Ο μελαγχολικός εκατομμυριούχος που εξοικονομεί χρήματα

Μέρος Ι - Συνελήφθη για καλούς τρόπους

Συνελήφθη για καλούς τρόπους 

Η αντανάκλαση του νεαρού άνδρα με κοίταζε από τη βιτρίνα του καταστήματος, με την καχυποψία να είναι χαραγμένη στο στρογγυλό του πρόσωπο. Πιθανότατα νόμιζε ότι αμφέβαλλα για το αν φαινόταν αρκετά αρρενωπός, και, για να είμαι ειλικρινής, το έκανα. 

'Έλα τώρα', μουρμούρισα σκυθρωπά. 'Ανδροπρέπεια, ανδροπρέπεια... δώσε μου λίγη ανδροπρέπεια!' 

Γύρισα στο πλάι, και εκείνος γύρισε μαζί μου, βγάζοντας το στήθος του προς τα έξω ακριβώς την ίδια στιγμή που το έκανα κι εγώ. Φαινόταν επίπεδο σαν σανίδα, χωρίς να προδίδει ίχνος θηλυκότητας, οπότε αυτό, τουλάχιστον, δεν θα ήταν πρόβλημα. 

Πιο κάτω όμως... Το βλέμμα μου περιπλανήθηκε στα οπίσθια του νεαρού άντρα, όπου το παλιό παντελόνι του θείου μου του Μπάφφορντ φούσκωνε με έναν σαφώς μη ανδροπρεπή τρόπο. Ναι. Τα οπίσθια του νεαρού άντρα ήταν σίγουρα λίγο πολύ... 

Οχι. 

Όχι η λέξη "φ". Γενναιόδωρος. Αυτή ήταν η λέξη. Ήταν απλά λίγο πολύ γενναιόδωρος. 

"Τα μουστάκια της κόλασης! 

Έκανα μια αγενή χειρονομία προς τον νεαρό στο παράθυρο, την οποία εκείνος ανταπέδωσε δεόντως. Ποιον προσπαθούσε να ξεγελάσει; Δεν ήταν άντρας. Ήταν κορίτσι. Πράγμα που σήμαινε ότι, όσο κι αν θα ήθελα να προσποιηθώ το αντίθετο, το ίδιο ήμουν κι εγώ. 

"Δεν μου αρέσεις", ενημέρωσα το είδωλό μου με σαφήνεια. Με κοίταξε βλοσυρά, καθόλου ευχαριστημένο που του μίλησα τόσο ασεβώς. 

"Εσύ φταις. Εγώ βλοσυρή ανταπέδωσα το βλέμμα μου. 'Αν ήσουν πιο αδύνατη και δεν είχες τόσο πολύ από αυτό-' έδειξα το ντεριέ μου, 'τότε θα έδειχνες λίγο πιο πειστική με αυτό το ντύσιμο'. 

Με δυσάρεστη διάθεση, τράβηξα το σακάκι και το παντελόνι, τα οποία ένιωθα περίεργα πάνω από τον στενό κορσέ. 

'Αν μας πιάσουν, θα φταις εσύ που δείχνεις τόσο... τόσο παχουλός! Προσπαθούμε να φανούμε ανδροπρεπείς εδώ. Δεν θα μπορούσες τουλάχιστον να βρεις ένα ψεύτικο μούσι ή ένα έντονο, αρρενωπό σαγόνι; 

Ένας πεζός που περνούσε από δίπλα μου με κοίταξε περίεργα. 

Αποφάσισα ότι αν ήθελα να φαίνομαι πιο αρρενωπή, μάλλον ήταν καιρός να σταματήσω να μιλάω στο είδωλό μου στη βιτρίνα και να ασχοληθώ με τη δουλειά μου. 

Ρίχνοντας μια τελευταία, δυσαρεστημένη ματιά στον καλοζωισμένο, μαυρισμένο νεαρό άντρα στη βιτρίνα, έβαλα βιαστικά τα μαλλιά μου κάτω από το τεράστιο, βαρύ καπέλο που αποτελούσε μέρος της μεταμφίεσής μου από την ντουλάπα του θείου μου. Τα μαλλιά μου δεν ήταν πολύ μακριά για να είναι αντρικά, πραγματικά, έφταναν μόνο μέχρι τους ώμους μου. Αλλά δεν είχαν πολλοί νέοι άντρες καστανές μπούκλες μέχρι τον ώμο. Ευχαριστώντας σιωπηλά τον θείο μου που εν αγνοία του προμήθευσε ένα τέτοιο τερατώδες καπέλο, γύρισα να αντικρίσω τον προορισμό μου. 

Ήταν ακόμα μακριά και κρυμμένο από το πυκνό στρώμα ομίχλης που κάλυπτε τους περισσότερους δρόμους του Λονδίνου αυτή την ώρα της ημέρας, αλλά ήξερα ακριβώς πού πήγαινα. Είχα κατασκοπεύσει το μέρος μέρες πριν, για να προετοιμάσω τη μυστική μου αποστολή. 

Μυστική, μοναχική και παράνομη. 

Άρχισα να κατεβαίνω ξανά το δρόμο και ένιωσα το λαιμό μου να στεγνώνει. Η στάση μπροστά στη βιτρίνα του καταστήματος ήταν προσωρινή, μια τελευταία ευκαιρία να επιβεβαιώσω ότι έμοιαζα με τον ρόλο που προσπαθούσα να παίξω. Μου είχε δώσει μια σύντομη αναστολή, αλλά τώρα είχε έρθει η ώρα. 

Έκρηξη! Κι αν με αναγνωρίσουν; Αν καταλάβουν ότι είμαι κορίτσι; Πανικόβλητες σκέψεις πέρασαν από το κεφάλι μου σαν τις μέλισσες σε κυψέλη που κροταλίζει μια πεινασμένη αρκούδα. Κι αν με αρπάξουν και... Ένας Θεός ξέρει τι μπορεί να κάνουν! 

Ηρέμησε, Λίλι, είπα στον εαυτό μου. Είσαι σε μια αποστολή για όλη την ανθρωπότητα. Αν πέσεις, εκατοντάδες θα ακολουθήσουν τα βήματά σου. 

Κάτι που δεν με έκανε ακριβώς να νιώσω καλύτερα, αφού αυτό σήμαινε ότι θα ποδοπατούσαν τα απομεινάρια μου. 

Ξαφνικά, η ομίχλη μπροστά μου διαχωρίστηκε και ήταν εκεί: το μέρος στο οποίο είχα έρθει να διεισδύσω. Το μέρος που μου είχε απαγορευτεί, από το νόμο, να εισέλθω. Λευκοί κίονες στήριζαν μια φαρδιά, κλασική στοά που επισκίαζε τα σκαλοπάτια που οδηγούσαν στην είσοδο. Η πόρτα είχε δύο ογκώδεις πτέρυγες από δρυ, και δίπλα της βρισκόταν ένας φρουρός. Πάνω από την πόρτα κρεμόταν ένα σκούρο κόκκινο πανό, που διακήρυττε με μαύρα γράμματα τις λέξεις "POLLING STATION". 

Και υποθέτω ότι αυτό τα λέει όλα. Αυτό εξηγεί γιατί ήμουν εδώ, γιατί φορούσα γελοία φαρδιά αντρικά ρούχα που είχα τσιμπήσει από τον θείο μου και γιατί ήμουν τόσο θυμωμένος με την αντανάκλασή μου. Αυτό εξηγεί γιατί φοβόμουν. Αυτό εξηγεί τι ήταν παράνομο στα σχέδιά μου. Αυτό εξηγεί τα πάντα. 

Όχι; Δεν εξηγεί; Όχι για σένα, τέλος πάντων; 

Τότε να θεωρείς τον εαυτό σου τυχερό. Προφανώς ζείτε σε μια χώρα που επιτρέπει στις γυναίκες κατοίκους της να ψηφίζουν. 

Όχι όμως και το Ηνωμένο Βασίλειο της Μεγάλης Βρετανίας και της Ιρλανδίας, σκέφτηκα, σφίγγοντας τα δόντια μου από θυμό. Οι πολιτικοί του είχαν μελετήσει διεξοδικά το θέμα του δικαιώματος ψήφου των γυναικών και είχαν καταλήξει στο συμπέρασμα ότι οι γυναίκες δεν θα έπρεπε ποτέ να έχουν δικαίωμα ψήφου, για τους εξής λόγους: 

1. Οι μικροσκοπικοί εγκέφαλοι των γυναικών δεν είχαν ικανότητα λογικής σκέψης. Η συναισθηματική τους φύση τις καθιστούσε ανίκανες να κατανοήσουν την πολιτική. 

2. Αν οι γυναίκες ασχολούνταν με την πολιτική, θα ήταν πολύ απασχολημένες για να παντρευτούν και να κάνουν παιδιά, και ολόκληρη η ανθρώπινη φυλή θα πέθαινε, πράγμα που θα ήταν πράγματι πολύ κακό. 

3. Αν οι γυναίκες ασχολούνταν με την πολιτική, θα ήταν ισότιμες με τους άνδρες, δημιουργώντας έτσι την απαίσια κατάσταση της ισότητας των φύλων και βάζοντας τέλος σε κάθε ανάγκη για ανδρική ιπποσύνη και ευγενική συμπεριφορά, πράγμα που θα ήταν ακόμη χειρότερο. 

4. Όλες οι κυβερνήσεις στηρίζονταν τελικά στην ωμή βία. Δεδομένου ότι η ευγενική φύση των γυναικών τις καθιστούσε ανίκανες για κάτι τέτοιο, ήταν απλώς ακατάλληλες για την πολιτική[1]. 

Θα σας εξέπληττε αν ακούγατε ότι όλοι οι πολιτικοί που προέβαλαν τους λόγους αυτού του μικρού καταλόγου ήταν άνδρες; Είχα αφιερώσει χρόνο για να σκεφτώ πολύ καιρό και ειλικρινά τα επιχειρήματά τους, καταλήγοντας τελικά στο συμπέρασμα ότι τα εν λόγω επιχειρήματα ήταν πλήρη και ολοκληρωτικά σκατά. Εύχομαι πραγματικά να μπορούσα να έχω μια κατ' ιδίαν συνάντηση με τον τύπο που πρότεινε ότι οι γυναίκες είναι ανίκανες για ωμή βία. Πέντε λεπτά μόνο μαζί του σε ένα ηχομονωμένο δωμάτιο θα ήταν αρκετά. 

Χωρίς να κοιτάξω ούτε δεξιά ούτε αριστερά, βάδισα στο δρόμο προς το εκλογικό κέντρο, προσπαθώντας να κρατήσω την καρδιά μου από το να πεταχτεί έξω από το στήθος μου. Κάθε λεπτό, περίμενα ότι κάποιος θα σήκωνε ένα κατηγορηματικό δάχτυλο και θα άρχιζε να φωνάζει: "Μια γυναίκα! Μια γυναίκα με αντρικά ρούχα! Πιάστε το βδελυρό έκτρωμα! 

Τίποτα δεν συνέβη. Κανείς δεν μου έριξε ούτε μια δεύτερη ματιά. 

Αυτό μπορεί, ωστόσο, να είχε να κάνει με την πυκνή ομίχλη που επέτρεπε να βλέπει κανείς καθαρά μόνο για λίγα μέτρα. Τα πάντα πέρα από αυτό ήταν απλά ένα θολό περίγραμμα. Καθώς περπατούσα, η ομίχλη πύκνωσε ακόμη περισσότερο και για μια στιγμή, ακόμη και το εκλογικό κέντρο στην άλλη άκρη του δρόμου απορροφήθηκε από αυτήν. 

Ωστόσο, ακόμη και χωρίς την ομίχλη, δεν φαινόταν να υπάρχει μεγάλη πιθανότητα να με αναγνωρίσουν οι περαστικοί. Μόνο λίγοι άνθρωποι ήταν έξω στους δρόμους και περνούσαν γρήγορα. Ήλπιζα ότι το ίδιο θα συνέβαινε και μέσα στο σταθμό. Η μόνη εξαίρεση στον κανόνα εδώ, έξω, ήταν μια μεγάλη ομάδα που στεκόταν στη μέση του δρόμου. Παρόλο που ήταν ορατοί σε μένα μόνο ως θολές σιλουέτες, μπορούσα να καταλάβω ότι δύο από τους άνδρες συζητούσαν έντονα. 

'... να σας πω, είναι σε άριστη κατάσταση', είπε ο μεγαλύτερος από τους δύο. Το διπλό του πηγούνι κουνιόταν καθώς μιλούσε και έκανε ενεργητικές χειρονομίες με τα παχιά του χέρια για να υπογραμμίσει τον λόγο του. 'Το καλύτερο από όλα τα σπίτια που έχω'. 

"Αλήθεια; Ο άλλος άντρας ακούστηκε απότομος και ψυχρός. Δεν είδα το πρόσωπό του, αφού στεκόταν με την πλάτη του προς το μέρος μου. Το μόνο που μπορούσα να δω ήταν η αδύνατη μαύρη φιγούρα του, όρθια σαν σιδερένια ράβδος. 'Ενδιαφέρον που είστε πρόθυμος να αποχωριστείτε έναν τέτοιο θησαυρό'. 

'Είναι από την καλοσύνη της καρδιάς μου, κύριε, από την καλοσύνη της καρδιάς μου!' τον διαβεβαίωσε ο χοντρός. 'Το Wilding Park είναι ένας θησαυρός και δεν μου αρέσει να τον αποχωρίζομαι, αλλά ξέρω ότι μαζί σας θα είναι σε καλά χέρια'. 

Δεν είχα δώσει ιδιαίτερη προσοχή στη συζήτησή τους πριν, αλλά το όνομα έπιασε το αυτί μου. Wilding Park; Σίγουρα όχι το Wilding Park; 

"Μπα. Ο νεαρός άντρας κούνησε το χέρι του απαξιωτικά. Δεν έχω χρόνο για τέτοια. Καρίμ, πλήρωσε τον άνθρωπο και ας τελειώνουμε με αυτό". Σήκωσε το χέρι του, δείχνοντας τον χοντρό άνδρα. 'Ωστόσο, θα πρέπει να θυμάστε: Αν δεν έχετε πει την αλήθεια, θα είμαι πολύ... δυσαρεστημένος'. 

Ακόμα και μέσα από την ομίχλη μπορούσα να δω το διπλό πηγούνι του χοντρού να τρέμει. 

Καρίμ; Τα λεφτά. Ο νεαρός χτύπησε τα δάχτυλά του. 

Ένας γιγάντιος τύπος, ένας από τους ανθρώπους που περιτριγύριζαν τους δύο, άρχισε να προχωράει μπροστά, αλλά σταμάτησε και γύρισε απότομα το κεφάλι του όταν έκανα μερικά βήματα προς την κατεύθυνση της ομάδας και καθάρισα το λαιμό μου. 

Ηλίθιε, ηλίθιε, ηλίθιε! Τι έκανα; Τι με ένοιαζε αν κάποιος πλούσιος σοβινιστής τύπος εξαπατήθηκε και έχασε μερικές χιλιάδες λίρες; Τίποτα. Όμως, αυτή θα μπορούσε να είναι μια λαμπρή ευκαιρία να δοκιμάσω τη μεταμφίεσή μου. 

Ήταν επίσης μια λαμπρή ευκαιρία να αναβάλω και να αναβάλω την επίθεσή μου στο φρούριο της ανδρικής πολιτικής εξουσίας για λίγες στιγμές ακόμα. 

"Με συγχωρείτε, κύριε; Ήθελα να χτυπήσω τον αδύνατο άντρα στον ώμο, αλλά ο γίγαντας που λεγόταν Καρίμ άρπαξε το χέρι μου πριν καν τον πλησιάσω και με τράβηξε πίσω, δεσπόζοντας πάνω μου. 

'Φύγε, ρε αγροίκε!' γρύλισε με κάποια πυκνή, άνιση προφορά που δεν μπορούσα να αναγνωρίσω. Τον κοίταξα, με τα μάτια μου ορθάνοιχτα. Τώρα που ήταν τόσο κοντά, χωρίς την ομίχλη να καλύπτει τη μορφή του, μπορούσα να δω ότι ήταν ένα βουνό από άντρα, με πρόσωπο τόσο σκοτεινό όσο και η μακριά μαύρη γενειάδα του, και ένα τουρμπάνι, ναι, ένα πραγματικό τουρμπάνι στο κεφάλι του. Σε τι σόου φρικιών είχα περιπλανηθεί; Ένα τουρμπάνι; Στη μέση του Λονδίνου; 

"Στο δρόμο σου, είπα!", γρύλισε, στρίβοντας το χέρι μου με πόνο. "Ο Σαχίμπ δεν έχει χρόνο για ζητιάνους! 

Ζητιάνοι; Ήμουν περισσότερο από λίγο εκνευρισμένος, πρέπει να πω. Ήμουν ντυμένος με τα κυριακάτικα ρούχα του θείου μου, εξάλλου. Και εντάξει, τα ρούχα ήταν τρία νούμερα μεγαλύτερα από μένα και δεν είχαν χρησιμοποιηθεί ή πλυθεί εδώ και χρόνια, αλλά και πάλι. 

Τουλάχιστον δεν είχε πει "Ο Σαχίμπ δεν έχει χρόνο για κορίτσια που ντύνονται σαν άντρες". 

"Δεν θέλω χρήματα από αυτόν", ανταπάντησα. 'Στην πραγματικότητα, θέλω να τον βοηθήσω να εξοικονομήσει μερικά!' 

'Να εξοικονομήσει χρήματα; Καρίμ - άφησέ τον να φύγει, τώρα!' διέταξε ο νεαρός άνδρας, γυρνώντας να με κοιτάξει. 

Ο μεγαλόσωμος τύπος έκανε αυτό που του είπε τόσο γρήγορα που ήταν φανερό ότι ήταν ένας πολύ υπάκουος υπηρέτης. Ο αφέντης του με κοιτούσε επίμονα, αλλά εξαιτίας της ομίχλης εξακολουθούσα να μην μπορώ να δω πολλά πράγματα από αυτόν - εκτός από τα μάτια του. 

"Εσύ", είπε ο άντρας, καρφώνοντας με με το σκοτεινό του βλέμμα, σκοτεινό σαν τη θάλασσα, κάπου ανάμεσα στο μπλε, το πράσινο και το γκρι. Για τι πράγμα μιλάς; Πώς ακριβώς μπορείς να με βοηθήσεις να εξοικονομήσω χρήματα;' 

Κατάπια, ευχόμενη να μην είχα πει ή κάνει τίποτα απολύτως. Θα μπορούσα να ήμουν ασφαλής στο εκλογικό κέντρο μέχρι τώρα. Αντ' αυτού, είχα κολλήσει εδώ, επειδή για άλλη μια φορά δεν μπορούσα να κρατήσω τη μύτη μου έξω από πράγματα που δεν με αφορούσαν. 

Όταν προσπάθησα να κάνω ένα βήμα προς τον άντρα, σκεπτόμενος ότι έπρεπε να υποκλιθώ ή να του σφίξω το χέρι, ο μεγαλόσωμος σκουρόχρωμος υπηρέτης μου έκλεισε τον δρόμο και έβαλε το χέρι του στη ζώνη του. Για πρώτη φορά παρατήρησα τη γιγαντιαία σπάθη που κρεμόταν εκεί. Προφανώς δεν είχε και πολύ μεγάλη ιδέα για χειραψίες, υποκλίσεις και επίσημες συστάσεις. Έτσι μίλησα απλά από εκεί που στεκόμουν. 

'Δεν μπόρεσα να μην ακούσω μέρος της συζήτησής σας με...' Το βλέμμα μου περιπλανήθηκε στον χοντρό άνδρα. 

"Κύριε Έλσεγουορθ", συμπλήρωσε συνοπτικά ο άνδρας με τα θαλασσινά μάτια. 

"...με τον κ. Elseworth. Σωστά πιστεύω ότι σκοπεύετε να αγοράσετε το Wilding Park, κύριε; 

"Ναι. 

"Αν δεν σας πειράζει που το λέω, κύριε, θα σας συμβούλευα να μην το κάνετε". 

"Γιατί; 

Η γιαγιά μου ζει στην περιοχή του Wilding Park, κύριε. Την επισκέπτομαι πού και πού και έχω πάρει μια γεύση από το σπίτι. Δεν είναι όμορφο. 

"Δεν με ενδιαφέρει αν είναι όμορφο ή όχι. Είναι υγιές; 

"Αυτό είναι, κύριε, αυτό είναι", παρενέβη ο χοντρός, ρίχνοντάς μου ένα κακό βλέμμα. 'Μην ακούτε αυτόν τον ανόητο νεαρό!' 

'Δεν είναι υγιές', ξεσπάθωσα. 

'Και πώς το ξέρεις αυτό;' ρώτησε ο άντρας με τα μαύρα μάτια. 

'Λείπουν τα μισά κεραμίδια από τη στέγη και έχω δει λεκέδες που μοιάζουν με ανθυγιεινές κηλίδες στους τοίχους. Κάποτε, περαστικά, άκουσα τον διαχειριστή να παραπονιέται για την ερημιά στους χώρους και για μια μόλυνση από αρουραίους. Ο δρόμος προς το σπίτι, απ' ό,τι μπορούσα να δω από την άμαξά μου καθώς περνούσα, φαινόταν επίσης σε κακή κατάσταση. 

"Και τα θυμάστε όλα αυτά μόνο από το πέρασμά σας; 

"Ναι; Απάντησα νευρικά. 

Έκανε ένα σύντομο νεύμα. 'Κατάλαβα. Ακριβώς αυτό που έψαχνα". 

Αυτή η δήλωση με μπέρδεψε ελαφρώς. 'Μα μόλις σας είπα ότι το σπίτι είναι ερειπωμένο και...'. 

Ο σκιώδης άγνωστος με διέκοψε με μια ανυπόμονη χειρονομία. "Όχι το σπίτι, νεαρέ μου. Εσύ. 

Ανοιγόκλεισα τα μάτια μου, εντελώς απροετοίμαστος. "Εγώ; 

"Ναι, εσύ. Απρόσεκτα, η αδύνατη φιγούρα στην ομίχλη κούνησε το χέρι προς τον χοντρό άντρα. 'Καρίμ, ξεφορτώσου αυτό το άτομο. Η επαγγελματική μας σχέση τερματίζεται. Δεν τον χρειάζομαι άλλο. 

Ναι, Σαχίμπ. 

Αρπάζοντας τον εμβρόντητο κ. Elseworth από το σβέρκο, αυτός ο τύπος, ο Karim, τον τράβηξε μακριά στην ομίχλη, χωρίς να σκεφτεί ούτε δευτερόλεπτο. Οι διαμαρτυρόμενες κραυγές του άνδρα ακούστηκαν για περίπου δύο ή τρία δευτερόλεπτα και μετά σταμάτησαν απότομα. 

"Τώρα σε σένα", είπε ο μελαχρινός άνδρας σαν να μην είχε συμβεί κάτι ιδιαίτερα παράξενο. 'Ξέρω έναν καλό άνθρωπο όταν τον βλέπω, και χρειάζομαι έναν έξυπνο νεαρό με καλή μνήμη και γρήγορο μυαλό για γραμματέα μου. Ο τελευταίος που είχα μόλις έφυγε από την υπηρεσία μου για κάποιον αδιευκρίνιστο λόγο. Νομίζω ότι εσύ θα ήσουν ακριβώς ο κατάλληλος άνθρωπος για τη δουλειά. 

Κατάφερα να μετατρέψω το ακούσιο γέλιο μου σε βήχα. "Ε... ο κατάλληλος άνθρωπος για τη δουλειά; Συγγνώμη, αλλά δεν νομίζω ότι είμαι αυτός που θέλετε, κύριε. 

"Ξέρετε να διαβάζετε και να γράφετε; 

Ναι, αλλά... 

"Έχετε δουλειά; 

Και πάλι, χρειάστηκε να προσπαθήσω πολύ για να καταπνίξω ένα γέλιο. 

"Όχι, κύριε, αλλά... 

'Λοιπόν, τότε κανονίστηκε. Να είσαι στο γραφείο μου, στις εννέα ακριβώς τη Δευτέρα το πρωί.' 

Προχώρησε προς τα εμπρός και μου άπλωσε κάτι. 

'Ορίστε.' 

Καθώς πλησίαζε, οι έλικες της ομίχλης ξετυλίχτηκαν γύρω του και για πρώτη φορά τον είδα καθαρά. Το στόμα μου βίωσε μια ξαφνική, ανεξήγητη έλλειψη σάλιου. 

Για άντρας φαινόταν... αρκετά αποδεκτός. 

Σκληρός. Έτσι έμοιαζε. Αυτό ήταν το πρώτο που παρατηρούσες πάνω του: ένα σκληρό, σμιλεμένο πρόσωπο, σαν αυτό κάποιου αρχαίου ελληνικού αγάλματος. Εκτός βέβαια από το ότι όλα τα πέτρινα αγάλματα που είχα συναντήσει στο μουσείο έμοιαζαν πολύ πιο πιθανό να χαμογελάσουν ξαφνικά από ό,τι αυτός. Αυτά, άλλωστε, ήταν φτιαγμένα από μάρμαρο, το οποίο ήταν στην πραγματικότητα ένα αρκετά μαλακό είδος πέτρας, ίσως ικανό για μια μεταβαλλόμενη έκφραση του προσώπου. Αυτός, από την άλλη πλευρά, δεν ήταν μαλακός. Έμοιαζε σαν να ήταν λαξευμένος από γρανίτη. Όπως και τα περισσότερα από τα άλλα αγάλματά του στο μουσείο, δεν φορούσε μούσι. Ενάντια στην τρέχουσα μόδα, το πρόσωπό του ήταν σχολαστικά ξυρισμένο, κάνοντάς το να φαίνεται ακόμα πιο γωνιώδες και αυστηρό. Και τότε, τέλος, υπήρχαν τα μάτια του... Τα σκούρα γαλαζοπράσινα μάτια του που είχα ήδη δει μέσα από την ομίχλη. Ήταν σκοτεινές λίμνες απροσμέτρητου βάθους, λίμνες στις οποίες θα μπορούσες να πνιγείς και να μην ξαναβγείς για να πάρεις αέρα. 

Εντάξει, αν το καλοσκεφτείς, μάλλον έδειχνε λίγο καλύτερα από το "αποδεκτό". 

Τον δυσπιστούσα αμέσως και απόλυτα. Αντιπαθούσα όλους τους άντρες από θέση αρχής, αλλά οι όμορφοι άντρες, ειδικά αυτοί με το δυνατό πηγούνι και το αυταρχικό ύφος, ήταν στην κορυφή της λίστας με τα πράγματα που πρέπει να εξοντώσω για να κάνω αυτόν τον κόσμο καλύτερο τόπο. Το συγκεκριμένο δείγμα ανδρισμού μπροστά μου έμοιαζε ακριβώς με τον τύπο του ανθρώπου που θα μπορούσε να σκεφτεί το επιχείρημα της ωμής βίας. 

"Γεια σου, νεαρέ; Με ακούς; 

Κούνησα το κεφάλι μου, προσπαθώντας να διώξω τις περιπλανώμενες σκέψεις μου και να συγκεντρωθώ. Ήμουν μεταμφιεσμένος! Αυτό ήταν ένα τεστ, και έπρεπε να ενεργήσω αναλόγως. 

'Ε... ναι. Ναι, είμαι", τραύλισα. 'Μόλις με εκπλήξατε, κύριε. Πρέπει να παραδεχτώ", πρόσθεσα με ειλικρίνεια, "ότι δεν δέχομαι κάθε μέρα μια τέτοια προσφορά". 

"Φρόντισε να μην "εκπλήσσεσαι" πολύ συχνά όταν βρίσκεσαι στη δούλεψή μου", είπε χωρίς να κουνήσει ούτε έναν μυ του γωνιώδους, πέτρινου προσώπου του. "Δεν έχω καμία χρήση για τους μπερδεμένους ανόητους που στέκονται και χαζεύουν χωρίς λόγο". 

Ανόητοι, ήταν; Η ικανότητά του για ευγένεια φαινόταν περίπου ίση με την ικανότητά του να επιβάλλει ένα χαμόγελο στο πρόσωπο αυτού του αγάλματος. Είχα μια ξαφνική, τρελή παρόρμηση να τον ρωτήσω τι σκεφτόταν για το σημείο τέσσερα. Ίσως ήταν πράγματι αυτός... 

Και πάλι, πλησίασε και έσπρωξε το χέρι του προς τα εμπρός. 

