Een wrede wending van het lot

Hoofdstuk 1 (1)

==========

Hoofdstuk 1

==========

"Jasmine?"

Ze draaide zich om van haar contemplatie van de besneeuwde wereld buiten om te zien dat Kaia eindelijk wakker was. De oudere vrouw lag in een ziekenhuisbed. Het grijze haar bij haar slapen was vochtig van het zweet, en haar stevige figuur leek in zes uur tijd gekrompen. Een dik verband stak uit de bovenkant van haar kamerjas en bedekte een verse snee in het midden van haar borst. Jasmine ging naar Kaia's zijde en pakte haar hand.

"Hoe voel je je?"

Kaia grimaste. "Alsof ik door een paard op mijn borst ben getrapt."

Haar mond kromde zich in een flauwe glimlach. "Je hebt de operatie goed doorstaan. Alles komt nu goed."

Kaia's ogen glinsterden van de tranen. "Hoe groot is de kans dat ik na al die jaren dat ik je op bezoek vraag, de eerste keer dat je komt een hartaanval krijg?"

Ze blokkeerde het mentale beeld van hoe ze Kaia vanmorgen had gevonden. "Het was zo bedoeld dat ik hier was om te helpen."

Kaia zocht haar gezicht. "Gaat het?"

Ze liet een gesmoorde lach horen. "Vraag je me dat? Jij bent degene die een open hart operatie heeft gehad."

"Jasmine."

Kaia's sympathieke stem deed haar ogen prikken. Ze wendde haar blik af en schraapte haar keel. "Met mij gaat het goed. Ik ben gewoon blij dat je in orde bent."

"Ik weet dat je terug moet naar New York, maar kun je nog even blijven?"

De paniek die haar de hele dag had achtervolgd kroop in haar keel en dreigde haar te verstikken. "Ik zou wel willen, maar..." Ze ontmoette Kaia's smekende blik. "Ze hebben hem gebeld."

Kaia's wenkbrauwen trokken samen.

"Ik kan hier niet zijn als hij aankomt." Ondanks haar inspanningen om haar shit bij elkaar te houden, begonnen haar woorden over elkaar te struikelen. "Het is vijf jaar geleden. Ik kan niet... Als hij me ziet, zal hij..."

Kaia greep haar hand met verrassende kracht. "Hij zal niet komen."

Ze knipperde met haar ogen. "Waar heb je het over? Natuurlijk komt hij wel.

"Hij komt niet." Kaia sloot haar ogen alsof ze ze geen seconde langer open kon houden. "Je weet dat we nooit close zijn geweest."

Dat wist ze wel. Dat was de enige reden waarom ze überhaupt had besloten te komen. "Ik weet zeker dat als hij hoort dat je een hartaanval hebt gehad..."

"Hij is één keer op bezoek geweest sinds hij naar de universiteit ging. Hij komt niet meer terug, zelfs niet voor een noodgeval. Beloof me dat je blijft, tenminste tot ik weer op de been ben."

Ze kon Kaia niet ontkennen toen ze er zo bang en kwetsbaar uitzag. "Oké, ik blijf."

Kaia's opluchting was duidelijk toen ze op de kussens schoof en een pijnlijke zucht slaakte.

"Heb je een verpleegster nodig?" vroeg ze terwijl ze naar de belknop sprong.

"Nee, nee," mompelde Kaia. "Ik ben in orde. Je moet nu vertrekken voordat de sneeuw nog erger wordt."

Automatisch ging haar blik terug naar het raam. Witte vlokken flirtten met het matglas voordat ze onschuldig naar beneden dreven. Twee uur geleden had ze de enige herberg in de stad gebeld, maar die was volzet. Of ze moest terug naar Kaia's afgelegen berghut of in het ziekenhuis slapen. Beide opties stonden haar niet aan.

"Mevrouw?" Een verpleegster verscheen in de deuropening. "Het bezoekuur is voorbij. U kunt morgen terugkomen."

Ze knikte en keek terug naar Kaia om te zien dat die in slaap was gevallen. Toen ze voorover boog en Kaia's verweerde wang kuste, maakte de oudere vrouw een dringend geluid en greep naar haar.

"Het komt wel goed met haar," zei de verpleegster toen ze aarzelde. "Het was een lange dag voor jullie beiden. Jullie moeten rusten."

Jasmine verliet de kamer op trillende benen die haar net voorbij de deuren van de IC droegen. Ze leunde tegen de muur, sloot haar ogen en haalde beverig adem. Het was een lange, vermoeiende dag geweest, maar hij was voorbij. Kaia zou in orde komen. Dat was het enige dat telde.

