Mijn meisje

Hoofdstuk 1 (1)

==========

Hoofdstuk 1

==========

Het was de "Godverdomme, Luna," die me een ooglid deed open wrikken.

Maar het was de rochelende, diepe stem die het zei die me mijn oogbal liet richten in de richting van de man die een meter of tien verderop stond.

De man die zijn handen op zijn heupen had terwijl hij fronste.

Naar mij.

Als ik moest raden waarom ik de gelukkige winnaar was van het afwijzen van die mond, dan was het misschien omdat ik mijn ogen dicht had gehad gedurende... Ik wierp een blik op mijn oude maar trouwe G-Shock horloge... de laatste twintig minuten.

Wie hield ik voor de gek? Ik zou al mijn geld verwed hebben dat dat precies de reden was.

Toen ik hem die ochtend gebogen over de geopende motorkap van een GMC-truck uit de jaren vijftig had gezien, met een wit overhemd onder zijn overall, wist ik dat hij een slechte bui had. Niet dat er ooit iemand goed gehumeurd was op een vrijdagochtend, maar... de man die me aanstaarde was altijd slecht gehumeurd als hij wit droeg. Dat was een feit.

Het hielp zeker niet dat, toen ik hem die ochtend zijn kopje koffie had gebracht, hij me had gevraagd: "Heb je al besloten?"

En zoals elke keer dat hij dezelfde vraag had gesteld, had ik hem hetzelfde antwoord gegeven dat ik altijd had gegeven en zou geven. "Ah, nee."

Je zou denken dat hij eindelijk mijn antwoord zou verwachten na de zevenhonderd keer dat ik hem dezelfde vraag stelde en hetzelfde antwoord kreeg, maar het irriteerde hem na al die tijd nog steeds.

En hoewel het niet abnormaal was dat hij - mijn baas, een van mijn twee bazen, als je technisch wilde zijn - "Godverdomme, Luna" zei, was het ook niet gebruikelijk. Ik hield er niet van om in de problemen te komen. Mijn vrienden hadden meer dan eens gezegd dat ik allergisch was voor mensen die boos of teleurgesteld op me waren. Het was een vloek die ik maar niet van me af kon schudden, hoe vaak hij ook tegen me werkte.

Ik kon het niet laten om de man met zijn handen op zijn heupen en een frons op zijn gezicht een glimlach te schenken. Ik overwoog naar hem te knipogen, omdat ik wist hoezeer knipogen hem irriteerde, maar ik deed het niet. Het was tenslotte een witte hemd-dag, en ik moest mijn energie zoveel mogelijk sparen nu ik nog minstens acht uur te gaan had voordat ik naar huis mocht voor het weekend.

"Ja?" Ik ging met als antwoord op zijn godverdomme, Luna in plaats van wat heb ik gedaan? Ik had niets verkeerds gedaan door mijn ogen een paar minuten dicht te hebben.

...technisch gezien.

Ripley vernauwde zijn ogen, slaagde erin zijn blik alleen op mij te richten en negeerde de andere zeven fulltime werknemers die rond de pauzeruimte zaten waar we elke vrijdag onze wekelijkse vergaderingen hadden. Om negen uur 's morgens, twee uur nadat ik meestal op het werk kwam, waggelde elke werknemer van Cooper's Collision and Customs naar binnen om te luisteren naar onze bazen die dingen bespraken zoals komende projecten, lopende projecten, status updates, problemen, grieven, ruzie maken over wie er overdreef met de luchtverfrisser in de badkamer ....

Het was niet echt leuk, en het was geen geheim dat we de vergadering alleen ondergingen omdat we ervoor betaald werden. Het was al moeilijk genoeg om wakker te blijven op een ochtend tijdens de werkweek, maar op een vrijdag met het weekend slechts enkele uren verwijderd, plus de hitte van zoveel lichamen die hier zaten? Het was bijna onmogelijk om je ogen niet te sluiten.

Tot na middernacht opblijven om met Lily een enge film te kijken hielp ook niet, maar toen ze het had gevraagd, had ik het niet in me kunnen opnemen om nee te zeggen. Onze tijd samen begon op te raken, en ik wist dat ik er op een dag spijt van zou krijgen als ik geen gebruik zou maken van elke gelegenheid die we hadden om samen te zijn. Ik had die les geleerd met mijn andere twee zussen.

Maar ik was er vrij zeker van dat de man die op dat moment naar me staarde daar niets van wist of zich daar iets van aantrok, en zijn volgende woorden bevestigden dat.

"Hebben we het er niet over gehad dat je een dutje zou doen tijdens onze vergaderingen?" Ripley stelde de vraag op een toon die niet bepaald aardig was.

Niet dat het dat ooit echt was.

