Gente con alas

Parte I - Capítulo 1 (1)

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Capítulo 1

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Era la hora más profunda de la noche.

La lluvia y el viento azotaban la bahía de las Plumas, convirtiendo su superficie, normalmente tranquila, en un tumulto de olas blancas. Los barcos mercantes anclados en las aguas hirvientes se balanceaban fuertemente, tirando con fuerza de sus anclas, y el rocío empapaba sus cubiertas abiertas.

El Halcón de las Sombras se quedó quieto, con las manos cruzadas y la voluminosa capa ocultando su forma. Su atención se centró en un barco entre los muchos que había. Había llegado a primera hora de la tarde y apenas había tenido tiempo de anclar antes de que se desatara la tormenta, y aún no había descargado.

La anticipación se encendió en su estómago con un lento ardor que saboreó como un buen vino. Mientras la sensación se desplegaba y se extendía por su cuerpo, permaneció exteriormente inmóvil, ignorando la lluvia que se clavaba en su rostro enmascarado y encapuchado y el viento que rasgaba y arañaba su capa.

Su mirada se estrechó, siguiendo un punto de luz que se movía en la cubierta, probablemente la linterna de mano de un miembro de la tripulación con el poco envidiable deber de comprobar que todo seguía cerrado en la tormenta.

De repente, el Halcón de las Sombras cambió su atención, advertido por un parpadeo en las sombras del estrecho callejón a su izquierda. Su mano se deslizó hacia la estrecha espada que llevaba metida en la parte baja de la espalda.

Apareció un hombre. Un hombre conocido. Le dedicó una leve inclinación de cabeza mientras se colocaba al lado del Halcón de la Sombra.

El Halcón de las Sombras apartó la mano de la espada y volvió a mirar la nave.

"Hemos estado vigilando los muelles desde que el Cuervo Alegre atracó. Dos Halcones a bordo, con un cambio de turno cada cuatro horas. El próximo cambio de turno debería ser al amanecer". La voz del hombre se elevaba por encima del sonido del viento y no contenía ningún rastro de nerviosismo o incertidumbre.

El labio del Halcón de las Sombras se curvó. Sólo dos halcones. "¿Y su grupo está en posición?"

Siempre era un grupo diferente, cada uno dirigido por un hombre o una mujer diferente que no sabía nada de los otros grupos. Cada uno tenía una forma diferente de comunicarse con él.

Y ninguno de ellos conocía el rostro del Halcón de las Sombras.

"Esperando su palabra".

El Shadowhawk asintió. "Esperen media vuelta y luego síganme. Dirígete a la escotilla de carga de la popa".

Estaba demasiado oscuro y el tiempo era demasiado agresivo para que nadie se diera cuenta de que la sombra se deslizaba por la barandilla de estribor del Merry Raven y se dirigía directamente a la escotilla principal que conducía al interior. Se levantó fácilmente, con una tenue luz que brillaba desde abajo, pero nadie gritó ni dio la alarma.

El Halcón Sombrío se dejó caer en el interior, agachándose en el último escalón y asegurando la escotilla tras él. Inmediatamente se cortó la lluvia torrencial y sólo le quedó el rugido del viento y las olas que se lanzaban contra el barco.

Al final de la escalera, dos estrechos pasillos conducían en distintas direcciones. La luz provenía de la puerta de un camarote situado al final del pasillo que seguía recto, probablemente la habitación del capitán.

El Halcón de las Sombras giró a la izquierda.

La oscuridad era su amiga, y mientras se movía, recogió las sombras a su alrededor, permitiendo que cubrieran su forma oculta. Caminó rápidamente por el barco, moviéndose con el movimiento del suelo bajo sus pies. En un camarote iluminado a nivel de cubierta había un puñado de marineros jugando a las cartas -supuestamente los que estaban de guardia-, pero el resto de la tripulación debía estar abajo intentando dormir durante la tormenta.

Se dio la vuelta. Tenía que encontrar a la tripulación que dormía. Probablemente estarían situados cerca de la bodega de carga y, a pesar del ruido que provocaba la tormenta, no podía arriesgarse a que le oyeran.

Había hecho esto muchas veces antes, y no tardó en bajar a las entrañas del barco y encontrar la litera para dormir. Manteniendo las sombras cerca -cualquiera que observara sólo vería la oscuridad en movimiento- cerró la puerta y echó el pestillo.