Ze was zo uitgeput dat ze nauwelijks kon nadenken. Terwijl ze probeerde te bedenken wat ze nu moest doen, trok het geluid van een gesmoorde snik haar aandacht. Enkele deuren verder probeerde een dokter een man met tranen op zijn gezicht te troosten. De hulpeloze wanhoop van de man deed haar hart bonzen in haar borstkas. Haar emoties laaiden op, maar ze bedwong ze meedogenloos en verlegde haar aandacht naar een verpleegster die een kakelende oude man in een rolstoel door de gang duwde. Ze volgde hun vorderingen tot de verpleegster haar koers wijzigde om een grote man in het midden van de gang te ontwijken. Haar blik gleed naar de man, ging terug naar de verpleegster en weer terug naar hem. Ze was te ver weg om de gelaatstrekken van de man te onderscheiden, maar dat was ook niet nodig. Haar zesde zintuig vertelde haar wie hij was - haar ergste nachtmerrie. Ze duwde zich van de muur af en liep in een snel tempo de andere kant op tot ze de hoek om was. Zelfs toen haar verstand haar vertelde dat ze overdreef, zette ze het op een lopen.

Een groep verpleegsters rond een bureau keek op toen ze voorbij raasde. Een van hen riep haar, maar ze stopte niet. Ze ontweek de medische staf, raasde door verlaten gangen en schoof door de dubbele deuren. Ze stopte niet tot ze bij een onverlichte gang kwam.

Toen ze tot stilstand kwam, flikkerde het licht aan en onthulde een vleugel in aanbouw met plastic platen op de grond, een steiger en verfemmers tegen de muur. Ze boog zich voorover en legde haar handen op haar knieën terwijl ze hijgde. Misschien was hij het niet. De enige details die ze van die afstand kon onderscheiden waren een grote man met donker haar. Dat was genoeg om haar te doen vluchten. God zou toch niet zo wreed zijn om hem boven op alles toe te voegen?

"Loop je nog steeds voor me weg, Jasmine?"

Die al te bekende stem galmde in haar oren. God was verdomd wreed. In alle scenario's waarin ze tegenover elkaar stonden, kwam een verlaten ziekenhuisgang nooit in haar gedachten. In de beste scenario's was ze op een feestje en zag ze eruit als een miljoen dollar aan de arm van een man die zijn ogen niet van haar af kon houden. In plaats daarvan was ze gekleed in een oud studenten-T-shirt en een spijkerbroek, had ze geen likje make-up op en had ze haar haar niet geborsteld voordat ze Kaia met spoed naar het ziekenhuis bracht.

"Doen alsof ik niet besta gaat niet werken."

Hoofdstuk 1 (2)

De beschimping deed haar omdraaien, maar hij stond dichterbij dan ze had verwacht. Ze moest zich inhouden om niet terug te deinzen voor zijn enorme omvang. Zijn grootte had haar vroeger vrouwelijk, sierlijk en beschermd doen voelen, maar die dagen waren al lang voorbij. Zonder het pak onder zijn open overjas kon hij worden aangezien voor een voetballer, ranchknecht of bouwvakker. Zijn kleren waren op maat gemaakt, een indicatie van hoe ver hij in zijn leven was gekomen. Maar alleen als ze onder een steen had geleefd en zijn gezicht niet in tijdschriften of op het nieuws had gezien. Het succes van James Roth was goed gedocumenteerd door de media, die geen genoeg konden krijgen van zijn rags-to-riches verhaal.

Haar ogen schoten omhoog en raakten de zijne, een prachtig vloeibaar zwart dat vanaf het begin haar interesse had gewekt. Hij was een dubbelzinnig ras met sterke trekken van Kaia's Indiaanse achtergrond en zijn Duitse en Deense vader. De volle baard was nieuw, evenals de zwakste zweem van zilver in zijn haar, ook al was hij nog geen veertig. Ondanks zijn verfijnde uiterlijk was er nog steeds iets aan hem dat ruw was rond de randen. Ooit had die rauwe kracht haar tot hem aangetrokken, maar nu bekeek ze haar ex-man door een stel afgestompte ogen. Hij was ronduit beangstigend. Wat dacht haar drieëntwintigjarige zelf wel niet? Roth was niet het type man dat ze wilde ontmoeten in een donker steegje... of een verlaten gang.

"Jij bent de laatste persoon die ik hier verwachtte te zien."

