Osa I - Prologi
Osa I Prologi BRAM Olen typerän ihastunut parhaan ystäväni siskoon. Tiedän myös tarkalleen, milloin se tapahtui. Se ei ollut silloin, kun tapasin hänet ensimmäisen kerran, ei, se oli silloin, kun sain tietää, että hän tykkäsi pitää putkisukkia shortsien kanssa. Eikä se ollut myöskään toinen kerta, kun törmäsin häneen, koska hän oli hapan, katkera tyttö, jonka asenne iski minut pähkinäpussiin. Mutta jopa hänen pelottavassa riehumisessaan pidin häntä nätinä ja mielenkiintoisena, mutta ihastuminen? Ei niinkään. Ei, se tapahtui monta kertaa ensimmäisen jälkeen. Olin ylioppilas, ja hän oli toisen vuoden opiskelija collegessa. Hermostunut toisen vuoden opiskelija, joka väkisin uskaltautui jälleen yhdyskuntien bileisiin, ystäviensä vangitsemana ja panttivankina pitämässä hauskaa. Hän oli kuin kala kuivalla maalla, enkä voinut olla kiinnittämättä katsettani häneen, kun hän törmäsi kömpelösti juopuneisiin kusipäihin ja kompastui tyhjiin oluttölkkeihin korjatessaan silmälasejaan, jotka jatkuvasti siirtyivät täydellisestä istuimestaan hänen nenällään. Hän oli erilainen kuin yksikään tyttö, jonka olin koskaan tavannut. Voimakastahtoinen, toisinaan vastenmielinen älykkyydellään, ovela, eikä koskaan pelännyt perääntyä. Hän kiehtoi minua, kiinnitti huomioni, sai minut haluamaan tietää, mitä hänen kauniissa päässään pyöri. Minun oli saatava se selville. Se yö muutti kaiken. Ehkä se johtui oluesta, joka virtasi lävitseni, tai silkasta uteliaisuudesta tyttöä kohtaan, joka näytti täysin ja täydellisen sopimattomalta, mutta tunsin vetoa häneen. Tiesin sillä hetkellä, että minulla oli valinnanvaraa: joko jatkaa Lauren Connorin kanssa istumista ja kuunnella hänen tylsiä tarinoitaan tai nostaa perseeni nahkasohvalta ja tervehtiä Julia Westiniä. Arvaatko, mitä tein?
Luku 1
Ensimmäinen luku BRAM Kukaan muu mies minun asemassani ei juuri nyt painaisi yhdentoista kerroksen nappia, joka johtaa ystäväni asuntoon. Hän kävelisi pois, häntä koipien välissä, ja luultavasti tutkisi kaikkia tapoja olla olematta minä. Varsinkin juuri nyt. Mutta minä en ole kuten useimmat miehet. En ole koskaan ollutkaan. Toki minulla on hetkeni. Pidän rahasta ja vallasta. Siksi omistan helvetin paljon kiinteistöjä New Yorkissa ja jatkan sijoittamista, rahan muuttamista entistä suuremmaksi rahaksi. Olen kolmekymmentäkolme ja voisin jäädä eläkkeelle nyt, jos haluaisin. Mutta kiinteistöpeli on koukuttavaa, ja rakastan jahtaamista, seuraavan parhaan sijoituskohteen etsimistä. Pidän myös panemisesta. Kukapa mies ei rakastaisi? Minulla on ollut monia satunnaisia panoja, enkä ole koskaan etsinyt lisää, koska ei ole ollut yhtään ihmistä, joka olisi saanut minut haluamaan asettua aloilleni ... no, yhtä lukuun ottamatta, mutta häneen palataan vielä. Ja kuten useimmat miehet, rakastan urheilua. Jalkapalloa, baseballia, koripalloa... yliopisto- ja ammattiurheilua. Olympialaisia. Helvetti, katson vaikka synkronoidun uinnin, niin katson sitä paskan verran. Rakastukseni urheiluun on syy, miksi olen täällä, kävelen lankkua kuin kuollut mies, odottamassa tuomiotani. "Pidä hissiä, kusipää." Roark McCoolin irlantilainen loruilu kimpoaa aulan läpi juuri ennen kuin hän painaa ison kätensä sulkeutuvan hissin ovea vasten. En yritä pidellä sitä hänen puolestaan. Sellainen ystävä minä olen. Kun hän astuu sisään, hän katsoo minua silmiin ja alkaa nauraa. Syy numero yksi, miksi en pysäyttänyt hissiä. Hänen katseensa kiinnittyy vierelläni olevaan olutpakkaukseen. Hän nyökkää sitä kohti ja kysyy: "Luulitko voivasi lahjoa meidät oluella?" Irlantilainen vaihto-opiskelija, tapasimme Roarkin eräässä opiskelijayhdistyksen juhlissa toisen vuoden opiskelijana. Heti kun tajusimme, että hän pystyi juomaan tynnyrin verran yössä eikä seuraavana päivänä ollut krapulaa, hän sopi heti kaveriporukkaamme. Kaveri on sataprosenttisesti irlantilainen, ja hänellä on kuumapäinen luonne, joka sopii hänen suonissaan virtaavaan Guinnessiin. Ja miten voisit olla ystävystymättä kaverin kanssa, jonka nimi on Roark McCool? Se on mahdotonta. "Ei, annan vain oman panokseni iltaan." "Älä luule, että otamme sinut hellävaraisesti. Veto on veto." "Tiedän." Piilotan hymyn, joka haluaa kurkistaa huuliltani. Veto on veto, ja kusipäiden on parempi pitää minut kiinni siitä vedosta, varsinkin kun minulla on suunnitelma. Häviäminen oli päätös, jota en ottanut paljon aikaa miettiä. Heti kun tiesin, mistä oli kyse, minulla ei ollut epäilystäkään siitä, kuka olisi fantasiajalkapalloliigamme lopullinen häviäjä. Kyllä, kolme vaikutusvaltaista johtajaa, jotka ovat peräisin veljeskunnasta ja asuvat Manhattanin kattohuoneistoissa, osallistuvat kaikki fantasiajalkapalloliigaan. Se on meidän syyllinen nautintomme, ainoa asia, joka tarjoaa taukoa jatkuvasta ja uuvuttavasta työnteosta muutamaksi tunniksi viikossa. Joka jalkapallokausi kokoonnumme pöydän ääreen, lyömme vetoa, valitsemme pelaajamme ja pelaamme sitten kauden loppuun. Aiemmin löimme vetoa rahasta, voittaja vie kaiken, mutta kun pankkitilimme olivat täynnä, halusimme lyödä vetoa mielenkiintoisemmista asioista ... kuten tehtävistä. Meillä kaikilla on enemmän rahaa ja omaisuutta kuin tarvitsemme, mutta kokemuksia ei voi koskaan olla tarpeeksi. Siksi halusin hävitä tänä vuonna, ansaita mahdollisuuden parhaaseen kokemukseen, josta olemme koskaan lyöneet vetoa. Kyllä, esitin sen julkisivussa, pilkaten ajatusta, mutta vittu en voinut odottaa häviämistä. En aio puhaltaa sateenkaaria ja yksisarvisia