Al oír el silencioso chasquido del pestillo al caer en su sitio, esperó, respirando para mantener la calma. Pero nadie en el interior se despertó.

Pensó en volver a subir y encerrar al capitán y a los marineros que jugaban a las cartas. Pero estaban despiertos. Si alguno de ellos le oía hacerlo o intentaba salir... pero la tormenta era fuerte. Era poco probable que oyeran nada de lo que pasaba abajo en la bodega de carga. Y si lo hacían, bueno, los marineros mercantes no eran soldados.

Una vez tomada la decisión, avanzó por el estrecho pasillo que conducía a la bodega de carga. Allí encontró su primer obstáculo: dos halcones armados que montaban guardia a ambos lados de la escotilla.

No es que ninguno de ellos vaya a infundir miedo a nadie que intente entrar.

El Halcón Sombrío no pudo evitar la aguda sonrisa de diversión que se dibujó en su rostro al verlos. Uno de ellos estaba medio apoyado en la pared, con la piel de un tono verde que casi coincidía con el color de sus alas, y con la mano izquierda agarrándose el estómago. El otro sólo parecía aburrido. Sus inmaculados uniformes cerceta y sus alas de seda contrastaban fuertemente con la áspera madera del interior de la nave y con la tenue luz de dos antorchas parpadeantes situadas más adelante en el pasillo, lo que les hacía parecer terriblemente fuera de lugar.

Consideró brevemente la posibilidad de pasar a hurtadillas entre las sombras. Descartó la idea en cuanto la pensó. El mareado estaba prácticamente de pie sobre la escotilla y la luz de la lámpara era lo suficientemente fuerte como para que las sombras que lo rodeaban parecieran poco naturales si se metía en ellas.

Una sola respiración tranquilizadora, y convocó la voz profunda y ronca del Halcón de las Sombras. "Tengo una flecha dibujada y apuntando a tu corazón. Un movimiento y la suelto".

Estaba desarmado, aparte del cuchillo que llevaba a la espalda, el cuchillo que nunca usaba, pero ellos no lo sabían: estaba completamente oculto por la oscuridad más allá del charco de luz de la lámpara. Los dos halcones saltaron, el que estaba mareado añadió un tono amarillo al tinte verde de su piel. La mano del otro bajó a la empuñadura de su espada, pero el Halcón de las Sombras ladró: "¡No lo hagas! No hay necesidad de que ninguno de vosotros muera esta noche. Sabéis quién soy. Haz lo que te digo y vivirás. Comienza a caminar hacia atrás. Lentamente. Brazos arriba".

Compartieron una mirada, ninguno de los dos dispuesto a atacar con la amenaza de una flecha que saliera de la oscuridad hacia ellos, pero todavía reacios a abandonar su puesto.

Capítulo 1 (2)

"Mi paciencia se está agotando". Su voz se volvió tensa, oscura. "Empezad a caminar o pierdo esta flecha. La segunda le seguirá antes de que el restante pueda acercarse a mí".

Su mirada se posó en el rostro del mareado Halcón -un joven que seguramente no tenía más de veinte años- y por un momento el sentimiento de culpa intentó parpadear. Lo aplastó sin miramientos.

Después de compartir otra mirada, los dos halcones comenzaron a retroceder por el pasillo, con las manos en alto, y sus alas hacían que sus movimientos, normalmente elegantes, fueran torpes en el espacio reducido.

Los hizo retroceder hasta que llegaron a una bodega que había visto antes, en su camino desde la litera para dormir. "Dentro. No hagas ruido. Cierra la puerta detrás de ti. Vayan".

Dudaron sólo un momento más, el mareado se balanceó, agarrándose más fuerte el estómago. El segundo abrió la puerta y empujó a su compañero antes de seguirle. Una vez que la puerta se cerró, el Halcón de las Sombras se movió rápidamente, dejando caer la barra sobre la puerta.

El agudo aroma de las ovejas encerradas le había llegado antes, al pasar por la puerta; la bodega donde se guardaba el ganado podía bloquearse desde el exterior, reteniendo a cualquier rebaño de animales que intentara huir, presa del pánico. Un lugar perfecto para atrapar a alguien.

Además, no era poca la satisfacción de meter a los bonitos halcones alados entre ovejas apestosas.