"Η κάρτα μου", είπε, με τη φωνή του κοφτή και επιβλητική. Μόνο τότε πρόσεξα τι μου κρατούσε: ένα μικρό ορθογώνιο κομμάτι χαρτόνι. Το πήρα και το εξέτασα. Με καθαρά, ακριβή γράμματα, χωρίς κανένα διακοσμητικό στοιχείο, ήταν τυπωμένες οι λέξεις: 

Rikkard Ambrose 

Σπίτι της Αυτοκρατορίας 

322 Leadenhall Street 

Τίποτα άλλο. Ούτε τίτλοι, ούτε στολίδια, ούτε επάγγελμα. 

Τον κοίταξα ξανά. Ambrose, ε; Σαν αυτό που έτρωγαν οι Έλληνες θεοί για πρωινό; Λοιπόν, σίγουρα φαινόταν αρκετά καλός για να τον φας, σκέφτηκα καθώς τα μάτια μου ανέβαιναν και κατέβαιναν με εκτίμηση την αδύνατη μορφή του. 

Όχι! Τι σκεφτόμουν; Δεν ήθελα ούτε χρειαζόμουν άντρες. Δεν χρειαζόμουν κανέναν που πίστευε ότι το μυαλό μου ήταν πολύ μικρό για να καταλάβει την πολιτική, ευχαριστώ πολύ! Ήμουν μια περήφανη σουφραζέτα[2] και θα έπρεπε να σκέφτομαι την προώθηση των δικαιωμάτων των γυναικών, όχι το περιεχόμενο των ανδρικών καλσόν! Οι άνδρες φορούσαν καν καλσόν κάτω από τα παντελόνια τους; Θα πρέπει να ρωτήσω τις δίδυμες αδελφές μου γι' αυτό. Πιθανόν να γνωρίζουν από προσωπική εμπειρία. 

"Μην αργήσεις", πρόσθεσε, με τα σκούρα μάτια του να φουντώνουν. "Δεν ανέχομαι την αργοπορία. Στη συνέχεια, χωρίς άλλη λέξη, γύρισε και εξαφανίστηκε στην ομίχλη, με τον μακρύ μαύρο μανδύα του να χτυπάει πίσω του. Οι υπόλοιποι που τον περιτριγύριζαν τον ακολούθησαν σιωπηλά, σαν να ήταν το κέντρο του μικρού τους ηλιακού συστήματος και όλοι να περιστρέφονταν γύρω του. Τον ακολούθησα με απορία. 

Το θράσος του ανθρώπου! Δεν περίμενε καν να με ακούσει να λέω ναι ή όχι; Απλά έφυγε, περιμένοντας ότι θα έκανα ό,τι ήθελε. Ποιος ήταν αυτός; Κάποιος βιομήχανος με πολλά λεφτά για το καλό του; Όχι, αυτό δεν ταίριαζε με το κόψιμο και το χρώμα των ρούχων του, τα οποία ήταν πολύ απλά: κομψό μαύρο από την κορυφή ως τα νύχια. Οπότε ήταν ένας απλός έμπορος; Αλλά από την άλλη... Είχε όλους αυτούς τους συνοδούς μαζί του. Αυτό υποδήλωνε κάποιον σημαντικό. 

Ίσως ήταν κυβερνητικός αξιωματούχος. Φύσηξα και κοίταξα επίμονα την κάρτα. Ναι, αυτό θα ταίριαζε! Ένας από αυτούς τους τύπους που έφταιγαν που βρέθηκα εδώ έξω με αυτή την περίεργη αμφίεση. Θα έπρεπε να πετάξω την κάρτα του και να τελειώνω με αυτό. Δεν ήταν ότι σκόπευα να πάω εκεί τη Δευτέρα. 

Δίστασα για μια στιγμή. 

Μετά έβαλα την κάρτα στην τσέπη και στράφηκα πάλι προς το εκλογικό κέντρο. 

Γιατί ένιωθα τόσο ενοχλημένη; Θα έπρεπε να είμαι χαρούμενη. Αυτό ήταν ένα εξαιρετικό τεστ. Είχα βρεθεί στην παρέα ενός από τους πιο αρρενωπούς άνδρες που είχα γνωρίσει ποτέ, και δεν είχε προσέξει ότι στην πραγματικότητα ήμουν κορίτσι. Σπουδαία δουλειά! 

Ωστόσο, βαθιά μέσα μου, ήξερα ακριβώς γιατί ήμουν εκνευρισμένη. Ήταν επειδή βρισκόμουν στην παρέα του πιο αρρενωπού άντρα που είχα γνωρίσει ποτέ και αυτός δεν είχε προσέξει καθόλου, εννοώ απολύτως και εντελώς, ότι ήμουν στην πραγματικότητα κορίτσι! 

Φέρσου λογικά, κατηγόρησα τον εαυτό μου. Πριν από λίγο ανησυχούσες μήπως φαίνεσαι πολύ θηλυκή. Τώρα αποδείχτηκε ότι έκανες λάθος. Το πρόβλημα λύθηκε. 

Ναι. 

Σίγουρα δεν υπήρχε λόγος να νιώθω ενοχλημένη. Δεν υπήρχε κανένας λόγος. 

Διώχνοντας από το μυαλό μου κάθε σκέψη για τον παράξενο κύριο Ρίκκαρντ Άμπροουζ, ξεκίνησα και πάλι προς το κτίριο στο τέλος του δρόμου. Η ομίχλη υποχώρησε ελαφρώς και αποκάλυψε την απειλητική φιγούρα ενός αστυνομικού που ήταν τοποθετημένος έξω από την πόρτα. Ο ιδρώτας ξέσπασε στο μέτωπό μου παρά το κρύο, και για μια στιγμή ήμουν πεπεισμένη ότι είχε τοποθετηθεί εκεί με ρητό σκοπό να πιάνει νεαρές κυρίες που τολμούσαν να προσπαθήσουν να ψηφίσουν ενάντια στην υπέρτατη βούληση της βρετανικής κυβέρνησης. 

Στη συνέχεια θυμήθηκα ότι μάλλον δεν ήταν εκεί για τις γυναίκες, αλλά για τα εκατομμύρια των ανδρών που εξακολουθούσαν να μην επιτρέπεται να ψηφίσουν ούτε αυτοί, επειδή δεν είχαν ούτε μια δεκάρα στην τσέπη τους. Οι γυναίκες μάλλον δεν ήταν καν αρκετά σημαντικές για να ληφθούν υπόψη. Λοιπόν, εγώ θα τους έδειχνα! 

Καθώς ανέβαινα τα σκαλιά προς την εξώπορτα, ο μπομπής έβγαλε το καπέλο του με σεβασμό. "Καλημέρα, κύριε. 

Θεέ μου! Είχε σηκώσει το καπέλο του για χαιρετισμό. Γιατί δεν το είχα σκεφτεί αυτό; Τι θα έπρεπε να κάνω; Να βγάλω το καπέλο μου σε ανταπόδοση; Δεν θα μπορούσα να το κάνω αυτό, αν σκεφτεί κανείς τη μάζα των μαλλιών που ήταν στοιβαγμένα από κάτω σαν άχυρα στριμωγμένα σε σακούλα για ψώνια. Έτσι, απλώς έγνεψα σιωπηλά. Καλύτερα να θεωρηθείς αγενής παρά να είσαι ευγενικός και στη συνέχεια να συλληφθείς. 

Γρήγορα προσπέρασα τον μπάτσο και άνοιξα την πόρτα του εκλογικού κέντρου. Μια πυκνή μυρωδιά πούρων και ιδρώτα με πλησίασε μέσα από το σκοτάδι. 

Τα χέρια μου έσφιξαν σε σφιχτές γροθιές και στάθηκα εκεί, ακίνητος. Μπορούσα να το κάνω αυτό; Ήμουν αρκετά γενναία; Θα με έπιαναν; Θα με λιντσάριζε ένας αγανακτισμένος ανδρικός όχλος; 

Πριν προλάβω να το σκεφτώ καλύτερα, βούτηξα μπροστά, μέσα στο σκοτάδι, προς το στόχο μου. 

*~*~**~*~* 

Για μια στιγμή, στάθηκα ακίνητη, ενώ τα μάτια μου συνήθιζαν το σκοτάδι. Σιγά σιγά, εμφανίστηκαν σχήματα μέσα από το σκοτάδι, και μπόρεσα να διακρίνω ένα είδος πάγκου στην άλλη άκρη του δωματίου, όπου καθόταν ένας υπάλληλος με διάφορους καταλόγους και χοντρά βιβλία. Άνδρες σχημάτισαν μια γραμμή μπροστά από τον πάγκο. Έγραψαν κάτι στα βιβλία με μια πένα, μετά υποκλίθηκαν στον υπάλληλο και αποχώρησαν. 

Έπρεπε να γράψω κι εγώ εκεί μέσα; Δεν είχα ιδέα πώς δούλευε αυτό το πράγμα της "ψηφοφορίας". Ω, Θεέ μου, δεν έπρεπε ποτέ να το δοκιμάσω αυτό... 

Έλα τώρα, τιμώρησα τον εαυτό μου. Κάν' το! Κάντε το για τους φίλους σας, την Patsy, τη Flora και όλους τους υπόλοιπους! Κάνε το για τις καταπιεσμένες μάζες των γυναικών που είναι πολύ τεμπέλες για να διαμαρτυρηθούν οι ίδιες! Κάν' το ενάντια σε όλους αυτούς τους αλαζόνες αρσενικούς σοβινιστές που νομίζουν ότι το μυαλό μιας γυναίκας δεν θα γέμιζε ούτε κουτάλι τσαγιού! 

Δυστυχώς, αυτή η τελευταία σκέψη μου έφερε μια συγκεκριμένη εικόνα στο μυαλό: την εικόνα του κ. Rikkard Ambrose καθώς παρέδιδε περιφρονητικά την κάρτα του στη νέα του "γραμματέα". 

Ήμουν πράγματι τόσο άσχημη που ένας άντρας σαν κι αυτόν δεν θα με αναγνώριζε καν ως κορίτσι; Αρνήθηκα να το πιστέψω! Ομολογουμένως, το δέρμα μου ήταν μάλλον μαυρισμένο και το πρόσωπό μου ήταν μάλλον στρογγυλό με ζωηρό πηγούνι, καθόλου σεμνό και γυναικείο. Αλλά και πάλι, ούτε καν να με αναγνωρίσει ως κορίτσι...; 

Ξεχάστε τον. Δεν είναι σημαντικός. Έχεις μια δουλειά να κάνεις! Επαναλάμβανα ξανά και ξανά στο μυαλό μου. Παρόλα αυτά, η εικόνα του Ρίκκαρντ Άμπροουζ επέμενε μπροστά στο εσωτερικό μου μάτι καθώς πλησίαζα τη σειρά των ανδρών στον πάγκο. 

Λίγο πριν προλάβω να μπω στην ουρά, ένας λεπτός ανθρωπάκος με φωτεινό κίτρινο γιλέκο με σταμάτησε. Ή μήπως ήταν κι αυτός μια μεταμφιεσμένη γυναίκα; Πού να ξέρω, τελικά; 

"Με συγχωρείτε, κύριε", είπε με αρκετά υψηλή φωνή ώστε να κάνει τη θεωρία τουλάχιστον πιθανή. "Θα πρέπει να μου δείξετε το διαβατήριό σας". 

Α! Ανέπνευσα ανακουφισμένος. Τουλάχιστον αυτό ήταν ένα ενδεχόμενο που είχα προβλέψει. Σε ένα δείπνο, είχα ακούσει κάποτε τους κυρίους να μιλούν για την κυβέρνηση που εισήγαγε αυτό το μέτρο: έπρεπε να δείχνεις το διαβατήριό σου όταν ψήφιζες, για να αποδείξεις ποιος ήσουν. 

Πώς θα μπορούσα λοιπόν να προσπαθήσω να ψηφίσω, θα αναρωτηθείτε; 

Λοιπόν, είχα κλέψει το διαβατήριο του θείου μου. 

Γιατί όχι; Είχα ήδη πάρει το παντελόνι, το σακάκι, το γιλέκο και το καπέλο του. Και δεν επρόκειτο να ψηφίσει. Δεν έβγαινε ποτέ από το δωμάτιό του παρά μόνο για να δουλέψει ή να παραπονεθεί για διάφορα πράγματα. 

Εμ... φυσικά. Ορίστε. 

Με τρεμάμενα δάχτυλα έβγαλα το ορθογώνιο χαρτί από την τσέπη μου και το ξεδίπλωσα. Ο ανθρωπάκος το πήρε και το κοίταξε χωρίς να δώσει ιδιαίτερη σημασία. 

'Στο όνομα της Μεγαλειότητάς του... Διαβατήριο για το πρόσωπο με το όνομα Μπάφφορντ Τζέφερσον Μπρανκ... υπογεγραμμένο από... και ούτω καθεξής και ούτω καθεξής... ναι, όλα φαίνονται εντάξει.' Μου επέστρεψε το έγγραφο και το έβαλα γρήγορα στην τσέπη μου. Συνεχίστε, παρακαλώ, κύριε Μπρανκ", είπε, δείχνοντας προς την ουρά των ανδρών που περίμεναν και κοιτάζοντας ήδη κάπου αλλού, έχοντας χάσει κάθε ενδιαφέρον για τον δικό μου. 

Δεν με πείραζε αυτό. 

Βιαστικά, τοποθετήθηκα πίσω από τον τελευταίο άνδρα στην ουρά, ευχαριστώντας τον Κύριο που η βρετανική κυβέρνηση δεν είχε ακόμη υιοθετήσει την πρακτική να βάζει φωτογραφίες ανθρώπων στα διαβατήρια. Μπορεί να μπορούσα να περάσω για άντρας φορώντας ένα παντελόνι και ένα καπέλο, αλλά αμφιβάλλω αν θα μπορούσα να περάσω για γκρινιάρης εξηντάρης με ψεύτικα λευκά γένια και προσποιούμενος ότι κουτσαίνω. 

"Ο επόμενος, παρακαλώ", φώναξε με βαριεστημένη φωνή ο άντρας στο ταμείο. Η ουρά προχώρησε και εγώ κινήθηκα μαζί της, βήμα προς βήμα, ψηφοφόρος προς ψηφοφόρο. Με αυτόν τον τρόπο, πλησίασα αργά το γκισέ, γινόμουν όλο και πιο νευρικός με κάθε λεπτό που περνούσε. Πώς ακριβώς "ψηφίζατε"; Έπρεπε πραγματικά να πετάξεις κάτι; Υπέθεσα ότι επρόκειτο μόνο για σχήμα λόγου, αλλά δεν ήμουν απόλυτα σίγουρος. 

Οι άντρες που βρίσκονταν μπροστά μου δεν έδειχναν να πετάνε πράγματα, όμως. Απλά έσκυψαν σαν να ήθελαν να γράψουν κάτι και μετά έφυγαν. Αυτό δεν φαινόταν τόσο κακό. 

Ξαφνικά, ο τελευταίος άντρας μπροστά μου έκανε στην άκρη και βρέθηκα απέναντι στον υπάλληλο πίσω από τον πάγκο. Μου έτεινε ένα κομμάτι χαρτί, στο οποίο ήταν τυπωμένα τα ονόματα δύο υποψηφίων με μικρούς κύκλους δίπλα τους. 

Ψηφίστε, παρακαλώ", είπε, με τη φωνή του να στάζει ακόμα βαρεμάρα. 

"Τι; Κοίταξα τον άνθρωπο έκπληκτος. 'Εννοείτε ότι ο καθένας θα μπορεί να δει ποιον ψήφισα;' 

Με κοίταξε σαν να είχα μόλις ρωτήσει αν η θάλασσα είναι όντως φτιαγμένη από νερό. 'Φυσικά. Αν ντρέπεστε για τις πολιτικές σας πεποιθήσεις, δεν θα έπρεπε να βρίσκεστε εδώ. Δεν έχεις ξαναψηφίσει; 

Προσπαθώντας απεγνωσμένα να μην αφήσω τα νεύρα μου να φανούν, κούνησα το κεφάλι μου. "Όχι. Πρώτη φορά. 

"Ω, καλά, αυτό το εξηγεί. Η έκφρασή του άλλαξε από βαριεστημένη σε ανώτερη και έδειξε ένα σημείο στο χαρτί. 'Ψηφίζουμε δημόσια εδώ, νεαρέ μου. Έτσι πρέπει να γίνεται. Στο εκλογικό μου κέντρο δεν θα έχεις καμία από αυτές τις παράλογες νέες πολιτικές ιδέες που προτείνουν οι Χαρτιστές. Το ήξερες ότι αυτοί οι ανόητοι δεν θέλουν απλώς μυστικές ψηφοφορίες, αλλά απαιτούν στην πραγματικότητα καθολική ψηφοφορία; 

"Απίστευτο. 

'Ακριβώς αυτό που είπα! Αυτό είναι ένα αξιοπρεπές, βρετανικό εκλογικό κέντρο, νεαρέ μου. Όλοι όσοι έρχονται εδώ για να ψηφίσουν είναι κύριοι με κατοικία στην πόλη και καλό εισόδημα, και όλοι βλέπουν ποιον ψηφίζουν όλοι οι άλλοι". 

Έκανε μια παύση και εγώ, όπως ήταν προφανώς αναμενόμενο, έγνεψα συμφωνώντας με την πολιτική του σοφία. Ο αξιωματούχος φάνηκε ευχαριστημένος. Χτύπησε το χαρτί μπροστά μου. 

'Απλώς βάλτε το σημάδι σας εκεί ή εκεί, νεαρέ κύριε, ανάλογα με το ποιον υποψήφιο θέλετε να ψηφίσετε'. 

'Σας ευχαριστώ, κύριε'. Άρπαξα την πένα και έβαλα αμέσως το σημάδι μου για τον υποψήφιο των Ουίγων. 

'Οι Ουίγοι, ε;' 

Το πρόσωπο του αξιωματούχου λύγισε και με κοίταξε αποδοκιμαστικά. 'Δεν ακούσατε τι έλεγα μόλις τώρα; Οι Ουίγοι στην πραγματικότητα υποστηρίζουν αυτούς τους εξτρεμιστές του Χαρτισμού και τους επαναστάτες που θέλουν ψήφους για τους απλούς ανθρώπους. Ξέρεις πραγματικά τι κάνεις, νεαρέ μου; Αυτοί οι καταραμένοι μεταρρυθμιστές θα είναι ο θάνατος της μεγάλης μας χώρας, κάποια μέρα! 

"Λοιπόν, θα πρέπει να το δούμε, έτσι δεν είναι, κύριε", είπα χαμογελώντας και υποκλίθηκα. 

Όλο το δωμάτιο έγινε ξαφνικά νεκρική ησυχία καθώς όλοι γύρισαν να με κοιτάξουν. Οι ψηφοφόροι, οι υπάλληλοι, ακόμη και ένας τύπος στη γωνία που έμοιαζε σαν να είχε μόλις μπει για να ζεσταθεί λίγο - όλοι με κοιτούσαν με ανοιχτό στόμα. 

Τι τους είχε συμβεί; 

Τότε συνειδητοποίησα. Ω, γαμώτο! Υποκλίθηκα! Δεν υποκλίθηκα, υποκλίθηκα! 

*~*~**~*~* 

Έπρεπε να καλέσουν έναν δεύτερο αστυνομικό για να "συγκρατήσει την τρελή γυναίκα στο εκλογικό κέντρο", όπως το έθεσε ο κυβερνητικός αξιωματούχος στον αγγελιοφόρο που στάλθηκε στην αστυνομία. Το αγόρι προφανώς εντυπωσιάστηκε από την απόδοσή μου, γιατί επέστρεψε όχι με έναν, αλλά με τρεις επιπλέον Μπόμπις, με γκλομπς στα χέρια. 

Τώρα μην με παρεξηγήσετε, δεν προσπάθησα να στραγγαλίσω κανέναν. Κάθε άλλο. Απλώς είχα αποφασίσει ότι αφού έτσι κι αλλιώς με ανακάλυπταν, θα μπορούσα κάλλιστα να εκμεταλλευτώ την ευκαιρία και να οργανώσω μια αυτοσχέδια διαδήλωση για τα δικαιώματα των γυναικών στο εκλογικό κέντρο. Οι κυβερνητικοί αξιωματούχοι που ήταν υπεύθυνοι για το μέρος δεν φάνηκαν να βλέπουν με καλό μάτι την ιδέα. 

Έτσι, στις 9:30 π.μ. της 22ας Αυγούστου 1839 με έσυραν έξω από ένα ασήμαντο εκλογικό κέντρο στο κέντρο του Λονδίνου, με τη σταθερή βοήθεια τεσσάρων προστάτιδων του λαού. Δύο από τους αξιωματικούς κρατούσαν τα χέρια μου, ενώ άλλοι δύο βάδιζαν μπροστά για να προειδοποιήσουν τυχόν περαστικούς για την επικίνδυνη τρελή. 

"Σοβινιστές! φώναξα. Καταπιεστές της γυναικείας φύσης! 

Ένας από τους Μπόμπις ανατρίχιασε, καλύπτοντας τα αυτιά του. 

'Μπορούμε να τη φιμώσουμε;' ρώτησε τον λοχία του. 

'Όχι, παλικάρι μου, αυτό είναι ενάντια στους κανονισμούς', γρύλισε ο μεγαλύτερος άντρας. 

'Τι θα λέγατε για ένα ζουρλομανδύα;' 

"Δεν έχουμε τέτοιο, κρίμα. 

Σκάβοντας τις φτέρνες μου στο έδαφος, συνέχισα να εκφράζω τη γνώμη μου για τους καταπιεστές της γυναικείας φύσης με σαφήνεια. Προς μεγάλη μου ικανοποίηση, δυσκολεύτηκαν πολύ να με μετακινήσουν πέντε πόντους, πόσο μάλλον να κατέβουν τα σκαλιά από τις πόρτες του εκλογικού κέντρου. 

Είχαμε μόλις φτάσει στο τελευταίο σκαλοπάτι της βεράντας, όταν από την όχθη στην απέναντι πλευρά του ομιχλώδους δρόμου βγήκε μια φιγούρα που θυμόμουν πολύ καλά: Ο Rikkard Ambrose, με τα κλασικά χαρακτηριστικά του σκληρά όπως πάντα, με τον μαύρο μανδύα του τυλιγμένο σφιχτά γύρω του. Όταν με είδε να απομακρύνομαι, σταμάτησε αμέσως. 

"Αξιωματικέ! Σε τρία μεγάλα βήματα ήταν μπροστά μας. Το πρόσωπό του ήταν το ίδιο ακίνητο όπως πριν, αλλά υπήρχε μια ατσάλινη λάμψη στα σκούρα μάτια του. 'Αξιωματικέ, τι κάνεις με αυτόν τον νεαρό άνδρα, μπορώ να ρωτήσω;' 

Ο λοχίας γύρισε και χλώμιασε όταν είδε το πρόσωπο του πολύ νεότερου άνδρα. Πήρε το ένα χέρι από το χέρι μου για να χαιρετήσει. Θεέ μου, Θεέ μου. Ο κ. Rikkard Ambrose έπρεπε να είναι κάποιος σημαντικός για να προκαλέσει αυτού του είδους την αντίδραση από έναν από τους στωικούς υπερασπιστές του νόμου του Λονδίνου. 

Προσπάθησα να εκμεταλλευτώ την ευκαιρία για να απελευθερωθώ, αλλά αμέσως ο λοχίας σταμάτησε να χαιρετά και έβαλε ξανά το χέρι του γύρω από το χέρι μου. 

'Καλημέρα, κύριε Ambrose, κύριε!' είπε, προσπαθώντας να σταθεί σε στάση προσοχής χωρίς να χαλαρώσει τη λαβή του πάνω στον δικό σας. 'Εμ... κύριε, αν μου επιτρέπετε να ρωτήσω, για ποιον νεαρό μιλάτε;' 

Με ένα απότομο τράβηγμα του χεριού του, ο κ. Ambrose έδειξε εμένα. 

'Αυτόν, φυσικά. Είστε τυφλός; Τι κάνεις μαζί του; 

"Όχι αυτόν, κύριε. Τεντώνοντας το χέρι του, ο λοχίας έπιασε το καπέλο μου και το τράβηξε, έτσι ώστε το καστανό μου κομμωτήριο ελευθερώθηκε και έπεσε προς τα κάτω. Αυτή. Αυτό είναι κορίτσι, κύριε Ambrose, κύριε.' 

Η έκφραση στο πρόσωπο του κ. Ρίκκαρντ Άμπρος εκείνη τη στιγμή ήταν πιθανότατα το πιο αστείο πράγμα που είχα δει ποτέ στη ζωή μου. Το πέτρινο πρόσωπό του χαλάρωσε και με κοίταξε σαν να μην είχε ξαναδεί γυναίκα σε ολόκληρη τη ζωή του. 

"Συμβαίνει κάτι, κύριε;" ρώτησε ο λοχίας υπάκουα. Όταν δεν ήρθε καμία απάντηση από τον ζαλισμένο κύριο Ambrose, ο λοχίας σήκωσε τους ώμους και έκανε μια αμήχανη μικρή υπόκλιση. Λοιπόν, αν μας συγχωρείτε, κύριε, πρέπει να την πάμε", μου έγνεψε όπως θα έκανε σε ένα λυσσασμένο άλογο, "εκεί που ανήκει. Ίσως μια νύχτα στα κελιά να της μάθει να μην κάνει αυτό που είναι μόνο για τους άντρες". 

"Ναι", γέλασε ένας από τους αστυφύλακες. 'Οι γυναίκες ψηφίζουν; Ποιος άκουσε ποτέ κάτι τέτοιο; Το επόμενο πράγμα που θα μάθουμε είναι ότι θα θέλουν αξιοπρεπείς δουλειές! 

Οι συνάδελφοί του γέλασαν με το αστείο του και άρχισαν να με σέρνουν προς ένα πούλμαν της αστυνομίας που στεκόταν ούτε είκοσι μέτρα μακριά. 

Εκείνη τη στιγμή, πήρα μια απόφαση. 

Γύρισα το κεφάλι μου για να κοιτάξω πίσω. Ο κ. Rikkard Ambrose στεκόταν ακόμα εκεί, χλωμός και ακίνητος σαν κομμάτι πάγου. Παρόλο που βρισκόταν ήδη δώδεκα μέτρα μακριά, και οι Μπόμπις με έσερναν όλο και πιο μακριά, μπορούσα να δω πολύ καθαρά το πέτρινο πρόσωπό του. Μπορούσα να δω τα σκούρα μάτια του να αρχίζουν να καίνε από κρύο θυμό. Με ένα χαμόγελο να απλώνεται στο πρόσωπό μου, φώναξα: 

"Ανυπομονώ να σας δω στη δουλειά τη Δευτέρα, κύριε!

Πίθηκος Bobby

Πίθηκος Bobby 

Το επόμενο πρωί δεν αισθανόμουν πια τόσο αλαζόνας. Αυτό μπορεί να είχε να κάνει με το γεγονός ότι πέρασα τη νύχτα σε ένα κελί φυλακής, ή με το γεγονός ότι είχα καταστρέψει εντελώς το σχέδιό μου, ή με το γεγονός ότι δεν είχα καταφέρει να ηρεμήσω αρκετά ώστε να κοιμηθώ μέχρι τα μεσάνυχτα. 

Και όταν τελικά αποκοιμήθηκα στο σκληρό, ανώμαλο κρεβάτι της κουκέτας στο κελί της φυλακής, ονειρεύτηκα μια ντουζίνα Μπόμπι, ενισχυμένους από μια ολόκληρη διμοιρία αρχαιοελληνικών αγαλμάτων, να με κυνηγούν στους σκοτεινούς δρόμους του Λονδίνου όλη τη νύχτα, φωνάζοντας: "Σταματήστε την! Σταματήστε τη φεμινίστρια! Πρέπει να είναι στη δουλειά τη Δευτέρα! Στις εννέα ακριβώς! Πιάστε την! Δεν είμαι σίγουρη τι ήταν πιο ενοχλητικό, η τρομακτική καταδίωξη ή το γεγονός ότι τα πέτρινα αγάλματα που με ακολουθούσαν έμοιαζαν ύποπτα με τον κ. Rikkard Ambrose. 

Ξύπνησα κάποια στιγμή γύρω στις τρεις τα ξημερώματα, με την καρδιά μου να χτυπάει τόσο γρήγορα που ήξερα ότι δεν θα μπορούσα να ξανακοιμηθώ. 