Zijn emotieloze toon haalde haar uit haar versufte afschuw. Het was vijf jaar geleden dat ze hem had gezien, en dat was alles wat hij kon zeggen? Haar borst brandde van woede, maar ze bedwong het en zette het masker op dat ze als kind in het openbaar had opgetrokken. Als hij zich koel en onaangedaan wilde gedragen, dan zou zij dat ook doen.

"Ik zou hetzelfde over jou kunnen zeggen." Het kostte veel moeite om net zo blasé te klinken als hij, maar het lukte haar. "Kaia had niet gedacht dat je zou komen."

"Wat doe je hier, Jasmine?"

"Op bezoek.

Zijn ogen vernauwden zich. "Sinds wanneer zijn jij en mijn moeder zo close?"

"Ik heb altijd contact met haar gehouden, zelfs nadat..." Ze haakte af en haalde haar schouders op. "Ik bel haar af en toe om te kijken hoe het met haar gaat. Ze nodigt me altijd uit om op bezoek te komen, maar dit was de eerste keer dat ik daar op inging. Ik ben blij dat ik er vandaag voor haar was."

Hij reageerde niet. Hij stond daar maar en staarde haar aan. Ze kende de tactiek. Haar vader was tenslotte een meesterlijke manipulator. Roth probeerde haar te intimideren met zijn stilzwijgen. Dat ging niet gebeuren. De eerste schok bij het zien van hem deed haar het hoofd verliezen, maar ze had nu de controle en kon hem aan.

"Hoe graag ik ook een staarwedstrijd zou aangaan, ik moet ergens zijn," zei ze luchtig. "De enige reden dat ik hier nog ben, is omdat Kaia dacht dat je niet zou komen, maar je bent er nu toch, dus ik zal..."

Ze deed een stap opzij en bevroor toen hij met haar meeschoof. Ze staarde hem even aan voordat ze weer een stap zette. Opnieuw bewoog hij zich om haar te blokkeren.

"Roth," zei ze op waarschuwende toon.

"Weet je hoe lang ik op dit moment heb gewacht?"

Zijn zangerige toon streek over haar gespannen zenuwen als schuurpapier.

Ze deinsde achteruit. "Ik speel dit spel niet met jou."

Ze zocht wanhopig naar een ontsnappingsstrategie toen hij haar ruimte binnendrong.

"Wie zegt dat ik een spelletje speel?"

"Je speelt altijd een spel! Alles wat je doet is berekend. Je bent een schaakmeester, je drijft mensen waar je ze wilt hebben voordat je ze uitschakelt."

"Sommige mensen denken dat het leven een spel is. Ik heb altijd geweten dat het oorlog is."

Haar beheersing knapte toen ze struikelde over het vuile plastic bedekt met verfspetters. "Rot op, Roth! Ga aan de kant."

"Je gezicht is overal in het nieuws sinds je vader stierf."

Ze bleef staan, haar handen balden zich tot vuisten aan haar zijde. "Praat niet over mijn vader."

Hij draaide zijn hoofd opzij en rook bloed als het roofdier dat hij was.

"Heb je het met hem bijgelegd?" vroeg hij zacht.

"Gaat je geen moer aan," zei ze met opeengeklemde tanden.

"Oh, ik denk van wel."

Ze was niet voorbereid op de hand die zich om haar keel klemde of de manier waarop hij zich optrok zodat ze op haar tenen werd gedwongen. Haar hart klopte in haar keel toen ze zijn massieve pols met beide handen vastgreep.

"Denk je dat ik vergeten ben wat hij me heeft aangedaan?"

Zijn klinische toon deed haar nekharen overeind staan.

"Dat was zeven jaar geleden."

Zijn onbewogen uitdrukking veranderde in een van woeste woede. "Hij bleef doorgaan tot de dag dat hij verdomme stierf."

Ze wilde het niet geloven. "Nee, hij..."

Zijn vingers sloten zich om haar keel, en stopten haar ontkenning. Hij leunde voorover, zo dichtbij dat hun lippen slechts centimeters van elkaar verwijderd waren.

"Noem je mij een leugenaar, prinses?"

De venijnige energie die uit hem stroomde deed haar slapen kloppen.

"Als je me niet laat gaan, ga ik gillen."

"Doe het," nodigde hij uit met een koude glimlach die zijn ogen niet bereikte. "Ik weet zeker dat je zussen graag onze namen aan elkaar gekoppeld zien in de media." Hij leunde voorover en drukte zijn lippen tegen haar oor. "Je bent niet in New York met je bodyguards of je familie om je achter te verschuilen. Je bent in Colorado midden in een sneeuwstorm en je kunt nergens heen. Duw me niet."