Haciendo un gesto de desprecio por su inutilidad, el Halcón Sombrío volvió a la escotilla que conducía a la bodega de carga, escuchando con atención el tamborileo de la lluvia en la cubierta. No había nada más en la oscuridad, así que abrió la escotilla y se dejó caer por ella antes de cerrarla y asegurarla desde dentro. Debería ser un obstáculo suficiente si la tripulación de guardia se daba cuenta de lo que estaba pasando.

Los dos Halcones no serían echados de menos hasta el cambio de turno al amanecer, aún faltan al menos dos vueltas completas. Una vez que eso ocurriera, no pasaría mucho tiempo antes de que muchos más halcones descendieran sobre el Merry Raven.

La gran cantidad de cajas apiladas en la bodega le hizo detenerse, pero sus informantes en los muelles le habían dicho que todas estaban llenas de suministros de trigo de Montagn. Sus ojos recorrieron el tenue interior de la bodega hasta posarse en la puerta de descarga de la popa.

La abrió con un cabrestante, ignorando el fuerte chirrido y el viento helado que entraba cuando la puerta chapoteaba en el océano embravecido. Varios botes de remos con dos tripulantes esperaban, meciéndose salvajemente en las olas azotadas por la tormenta. Al ver la puerta abierta, uno de los botes se acercó.

Descargó a cuatro hombres en la bodega. Todos ellos eran marineros experimentados, por la forma en que saltaron con facilidad la brecha que separaba el bote de la bodega, sin echar siquiera una mirada al furioso océano bajo sus pies. A una señal del Halcón de las Sombras, comenzaron a trabajar, arrastrando cajas para cargarlas en los botes que esperaban.

Para cuando el tercer bote estaba lleno, le dolían los hombros y los brazos, pero apretó los dientes y aumentó el ritmo, obligando al dolor a olvidarse de él. Cuando todos los barcos estaban llenos de cajas, miró al cielo. La lluvia y las nubes bajas dificultaban la lectura de la hora, pero no podía faltar más de media vuelta para el amanecer.

Los tres primeros barcos ya estaban casi de vuelta a la orilla cuando el cuarto giró y comenzó a seguirlos. El Halcón de las Sombras enderezó su dolorida espalda y miró hacia la ciudadela.

Era el momento de partir. Si tardaba más, se arriesgaba a que lo atraparan. Y él era demasiado inteligente para eso.

Echando una mirada arrepentida a los cajones que quedaban, metió la mano en su capa y sacó una flecha de madera tallada, con un flechazo negro. Después de colocarla cuidadosamente en el suelo junto a la entrada de la escotilla, se dirigió a la puerta de carga y saltó hacia el último bote. "Vamos, salid de aquí", ladró a los remeros. "Tenemos que llegar a la orilla antes del amanecer o los halcones que vienen a cambiar de turno nos descubrirán".

El viento era cortante y el agua no se había calmado. Los dos hombres de los remos lucharon durante lo que parecía una eternidad contra la fuerte corriente, el trabajo se hacía más duro por lo cargados que iban. Un sentimiento de ansiedad le tiraba incesantemente a pesar de su cansancio físico: los halcones buscarían sin descanso en el agua y en la costa una vez que llegaran al Cuervo Alegre al amanecer y vieran lo que habían robado. Y aunque había hecho esto muchas veces antes, nunca dio por sentado que un día podría ser atrapado.

El amanecer era un tenue resplandor rosado en el horizonte cuando finalmente arrastraron el barco hasta la arena de una playa en el cabo occidental de la Bahía de las Plumas. Jadeantes, doloridos y agarrotados por el frío, bajaron y se unieron al bullicio de las otras embarcaciones que ya estaban en tierra. Los habían subido a la arena y había más ayudantes para descargarlos y llevarse las cajas.

Reconoció a uno de los remeros -un cervecero kahvi en otra vida- y a un puñado de los demás que ayudaban a descargar las cajas. Hacía tiempo que no trabajaba con este grupo, pero tenían mucha práctica y eran eficientes.

Aparte de los líderes de cada grupo, ni siquiera sabía sus nombres. Y ellos no tenían más idea de quién era él que cualquier otro hombre, mujer o niño en las calles de Dock City. Así era más seguro para todos ellos.

A medida que se descargaba cada barco, su tripulación los empujaba de nuevo al agua y remaba hacia el sur. Una vez que saliera el sol, no serían más que uno de los innumerables barcos de pesca que salían a buscar la pesca de la mañana.