Ik hield hem met één oog in de gaten terwijl ik in dezelfde houding bleef zitten als toen hij me naar buiten had geroepen - onderuitgezakt over de tafel met een elleboog erop, mijn kin steunend op mijn open hand. Maar in plaats van mijn beide ogen te sluiten, had ik er maar één open. Ik hield de glimlach op mijn gezicht terwijl ik hem het antwoord gaf waarvan we ons allebei volledig bewust waren: "Ja, we hebben erover gesproken." Voor het geval hij vergat wat hij precies had gezegd, herinnerde ik hem eraan. "Je zei dat ik het niet moest doen."

Omdat hij dat had. Luna, je moet stoppen met slapen tijdens die verdomde vergaderingen. Als je een dutje wil doen, wacht dan acht uur tot je thuis bent, begrepen? We hadden dat gesprek achter gesloten deuren gevoerd, in aanwezigheid van Mr Cooper, de man die me had ingehuurd, mijn oorspronkelijke baas en eigenaar, en sinds drie jaar geleden, de huidige mede-eigenaar van Cooper's Collision and Customs.

Ik had zijn boodschap gekregen, en ik respecteerde het.

Mijn baas, althans degene die naar me fronste, reageerde niet fysiek op mijn antwoord. Hij knipperde niet eens met zijn ogen terwijl hij bevestigde wat we blijkbaar allebei wisten, "Ja. Dat is precies wat ik zei."

Naast hem, maar verbaal op de achtergrond, kuchte Mr Cooper, maar zei geen woord. Ik vatte het niet persoonlijk op. Ik had genoeg van hun ruzies gehoord om te weten dat ze er lang genoeg over hadden gedaan om dit punt in hun werkrelatie te bereiken: ze waren het niet met elkaar eens, maar hadden er geen ruzie over gemaakt waar wij bij waren. Ik was er vrij zeker van dat ik niet de enige was die die fase in ons leven op CCC niet miste. Een tijd lang hadden we allemaal geleerd om zo stil mogelijk te zitten en naar de muur te staren, om te doen alsof we ergens anders waren.

Ik had die Ph.D. al lang geleden gehaald.

"En niemand wordt betaald om een dutje te doen tijdens onze vergaderingen," eindigde Rip, alsof het geen gezond verstand was, zijn handen nog steeds op zijn heupen. Dat ruwe gezicht, dat nog steeds de vorm van een frons had, voegde op de een of andere manier een non-verbaal tintje van niet eens jij toe aan het einde van zijn verklaring, alsof ik een soort speciale behandeling verwachtte.

Dat deed ik niet en had ik ook nooit gedaan, wat hij ook dacht als hij in een slechte bui was. Het... niet eens jij... was gewoon... ik. De werknemer die eerder kwam dan iedereen, later bleef dan iedereen en de laatste negen jaar maar een handvol keren had afgebeld. De persoon die nooit nee had gezegd tegen extra uren.

Hoofdstuk 1 (2)

Maar het was en was altijd mijn keuze geweest om al die dingen te doen, en ik wist het. Daarom hield ik mijn mond dicht. Ik had nee kunnen zeggen toen ze het vroegen. Het was mijn beslissing geweest om laat te blijven en in het weekend te komen, elke keer als ik dat deed.

Je springt niet van een brug, breekt je benen en geeft vervolgens de vriend die je daartoe uitdaagde de schuld van de reden dat je in het ziekenhuis lag.

Verantwoordelijkheid nemen voor mijn daden en andere mensen niet de schuld geven van dingen die ik zelf had veroorzaakt, was een van de weinige positieve lessen die ik van mijn familie had geleerd, ook al was het iets wat ze me niet opzettelijk hadden geprobeerd bij te brengen.

Ik kapte die gedachtegang snel af. Sommige dingen en mensen waren zo zuur, dat zelfs eraan denken ze kapot kon maken. Ik zou kiezen om gelukkig te zijn, en dat betekende niet denken aan oude onzin. Vandaag zou een goede dag worden, en morgen ook, en overmorgen, en overmorgen.

Met die gedachte hield ik de glimlach op mijn gezicht en liet hem hangen op de man die naar me staarde. Er was veel meer voor nodig dan Rip in een wit overhemd om me te doen fronsen of mijn gevoelens te kwetsen. Er was ook veel meer voor nodig dan een seconde aan bepaalde mensen te denken om dat te doen.

Het punt was: Ik was moe. Ik had mijn ogen gesloten. Hij had me er op aangesproken. Er was niets om me over op te winden.

"Luna," zei Rip mijn naam met die belachelijk lage stem die me totaal verrast had de eerste keer dat ik hem hoorde. "Begrijpen we elkaar? Geen dutjes tijdens de vergadering. Zo moeilijk is dat toch niet, of wel?"