Αντ' αυτού, επιθεώρησα την πολυτελή σουίτα του ξενοδοχείου στην οποία με είχαν βάλει οι καλοί αστυνομικοί για τη νύχτα: έξι τετραγωνικά μέτρα από ό,τι καλύτερο είχαν να προσφέρουν τα αστυνομικά τμήματα του Λονδίνου. Οι τοίχοι του προσωρινού μου σπιτιού ήταν διακοσμημένοι με ένα περίπλοκο μοτίβο από μούχλα και γκράφιτι. Το πανοραμικό παράθυρο - περίπου δύο τετραγωνικά μέτρα καλυμμένο με ένα όμορφο σύνολο σιδερένιων κάγκελων - προσέφερε μια εντυπωσιακή θέα στο λούκι ενός από τα καλύτερα βρώμικα σοκάκια του Λονδίνου. Η πόρτα, φυσικά, σχεδιάστηκε για να ταιριάζει στα πρότυπα του παραθύρου και ήταν ομοίως κατασκευασμένη από εξαιρετικά διακοσμητικές σιδερένιες ράβδους. Το κρεβάτι, όπως μπορούσε να πιστοποιήσει η πλάτη μου, ήταν επίσης φτιαγμένο για να ταιριάζει στα υψηλότερα πρότυπα και ήταν ικανό να μετατρέψει τους μυς της πλάτης σας σε ένα κουβάρι από πονεμένους κόμπους μέσα σε πέντε λεπτά. Συνολικά, ήταν ένα μέρος που έκοβε την ανάσα με γοητευτική ατμόσφαιρα. Ο προηγούμενος ένοικος μου είχε μάλιστα αφήσει ένα μικρό δωράκι με τη μορφή μιας λακκούβας από καλά ωριμασμένη γλίτσα στη γωνία. Απέπνεε την πιο νόστιμη, στομαχικές οσμές και συμπλήρωνε την όλη ατμόσφαιρα στη μιζέρια στην εντέλεια. Το χλωμό φως του φεγγαριού που διέρρεε μέσα από το μικρό παράθυρο δεν έκανε το σκηνικό πιο χαρούμενο. 

Τουλάχιστον δεν υπήρχε κανένας άλλος στο κελί μαζί μου. Οι αστυνομικοί με είχαν βάλει στην απομόνωση. Θα ήθελα να πιστεύω ότι αυτό έγινε για την προστασία μου, αλλά για να λέμε την αλήθεια, μάλλον πίστευαν ότι ήταν πιο ασφαλές για τους άλλους κρατούμενους. Εξάλλου, δεν θα μπορούσαν να θέλουν αυτούς τους καημένους παρεξηγημένους κλέφτες, διαρρήκτες και δολοφόνους στο ίδιο κελί με μια μανιακή τρελή που είχε ντυθεί άντρας και είχε δώσει έτσι την απόδειξη του γεγονότος ότι δεν είχε απολύτως καμία ηθική, έτσι δεν είναι; 

Στενάζοντας, ανασηκώθηκα μέχρι που κάθισα στην κουκέτα, με το πηγούνι μου να ακουμπά στην ανοιχτή παλάμη μου. Μια πραγματικά φιλοσοφική στάση, ιδανική για να συλλογίζομαι τη μοίρα μου. Ποια θα ήταν η τιμωρία μου για το μικρό μου τέχνασμα; Θα με έστελναν στη φυλακή επειδή τόλμησα να αψηφήσω τους νόμους της Αγγλίας; Ή θα με έβαζαν στη φυλακή; Ή θα με μετέφεραν στις αποικίες σαν κοινό κλέφτη;[3] Αυτή η τελευταία σκέψη με χαροποίησε σημαντικά. Είχα ακούσει ότι ορισμένες από τις αποικίες ήταν πολύ πιο πολιτισμένες και προηγμένες όσον αφορά την ανεξαρτησία των γυναικών από την αγαπημένη μας μητέρα πατρίδα. Επιπλέον, η θεία και ο θείος μου θα ήταν τότε μερικές χιλιάδες μίλια μακριά μου. 

Αλλά μετά σκέφτηκα τους φίλους μου και τη μικρή μου αδελφή, την Έλλα, και αμέσως μετάνιωσα για την εγωιστική μου επιθυμία να με στείλουν σε μια εγκληματική αποικία. Δεν μπορούσα να φύγω. Και ακόμα κι αν μπορούσα να φύγω από την Αγγλία, ήξερα ότι θα προτιμούσα να μείνω και να αγωνιστώ για τα δικαιώματά μου. Το να τρέχω μακριά από τα προβλήματά μου δεν ήταν ποτέ το στυλ μου. Το να τα αρπάζω από το λαιμό και να τα τινάζω μέχρι να συνθηκολογήσουν, αυτός ήταν περισσότερο ο τρόπος μου να αντιμετωπίζω τα πράγματα. 

Όχι ότι αυτή η συγκεκριμένη στρατηγική είχε αποδειχθεί πολύ χρήσιμη για μένα πρόσφατα. Εξάλλου, είχα προσπαθήσει να αρπάξω την πολιτική ελευθερία των γυναικών από το λαιμό, και μου είχε γλιστρήσει μέσα από τα δάχτυλα. Θα ήταν έτσι και με κάθε άλλο είδος ελευθερίας; Ναι, μάλλον έτσι θα γινόταν. Δεν ήταν μόνο η ψήφος που δεν επιτρεπόταν στις γυναίκες να κάνουν. Είχα πλήρη επίγνωση ότι υπήρχαν και άλλες, ακόμη πιο ουσιαστικές, ελευθερίες. 

Μετακινούμενη άβολα, ένιωθα την κάρτα του κ. Ambrose να πιέζει το δέρμα μου εκεί που την είχα χώσει στο μανίκι μου για να την κρύψω από τον Μπόμπι που είχε πάρει τα προσωπικά μου αντικείμενα. Ναι, μια κυρία στερούνταν σίγουρα ορισμένες ελευθερίες. Όπως, για παράδειγμα, το δικαίωμα να δουλεύει για να ζήσει. 

Δεν σκέφτεστε σοβαρά να πάτε στο γραφείο του τη Δευτέρα το πρωί, έτσι δεν είναι; Άκουσα μια γκρινιάρα φωνούλα στο πίσω μέρος του μυαλού μου. Ξέχνα το! Ξέχνα τον. Ξεχάστε ότι υπήρξε ποτέ, ή ότι γνωριστήκατε, ή ότι σας πρόσφερε δουλειά. Δεν θα σου τη δώσει τώρα, ξέροντας ποια πραγματικά είσαι. 

Δεν θα το έκανε, έτσι δεν είναι; 

Όχι, σίγουρα όχι. 

Σχεδόν σίγουρα. 

Αλλά... 

Αλλά αν υπήρχε μια πιθανότητα, έστω και μια μικρή, να με προσλάβει, δεν θα έπρεπε να την αρπάξω; Δεν επρόκειτο μόνο για την επίδειξη της θέλησής μου να είμαι ελεύθερη στους καταπιεστές της γυναικείας φύσης. Αυτό ήταν πιο σοβαρό. Αρκετές φορές είχα αναρωτηθεί τι θα συνέβαινε με μένα αν ο θείος μου, αυτός που πήρε εμένα και τα αδέλφια μου στο σπίτι μετά τον θάνατο των γονιών μας, πέθαινε ξαφνικά. Βαθιά μέσα μου, ήξερα την απάντηση. Δεν υπήρχε κανείς να μας φροντίσει. Θα βγαίναμε στους δρόμους πιο γρήγορα από ό,τι θα μπορούσες να πεις "Τζακ Ρόμπινσον". Θα αναγκαζόμασταν να ζητιανεύουμε ή να ζητάμε ελεημοσύνη. Και υπήρχαν ήδη πολλοί άνθρωποι στην ουρά γι' αυτό. 

Τι θα μπορούσε να κάνει μια νεαρή κοπέλα σαν εμένα, πραγματικά να κάνει, για να κερδίσει χρήματα; Θα με άφηναν να μπω σε ένα εργοστάσιο; Υπήρχαν δεκάδες χιλιάδες άντρες, γυναίκες και παιδιά της εργατικής τάξης διαθέσιμοι για αυτές τις δουλειές, και υποπτευόμουν ότι ήταν δέκα φορές καλύτεροι στο να κλωστούν και να υφάνουν βαμβάκι από ό,τι θα ήμουν εγώ. Πρώτον, είχαν μερικές δεκαετίες εξάσκησης. 

Εξάλλου, αυτές οι δουλειές ήταν δουλειά που έσπαγε τα κόκαλα για λίγα χρήματα. Είχα βρει κάποτε το χρόνο να υπολογίσω αν θα μπορούσα να επιβιώσω μόνη μου εκεί έξω, αν μπορούσα να βρω μια τέτοια δουλειά. Ένας εργάτης εργοστασίου κέρδιζε περίπου 1,3 δολάρια την ημέρα. Αυτό έβγαζε περίπου 400s το χρόνο, ή με άλλα λόγια, 20 λίρες.[4] Το μέσο ενοίκιο για ένα ωραίο, άνετο σπίτι ήταν περίπου 100 λίρες. Έτσι, αν έπιανα δουλειά στο εργοστάσιο, θα μπορούσα να νοικιάσω το ένα πέμπτο ενός σπιτιού, εφόσον κατάφερνα να ζήσω χωρίς φαγητό, νερό και ρούχα για έναν ολόκληρο χρόνο. Πραγματικά δεν ήμουν και τόσο ενθουσιασμένος με την έντονη νηστεία ή τη γυμνότητα πλήρους απασχόλησης. 

Μερικές φορές αναρωτιόμουν πώς αυτοί οι άνθρωποι της εργατικής τάξης κατάφερναν να ζουν. Αλλά σύντομα σταμάτησα να αναρωτιέμαι, γιατί είχα αρκετά δικά μου προβλήματα. 

Για άλλη μια φορά σκέφτηκα την κάρτα στο μανίκι μου. Ναι, η δουλειά στο εργοστάσιο ήταν εκτός συζήτησης. Αυτό το είδος εργασίας, ωστόσο... Ο κ. Ambrose μου είχε προσφέρει δουλειά ως προσωπική γραμματέας. Αυτή ήταν μια θέση υψηλού κύρους και καλά αμειβόμενη. Θα μπορούσε να είναι ο δρόμος για την ελευθερία μου, η ευκαιρία που ήλπιζα όλη μου τη ζωή. Κι αν προσπαθούσα να πάω εκεί και...; 

Όχι! 

Κούνησα το κεφάλι μου. Αλλά η κάρτα στο μανίκι μου δεν έδειχνε να σκέφτεται και πολύ την άρνησή μου. Πίεζε στο δέρμα μου με όλο και πιο άσχημο τρόπο, αποδεικνύοντας ότι είχε αρκετά κοφτερές και ενοχλητικές άκρες. Λοιπόν... κοίταξα γύρω μου. Δεν υπήρχε κανείς άλλος εδώ εκτός από εμένα. Κανείς δεν θα με έβλεπε. Δεν θα έβλαπτε να βγάλω την κάρτα και να την ξανακοιτάξω, έτσι δεν είναι; 

Γρήγορα, την έβγαλα και την κράτησα ψηλά στο φεγγαρόφωτο που έμπαινε μέσα από το παράθυρο της πανοραμικής μου υδρορροής. 

Rikkard Ambrose 

Empire House 

322 Leadenhall Street 

Hm. Εξακολουθούσε να μου φαίνεται παράξενο το γεγονός ότι δεν έγραφε τίποτα για τους τίτλους ή το επάγγελμά του - λες και ο άνθρωπος περίμενε ότι όλοι θα ήξεραν ποιος ήταν. Και ίσως, μόνο ίσως, να είχε δίκιο να υποθέτει κάτι τέτοιο. Leadenhall Street... το όνομα μου θύμιζε κάτι. 

Με ξαφνική συνειδητοποίηση, το κεφάλι μου τινάχτηκε από εκεί που ακουμπούσε στα γόνατά μου και χτύπησα τα δάχτυλά μου. Αυτό ήταν! Η οδός Leadenhall δεν βρισκόταν στην καρδιά της τραπεζικής συνοικίας; Εκεί όπου είχαν τα γραφεία τους όλες οι μεγαλύτερες τράπεζες και εταιρείες, ακόμη και η Εταιρεία Ανατολικών Ινδιών και η Τράπεζα της Αγγλίας; Τι δουλειά είχε εκεί ο κ. Rikkard Ambrose αν, όπως είχα υποθέσει, ήταν ένας απλός κυβερνητικός υπάλληλος; 

Ίσως τον είχα παρεξηγήσει. Προφανώς υπήρχαν μερικά πράγματα κρυμμένα κάτω από αυτό το ψυχρό, ατσάλινο παρουσιαστικό. 

Τι θα έλεγε αν τον έπαιρνα στα σοβαρά και τη Δευτέρα πραγματικά... όχι! Και πάλι, κούνησα ενστικτωδώς το κεφάλι μου, προσπαθώντας να διώξω την τρελή σκέψη. Έπρεπε να το ξεχάσω. Ήταν εξαρχής μια παράλογη ιδέα. Θα με έδιωχνε από το γραφείο του μόλις με έβλεπε, ή θα έβαζε τους μπράβους του να το κάνουν. Ίσως αυτός ο ορεινός τύπος, ο Καρίμ. Έμοιαζε σαν να μπορούσε να σε κλωτσήσει από εδώ μέχρι το Χαμσάιρ. Και αυτό χωρίς να σκεφτούμε τι θα μπορούσε να κάνει με το αυτοκόλλητο γουρούνι του. 

Και όμως... ακόμα η πιθανότητα ήταν δελεαστική. Τα μάτια μου γλίστρησαν καθώς σκεφτόμουν τις πιθανότητες. Η δική μου δουλειά! Τα δικά μου χρήματα, κερδισμένα με τα δικά μου χέρια. Χρήματα που θα τα έκανα όπως ήθελα. Δεν θα εξαρτιόμουν πλέον από τους τσιγκούνηδες συγγενείς μου, δεν θα έπρεπε πλέον να αποφεύγω τις όχι και τόσο διακριτικές προσπάθειες της θείας μου να με παντρέψει. 

Η νοερή εικόνα μιας μικρής γυναίκας που έμοιαζε με όρνιο έκοψε βίαια το όνειρό μου για ανεξαρτησία. Α, ναι, η αγαπημένη μου θεία, η κυρία Hester Mahulda Brank. Όπως οι περισσότεροι άπληστοι άνθρωποι σε αυτή την υπέροχη γη, επιθυμούσε πολύ να αποκτήσει αυτό που δεν μπορούσε να έχει. Πρώτη και κυριότερη μεταξύ αυτών των επιθυμιών ήταν η λαχτάρα για κοινωνική θέση, την οποία οι ανιψιές της, ως κόρες ενός κυρίου, είχαν αυτομάτως, και εκείνη, ως κόρη ενός ενεχυροδανειστή και μιας αμφίβολης τιμής κυρίας, ζήλευε απίστευτα. 

Η κυρία Μπρανκ ήταν αποφασισμένη, ως ανταμοιβή για όλα τα έξοδα που έκανε για να μας ταΐζει και να μας ντύνει όλα αυτά τα χρόνια, να αποσπάσει από εμάς όσο το δυνατόν περισσότερη κοινωνική ανέλιξη, και θα μας έβγαζε ευχαρίστως σε πλειστηριασμό στον πλειοδότη, αν με αυτόν τον τρόπο μπορούσε να κερδίσει μια πρόσκληση για το τσάι μιας δούκισσας. Η πώληση συγγενών, ωστόσο, επειδή δυστυχώς ήταν παράνομη στην Αγγλία, περιορίστηκε στο να προσπαθήσει να παντρέψει τον καθένα από εμάς με έναν όσο το δυνατόν πιο πλούσιο και ευγενή γαμπρό, σκοτώνοντας έτσι δύο τρυγόνια με ένα χτύπημα: όχι μόνο θα απαλλασσόταν από ακριβά στόματα για να ταΐσει, αλλά θα κέρδιζε και την είσοδο στην ανώτερη κοινωνία μέσω των γαμπρών της. Με αυτόν τον τρόπο, τα έξι ενοχλητικά κορίτσια που επί χρόνια κατέκλυζαν το σπίτι της κυρίας Μπρανκ θα μετατρέπονταν επιτέλους από άχρηστες ιδιότητες σε πολύτιμες επενδύσεις. 

Μέχρι στιγμής, το λαμπρό αυτό σχέδιο είχε μικρή επιτυχία. Και οι έξι μας ήμασταν ακόμη ανύπαντρες, και αν γινόταν το δικό μου, τα πράγματα θα παρέμεναν σίγουρα έτσι, τουλάχιστον στη δική μου περίπτωση. 

Η αγαπημένη μου θεία, με το φυσικό ένστικτο του γεννημένου χρηματοδότη, διαισθάνθηκε αυτή την απροθυμία εκ μέρους της περιουσίας της -δηλαδή εμένα- να διατεθεί με καλό κέρδος, και δεν ήταν πολύ ευχαριστημένη γι' αυτό. Είχε επισημάνει περισσότερες από μία φορές ότι δεν θα μπορούσαμε να βασιζόμαστε πάντα στη γενναιοδωρία της ίδιας και του συζύγου της και ότι μετά το θάνατό τους κανείς δεν θα μας προνοούσε αν δεν ήμασταν παντρεμένοι. 

"Και αν θέλω να εξασφαλίσω τον εαυτό μου; Την είχα ρωτήσει μια φορά όταν είχε αναφερθεί το θέμα. 

Με είχε κοιτάξει σαν να μιλούσα μια ξένη γλώσσα και μετά μου έκανε μια ξινή γκριμάτσα που μάλλον θα έπρεπε να είναι χαμόγελο. Νόμιζε ότι αστειευόμουν. 

Λοιπόν, εδώ και τώρα ήταν μια ευκαιρία να φροντίσω τον εαυτό μου. Μια πραγματική ευκαιρία. Σκεπτόμενος, κοίταξα ξανά την κάρτα. Χρήματα. Χρήματα για να κερδίσω για τον εαυτό μου. Ένας δρόμος για την ελευθερία. 

Αν δεν το έπαιρνα... τότε θα ήταν ο δρόμος για μένα. Ή ακόμα χειρότερα, το πτωχοκομείο. 

Κοίταξα γύρω μου. Όχι ότι είχα δει ποτέ ένα πτωχοκομείο - αλλά είχα ακούσει τις ιστορίες που ψιθύριζαν σε όλο το Λονδίνο. Αυτό το γοητευτικό μικρό κελί θα μπορούσε πράγματι να δώσει μια καλή ένδειξη για το πώς θα ήταν η ζωή σε ένα τέτοιο χοιροστάσιο της ανθρωπότητας. Οι εγκληματίες και οι φτωχοί ήταν περίπου το ίδιο πράγμα σε αυτή την ένδοξη μητρόπολη[6] της Βρετανικής Αυτοκρατορίας, και τα καταλύματά τους ήταν μάλλον παρόμοια. Φυσικά, ως φτωχός τρόφιμος του εργατικού κέντρου, δεν θα είχα την πολυτέλεια ενός κελιού για τον εαυτό μου, και το φαγητό θα ήταν μάλλον πιο λιγοστό, επειδή, σε αντίθεση με τους εγκληματίες, οι φτωχοί άνθρωποι δεν δημιουργούν χαρτιά όταν πεθαίνουν από την πείνα. Αλλά ήταν αναμενόμενο ότι οι εγκληματίες θα είχαν καλύτερη μεταχείριση. Εξάλλου, οι κλέφτες και οι δολοφόνοι είχαν κάποιο ενδιαφέρον για το ευρύ κοινό: ήταν το αντικείμενο ηρωικών μπαλάντων και συναρπαστικών άρθρων στις εφημερίδες. Έπρεπε να κρατηθούν ζωντανοί μέχρι να κρεμαστούν υπό τις επευφημίες του πλήθους. Οι φτωχοί, από την άλλη πλευρά, ήταν απλώς βρώμικοι και βαρετοί. Ποιος θα ήθελε να σπαταλήσει φαγητό και ζωτικό χώρο γι' αυτούς; 

Και αυτό ήταν το λαμπρό μέλλον που με περίμενε. Εκτός αν... Εκτός αν ο κ. 'μπροουζ... 

Ξαφνικά, άκουσα έναν αχνό θόρυβο. Ήταν όντως αυτό που νόμιζα; Ναι! Το κουδούνισμα των κλειδιών. Κάποιος ερχόταν. Γρήγορα, έκρυψα την κάρτα και κοίταξα ψηλά. Ξαφνιάστηκα από την ξαφνική έντονη λάμψη, ανοιγόκλεισα τα μάτια μου και προστάτεψα τα μάτια μου με το χέρι μου. Είχα βυθιστεί τόσο πολύ στις σκέψεις μου που δεν είχα προσέξει πόσο γρήγορα είχε περάσει η ώρα. Τώρα είδα μια αμυδρή πορτοκαλί λάμψη να πέφτει μέσα από το παράθυρο στο κελί. Ο ήλιος ανέτειλε. Το κουδούνισμα έξω από το κελί δυνάμωσε και ήρθε να προστεθεί στον ήχο βαριών βημάτων. 

Παρακολουθούσα την πόρτα του κελιού με ανησυχία. Μετά από λίγες στιγμές, ένας χοντρούλης μπράβος εμφανίστηκε από τη γωνία. Τον είδα να πλησιάζει μέσα από τα σιδερένια κάγκελα της πόρτας. Την ξεκλείδωσε με ένα σκουριασμένο κλειδί και την άνοιξε, κάνοντάς μου νόημα να βγω. 

"Τι κάνουμε τώρα; ρώτησα, χωρίς να καταφέρω να εμποδίσω την ανησυχία να εισχωρήσει στη φωνή μου. 

Ο εύσωμος αστυνόμος συνοφρυώθηκε. 'Τι εννοείτε, "τι γίνεται τώρα", δεσποινίς;' 

'Τι θα μου συμβεί; Πώς θα τιμωρηθώ; 

Ανοιγόκλεισε τα μάτια σαν μικρό γουρουνάκι. Στη συνέχεια, άνοιξε το στόμα του και άρχισε να γελάει. Συνέχισε να γελάει για αρκετή ώρα, κρατώντας την κοιλιά του όλη την ώρα. Τα πλήκτρα χτυπούσαν στο ρυθμό της ευθυμίας του. 

"Θεέ μου, δεσποινίς", ξεφούρνισε, κρατώντας ακόμα την κοιλιά του. 'Δεν θα τιμωρήσουμε τους ανθρώπους για τέτοια πράγματα! Μια γυναίκα που προσπαθεί να ψηφίσει; Θα μπορούσαμε κάλλιστα να τιμωρήσουμε κάθε τρελό που κυκλοφορεί στους δρόμους, και τότε θα ήμασταν απασχολημένοι μέχρι να έρθει το βασίλειο. Μόλις τις προάλλες συνάντησα έναν άνδρα σε μια παμπ που μου είπε ότι όλοι είμαστε απόγονοι πιθήκων![7] Ο τύπος ήταν ξεκάθαρα εκτός εαυτού. Και δεν του έκανα καν παρατήρηση". Γέλασε για άλλη μια φορά. "Ελάτε τώρα, δεσποινίς. Ήρθε η ώρα να φύγετε". 

"Δεν θα με πετάξουν στη φυλακή; απαίτησα, ακούγοντας μάλιστα να προσβάλλομαι λίγο. Περίμενα κάποια φρικτή τιμωρία. Εξάλλου, είχα αψηφήσει γενναία το σοβινιστικό κατεστημένο. Αυτό άξιζε τουλάχιστον κάποια αναγνώριση, έτσι δεν είναι; Λίγα χρόνια πριν, στη σφαγή του Πιτέρλου, οι αρχές είχαν επιτεθεί σκληρά σε ένα πλήθος ανδρών της εργατικής τάξης που διαδήλωναν για το δικαίωμά τους να ψηφίζουν, με αποτέλεσμα να σκοτωθούν δώδεκα άτομα και να τραυματιστούν τριακόσια. Και τώρα απλά θα με άφηναν να φύγω, μόνο και μόνο επειδή ήμουν γυναίκα; Δεν υπήρχε δικαιοσύνη σε αυτόν τον κόσμο! Αυτό δεν είναι δίκαιο! Δεν πρόκειται καν να με δικάσουν; 

Ο Μπόμπι κούνησε το κεφάλι του. 

'Όχι. Δεν θα θέλαμε να ενοχλήσουμε έναν δικαστή με αυτό, θα μας έβαζε πρόστιμο επειδή σπαταλάμε τον χρόνο του. Ελάτε τώρα, δεσποινίς. 

Για μια στιγμή, σκέφτηκα αν θα έπρεπε να επιμείνω στο δικαίωμά μου να πάω στη φυλακή. Αλλά κατά βάθος ήμουν πρακτικός άνθρωπος και πραγματικά δεν ήθελα να περάσω άλλη μια νύχτα σε αυτή την κουκέτα. Έτσι, απρόθυμα, σηκώθηκα και ακολούθησα τον αστυφύλακα έξω από το κελί προς το μικρό γραφείο του αστυνομικού τμήματος, το οποίο μύριζε ελαφρά φτυστός καπνός και μπέικον. 

"Περιμένετε μια στιγμή, δεσποινίς, μέχρι να φέρω τα πράγματά σας", είπε ο ακόμα χαμογελαστός μπόμπιρας και απομακρύνθηκε προς ένα ντουλάπι στη γωνία. Ανοίγοντας την πόρτα του ντουλαπιού, έψαξε μέσα και επέστρεψε με κάτι μεγάλο και μαύρο στο χέρι του. 'Ορίστε, δεσποινίς', είπε με αυστηρό και ενοχλητικά πατρικό τρόπο, δίνοντάς μου όλα τα προσωπικά μου αντικείμενα, που περιέχονταν στο καπέλο που φορούσα όταν ξεκίνησα για πρώτη φορά τη μικρή μου περιπέτεια. Ελπίζω πραγματικά ότι αυτό θα σας γίνει μάθημα. 

"Ναι, θα γίνει", τον διαβεβαίωσα, προσθέτοντας στον εαυτό μου, πολύ αθόρυβα για να μην τον ακούσει: "Θα φροντίσω να μην υποκλιθώ την επόμενη φορά". 

Ναι, την επόμενη φορά δεν θα με έπιανε. Την επόμενη φορά θα τα κατάφερνα, γιατί τώρα ήξερα πόσο επικίνδυνοι μπορεί να είναι οι καλοί τρόποι. Ποτέ δεν είχα συμφωνήσει απόλυτα με τη θεία μου, η οποία πάντα τους θεωρούσε τόσο σημαντικούς, και τώρα τελικά ήξερα ότι είχα δίκιο από την αρχή. Ήταν περιττοί και επικίνδυνοι - μπορούσαν να σε ρίξουν στη φυλακή! 

Ο μπάμπης με συνόδευσε μέχρι την πόρτα του αστυνομικού τμήματος, θέλοντας προφανώς να βεβαιωθεί ότι θα ξεφορτωνόταν την τρελή, τώρα που είχε βγει από το κελί και μπορούσε ανά πάσα στιγμή να αρχίσει να σκαρφαλώνει στους τοίχους ή να ξαναλέει φεμινιστικές ανοησίες. Τον υποχρέωσα με μεγάλη μου χαρά και βγήκα από το τούβλινο κτίριο μέσα σε ένα λαμπρό πρωινό Σαββάτου. Ο ήλιος έλαμπε και η ομίχλη ήταν μόνο ελαφριά σήμερα, καθώς ο άνεμος φυσούσε στην αντίθετη κατεύθυνση από τον ποταμό Τάμεση, κάνοντας τον πρωινό αέρα σχετικά καθαρό για τα δεδομένα του Λονδίνου. 

Ξεκίνησα αμέσως προς το σπίτι μου. Δεν ήμουν σίγουρη τι είχε κάνει η θεία μου με την ολονύκτια απουσία μου. Ίσως να μην την είχε καν προσέξει. Με έξι από εμάς στο σπίτι και με το ενενήντα τοις εκατό των εγκεφαλικών της κυττάρων απασχολημένα με την εξοικονόμηση χρημάτων για το νοικοκυριό, ξεχνούσε μερικές φορές τη μία ή την άλλη ανιψιά της. Μερικές φορές ήμουν τυχερή και ήταν η σειρά μου. Ίσως, αν ήμουν πραγματικά τυχερή, αυτό να συνέβαινε χθες το βράδυ. 

Τουλάχιστον ήξερα ότι δεν είχε τρελαθεί τελείως και δεν είχε επικοινωνήσει με την αστυνομία, φοβούμενη ότι με είχε απαγάγει ή κάποια τέτοια ανοησία. Αν το είχε κάνει, η αστυνομία θα την είχε ενημερώσει ότι η αγαπημένη της ανιψιά ήταν απολύτως ασφαλής, αν και λίγο ταλαιπωρημένη και καθισμένη, ντυμένη με ανδρικά ρούχα, σε ένα από τα κελιά της. Αν το άκουγε αυτό, η θεία μου θα ερχόταν να με πάρει. Και δεν ξέρω αν θα είχα επιβιώσει από τη συνάντηση. Όπως και να 'χει, είχα την ελπίδα να γλιτώσω σχετικά αλώβητος. 