Het dreigement in combinatie met zijn hete adem die over haar oor gutste deed haar rillen. Zijn baard schraapte tegen haar wang toen hij zich terugtrok. Zijn nabijheid, de stevige greep op haar keel en de vastberadenheid in zijn gezichtsuitdrukking brachten haar gedachten in de war. Ze was geen partij voor hem, en de tevreden blik in zijn ogen vertelde haar dat hij dat wist. Terwijl ze een uitweg probeerde te bedenken, vielen haar ogen van de zijne af en landden op het litteken op zijn bovenlip. De baard bedekte een ander litteken op zijn wang, maar ze kon het staartje ervan nog zien uitkomen aan de onderkant van zijn kaak.

"Heeft hij je omgekocht om me te verlaten?"

Haar blik vloog terug naar de zijne. "Wat?"

Een spier spande zich in zijn kaak. "Beloofde hij je je erfenis te geven als je me verliet?"

Hoofdstuk 1 (3)

Ze was zo verbijsterd dat ze niet eens kon antwoorden. Ze keek naar turbulente emoties op zijn gezicht en zag de flits van ongeduld voordat zijn vingers zich om haar keel klemden.

"Geef antwoord," zei hij, woorden doorspekt met dreiging.

Haar nagels groeven zich in zijn pols. Zijn greep op haar keel was net geen kneuzing. Hij deed haar geen pijn. Nog niet.

"Rot op, Roth." Hij bespeelde haar zo slecht dat zelfs nu de schaamte om te weten hoe goedgelovig ze was geweest aan haar vrat. Wilde hij oude tijden ophalen? Hij kan de pot op.

"Ik speel niet, Jasmine. Geef antwoord."

Ze sloeg hem op zijn borst. Er zat niet veel kracht achter, maar ze verwachtte toch een reactie. Dat deed hij niet. Hij keek alleen maar naar haar met ogen die bij een doodskop horen. Ze wilde in zijn gezicht schreeuwen en hem een knietje in zijn ballen geven, maar dat was onmogelijk met de manier waarop hij haar vasthield.

"Nee, hij heeft me niet omgekocht," zei ze met opeengeklemde tanden.

"Waarom dan wel?"

"Ik wil hier niet over praten!"

"Dat zul je wel," verordonneerde hij. "Niemand is hier om je van mij te redden."

"Ik heb je verlaten omdat ik weigerde een pion te zijn.

"Is dat wat je denkt?" vroeg hij terwijl zijn ogen over haar gezicht bewogen.

"Het is wat ik weet."

"Je weet niets."

"Als je me niet laat gaan, zweer ik bij God dat ik..."

Hij stuwde haar achteruit. Ze landde hard genoeg tegen de muur om te grommen. Haar geest werd leeg van schrik toen hij zijn keiharde lichaam tegen het hare drukte. Haar gezwollen jas hield haar tegen om te ontdekken of hij nog buikspieren had, maar haar spijkerbroek en thermisch ondergoed beschermden haar niet tegen zijn onderste helft. Hij liet zijn greep op haar keel vallen en gleed met zijn hand in haar warrige haar. Hij greep het vast en dwong haar hoofd zijwaarts te kantelen, waardoor haar keel voor hem zichtbaar werd. Een dikke dij drukte tussen haar benen en dwong ze uit elkaar.

"Roth, stop!"

Hij beet haar. Terwijl haar geest de pijn verwerkte, galmde haar schelle schreeuw door de gang. Ze hief haar hand op om naar zijn gezicht te klauwen, maar hij greep haar pols en trok die naar beneden terwijl hij zo hard zoog dat ze tegen hem opbokste. De achterkant van haar nek was een erogene zone die hij al vroeg in hun relatie had ontdekt. Hij heroverde de plek alsof ze al jaren niet meer gescheiden waren geweest. Haar vrije hand draaide in zijn pak terwijl haar ogen zich sloten en haar lichaam in vlammen opging.

"Niet doen," fluisterde ze schor.

Hij pakte haar kont en trok haar langs zijn dij, waardoor een wrijving ontstond die haar deed sissen.

"Als je niet naar je vader was gevlucht, was je nog steeds van mij."