Vanaf een paar stoelen verderop snoof iemand, maar ik wist aan het geluid wie het was, dus ik verspilde mijn tijd niet door zelfs maar in die richting te kijken, laat staan dat ik me ergerde aan zijn geamuseerdheid over het feit dat ik voor het blok werd gezet.

Ik hield mijn mondhoeken nog steeds omhoog en knikte slechts één keer naar mijn baas. Ik begreep hem luid en duidelijk. Ik begreep ook de blik die meneer Cooper hem toewierp vanaf zijn plek links van Ripley. Het was niet de bedoeling dat hij tegen mij zou vloeken, of tegen iemand van ons in de winkel. Dat was iets anders waar de twee eigenaars van een van de meest succesvolle carrosseriebedrijven in Houston, Texas veel tijd hadden doorgebracht met praten op kantoor als ze niet wisten dat ik afluisterde.

En dat was de hele tijd.

Niet dat ze dat wisten.

Tenminste dat hoopte ik, maar het was ook niet alsof ze er subtiel of geheimzinnig over deden.

* * *

Het begon allemaal drie jaar geleden.

Cooper's Collision and Customs was een familiebedrijf dat was gestart door Mr Cooper's vader in de jaren 1940. De winkel was al een leven lang succesvol toen ik mijn baan kreeg, bijna zes jaar voor die dag die alles in beweging zette. Elke werknemer bij CCC werd eerlijk betaald, kreeg om de week betaald, en Mr Cooper was - en is nog steeds - zowat de beste baas ter wereld. Naar mijn mening was hij een van de beste mannen ter wereld, en ik betwijfelde of iemand met wie ik werkte dat zou tegenspreken.

Op een dag was alles normaal geweest. We hadden één baas gehad. We waren met z'n tienen. Alles was goed geweest. En de volgende dag kwam ik op mijn werk, negeerde de klassieke Ford pick-up die op de kleine parkeerplaats voor de klanten stond geparkeerd, en hoorde toen om zeven uur 's ochtends de vertrouwde stem van meneer Cooper en een veel diepere stem in het kantoor praten over hoe ze de winst zouden verdelen en waar het bedrijf naartoe zou verhuizen.

Ik was er erg van geschrokken. Maar nogmaals, ik was niet zeker hoe het me niet had kunnen laten schrikken. Winst verdelen? Een zaak verhuizen die al zo'n tachtig jaar op dezelfde plek zat? De winkel was altijd druk geweest. Alles leek goed te gaan.

Eerlijk gezegd begreep ik zelfs nu nog niet waarom Mr Cooper had besloten iemand anders aan te nemen om zijn zaak te runnen.

Ik had zo lang mogelijk naar hun gepraat geluisterd voordat ik wegging om te doen alsof er niets was gebeurd, hoewel een deel van me helemaal gek werd van de implicaties van wat hun gesprek betekende. Pas een paar maanden later, maanden waarin ik mijn mond had gehouden voor het geval ik niet goed had afgeluisterd, had Mr Cooper tijdens een vrijdagochtendvergadering de bom op iedereen laten vallen.

"Ik heb groot nieuws," had de engel van een man ons allemaal verteld. Ik was waarschijnlijk de enige die had gemerkt hoe erg zijn handen toen trilden, want niemand anders was er naderhand ooit over begonnen. "We gaan de winkel verhuizen."

Iedereen was tegelijk begonnen te praten, maar meneer Cooper negeerde hen en bleef praten.

"We hebben al jaren meer ruimte nodig. We zijn te krap. Dat weten jullie allemaal. We verhuizen naar een gebouw van 2400 vierkante meter. Hij zei nog meer dingen die ik me niet kon herinneren, terwijl hij daar zat, met zijn handen in de zakken van zijn versleten spijkerbroek. Toen, en alleen toen, haalde hij diep adem en liet de echte bom op iedereen vallen - iedereen behalve mij, tenminste. "Dat is ook niet het enige dat groeit. Met meer ruimte, kunnen we meer zaken aan."

Iedereen was op dat moment gestopt met praten, en ik zat daar maar met mijn handen tussen mijn dijen, terwijl ik mijn lippen op elkaar drukte en mijn maag op hol sloeg bij de wetenschap dat ik me dat gesprek maanden geleden niet had voorgesteld.

"Lucas Ripley komt bij het team," had Mr Cooper, een man waar we allemaal van hielden, uitgeademd, bijna alsof hij ook niet zeker was van het nieuws. Of misschien had ik het me gewoon verbeeld. "Hij wordt mede-eigenaar van Cooper's en zal het restauratiegedeelte van het bedrijf vanaf nu gaan beheren. Hij slikte hard, sloeg zijn armen over zijn borst en vroeg: "Nog vragen?"