Σαν απάντηση στην ελπιδοφόρα στάση μου, οι σειρές των σκοτεινών σπιτιών χωρίστηκαν μπροστά μου και μου χάρισαν μια όμορφη θέα του Green Park. Στη ζεστή λάμψη της ανατολής, το μικρό πάρκο έμοιαζε με ένα παραμυθένιο βασίλειο φυτεμένο ανάμεσα στα αυστηρά, τακτοποιημένα σπίτια του μεσοαστικού Λονδίνου. Μερικά πουλιά χοροπηδούσαν στο γρασίδι και ο άνεμος κυμάτιζε την επιφάνεια μιας μικρής λίμνης που περιβαλλόταν από αγριολούλουδα. Μέσα από μια συστάδα δέντρων στην απέναντι πλευρά του πάρκου, μπορούσα να δω τα σπίτια της οδού Σεντ Τζέιμς. 

Ο θείος μου ο Μπάφφορντ ζούσε στην οδό Σεντ Τζέιμς από τότε που θυμόμουν τον εαυτό μου, και ζούσαμε μαζί του και με τη γυναίκα του από τότε που μπορούσα να περπατήσω. Εμείς -δηλαδή οι πέντε αδελφές μου και εγώ- αναγκαστήκαμε να εγκαταλείψουμε το εξοχικό κτήμα της οικογένειάς μας πριν από χρόνια, αφού πέθαναν η μητέρα και ο πατέρας μας και το κτήμα πέρασε στον επόμενο αρσενικό κληρονόμο της γενιάς. Αν πίστευε κανείς τις ιστορίες των μεγαλύτερων αδελφών μου, που μπορούσαν ακόμα να θυμούνται το μέρος, ήταν ένα πραγματικό παλάτι με εκατοντάδες υπηρέτες και πόμολα από χρυσό. Εγώ δεν το πίστευα. Εννοώ να πιστέψω τις ιστορίες τους. Αλλά δυσανασχέτησα κάπως με το θέμα ότι αυτός ο υποτιθέμενος "νόμιμος κληρονόμος" άρπαζε την περιουσία της οικογένειάς μας, μόνο και μόνο επειδή ήταν ένας καταραμένος άνθρωπος! 

Ωραία, για να πω την αλήθεια, δεν θυμόμουν καλά το πατρικό μας σπίτι στην εξοχή, και δεν ήθελα να θυμάμαι. Ήμουν κορίτσι της πόλης, και τα λίγα δέντρα και το γκαζόν του Γκριν Παρκ ήταν όση εξοχή μπορούσα να αντέξω ανά πάσα στιγμή. 

Σφίγγοντας τους ώμους μου, διέσχισα το πάρκο, απολαμβάνοντας τα τραγούδια των πουλιών στα δέντρα και το φρέσκο πρωινό αεράκι. Η εξοχή ήταν ωραίο πράγμα, αρκεί να βρισκόταν στη μέση της πόλης και να μπορούσες να φτάσεις σε ένα πολιτισμένο μέρος με καταστήματα, βιβλιοθήκες και εφημερίδες μέσα σε πέντε λεπτά περίπου. 

Πέντε λεπτά και τριάντα επτά δευτερόλεπτα αργότερα, είχα φτάσει στον τοίχο που περιέβαλλε τον μικρό μας κήπο, κάτι σπάνιο στην πόλη του Λονδίνου. Πέρα από τον τοίχο, μπορούσα να δω το απλό, τακτοποιημένο τούβλινο σπίτι με τα απλά, τακτοποιημένα παράθυρα, τις απλές, τακτοποιημένες κουρτίνες και τον απλό, τακτοποιημένο καπνό που έβγαινε από την καμινάδα με διακριτικό και οικονομικό τρόπο. Τα παρτέρια γύρω από το σπίτι ήταν περιποιημένα, αλλά αυστηρά και απλά. Όλα ήταν ορθογώνια και τακτοποιημένα. Δεν υπήρχε ούτε ένα κομμάτι διακόσμησης στον ορίζοντα. Μερικές φορές, όταν κοίταζα αυτό το σπίτι στο οποίο ζούσα εδώ και χρόνια, σκεφτόμουν ότι θα έπρεπε να έχει μια πινακίδα πάνω από την πόρτα που να λέει: "Φρούριο της αστικής τάξης, κέντρο του βασιλείου της σκληρής δουλειάς και της τσιγκουνιάς. Προσοχή στη θεία. Δαγκώνει! 

Υπήρχε μόνο ένα φωτεινό σημείο μέσα σε όλη αυτή την τακτοποιημένη βαρεμάρα: το παράθυρο ενός δωματίου του πρώτου ορόφου. Είχε υπέροχη θέα στο Γκριν Παρκ - γι' αυτό, όταν φτάσαμε σ' αυτό το σπίτι πριν από χρόνια, το δωμάτιο ήταν σκονισμένο και αχρησιμοποίητο και ο θείος μου δεν είχε πατήσει ποτέ το πόδι του σ' αυτό. Πιθανότατα φοβόταν ότι η ενοχλητικά όμορφη θέα θα μπορούσε να του αποσπάσει την προσοχή, ή ακόμα χειρότερα, να τον βάλει στον πειρασμό να κάνει πραγματικά μια βόλτα και να χάσει έτσι πολύτιμο χρόνο που διαφορετικά θα μπορούσε να περάσει δουλεύοντας. 

Αλλά αυτό δεν με πείραζε καθόλου. Όταν φτάσαμε στο σπίτι του θείου μου, είχα δει το σκονισμένο, εγκαταλελειμμένο παλιό δωμάτιο, το ερωτεύτηκα και το πήρα στην κατοχή μου πριν προλάβει να παραπονεθεί κάποια από τις αδελφές μου. Υπερασπίστηκα την κατάκτησή μου με την ίδια μου τη ζωή! Μόνο η Έλλα, η μικρότερη αδελφή μου, και από όλες αυτές που μπορούσα να χωνέψω καλύτερα, είχε επιτραπεί να εισέλθει στην κυριαρχία μου και να εγκατασταθεί εκεί μαζί μου. 

Αυτή τη στιγμή, το γεγονός ότι το δωμάτιό μου έβλεπε στον πίσω κήπο ήταν χρήσιμο με έναν τρόπο που δεν είχε καμία απολύτως σχέση με την όμορφη θέα. Διασχίζοντας βιαστικά το δρόμο, άνοιξα τη μικρή πόρτα στον τοίχο του κήπου με το κλειδί που είχα κρυφά "δανειστεί" από το θείο μου, μαζί με τα ρούχα και το διαβατήριό του. Μέσα στο σπίτι, κατευθύνθηκα γρήγορα προς το υπόστεγο του κήπου. Βγάζοντας την ετοιμόρροπη παλιά σκάλα που βρισκόταν εκεί από αμνημονεύτων χρόνων, την έβαλα προσεκτικά στον τοίχο του σπιτιού και άρχισα να σκαρφαλώνω στο παράθυρο, το οποίο είχα φροντίσει να αφήσω ξεκλείδωτο. Αν ήμουν τυχερός, θα επέστρεφα στο σπίτι χωρίς να το καταλάβει κανείς. 

Το ανέβασμα στη σκάλα αποδείχθηκε αρκετά πιο δύσκολο από ό,τι ήταν το κατέβασμα. Οι μύες μου πονούσαν από τη νύχτα στο κελί, και φαινόταν ότι υπήρχαν πολλά μεγάλα μολύβδινα βαρίδια δεμένα στα οπίσθιά μου, που με τραβούσαν προς τα κάτω. Ή ίσως ήταν μόνο ο πισινός μου που ένιωθα τόσο βαρύς... 

Όχι! Ήταν απλά γενναιόδωρος, τελικά, όχι χοντρός. Σίγουρα όχι χοντρός. 

Ο ιδρώτας έτρεχε σε ρυάκια στο πρόσωπό μου μέχρι να φτάσω στην κορυφή της σκάλας. Κρατήθηκα για μια στιγμή από το περβάζι του παραθύρου, για να βεβαιωθώ ότι τα πονεμένα πόδια μου θα άντεχαν το έργο, και μετά ανέβηκα μέσα και προσγειώθηκα μάλλον άκομψα στο πάτωμα. Έγινε! Ήμουν πίσω στο σπίτι και κανείς δεν με είχε δει να μπαίνω κρυφά. Παρέμεινα γονατιστός στο πάτωμα για λίγο ακόμα για να πάρω ανάσα, και μετά γύρισα και σηκώθηκα - για να βρω την αδελφή μου, την Έλλα, να κάθεται λίγα μέτρα πιο πέρα στο κρεβάτι της και να με κοιτάζει με το στόμα ανοιχτό από σοκ. 

Μήπως τυχαίνει να αναφέρω ότι δεν είχε μάθει τίποτα για τη χθεσινή μου αναχώρηση; 

Έκρηξη, έκρηξη, έκρηξη!

Ποιος είναι πραγματικά

Ποιος είναι πραγματικά 

"Πού ήσουν; απαίτησε η Έλλα με κομμένη την ανάσα, πηδώντας από το κρεβάτι, όπου, αν κρίνουμε από την υγρασία των μαξιλαριών της, είχε περάσει τη μισή νύχτα κλαίγοντας απελπισμένα. 'Ω Λίλι, ανησυχούσα τόσο πολύ!' 

Φαινόταν σίγουρα ανήσυχη. Το κανονικά κρεμ χρώμα του προσώπου της είχε πάρει την απόχρωση ενός φρεσκοασβεστωμένου τοίχου, εκτός από τα μεγάλα αμυγδαλωτά μάτια της, τα οποία έλαμπαν από καταπιεσμένη αγωνία. Με τα δύο της χέρια, κρατούσε ένα μαντήλι στο στόμα της, σαν να ήθελε να πνίξει μια κραυγή που βρισκόταν στην άκρη της γλώσσας της. Λαμπερά δάκρυα στόλιζαν το πρόσωπό της σαν διαμάντια. Έπρεπε να την παραδεχτώ: έμοιαζε με μια τέλεια δεσποινίδα σε κίνδυνο. Και δεν ήταν καν εκείνη που είχε περάσει τη νύχτα στη φυλακή. Πώς το έκανε; 

Τι σου συνέβη, Λίλι; Σε απήγαγαν; Με ποιον ήσουν; Πού ήσουν; Και... Γιατί φοράς το παλιό ριγέ παντελόνι του θείου Μπάφορντ; Στην τελευταία ερώτηση, σταμάτησε να κλαίει. Προφανώς, το γεγονός ότι φορούσα ριγέ παντελόνι την ηρεμούσε. Πρέπει να το κάνω πιο συχνά. 

"Μην ανησυχείς", της είπα, χαϊδεύοντάς την στο κεφάλι. "Είμαι μια χαρά. 

'Ναι, αλλά πού ήσουν;' επανέλαβε την ερώτηση με μεγαλύτερη δύναμη. 

Ανασήκωσα τους ώμους μου. "Έξω. 

"Πού; 

Κάπου στην πόλη. 

"Έλειπες όλη τη νύχτα! 

"Αλήθεια; Προσπάθησα να φανώ έκπληκτη. Δυστυχώς, δεν ακούστηκε πολύ πειστικό. "Θεέ μου, Θεέ μου, πώς περνάει ο καιρός. 

"Γιατί φοράς το παντελόνι του θείου Bufford;" ρώτησε ξανά. Προφανώς, αυτό το σημείο είχε εξαιρετική σημασία γι' αυτήν. 

"Λοιπόν, εγώ..." Έσπασα απελπισμένα το μυαλό μου για κάποιο νόμιμο λόγο για τον οποίο ένα κορίτσι θα έπρεπε να περιφέρεται στο Λονδίνο ντυμένο με παντελόνι. 

Ενστικτωδώς, τα μάτια μου ανέβαιναν και κατέβαιναν τη φιγούρα της Έλλας. Ήταν ντυμένη με ό,τι θεωρούνταν φυσιολογικό και ευπρεπές να φοράει μια νεαρή κοπέλα: ένα ανοιχτόχρωμο βαμβακερό φόρεμα με φαρδιά, φουσκωτά μανίκια και δαντελένια στολίδια, και, φυσικά, το κρινολίνο, μια κατασκευή για τη στήριξη τεράστιων φούστων με στεφάνια που κατασκευαζόταν από τα οστά φαλαινών. Τα φτωχά θαλάσσια πλάσματα έπρεπε να υποφέρουν για να δώσουν στα οπίσθια κάθε κυρίας στη Βρετανική Αυτοκρατορία εξωφρενικές διαστάσεις. Αυτό θεωρούνταν "φυσιολογικό". 

Λαμβάνοντας αυτό υπόψη, υπήρχε νόμιμος λόγος για τον οποίο μια γυναίκα θα ήθελε να φορέσει παντελόνι; 

Λοιπόν, ίσως επειδή είχε μυαλό... 

Γιατί δεν απαντάς, Λίλι; Τι συμβαίνει; 

Αλλά όχι, αυτό δεν θα μπορούσε να λειτουργήσει ως επιχείρημα με την Έλλα. Δάγκωσα τα χείλη μου, προσπαθώντας απεγνωσμένα να σκεφτώ κάτι να πω. 

'Σε παρακαλώ', παρακάλεσε, ενώνοντας τα χέρια της σαν μικρό παιδί. 'Σε παρακαλώ, πες μου πού ήσουν!' 

Γαμώτο! Πώς θα μπορούσα να της αντισταθώ; Αλλά απλά δεν μπορούσα να της πω τι πραγματικά είχε συμβεί. 

Μην με παρεξηγήσετε, δεν ήταν ότι δεν την εμπιστευόμουν. Την αγαπούσα. Θα της εμπιστευόμουν τα πιο βαθιά, σκοτεινά μυστικά μου - αν δεν φοβόταν το σκοτάδι, δηλαδή. Αν της έλεγα ότι βγήκα, ντυμένος με ανδρικά ρούχα, για να ψηφίσω παράνομα σε βουλευτικές εκλογές, ότι μου προσφέρθηκε δουλειά ως γραμματέας, ότι με έπιασε η αστυνομία, ότι μετά με έριξαν στη φυλακή και ότι πέρασα τη νύχτα δίπλα σε τρεις διάσημους δολοφόνους, θα έβλεπε εφιάλτες για τα επόμενα τρία χρόνια. 

"Εγώ... ήθελα να βγω χθες το βράδυ να επισκεφτώ την Πάτσι", ψεύδομαι. 'Και ξέρεις... ήταν τόσο αργά και οι δρόμοι ήταν τόσο σκοτεινοί... φοβόμουν μήπως μου συμβεί κάτι, σε μένα, ένα μοναχικό κορίτσι, στην επικίνδυνη πόλη'. Έκανα μια αρκετά πειστική ανατριχίλα. 'Και είχα διαβάσει σε κάποιο βιβλίο - δεν θυμάμαι τον τίτλο τώρα - για κορίτσια που ντύνονταν άντρες όταν δεν ήθελαν να τους παρενοχλήσουν, οπότε σκέφτηκα γιατί να μην κάνω το ίδιο, και έτσι έκανα. Αλλά μετά ήταν τόσο τρομερά έξω στους σκοτεινούς δρόμους, και η Patsy είπε ότι μπορούσα να μείνω τη νύχτα αν δεν ήθελα να επιστρέψω στο σκοτάδι. Φοβήθηκα και έτσι έμεινα. Συγγνώμη που σας ανησύχησα. 

Περίμενα την επίπληξη. Δεν υπήρχε αμφιβολία ότι ακόμη και η γλυκιά, ανυποψίαστη αδελφή μου θα καταλάβαινε αυτό το αδύναμο ψέμα. Πότε στον κόσμο είχα φοβηθεί ποτέ οτιδήποτε, πόσο μάλλον κάτι τόσο γελοίο όσο το σκοτάδι; Αντί να ντυθώ με τα ρούχα του θείου μου για να αποφύγω τους μπελάδες, θα έπαιρνα το μπαστούνι του θείου μου για να αντιμετωπίσω τους μπελάδες αν επέλεγαν να εμφανιστούν. Τι θα έλεγα μετά αν η Έλλα δεν με πίστευε; 

"Ω, καημένη μου, καημένη Λίλι. Η Έλλα έτρεξε προς το μέρος μου. Το επόμενο πράγμα που κατάλαβα ήταν ότι με αγκάλιαζε σφιχτά, αν και ελαφρώς αμήχανα, λόγω της τεράστιας φούστας της με στεφάνι που με εμπόδιζε. "Πρέπει να ήταν τρομερό! Θα πρέπει να ήσουν πολύ φοβισμένη". 

'Ε... ναι', μουρμούρισα. "Φοβήθηκα, πραγματικά. Θεέ μου, το είχε καταπιεί! 

Καημένη Λίλι. Είσαι τόσο γενναία. Θα πέθαινα από το φόβο μου αν έπρεπε να βγω έξω από το σπίτι τη νύχτα". 

'Ευτυχώς που βγήκα εγώ τότε και όχι εσύ', είπα, χαϊδεύοντάς της καθησυχαστικά το κεφάλι. "Μου αρέσει να είσαι ζωντανή και να κλωτσάς. 

'Πρέπει να πάμε στη θεία Μπρανκ, Λίλι, αμέσως', επέμεινε η Έλλα, στάθηκε πίσω και με έπιασε από το χέρι. 'Ήθελε να μάθει πού εξαφανίστηκες. Είμαι σίγουρη ότι είναι έξαλλη από την ανησυχία της". 

Ωχ, γαμώτο! Η Έλλα, το γλυκό αγγελούδι, μπορεί να ήταν εύκολο να ξεγελαστεί, αλλά η θεία μου ήταν άλλο θέμα. Αν με έβλεπε με ριγέ παντελόνι σίγουρα δεν θα την ηρεμούσε. Ακριβώς το αντίθετο, υποπτευόμουν. 

Η Έλλα είχε ήδη γυρίσει και ξεκινούσε προς την πόρτα, όταν την έπιασα από το χέρι. 'Σταματήστε! Περίμενε.' 

Γιατί; Δεν πρέπει να περιμένουμε. Θα πρέπει να ανησυχεί τρομερά! 

Ανησυχούσε; Δεν ανησυχεί για μένα, αυτό είναι σίγουρο. Ανησυχούσε ότι είχα διαπράξει κάποιο τεράστιο, σκανδαλώδες παράπτωμα, ίσως. Αυτή ήταν πάντα η πρώτη της υπόθεση όταν συνέβαινε κάτι ασυνήθιστο κοντά μου: κατηγορούσε τη Λίλι. Και σε αυτή την περίπτωση θα είχε δίκιο. 

Δεν μπορώ να την αφήσω να με δει έτσι. Έδειξα το παλιό παντελόνι του θείου Μπάφορντ. Θα αναστατωθεί πολύ. 

Για να είμαι ειλικρινής, το "πολύ αναστατωμένη" ήταν ήπιο. Αλλά σκέφτηκα ότι ήταν καλύτερα να το πω με πιο ήπιους όρους προς όφελος της μικρής μου αδελφής. 

Η Έλλα έσφιξε τα χέρια της μπροστά από το στήθος της. "Ω, έχεις δίκιο! Ω, Λίλι, τι θα κάνουμε; 

'Εεε... να αλλάξουμε;' πρότεινα. 'Τουλάχιστον εγώ θα έπρεπε. Είσαι μια χαρά όπως είσαι. 

"Πολύ σωστά! Ένα λαμπερό χαμόγελο απλώθηκε στο πρόσωπο της Έλλας. "Και μετά θα πάμε να δούμε τη θεία; 



"Ναι, ναι. 

Πήγα γρήγορα στη μεγάλη παλιά ντουλάπα που καταλάμβανε ένα σημαντικό μέρος του δωματίου. Το μέγεθός της δικαιολογούνταν ελάχιστα από το περιεχόμενό της: ένα παλτό και δύο φορέματα για τον καθένα μας. Ούτε φορέματα για χορό, ούτε μεγάλη συλλογή φορεμάτων, όπως πολλές από τις κυρίες της πόλης που διέθεταν. 

Αρχικά, υπήρχε μάλιστα μόνο ένα φόρεμα για την καθεμιά μας, μέχρι που είχα επισημάνει στην αγαπημένη μου θεία και τον αγαπημένο μου θείο ότι αν το ένα φόρεμα λερωθεί, χρειαζόσουν ένα δεύτερο για να το αλλάξεις, αφού δεν ήταν καθόλου σωστό για μια κυρία να κυκλοφορεί ολόγυμνη. Ο θείος μου παραδέχτηκε με απροθυμία το θέμα και άνοιξε το πολύτιμο πορτοφόλι του για να αγοράσει στην καθεμιά από εμάς άλλο ένα φόρεμα. Το πιο απλό και φτηνό που μπορούσε να βρει κανείς στην πόλη του Λονδίνου. 

Αυτό ήταν το φόρεμα που έβγαλα τώρα από την ντουλάπα, χωρίς να ξεχάσω να ευχαριστήσω τον Κύριο για την τσιγκουνιά του θείου μου. Το γεγονός και μόνο ότι ήταν τόσο απλό, το καθιστούσε ένα θαυμάσιο καμουφλάζ για να αποφεύγω τους υποψήφιους μνηστήρες που μου πετούσε η θεία μου ανά τακτά χρονικά διαστήματα. 

"Κράτα αυτό για μια στιγμή, εντάξει; ρώτησα την Έλλα, αρχίζοντας με το ένα χέρι να ανοίγω τη ζώνη που συγκρατούσε το παλιό παντελόνι του θείου Μπάφφορντ στη θέση του και δίνοντάς της με το άλλο την αγαπημένη μου πανοπλία ενάντια στους μνηστήρες. 

Δεν είναι πιθανό να το χρειαστείς για να αποκρούσεις πολλούς μνηστήρες, όμως, έτσι δεν είναι;" είπε μια κακιά φωνούλα στο πίσω μέρος του κεφαλιού μου. Όχι όσο μοιάζεις τόσο πολύ με κορίτσι που ο πιο αρρενωπός άντρας δεν σε αναγνωρίζει καν ως γυναίκα. 

Βοήθησέ με να το φορέσω αυτό, εντάξει; Είπα στην Έλλα, για να πνίξω την ενοχλητική φωνή στο κεφάλι μου. Δεν θα σκεφτόμουν ξανά τον κ. Άμπρος. Είχα κάνει περισσότερα από αρκετά στη φυλακή. 

'Φυσικά', απάντησε με ένα γλυκό χαμόγελο και ήταν έτοιμη να ξεκουμπώσει το φόρεμα, όταν ένα χτύπημα από την πόρτα την πάγωσε στη θέση της. Αυτό το χτύπημα κατάφερε να διώξει όλες τις σκέψεις για τον κύριο Άμπρος από το μυαλό μου πολύ πιο επιτυχημένα από κάθε προσπάθειά μου. 

'Έλλα; Έλλα, είσαι ακόμα εκεί μέσα; Σε ποιον μιλάς; Οι υψηλοί τόνοι της φωνής της θείας μου διαπέρασαν την πόρτα. Θα μπορούσα να πω ότι η φωνή της ακουγόταν κάτι σαν κιμωλία που σέρνεται πάνω σε μαυροπίνακα, αλλά αυτό θα ήταν προσβολή για την κιμωλία όλου του κόσμου. 

Πριν προλάβω να τη σταματήσω, η Έλλα χαμογέλασε και έκλαψε ενθουσιασμένη: "Είναι η Λίλι, θεία! Γύρισε πίσω! 

Υπήρξε μια παύση. Ήταν γεμάτη με την απειλή μιας ξαφνικής και βίαιης μοίρας. Η Λίλιαν; Είναι αλήθεια; Είσαι εκεί μέσα; 

Για μια στιγμή σκέφτηκα να φωνάξω: "Όχι, όχι ακριβώς", αλλά μετά τα παράτησα. Δεν είχε νόημα να προσποιούμαι πια. 

"Ναι, θεία, είμαι εδώ. 

'Βγες έξω αμέσως! Θέλω να σου μιλήσω. Έχεις πολλά να μου εξηγήσεις, νεαρή μου! 

Στις μύτες των ποδιών μου, πήγα στην πόρτα και την κλείδωσα. 

Τι κάνεις; Η Έλλα μου έβγαλε το στόμα, με τα μάτια της ορθάνοιχτα. 

'Προστατεύω το λαιμό μας', της απάντησα. 

'Λυπάμαι, θεία, αλλά αυτό θα πρέπει να περιμένει λίγο', φώναξα. 'Ντύνομαι αυτή τη στιγμή'. 

'Και λοιπόν; Είμαι η θεία σου. Σε έχω δει να ντύνεσαι από τότε που ήσουν μικρό κορίτσι'. Γύρισε το πόμολο της πόρτας και έσπρωξε - αλλά η πόρτα δεν κουνιόταν. Λίλιαν; Λίλιαν, μη μου πεις ότι αυτή η πόρτα είναι κλειδωμένη!' 

'Δεν πειράζει', απάντησα με όσο πιο ελαφρύ τόνο μπορούσα, ενώ ξεκούμπωνα μανιωδώς το γιλέκο του θείου Μπάφφορντ. "Δεν θα σου πω τίποτα, το υπόσχομαι". 

'Μη μου κάνεις τον έξυπνο, νεαρή μου κυρία! Είναι αυτή η πόρτα κλειδωμένη; 

'Μόλις μου ζήτησες να μη σου το πω αυτό. Οπότε δεν μπορώ, αν και τεχνικά μπορεί να είναι αλήθεια. 

Λίλιαν! 

Ωχ... ίσως δεν πρέπει να την πιέσω τόσο πολύ. 

Ναι, θεία, είναι κλειδωμένο. 

Τότε ξεβιδώστε την και ανοίξτε την αμέσως. 

"Λυπάμαι, δεν μπορώ να το κάνω αυτό. Γρήγορα, έσκισα το γιλέκο και το έβαλα κάτω από το μαξιλάρι μου. Τώρα στεκόμουν ημίγυμνη στο δωμάτιό μου, ντυμένη μόνο με ένα ριγέ παντελόνι, έναν κορσέ και ένα καπέλο που για κάποιο λόγο δεν είχε πέσει ακόμα από το κεφάλι μου. 'Εγώ, ε... ετοιμάζω μια ιδιαίτερη εμφάνιση για τον εαυτό μου σήμερα. Πάντα λες ότι δεν είμαι αρκετά θηλυπρεπής, έτσι δεν είναι; Λοιπόν, σήμερα θα κάνω μια ιδιαίτερη προσπάθεια και θέλω να σε εκπλήξω". 

"Είναι αλήθεια αυτό; 

"Ναι. Έριξα μια ματιά στον κορσέ μου και στο ριγέ παντελόνι μου. 'Δεν θα πιστέψεις πώς είμαι αυτή τη στιγμή - είναι τόσο διαφορετική από τα συνηθισμένα. Πίστεψέ με.' 

"Θέλω να μάθω πού ήσουν χθες το βράδυ". 

"Θα σου πω μόλις τελειώσω το ντύσιμό μου". Αυτό θα μου έδινε λίγο περισσότερο χρόνο για να ετοιμάσω μια πειστική παραλλαγή του ψέματος που είχα πει στην Έλλα. 

"Ήσουν με κάποιον άντρα; 

Γύρισα τα μάτια μου. Φυσικά αυτό θα ήταν το πρώτο συμπέρασμα στο οποίο θα κατέληγε η θεία μου. 

'Θα σε κάνει τίμια γυναίκα;' απαίτησε. 

"Όχι", σφύριξα. Όλη αυτή η κουβέντα αποσπούσε την προσοχή μου. Θυμωμένος, χούφτωσα ένα κουμπί του γιλέκου που δεν έκανε αυτό που ήθελα. Έπρεπε να βγάλω αυτά τα ρούχα γρήγορα. 

Τι; Με τι είδους τσουγκράνα έχεις μπλέξει;' 

'Δεν εννοούσα όχι όπως το "όχι, δεν θα με κάνει τίμια γυναίκα". Εννοούσα όχι όπως "όχι, δεν ήμουν με άντρα". 

'Ω.' Το σκέφτηκε αυτό για μια στιγμή και μετά απαίτησε: 'Λοιπόν, πού ήσουν τότε;'. 