Nadie habló con el Halcón de las Sombras mientras empezaba a ayudar a trasladar las cajas del cuarto barco a la parte trasera de dos grandes carros. El amanecer comenzó a recorrer el cielo, y el viento perdió algo de su fuerza, la lluvia torrencial disminuyó hasta convertirse en una ligera llovizna. Estaban atando la carga en el segundo vagón cuando apareció una figura familiar que se acercaba a él con su habitual paso seguro.

"Has recibido mi mensaje". Se apartó de la carreta para hablar con ella, sin querer que ninguno de los trabajadores le oyera.

"Te habrías cagado si no lo hubiera hecho", observó ella.

Es cierto, pero avisarle con demasiada antelación... era arriesgado. Se encogió de hombros. "Ya sabes por qué no te aviso con más tiempo".

Capítulo 1 (3)

"Sí, sí". Levantó una mano de donde había descansado en la empuñadura de la daga que siempre llevaba en el cinturón, la piel oscura se mezcló con la luz tenue cuando desestimó sus palabras con un gesto agudo. Incluso empapada por la lluvia, estaba tranquila y serena. "La primera carreta ya está preparada, y el resto estará listo para el mediodía. Después de que haya tomado la parte para mi gente, llevaremos el resto al norte, a Mair-land, para ti".

Ese era el acuerdo habitual. Utilizó a su gente para identificar los barcos a los que atacar y robar los suministros. La red de Saniya escondía y distribuía las mercancías a quienes las necesitaban.

"Nunca me has dicho en qué se diferencia tu 'gente' del resto de Dock City o de Mair-land", dijo con indiferencia.

"Y nunca lo haré".

Soltó una carcajada. Me parece justo. "Y por eso nunca te avisaré con antelación. No me fío de ti".

Fue su turno de reír. "Me importa una mierda tu confianza, Shadowhawk. Me basta con saber que ninguno de los dos podría funcionar sin el otro".

"¡Shadowhawk!"

Se giró: el cervecero kahvi señalaba hacia el sureste, donde dos figuras aladas se perfilaban contra el cielo cada vez más claro, dirigiéndose directamente hacia El Cuervo Alegre. El desprecio se hizo presente en sus entrañas: estaba claro que habían esperado a que la tormenta se calmara antes de arriesgarse a huir y completar su cambio de turno.

"No quería torcerse un ala, supongo". La voz de Saniya reflejó su desprecio.

Se dio la vuelta y siguió con la mirada a uno de los carros mientras se alejaba. La satisfacción desplazó el desprecio y el frío y el cansancio persistentes. Había suficiente trigo en esos cajones para reemplazar la cosecha destruida en una reciente avalancha que había afectado gravemente a varios pueblos que dependían en gran medida de la agricultura para sobrevivir.

Pero rápidamente, tras su satisfacción, llegó una ardiente vergüenza. No era suficiente. Debería ser capaz de hacer más, y odiaba no tener el valor para ello. Suspirando, se frotó el comienzo de un dolor de cabeza que le palpitaba en las sienes. Siempre la misma discusión consigo mismo. Ya era viejo, y cansado.

"Vete, sal de aquí". La aguda voz de Saniya le sacó de sus pensamientos. "Me aseguraré de que el último vagón esté ordenado antes de que los Halcones empiecen a buscar en las playas".

Asintió con la cabeza, echando una última mirada al vagón que quedaba antes de ponerse en marcha a grandes zancadas a lo largo de la playa. Una vez fuera de la vista de Saniya y de los carros, se quitó la máscara y se la metió dentro de la túnica, luego se encogió de hombros y se hizo un ovillo con la capa, metiéndola bajo el brazo.

Cuando llegó a las calles despiertas de Dock City, ya era uno más de la multitud. Un humano normal y corriente.

Capítulo 2 (1)

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Capítulo 2

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Se había permitido guardar un buen recuerdo de antes. No era nada especial, y rara vez se lo permitía, pero a veces, en sus peores momentos, recordarlo levantaba su depresión lo suficiente como para permitirle respirar. Para poner un pie delante del otro. Salir de la cama.

Los otros recuerdos que había envuelto y enterrado -tan lejos como podía empujarlos- en el fondo de su mente. Esos tenían el poder de dejarla jadeando en el suelo, incapaz de pensar bajo una abrumadora marea de dolor.

Pero este recuerdo...