Gelukkig voor mij was iedereen te druk bezig geweest met uit zijn dak gaan door de vermelding van de verhuizing van de zaak, de uitbreiding en de nieuwe eigenaar om op te merken dat ik geen enkele vraag had gesteld.

Niemand van ons had zich afgevraagd wie Lucas Ripley was of waarom hij in de zaak kwam werken.

En toen ik de volgende dag op het werk een halfbekende truck naast de prachtig gerestaureerde Mustang van Mr Cooper zag staan, had ik al snel door van wie die auto was. Want in de jaren dat ik voor Mr Cooper had gewerkt, was niemand anders dan hij en ik zo vroeg komen opdagen.

Hoofdstuk 1 (3)

Niemand.

En toen ik het gebouw binnenging en langs het kantoor liep om naar de ruimte te gaan waar ik het grootste deel van mijn tijd doorbracht met schilderen, carrosserie- of detailwerk, was ik niet echt verbaasd geweest meneer Cooper achter zijn bureau aan te treffen, pratend met een man die aan de andere kant ervan zat.

De man was enorm, en het overhemd met lange mouwen dat hij midden in juli aanhad, was eigenlijk een tweede huid. Het bedekte alles vanaf zijn polsen tot aan zijn sleutelbeen en liet slechts een paar centimeter getatoeëerde huid in zijn nek zien. Misschien, dacht ik, was het zo'n shirt dat iemand koel hield.

Toen ik bij de deur bleef staan, zag ik dat de man, zelfs in profiel, het meest norse, gemene gezicht had dat ik ooit in mijn leven had gezien. Ik wist niet hoe ik het moest uitleggen, maar hij had het. En hij was ronduit prachtig.

En ik bedoel gewoon verdomd mannelijk. Alleen maar testosteron en wat er nog meer aan man was.

Ik zag af en toe prachtige mannen in het wild. Ik zag ze online zelfs nog vaker. Maar die ene, degene van wie ik instinctief wist dat hij mijn nieuwe baas zou worden, degene die in de stoel zat en alles opslokte met schouders en een bovenlichaam dat bij een professionele worstelaar hoorde, moest de meeste mannen die ik in het verleden had gezien verslaan. Hij was niet waar mijn zussen kwijlend over zouden hebben gedaan. Hij zag er niet uit als een model. Zijn jukbeenderen waren breed, zijn botstructuur vierkant, en zijn mond was niet eens echt vol. Toch was het samen een onvergetelijk gezicht.

Een verbluffend gezicht.

En ik wist meteen dat zijn gezicht en die dijhoge biceps en kuitlange onderarmen, die bedekt waren met een strak shirt met lange mouwen, me zouden achtervolgen.

En dat had me verrast.

Daarna had het me even geïrriteerd toen ik bedacht hoezeer ik geen nieuwe baas wilde. Heet of niet. Ik hield van Mr Cooper, en ik wist waar ik bij hem stond. Hij gaf me een veilig gevoel. Deze nieuwe man was een vreemde van wie ik niet wist wat ik ermee aan moest. Hij was niet zomaar iemand met wie ik terloops zou werken.

Maar nu ik erop terugkijk, kon ik toen nog niet weten hoezeer Lucas Ripley me in de toekomst zou achtervolgen. Ik had geen idee toen ik die kamer binnenliep om mezelf voor te stellen wat hij me uiteindelijk schuldig zou zijn.

En ik wist al helemaal niet hoeveel last die schuld hem dag in dag uit zou bezorgen.

Wat ik wel wist en me herinnerde was hoe ik voor de deur van het oorspronkelijke Cooper's Collision and Customs kantoor was gaan staan en naar de twee mannen binnen had gezwaaid en geglimlacht.

"Luna," had meneer Cooper me onmiddellijk begroet, zo breed grijnzend dat, als ik hem niet zo goed had gekend, ik gemist zou hebben hoe gespannen zijn schouders waren. "Goedemorgen."

"Goedemorgen, meneer Cooper," had ik geantwoord voordat ik mijn aandacht op de reusachtige man richtte die aan de andere kant van het bureau zat.

De reusachtige man keek naar mij, keek terug naar meneer Cooper en wierp toen eindelijk weer een blik in mijn richting. Dat gezicht, dat er gemeen uitzag door de strakheid langs zijn kaaklijn en de constante inkeping tussen zijn wenkbrauwen, was in het geheel niet veranderd. Hij had niet naar me terug geglimlacht of zelfs maar geprobeerd vriendelijk te kijken. Hij had alleen... gekeken.

In een oogwenk veranderde die blik in een schittering.