De woede en wrok die ze voor hem voelde brokkelde af onder een vloedgolf van lust. Ze sidderde tegen hem aan als een junkie, en wilde afwisselend zijn gezicht eraf krabben en hem in haar voelen. Hij zou het haar hier en nu geven - ruw, vuil, rauw - precies zoals zij het nodig had. Ze kwam naar Colorado om alles achter zich te laten en het even te vergeten. Roth zou haar zo verzadigd achterlaten dat ze niets meer zou voelen. Hun chemie was vanaf het begin explosief geweest, maar zij was te onschuldig geweest om te weten wat er tussen hen gebeurde. Hij gebruikte haar nieuwsgierigheid om haar kennis te laten maken met duistere, erotische fantasieën die geen enkele zichzelf respecterende Hennessy zou moeten hebben.

Strengen van Roth's haar streken tegen haar kaak. Hij droeg eau de cologne, iets bekends dat ze op de begrafenis had geroken. Roth droeg nooit eau de cologne of maatpakken en droeg eerder werkschoenen met een spijkerbroek en een hemd. In het begin was haar vader geamuseerd door Roth's weigering zich te conformeren. Dat was voordat hij van hun affaire hoorde. Ze dacht dat ze tegen de stroom in trouwde met een man die niet in haar kringen geboren was, maar ze had het mis. Roth was net zo meedogenloos als haar vader. Het duurde alleen een paar jaar voordat hij zich kon veroorloven zich te kleden en te ruiken als mannen van haar vaders kaliber.

Toen ze botloos werd, gromde hij instemmend. Ze wilde hem zo graag, dat ze hem in haar mond kon proeven. Lichaam en geest botsten. Ze moest dit stoppen voor ze een monumentale fout maakte waar ze spijt van zou krijgen. Wat zou haar vader denken als hij haar nu kon zien? Dat doodde haar gezoem en bracht alle ellende terug die ze had geprobeerd te vergeten.

"Je moet ophouden," fluisterde ze.

Hij negeerde haar en kwam dichterbij. Ze was de strijd aan het verliezen. In een laatste poging om nog iets van haar zelfrespect vast te houden, zei ze het enige waarvan ze wist dat hij zou reageren.

"Jamie, alsjeblieft."

Hij verstarde tegen haar aan en haalde zijn mond van haar huid. Het uitspreken van zijn bijnaam riep herinneringen op die ze lang geleden had begraven. Niemand mocht hem bij zijn voornaam noemen, dus gaf ze hem een belachelijke bijnaam en plaagde hem er onbarmhartig mee. Dat leek een leven geleden.

"Ik wil naar huis," fluisterde ze, haar stem dik van de tranen terwijl haar emoties de overhand kregen. Weken van stress haalden haar in, waardoor ze uitgeput raakte en vocht om haar kalmte te bewaren. Het was allemaal te veel.

De dij tussen haar benen trok zich zo abrupt terug, dat ze struikelde als een pasgeboren veulen. Voordat ze haar evenwicht kon vinden, ketende een gespierde hand haar pols en begon haar terug te sleuren naar waar ze gekomen was.

"Wat doen jullie?"

"We moeten nu weg voordat we ingesneeuwd raken."

Ze sleepte haar laarzen tegen de tegels in een poging hem af te remmen. "Ik ga nergens heen met jou!"

"Het vliegveld is tot morgen gesloten, we kunnen nergens in de stad overnachten en de sneeuw valt dik en zwaar. We gaan naar de hut."

"Je kunt naar de hut gaan. Ik blijf hier."

"Ze schoppen je eruit.

"Ik slaap in de wachtkamer."

"En het risico lopen herkend te worden? Zo'n foto kan morgen op de voorpagina staan. Ik zie de kop al voor me: Dakloze Hennessy Heiress."

"Het kan me niet schelen!" Ze wijt haar zielige toon aan het feit dat het de dag van de hel was geweest. "Wie denk je dat je bent? Je kunt niet...

"Ik kan doen wat ik wil."

"Niet met mij!"

"Dat zullen we nog wel eens zien."

Hoofdstuk 1 (4)

Ze had de gekke neiging om op zijn rug te springen en hem op zijn hoofd te slaan. "Waarom ben je hier? Kaia had niet verwacht dat je zou komen."

"Ik was het niet van plan, maar ik besloot voor één keer in mijn leven een goede zoon te zijn." Hij wierp haar een onleesbare blik toe. "Ik had nooit gedacht dat ik mijn ongrijpbare ex-vrouw zou tegenkomen. Ik denk dat deze reis niet voor niets was."

"Hoe kun je zo koud zijn?" Hij deed niet eens de moeite om bezorgd te zijn om Kaia. "Je moeder heeft een hartaanval gehad. Je hebt niet eens gevraagd hoe het met haar gaat.

"Ik hoorde dat ze de operatie heeft doorstaan.