perseeseenne - aluksi oli kovaa työtä yrittää hävitä strategisesti olematta ilmeinen. Viimeiset kolme vuotta olen voittanut, ja on ollut helvetin hienoa katsoa, kun ystäväni rimpuilevat ja huokailevat joka viikko keräämistäni pisteistä. Mutta tällä kertaa, hitto, se oli vaikeaa, ja jossain vaiheessa, kun toissijaiset pelaajani alkoivat pärjätä todella hyvin, olin hermostunut kuin paska, etten aio hävitä. Jotenkin vedin tappion täydellisestä perseestäni ja otin ison L:n. Kerrankin elämässäni ansaitsen tämän tappion kuin helvetin voiton. Ovet avautuvat yksiväriseen ja tyylikkääseen asuntoon, josta on näkymät Manhattanin keskustaan. Pehmeä valkoinen matto levittäytyy olohuoneen koko pituudelta ja muistuttaa minua kaikista niistä öistä, jotka olen nukkunut kasvot menosuuntaan, perse ilmassa, pehmoisen paskiaisen päällä. Meillä saattaa olla rahaa ja miljardiluokan yrityksiä, mutta vittu jos meillä on tyyliä. Ehkä siksi meitä ei kutsuta moniin tapahtumiin ympäri kaupunkia. Käsi olkapäälläni, Roark työntää minut sisään asuntoon ja ohjaa minut kohti keittiötä, jossa Rath on jo avaamassa oluita ja juhlimassa. "Tuolla hän on", Rath huutaa ja katsoo meitä kohti. "Kuollut mies kävelee." Lasken oluen tiskipöydälle ja hengitän raskaasti, koska olen niin hyvä "näyttelijä". Täytyyhän minun pitää asiat aitona. "Kristus, kuinka kauan aion kuulla tästä menetyksestä?" Näetkö tuon tuossa? Oscarin arvoinen, varsinkin kun hartiani ovat vielä lysähtäneet. Rath, tämän kauden voittaja, katsoo meidän välillemme ja sanoo: "Luulen, että saat kuulla siitä koko vuoden, aivan kuten silloin, kun me muutkin hävisimme. Et anna meidän koskaan elää sitä." Totta. Olen kipeä voittaja. "Ehkä voit sääliä minua." Rath pudistaa päätään. "Ei onnistu. Laitoin kuriirin tuomaan sinulle muistutuksen joka päivä seuraavan kuukauden ajan, muistutuksen siitä, miten paskasti pelasit tänä vuonna, siltä varalta että unohdat." "Miten helvetin jaloa sinulta." Avasin oluen ja otin jättimäisen huikan. "Kuka istuu Russell Wilsonin penkillä?" Rath pudistaa päätään minulle. Minä huokaan. "Sanoinhan, että se oli vahinko." Se ei ollut vahinko. Istutin tuon hyväntekeväisyysmulkun suoraan penkille... ja lahjoitin sitten rahaa lastensairaalaan, jossa hän vierailee, koska hän on inspiroiva mies, ja toivoin saavani hyvää karmaa, jotta päätökseni olisi viimeinen naula arkussa minulle. Niin se olikin. Ravistelen päätäni ja kävelen pöytään, jossa on kulho sipsejä ja guacoa. Syömme edelleen kuin veljeskunnan pojat. Olutta, sipsejä, pizzasämpylöitä; muuta emme tarvitse. Kukaan mies ei koskaan kasva ulos tuosta veljeskuntaruoasta, ellei vastaan tule hyvää naista, joka osaa laittaa ruokaa ja tarjoaa siten kannustimen syödä kunnolla. Ja me kaikki tiedämme, mitä kannustusta tarkoitan. Kauhon runsaan määrän guacia sipsiin ja paiskaan sen suuhuni, pureskelen hetken ennen kuin nielen. Ystäväni tarkkailevat minua, ja heidän omahyväiset kasvonsa hymyilevät vinosti, kun he tarkkailevat jokaista liikettäni. Minun on pumpattava itsevihaa, tuotava vihaiset silmät esiin. "Voisitteko te kusipäät lakata tuijottamasta minua? Ymmärrän kyllä. Minä hävisin. Otetaan veto vastaan ja jatketaan eteenpäin." Rath astuu pöydän ääreen ja osoittaa tuoleja. "Pojat? Eiköhän meillä ole keskusteltavaa säännöistä?" "Niin on." Roark istuutuu viereeni, istuu tuolissaan selkä menosuuntaan ja tukeutuu käsillään selkänojaan. "Bram ei poistu tästä asunnosta ennen kuin olemme viimeistelleet vedon viimeisetkin osat." Saatamme käyttäytyä kuin joukko epäkypsiä idiootteja suurimman osan ajasta, mutta pohjimmiltamme olemme liikemiehiä, mikä tarkoittaa, että kun teemme vedonlyönnin, saamme sen paskan lakimiesten laatimaksi ja notaarin vahvistamaksi. Koska olemme kaikki käyneet Yalen yliopistoa, olemme oppineet, kuinka olla ovela ja armoton, kun kyse on liiketoiminnasta, joten sovellamme joka vuosi samaa taktiikkaa vedonlyönnissämme. Näin varmistamme, että häviäjä seuraa ilman ongelmia. Kun sopimus tuli tänä vuonna allekirjoitettavaksi, en löytänyt kynää tarpeeksi nopeasti. "No niin, pojat, oletteko valmiita tähän?" Roark hieroo käsiään yhteen ja näyttää ylimieliseltä kusipäältä. Hän ei tiedä... "Voimmeko lisätä sopimukseen yhden ehdon?" Rath kysyy. "Jotain sellaista, että hänen on dokumentoitava kaikki meille?" Niin ei tule tapahtumaan. "Ei ehtoja", sanon. En tarvitse mitään siitä, mitä minulla on mielessä, dokumentoituna. Rath ojentaa meille kummallekin lakimieskansiot, joiden sisällä on sidottu sopimus, jonka jokainen sivu on laminoitu. Sanoinhan, että olemme virallisia. "Me jo laminoimme, jätkä, joten ei mitään ehtoja." Laminointi sinetöi aina sopimuksen. Kirjaimellisesti. "Avatkaa nyt sivu yksi." Rath ottaa kokouksen haltuunsa, kuten tavallista. Rath on meistä kolmesta fiksuin ja suurin tyranni, ja hän on aina johtanut ryhmää. Hän on tyylikäs mutta urheilullinen nörtti, ja hän tuo ideat pöytään, todelliset aivot, joilla on ovela liiketoimintamalli. Hän on vaarallinen, häikäilemätön ja uskomattoman älykäs, mikä tekee hänestä erittäin tappavan bisnesmaailmassa. Seuraavien minuuttien aikana Rath kertoo häviämisen säännöistä ja ehdoista, siitä, miten minun on seurattava vetoani seuraavan viikon aikana, annettava päivityksiä ja kaikkea sellaista paskaa. Ja sitten hän pääsee hyviin asioihin. On vaikea pidätellä hymyäni, hillitä innostustani, mutta vittu, ensimmäistä kertaa vähään aikaan minulla on vihdoin tekosyy puhua Julia Westinin kanssa uudelleen.