En mijn hart deed wat het altijd deed als ik iemand ontmoette die me niet aardig wilde vinden: de rest van me wilde dat deze persoon me aardig vond, deze misschien nieuwe baas van me.

Dat was een andere vloek die ik zelfs na al die jaren nog niet van me af had kunnen schudden; de behoefte om aardig gevonden te worden. Realistisch gezien wist ik dat ik het kon en zou overleven als iemand geen fan was van Luna Allen, maar... ik had het altijd geprobeerd. Ik kon die mensen, waar ik niet aan wilde denken, de schuld geven van die behoefte, als ik mezelf toestond daar ooit aan te denken.

Maar dat zou ik niet doen.

"Hoi," had ik gezegd, terwijl ik een stap naar voren deed en meteen mijn hand tussen ons uitstak. "Ik ben Luna."

En Mr Cooper, Mr Cooper zijnde, had gezegd: "Ripley, dit is Luna Allen. Zij doet al onze verf en helpt veel met carrosserie en detailen als we haar nodig hebben. Luna, dit is Ripley, mijn... zakenpartner."

Ik had zijn aarzeling om de nieuwe man zijn zakenpartner te noemen goed opgepikt, maar ik had er daarna niet veel meer aan gedacht. Zeker niet toen mijn nieuwe baas zijn hand ophief van waar die op zijn dij rustte en zijn lange vingers en brede handpalm tegen de mijne liet glijden, er even in kneep en hem daarna bijna net zo snel weer losliet. Zijn ogen waren een beetje vernauwd, maar ik had het gemerkt, en het had die behoefte in mij alleen maar meer aangewakkerd.

"Aangenaam kennis te maken," had ik hem gezegd, terwijl ik mijn hand terugtrok.

Mijn nieuwste baas had me aandachtig bekeken; zijn ogen - die tint ergens tussen onwerkelijk blauw en groen - waren nog een keer naar meneer Cooper gegleden voordat ze weer naar mij terugkeerden.

Ik was niet voorbereid geweest op de vraag die vrijwel meteen uit zijn mond kwam. "Ben je oud genoeg om hier te werken?" had hij gevraagd met een stem waarvan ik vrijwel zeker was dat die het dichtst in de buurt kwam van een dreunende stem die ik ooit persoonlijk had gehoord.

Ik kon het niet helpen een blik te werpen op mijn oude baas, maar dat was omdat hij me hetzelfde had gevraagd vlak voordat hij me een baan aanbood, toen ik zeventien was. Dus glimlachte ik nog breder toen ik mijn aandacht weer richtte op de man met donkerkleurige tatoeages die tot aan zijn kaak reikten. "Ja."

Hij sloeg geen slag over, en die blauwgroene ogen, die leken te knallen onder korte maar supergekrulde zwarte wimpers, vernauwden zich weer. "Hoe lang werk je hier al?"

Ik sloeg ook geen slag over. "Zes jaar."

Dat leverde me een knipoog op voordat die diepe, schorre stem vroeg: "Wat weet je van verf?"

Wat wist ik van verf?

Ik had toen bijna mijn lach verloren, maar het was me gelukt het niet te doen. Hij was niet de eerste die me zo'n vraag stelde. Ik was een van de weinige vrouwen die ik ooit had ontmoet die autospuitwerk deed. Als kind had ik nooit gedacht dat ik van auto's en onderdelen schilderen mijn beroep zou maken, laat staan dat ik ervan zou gaan houden en er verdomd goed in zou worden, al zeg ik het zelf, maar het leven was nu eenmaal zo gek.

Hoofdstuk 1 (4)

Dus vertelde ik deze man, die dezelfde fout maakte die bijna iedereen die ik ooit had ontmoet ook had gemaakt, de waarheid. "Ik weet alles van verf." En ik glimlachte naar hem omdat ik niet verwaand was. Ik vertelde hem gewoon de waarheid, en ik miste de manier waarop Mr Cooper glimlachte niet toen ik dat deed.

De nieuwe man knipperde weer en zijn stem werd nog lager terwijl hij dikke, donkerbruine wenkbrauwen naar me optrok. "Wat weet jij van carrosserie?", zei hij vervolgens, verwijzend naar het repareren van kleine of grote onvolkomenheden of schade aan een voertuig.

Ik was er nog steeds in geslaagd mijn glimlach op mijn gezicht te houden. "Bijna net zoveel." Hij had het toen niet geweten, maar Mr Cooper had me jaren geleden met carrosserie laten beginnen voordat hij me naar lakken had overgeplaatst. Ik was er ook behoorlijk goed in geweest.