Γρήγορα κοίταξα γύρω μου για ένα μέρος να κρύψω το καπέλο. Δεν υπήρχε κάποιο μέρος που να μπορώ να δω, οπότε το πέταξα από το ανοιχτό παράθυρο. Θα το έπαιρνα αργότερα, όταν θα είχε τελειώσει η φασαρία. 

'Όπως είπα, θεία, θα σου πω όταν τελειώσω με την προετοιμασία της ιδιαίτερης εμφάνισής μου'. 

"Τι είδους ειδική εμφάνιση; Τι ακριβώς κάνεις εκεί μέσα;' 

'Εμ... η Έλλα θα σου πει. Εγώ είμαι πολύ απασχολημένη με το ντύσιμο'. 

Σκαρφάλωσα από το παντελόνι και το έβαλα μέσα στο δεύτερο φόρεμά μου στη ντουλάπα. Όταν γύρισα προς το μέρος της, η Έλλα με κοιτούσε με φρίκη. 

'Τι υποτίθεται ότι πρέπει να της πω;' μουρμούρισε. 

'Σκέψου κάτι', μουρμούρισα κι εγώ κι έπειτα μετέφερα την προσοχή μου στο φόρεμα που θα έπρεπε να φορέσω με σκουλήκι. 

Δίνοντάς μου το, η Έλλα έσπευσε προς την πόρτα. 

'Εεε... θεία, λοιπόν, η Λίλι είναι... η Λίλι είναι...'. 

Με μανία προσπάθησα να παλέψω μέσα στο κρινολίνο, ενώ η Έλλα στεκόταν στην πόρτα και με τρεμάμενη φωνή έλεγε στη θεία μου κάποια ανόητη ιστορία για το πώς έφτιαχνα τα μαλλιά μου σε ένα ιδιαίτερο νέο στυλ. Θεέ μου, δεν μπορούσε να σκεφτεί ένα καλό ψέμα για μια φορά; Θα ήταν ξεχωριστή μέρα όταν αποφάσιζα να φτιάξω τα μαλλιά μου, πόσο μάλλον με κάποιον ιδιαίτερο τρόπο. Οι καστανές μου μπούκλες έμοιαζαν πάντα σαν να τις είχε περάσει τυφώνας, οπότε γιατί να ασχοληθώ; 

Αλλά εκπληκτικά, η θεία μου φάνηκε να καταπίνει την ιστορία. Σταμάτησε να προσπαθεί να μπει και, μετά από λίγο, έφυγε γκρινιάζοντας. 

Πέντε λεπτά αργότερα ήμουν εντελώς ντυμένη, φτιαγμένη και πνευματικά προετοιμασμένη. Η Έλλα είχε μάλιστα πλειοδοτήσει στις ικανότητές της και μου είχε προσφέρει ένα βιαστικό αλλά πλούσιο χτένισμα, για να δώσει τουλάχιστον λίγη αξιοπιστία στην ιστορία της. Μου έσφιξε το χέρι ως σιωπηλή ενθάρρυνση. Τελικά, πήρα μια βαθιά ανάσα, ξεκλείδωσα την πόρτα, έβαλα ένα λαμπερό χαμόγελο στο πρόσωπό μου και βγήκα σε εχθρικό έδαφος. 

Η θεία μου με περίμενε στο κεφαλόσκαλο, με τα λεπτά της χέρια διπλωμένα μπροστά στο στήθος της, με το βλέμμα των στενών της ματιών να με κοιτάζει σαν αυτό του αρχαίου ρωμαϊκού θεού Δία σε κάποιον κακόμοιρο παραβάτη που μόλις ετοιμαζόταν να χτυπήσει με κεραυνό. Το μόνο που της έλειπε ήταν η τήβεννος και η μακριά λευκή γενειάδα. 

"Πού ήσουν;" απαίτησε, με τα μικρά μάτια στο γυπαετόμορφο πρόσωπό της να στενεύουν από καχυποψία. 'Και να είσαι προειδοποιημένος - δεν θα ανεχτώ καμία υπεκφυγή αυτή τη φορά!' 

'Ω, εγώ;' είπα λαμπρά. 'Ήμουν στης Patsy και έμεινα τη νύχτα. Μόλις επέστρεψα. Δεν θυμάσαι; Σου είπα προχθές ότι θα έμενα στο σπίτι της. 

Κράτα το απλό. Μην πεις τίποτα άλλο. Απλά κρατήστε το απλό και για όνομα του Θεού, μην ανοιγοκλείσετε τα μάτια σας. 

Το βλέμμα της θείας μου τρεμόπαιξε. Περίμενα, κρατώντας την αναπνοή μου. Είχα ποντάρει στη φύση της: η αγαπημένη μου θεία ήταν καχύποπτη μέχρι το κόκαλο, αλλά στην πραγματικότητα δεν την ένοιαζε καθόλου το πώς περνούσα τον χρόνο μου, αρκεί να μην απειλούσε την κοινωνική της θέση ή το περιεχόμενο της τσάντας της. Αν είχα σκοτωθεί χθες το βράδυ, δεν θα την ένοιαζε, αν το είχα κάνει με ωραίο, ήσυχο τρόπο. Είδα την καχυποψία να φεύγει σταδιακά από το κοκαλιάρικο πρόσωπό της και να αντικαθίσταται από τη συνηθισμένη έκφραση ήπιας αποστροφής. 'Ε... ε... ναι, τώρα που το αναφέρετε θυμάμαι κάτι τέτοιο', είπε αργά. "Προχθές, είπατε; 

'Ακριβώς', επιβεβαίωσα, αφήνοντας το χαμόγελό μου να γίνει ακόμα πιο λαμπερό και σίγουρο. 'Πού νομίζατε ότι ήμουν; Νομίζατε ότι πέρασα τη νύχτα στη φυλακή;' 

Το στόμα της βούρκωσε. "Λίλιαν! Μην αστειεύεσαι καν για κάτι τέτοιο! Είναι ανάρμοστο για μια κυρία! 

"Φυσικά. Λυπάμαι. 

Πίσω μου άκουσα την Έλλα να βγαίνει προσεκτικά από το δωμάτιο. Είχε προφανώς ακούσει και ήξερε ότι ο κίνδυνος πραγματικής αιματοχυσίας είχε παρέλθει. 

"Πάμε για πρωινό; Πρότεινα. "Πεινάω μετά τη βόλτα μου". 

Γνέφοντας, και εξακολουθώντας να συνοφρυώνεται ελαφρώς, η θεία μου γύρισε και κατέβηκε τις σκάλες. Πίσω της, έβγαλα μια βαθιά ανάσα. Δόξα τω Θεώ για τους αδιάφορους συγγενείς. 

*~*~**~*~* 

Πρωινό. Το πιο σημαντικό γεύμα της ημέρας, λένε. Και, σε πολλές οικογένειες υπό την ένδοξη κυριαρχία της Αυτής Μεγαλειότητας της Βασίλισσας Βικτωρίας, μια ευκαιρία για όλο το νοικοκυριό να συγκεντρωθεί γύρω από το τραπέζι και να κάνει ευγενική κουβεντούλα για τα σχέδιά του για την ημέρα, ενώ καταναλώνει λαχταριστές λιχουδιές. Είχα διαβάσει κάποτε, όταν για κάποιο λόγο είχα κρυφοκοιτάξει σε ένα βιβλίο μαγειρικής, ότι σε μια συνηθισμένη οικογένεια της ανώτερης μεσαίας τάξης, για ένα πρωινό έφερναν στο τραπέζι τα εξής: 

- φρέσκα λουκάνικα 

- βραστά αυγά 

- ένα κρύο ζαμπόν 

- κουάκερ με φρέσκια κρέμα & βούτυρο. 

- ρέγγες 

- φασιανόπιτα 

- φρέσκο τυρόπηγμα και ορός γάλακτος 

- muffins καλαμποκιού 

- φρέσκο ψωμί 

- μαρμελάδα 

- μέλι 

- καφές 

- τσάι 

Το βιβλίο μαγειρικής πρότεινε επίσης να αποφεύγεται το κόκκινο και άσπρο καρό τραπεζομάντιλο, καθώς μπορεί να έχει αρνητικές επιπτώσεις στην πέψη. 

Το πρωινό στο σπίτι του θείου μου ήταν ελαφρώς διαφορετικό. Για ένα πράγμα, ο αγαπητός μου θείος Brank είχε μόνο ένα τραπεζομάντιλο - ένα σκούρο καφέ, ώστε να μην φαίνονται οι λεκέδες και να μην χρειάζεται να πλένεται τόσο συχνά. Για το άλλο, το γεύμα δεν ήταν τόσο πλούσιο. Και όσον αφορά την ευγενική κουβεντούλα στο τραπέζι, αυτή παρεμποδιζόταν ελαφρώς από το γεγονός ότι ο θείος μου δεν ήταν στην πραγματικότητα παρών. 

Ο κύριος Μπρανκ δεν είχε κατέβει στην τραπεζαρία για να πάρει το γεύμα του εδώ και χρόνια, από τότε που η αδελφή του και ο σύζυγός της είχαν πεθάνει, αφήνοντάς του το καθήκον να φροντίζει έξι από αυτά τα παράξενα, δυσάρεστα μικρά πλάσματα που συνήθως αποκαλούνταν "κορίτσια". Ο κ. Μπρανκ δεν συμπαθούσε τη γυναικεία παρέα. Κάποια στιγμή στη ζωή του, βέβαια, έπρεπε να αποκτήσει σύζυγο, προκειμένου να δημιουργήσει έναν απόγονο που θα μπορούσε κάποτε να αναλάβει την επιχείρηση, αλλά τουλάχιστον ήταν μια λογική, οικονομική γυναίκα. Αυτά τα... "κορίτσια" ήταν ένα εντελώς διαφορετικό θέμα. 

Έτσι, όταν φτάσαμε στην τραπεζαρία εκείνο το πρωί, η μεγάλη καρέκλα στην κεφαλή του τραπεζιού ήταν άδεια και η θεία μου είχε μια ιδιαίτερα ξινή έκφραση στο λεπτό της πρόσωπο. Ο Λέντφιλντ, ο μοναδικός μας υπηρέτης, ο οποίος κατείχε ταυτόχρονα τη θέση του μπάτλερ, του υπηρέτη, του σκουλιάρη και του παπουτσωμένου, μας περίμενε και υποκλίθηκε όσο του επέτρεπε η αρχαία του πλάτη. 

Το πρωινό σερβιρίστηκε, κυρία. 

'Ευχαριστώ, Λέντφιλντ', είπε η θεία μου με ψυχρή φωνή, επαναλαμβάνοντας το τελετουργικό που γινόταν στο σπίτι μας για πάνω από μια δεκαετία. Με άλλη μια υπόκλιση και ένα κούνημα του οστέινου χεριού του ο Λέντφιλντ μας κατεύθυνε στο τραπέζι. 

'Θα μας κάνει παρέα στο τραπέζι του πρωινού σήμερα ο κ. Μπρανκ, Λέντφιλντ;' ρώτησε η θεία μου, συνεχίζοντας το τελετουργικό. 

'Ο κύριος είναι πολύ απασχολημένος και έφυγε νωρίς για τη δουλειά σήμερα το πρωί', έδωσε την αναμενόμενη απάντηση ο Λέντφιλντ. 'Του έφερα το πρωινό του νωρίτερα, επάνω στο γραφείο του'. 

'Κατάλαβα.' 

Είδα τη θεία μου να ρίχνει ένα διαπεραστικό βλέμμα στην πόρτα του γραφείου του θείου Μπρανκ, που ήταν ορατή στον επάνω όροφο. Ήταν εδώ και καιρό το εσωτερικό του άδυτο και αδιαπέραστο φρούριο, όπου δεν επιτρεπόταν να εισέλθει κανένα θηλυκό, ούτε καν η θεία μου. 

Όταν η αδελφή του κυρίου Μπρανκ και ο σύζυγός της, η αγαπημένη μου μητέρα και ο πατέρας μου, ήταν τόσο απερίσκεπτοι ώστε να πεθάνουν σε ένα ατύχημα και αυτή η ορδή από φλύαρες μικροσκοπικές θηλυκές προσωπικότητες είχε εισβάλει στο σπίτι του, ο κύριος Μπρανκ είχε αποφασίσει σοφά να υποχωρήσει και να δημιουργήσει μια ασφαλή βάση στο γραφείο του στον επάνω όροφο, όπου αυτά τα μικρά πλάσματα δεν θα τολμούσαν να τολμήσουν. Αντί να κατεβαίνει για πρωινό, μεσημεριανό και βραδινό, προτιμούσε να του φέρνει τα γεύματά του επάνω ο ηλικιωμένος μπάτλερ ή απλώς να τρώει στη δουλειά. Είναι περιττό να πω ότι αυτό δεν έκανε εμάς τα κορίτσια αγαπητά στη σύζυγό του, η οποία έχασε πολλές φορές την ευκαιρία να συζητήσει στο τραπέζι με τον σύζυγό της σημαντικά θέματα όπως οι τελευταίες της προσπάθειες για την εξοικονόμηση πόρων στο νοικοκυριό και η σπατάλη των γειτόνων. 

Αυτή τη φορά, τα πράγματα δεν ήταν διαφορετικά. Η θεία μου σφίγγει τα χείλη της καθώς άνοιγαν οι άλλες πόρτες της τραπεζαρίας και οι υπόλοιπες αδελφές μου έμπαιναν από διάφορα σημεία του σπιτιού, όμως ο θείος μου παρέμενε απών. 

"Είσαι σίγουρος ότι έχει ήδη φύγει, Λέντφιλντ; 

"Μάλιστα, κυρία. 

Μύρισε. "Λοιπόν, ελπίζω ότι θα έρθει αύριο. 

"Ελπίζω, κυρία", συμφώνησε ο Λέντφιλντ. 

Μπορείτε να σερβίρετε το πρώτο πιάτο. 

Το πρώτο και μοναδικό, σκέφτηκα κουνώντας το κεφάλι μου. 

Μάλιστα, κυρία. Σας ευχαριστώ, κυρία. 

Με όλη την αξιοπρέπεια ενός πλήθους βασιλικών λακέδων που σερβίρουν ένα πλούσιο γεύμα, ο Λέντφιλντ έβγαλε το καπάκι από το πορσελάνινο μπολ στη μέση του τραπεζιού και έριξε στον καθένα μας μια γερή μερίδα χυλό. Σε αυτό πρόσθεσε μερικές πατάτες και παστές ρέγγες - το φθηνότερο και πιο θρεπτικό φαγητό που μπορούσε να βρει κανείς στην αγορά του Λονδίνου. Πείτε ό,τι θέλετε, ο θείος μου δεν μας άφησε νηστικούς. Με την πάροδο των χρόνων, είχα μάλιστα αποκτήσει αρκετή προτίμηση στις παστές ρέγγες. 

Η θεία μου προφανώς δεν αισθανόταν έτσι. Κοιτούσε το ψάρι στο πιάτο της με αμφιθυμία. Μπορούσα να δω καθαρά δύο από τα ισχυρότερα ένστικτά της να πολεμούν μεταξύ τους: τη φιλαργυρία της, που της έλεγε ότι αυτό ήταν το φθηνότερο φαγητό που μπορούσες να πάρεις χωρίς να δηλητηριαστείς, και τις κοινωνικές της φιλοδοξίες, που της έλεγαν ότι μια κυρία δεν θα έτρωγε σε καμία περίπτωση κάτι που αποτελούσε και την κανονική διατροφή των Ιρλανδών χωρικών. Στο τέλος, η τσιγκουνιά, με τη βοήθεια ενός γουργουρημένου στομάχου, φάνηκε να κερδίζει. Τρύπησε μια από τις πατάτες με το πιρούνι της σαν να περίμενε ότι θα ζωντανέψει και θα της επιτεθεί. Όταν δεν το έκανε, την καρφώθηκε και πήρε το μαχαίρι της. 

Είχα ήδη αρχίσει να χώνω κουάκερ στο στόμα μου όσο η θεία μου ήταν απασχολημένη, εκμεταλλευόμενη την ευκαιρία να φάω πραγματικά κάτι σοβαρό πριν γίνει αντιληπτή η έλλειψη επιτραπέζιων τρόπων μου. Δίπλα μου, η Έλλα έτρωγε με σημαντικά καλύτερους τρόπους αλλά με την ίδια απόλαυση. Η Γερτρούδη, η μεγαλύτερη αδελφή μου και η γεροντοκόρη της οικογένειας, δεν έδειχνε να ενοχλείται ούτε από το απλό φαγητό. Οι άλλες, όμως, - η Λίζμπεθ και κυρίως οι δίδυμες, η Άννα και η Μαρία - κοίταζαν μάλλον περιφρονητικά τα πιάτα τους και άργησαν πολύ να αρχίσουν να τρώνε. 

Ακόμα και όταν τελικά έχωνε το πιρούνι της ρέγγας, δεν έτρωγαν πολύ, και αυτό δεν συνέβαινε μόνο επειδή δεν τους άρεσε το φαγητό τους: σε αντίθεση με μένα, θεωρούσαν τους εαυτούς τους πολύ εκλεκτές κυρίες. Οι πολύ καλές κυρίες δεν μπορούσαν σε καμία περίπτωση να μιλήσουν με γεμάτο στόμα, πράγμα που σήμαινε ότι δεν μπορούσαν σχεδόν ποτέ να βάλουν μια μπουκιά στο στόμα τους. 

"Τα έμαθες; ξέσπασε η Anne μόλις καθίσαμε όλοι στη θέση μας. 'Ο Λόρδος Τίλσγουορθ αρραβωνιάστηκε! Και μάλιστα με ένα τρομερό κορίτσι. Υποτίθεται ότι είναι ένα από τα πιο χαμηλών τόνων πλάσματα στο Λονδίνο - και με φρικτές φακίδες σε όλο της το πρόσωπο. Δεν μπορώ να φανταστώ τι τον ώθησε να την παντρευτεί! Δεν ανήκει καν στην αριστοκρατία, απ' ό,τι μου είπε η φίλη μου η Γκρέις τις προάλλες". 

"Όχι!", ανέκρουσε πρύμναν η Μαρία. "Είναι δυνατόν να είναι αλήθεια ότι ρίχνεται σε κάποια τέτοια; Δεν μπορώ να το πιστέψω! 

"Είναι αλήθεια, το ορκίζομαι. Όπως είπα, το έμαθα από την Γκρέις, η οποία το έμαθε από την Μπεατρίς, η οποία το έμαθε από τη Σάρα, η οποία το έμαθε από τη δεύτερη ξαδέλφη της, η οποία τα άκουσε όλα από την ξαδέλφη της δεύτερης καμαριέρας του λόρδου Τίλσγουορθ'. 

"Που σημαίνει φυσικά ότι πρέπει να είναι αλήθεια", μουρμούρισα, γουρλώνοντας τα μάτια μου και μασώντας τις πατάτες μου. 

'Λίλιαν!' μου ξέσπασε η αγαπημένη μου θεία. 'Μη μιλάς με το στόμα γεμάτο'. 

'Ναι, θεία'. 

'Τι κρίμα', αναστέναξε η Μαρία. 'Ο Τίλσγουορθ θα ήταν πολύ καλό κελεπούρι. Και του άρεσα πολύ στον τελευταίο χορό. 

Γύρισα πάλι τα μάτια μου και ήλπιζα να μην το δει η θεία μου. Πιθανότατα θα το θεωρούσε κι αυτή ανάρμοστη συμπεριφορά. Ω ναι, ο τελευταίος χορός. Η Ανν και η Μαρία μιλούσαν γι' αυτόν εδώ και μέρες. Ήταν οι μόνες από εμάς που πραγματικά καλούνταν ποτέ σε κάποιο χορό, επειδή ήταν οι μόνες αρκετά όμορφες στα μάτια των κυρίων. Όχι, αυτό δεν ήταν ακριβώς αλήθεια. Η Έλλα θα μπορούσε να τους δώσει μια ευκαιρία - αν δεν ήταν τόσο οδυνηρά ντροπαλή. Αλλά έτσι όπως ήταν, η Ανν και η Μαρία, χλωμές, ψηλές και αρρωστημένες, με μαύρους κύκλους κάτω από τα μάτια τους και αυτό το σεμνό βλέμμα που οι κύριοι προτιμούσαν τόσο πολύ, ήταν οι μόνες από εμάς που έμπαιναν ποτέ στην κοινωνία. 

Και αυτό μου άρεσε πολύ. Ήταν ευπρόσδεκτες σε όλους τους χορούς και σε όλους τους άντρες που μπορούσαν να βρουν. Μπορούσαν να έχουν χιλιάδες και χιλιάδες άντρες και να έχουν παράνομες σχέσεις μαζί τους ή να παντρεύονται έναν ή όλους ή να τους μαγειρεύουν για δείπνο, αν το ήθελαν πραγματικά. Θα τους ευχόμουν καλή τύχη. Αλλά γιατί, ω, γιατί έπρεπε να κουράζουν τους υπόλοιπους από εμάς μέχρι θανάτου μιλώντας γι' αυτό; 

"...και ο κόμης του Φάρθινχαμ υποτίθεται ότι είναι αρραβωνιασμένος με τη λαίδη Μέλροουζ". 

'Αλήθεια, Anne; Δεν το είχα ακούσει αυτό. 

"Ναι, Μαρία. Βλέπεις, είναι ένα τρομερό μυστικό γιατί... 

Τις αγνόησα όσο καλύτερα μπορούσα και επικεντρώθηκα στις παστές μου ρέγγες, ενώ εκείνες συνέχιζαν να κουτσομπολεύουν για τον διάσημο ναύαρχο το ένα και τον πλούσιο κύριο το άλλο. Οι σκέψεις μου όμως δεν ήταν ούτε στο φαγητό μου ούτε στην κοινωνία. Ήταν σε ένα συγκεκριμένο ψηλό, μελαχρινό άτομο και σε μια ερώτηση που επέστρεφε στο προσκήνιο του μυαλού μου από τότε που μου έδωσε την κάρτα του: Να πάω εκεί; 

Δεν ήξερα καν γιατί εξακολουθούσα να το σκέφτομαι. Μια φυσιολογική γυναίκα δεν θα σκεφτόταν καν να προσπαθήσει να βρει δουλειά. 

Α, ναι, είπε εκείνη η σαρκαστική φωνούλα στο πίσω μέρος του μυαλού μου, αλλά από την άλλη, μια κανονική κυρία δεν θα προσπαθούσε να πάει να ψηφίσει ντυμένη σαν άντρας, έτσι δεν είναι; Οι κυρίες απλά δεν έπρεπε να είναι ανεξάρτητες. Αναμενόταν να παντρεύονται, να κάθονται στο σπίτι και να είναι όμορφες. Και αυτό δεν είναι ακριβώς αυτό που έχετε στο μυαλό σας για τη ζωή σας, έτσι δεν είναι; 

Έριξα μια ματιά στην Ανν και τη Μαρία. Προφανώς ήταν ευχαριστημένες με αυτή τη μοίρα στη ζωή. Και γιατί όχι; Ήταν όμορφες, μπορούσαν να κάθονται πολύ καλά, και για να κρίνω από την προσπάθεια που κατέβαλαν για τα κοινωνικά τους κατορθώματα, θα παντρεύονταν επίσης καλά. Οι νεαροί άνδρες του Λονδίνου ήταν, απ' ό,τι μπόρεσα να καταλάβω, γεμάτοι επαίνους για την ομορφιά και τα επιτεύγματά τους και το μόνο που έκαναν ήταν να διαφωνούν για το ποια από τις δύο θα επαινούσαν περισσότερο. Αρκετά δύσκολη απόφαση, αφού ήταν δίδυμες και πανομοιότυπες μέχρι την τελευταία τούφα των χρυσών μαλλιών τους. 

Πράγματι, η Ανν και η Μαρία θα γίνονταν πολύ ωραίες κυρίες. Εγώ, από την άλλη πλευρά, είχα πάντα ένα μάλλον θυελλώδες ταμπεραμέντο που δεν ταίριαζε καθόλου στην ιδέα του γάμου. Όχι όσο οι όρκοι περιλάμβαναν όρκο υπακοής σε έναν άντρα, τέλος πάντων. 

Ήθελα οπωσδήποτε να κάνω περισσότερα στη ζωή μου από το να υπάρχω ως εξάρτημα κάποιου σοβινιστή κουφιοκέφαλου. Γιατί λοιπόν δίσταζα, τώρα που μου παρουσιάστηκε αυτή η χρυσή ευκαιρία; 

Ίσως επειδή θυμόμουν με κρυστάλλινη διαύγεια το σκοτάδι στα μάτια του κ. Άμπρος. Θυμήθηκα πώς εκείνο το μυώδες βουνό, ο Καρίμ, είχε σύρει τον χοντρό άντρα με εντολή του αφέντη του. Ο κύριος Ambrose δεν ήταν φιλικός ή ευγενικός άνθρωπος. Υπήρχε μεγάλη πιθανότητα να μου κοστίσει ακριβά να πάω εκεί. Παρόλα αυτά, η προσφορά του ήταν μια μοναδική ευκαιρία στη ζωή μου. 

Τώρα το ερώτημα ήταν: για αυτή την ευκαιρία, ήμουν έτοιμος να μπω στο λάκκο του λιονταριού χωρίς να ξέρω αν με περίμενε μια ανοιχτή στοά; 

Στο μυαλό μου, είδα ξανά την εικόνα των σκοτεινών του ματιών - σκοτεινά μάτια τόσο βαθιά που θα μπορούσες να πνιγείς μέσα τους. Έμοιαζαν να με τραβούν προς το μέρος τους. Ξαφνικά, δεν αισθανόμουν τόσο διστακτική να πάω όσο πριν από λίγο. 

Η προσφορά του, υπενθύμισα στον εαυτό μου. Αυτός είναι ο μόνος λόγος που τον σκέφτεσαι, ο μόνος λόγος για να πας να τον ξαναδείς. Αυτός ο άνθρωπος είναι το εισιτήριό σου για την ελευθερία. Να το θυμάσαι αυτό, και ενώ το κάνεις, ξέχνα το σκληρό, σμιλεμένο πρόσωπό του και αυτά τα βαθιά, σκοτεινά μάτια... 

Αλλά με κάποιο τρόπο δεν μπορούσα να το καταφέρω. Τα μάτια του έμοιαζαν να με κοιτάζουν διαρκώς από τη μνήμη μου, καίγοντας τρύπες στο μυαλό μου. Σε εκείνα τα μάτια έβλεπα αδίστακτη συμπεριφορά, αλαζονεία, θυμό και περισσότερο παγωμένο κρύο απ' ό,τι σε μια αρκτική χιονοθύελλα. 

Γιατί δεν μπορούσα να σταματήσω να τα σκέφτομαι; Εκείνον; Δεν είχα σκεφτεί ποτέ πριν πολύ για έναν άντρα. Ο τρόπος που συμπεριφέρονταν, ανεξάρτητα από την εμφάνισή τους, ήταν πάντα αρκετός για να με κάνει να θέλω να τους δώσω μια γερή κλωτσιά στα πισινά. Αλλά υπήρχε κάτι στον κύριο Άμπροουζ, κάτι σ' αυτά τα σκούρα θαλασσινά μάτια, το γρανιτένιο πρόσωπό του και ο τρόπος που κρατούσε τον εαυτό του, αγέρωχος και αμετακίνητος, που δεν μπορούσα να βγάλω από το μυαλό μου. Είχα την αίσθηση ότι αν προσπαθούσα να τον κλωτσήσω, θα κατέληγα να σπάσω όλα μου τα δάχτυλα. 

Ήθελα να πάω προς το μέρος του, να αρπάξω αυτή τη χρυσή ευκαιρία, και ταυτόχρονα δεν ήθελα τίποτα άλλο τόσο πολύ όσο να φύγω μακριά για να κρυφτώ σε κάποια γωνιά όπου τα σκοτεινά του μάτια δεν θα μπορούσαν να με βρουν. Αν ήξερα μόνο περισσότερα γι' αυτόν, αν ήξερα ποιος ή τι ήταν και τι θα αντιμετώπιζα, ίσως να έβρισκα το κουράγιο να πάω στο γραφείο του. Αλλά πώς στο καλό θα μπορούσα να μάθω οτιδήποτε γι' αυτόν; 

'... και ο σερ Ράλι ήταν τόσο γοητευμένος με τη Γαλλίδα κόμισσα, που αμφιβάλλω αν θα μπορέσει να αντισταθεί άλλη μια εβδομάδα. Αν δεν κάνει σύντομα πρόταση γάμου, δεν ξέρω τίποτα για την κοινωνία του Λονδίνου. Και είμαι ειδικός, πιστέψτε με. Είναι ένα θαύμα ότι... 