Había sido una tarde de verano perfectamente normal. Había entrado en la casa de su compañera Callanan, por la puerta trasera y sin llamar, como había hecho un millón de veces antes. Sari se había tumbado en el pequeño sofá de colores vivos, con un ojo puesto en su hijo pequeño que jugaba junto a la ventana y el otro en una larga hoja de pergamino. La cálida luz del sol brillaba a través de las ventanas y la casa olía a tomates y a aire salado del mar.

Sari ya levantaba la vista con una sonrisa antes de que Talyn entrara por la puerta, advertida de su llegada por su conocimiento instintivo de la presencia de la otra. Su alegría por la llegada de Talyn era evidente, a pesar de que sólo se habían visto a última hora del día anterior, al llegar a la ciudad tras su última misión. Un placer resonante la había atravesado. Siempre así. Con un ritmo perfecto.

"¡Ta!" Tarquin se había levantado del suelo para rodear su pierna con sus brazos regordetes a modo de saludo antes de ir a reunirse con su padre en la cocina. Un momento después, su voz volvió a sonar, aguda por la emoción, mientras preguntaba si podía ayudar.

Roan estaba cocinando la cena, la fuente del olor a tomate. "¿Te quedas a cenar, Tal?", había preguntado, agitando una cuchara de madera y haciendo que la salsa salpicara el suelo cuando ella se metió en la cocina para saludar. Tarquin había gritado de risa. Sari había puesto los ojos en blanco, y la presencia de Talyn probablemente había salvado a Roan de una palabra afilada.

Se había quedado a cenar. Habían hablado y reído con la comida, y luego, mientras Roan acostaba a su hijo, ella y Sari habían bebido copas de vino en el jardín, disfrutando de la cálida noche. Había sido fácil, cálido y hogareño.

Su compañero de Callanan había muerto dos meses después.

Un brusco paso lateral de la inquieta yegua que tenía debajo trajo a Talyn de vuelta al presente. El lúgubre aullido de los sabuesos se desvaneció en la distancia cuando la manada de caza llegó al otro lado del valle y se adentró en el espeso bosque. Tocó ligeramente las riendas, sujetando a su yegua cobriza.

"FireFlare parece ansioso por correr".

Talyn miró al hombre que montaba su semental gris hacia ella, esperando que no se hubiera dado cuenta de que estaba distraída. Se encogió de hombros con indiferencia y adoptó un tono de voz burlón. "Es la más rápida aquí y lo sabe. Greylord va a tener que acostumbrarse al segundo puesto hoy".

Antes había habido alegría -y también suficiencia- por tener una de las mejores yeguas Aimsir de sangre pura del país, pero eso había desaparecido junto con todo lo demás. Era difícil recordar cómo se habían sentido esas cosas.

Ariar Dumnorix echó la cabeza hacia atrás y se rió. "Recuerda tu lugar, primo. Soy el Señor de los Caballos, y varios años mayor que tú".

Su risa alivió algo dentro de ella. Los Dumnorix gobernantes eran una prole unida y poderosa de la que se esperaba mucho, pero había algo mágico en la forma en que se daban fuerza unos a otros. Ella había necesitado eso desesperadamente cuando dejó Puerto Lathilly para ir a Ryathl un año antes, aunque ellos no tenían ni idea.

El cabello dorado de Ariar, que brillaba con reflejos rojos bajo el sol, no era típico de Dumnorix, pero sus ojos azules inusualmente luminosos lo marcaban claramente como uno de ellos. Brillantes como la luz de las estrellas en un cielo nocturno despejado. Todos los Dumnorix tenían esos ojos brillantes, una manifestación física de esa pizca de magia que corría por todas sus venas.

"No querrás que te deje ganar, ¿verdad?" La mirada de Talyn recorrió a la nobleza reunida en las llanuras de las afueras de Ryathl, esperando que los sabuesos consiguieran el olor de un zorro. "Al tío no le gustaría eso".

"No puedo creer que haya logrado arrastrarse fuera de ese palacio con corrientes de aire para pasar la tarde". La incredulidad de Ariar era exagerada, pero una sonrisa seguía curvando la boca de Talyn mientras ambos miraban hacia Aethain Dumnorix, gobernante de los Tronos Gemelos. Era imposible estar completamente deprimido con Ariar cerca. Ella había sido una vez como él.