Maar de man die mijn nieuwe baas was geworden, had even naar meneer Cooper gekeken die aan de andere kant van het bureau zat, voordat hij zijn blik weer op mij richtte en met een strakke stem vroeg waarvan ik niet zeker wist wat ik ervan moest denken: "Wat weet jij van klassieke auto's?"

En, shit.

Zelfs ik wierp een blik op meneer Cooper, maar die was druk bezig naar de andere man te kijken om te zien dat ik zijn aandacht en steun wilde. Dus had ik het eerste gezegd waar ik aan dacht. "Een beetje. Niet alles, maar ook niet niets."

De man die ik even daarvoor beeldschoon had gevonden, had die niet dunne maar niet volle mond tegen elkaar gedrukt. Toen vroeg hij: "Kun je lassen?"

Of ik wist hoe ik moest lassen? Ik had mijn ogen naar hem vernauwd. "Is dit een test?"

Deze man, die ik nauwelijks had ontmoet, aarzelde niet om zijn vraag op precies dezelfde manier te herhalen als hij hem oorspronkelijk had gesteld.

En ik wist, ik wist dat hij me aan het testen was. Dus haalde ik mijn schouders op en vertelde hem de waarheid. "Ik ken de basis."

Die mond draaide opzij terwijl dat grote, logge lichaam achterover leunde in de stoel waarin hij zat. Zijn kin, bedekt met een donkerbruine stoppelbaard met een beetje zilvergrijs erdoorheen, was een centimeter hoger dan even daarvoor, en dat bevestigde dat hij me nog steeds op de proef wilde stellen. "Als je aan lichaamswerk deed en lood vond, wat zou je dan doen?"

Vanuit mijn ooghoek zag ik Mr Cooper zuchten en zijn ogen bedekken met zijn hand. Het was de eerste van vele, vele keren dat ik hem hetzelfde zou zien doen in de komende drie jaar, maar dat is een ander verhaal.

Gelukkig - en ik wist toen al hoeveel geluk ik had gehad dat ik het antwoord wist, want ik was er vrij zeker van dat hij me zou hebben ontslagen als ik het niet had geweten - vertelde ik hem het juiste antwoord. "Je kunt niet over lood heen lassen. Je moet het eruit branden."

De man leunde achterover in zijn stoel, sloeg zijn armen over zijn enorme borst en zei, heel serieus, heel neerbuigend - zoals hij de komende jaren nog honderd keer zou doen - "Je zult het doen."

Ik zou het doen.

En dat had ik.

* * *

Dat was jaren geleden, en sindsdien had ik uitgevonden hoe om te gaan met Lucas Ripley, of Rip, of Ripley, zoals hij ons toen had gezegd hem te noemen.

Dus toen hij me vroeg of ik hem begreep over zijn beleid om een dutje te doen, zei ik het enige wat ik kon zeggen. "Ik snap het." En ik zei het zo vrolijk mogelijk, zelfs wetend dat mijn antwoord hem nog meer zou irriteren dan hij al deed.

Maar het leven draait om de kleine dingen, en Rip op stang jagen zonder hem echt kwaad te maken was een spelletje dat ik graag speelde, meer dan nodig was. Af en toe, als de situatie goed was en hij zijn navy-gekleurde compressieshirt droeg, kon ik een grijns uit hem krijgen. En in zeldzame gevallen kon ik hem stiekem een glimlach ontlokken die later in een oogwenk weer verdwenen was.

En als mijn kleine hartje zuchtte om dat stiekeme lachje of grijnsje, ging dat niemand anders wat aan dan mij.

En mijn broers en zussen.

En mijn beste vriend.

Maar dat was het.

Ik dacht er niet te veel aan om hem een uitdrukking te laten maken die niet een frons, een licht geërgerde uitdrukking of een oogrol was. Ik dacht al helemaal niet aan het lege gezicht dat hij trok en dat ik tegelijkertijd zo mooi vond en haatte. Nope.

Maar goed.

Hij had maar twee dagen bij CCC gewerkt voordat hij - met een norse zijdelingse blik - vroeg of ik altijd lachte. Maar het was Mr Cooper geweest die hem had geantwoord dat ik dat deed. Omdat ik dat deed.

Maar op dat moment opende ik mijn andere oog en glimlachte naar de man met een coltrui met lange mouwen, die tegen elke enorme spier op zijn borstkas plakte. "Maar ik sliep niet. Ik heb alles gehoord wat je zei," maakte ik mijn uitleg af.

Ik was niet verbaasd toen de man die in de loop der jaren eerlijk gezegd alleen maar aantrekkelijker was geworden, zelfs nu de plooi tussen zijn wenkbrauwen dieper was geworden en de groeven die zijn mond omsloten geprononceerder, dat bijna eenenveertigjarige lichaam nog meer naar me toe schoof. "Ja? Wat heb ik gezegd?" probeerde hij uit te dagen.