Το χέρι μου πάγωσε στον αέρα, με μισή ρέγγα να κρέμεται από το πιρούνι μου. Τα λόγια της Ανν, τα οποία είχα ακούσει μόνο τυχαία, με είχαν χτυπήσει σαν κεραυνός εν αιθρία. 

Είμαι ειδικός. Πιστέψτε με. 

Αυτό ήταν! Μπορεί να μάθω περισσότερα γι' αυτόν απλά ρωτώντας τον! Εξάλλου, είχα στη διάθεσή μου μια πραγματική πηγή πληροφοριών για την κοινωνία του Λονδίνου. Δύο από αυτές, για την ακρίβεια, ή και τρεις, αν υπολογίζατε και τη θεία μου, η οποία, αν και δεν ήταν σε θέση να βγαίνει τόσο συχνά όσο η Ανν και η Μαρία, ήταν εξίσου εθισμένη στα κουτσομπολιά της υψηλής κοινωνίας. Και στην υψηλή κοινωνία, ήμουν πλέον σίγουρη ότι, παρά την απλή του ενδυμασία, ο κύριος Άμπρος ανήκε χωρίς αμφιβολία. 

Ήταν ακόμα απίθανο να τον γνώριζαν. Στο Λονδίνο, την πρωτεύουσα του κόσμου, κατοικούσαν χιλιάδες άνθρωποι της ανώτερης τάξης. Αλλά το να ρωτήσει κανείς δεν θα μπορούσε να βλάψει. 

Ε... Έχω μια ερώτηση, είπα, αφήνοντας κάτω το πιρούνι μου και τη μισοκομμένη ρέγγα. 

Η Μαρία κούνησε το χέρι της. 'Ω, άσε μας ήσυχους με τις συζητήσεις σου για την πολιτική και τις ιστορίες περιπέτειας και ένας Θεός ξέρει τι άλλο, Λίλι. Είμαστε πολύ απασχολημένοι με σοβαρές συζητήσεις για να ασχολούμαστε με τις ανοησίες σου'. 

'Μια ερώτηση για την κοινωνία'. 

Το τραπέζι σιώπησε. Όλα τα βλέμματα ήταν στραμμένα πάνω μου, ακόμη και εκείνα της Γερτρούδης, η οποία κανονικά αρκούνταν να μένει στον μικρό της κόσμο. 

Καθάρισα το λαιμό μου. 'Εμ... Ξέρει κανείς κάποιον κύριο Ρίκαρντ Άμπρος;' 

Κρατώντας την αναπνοή μου, περίμενα μια απάντηση. Αν δεν ήταν παρά ένας απλός κυβερνητικός αξιωματούχος, δεν θα τον γνώριζαν. Αλλά αν όχι, αν ήταν κάποιος πιο σημαντικός, πλούσιος ή ισχυρός... 

Η Μαρία γέλασε με ένα υψηλό, νευρικό γέλιο, κάπου ανάμεσα στην υστερία και το χαχανητό. 

"Θεέ μου, Λίλι, είσαι τόσο αστεία. Θέλεις ειλικρινά να μας πεις ότι δεν ξέρεις ποιος είναι ο Ρίκκαρντ Άμπροουζ; Εννοώ, ο Rikkard Ambrose;

Γλυκό και σταθερό

Γλυκό και σταθερό 

"Όχι", είπα, νιώθοντας ξαφνικά για πρώτη φορά στη ζωή μου ηλίθια σε σχέση με την αδελφή μου Μαρία. Δεν μου άρεσε αυτό το συναίσθημα. 'Τον έχεις γνωρίσει;' 

'Τον γνώρισες;' Τώρα η Ανν συμμετείχε στα γέλια της Μαρίας. Δεν θεωρούνταν ευγενικό για μια κυρία να γελάει με κάποιον, αλλά όταν βρίσκονταν στον οικογενειακό κύκλο και ήμουν το αντικείμενο της ευθυμίας τους, συχνά έδειχναν να ξεχνούν αυτόν τον κανόνα. "Ανόητο κορίτσι! Φυσικά και δεν τον έχουμε γνωρίσει. Κανείς δεν ήταν τόσο τυχερός". 

Εγώ έχω. Και να προσέχεις ποιον αποκαλείς ανόητο κορίτσι. 

'Τότε πώς ξέρεις ποιος είναι;' ρώτησα ευγενικά, καταπιέζοντας την επιθυμία να πετάξω μια αλατιέρα στο κεφάλι της αδελφής μου. 

Η Μαρία γούρλωσε τα μάτια της σαν να έπρεπε να είναι προφανές. 

'Έχουμε ακούσει τα λόγια του, φυσικά. Το μισό Λονδίνο μιλάει μόνο γι' αυτόν τους τελευταίους τρεις μήνες, από τότε που επέστρεψε από τις αποικίες'. 

Πρέπει να ήταν το λάθος μισό Λονδίνο, γιατί εγώ δεν είχα ακούσει τη συζήτηση. Έριξα ένα βλέμμα στα δίδυμα. Ήταν αρκετά ενοχλητικές υπό κανονικές συνθήκες, αλλά τώρα που ήξεραν κάτι που εγώ δεν ήξερα, το επίπεδο της ενόχλησής τους είχε ξεπεράσει το σημείο ανοχής. 

"Λοιπόν, τι ακριβώς λέει η συζήτηση; 

Οι δίδυμες αντάλλαξαν ένα βλέμμα με νόημα. 

'Ότι είναι ψηλός', χαχάνισε η Ανν. 

'Ότι έχει μάτια σκοτεινά σαν τη νύχτα', είπε η Μαρία, ανεμίζοντας τις βλεφαρίδες της. 

'Δεν θα έλεγα σαν τη νύχτα', μουρμούρισα. "Περισσότερο σαν τη θάλασσα σε μια συννεφιασμένη μέρα". 

Με αγνόησαν. 

'Ότι είναι μυστηριώδης', συνέχισε η Άννα με το ίδιο ενοχλητικό τραγούδι. 'Αποβιβάστηκε ξαφνικά πριν από μερικούς μήνες στο λιμάνι του Ντόβερ, επέστρεψε από ένας Θεός ξέρει από πού με το μεγαλύτερο πλοίο που έχουν δει ποτέ εκεί κάτω, με έναν στρατό από υπηρέτες και ένοπλους φρουρούς, και άρχισε να αγοράζει ακίνητα σε όλη την πόλη. Κανείς δεν μπόρεσε να μάθει ποιος ακριβώς είναι ή τι θέλει, και δεν απέτυχαν επειδή δεν προσπάθησαν. Η μισή Fleet Street[8] τον κυνηγάει εδώ και εβδομάδες, αλλά ακόμα κανείς δεν ξέρει από πού προήλθε αυτός ή η περιουσία του". 

Fortune; Ήταν πλούσιος, λοιπόν. Ναι, μπορούσα να δω από τη λαχταριστή λάμψη στα μάτια των αδελφών μου ότι ήταν. Πλούσιος και ισχυρός. 

Αργά, άφησα κάτω το μαχαίρι μου. Ξαφνικά δεν είχα όρεξη να φάω. 

"Ότι είναι μυστικοπαθής και απομονωμένος", πρόσθεσε η Μαρία, με τις γωνίες του στόματός της να κατεβαίνουν. 'Έχει σχεδόν κλειστεί στο σπίτι που είχε χτίσει στην οδό Λίντενχολ - δεν έρχεται σχεδόν ποτέ σε χορούς ή δείπνα. Και αν έρθει, συμπεριφέρεται σαν να μην υπάρχουν καν οι κυρίες στο δωμάτιο". 

Οι γωνίες του στόματός της κατέβηκαν λίγο πιο κάτω και το λεπτό λευκό χέρι της έσφιξε σε γροθιά. Σε οποιαδήποτε άλλη στιγμή, ίσως να μου άρεσε να κάνω εικασίες για τους λόγους που κρύβονταν πίσω από αυτό, αλλά αυτή τη στιγμή ήμουν πολύ απασχολημένη. Πάνω σε μισό μπολ κουάκερ, είχα τώρα να χωνέψω έναν μεγάλο όγκο πληροφοριών. 

Κυβερνητικός αξιωματούχος και μαλακίες! Ο κ. Rikkard Ambrose ήταν κάτι πολύ περισσότερο από ένας αξιωματούχος. Πολύ πιο επικίνδυνος. Ένας αξιωματούχος έπρεπε να λογοδοτεί στην κυβέρνηση. Αυτός ο άνθρωπος... απαντούσε σε κανέναν; Και πάλι, θυμήθηκα πώς ο μπράβος του είχε σύρει τον χοντρό απατεώνα στην ομίχλη. Για πρώτη φορά συνειδητοποίησα ότι δεν είχα ιδέα τι συνέβη στον χοντρό. Δεν ήξερα καν αν ήταν ακόμα ζωντανός. 

Και έπειτα υπήρχε το ερώτημα ποιες μυστηριώδεις μεθόδους είχε χρησιμοποιήσει ο κύριος Ρίκκαρντ Άμπροουζ για να αποκτήσει την περιουσία που προφανώς κατείχε. Προφανώς όχι κληρονομώντας την από κάποιον ευγενή πρόγονο, που ήταν η εγκεκριμένη μέθοδος για τους καλούς, ανώτερους Άγγλους τζέντλεμεν. 

'Εμ...' Χρειάστηκε να καταπιώ για να ξεφορτωθώ τον κόμπο στο λαιμό μου. 'Αναφέρατε τον πλούτο του. Πόσο πλούσιος είναι, ακριβώς; 

"Πόσο πλούσιος; Η Μαρία χλεύασε. 'Μα, φημολογείται ότι είναι ένας από τους πλουσιότερους ανθρώπους σε ολόκληρη τη Βρετανική Αυτοκρατορία. Αυτό είναι όλο. 

"Λίλι; ρώτησε ξαφνικά η Έλλα, με τη φωνή της να ακούγεται ανήσυχη. "Δεν είσαι καλά; 

Έπιασα την άκρη του τραπεζιού και με τα δύο χέρια, χωρίς να ξέρω πώς να απαντήσω. Δεν ήμουν σίγουρη και η ίδια. Σε τι είχα μπλέξει; 'Εγώ... αισθάνομαι λίγο λιπόθυμη', μουρμούρισα τελικά. "Αυτό είναι όλο. 

Αλλά δεν ήταν μόνο αυτό. Σίγουρα όχι. 

Το υπόλοιπο γεύμα πέρασε θολά. Δεν μπορούσα να καταπιώ άλλη μπουκιά. Με δυσκολία μπορούσα να αναγκάσω τον εαυτό μου να παραμείνει στη θέση του. Μόλις οι άλλοι άφησαν τα πιρούνια και τα μαχαίρια τους, πετάχτηκα και βγήκα έξω από την πόρτα. 

"Λίλιαν", άκουσα τη θεία μου να με φωνάζει. Λίλιαν, μείνε εδώ! Δεν μπορείς να φύγεις! Ήρθε η ώρα για το μάθημα κεντήματος. 

Δεν άκουσα. Το μόνο πράγμα που κατάφερα να κάνω στο κέντημα ήταν να τρυπήσω τα δάχτυλά μου, ούτως ή άλλως. 

Κατεβαίνοντας το διάδρομο, βγήκα βιαστικά από την πίσω πόρτα και μπήκα στον μικρό κήπο. Ο μικρός καταπράσινος χώρος με καλωσόρισε, οι ψηλοί τοίχοι του με προστάτευαν από όλα όσα βρίσκονταν πέρα από αυτόν - τη φασαρία και το θόρυβο της πόλης, τη δυσοσμία του καπνού που έβγαινε από τα μακρινά εργοστάσια και φυσικά... αυτόν. 

Γρήγορα, σύρθηκα σε ένα μικρό σκιερό μέρος πίσω από μερικούς θάμνους και κρύφτηκα. Ήταν το αγαπημένο μου μέρος κάθε φορά που ήθελα να είμαι μακριά από τη θεία μου ή να μείνω μόνη με τις σκέψεις μου. Με τις πράσινες βούρτσες να λικνίζονται απαλά γύρω μου, σχεδόν αγκαλιάζοντάς με σφιχτά, ένιωθα ασφαλής και προστατευμένη από τον κόσμο για αλλαγή. Έναν κόσμο που φαινόταν αποφασισμένος να με μετατρέψει σε κάτι που δεν ήμουν και δεν θα γινόμουν ποτέ. 

Και όταν προσπαθώ να απελευθερωθώ, σκέφτηκα, αυτό πρέπει να συμβεί. 

Ένας από τους πλουσιότερους άνδρες της Βρετανικής Αυτοκρατορίας. Χθες, είχα συναντήσει, γελοιοποιήσει και προσβάλει έναν από τους πλουσιότερους άνδρες της Βρετανικής Αυτοκρατορίας. Τι έπρεπε να κάνω; 

Μείνε εδώ, είπε μια μικρή φοβισμένη φωνή στο πίσω μέρος του μυαλού μου. Μια φωνή που ακουγόταν λίγο σαν την Έλλα. Δεν ξέρει ακόμα ποια είσαι. Έχει δει μόνο το πρόσωπό σου. Αν δεν πας να τον συναντήσεις, δεν θα σε βρει ποτέ και αυτό θα είναι το τέλος. 

Δάγκωσα τα χείλη μου. Ακριβώς. Αυτό θα ήταν το τέλος. Το τέλος της μοναδικής μου ευκαιρίας για ελευθερία. Και ήθελα την ελευθερία. Ήθελα την ευκαιρία να πηγαίνω όπου θέλω, να κάνω ό,τι επιθυμώ και να μη χρειάζεται να λογοδοτήσω σε κανέναν άνθρωπο για τις πράξεις μου. 

Τι έπρεπε λοιπόν να κάνω τώρα; 

*~*~**~*~* 

Ένα νωχελικό πρωινό που πέρασα ξαπλωμένος ανάσκελα και κοιτάζοντας τα σύννεφα που παρέσυραν δεν είχε βοηθήσει στο να βρω απάντηση σε αυτό το ερώτημα. Μετά από δύο ώρες περίπου, όταν η πλάτη μου, που δεν είχε ακόμα συνέλθει από τα βασανιστήρια του κουκέτας του αστυνομικού τμήματος, άρχισε να διαμαρτύρεται για την αντιμετώπισή της από το σκληρό έδαφος, ανάγκασα τον εαυτό μου να σηκωθεί. Αυτό δεν βοηθούσε. 

Βγαίνοντας πίσω από τους θάμνους μου, πέρασα την μικρή πύλη του κήπου και ξεκίνησα προς το Green Park. Ένιωθα σφιγμένη σαν τεντωμένο σύρμα και χαλάρωσα λίγο μόνο όταν έφτασα στην άκρη του πάρκου. Αυτό που χρειαζόμουν τώρα ήταν να πάρω μια ανάσα, να καθαρίσω το μυαλό μου από κάθε σκέψη για βαριές αποφάσεις που άλλαζαν τη ζωή μου μέσω καλής παρέας. Που σήμαινε, φυσικά, γυναικεία παρέα. Μπορούσα μόνο να ελπίζω ότι ήταν εκεί που νόμιζα ότι θα ήταν... 

"Ει! Λίλι! 

Γρήγορα, στράφηκα προς τη φωνή που ήλπιζα να ακούσω. 

Αυτή η βαθιά φωνή ήταν αλάνθαστη! Αντίθετα με ό,τι θα υποπτευόταν κανείς ακούγοντάς την πρώτη φορά, δεν ανήκε σε ένα μεγάλο, γεροδεμένο μπουλντόγκ, αλλά στην καλύτερή μου φίλη, την Πάτσι. Αυτή και οι άλλοι με περίμεναν ήδη στο σφυρήλατο σιδερένιο παγκάκι του πάρκου κάτω από τη μεγάλη βελανιδιά, το συνηθισμένο σημείο συνάντησης της μικρής μας παρέας παραβατών. 

"Γεια σας! Εδώ είμαστε! 

Οι περαστικοί κύριοι κοίταξαν με καχυποψία την Πάτσι, δείχνοντας σαφώς με το βλέμμα τους ότι οι κυρίες δεν έπρεπε να φωνάζουν. Απέφυγαν ωστόσο να κάνουν οποιοδήποτε αποδοκιμαστικό σχόλιο, πιθανότατα επειδή η Πάτσι, με κορμοστασιά σαν αυτή ενός πρωταθλητή της πυγμαχίας και πρόσωπο σαν άλογο, έδινε μια αρκετά εντυπωσιακή εικόνα, ακόμη και για κορίτσι με φούστα στεφάνι. Σίγουρα δεν θα ήθελα να έρθω σε σύγκρουση μαζί της. 

Σήκωσε την ομπρέλα της και την κούνησε σαν σημαία της νίκης. Πού ήσουν, Λίλι; Έλα εδώ! 

Οι άλλες δύο γύρισαν και με εντόπισαν κι εμένα. Η Φλώρα χαμογέλασε ντροπαλά, και η Εύα σήκωσε τη μικροσκοπική ροζ ομπρέλα της, κουνώντας την τόσο δυναμικά που θα μπορούσε κανείς να την περάσει για φτερό κολιμπρί που φτερουγίζει. 

'Η Πάτσι κρατάει ομιλία', φώναξε στην υπόλοιπη απόσταση. Επιτάχυνα το βήμα μου, νιώθοντας ήδη καλύτερα. Αυτό θα με απομάκρυνε από άλλα πράγματα. 'Μας λέει πώς θα πείσει όλους τους βρωμερούς πλούσιους του Λονδίνου να δώσουν τα λεφτά τους για την τελευταία της φιλανθρωπική οργάνωση'. 

'Θα μπορούσες να τους απειλήσεις ότι θα τους καρφώσεις με την ομπρέλα σου', πρότεινα, εγκαταστάθηκα στη μόνη ελεύθερη θέση στο παγκάκι και χαμογέλασα από το ένα αυτί στο άλλο. Ήταν ωραίο να βλέπω τους φίλους μου. 

Η Patsy ξεφυσούσε. "Ίσως αυτός να είναι ο μόνος τρόπος για να γίνει. Δεν φαντάζεστε πόσο σφιχτά κρατάνε κάποιοι τα χρήματά τους. Περίμενε, ξέχασα τον θείο σου. Θα το πίστευες. 

"Θα το πίστευα", συμφώνησα. 'Λοιπόν, ποια είναι αυτή η φιλανθρωπική εκδήλωση που οργανώνεις;' 

Η Patsy γούρλωσε τα μάτια της. 'Ρώτα μάλλον πόσες δωδεκάδες διοργανώνω. Μία υπέρ των εργατικών κατοικιών, μία υπέρ του Ορφανοτροφείου του Αγίου Βικεντίου, μία υπέρ όλων όσων μπορείτε να φανταστείτε, και θα είμαι τυχερή αν πάρω κάτι παραπάνω από μερικές δεκάρες για οποιαδήποτε από αυτές. Αλλά είναι η εκδήλωση υπέρ του δικαιώματος ψήφου των γυναικών που με ανησυχεί πραγματικά". 

"Γιατί;" ήθελα να μάθω. "Δεν είναι πιθανό να δώσει χρήματα κάποιος από τους καλεσμένους; 

Ένα κατσούφιασμα εμφανίστηκε στο πρόσωπο της Patsy, και για μια στιγμή έμοιαζε πραγματικά με ροτβάιλερ. 'Δύσκολα. Το πρόβλημα είναι ότι πιθανότατα δεν θα υπάρξουν καλεσμένοι. Μέχρι στιγμής, κανείς δεν έχει αποδεχτεί την πρόσκλησή μου". 

"Κανείς; Ειλικρινά; 

'Ειλικρινά. Πήρα ακόμη και ένα σημείωμα από τη Lady Metcalf, που έλεγε ότι... πώς το έθεσε πάλι; Α ναι, λέγοντας "πόσο σκανδαλώδες" είναι το γεγονός ότι "προσπαθώ να διαβρώσω τους πυλώνες του πολιτισμού καταστρέφοντας τον φυσικό ρόλο της γυναίκας στη ζωή".' 

Της χάιδεψα το χέρι. 

"Αυτό είναι φρικτό! Και αφού έδωσες τόσο κόπο στον εαυτό σου για να τα οργανώσεις όλα. Λυπάμαι πολύ για σένα'. 

'Μην λυπάσαι. Το κατσούφιασμα στο πρόσωπο της Patsy αντικαταστάθηκε από ένα βλέμμα βλοσυρής ικανοποίησης. "Λυπηθείτε τη Lady Metcalf. Δεν ξέρεις τι είπα στο απαντητικό μου σημείωμα". 

Δεν μπόρεσα να εμποδίσω ένα χαμόγελο να απλωθεί στο πρόσωπό μου. Όχι, δεν ήξερα. Αλλά ήξερα την Patsy και μπορούσα να φανταστώ. 

"Παρεμπιπτόντως", ρώτησα, "πώς πήγαν οι εκλογές; Δεν πρόλαβα τα αποτελέσματα. 

"Πώς γίνεται να μην τα είδες; Η Patsy με κοίταξε παράξενα, με πλάγιο βλέμμα. "Ήταν σε όλες τις εφημερίδες". 

Λοιπόν, καθόμουν στη φυλακή όλη μέρα, ξέρεις. Δεν παίρνουμε εφημερίδες εκεί. 

Αυτό θα ήθελα να είχα πει, μόνο και μόνο για να δω το βλέμμα της. Αλλά δεν το έκανα. Οι φίλοι μου δεν ήξεραν τίποτα για τη μικρή μου περιπέτεια την Παρασκευή, και αν μπορούσα, ήθελα να το κρατήσω έτσι. Δεν χρειαζόταν να μάθουν πόσο ανόητο είχα κάνει τον εαυτό μου. Ήταν μια τρελή ιδέα από την αρχή, όλη αυτή η ιστορία με το να ντύνομαι άντρας, και ήθελα απλώς να την ξεχάσω όσο το δυνατόν πιο γρήγορα. Έτσι, αντί γι' αυτό, είπα: 

"Ήμουν... απασχολημένος. Πολύ απασχολημένος.' 

"Λοιπόν, δεν έχασες τίποτα που να αξίζει να ακούσεις. Η Πάτσι μαχαίρωσε τον αέρα με την ομπρέλα της, σαν να επρόκειτο για συντηρητικό πολιτικό. Θέλεις το αποτέλεσμα; Μια σαρωτική νίκη των Συντηρητικών, φυσικά! Οι Ουίγκς ισοπεδώθηκαν. Οπότε καμία μεταρρύθμιση για το δικαίωμα ψήφου των γυναικών, ούτε για κανένα άλλο λογικό θέμα παρεμπιπτόντως! 

Μια καταθλιπτική σιωπή έπεσε για λίγο πάνω στη μικρή μας παρέα, και το πρωινό, που μέχρι τότε φαινόταν χαρούμενο, ξαφνικά δεν ήταν πια τόσο ευχάριστο. 

Χωρίς προειδοποίηση, η Εύα χτύπησε τα χέρια της και μας ξύπνησε από το πένθος για τη χαμένη μας ελευθερία. Ώρα για λίγη ευθυμία! Κοιτάξτε τι κέρασμα έφερα! Έβγαλε κάτι από την τσέπη της και το έδειξε: τέσσερα καφέ, ορθογώνια αντικείμενα. Δεν έδειχναν πολύ ορεκτικά. 

Τι είναι αυτά; ρώτησα καχύποπτα. 

'Είναι μια νέα εφεύρεση, που μόλις βγήκε στην αγορά', τσίριξε ενθουσιασμένη η Εύα. Είναι σοκολάτα. 

Μην είσαι ανόητη. Η σοκολάτα είναι ποτό", διαφώνησε η Πάτσι. Δεν είναι στερεή. 

'Συνήθως όχι. Αλλά", χαμήλωσε συνωμοτικά τη φωνή της, "αυτός ο τύπος - Fly or High, νομίζω ότι τον λένε - ανέπτυξε μια μέθοδο για να την κάνει στερεή"[9]. 

Χτύπησα προσεκτικά ένα από τα καφέ αντικείμενα. Ήταν αρκετά σκληρό. 'Και παραμένει έτσι; Λίγο δύσκολο να το καταπιείς, έτσι δεν είναι; 

'Όχι, όχι. Διαλύεται στο στόμα σου. 

"Αλήθεια; 

Ναι, ναι. Αυτό έλεγε η διαφήμιση, τουλάχιστον. 

Αυτό δεν μου ενέπνευσε μεγάλη εμπιστοσύνη. 

"Γιατί να θέλει κάποιος να κάνει τη σοκολάτα στερεή; απαίτησε η Patsy. 'Αν διαλύεται ξανά μετά, ποιος ο λόγος;' 

"Ω, μην είσαι τόσο κολλημένος στη λάσπη! Η Εύα σχεδόν χοροπηδούσε από ενθουσιασμό τώρα. Είναι κάτι καινούργιο, κάτι συναρπαστικό. Οι άνθρωποι το αποκαλούν σοκολάτα και λένε ότι είναι φανταστική! Δοκίμασέ τα λοιπόν, εντάξει; Ξόδεψα όλο το χαρτζιλίκι μου γι' αυτές! 

Αυτό το τελευταίο επιχείρημα με έπεισε. Ήξερα αρκετά για το πώς ήταν να μην έχεις πολλά χρήματα για να καταλάβω τη θυσία. Αργά, πήρα μια από τις "μπάρες" σοκολάτας και την έβαλα προσεκτικά στο στόμα μου. Οι άλλοι ακολούθησαν το παράδειγμά μου. Μια τεταμένη σιωπή επικρατούσε στην ομάδα μας καθώς περιμέναμε. Οι μπάρες δεν εξερράγησαν ούτε επιτέθηκαν στα δόντια μας, πράγμα που ήταν ένα καλό σημάδι για αρχή. Από την άλλη πλευρά, δεν είχαν ιδιαίτερη γεύση. 

Τουλάχιστον στην αρχή. 

Στη συνέχεια, το καφέ υλικό άρχισε ξαφνικά να γίνεται όλο και πιο μαλακό και η γεύση άρχισε να πλημμυρίζει το στόμα μου. Άρχισα να γλείφω και να μασάω όλο και πιο γρήγορα. 

"Θεέ μου! Η Φλώρα ξεφούσκωσε τον εαυτό της. 'Αυτό είναι πραγματικά άδικο! Να έχεις κάτι που μοιάζει τόσο απλό και άνοστο και μετά να σου επιτίθεται έτσι... Θεέ μου. Αγαπητή, αγαπητή μου. 

'Είναι νόστιμο;' ρώτησε η Εύα, η οποία δεν είχε βάλει ακόμα το κομμάτι της στο στόμα της, αλλά φαινόταν να περιμένει με αγωνία την κρίση μας. 

Αναστέναξα ικανοποιημένη. Επιτέλους κάτι που με έκανε να ξεχάσω τα προβλήματά μου για ένα ή δύο λεπτά. Άνοιξα το στόμα μου αρκετά για να πω: "Περισσότερο από καλό. Είναι... νόστιμο! Το καλύτερο πράγμα που έχω δοκιμάσει ποτέ. Ο τύπος που το εφηύρε, έχει χριστεί ιππότης; 

"Δεν νομίζω. 

'Ένα ακόμη σημάδι ότι δεν υπάρχει δικαιοσύνη σε αυτή τη χώρα', βογκούσα, και η Patsy καθώς και η Flora έγνεψαν με τη συγκατάθεσή τους, μασουλώντας δυναμικά. 

'Έτσι, έχουμε ένα ακόμη πράγμα στη λίστα με τις εκκρεμότητές μας', γέλασε η Patsy, με το βαθύ, λαρυγγικό αλογίσιο γέλιο της. 'Να πετύχουμε το δικαίωμα ψήφου των γυναικών και να χρίσουμε ιππότη τον εφευρέτη των συμπαγών σοκολάτας για τα επιτεύγματά του'. Ξαφνικά απελπισμένη, κούνησε το κεφάλι της. "Μερικές φορές απελπίζομαι και σκέφτομαι ότι οι γυναίκες δεν θα έχουν ποτέ ίσα δικαιώματα με τους άνδρες σε αυτή την άθλια χώρα", αναστέναξε. "Θα μπορούσαμε κάλλιστα να ξεχάσουμε την εκστρατεία για το δικαίωμα ψήφου των γυναικών και να αρχίσουμε να ντυνόμαστε με ανδρικά ρούχα για τις επόμενες εκλογές". 

Έβηξα και παραλίγο να πνιγώ από τη σοκολάτα μου. Ευτυχώς, οι άλλοι ήταν πολύ απασχολημένοι με το φαγητό για να το προσέξουν, και το κατέβασα γρήγορα. 