El rey rondaba los cincuenta años, su pelo negro rizado aún no mostraba signos de canas, sus ojos ámbar eran agudos e inteligentes en un rostro apuesto y robusto. Ariar criticaba constantemente a su primo mayor por su carácter serio y reservado. Talyn era más indulgente; se estremecía al pensar en la gran responsabilidad que debía asumir el rey de los Tronos Gemelos.

"Seis veces, Talyn, no estás prestando ni un ápice de atención a lo que digo, ¿verdad?" La voz de Ariar interrumpió su ensueño. "Por favor, dime que no estás mirando a Tarcos Hadvezer".

Talyn comenzó, maldiciéndose a sí misma de nuevo. Tenía que dejar de distraerse. La mirada de Ariar era demasiado cómplice para su comodidad. Tomó su burla y la siguió, frunciendo el ceño con irritación. Tarcos estaba sentado en su caballo cerca del rey. "No tengo luna. Nunca. Fin de la historia".

El lejano aullido de los sabuesos cortó la respuesta de Ariar, y FireFlare saltó al galope antes de que Talyn pudiera siquiera clavar los talones. Se acomodó en la silla de montar sin pensarlo, haciendo todo lo posible por entregarse a la libertad momentánea de la velocidad de su yegua y el viento que le pasaba por la cara.

Los Aimsir de los Tronos Gemelos eran legendarios por su destreza como jinetes y por la velocidad y agilidad de los caballos que montaban: utilizados como fuerza móvil de arqueros en la batalla, pasaban el tiempo de paz cazando para abastecer a las aldeas del norte de Calumnia durante los largos y escarpados inviernos en los que estaban casi aislados del resto del país. Fue en el rastreo, la persecución y la matanza de los peligrosos kharfa -animales masivos con pieles gruesas que se utilizaban para la ropa y la carne que podía abastecer a toda una familia durante una semana- donde Aimsir había desarrollado sus habilidades en la equitación y el tiro con arco.

Capítulo 2 (2)

Al crecer en el norte, había sido inevitable que Talyn se convirtiera en Aimsir, y ahora era imposible recordar una época en la que no lo hubiera sido, aunque hubiera dejado su hogar y las interminables llanuras del norte que eran el corazón de los Aimsir para unirse a los Callanan en cuanto tuvo la edad suficiente.

Ariar, que nunca había abandonado a los Aimsir y los había comandado como Señor de los Caballos durante tres años, pasó a Talyn en Greylord en unos momentos y tomó la delantera mientras corrían por las llanuras abiertas hacia el bosque en la distancia. Aethain estaba entre Talyn y Ariar en su propio semental Aimsir, dos de sus guardias Kingshield se mantenían cerca, concentrados en su carga, no en la caza.

Pero FireFlare estaba reduciendo rápidamente la distancia.

Talyn desplazó a la yegua hacia la izquierda, con el viento desgarrando su pelo negro y haciéndole llorar. Se fueron acercando al rey hasta que FireFlare pasó volando por delante de él y se acercó a Ariar. Un eco de la antigua Talyn salió a la superficie, y ella sacó su cuchillo del cinturón, lo volteó limpiamente y golpeó a Ariar en la nuca con la empuñadura mientras FireFlare pasaba a toda velocidad.

Greylord tenía la aceleración más rápida, pero FireFlare era más veloz que cualquier cosa viva en distancias más largas.

"¡Trampa!" Ariar le rugió con buen humor, pero el viento hizo trizas sus palabras.

FireFlare se adelantó a la manada, con Ariar más cerca, seguido por Aethain y el puñado de su guardia de Kingshield que podía seguir el ritmo mientras llegaban al bosque y lo atravesaban.

Los nobles quedaron muy atrás.

Los sabuesos aulladores tenían acorralado a un zorro en un amplio claro no muy lejos de la línea de árboles. Talyn volvió a coger su arco, Ariar apenas tres zancadas detrás de ella. Soltando las riendas y controlando a FireFlare sólo con las rodillas, sacó una flecha del carcaj que llevaba a la espalda, tensó el arco y...

El siseo que le llegó desde atrás la congeló a mitad de camino.

El pánico le subió por el pecho en un torrente tan fuerte que literalmente no podía pensar. Entonces su cerebro lógico se puso al día.

Ariar había disparado en el segundo antes de que Talyn pudiera hacerlo. Fue su flecha la que voló por el aire detrás de ella.