Luku 2
Toinen luku BRAM Hieron kämmeni yhteen ja tuijotan Julian toimistorakennusta, josta on näköala Bryant Parkiin. Hänellä on hyvin pieni toimisto, vain hän ja hänen assistenttinsa, mutta hän on vuokrannut tilat hyvällä rahalla, jotta hänellä on paikka, jossa hän voi tavata asiakkaitaan. Niin, hänen asiakkaitaan. En ole tainnut mainita, mitä Julia tekee. Kerronpa vähän taustatietoa. Julia Westin, fiksu kuten veljensä - sanoisin mielelläni fiksumpi, mutta Rath on eri mieltä - ujo, mutta jos hänen eteensä laitetaan hoagie, hän ahmii italialaisen herkun kuin olisi hotdogin syömiskilpailussa. Hän työntää sen suoraan kurkusta alas. Hänellä on tohtorin tutkinto käyttäytymistieteistä, ja hän on pirun ylpeä tittelistään, Doctor Love, kuten jotkut häntä kutsuvat. Hän on viettänyt viimeiset kahdeksan vuotta hiomalla alusta asti luomansa ohjelman nimeltä What's Your Color? Kiinnostuitko? Sinun pitäisi olla. Hän on rajannut deittimaailman kuuteen yleisväriin ja niitä täydentäviin sävyihin. Maallikon kielellä sanottuna hän kehitti deittiohjelman kaltaisilleen älykkäille ja ujoille tytöille, jotka tarvitsevat apua sellaisen miehen löytämisessä, jolla on laaja kiinnostuksen kohteiden kirjo, joka ulottuu paskojen käsityöläisoluiden ja videopelien ohi. Hän edistää maailmankatsomuksellisen miehen löytämistä, miehen, jolla on tyyliä ja hienostuneisuutta. Miehen, joka haluaa saada vastakkaisen sukupuolen älylliset haasteet. Tiedän, mitä ajattelet: Bram, olet kaukana luokasta ja hienostuneisuudesta. Helvetti, jos minä tiedän sen jo. Mutta hei, käytän hienoja pukuja, olen matkustellut ympäri maailmaa, enkä aio seurustella kenenkään muun kuin tohtori Loven kanssa. Kysytkö, mikä se veto oli? Etkö jo tajua sitä? Roark, ryhmän kusipää, keksi nerokkaan idean, että hävinneen on yritettävä löytää rakkautta Julian deittiohjelman kautta. Vannoen olevansa ikuisia poikamiehiä, tämä oli valtava veto, joka hävittiin ... no, joillekin meistä. Viime vuonna korotimme panoksia, jolloin vedonlyönti oli yksinkertaisesti se, että meidän oli käytävä kuumilla joogatunneilla kokonaisen kuukauden ajan ja pidettävä samalla vitun legginsejä. Onneksi en hävinnyt viime vuonna. Rath kuitenkin omisti sen ikään kuin hän olisi jo ammattimainen joogaaja ja päätyi löysäämään lanteitaan, mikä on hänen mukaansa parantanut hänen seksielämäänsä uskomattomasti. Jotain siitä, että pystyy panemaan kovemmin ilman kramppeja. Hissimatka kuudeskymmenesyhdeksänteen kerrokseen - uskokaa minua, numero ei jää minulta huomaamatta - on hieman hermoja raastavampi kuin odotin. Ensinnäkin Julia ei tiedä, että olen tulossa "etsimään rakkautta". Hänellä ei myöskään ole aavistustakaan siitä, että minulla ei ole aikomustakaan rakastua yhteenkään hänen otteluistaan. Ja... En ole nähnyt häntä kuuteen kuukauteen, joten luulen, että odottamaton vierailu saa hänet sekaisin. Ding. Hissin ovet erkanevat, ja käännyn heti vasemmalle käytävää pitkin värikkäästi merkitylle ovelle. MIKÄ ON SINUN VÄRISI? Pieni hymy venähtää huulilleni juuri ennen kuin astun toimistoon. Valkoiset huonekalut - tuolit, sohvapöytä ja työpöytä - täyttävät tilan, ja valkoiset kehystetyt yksiväriset neliöt roikkuvat yhtä valkoisilla seinillä. Dating Spectrum on kirjoitettu lihavoin kirjaimin ruutujen yläpuolelle, mikä antaa pienen vihjeen siitä, mistä What's Your Color? on kyse. Olen tuntenut Julian siitä asti, kun tämä idea oli vain idea, ja nähdä hänen toteuttavan sen ja vieläpä niin onnistuneesti, vittu, se saa tämän kusipään sydämen tuntumaan ylpeydeltä. "Voinko auttaa?" Anita, Julian assistentti, kysyy, kun hän palaa työpöytänsä ääreen pienestä keittokomerosta. "Onko teillä tapaaminen?" Käsi housujeni taskussa, ravistan päätäni. "Ei ole, mutta jos kerrot Julialle, että Bram Scott on täällä tapaamassa häntä, hän varmaan varaa aikaa." Vinkkaan hänelle silmää ja odotan. Anita katselee minua epäluuloisesti, en tiedä miksi, koska olen tavannut hänet ennenkin, ja ottaa sitten puhelimensa käteensä. "Neiti Westin, eräs Bram Scott on täällä tapaamassa teitä." Anita nyökkää. "Selvä." Hän sulkee puhelimen. "Voitte mennä sisään." Anita osoittaa kädellään Julian toimistoa. "Kiitos." Heilautan päätäni ja vinkkaan vielä kerran silmää ennen kuin kävelen Julian toimistoon. Avasin oven rennosti ja itsevarmasti, mutta joudun vain laskemaan pykälän, kun katseeni kiinnittyy Juliaan. Voi luoja. Jumalauta. Sydämeni raastaa. Hänen päänsä on kääntynyt alaspäin, sormet kirjoittavat näppäimistöllä, ja hänen otsassaan on keskittyneisyyttä, jonka tunnen aivan liian hyvin. Olen nähnyt tuon nipistyksen hänen silmiensä välissä, tuon tutun Julian mietteliään ilmeen, joka on tuskin piilossa hänen paksukehyksisten silmälasiensa takana. Hän vilkaisee näyttöä vielä kerran ja kumartuu hieman eteenpäin niin, että hänen puseronsa repeää nappien välistä. Jos olisin oikeassa kulmassa - eli taivuttaisin päätäni alaspäin ja vasemmalle - näkisin sen värin, jonka kuvittelen olevan kuumat pitsirintsikat. Ja hänen pikkuhousunsa sopisivat hänen mustan hameensa alle, koska hänhän on helvetin hieno nainen. Tyytyväisenä siihen, mitä helvettiä hän työstää, hän suoristaa itsensä ja katsoo minua kohti, kun annan oven napsahtaa kiinni. Hänen siniset silmänsä hohtavat silmälasiensa takaa, jotka hän työntää takaisin nenälleen hienosti hoidetuilla sormillaan. Ne eivät ole koskaan olleet