Η Εύα καθάρισε το λαιμό της και έκλεισε το μάτι στη μεγάλη φίλη της. 'Για να μην το παρακάνω, Patsy... Αυτό μπορεί να δουλέψει για σένα, αλλά αμφιβάλλω αν οι υπόλοιποι από εμάς θα μπορούσαμε να το καταφέρουμε'. 

Η Πάτσι χτύπησε το έδαφος με την ομπρέλα της. "Και γιατί εγώ και όχι οι υπόλοιποι, Εύα; 

'Επειδή, αγαπητή μου Patsy, έχεις μύτη σαν πατατούλα και αρκετό κόκαλο στο πηγούνι σου για τρεις καλούς άντρες. Αν σε βάζαμε με κοστούμι, όλοι θα υποκλίνονταν μπροστά σου και θα σε αποκαλούσαν κύριο. 

"Θέλεις να σου σφυρηλατήσουν μια ομπρέλα στο κεφάλι, Εύα; 

"Όχι ιδιαίτερα, όχι. 

"Τότε σου προτείνω να απομακρυνθείς γρήγορα από την εμβέλειά μου". 

Η Εύα πετάχτηκε στα γέλια, άρπαξε ένα πουλί και μια ρακέτα που δεν είχα ξαναδεί και έτρεξε χαρούμενα στο πάρκο, χορεύοντας γύρω γύρω, χτυπώντας το πουλί, πιάνοντάς το με τη ρακέτα και χτυπώντας το ξανά στον ουρανό. Αστόχησε τόσο συχνά όσο και χτύπησε, αλλά αυτό δεν φαινόταν να την ενοχλεί. 

"Δεν νομίζω ότι θα μπορούσα να το κάνω", πρότεινε ντροπαλά η Φλώρα. Εννοώ να ντυθώ άντρας. Εσύ θα μπορούσες, Patsy, αλλά όχι εγώ". 

"Φυσικά και θα μπορούσες, Φλώρα! Η Patsy της έδωσε ένα θερμό χαστούκι στην πλάτη που παραλίγο να εκτοξεύσει το κοριτσάκι από τον πάγκο. 'Έλα, Λίλι, στήριξέ με! Όλοι θα μπορούσαν να το κάνουν, έτσι δεν είναι; 

Σκέφτηκα προσεκτικά την ερώτηση για μια στιγμή. 'Όχι', είπα, τελικά, κουνώντας το κεφάλι μου. 'Νομίζω ότι θα κατέληγα να με ρίξουν στη φυλακή και να μπλέξω σε ένα σωρό μπελάδες που δεν είχα υπολογίσει'. 

*~*~**~*~* 

Οι φίλοι μου κι εγώ συνεχίσαμε να καθόμαστε πολύ καιρό μετά από αυτό στο παγκάκι κάτω από τη βελανιδιά και συζητούσαμε για την πολιτική, τη μόδα και την τρέλα των ανθρώπων. Όμως έπρεπε να παραδεχτώ ότι μόλις η καταπραϋντική επίδραση της θαυμαστής συμπαγούς σοκολάτας εξασθένησε, ο κύριος Άμπροουζ εισέβαλε όλο και πιο συχνά στις σκέψεις μου. 

Η Πάτσι έριχνε συνεχώς καχύποπτες ματιές προς το μέρος μου. Από την ανεπίσημη μικρή μυστική κοινωνία μας για το δικαίωμα ψήφου των γυναικών, ήταν σίγουρα η πιο παρατηρητική, αφού η Εύα ήταν πολύ υπερβολική και η Φλώρα πολύ ντροπαλή για να παρατηρήσει οτιδήποτε. Η Patsy παρατήρησε την αλλαγμένη συμπεριφορά μου: πώς μερικές φορές κοιτούσα τον αέρα χωρίς να βλέπω τίποτα, πώς σταύρωνα τα χέρια μου πιο συχνά από ό,τι συνήθως, σαν να ετοιμαζόμουν να αντιμετωπίσω έναν αόρατο εχθρό. Είμαι σίγουρη ότι θα είχε πει κάτι αν δεν ήταν εκεί οι άλλοι δύο. Έτσι φρόντισα να είμαι η πρώτη που έφυγε, δικαιολογώντας τον εαυτό μου επειδή έπρεπε να βοηθήσω τη θεία μου με το δείπνο. Αν ήθελε να μάθει κάτι, η Πάτσι θα μπορούσε να είναι αποφασισμένη σαν άλογο κούρσας του Άσκοτ[10], και δεν ήθελα να με ποδοπατήσουν. 

Ωστόσο, δεν πήγα αμέσως στο σπίτι. Η αγαπημένη μου θεία δεν θα εκτιμούσε καμία βοήθεια στην προετοιμασία ενός γεύματος που θεωρούσε υπερβολικά απλό για μια τόσο καλή οικογένεια όπως η δική της. Αντ' αυτού, πήγα γύρω από τη μικρή συστάδα δέντρων στο Green Park σε μια μικρή λίμνη και τάισα τις πάπιες για λίγα λεπτά. Έδειχναν να εκτιμούν πολύ τα κομμάτια ξερού ψωμιού που τους έριχνα, και αυτό με ηρέμησε. Αν και ένιωθα δυστυχισμένη αυτή τη στιγμή, ήταν καλό να ξέρω ότι τουλάχιστον μπορούσα να κάνω κάποιον άλλον ευτυχισμένο, έστω κι αν ήταν μόνο ένα ανόητο, φτερωτό ζωάκι. Το τελευταίο κομμάτι ψωμί προσγειώθηκε στη λιμνούλα με ένα απαλό "πλουπ". Γύρισα και ξεκίνησα προς το σπίτι. 

Το υπόλοιπο της ημέρας πέρασε σαν μια δίνη ασυνάρτητων εικόνων. Φαινόταν να μην περνάει καθόλου χρόνος μέχρι που κοίταξα το κερί στο κομοδίνο μου. Γύρω από τη μοναχική φλόγα του κεριού επικρατούσε σκοτάδι. Ήμουν ξαπλωμένη στο κρεβάτι μου, άκουγα τη σταθερή αναπνοή της Έλλας στο άλλο κρεβάτι απέναντι και κοιτούσα τη φλόγα τόσο έντονα που σχεδόν πονούσαν τα μάτια μου. 

Αυτό είναι, σκέφτηκα. Αν σβήσω αυτό το κερί, η μέρα θα τελειώσει και θα μείνει μόνο μία μέρα μέχρι τη Δευτέρα. Μια μέρα πριν χρειαστεί να τον αντιμετωπίσω ή να ξεχάσω το όνειρό μου για ελευθερία. 

Τι θα έκανα; 

Το πιο σημαντικό: Τι θα έκανε εκείνος αν έκανα το λάθος πράγμα; 

Δεν ήταν ένας χαρούμενος χοντρός μπομπής που θα γελούσε με το όλο θέμα. Θα μπορούσε να κάνει τα πάντα, και ένας άνθρωπος με τη θέση και τη δύναμή του θα μπορούσε πραγματικά να κάνει σχεδόν ό,τι ήθελε - σε μένα και στην οικογένειά μου. Να με συλλάβει για διατάραξη της βασιλικής ειρήνης, να καταστρέψει την επιχείρηση του θείου μου... οι πιθανότητες ήταν ανατριχιαστικές και όχι απίθανες να πραγματοποιηθούν. Θυμόμουν κάθε ψυχρή, σκληρή γραμμή του προσώπου του. Ο κύριος Ambrose σίγουρα δεν έμοιαζε με τον τύπο ανθρώπου που εκτιμούσε να τον κάνουν να φαίνεται ανόητος. 

Αλλά αυτή ήταν η μόνη μου ευκαιρία! Η μόνη ευκαιρία που θα είχα ποτέ να είμαι ελεύθερη. 

Για πρώτη φορά στη ζωή μου φοβόμουν το σκοτάδι. Αλλά μάζεψα όλο μου το θάρρος, έσκυψα μπροστά και έσβησα το κερί. 

*~*~**~*~* 

Η επόμενη μέρα ήταν ακόμα χειρότερη. Στην εκκλησία, δεν άκουγα πάνω από μία στις δέκα λέξεις από αυτά που έλεγε ο αιδεσιμότατος. Προσπαθούσα να μην τον κοιτάζω πολύ γιατί ήξερα ποιον θα μου θύμιζε μια ψηλή μαύρη φιγούρα με αυστηρή έκφραση - μόνο που ο αιδεσιμότατος Ντάλτον δεν ήταν ούτε κατά το ήμισυ τόσο όμορφος όσο... αυτός. 

Τι έκανα μόλις έφτασα σπίτι; 

Ειλικρινά δεν μπορούσα να πω. Ίσως να έκανα πραγματικά ένα από τα μαθήματα κεντήματος της θείας μου για μια φορά. Η Έλλα είχε αρχίσει να δείχνει ανήσυχη κάθε φορά που κοιτούσε προς το μέρος μου. Θα ήθελα να την καθησυχάσω, να της πω ότι όλα ήταν εντάξει, αλλά θα ήταν ένα πιο απροκάλυπτο ψέμα από αυτό που ακόμη και εγώ ήμουν ικανή να πω. 

Ήρθε το βράδυ και μετά η νύχτα. Ξάπλωσα ξανά στο κρεβάτι μου, κοιτάζοντας το κερί και αναρωτιόμουν αν έπρεπε να το σβήσω ή όχι. 

Αν το έκανα, αυτό ήταν όλο. Δεν είχα άλλο χρόνο να σκεφτώ ή να αποφύγω. Θα ήταν η Δευτέρα, η πρώτη μου μέρα στη "δουλειά". Ή στη φυλακή, αν το έβαζε στο μυαλό του. Τι θα μου έκανε; 

Σταύρωσα τα χέρια μου και τυλίχτηκα σε μια σφιχτή, προστατευτική μπάλα. Γιατί έπρεπε να είναι όλα τόσο δύσκολα; Γιατί δεν μπορούσα να έχω μια δουλειά και την ανεξαρτησία μου χωρίς να πρέπει να φοβάμαι την τιμωρία από έναν από τους πιο ισχυρούς άνδρες της Βρετανικής Αυτοκρατορίας; 

Ίσως, αν δεν έσβηνα το κερί, δεν θα με έπαιρνε ο ύπνος και το αύριο δεν θα ερχόταν ποτέ. Ναι, αυτό ακούγεται καλό σχέδιο! 

Ξάπλωσα εκεί, ατενίζοντας την προστασία μου, το κερί, και ευχήθηκα διακαώς να μην έρθει ποτέ το αύριο. 

Ξαφνικά, μια ριπή ανέμου από το ανοιχτό παράθυρο τίναξε τις κουρτίνες και έσβησε το κερί, βυθίζοντάς με στο σκοτάδι. 

Δεν είναι δίκαιο!

Empire House

Empire House 

Ξύπνησα και σκέφτηκα: Θεέ μου, σε παρακαλώ μην είναι Δευτέρα. 

Δίπλα μου, στο άλλο κρεβάτι, η Έλλα χασμουρήθηκε και τεντώθηκε, κοιτάζοντας πρώτα έξω από το ανοιχτό παράθυρο, μέσα από το οποίο έμπαινε στο δωμάτιο το λαμπερό, χρυσαφένιο φως του ήλιου, και μετά γύρισε να με ακτινοβολήσει. "Τι όμορφο πρωινό Δευτέρας! 

Σ' ευχαριστώ πολύ, Θεέ μου. 

Αντιμέτωπη με το αναπόφευκτο γεγονός ότι η Ημέρα της Κρίσης ήταν προ των πυλών, απλά έμεινα για λίγο ξαπλωμένη εκεί, αναλογιζόμενη την καταδίκη μου. Η Έλλα, ωστόσο, δεν φαινόταν να έχει επίγνωση του γεγονότος ότι η αδελφή της επρόκειτο να αντιμετωπίσει ένα αρσενικό τέρας από τον λάκκο. Είχε ήδη σηκωθεί και ντυνόταν, σιγοτραγουδώντας ένα χαρούμενο τραγούδι. 

'Έλα, Λιλ', είπε, αποκαλώντας με με το παρατσούκλι μου που χρησιμοποιούσε μόνο όταν δεν ήταν κανείς άλλος τριγύρω. "Σήκω από το κρεβάτι. Είναι ήδη οκτώ και μισή. 

Και λοιπόν, ήθελα να της απαντήσω, αλλά οι λέξεις κόλλησαν στο λαιμό μου. Οκτώ και μισή; Στο μυαλό μου άκουσα τη δροσερή φωνή του κ. Άμπρος να αντηχεί: Να είσαι στο γραφείο μου στις εννέα ακριβώς τη Δευτέρα το πρωί. 

"Οκτώ και μισή; Πνίγηκα. 

"Ναι, γιατί; 

Μην τολμώντας να χάσω χρόνο με μια απάντηση, πετάχτηκα από το κρεβάτι, βγήκα με δυσκολία από το νυχτικό μου και άρχισα βιαστικά να ρίχνω τα δεκάδες μεσοφόρια που εμείς οι φτωχές γυναίκες έπρεπε να βάζουμε κάτω από τα φορέματά μας. 

"Τι συμβαίνει;" φώναξε η Έλλα, θορυβημένη. 

'Πρέπει να είμαι κάπου στις εννέα!' Η δική μου φωνή ήταν ελαφρώς υπόκωφη επειδή προσπαθούσα να περάσω με το ζόρι μέσα από τρία μεσοφόρια ταυτόχρονα. 

"Πού; 

Δεν μπορώ να σου πω. Αλλά είναι τρομερά σημαντικό. Σε παρακαλώ, Έλλα, βοήθησέ με με αυτά τα καταραμένα πράγματα. Νομίζω ότι έχω κολλήσει! 

'Ορίστε, άσε με. Η Έλλα, πάντα βοηθητικό πνεύμα, δεν σκέφτηκε καν να με ρωτήσει. Αντ' αυτού, ξεμπέρδεψε τον κόμπο από τα μεσοφόρια που προσπαθούσα να τρυπήσω το κεφάλι μου, και στη συνέχεια μου έδωσε το φόρεμά μου. 

'Όχι αυτό', είπα, κουνώντας το κεφάλι μου στο αγαπημένο μου, απλό, φόρεμα. "Το άλλο". 

Τώρα ακόμη και η περιέργεια της Έλλας είχε ξυπνήσει. Μου έδωσε το πιο φανταχτερό από τα δύο φορέματά μου, εκείνο με τα δαντελένια στολίδια που ήξερε ότι μισούσα να φοράω. Όταν το φόρεσα, έτρεξα στον καθρέφτη και άρχισα να ξεμπερδεύω τα μαλλιά μου. Πώς φαίνομαι; Καλά; Πώς σου φαίνεται; Είμαι ευπαρουσίαστη; 

Η Έλλα στεκόταν πίσω μου, παρακολουθώντας κάτι που ήταν πιο σπάνιο και από έκρηξη ηφαιστείου στο Τσίσγουικ: εμένα να προσπαθώ να δείχνω κομψή. Στον καθρέφτη μπορούσα να δω το στόμα της να ανοίγει σε ένα σιωπηλό "Ω" και ένα κοκκίνισμα να πλημμυρίζει τα μάγουλά της. 

"Ω, Lill! Χτύπησε τα χέρια της και ένα ξαφνικό χαμόγελο απλώθηκε στο πρόσωπό της. Έχεις ραντεβού, έτσι δεν είναι; Ραντεβού με έναν νεαρό άντρα! 

Το σαγόνι μου έπεσε και γύρισα. 

"Όχι! Φυσικά και όχι! 

Η Έλλα δεν φάνηκε να με άκουσε. Γρήγορα, πλησίασε προς το μέρος μου, με εκείνο το ανόητο, μυστικοπαθές, κοριτσίστικο χαμόγελο ακόμα στο πρόσωπό της. Τα χέρια της ανέβηκαν, αρχίζοντας να φτιάχνει τα μαλλιά μου και να λύνει το φόρεμά μου με έναν ρυθμό που εγώ δεν θα ήμουν ποτέ ικανή να κάνω. Ήταν σαν να είχε δέκα χέρια. "Δεν πειράζει", χαχάνισε. Δεν θα το πω. Είναι καλός; Είναι όμορφος; 

Ναι, είναι. Πολύ. 

Έδιωξα τη σκέψη από το μυαλό μου μόλις εμφανίστηκε. Δεν ήταν έτσι! Δεν επρόκειτο να γνωρίσω έναν άντρα. Καλά, κατά μία έννοια θα το έκανα, αλλά όχι "γνωριμία", όπως λέμε να συναντηθούμε για να κάνουμε... καλά, για να κάνουμε ό,τι κάνουν τα ρομαντικά ζευγάρια όταν είναι μόνα τους. Γιατί ο εγκέφαλος κάθε γυναίκας στη γη, συμπεριλαμβανομένης και της μικρής μου αδελφής, μετατράπηκε σε μανιτάρια με τη στιγμή που αναφερόταν ένας άνδρας; Υπήρχαν πολλοί θεμιτοί λόγοι για να γνωρίσει μια κοπέλα έναν άντρα, λόγοι που δεν είχαν καμία απολύτως σχέση με τη συμπεριφορά ζευγαρώματος, όπως... όπως... 

Λοιπόν, ίσως δεν μπορούσα να σκεφτώ τίποτα τώρα, αλλά καταλαβαίνετε τι εννοώ. 

"Ω Lill, έλα τώρα. Πες μου τουλάχιστον τι χρώμα έχουν τα μάτια του, εντάξει; 

Χτύπησα το πόδι μου και σταύρωσα τα χέρια μου. Η Έλλα λίγο πολύ αγνόησε τα σημάδια διαμαρτυρίας μου και συνέχισε να κάνει τα μαγικά της στα μαλλιά μου. 

Είπα όχι, έτσι δεν είναι; Δεν πρόκειται να πάω σε ραντεβού, Έλλα'! 

Απλώς χασκογέλασε ξανά και μετά μου έκλεισε το μάτι. Η αγαπημένη μου, σεμνή, αθώα αδελφούλα, μου έκλεισε το μάτι; Και αν τα μάτια μου δεν με πρόδιδαν, έστω και συνωμοτικά! 

"Καταλαβαίνω απόλυτα", ψιθύρισε. "Πρέπει να είσαι διακριτική". 

Γιατί μπήκα στον κόπο να τη διορθώσω; Καλό θα ήταν να έβρισκε τη δική της εξήγηση και δεν θα χρειαζόταν να εμπλακώ ξανά σε εφευρετική τροποποίηση της αλήθειας για να την απαλλάξω από την ανησυχία της. Αλλά η σκέψη αυτή απλώς με τρέλαινε: Θα συναντούσα τον κ. Rikkard Ambrose, και όλη την ώρα η μικρή μου αδελφή θα καθόταν στο σπίτι και θα σκεφτόταν ότι αυτός και εγώ ήμασταν... 

Κούνησα το κεφάλι μου. Δεν ήταν ώρα για γλυκανάλατο παραλογισμό. Το ενδιαφέρον μου για τον κ. Ambrose ήταν καθαρά επαγγελματικό, και δεν είχε σημασία τι πίστευαν οι άλλοι. Αλήθεια; 

Αναμφίβολα υποκινούμενη από το ενδιαφέρον της για την ευημερία της μαραζούσας, ερωτευμένης καρδιάς μου, η Έλλα τελείωσε τα μαλλιά μου σε χρόνο ρεκόρ. Χρειάστηκα περίπου δύο δευτερόλεπτα για να θαυμάσω τον εαυτό μου στον καθρέφτη - πραγματικά, η Έλλα είχε καταφέρει να κάνει μια αρκετά ευπαρουσίαστη κυρία από την πρώτη ύλη της - και στη συνέχεια έσπευσα προς την πόρτα. Πάνω από τον ώμο μου, έριξα στη μικρή μου αδελφή ένα ευγνώμων χαμόγελο. 'Θα σου χρωστάω για πάντα γι' αυτό! Ευχαριστώ! 

'Παρακαλώ πολύ', είπε εκείνη και μου έκλεισε ξανά το μάτι. Ήταν σίγουρα συνωμοτικό αυτή τη φορά. 

Θεέ μου, είχε τρελαθεί ο κόσμος; 

Κατέβηκα βιαστικά τις σκάλες, προσπέρασα μια σαστισμένη θεία και βγήκα από την πόρτα πριν προλάβει να φωνάξει τη διαμαρτυρία της. Πόση ώρα απέμενε μέχρι τις εννέα; Μάλλον όχι αρκετός. Ήμουν έτοιμη να ξεκινήσω να τρέχω προς την κατεύθυνση της οδού Λίντενχολ, όταν εντόπισα ένα ταξί να περνάει από την άλλη πλευρά του δρόμου. Ζήτω![11] Η ζωή μου είχε σωθεί! 

Ταξί! Κούνησα την ομπρέλα μου σαν ναυαγός κάνοντας σήμα στο πλοίο διάσωσης. 

Με ένα "Χο εκεί!" ο ταξιτζής σταμάτησε τα άλογά του και με κοίταξε περίεργα. Ανέβηκα στο ταξί πριν καν σκεφτεί να πηδήξει για να με βοηθήσει να μπω μέσα, και χτύπησα την ομπρέλα μου στην οροφή. 

Leadenhall Street, ταξιτζής, αριθμός 322. Πρέπει να είμαι εκεί πριν τις εννέα. 

Το όνομα του διάσημου δρόμου, που ήταν γεμάτος επιχειρήσεις και χρήμα, λειτούργησε σαν ηλεκτροσόκ στον καημένο. Μέχρι τότε έδειχνε νυσταγμένος και όχι και τόσο ευχαριστημένος από τον νέο του επιβάτη, αλλά όταν είπα αυτό το όνομα, τα μάτια του άνοιξαν διάπλατα και έσκασε το μαστίγιο. 

"Γεια σου!"[12]. 

Η καμπίνα γκρεμίστηκε προς τα εμπρός και με πέταξε πίσω στο κάθισμα. Αγριεμένα, γαντζώθηκα στην ταπετσαρία καθώς τρέχαμε πάνω στα καλντερίμια. Το ανώμαλο πλακόστρωτο παραλίγο να μου σπάσει τα δόντια με την ταχύτητα που οδηγούσαμε. Ήμασταν τυχεροί που δεν υπήρχε πολλή κίνηση στους δρόμους, αλλιώς αυτός ο τρελός ρυθμός θα ήταν σκέτη αυτοκτονία. 

Έξω από το παράθυρο, τα κτίρια περνούσαν σαν μια συγκεχυμένη θολούρα. Δεν μπορούσα να δω πολλά από αυτά, αλλά παρατήρησα ότι, μετά από λίγα λεπτά, το κοκκινωπό-καφέ χρώμα των τούβλινων κτιρίων αντικαταστάθηκε από τα πιο φανταχτερά χρώματα των βαμμένων τοίχων, οι οποίοι με τη σειρά τους αντικαταστάθηκαν από το αστραφτερό λευκό του μαρμάρου. Είχαμε αφήσει τις μεσοαστικές συνοικίες του Λονδίνου και πλησιάζαμε γρήγορα στο κέντρο της απαράμιλλης δύναμης και του πλούτου της Βρετανικής Αυτοκρατορίας. 

Με αγωνία άκουσα τον ήχο του Μεγάλου Παύλου, της καμπάνας του Καθεδρικού του Αγίου Παύλου, που αναγγέλλει την πλήρη ώρα. Δεν είχα ιδέα αν μου απέμεναν ακόμη είκοσι ή μόνο δύο λεπτά μέχρι το ραντεβού μου. Αν είχα μόνο ένα ρολόι, τότε θα ήξερα! Αλλά εκτός του ότι ήταν ακριβά, τα ρολόγια προορίζονταν μόνο για τους κυρίους. Λες και τα κορίτσια δεν είχαν ανάγκη να ξέρουν την ώρα της ημέρας! 

"Κρατηθείτε καλά, δεσποινίς!" φώναξε ο ταξιτζής και έσφιξα τη λαβή μου στο κάθισμα πάνω στην ώρα. Στρίψαμε σε μια γωνία και παραλίγο να με πετάξει στο πλάι στο κάθισμα, αλλά κατάφερα να ορθοποδήσω εγκαίρως για να δω την ασπρόμαυρη πινακίδα να περνάει από το ανοιχτό παράθυρο: 

Leadenhall Street 

Δόξα τω Θεώ. Ή ίσως δεν θα έπρεπε να βιαστώ να τον ευχαριστήσω. Αυτό θα εξαρτιόταν μάλλον από το τι θα μου συνέβαινε τώρα... 

"322, είπατε;" φώναξε ο ταξιτζής. 

"Ναι! 

Ξαφνικά, ο ταξιτζής τράβηξε τα φρένα και με εκσφενδόνισε προς τα εμπρός, καταφέρνοντας να πιαστώ εγκαίρως για να αποφύγω το χτύπημα της μύτης μου. Λαχανιάζοντας, κάθισα στο λεωφορείο και προσπάθησα να ανακτήσω την ισορροπία μου. Έξω, ο ταξιτζής πήδηξε κάτω και μου άνοιξε την πόρτα. Κανονικά θα διαμαρτυρόμουν για μια τέτοια επίδειξη ανδρικού σοβινισμού, αλλά αυτή τη στιγμή τα πόδια μου δεν είχαν όρεξη να διαμαρτυρηθούν. Με τρεμάμενα βήματα, σκαρφάλωσα έξω και μάλιστα δέχτηκα το χέρι του ταξιτζή, το οποίο μου πρόσφερε για να με βοηθήσει να κατέβω. 

"Ορίστε. 

Έδωσα στον άντρα το χαρτζιλίκι μου, περίπου μισού έτους - χάρη στον γενναιόδωρο θείο μου, ίσα-ίσα για να πληρώσω το εισιτήριο - και κοίταξα πάνω και κάτω στο δρόμο. Δεν είδα πουθενά τον αριθμό 322. Χμμ... Πώς θα μπορούσε να μοιάζει το γραφείο του κ. Rikkard Ambrose; Ο πιθανότερος υποψήφιος για την έδρα ενός τόσο πλούσιου ανθρώπου ήταν ένα κτίριο ακριβώς απέναντί μου, με μια πλατιά, επιδεικτική πρόσοψη και περισσότερες κολόνες και περγαμηνές απ' ό,τι στα περισσότερα βασιλικά παλάτια. 

Ο ταξιτζής είχε ακολουθήσει το βλέμμα μου. "Ποιο είναι το νούμερο 322;" ρώτησα. "Αυτό; 

Κούνησε το κεφάλι του με έμφαση. 'Ω, όχι, δεσποινίς. Αυτό είναι το India House, η έδρα της Εταιρείας Ανατολικών Ινδιών. Ο αριθμός 322, το Empire House, είναι ακριβώς απέναντι. Πίσω από το ταξί. 

Αχ. Γύρισα και με ανήσυχα βήματα παρέκαμψα το ταξί. 

Σιγά σιγά, καθώς το μαυροφορεμένο ξύλο του οχήματος έκλεινε όλο και λιγότερο το οπτικό μου πεδίο, κάτι γιγάντιο και ατσάλινο-γκρι ήρθε στο οπτικό μου πεδίο και κατάλαβα αμέσως: αυτό ήταν. Αυτό ήταν το γραφείο του κ. Rikkard Ambrose. 

Ήταν χτισμένο σε νεοκλασικό στυλ όπως το India House. Αυτό το χαρακτηριστικό, ωστόσο, ήταν σχεδόν το μόνο κοινό που είχαν τα δύο κτίρια. 

Το Empire House δεν ήταν ευρύχωρο. Δεν ήταν επιδεικτικό. Δεν ήταν πλούσια διακοσμημένο. Ήταν το ψηλότερο κτίριο του δρόμου, στοιβάζοντας επίπεδα γραφείων πάνω σε επίπεδα γραφείων στον στενότερο δυνατό χώρο, και με αυτόν τον τρόπο ξεπερνούσε τα πιο επίπεδα, πλατύτερα σπίτια. Η πρόσοψή του δεν ήταν μαρμάρινη, αλλά αυστηρή σκούρα γκρίζα πέτρα και χυτοσίδηρος. Η στοά, που κανονικά αποτελούσε το καμάρι κάθε κτιρίου με δεκάδες πυλώνες, δύσκολα μπορούσε να χαρακτηριστεί στοά. Υπήρχαν μόνο δύο πυλώνες που στήριζαν την προεξέχουσα στέγη - αλλά τι πυλώνες ήταν: γκρίζοι γίγαντες που έμοιαζαν να απειλούν όποιον τους πλησίαζε. 

Γκρίζοι γίγαντες κάτω από τους οποίους έπρεπε να περάσω. 