"En dat is genoeg informatie voor jou?"

"Ja."

"Je moet dankbaar zijn dat je een moeder hebt die om je geeft."

"Denk je dat?

"Ja! Ze is een lieve vrouw die alleen in de bergen woont. Ze zei dat je haar maar één keer hebt bezocht sinds je uit huis bent."

"Met een goede reden."

Hij sloeg de hoek om, haar schaamteloos achter zich aan slepend. Een verpleegster kwam uit een kamer met een kaart in de hand en bleef staan toen ze hen zag.

"Getrouwd gekibbel," zei Roth met een gemak dat haar schokte.

"We zijn gescheiden!" Jasmine antwoordde en raapte uiteindelijk haar voeten op omdat het vreselijke gekrijs van haar schoenen op de tegels elke patiënt op de vloer wakker zou maken.

"Roth, laat me gaan!"

"Ben je bang voor me?"

Ja. "Nee!"

"Waar moet je je dan zorgen over maken? Morgen komen we terug naar de stad en kun je vertrekken."

Eén nacht. Een paar uur... Dat kon ze toch wel doen?

Roth stopte bij de balie van de ICU. De verpleegster die haar vertelde dat het bezoekuur voorbij was keek op met een frons, maar haar uitdrukking veranderde toen ze hem goed zag.

"Kan ik u helpen?" vroeg ze.

"Mijn moeder is Kaia Roth," verklaarde hij.

De verpleegster keek even naar Jasmine voor ze zei: "Ze is aan het rusten. U kunt morgen terugkomen. Dan bespreken we de zorg die ze de komende weken nodig heeft."

Hij knikte en liep door de gang. Ze probeerde een plan te bedenken, maar haar gedachten waren alarmerend leeg. Hij trok haar mee de lift in. Toen de deuren sloten, staarde ze naar hun spiegelbeeld. Hij torende boven haar uit, rijk gekleed en intimiderend in zijn mooie kleren, terwijl zij eruitzag als een groezelige tiener.

"Ik kan dit niet," zei ze.

"Je kunt het wel."

"Prima. Ik wil dit niet doen."

"Zuig het op."

De lift stopte, zodat een dokter kon instappen. Ze twijfelde of ze om hulp moest vragen. Alsof Roth haar gedachten kon lezen, verstevigde hij zijn greep op haar, een duidelijke waarschuwing om hem niet op de proef te stellen. Ze wilde aandringen, maar ze was veel te moe.

De lift ging open op de begane grond. Hij trok haar naar buiten en stopte voor de dubbele deuren die naar de parkeerplaats leidden.

"Sleutels," zei hij kortaf.

"Wat?"

Hij gleed met zijn hand onder haar jasje en in haar jeanszak.

"Wat krijgen we nou?" gilde ze en klauwde naar zijn pols.

Hij hield haar woedende blik vast terwijl hij viste. Haar zenuwen waren volledig verdwenen toen hij zijn hand terugtrok en de sleutels van zijn moeders auto omhoog hield. Hij wist precies wat hij deed. Aanraken was een machtig instrument, en hij gebruikte het genadeloos tegen haar, om haar tot het uiterste te drijven.

"Krijg de klere. Ik blijf hier," zei ze en draaide zich om.

Hij sloeg een arm om haar middel en tilde haar van de grond. Ze huilde toen hij haar door de dubbele deuren de sneeuw in droeg. De ijzige temperatuur benam haar de adem. Pluizige witte vlokken vielen in haar gapende mond. Hij sjokte door de sneeuw tot hij Kaia's truck vond, wat een hele prestatie was, want die was bijna onherkenbaar in het wit gehuld. Hij deed het bestuurdersportier open en duwde haar erin. Ze kroop over de bank terwijl hij achter haar instapte.

"Ik ga nergens heen met..." mompelde ze.

"Hou je mond," zei hij terwijl hij de sleutel in het contact omdraaide en de stoel zo verstelde dat hij achter het stuur paste.

Toen ze naar de deurklink aan de passagierskant reikte, greep hij haar jas en trok haar om zodat ze hem onder ogen kwam. Hun adem kwam er in witte wolken uit en botste in de lucht tussen hen in.

"Je staat bij me in het krijt, Jasmine.

Er knapte iets in haar en even later trok hij zich terug. Ze merkte te laat dat haar handpalm klopte en besefte wat ze had gedaan. Zijn donkere huid liet haar handafdruk niet zien, maar de belofte van vergelding in zijn ogen bevestigde dat ze hem had geslagen. Het kon haar verdomme niets schelen. Na een helse dag van angst en zorgen had zijn intimidatie haar over de rand geduwd.