värilliset, ainakaan niin kauan kuin olen tuntenut hänet. Hän on aina värjännyt ne alastomaksi. Kysyin häneltä kerran, miksei hän maalannut niitä vaaleanpunaisiksi, ja hän vastasi, ettei halunnut vaihtaa väriä joka asun kanssa. Nude oli helppoa. Hei, minustakin nude on helppoa. Pidän enemmän alastomuudesta... hänen alastomuudestaan. En ole nähnyt häntä alasti, mutta näen kyllä. "Bram", hän sanoo hermostunut yllätys äänessään. "Mitä sinä täällä teet?" Hän silittää sileää vaaleaa tukkaansa ja nyrpistelee tuijotukseni alla. "Aiotko vain istua siinä? Vai tuletko halailemaan minua?" Kuten ujo tyttö, joka hän on, hänellä menee hetki kerätä itseään ennen kuin hän nousee seisomaan ja lähtee kohti minua, lyhyt kantapää toisensa edellä. Suljen viimeiset sentit ja vedän hänet täyteen halaukseen. Ei mitään sivuhalausta. Ei, haluan hänen tissinsä painautuvan kivikovaa rintakehääni vasten ja jalkovälini kuiskaavan hänelle suloisia sanoja. Aluksi hän ei syleile minua niin kuin olisin toivonut, joten kiusaan häntä, kuten aina teen. "En minä räjähdä, jos puristat minua, Jules. Tule tänne." Hän naurahtaa hiljaa ja huokaisee vetäen minut lähemmäs. "Joo, noin sitä pitää, anna minulle hyvää kamaa." Hänen hienovarainen hajuvetensä leijailee nenääni ja potkaisee minua päin munaa. Hitto, hän tuoksuu hyvältä. Syleily ei kestä kauan, kuten ei koskaan, ja ennen kuin ehdin tuntea oloni mukavaksi hänen sylissään, hän vetäytyy pois ja suoristaa puseronsa ja työntää silmälasit takaisin nenälleen. "Haluatko istua alas ja kertoa minulle, miksi olet täällä?" Hän ei ole koskaan ollut sellainen, joka vain puhuu paskaa. Hän on järjestelmällinen ja ammattitaitoinen ja niin helvetin fiksu, ettei hän tuhlaa aikaansa säästä puhumiseen, ellei se liity tieteelliseen ajatukseen. Niin hänet on ohjelmoitu. Mutta jos puhutaan NYC:n kosteudesta kesällä ja siitä, miten se pilaa ulkoilun, hän ei halua olla missään tekemisissä sen kanssa. Hänen työpöytänsä edessä on oleskelualue, jossa on kaksi tuolia ja sohva syvänsinisellä matolla. Hän valitsee sohvan, ja niin teen minäkin. Kyse on kehon läheisyydestä. "Mukava nähdä sinuakin, Jules." Säädän kalvosinnappejani. "Miten olet voinut?" "Hyvin." Vaikka yrität puhua hänelle paskaa, hän ei selitä asiaa. Joidenkin mielestä se voi olla kiusallista, mutta minä otan sen haasteena. "Pidän siitä, mitä olet tehnyt paikalle. Onko tämä matto Pottery Barnista?" Hän katsoo minua, kädet sylissään, hartiat koholla. "Avustajani löysi sen." Kumarran vyötäröltä ja hieron sormillani maton hienoja lankoja. "Hmm, tuntuu Pottery Barnin laadulta." Hän ei sano mitään, joten jatkan. "Söin tätä naudanlihataskujuttua toissapäivänä pubista SoHossa. Siinä oli perunoita ja se oli niin helvetin hyvää. He kutsuvat sitä pastiksi. Oletko koskaan syönyt sellaista?" "En, en usko." "Jäät paitsi, Jules." Poimin rennosti sohvan käsinojaa. "Johtuuko se siitä, että sää on ollut viime aikoina sairaalloinen? Johtuuko se vain minusta, vai tuntuuko kosteus siltä, että joutuu jakamaan ilmaa kävelläkseen?" Hän huokaisee äänekkäästi ja rentoutuu sohvalle, pudottaen voimakkaan hartioidensa asettelun. "Bram, mitä sinä haluat?" Hän antaa periksi niin nopeasti. Olin vasta aloittamassa. Mutta koska tiedän, että hän on kiireinen eikä minulla teknisesti ottaen ollut tapaamista, menen asiaan. "Tulin etsimään rakkautta." Huone hiljenee, kun Julia nousee hitaasti ylös sohvalta, rinta edellä, aivan kuin jokin manaajapaska vetäisi häntä eteenpäin ja pyörittäisi päätään minun suuntaani. Hänen reaktionsa on aiheellinen. Minua ei välttämättä ole tunnettu asettautumistyyppinä, joten tämä tulee hänelle täysin yllättäen. "Anteeksi?" Nojaan kyynärvarret jalkoihini ja keskitän katseeni vakavoituen. "Haluan, että käytte läpi ohjelmanne. Haluan asettua aloilleni, enkä keksi ketään parempaa, joka voisi pitää kädestä kiinni, kun käyn läpi tämän matkan." Hänen sieraimensa puhkeavat. Hänen leukansa liikkuu puolelta toiselle. Hän ristii kätensä rintansa päällä. "Onko tämä yksi niistä paskanjauhantavedoista, joita teet veljeni kanssa?" Err. "Koska jalkapallokausi on ohi ja joku hävisi. Olitko se sinä, Bram?" Mitä helvettiä nyt oikein tapahtuu? "Mitä?" Nauran kiusallisesti. Halu vetää puhelimeni taskustani ja soittaa pojille on kova. Keskeytä. Keskeytä. Tehtävä on vaarantunut. "Miksi luulet niin?" Yritän näyttää mahdollisimman rennolta, istahdan ylös ja vedän nilkkani polveni päälle, kun käsivarteni kulkee sohvan selkänojaa vasten. Hän tarkastelee minua kerran, hänen katseensa haravoi hienosti räätälöityä ja silitettyä harmaata pukuani, ei räpäytä silmiään, ja näyttää niin pirun vakavalta, etten aio valehdella, että minua jännittää hieman se, mitä hän saattaa tehdä tai sanoa. Tuo katse, kova kuin kivi, aivan kuten hänen veljensä. Sen täytyy olla suvussa. Armoton tappaja virtaa kylmänä Julian suonissa - muistiinpano tehty. "No, en tiedä, Bram, ehkä siksi, että siitä asti kun olen tuntenut sinut, olet luullut rakkauden olevan idioottien juttu. Sinun sanasi, ei minun." Jokainen kaveri on collegessa kusipää, ja vain harva meistä tekee hyvän vaikutuksen. On myös hyvin vähän meitä, jotka istumme perjantai-iltana tekemässä kaikkea sitä romantiikkapaskaa, jonka takia naiset elävät. Jos ihmettelit, en ollut yksi niistä tyypeistä... ilmeisesti. "Ihmiset muuttuvat, Jules." Hän katsoo minua terävästi. "Vuosi sitten sanoit