Hij kon soms zo'n lastpak zijn; hij verdiende het echt dat ik hem voor de gek hield. Iemand moest het doen.

Iets opzij van hem keek meneer Cooper naar het plafond, en ik zweer dat hij het begin van een Onze Vader begon te prevelen. Twee van de jongens rond de tafel begonnen onder hun adem te mompelen. Een van hen zei "micromanagende klootzak", en Rip waarschijnlijk ook, want hij keek meteen de kamer rond, alsof hij zocht wie het had gezegd.

De laatste keer dat hij dat had gedaan, waren er twee mensen ontslagen, en ik had ze aardig gevonden.

"Eerst had je het erover dat de lunchpauzes te lang duurden," flapte ik eruit. "Toen had je het erover dat de stofzuiger geleegd moest worden als hij gebruikt was, omdat dat niet jouw werk is."

Het moet hem gelukt zijn om te vergeten wat hij aan het doen was, want ik had nog maar een paar woorden gezegd tegen de tijd dat ik weer het middelpunt was van zijn meestal ongewenste aandacht. En dat was omdat hij dat witte hemd droeg, en ik op witte dagen meestal 40% kans had om uit een gesprek te komen zonder dat hij zich tegen me keerde. Grijs hemd dagen waren ongeveer 70 procent. Navy overhemd dagen waren ongeveer vijfentachtig. Op marinedagen wist ik dat ik hem op z'n rug kon slaan zonder een blik van opzij te krijgen. Die dagen waren mijn favorieten.

Hoofdstuk 1 (5)

Ik liet mijn glimlach breder worden en trok zelfs mijn wenkbrauwen naar hem op, hopend op het beste. "Is dat goed genoeg, of wil je dat ik probeer je een woord-voor-woord replay te geven van wat je zei? Want dat kan ik waarschijnlijk wel, baas." Hij kon aan die feiten zuigen.

Dat gezicht waar ik veel vaker naar keek dan me lief was, veranderde helemaal niet. Hij knipperde zelfs niet met zijn ogen. Maar ja, hij had moeten weten dat ik niet loog. Om eerlijk te zijn, geloofde ik niet dat Rip iemand in de winkel vertrouwde. Zelfs Mr Cooper niet, als de ruzies die ik had opgevangen iets betekenden, en ze moesten iets betekenen. De laatste keer dat ik bij mensen was geweest die zoveel ruzie maakten, hadden ze elkaar echt gehaat.

Ik trok mijn lippen naar achteren zodat ik mijn tanden kon laten zien terwijl ik een grote neplach naar hem forceerde, en naast me gniffelde mijn collega.

Mijn baas - deze baas - was nog steeds niet geamuseerd.

Maar hij zei niet weer "Verdomme, Luna", dus ik beschouwde het als een overwinning.

"Zoals ik al zei," ging Rip uiteindelijk verder na misschien twee seconden uitdrukkingsloos naar me gestaard te hebben, zijn aandacht weer op het midden van de kamer te richten en mij uit zijn gedachtegang te bannen - daar had hij veel ervaring mee, "het is niet omdat er een schoonmaakploeg komt dat je het recht hebt om een puinhoop achter te laten. Niemand is hier om iemand anders zijn dienstmeisje of babysitter te zijn."

Ik hield mijn hand voor mijn mond, verborg mijn geeuw en keek naar de collega rechts van me, die wezenloos naar de muur zat te staren. De vijfenveertigjarige ademde hard maar gestaag, zijn mond was net los genoeg om te weten dat hij met zijn mond open in slaap was gevallen. Links van mij stond mijn andere collega, een dertiger die al bijna net zo lang als ik in de winkel werkte, met zijn voet te wiebelen. Toen hij merkte dat ik in zijn richting keek, gleed er een grijns in Rip's richting, terwijl hij zijn hoofd schudde. Jezus, mompelde hij.

Op zulke momenten herinnerde ik me hoe gelukkig ik was met deze baan, hoe gelukkig ik was dat bijna alle jongens met wie ik werkte aardig waren en me goed behandelden.

Nu waren ze dat tenminste.

Er waren veel mannen nodig geweest die ontslagen waren of ontslag hadden genomen, totdat CCC de huidige werknemers had, maar ik had niet gelukkiger kunnen zijn. Deze baan, toen ik zeventien was, was een van de laatste waarvoor ik had geprobeerd te solliciteren. Ik had het bijna niet gedaan. De advertentie om te werken in wat ik had verondersteld een mecanicien te zijn, was niet echt wat ik had gehoopt. Maar op dat moment in mijn leven, toen ik meneer Cooper had ontmoet, had hij me twee keuzes gegeven: voor hem werken of... niet.