"Ben ik je iets schuldig? Ze was zo woedend dat ze nauwelijks kon spreken. "Ik heb mijn verloving verbroken voor jou! Ik werd verstoten en sprak jarenlang niet met mijn familie vanwege jou! Ik gaf alles op voor jou!"

Ze wist niet dat ze zijn jas vastpakte of dat ze hem door elkaar probeerde te schudden.

"Je bent met me getrouwd voor mijn naam. Je hebt me gebruikt."

Haar stem brak toen het verleden haar vulde met vernedering en pijn. Er liep een traan over haar wang, maar ze was te kwaad om zich erom te bekommeren dat ze een gat in haar schild onthulde aan een man die op zwakheid aasde.

"De enige reden dat je me vasthield was om mijn vader te pesten. Jullie waren verwikkeld in een strijd die niets met mij te maken had, dus ben ik weggegaan. Je schoot omhoog na de scheiding. Je bent de mogol die je altijd al wilde zijn."

Ze keek naar haar handen in de rijke stof van zijn overjas en liet ze vallen.

"Ik ben je niets verschuldigd, Roth. Je hebt me alles gekost."

Ze streek met haar mouw over haar wang en greep opnieuw naar de deurklink. Een stevige ruk aan haar jas vertelde haar dat hij niet opgaf.

"We maken dit in de hut af," zei hij zonder verbuiging.

"Er valt niets af te maken," zei ze tegen het matte raam.

"Je tranen zeggen iets anders."

"Het is een lange dag geweest."

"Je kunt rusten als we er zijn."

Ze draaide haar hoofd en staarde hem door haar tranen heen aan. "Ik wil niet bij je in de buurt zijn."

"Pech gehad." Hij zette de truck in de versnelling. "Riemen vast."

Hoofdstuk 2 (1)

==========

Hoofdstuk 2

==========

Het stadje in Colorado was gesloten voor de nacht. De straten waren verlaten, en er hing een wazige oranje halo rond de straatverlichting terwijl de storm alles op zijn pad probeerde op te slokken. Ze stelde de ventilatoren bij, ook al werd de lucht niet warm genoeg om de kou in haar botten weg te nemen. Kaia's oude truck had dan wel een sterke motor, maar dat was ook het enige voordeel. Het voertuig miste alle comfort, zoals verwarming en comfortabele stoelen. Ze trok haar motorkap op en wendde haar lichaam van hem af toen ze alle tekenen van beschaving achter zich lieten en de open snelweg opreden.

Ze legde haar voorhoofd tegen het kille raam en sloot haar ogen. Haar impulsieve reis naar Colorado werd een ramp. Ze kon niet zeggen dat het een complete flop was, want ze had Kaia's leven gered, maar elke hoop op innerlijke rust over haar vaders vroegtijdige dood was verdwenen. Roths nabijheid maakte haar boos en herinnerde haar eraan hoe goedgelovig en naïef ze was geweest.

Heeft hij je omgekocht om me te verlaten?

Terwijl zijn vraag door haar hoofd galmde, vroeg ze zich af welk spelletje hij speelde. Hij wist precies waarom ze wegging. Die nacht in Londen speelde zich de afgelopen vijf jaar steeds opnieuw af in haar hoofd. Ze kon elk woord citeren dat hij die nacht had uitgesproken. Het stond in haar ziel gegrift. Die nacht vernietigde hij niet alleen hun huwelijk, maar ook haar. Ze liep gedesillusioneerd weg, vernederd, en een omhulsel van een mens. In de jaren daarna heeft ze zichzelf zorgvuldig in elkaar gezet, haar schilden versterkt zodat geen enkele man haar kon gebruiken zoals hij had gedaan... en hij had maar een paar minuten nodig om die vooruitgang teniet te doen. Ze had nooit gedacht dat hij haar tegen de muur zou zetten en haar zou bijten. Ze huiverde, en deze keer was het niet van de kou. Hoe kon die verdomde hitte tussen hen nog steeds branden? Hoe kon ze, na alles wat hij haar had aangedaan, iets anders voor hem voelen dan woede en wrok? Ze had niet verwacht dat hij ook boos zou zijn. Roth was steenkoud en altijd in controle, maar vandaag had hij meer emotie getoond dan ze ooit had gezien, behalve in de nacht dat ze hem verliet.