minulle, että avioliitto on vain epätoivoisille sieluille, jotka kulkevat maan päällä." "Okei, en sanonut epätoivoinen." "Okei, en sanonut epätoivoinen." Osoitan häntä. "Älä laita sanoja suuhuni. Sanoin, että avioliitto on hourailijoita varten. Valtava ero." "Ei oikeastaan, koska se osoittaa silti, ettet usko rakkauteen tai avioliittoon. Kerro siis totuus. Miksi olet täällä?" "Rakkaudesta." "Bram." "Olen täällä rakkauden takia, hitto vieköön." Hän pudistaa päätään. "Rath kertoi minulle vedonlyönnistä, joten älä yritä esittää, että olet täällä jostain muusta syystä." Hyvä on... Ymmärrän, mitä hän tekee täällä. Hän yrittää huijata minua. Mainitsinko, että hän on fiksu? Eikä vain kirjaviisas. Hän yrittää saada minulta reaktion, jossa sanoisin jotain sellaista kuin "Hän vittu kertoi sinulle?", mikä vahvistaisi hänen epäilyksensä. Mutta hän ei tajua, että olen hänen jäljillään. Ei tänään, Julia, ei tänään. "Miten hän kertoi sinulle?" "Mitä tarkoitat?" hän kysyy ja näyttää hieman hämmentyneeltä vastauksestani tai sen puutteesta. Hän on fiksu, mutta myös huono valehtelija. "Tarkoitan, miten hän kertoi sinulle tästä 'vedosta'?" Käytän lainausmerkkejä. "Oliko se eilisen brunssin aikana?" Hän nyökkää, hänen silmänsä syttyvät. "Jep." "Aha." Käytännössä hyppään sohvalta kuin Sherlock Holmes, kun hän ratkaisee armottoman ja väsyttävän tapauksen. "Paskapuhetta. Kävin eilen brunssilla sen mulkun kanssa. Sain sinut kiinni, Julia." Hän pyörittelee silmiään ja pudistaa päätään. "Minulla ei ole aikaa tähän, Bram." Hän lähtee kohti työpöytäänsä, mutta olen hänen perässään kahdessa sekunnissa ja vedän häntä kädestä, jotta hänen on käännyttävä minua kohti. Molemmat seisovat nyt, tuijotan häntä ja yritän olla eksymättä hänen valtamerensinisiin silmiinsä, silmiin, joihin olen eksynyt ennenkin. "Olen tosissani, Julia." Tuijotan häntä tuijotuksellani ja yritän osoittaa hänelle, kuinka sitoutunut olen. Ja joo, en ehkä ole tosissani hänen ohjelmansa läpikäymisessä - se on vain väylä päästä hänen luokseen - mutta olen päättänyt löytää rakkauden. Ja olen valinnut henkilön, jonka kanssa haluan löytää rakkauden. Rehellisesti sanottuna, teen hänen työnsä helpoksi. Mutta ehkä jätän sen pienen yksityiskohdan toistaiseksi kertomatta. Ja miksi en vain pyydä häntä ulos, kysytkö? Koska yritin kerran kertoa hänelle tunteistani ja mokasin. Mutta se on tarina toiselle päivälle. "Haluatko tosiaan käydä ohjelmani läpi? Et kai aio olla mulkku?" "En ikinä olisi mulkku sinulle." Hän laskee sormillaan ja sanoo: "Se aika porealtaassa Rathin luona. Kun varastit hot dogini. Kun olin föönaamassa hiuksiani..." "Okei, rauhoitu." Suoristan puvun takkini ja vihaan sitä, että olen ollut sitä alakoulupoikaa häntä kohtaan melkein koko suhteemme ajan, kiusannut häntä ja käyttäytynyt kuin hänen isoveljensä paras ystävä, mikä juuri sitä olenkin. "En ole täällä ollakseni mulkku. Tulin tänne kokeilemaan deittailua. En halua iskeä tyttöjä baarissa. Haluan jonkun fiksun, hienostuneen ja kauniin." Silmäni laskeutuvat hetkeksi hänen huulilleen, ennen kuin kohtaan hänen katseensa uudelleen. Hän ei varmaan huomaa räikeää flirttailuani, sillä hänen kasvoillaan ei näy minkäänlaista reaktiota. Enkä rehellisesti sanottuna ole yllättynyt. Julialla on aina ollut hyvä pokerinaama. "Haluatko todella treffeille?" Nyökkään. "Hyvä on." Hän pyörii kantapäillään ja menee työpöytänsä luo, jossa hän istuutuu, ja hänen ammattimainen viilunsa peittää alleen tytön, joka käytti ennen valkoisia tennistossuja veljeskunnan juhliin. "Voin mahduttaa sinut ensi keskiviikkoon." Vedän puhelimeni takkini taskusta, valmiina aloittamaan hyökkäykseni. "Keskiviikkona? Mihin aikaan?" "Yhdeltä." Hän napsauttaa tietokonettaan. "Hyvä on, mutta sinun on tultava toimistooni." Hän kohottaa kulmiaan. "Anteeksi?" Kirjoitan tapaamisen puhelimeeni ja lisään hänet sähköpostikutsuun. Hänen tietokoneensa soi, kun laitan puhelimeni taskuun. "Keskiviikkona kello yksi, toimistossani. Varmistan, että assistenttini on laittanut haluamasi punajuurisalaatin jäähdytettynä ja valmiina." Lähden kävelemään pois. "Bram, en soita toimistopuheluita." "En malta odottaa, että pääsen asiaan kanssasi, Jules." "Bram." Vinkkaan olkapääni yli, kun olen poistumassa, silmää. "Nähdään keskiviikkona." "Bram", hän huutaa vielä kerran ennen kuin ovi sulkeutuu takanani, ja kasvoillani on valtava hymy. Nyökkään Anitalle nopeasti, ennen kuin painan hissin painiketta alas. Olen hyvässä vauhdissa seurustelemassa parhaan ystäväni siskon kanssa. Ei ehkä näytä siltä, mutta Julia on nainen, jota pitää rauhoittaa hitaasti. Huomasin sen jo vuosia sitten. Hän harkitsee päätöksiään eikä koskaan hyppää mihinkään hetken mielijohteesta. Ei, hänellä on lista hyvistä ja huonoista puolista, hän mittaa perustelunsa, ja kun hän on valmis, hän tekee päätöksen. Koska tiedän sen hänestä, aion rauhassa totuttaa hänet siihen, että Bram Scott on parisuhdemies, ja sitten . . . voi vittu . . . Heitän hänet sekaisin, yllätän hänet tasapainosta, ja sitten ryntään paikalle kuin ritari kiiltävässä haarniskassa ja otan hänet omikseni. Joo, koska Julian tavoin teen listan plussista ja miinuksista, mittaan syitä ja kun olen valmis, teen päätökseni. Hän on päätökseni - on ollut jo jonkin aikaa - mutta nyt on aika tehdä taikuutta. Julia Westinillä ei ole aavistustakaan siitä, mitä hänelle tapahtuu.