Ik had het werk genomen, want als je zeventien bent met nog tweehonderd dollar te gaan, geen idee hebt wat je met je leven zou kunnen doen, alleen maar weet dat je niet terug kunt naar wat je vroeger had, en iemand geeft je een kans... de eerste echte kans die iemand je ooit heeft gegeven...

Je kunt geen nee zeggen.

Ik was Mr Cooper alles verschuldigd. Dat was ik echt. Hij had mijn leven meer veranderd dan iemand anders ooit zou kunnen of willen, en ik had hem jarenlang dagelijks bedankt. Ik was er zeker van dat hij toen geen idee had wat hij met me aanmoest, maar hij had me een baan aangeboden, me een huis gegeven, me een kans gegeven om te vechten, en sindsdien was alles geschiedenis.

Mijn telefoon trilde uit mijn zak, en ik stak mijn hand erin om hem eruit te halen, net toen Ripley iets begon te zeggen over efficiënter met tijd omgaan. Ik hield hem in de gaten terwijl hij daar stond, met die gespierde armen over zijn borst gekruist, en legde hem boven op mijn dij. Ik was niet van plan om betrapt te worden met het uit, vooral niet na al irriteren hem zo vroeg op de dag. We hadden nog een hele dag voor ons.

Ik hield mijn blik op mijn baas gericht terwijl ik het scherm ontgrendelde vanuit mijn spiergeheugen. Rip was nog steeds bezig, zijn aandacht bleef in de kamer rondhangen alsof hij er zeker van was dat niemand van ons bij hem in slaap viel. Ik wierp een blik naar beneden en zag dat ik een nieuw sms'je had gekregen van een nummer dat niet in mijn contactenlijst was opgeslagen. Ik was er zeker van dat het een van mijn zussen zou zijn, maar dat was niet zo. Ik liet me er niet door teleurstellen.

Met één oog op Rip, opende ik het bericht en las het zo snel als ik kon.

210-555-1230: DIT IS JULIUS THOMAS. IK MOET ZO SNEL MOGELIJK MET U SPREKEN. BEL ME ALSTUBLIEFT ZO SNEL MOGELIJK.

Julius Thomas? Ik kende niemand met die naam. Hetzelfde nummer had me gisteren gebeld, maar ik had het genegeerd en de voicemail die ze hadden achtergelaten. Het was een nummer uit San Antonio... maar daar zou niemand me vandaan mogen bellen.

Ik had al mijn rekeningen betaald. Ik was vergeten mijn elektriciteitsrekening op tijd te betalen, maar die was maar twee dagen te laat. Het was waarschijnlijk een oplichter, durf ik te wedden. Losers.

Ik schoof mijn telefoon terug in mijn zak met mijn aandacht recht op de man die nog steeds met zijn kont tegen de toonbank stond te praten. Ik liet mijn blik glijden naar meneer Cooper die daar naar Rip zat te luisteren met een grappige uitdrukking op zijn gezicht die ik niet herkende. Het was nu eens geen frustratie.

Ze hadden niet eens ruzie gehad toen ik die ochtend op mijn werk kwam.

Net toen ik begon uit te zoeken wat meneer Coopers uitdrukking betekende, deed een snurk van links me mijn voet over mijn collega Miguel heen glijden en hem een schop geven. Hij snurkte hard en zijn hele lichaam verkrampte toen hij wakker schrok.

"Klootzak," fluisterde hij terwijl hij wat rechterop ging zitten. "Bedankt, Luna."

Ik zou geen van hen in de problemen laten komen als het aan mij lag, en dat wisten ze. Zelfs degene aan de andere kant van de kamer niet, die er een kick van had gekregen dat Rip me met mijn ogen dicht betrapte. Ik hield van deze plek. Lucas Ripley pestte me af en toe of niet, ik hield van deze plek en de mensen die hier werkten. Ik was geliefd, ik had een thuis, ik had een baan, en het was vrijdag. Er was niet veel anders dat ik echt nodig had.

En meer dan wat dan ook, zou vandaag een goede dag worden. Als je zoveel goede dingen en zoveel goede mensen in je leven had, hoe kon het dan niet?

"Voordat we de vergadering van vanmorgen afsluiten, deed de plotselinge stem van Mr Cooper me beseffen dat ik de laatste paar minuten helemaal was weggezonken. "Er is nog een aankondiging die ik moet delen."

Er zijn slechts enkele hoofdstukken te plaatsen, klik op de knop hieronder om verder te lezen "Mijn meisje"

(Je wordt automatisch naar het boek geleid wanneer je de app opent).

❤️Klik om meer spannende content te lezen❤️