"Φαίνεται εντυπωσιακό, έτσι δεν είναι; 

Πήδηξα. Ο ταξιτζής στεκόταν ακριβώς πίσω μου. 

"Τι κάνει; ρώτησα, προσπαθώντας να κάνω τη φωνή μου να ακουστεί σταθερή. Δεν τα κατάφερα. 

Ο ταξιτζής έριξε μια κριτική ματιά στο πρόσωπό μου, το οποίο για πρώτη φορά είμαι σίγουρη ότι, παρά το μαύρισμά μου, ήταν μοντέρνα χλωμό σύμφωνα με τα πρότυπα ομορφιάς της αγγλικής κοινωνίας. 

"Σίγουρα θέλετε να σας αφήσω εδώ, δεσποινίς; 

"Ναι, ναι, φυσικά. Γιατί να μην το κάνω; 

"Απλά λέω. Ανασήκωσε τους ώμους του και ανέβηκε ξανά στο κιβώτιο του ταξί. Για άλλη μια φορά, κοίταξε πίσω. "Είσαι σίγουρος; Ο κύριος που μένει εδώ υποτίθεται ότι είναι... 

Για κάποιο λόγο δεν ολοκλήρωσε τη φράση, αλλά κοίταξε το Empire House και ξαφνικά κόπηκε. 

"Ναι, είμαι απολύτως σίγουρος. Ευχαριστώ. Του έγνεψα για άλλη μια φορά και προσπάθησα να του δώσω την καλύτερη δυνατή μίμηση χαμόγελου. 

Εκείνος απλώς σήκωσε τους ώμους. 

'Δεν είναι δική μου δουλειά. Καλή τύχη". 

Με αυτό, χτύπησε το μαστίγιο του και έφυγε, ίσως λίγο πιο γρήγορα απ' ό,τι ήταν απολύτως απαραίτητο. Τον ακολούθησα για μια στιγμή - και μετά θυμήθηκα: Μου τελείωνε ο χρόνος. Αποτινάσσοντας γρήγορα την παράλυσή μου, γύρισα και διέσχισα τον δρόμο. 

Στα μισά της διαδρομής, οι σκιές των μεγάλων πυλώνων με τύλιξαν σαν γιγάντια φτερά νυχτερίδας. Δεν μπόρεσα να μην ανατριχιάσω καθώς ανέβαινα τα απότομα σκαλοπάτια προς τη μεγάλη δρύινη εξώπορτα. Δεν υπήρχε θυρωρός, πράγμα λίγο ασυνήθιστο για ένα κτίριο που ανήκε σε έναν από τους πιο πλούσιους ανθρώπους του κόσμου, αλλά που ταίριαζε παραδόξως με την αυστηρή φύση του κτιρίου και του ιδιοκτήτη του. Στην πραγματικότητα ανακουφίστηκα - δεν ήμουν απόλυτα σίγουρος ότι ένας θυρωρός θα με άφηνε να μπω. Ωστόσο, βαθιά μέσα μου ήμουν επίσης απογοητευμένος. Ένας αποδοκιμαστικός θυρωρός θα μπορούσε να ήταν μια δικαιολογία για να γυρίσω πίσω και να πάω σπίτι μου. 

Τώρα δεν είχα άλλη επιλογή. Δεν υπήρχε λόγος να δικαιολογήσω τη δειλία μου. Έπρεπε να προσπαθήσω. Το όφειλα στον εαυτό μου. 

Με προσοχή, έπιασα το μεγάλο μπρούτζινο πόμολο και το έσπρωξα. 

Η πόρτα άνοιξε και περίμενα τον καπνό των τσιγάρων να μου επιτεθεί, όπως συνέβαινε σε όλα τα κτίρια που κυβερνούσαν άνδρες. Όμως δεν υπήρχε τίποτα άλλο παρά ένα ρεύμα δροσερού, καθαρού αέρα. Παίρνοντας μια βαθιά ανάσα, μπήκα μέσα και άφησα την πόρτα να κλείσει πίσω μου. 

*~*~**~*~* 

Μέσα ήταν σκοτεινά. Ο ήλιος δεν είχε ανέβει ακόμα πάνω από τα σπίτια του Λονδίνου, κι έτσι μόνο λίγο φως έπεφτε από τα ψηλά, στενά παράθυρα. Το όποιο φως υπήρχε, όμως, ήταν αρκετό για να φωτίσει τη σκηνή μπροστά μου αρκετά καλά ώστε να κάνει το λαιμό μου να σφίξει. 

Στεκόμουν στην είσοδο μιας τεράστιας αίθουσας, με διάμετρο τουλάχιστον εβδομήντα πόδια. Εκτός από τον γιγάντιο χυτοσίδηρο πολυέλαιο που κρεμόταν από την οροφή και τις στοές ψηλά στους τοίχους, δεν υπήρχε κανενός είδους διακόσμηση. Ούτε πορτρέτα, ούτε κουρτίνες, τίποτα. Το πάτωμα ήταν σκούρα, γυαλισμένη πέτρα- οι τοίχοι ήταν βαμμένοι με ένα σκούρο πράσινο-μπλε χρώμα. Σε οποιοδήποτε άλλο μέρος η έλλειψη διακόσμησης θα μπορούσε να κάνει κάποιον να σκεφτεί ότι ο ιδιοκτήτης του κτιρίου ήταν φτωχός, αλλά όχι εδώ. Η ίδια η τεράστια έκταση αυτού του σκληρού σπηλαίου απέρριπτε τη φτώχεια. Και εκτός αυτού, δεν μου πήρε πολύ χρόνο για να συνειδητοποιήσω τον πραγματικό λόγο πίσω από τη λιτή διακόσμηση. Είχα ζήσει πολύ καιρό με τον αγαπημένο μου θείο και τη θεία μου για να μην αναγνωρίζω τα σημάδια ότι κάποιος είχε το πορτοφόλι του στον κώλο του. 

Σε όλη την αίθουσα, οι άνθρωποι έτρεχαν τρέχοντας από τη μία πόρτα στην άλλη, κρατώντας χαρτιά και προφανώς βιαζόντουσαν πολύ να τελειώσουν τις δουλειές τους. Το μόνο άτομο που δεν κουνιόταν ούτε εκατοστό ήταν ένας μελαψός ηλικιωμένος άνδρας πίσω από έναν απλό ξύλινο πάγκο στο πίσω μέρος της γιγαντιαίας αίθουσας. Απλώς καθόταν, σκυμμένος πάνω από ένα βιβλίο στο οποίο ήταν απασχολημένος με το να γράφει σημειώσεις. 

Ήταν ο ρεσεψιονίστ; Λοιπόν, υπήρχε μόνο ένας τρόπος να το μάθουμε. 

Πλησίασα τον πάγκο και καθάρισα δειλά το λαιμό μου. Ο άντρας δεν φάνηκε να το προσέχει και συνέχισε να γράφει στο βιβλίο του. 

Καθάρισα ξανά το λαιμό μου, πιο δυνατά αυτή τη φορά, και σταύρωσα τα χέρια μου. Αυτός ο τύπος μου είχε σηκώσει τα νεύρα! 

Τελικά καταδέχτηκε να κοιτάξει ψηλά και με εξέτασε πάνω από τα μικρά γυαλιά του με ατσάλινο σκελετό. Το πρόσωπο που τράβηξε με έκανε να πιστέψω ότι δεν ήταν πολύ ευχαριστημένος με αυτό που είδε. 

"Ναι; 

Αυτό ήταν. Τελευταία ευκαιρία να κάνω πίσω. Τελευταία ευκαιρία να φύγω από αυτό το μέρος και να μην ξαναγυρίσω ποτέ. 

Με μεγάλη προσπάθεια, μάζεψα όλο μου το θάρρος και είπα, δυνατά και καθαρά: "Ήρθα να δω τον κ. Ambrose". 

Δεν θα μπορούσα να πάρω πιο εντυπωσιακή αντίδραση αν είχα πει "Είμαι εδώ για να δω τον Άγιο Βασίλη να χορεύει γυμνός κλακέτες πάνω στο γραφείο σας". Όλοι όσοι βρίσκονταν σε ακτίνα ακρόασης σταμάτησαν και στράφηκαν προς το μέρος μου. Ένας νεαρός υπάλληλος έπεσε πάνω στα πόδια του και μόλις που κατάφερε να μην του πέσει ο μεγάλος σωρός εγγράφων που κουβαλούσε. 

'Κύριε Ambrose;' ρώτησε ο Sallow-face με δυσπιστία. 'Ο κύριος Rikkard Ambrose;' 

Υπάρχει άλλος εδώ; 

"Σίγουρα όχι, δεσποινίς...; 

Λίντον. Δεσποινίς Λίλιαν Λίντον. 

"Λοιπόν, δεσποινίς Λίντον", είπε ο Σαλόου-πρόσωπος, κουνώντας τα μακριά του δάχτυλα με έναν τρόπο που είμαι σίγουρη ότι ήθελε να φανεί απειλητικός, "ο κ. Άμπρος είναι πολύ απασχολημένος άνθρωπος. Δεν έχει χρόνο για όποιον θέλει να τον σπαταλήσει". Κοίταξε ξανά το βιβλίο του. 'Αν ήρθατε να μαζέψετε για φιλανθρωπικούς σκοπούς, δοκιμάστε το σπίτι του λόρδου Άρλινγκτον ή της λαίδης Μέτκαλφ. Είμαι σίγουρος ότι θα χαρούν πολύ να σας εξυπηρετήσουν". 

"Δεν ήρθα να μαζέψω χρήματα για φιλανθρωπικούς σκοπούς", είπα. "Έχω ένα ραντεβού. 

Αυτή τη φορά, κάποιος όντως πέταξε τα έγγραφά του. Άκουσα τον θόρυβο πίσω μου και τους βιαστικούς θορύβους κάποιου που έτρεχε πίσω από τα κομμάτια χαρτιού που πετούσαν. Ωστόσο, ο Sallow-face δεν είχε μάτια για τον κακοποιό. Η πλήρης προσοχή του ήταν στραμμένη σε μένα για άλλη μια φορά, με κοίταζε, με κατέβαζε και με ξανακατέβαζε. 

"Έχετε ραντεβού, δεσποινίς...; 

'Linton. Ναι. 

Με ποιον, αν μου επιτρέπετε; 

Με τον κ. Ambrose, φυσικά. Σας είπα ήδη ότι ήρθα εδώ για να τον δω. Μου είπαν να είμαι εδώ στις εννέα. 

Τα μάτια του Sallow-face με διαπέρασαν, σαν να προσπαθούσε να δει ένα σημείωμα με τις λέξεις "πρωταπριλιάτικο αστείο" που ήταν κολλημένο στο πίσω μέρος του κεφαλιού μου, παρόλο που ήταν κατακαλόκαιρο. "Ποιος το είπε;" απαίτησε. 

"Από τον κ. Ambrose. 

Για πρώτη φορά, μπόρεσα να δω μια μικρή αβεβαιότητα να αντικαθιστά μέρος της ωχρότητας. Ανάμεσά της υπήρχε μια σπίθα φόβου. 'Από τον ίδιο τον κ. Ambrose; Προσωπικά; 

"Ναι. 

Περιμένετε μια στιγμή, παρακαλώ. 

Περίμενα να πεταχτεί και να φύγει τρέχοντας, μιμούμενος όλους τους άλλους ανθρώπους που έτρεχαν βιαστικά στην είσοδο, αλλά αντ' αυτού παρέμεινε καθισμένος εκεί που ήταν και σήκωσε από το γραφείο του ένα παράξενο μεταλλικό κέρατο, το οποίο δεν είχα προσέξει πριν. Ήταν συνδεδεμένο με το γραφείο με έναν χοντρό σωλήνα που εξαφανιζόταν μέσα στο ξύλο. 

'Πέτρα; Στόουν, είσαι εκεί; μίλησε ο Σαλόου-πρόσωπος στο μεταλλικό κέρατο. 

Τον κοίταξα αποσβολωμένος. Είχε χάσει τα λογικά του; Νόμιζε ότι αυτό το μεταλλικό πράγμα ήταν πέτρα; Και αν ναι, γιατί του μιλούσε; Απ' όσο ήξερα, ούτε οι πέτρες ούτε τα μεταλλικά αντικείμενα ήταν πολύ φλύαρα. 

Ο άντρας κράτησε το κέρατο στο αυτί του - και μια αμυδρή, τσίγκινη φωνή βγήκε από αυτό! Το στόμα μου έμεινε ανοιχτό. Τι ήταν αυτό; Δεν μπορούσα να ακούσω τι έλεγε η φωνή, αλλά ήταν αναμφισβήτητα ανθρώπινη. Μιλούσε σε κάποιον μέσω αυτού του πράγματος! 

Ο Χαλαρομούρης επέστρεψε το κέρατο από το αυτί του στο στόμα του και είπε: "Άκουσε, Στόουν. Υπάρχει μια νεαρή... κυρία εδώ", μου έριξε ένα βλέμμα που κατέστησε σαφές ότι είχε κατ' ιδίαν άλλα ονόματα για μένα, "η οποία ισχυρίζεται ότι έχει ραντεβού με τον κ. Άμπρος. Μπορείς να το ελέγξεις αυτό για μένα, σε παρακαλώ; Πήγαινε στον Σίμονς και ρώτα τον, εντάξει;". 

Ένα λεπτό σιωπής. Τότε η αχνή τενεκεδένια φωνή άρχισε να μιλάει ξανά. 

"Τι; απαίτησε ο Sallow-face. Δεν είναι εκεί; Τι εννοείς δεν... Α, παραιτήθηκε από τη δουλειά του; Κατάλαβα. 

Μια συγκίνηση με διαπέρασε, και ξαφνικά ξέχασα τα πάντα για το παράξενο ακουστικό κέρας. Παραιτήθηκε από τη δουλειά του; Πρέπει να μιλούσαν για τη γραμματέα! Τη γραμματέα που είχε φύγει. Μήπως ήθελαν να ελέγξουν αν όντως είχα ραντεβού; Αυτό πρέπει να ήταν! 'ρα σκέφτονταν πραγματικά να με αφήσουν να ανέβω εκεί πάνω. Για μια στιγμή, αναρωτήθηκα αν έπρεπε να αναφέρω ότι ήμουν ο αντικαταστάτης της πρώην γραμματέως. Στη συνέχεια θυμήθηκα ότι ήμουν κυρία, και οι κυρίες δεν δούλευαν για να ζήσουν, και αν ισχυριζόμουν κάτι τέτοιο, ο Sallow-face θα με πετούσε σίγουρα έξω. 

"Ναι, ναι", είπε εκείνη τη στιγμή. 'Αλλά τι πρέπει να κάνω; Αν όντως έχει ραντεβού και δεν την αφήσω να περάσει, αύριο το πρωί θα είμαι στο δρόμο. Ναι; Και λοιπόν; Τι με νοιάζει εμένα; Λέω ότι μπορεί να περάσει, οπότε είναι δικό σου πρόβλημα τώρα.' 

Ο Χαλαρομούρης άφησε κάτω την κόρνα από την οποία αντηχούσαν διαμαρτυρόμενες κραυγές και στράφηκε προς το μέρος μου με ένα σιροπιαστό χαμόγελο στα χείλη του. 

"Πολύ καλά, δεσποινίς Λίντον. Μπορείτε να ανεβείτε στο γραφείο ερευνών του τελευταίου ορόφου. Ο κύριος Στόουν σας περιμένει ήδη εκεί και ανυπομονεί να σας βοηθήσει'. 

Ω, κύριε Στόουν, ούτε μια πέτρα. Οπότε ο Σαλόου-Φέις δεν ήταν τρελός. Μεγάλη ανακούφιση, αν σκεφτείς ότι πήρα τις οδηγίες μου από αυτόν. Μου έδειξε μια ανοιχτή πόρτα πίσω από το γραφείο του. Τον ευχαρίστησα πιο ευγενικά απ' ό,τι του άξιζε, υποκλίθηκα και πέρασα την πόρτα για να βρεθώ σε έναν μεγάλο διάδρομο. Κοιτάζοντας ψηλά, είδα σκαλοπάτια που οδηγούσαν πάνω και γύρω από τους τοίχους αρκετών ορόφων, και αυτές οι σκάλες ήταν ακόμη πιο απότομες από αυτές που υπήρχαν έξω από το κτίριο. 

Dong... 

Γρήγορα, έστρεψα το κεφάλι μου προς τα δυτικά. Εκεί, ένα μικρό παράθυρο στεκόταν μισάνοιχτο, αφήνοντας λίγο φως να πέσει στον σκληρό πέτρινο διάδρομο. Και μέσα από αυτό το παράθυρο ακουγόταν τώρα και ο ήχος ενός κουδουνιού. Ένας βαθύς, αντηχητικός ήχος που πάγωσε τα κόκκαλά μου. Ο Μεγάλος Παύλος χτυπούσε εννέα! 

Ντονγκ... 

Πήδηξα πάνω από τα δύο πρώτα σκαλιά, προσγειώθηκα στο τρίτο και άρχισα να τρέχω προς τα πάνω παίρνοντας δύο τη φορά. Ακόμα κι έτσι, μόλις είχα αφήσει πίσω μου μισή ντουζίνα βήματα, όταν το ρολόι χτύπησε ξανά. 

Dong... 

Διπλασίασα τις προσπάθειές μου. Δεν θα σταματούσα. Δεν θα τα παρατούσα. Και σίγουρα δεν θα έδινα σε αυτόν τον άνθρωπο καμία δικαιολογία για να μην με αντιμετωπίσει. Θα τα κατάφερνα εγκαίρως! 

Dong... 

Στην πρώτη προσγείωση έπρεπε να σταματήσω, αλλιώς η καρδιά μου θα έσκαγε. Τα πόδια μου έκαιγαν ήδη σαν φωτιά της κόλασης, και ο πισινός μου έμοιαζε να έχει έναν ελέφαντα κολλημένο πάνω του. Γαμώτο! Τόσο πολύ για την ανθεκτικότητά μου. Χρειαζόμουν πραγματικά περισσότερη άσκηση! 

Dong... 

Έφτασα στη δεύτερη προσγείωση. Ο θόρυβος από τα πόδια που έτρεχαν και το θρόισμα των χαρτιών που γέμιζε τον διάδρομο κάτω είχε υποχωρήσει. Ακόμα και πάνω από την αντήχηση της καμπάνας μπορούσα να ακούσω ότι εδώ πάνω ήταν πολύ πιο ήσυχα. Απειλητικά ήσυχα. Τα πόδια μου αντηχούσαν κούφια στα σκαλοπάτια. Τρίτος όροφος. Ναι! 

Ντονγκ... 

Μόλις είχα φτάσει στο τέταρτο σκαλοπάτι, όταν μια έκρηξη ηλιακού φωτός με τύφλωσε ξαφνικά και με έκανε να παραπατήσω. Ήμουν ψηλά τώρα, πάνω από τις στέγες όλων των γύρω σπιτιών. Το κρύο πρωινό φως του ήλιου διαπέρασε την ομίχλη που στροβιλιζόταν γύρω από το κτίριο και μπήκε μέσα από ένα από τα στενά παράθυρα, φωτίζοντας ολόκληρο τον επάνω διάδρομο με έντονα χρυσά χρώματα. Γρήγορα, συνέχισα το σπριντ μου προς τα πάνω στις σκάλες. Δεν υπήρχαν περισπασμοί τώρα! Το πέμπτο σκαλοπάτι! Εμπρός! Για άλλη μια φορά στο ρήγμα! 

Ντονγκ... 

Η πέμπτη προσγείωση. Πόσους ορόφους είχε αυτό το καταραμένο κτίριο; Έριξα μια ματιά προς τα πάνω και παραλίγο να πέσω πάνω στα πόδια μου. Πιάνοντας τα κάγκελα για στήριξη, ανέβηκα στο έκτο σκαλοπάτι, αγκομαχώντας από την προσπάθεια. Αλλά είχα δει αυτό που έπρεπε να δω. Μόνο δύο όροφοι έμειναν! 

Ντονγκ... 

Το έκτο σκαλοπάτι! Σχεδόν φτάσαμε. Πόσα χτυπήματα του ρολογιού μου έμεναν ακόμα; Μέτρησα γρήγορα στο μυαλό μου. Ωχ όχι, μόνο ένα! 

Dong... 

Σφίγγοντας το πονεμένο στήθος μου, σκόνταψα στο πάνω διάζωμα και άρπαξα άγρια τον αέρα για να βρω κάτι να με στηρίξει. Το χέρι μου έπιασε ένα μπρούτζινο πόμολο και το έσφιξε, σπρώχνοντας ακούσια την πόρτα. 

Τα κατάφερα! 

Μη μπορώντας να σταματήσω, έπεσα σχεδόν μέσα στο δωμάτιο που βρισκόταν πέρα. Σταμάτησα μόνο μερικά αδέξια βήματα αργότερα, πέφτοντας στα γόνατα, αγκομαχώντας, μπροστά σε ένα σκούρο ξύλινο γραφείο, πίσω από το οποίο καθόταν ένας στενόμυαλος νεαρός άνδρας που έμοιαζε μάλλον έκπληκτος που βρήκε μια νεαρή γυναίκα στο χαλί μπροστά του. 

"Ε... δεσποινίς;" είπε διστακτικά. 

Προσπάθησα να μιλήσω, αλλά οι φωνητικές μου χορδές δεν λειτουργούσαν ακόμα σωστά. Οι πνεύμονές μου ήταν ακόμα πολύ απασχολημένοι με το να χρησιμοποιούν το λαιμό μου για την παροχή αέρα μετά το σπριντ που έκανα πάνω από επτά ορόφους σκαλοπατιών. Κοιτούσα το χαλί στο οποίο γονάτιζα, προσπαθώντας να βρω την ενέργεια να σηκώσω το κεφάλι μου. Ήταν ένα σκούρο χαλί, με απλά και μάλλον αυστηρά γεωμετρικά μοτίβα. Κάποιος θα έπρεπε πραγματικά να προσλάβει έναν διακοσμητή εσωτερικών χώρων εδώ. 

Σύνελθε, είπα στον εαυτό μου και ανέβηκα στα πόδια μου. 

Κοιτάζοντας γύρω μου, είδα ότι βρισκόμουν σε ένα μακρόστενο δωμάτιο, σχεδόν διάδρομο, με πόρτες που οδηγούσαν σε τακτά διαστήματα στα πλάγια. Στο τέλος του δωματίου υπήρχε μια μεγάλη διπλή πόρτα από σκούρο ξύλο. Ανάμεσα σε μένα και την πόρτα βρισκόταν μόνο το γραφείο, και πίσω από το γραφείο καθόταν ο ανήσυχος, στενόμυαλος νεαρός. 

Αυτός έπρεπε να είναι ο κ. Στόουν. 

Ήρθα να δω τον κ. Άμπροουζ, ασθμαίνω με τόση αξιοπρέπεια όση μπορεί να συγκεντρώσει κανείς όταν αγκομαχάει για αέρα. Γρήγορα προσπάθησα να εξομαλύνω τις ρυτίδες στο φόρεμά μου, αλλά αντιστάθηκαν πεισματικά. 

'Είστε...;' άφησε την πρόταση να αιωρείται στον αέρα, σαν να φοβόταν να την ολοκληρώσει. 

'Είμαι η δεσποινίς Λίλιαν Λίντον'. 

"Α, ναι. Ο κ. Στόουν έγνεψε. Μου είπαν ότι θα ερχόσασταν. Έριξε μια κρυφή ματιά προς τη διπλή πόρτα. "Και πρέπει πραγματικά να δείτε τον κ. Ambrose, δεσποινίς; 

"Ναι. 

Και έχετε ραντεβού; 

"Ναι. 

"Πολύ καλά. 

Καταπιώντας, ο κ. Stone πήρε ένα από εκείνα τα πράγματα με το κέρατο-ομιλία από το γραφείο του και το έβαλε στο στόμα του. 

'Εμ... Κύριε; Λυπάμαι που σας ενοχλώ, κύριε Ambrose, αλλά κάποιος θέλει να σας δει. Η δεσποινίς Λίλιαν Λίντον. 

Έβαλε την κόρνα στο αυτί του για μερικά δευτερόλεπτα, ακούγοντας, και μετά συνοφρυώθηκε και με κοίταξε απολογητικά. 'Εεε... Δεσποινίς; Ο κύριος Ambrose λέει ότι δεν γνωρίζει κάποια δεσποινίδα Linton'. 

Του χάρισα το πιο γλυκό μου χαμόγελο - πιο γλυκό κι από στερεή σοκολάτα. 'Πείτε του ότι συναντηθήκαμε την περασμένη Παρασκευή στο δρόμο. Είμαι σίγουρη ότι θα το θυμάται. 

"Φυσικά, δεσποινίς. Ο κύριος Στόουν καθάρισε το λαιμό του και έγνεψε, υπάκουα. Ήταν πραγματικά ένας πολύ καλός, εξυπηρετικός νεαρός άνδρας. Ο κύριος Ambrose; Η νεαρή κυρία λέει... 

Επανέλαβε το μήνυμά μου. Για ένα ή δύο δευτερόλεπτα, όλα ήταν ακίνητα και σιωπηλά - τότε ο κ. Stone τράβηξε το ακουστικό από το αυτί του. Μπορούσα να ακούσω αχνά κάποιον να φωνάζει στην άλλη άκρη και έπιασα μια σειρά από βρισιές. 

Μάλιστα, κύριε Ambrose, κύριε. Ο κ. Στόουν είχε ασπρίσει σαν σεντόνι και μιλούσε βιαστικά στην κόρνα. Βεβαίως, κύριε Ambrose, κύριε. Τι πρέπει να πω στη νεαρή κυρία, κύριε Ambrose, κύριε; 

Η απάντηση ήρθε από τη γραμμή και τα μάτια του κ. Στόουν άνοιξαν, ενώ το πρόσωπό του έγινε κατακόκκινο. 

'Μα κύριε! Εγώ... δεν μπορώ να της πω να πάει και να κάνει... αυτό! Όχι, όχι μια αξιοσέβαστη νεαρή κοπέλα!' 

Οι φωνές από την άλλη άκρη συνεχίστηκαν, πιθανώς για το θέμα της υποτιθέμενης αξιοπρέπειάς μου. Φαίνεται ότι ο κ. Ambrose είχε πολλά να πει γι' αυτό, και τίποτα από αυτά δεν ήταν κολακευτικό. 

'Λοιπόν, τι λοιπόν, κύριε Ambrose, κύριε;' ρώτησε δειλά ο νεαρός άνδρας. Περίμενε και πάλι και μετά έγνεψε όταν ήρθε η απάντηση. 'Μάλιστα, κύριε. Αμέσως, κύριε. 

Ο κ. Στόουν με κοίταξε, με τα αυτιά του ακόμα κόκκινα. 

Ο κ. Άμπρος θέλει να σας δει αμέσως, δεσποινίς Λίντον. 

Σίγουρα θέλει, σκέφτηκα, αλλά δεν είπα τίποτα και αντ' αυτού απλώς χαμογέλασα ξανά στον νεαρό υπάλληλο. Ήταν πραγματικά πολύ καλός - για άντρας. 

Ο κ. Στόουν σηκώθηκε και, οδηγώντας με δίπλα από το γραφείο του, με οδήγησε στη μεγάλη διπλή πόρτα που ήταν, όπως τώρα κατάλαβα, η είσοδος στο ιδιωτικό γραφείο του κ. Ρίκκαρντ Άμπρος. 

Λίγο πριν από την πόρτα σταμάτησε, έσκυψε και μου ψιθύρισε. 'Εεε... δεσποινίς; Να είστε προσεκτική, ναι; Ο κύριος Ambrose είναι πολύ... ε... λοιπόν, απλά να είστε προσεκτικός". 

Με αυτή τη διαφωτιστική δήλωση, μου κράτησε την πόρτα ανοιχτή και μπήκα μέσα, με την καρδιά μου να χτυπάει δυνατά, γνωρίζοντας ότι η μελλοντική πορεία της ζωής μου θα μπορούσε κάλλιστα να εξαρτάται από τον άνθρωπο που βρισκόταν μέσα. Τώρα γιατί αυτό δεν με έκανε να νιώσω πολύ καλά;

Υπάρχουν περιορισμένα κεφάλαια για να τοποθετηθούν εδώ, κάντε κλικ στο κουμπί παρακάτω για να συνεχίσετε την ανάγνωση "Ο μελαγχολικός εκατομμυριούχος που εξοικονομεί χρήματα"

(Θα μεταβεί αυτόματα στο βιβλίο όταν ανοίξετε την εφαρμογή).

❤️Κάντε κλικ για να διαβάσετε περισσότερο συναρπαστικό περιεχόμενο❤️