Luku 3
Kolmas luku BRAM Yalen yliopiston viimeinen vuosi. "Chug! Chug! Chug!" Vedän viimeiset pisarat kaljabongistani alas ja ojennan sitä sitten yleisölle, näyttäen heille moitteettomat juomataitoni. Kirjoita se ansioluettelooni. Hieman pyörryksissä, helvetin kuumana ja täynnä ylpeyttä kuuntelen yleisön huutavan nimeäni, kun hyppään pöydältä ja juoksen parhaan ystäväni Rathin selkään. "Kaveri, olen kännissä." Hän kääntyy ja syleilee minua, kädet täysin selkäni ympärillä, ja minä vastaan halaukseen, koska hän on minun ihmiseni. Joo, aivan oikein, hän on minun vitun ihmiseni, enkä häpeä myöntää sitä. Miehillä voi olla henkilöitä. Se ei ole vain Grey's Anatomy -tyttöjen juttu. Siitä lähtien, kun fuksivuodestamme lähtien, kun riisuuduimme pelkkiin stringeihin, kyrpämme tuskin mahtuivat pieneen kankaanpalaseen ja tanssimme sisarkuntamme puolesta, tiesin, että Rath olisi se kaveri, joka pysyisi rinnallani hyvässä ja pahassa. Helvetti, kun me molemmat sukelsimme alas, työnsimme perseemme ulos ja paljastelimme toisiamme, peppu poskea vasten - kahdenkymmenen naisen edessä, ja läimäys kuului paksun hikisen ilman läpi - tiesin ... että tämä kaveri on minun ihmiseni. Hän piti minusta yhä tiukasti kiinni ja sanoi: "Ann Marie näytti minulle juuri tissejään. Taidan itkeä." Puristan häntä vielä tiukemmin. "Voi vittu, onnittelut. Oliko ne kaikkea, mitä ajattelit niiden olevan?" "Pienet ja täydelliset, juuri sellaiset kuin pidän niistä." Työnnän itseni irti ja tartun hänen hartioihinsa tuijottaen häntä hänen roikkuviin, kaljatäytteisiin silmiinsä. Molemmilla on yllään neuletakit ilman paitaa, hiuksemme ovat hikinen sotku, elämme viimeistä vuotta Yalessa ja omistamme sen. "Miksi sitten seisot täällä minun kanssani etkä Ann Marien kanssa talossa?" "Siskoni." Kaksi sanaa. Muuta hänellä ei ole sanottavaa. Olen keskustellut Rathin kanssa monta kertaa myöhään illalla, istunut kuistilla olut kädessä ja puhunut perheistämme. Rath rakastaa siskoaan. Eikä hän rakasta häntä vain veljellisellä pakollisella tavalla, vaan hän todella pitää hänestä, jumaloi häntä, palvoo maata, jolla hän kävelee. Hän on kertonut minulle tarinan toisensa jälkeen siskostaan, siitä, miten fiksu hän on, miten hänen on tarkoitus tehdä jotain erityistä tässä maailmassa, miten hänellä on niin paljon enemmän potentiaalia kuin hänellä, mutta hän ei edes tiedä sitä. Helvetti, kun hän puhui hänestä ensimmäistä kertaa, minulla saattoi tulla pieni seisokki siitä kuvasta, jonka piirsin päässäni. Fiksut naiset kiihottavat minua. Mikään ei ole pahempaa kuin nainen, joka esittää tyhmää tai käyttäytyy tyhmästi. Haluatko tietää, miten saan pallini kutistumaan kaluuni? Käyttäydy kuin ääliö. Se saa minut joka helvetin kerta ällöttämään. Ja vaikka käymme Yalea, olisit yllättynyt siitä, kuinka moneen "tyhmään" naiseen olemme törmänneet. "Julia on tulossa? Tänne? Tänä iltana?" Hän nyökkää. "Hänen pitäisi tulla tänne minä hetkenä hyvänsä. Ne ovat hänen ensimmäiset veljeskuntajuhlansa." Hän litistää hiuksiaan. "Miltä näytän?" Katson häntä ylhäältä alas, käsi leuallani, ja annan hänelle reilun arvion. "Aion olla rehellinen, kaveri. Näytät paskanaamalta." "Noooo", hän vinkuu. "Hän ei ole koskaan nähnyt minua humalassa. Nopeasti, läimäytä minua naamaan, lyö viinat pois minusta." "Houkuttelevaa, mutta ei onnistu." Vilkuilen ympärilleni etsien ratkaisua, mutta humalassa en saa kasaan yhtään ideaa, jolla voisin auttaa ystävääni. Ainoa asia, joka tulee mieleen? Lisää paukkuja! Keskeyttäen ajatukseni Rath tarttuu olkapäästäni ja ravistelee minua, pyöräyttäen ympärilleni äsken hörppimäni oluen. Huone pyörii. "Kahvia. Tarvitsen kahvia. Eikö sen pitäisi toimia?" "Eh, en tiedä." Heilahdan puolelta toiselle. "Milloin hänen pitäisi...?" "Rath?" Pieni ääni kiinnittää molempien huomion vasemmalle, missä vaalea, aran näköinen tyttö seisoo ja vilkaisee meitä tyrmistyneenä. Ennen kuin Rath nostaa hänet ylös ja kääntää ympäri, näen hetkeksi mustaruutuisten silmälasien taakse kätkeytyneet kauniit silmät. Aaltoilevat vaaleat hiukset leijailevat hänen olkapäillään, ja helvetti, en voi olla vilkaisematta alaspäin ja ihastella hänen takamustaan, joka on koteloitu farkkushortseihin. Okei... ei ehkä paras mahdollinen vaatevalinta opiskelijabileisiin, mutta se toimii. Ketä minä huijaan? Asu on kamala, ja ovatko nuo valkoiset tennarit ja putkisukat hänen yllään? Putkisukat. Helvetin putkisukat. Rohkea veto, mutta jos hän yrittää saada asullaan aikaan koko "pysy kaukana minusta" -tunnelman, hän onnistui siinä. En usko, että täällä on yhtään miestä, joka voisi käsitellä tyttöä, jolla on valkoiset putkisukat, jotka normaalisti kuuluvat vanhalle pierulle racquetball-kentällä. Mutta vaikka hän putkahti ulos Kultaisten tyttöjen jaksosta, en voi olla tuijottamatta. Hänen koko ilmeensä toimii minuun parhaalla mahdollisella tavalla. Pöperön ulkonäön pitäisi pelottaa minua, mutta helvetti, se saa minut vain haluamaan kuoria hänet kuin sipulin, kerros kerrokselta, beibi. "Juuuuliaaaa!" Rath laskee siskonsa maahan ja vetää tämän sitten haliin painaen leukansa tytön päälaelle. Huh, hän on lyhyt. Pidän siitäkin. "Olen kännissä. Älä vihaa minua." Hän naurahtaa, ääni on makea korvissani. "Tiedän, että juot, Rath." Hän astuu pois veljensä luota ja säätää lasejaan. "Mistä lähtien?" "Siitä lähtien, kun viime vuonna