Zeven jaar geleden bracht Roth haar perfecte wereld aan het wankelen toen hij haar overtuigde om de gok op hem te wagen. Toen hun ogen elkaar voor het eerst kruisten, lichtte er iets in haar op. Ze herkende hem als een bijzonder iemand die uniek was. Wat een onzin. Ze was zo waanzinnig verliefd op hem dat ze alles opgaf, haar familie, geboorterecht en verloofde. Roth was een tornado, verscheen uit het niets en sleurde haar mee in zijn wereld voordat hij verdween en haar in stukken achterliet. Hun huwelijk was van korte duur en gevuld met publieke schandalen en emotionele trauma's. Dankzij het feit dat Roth onlangs de begeerde status van miljardair had bereikt, zouden hun namen die in welke hoedanigheid dan ook met elkaar verbonden waren, het nationale nieuws halen. Ze wilde koste wat het kost de media vermijden en het schandaal daar houden waar het hoorde: in het verleden.

De truck schommelde naar rechts, waardoor ze uit haar gedachten werd gehaald en tegen de deur werd gedrukt. Ze siste en ging overeind zitten. Op een gegeven moment had Roth de snelweg verlaten en reed nu over de steile bergweg. De koplampen weerkaatsten op de sneeuw die gestaag om hen heen viel en beperkten hun zichtbaarheid. Ze had kogels gezweet toen ze op klaarlichte dag over de verraderlijke weg moest navigeren, dus hoe hij dat in het holst van de nacht kon doen was voor haar onbegrijpelijk. Ze klemde haar veiligheidsgordel vast toen het geluid van krakende sneeuw onder de banden de cabine vulde. Ze leunde voorover en probeerde wanhopig door het wervelende wit heen te kijken.

"We moeten omkeren," zei ze.

"Het gaat goed," zei hij op kalme toon.

"Roth, het wordt steeds zwaarder. Ik kan zelfs de vangrail niet meer zien!"

"Ik rijd mijn hele leven al op deze weg. Ik ken elke bocht."

"Je bent al jaren niet thuis geweest," zei ze met opeengeklemde tanden terwijl de truck door de steeds dieper wordende sneeuw ploegde.

"Stil."

"Roth-" Haar tanden knarsten op elkaar toen de truck heftig naar links schommelde en haar bijna wurgde met de veiligheidsgordel.

Hij schakelde en bracht de truck tot stilstand. Ze voelde zijn ondoordringbare wilskracht terwijl ze de berg op kropen, vastbesloten hun bestemming te bereiken. In een ver deel van haar hoofd wist ze dat teruggaan geen optie was. Ze zat heel stil, bang om hem af te leiden. De smalle, bochtige weg was nauwelijks groot genoeg voor twee auto's om elkaar te passeren en zat vol met haarspeldbochten en stukken waar niets hen beschermde tegen over de kop slaan. De weinige vangrails die er waren, waren verminkt of misten stukken van auto's die er tegenaan knalden.

Toen de truck begon te glijden, slaakte ze een gil en hield zich vast voor haar leven. Roth draaide in de glijbaan en toen de banden tractie vonden, schakelde hij weer en hield vol.

"We zijn er zo."

Hij klonk onverstoorbaar en volledig onder controle, en ze hoopte dat hij niet deed alsof. Ze hielp hem mentaal met sturen terwijl ze klommen. Haar angst nam toe naarmate de sneeuw zwaarder werd.

"Het verbaast me dat je hier alleen bent," zei ze, niet opgewassen tegen de stilte. Ze stond op het punt haar shit te verliezen.

"Wat had je verwacht?"

"Persoonlijke assistent, lijfwachten."

"Hangt af van de aard van mijn zaken."

"Hoef je die niet mee te nemen als je je zieke moeder komt bezoeken?"

"Nee."

Ze wierp hem een woedende blik toe en knarste haar tanden toen hij weer overschakelde.

"Weten je zussen dat je hier bent?" vroeg hij.

Ze tuitte haar lippen en gaf geen antwoord.

"Ik dacht het niet."

Ze sloeg haar armen om zich heen toen een windvlaag op de truck beukte. IJzige lucht sijpelde door de ramen en streelde haar gezicht.

"Het zou een snelle reis zijn. Ik had dit allemaal niet verwacht," zei ze, haar stem trilde toen de lucht die uit de ramen sijpelde aanzienlijk koeler werd.

"Je had hier niet alleen moeten komen."

Er zijn slechts enkele hoofdstukken te plaatsen, klik op de knop hieronder om verder te lezen "Een wrede wending van het lot"

(Je wordt automatisch naar het boek geleid wanneer je de app opent).

❤️Klik om meer spannende content te lezen❤️