Golpeó limpiamente al zorro, dos alientos antes de que Talyn soltara su flecha, que se enterró en el costado del zorro a centímetros del de Ariar. Talyn guió a su yegua en un amplio círculo, volviendo a colocar el arco en su silla de montar y tratando de volver a respirar normalmente antes de que su primo se diera cuenta. Por suerte, estaba demasiado ocupado soltando un fuerte grito de triunfo como para hacerlo.

Fue entonces cuando el gobernante de los Tronos Gemelos irrumpió en el claro, refrenando su caballo con fácil habilidad una vez que vio que el zorro ya estaba muerto.

"¿A qué viene esa vacilación?" se quejó Ariar. "Pensé que no me ibas a dejar ganar".

Su corazón cayó en picado cuando se dio cuenta de que se había dado cuenta. El pánico amenazaba con volver. Se aclaró la garganta y levantó la mano izquierda. "Todavía me duele un poco la muñeca. Además, gané, FireFlare te ganó aquí".

"Mentirosa".

Talyn apartó la voz con decisión. Ella estaba actualmente en una fase de pretender que no existía.

"Pero la flecha de Ariar cayó primero. Se lleva la victoria", dijo Aethain, con aprobación en su voz mientras asentía a Ariar. Su primo sonrió complacido.

"Gracias a los dos por la salida", continuó Aethain. "¿Puedes acompañarme a comer mañana?"

"No puedo. Lo siento, tío", se disculpó Talyn. Técnicamente no era su tío -su madre era su prima hermana-, pero el diminutivo era fácil. Los de sangre Dumnorix nunca usaban títulos cuando se hablaban entre sí, aunque uno de ellos se sentara en un trono con dos países bajo su dominio. "No tendré otro día libre durante un tiempo".

"Por supuesto. Los próximos destinos se deciden la semana que viene". Los ojos ámbar de Aethain se iluminaron. "Estoy seguro de que Lark te colocará en algún lugar importante dado tu historial. Debes estar emocionada".

No lo estaba. De hecho, la sola idea la aterrorizaba. El Kingshield destinaba nuevos reclutas a los detalles de la guardia cada seis meses. Una muñeca rota en una práctica de sparring la había librado de la última, la primera desde que dejó a los Callanan y se unió al Escudo Real, pero esa excusa no iba a funcionar de nuevo.

"Yo tampoco puedo ir. Me voy a las montañas". Ariar parecía alegre ante la idea. "Más bandidos que matar, ese tipo de cosas. Sin embargo, cenaremos cuando vuelva".

Aethain frunció el ceño. "¿Nada demasiado serio, espero?"

"En absoluto", le aseguró Ariar. "De hecho, estamos planeando un asalto a una de sus principales bases de suministro cerca de Puerto Lathilly". Una mirada de reojo a Talyn. "Uno de los informantes de los Callanan de allí pasó a mejor vida".

Apretó los dientes. La mirada de Ariar le dijo que el informante era uno que ella y Sari habían desarrollado antes de la muerte de su compañero. Intentó alegrarse de que su duro trabajo para encontrarlo hubiera dado sus frutos, pero fracasó estrepitosamente. Sus manos se habían tensado inconscientemente sobre las riendas, y el cuero le cortaba la piel. Casi agradeció el dolor.

Los ojos ámbar de Aethain se posaron en ella un momento, como si percibiera algo de su angustia a pesar de la máscara que llevaba. Pero finalmente asintió. "Buen trabajo. Mantenme informado del resultado".

Con eso, hizo girar su caballo para volver al castillo.

"¿Talyn?" Ariar preguntó, con cara de preocupación. Él conocía la historia, todos la conocían, pero después de un año ella había fingido lo suficiente como para que pensaran que había seguido adelante. Lo último que quería era que se dieran cuenta de lo destrozada que estaba en realidad.

"Intenta que no te alcance una flecha de bandolero mal dirigida", dijo con ligereza. "Ryathl puede ser un lastre sin ti para animar las cosas".

"¡No lo sé! Quédate aquí y pule tu bonita espada Kingshield como un buen guardián y volveré antes de lo que crees". A pesar de la ligereza de su intención, el tono de su primo contenía una pizca de confusión. Ariar nunca entendería por qué había dejado la vida de una Aimsir para ser una Callanan, y ahora una Kingshield. Con un guiño, hizo girar su caballo y se alejó al galope tras el rey. Poco después se vio rodeado por su propia guardia de Kingshield, que se había quedado siguiendo valientemente su estela.

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