tulit asuntolahuoneeseeni humalassa, mutta esitit, että sinua huimasi vain liiallinen liikunta ja liian vähän vettä. Puhumattakaan siitä, että olet kaksikymmentäkaksi." "No, se, että et juo vettä, piti paikkansa." Hän nauraa ja osoittaa sitten minua. "Julia, luulen vihdoin olevani valmis esittelemään sinut toiselle puoliskolleni, unelmieni miehelle, pistaasipähkinäni kuorelle, kaikkien aikojen parhaalle ystävälleni, Bram Scottille." En olisi voinut sanoa sitä paremmin. Ojennan käteni, kun Julia tuijottaa veljeään, otsa puristettuna, katseessa on hämmentynyt kysymys. Päätään pudistaen hän kääntyy minua kohti ja huomaa minut ensimmäistä kertaa saapumisensa jälkeen. Käsi ojennettuna odottamassa, että hän tarttuu siihen, ja katson, kun hän ei peittele nopeaa arviotaan minusta, ja sitten hän ottaa käteni käteensä hieman pelokkaasti. Hän puristaa sitä kunnolla ennen kuin päästää irti. "Hauska tavata. Kun veljeni ensimmäisen kerran kertoi sinusta, luulin, että olitte rakastavaisia, ja sitten kävelin hänen ja jonkun tytön seuraansa joululomalla hänen fuksivuotenaan ja tajusin, että hän oli vain avoimen intohimoinen sinua kohtaan." Deadpan. Täysin umpisurkea. Tämä tyttö. Työnnän käteni taskuihini ja annan tuulen potkaista takkiani taaksepäin, jolloin vaikuttava rintani tulee esiin, mutta hänen katseensa ei laskeudu katsomaan. Mielenkiintoista. "En voi sille mitään, että veljesi on niin intohimoinen minua kohtaan. Voin vain vaalia sitä ja tehdä siitä vahvemman." "Se on totta. Hän on valloittanut sieluni." Rath laittaa kätensä ympärilleni ja antaa sitten jättimäisen suukon poskelleni. "Luoja, minä rakastan tätä miestä." Julia katsoo silmät suurina hämmentyneenä meidän kahden välillä. Haluten varmistaa, että olemme kaikki samalla sivulla, työnnän Rathin pois ja sanon: "Emme todellakaan ole rakastavaisia. Pidämme tisseistä ja pilluista." Hän nyrpistää nenäänsä, ja hänen ilmeessään näkyy selvästi inho. "Anteeksi." Minä nyrpistelen. "Tarkoitin rintoja ja vaginoita." Hän pyörittelee silmiään minulle, ja jokin hänen reaktiossaan on viehättävää. En usko, että monikaan nainen on pyöritellyt silmiään minulle niin kuin Julia juuri teki... kuin olisin täysi idiootti. Kampuksen suosituimman veljeskunnan puheenjohtajana on ollut helvetin helppoa saada naista. Naiset suorastaan heittäytyvät kimppuuni, koska vain parhaat tulevat tästä veljeskunnasta. Rikkaat, keksijät, kuuluisat... Meidät tunnetaan siitä, että tuotamme sadon kermaa. Jos nappaat kaverin Alpha Phi Alphasta, olet aika lailla valmis loppuelämäksesi. Mutta Julian suonissa ei tunnu virtaavan samanlaista verta kuin muilla tapaamillani tytöillä, jotka roikkuvat veljeskuntatalossa etsimässä seuraavaa mulkkua valloitettavaksi. Hän on erilainen, mikä näkyy selvästi hänen silmien pyörittelyssään. Hidas ja määrätietoinen, silmien yläosaa koskettava ja dramaattisesti sivulle kaartuva. Pidän siitä paljon. "Mikä tuo sinut tänne tänä iltana?" Kysyn, haluten päästä tisseistä ja pilluista yli. Hän kohauttaa olkapäitään, ja hänen kevyet hartiansa tuskin pitävät kiinni haalarinsa hihnoista. Hän vilkaisee ympärilleen ja tarkastelee riehakasta väkijoukkoa. "Ajattelin katsoa, mistä tässä veljeskuntajutussa on kyse." "Varmistin, että hän oli sulkeutunut fuksivuotenaan", Rath keskeyttää. "Ensin koulu ja sitten vuoden opiskelun jälkeen hän saa osallistua juhliin, mutta vain juhliin, joissa minä olen mukana, koska en missään nimessä anna jonkun juopuneen kusipään käyttää pikkusiskoani hyväkseen." Käyttää Juliaa hyväkseen? Huh, miltäköhän tuntuisi avata hänen haalarinsa ja kuoria hänen putkisukkansa pois? Kuvittelen sen hetken mielessäni. Yhden hänen haalarinsa hihnojen pehmeä nosto, sukan puristuksen jälki hänen ihollaan, joka on yhä läsnä, kun vedän ne pois hänen jaloistaan. Kyllä, se on... "Hemmo." Rath lyö minua takaraivoon. "Lopeta siskoni sukkien tuijottaminen. Mikä sinua vaivaa?" Ainakaan en tuijottanut hänen tissejään... "Häh? Ai." Hymyilen ja hieron takaraivoani. "Mä tykkään niistä. Hyvin ... ... öö, valkoiset. Käytätkö valkaisuainetta? Vai oletko OxiClean-tyttö?" Hän tuijottaa minua tyhjin silmin, ei vastaa, vain tuijottaa, melkein kuin hän arvioisi pupilliensa takaa kaiken minusta. Ja ilmeestä päätellen hän ei ole vaikuttunut. Ei ole niin, että pitäisin Rathin siskosta, mutta hänen hyväksyntänsä saaminen parhaaksi ystäväksi, nyt se on jotain sellaista, mitä en panisi pahakseni. Tiedäthän, pieni taputus selkään, jossa sanotaan: "Tiedän, että olet ennenkin pitänyt veljeni yöllä lämpimänä, ja arvostan sitä." Kysymykseeni ei tule vastausta, vain pieni pään pudistus, kun hän kääntyy Rathin puoleen. "Clarissa hakee meille juotavaa. Menen etsimään hänet." "Sinähän juot vettä, eikö niin?" Hän nyökkää. "Jep. Tietenkin." Hän nousee varpailleen ja antaa miehelle nopean noksautuksen poskelle. "Nähdään taas." "Jos tarvitset minua, tiedät, mistä löydät minut." "Jostain, missä käyttäydyt kuin idiootti, olen varma." Hän hymyilee miehelle perääntyvästi, vaivaantumatta hyvästelemään minua, ja lähtee sitten kohti taloa. Huh, ei edes tervehdystä. Luulin, että Westineillä on paremmat käytöstavat. No, hän on helvetin töykeä. Harmi, etten voi sanoa sitä, ellen halua nyrkkiä silmämunaani, ja tiedätkö mitä? En ole sillä tuulella juuri nyt. "Tuo on siis Julia?" Rath nyökkää. "Jep, se on siskoni."
Luku 4
Neljäs luku JULIA "Älä valehtele minulle, Rath." Kävelen voimakävellen New Yorkin likaisia katuja kolmen tuuman korkokengissä, raa'an talvituulen piiskatessa pitkää takkiani ja jäädyttäessä jalkojani jäätelöksi. Inhoan kylmää säätä. Jos saisin tehdä mitä haluaisin, yritykseni sijaitsisi Floridan kärjessä ja auttaisi kaikkia Miamin sinkkuja löytämään rakkauden. Valitettavasti treffien mekka on New Yorkissa, mikä tarkoittaa, että olen jumissa talvisessa säässä. "En valehtele sinulle." En usko sitä hetkeäkään. Tunnen veljeni ja tiedän, milloin hän valehtelee - tai ainakin yrittää peitellä - ja juuri nyt siitä, miten hänen äänensä on hieman korkea, kun hän sanoo sanan valehtelu, tiedän, että hän salaa totuuden. "Jos olisin nyt kuolinvuoteellani ja kysyisin sinulta, johtuuko Bramin tulo luokseni puhtaasta halusta löytää rakkautta, eikä jostain typerästä fantasiafutisvedosta, mitä sanoisit?" "Uh..." hän yskii. "Voi paska, katso nyt, olen myöhässä kokouksesta. En halua joutua vaikeuksiin. Minun pitäisi mennä." "Sinä omistat yrityksen", sanon tylysti, ja tuuli potkii vanhan sipsipussin ylös ja kipsittää sen takkiani vasten. Pyyhkäisen sen pois, toivoen, ettei siinä ollut ulosteen jäänteitä. "Joo ... aika on kuitenkin kortilla, enkä halua olla mulkku pomo. Rakastan sinua, sisko. Mennään pian lounaalle." "Tiedän, ettet vastaa kysymykseeni yrittämällä potkia minua pois puhelimesta juuri nyt." "Mitä se on? En kuule sinua. Sinun täytyy mennä tunnelin läpi." "Kävelen kadulla." "Okei, kiitos, jep. Heippa." Klik. Hengitän pitkään ja turhautuneena, kun laitan puhelimeni käsilaukkuun ja painun alas, jotta selviän viimeisen korttelin, kunnes saavun Bramin toimistorakennukseen. Mielessäni ei ole epäilystäkään siitä, että ainoa syy, miksi Bram käy läpi ohjelmani, on se, että hän hävisi typerän fantasiafutisvedon. Muuta selitystä ei ole. Olen tuntenut miehen jo pitkään, eikä hän ole mitenkään kiinnostunut ohjelmastani. Ei vähääkään. Mikä tarkoittaa . . . Teen Bram Scottin elämästä helvettiä. Neljäs luku JULIA "Älä valehtele minulle, Rath." Kävelen voimakävellen New Yorkin likaisia katuja kolmen tuuman korkokengissä, raa'an talvituulen piiskatessa pitkää takkiani ja jäädyttäessä jalkojani jäätelöksi. Inhoan kylmää säätä. Jos saisin tehdä mitä haluaisin, yritykseni sijaitsisi Floridan kärjessä ja auttaisi kaikkia Miamin sinkkuja löytämään rakkauden. Valitettavasti treffien mekka on New Yorkissa, mikä tarkoittaa, että olen jumissa talvisessa säässä. "En valehtele sinulle." En usko sitä hetkeäkään. Tunnen veljeni ja tiedän, milloin hän valehtelee - tai ainakin yrittää peitellä - ja juuri nyt siitä, miten hänen äänensä on hieman korkea, kun hän sanoo sanan valehtelu, tiedän, että hän salaa totuuden. "Jos olisin nyt kuolinvuoteellani ja kysyisin sinulta, johtuuko Bramin tulo luokseni puhtaasta halusta löytää rakkautta, eikä jostain typerästä fantasiafutisvedosta, mitä sanoisit?" "Uh..." hän yskii. "Voi paska, katso nyt, olen myöhässä kokouksesta. En halua joutua vaikeuksiin. Minun pitäisi mennä." "Sinä omistat yrityksen", sanon tylysti, ja tuuli potkii vanhan sipsipussin ylös ja kipsittää sen takkiani vasten. Pyyhkäisen sen pois, toivoen, ettei siinä ollut ulosteen jäänteitä. "Joo ... aika on kuitenkin kortilla, enkä halua olla mulkku pomo. Rakastan sinua, sisko. Mennään pian lounaalle." "Tiedän, ettet vastaa kysymykseeni yrittämällä potkia minua pois puhelimesta juuri nyt." "Mitä se on? En kuule sinua. Sinun täytyy mennä tunnelin läpi." "Kävelen kadulla." "Okei, kiitos, jep. Heippa." Klik. Hengitän pitkään ja turhautuneena, kun laitan puhelimeni käsilaukkuun ja painun alas, jotta selviän viimeisen korttelin, kunnes saavun Bramin toimistorakennukseen. Mielessäni ei ole epäilystäkään siitä, että ainoa syy, miksi Bram käy läpi ohjelmani, on se, että hän hävisi typerän fantasiafutisvedon. Muuta selitystä ei ole. Olen tuntenut miehen jo pitkään, eikä hän ole mitenkään kiinnostunut ohjelmastani. Ei vähääkään. Mikä tarkoittaa . . . Teen Bram Scottin elämästä helvettiä. Kun hän kuulee ovensa kilahtavan, hänen katseensa vilkaisee minuun, ja hänen typerä laiska hymynsä vetää huulille. Hän on niin ylimielinen ja varma itsestään. Hän on aina ollut. Hänen luonteensa ei ole muuttunut kertaakaan sen jälkeen, kun tapasin hänet ensimmäistä kertaa. Hän on ehkä hieman kypsynyt ja vaihtanut kaljapingon tuoppilasiin, mutta hän on yhä sama ylimielinen mies. Hänen vahvat kätensä tarttuvat työpöydän reunaan, ja hänen pukupaitansa raikkaan valkoinen kangas vetää hänen hauiksensa ympärysmittaa, kun hän työntää itsensä irti työpöydästä ja nousee seisomaan. Laivastonsiniset puvunhousut takertuvat hänen reisiinsä. Kun hän kävelee minua kohti, huomaan hänen leukaansa hivelevän karhean karvapeitteen, jota hänen kyntensä hiertävät. Olen kaukana haalareista ja villapaidoista. Yliopistossa en välittänyt muodista. Halusin tohtorin tutkinnon, ja halusin sen pikavauhtia. Muuta en välittänyt. Tajusin, että tarvitsin muodonmuutoksen vasta, kun minulla oli tohtorin tutkinto, deittiohjelmani oli valmis ja yritykseni tarvitsi kasvot markkinointia varten. Onneksi ystäväni Clarissa tuntee kaikki ja järjesti koko päivän kestävän konsultaation, jossa minua hiottiin ja hiottiin suuren matchmaking-yrityksen kasvoiksi. "Hei Jules." Bram kävelee luokseni, asettaa käden vyötärölleni ja kumartuu eteenpäin, hänen parfyyminsä valtaa kaikki ajatukset, kun hän antaa pehmeän suudelman poskelleni. Ennen kuin ehdin sanoa mitään tai edes hengähtää, hän vetäytyy pois. "Kiitos, että tapasit minut täällä. Minulla on ollut kokous toisensa jälkeen koko päivän, joten siitä, ettei minun ole tarvinnut rynnätä toimistoosi, oli apua." Puhun tämän suoraan, ettei tule väärinkäsityksiä. En missään nimessä ole Bram Scottin veroinen. En lähellekään. Mutta... Hän on erittäin viehättävä mies. Hän on mies, jonka olemassaoloon ei usko ennen kuin tapaa hänet oikeasti ja käytännössä nielaisee kielensä heti, kun katsekontakti syntyy. Hänen silmänsä, melkein pastellinsinivihreät... Hänen ihonsa, joka ruskettuu talvella jostain jumalattomasta syystä, ja hänen hiuksensa, jotka ovat aina täydellisesti muotoiltu siihen sotkuiseen lookkiin, jonka aikaansaaminen vie kaksikymmentä minuuttia, mutta näyttää siltä kuin siihen olisi mennyt viisi minuuttia. Hänen vartalonsa on kuin kreikkalaisen jumalan muotoinen, ja hänen hymynsä on tappava yhdistelmä täydellisiä hampaita ja seksikkyyttä. Hän on miesviehättävyyden ruumiillistuma ja hän tietää sen. Ja valehtelisin, jos sanoisin, että minun on helppo olla hänen seurassaan. Hän on... ...liikaa. Liian täydellinen katsottavaksi. Hän osoittaa sinistä samettisohvaa, joka on työnnetty hänen toimistonsa seinää vasten. "Ojenna takkisi ja istu alas; tee olosi mukavaksi." Hän on niin sulava, rento, aivan kuin tämä ei olisi kiusallisin kohtaaminen, joka meillä on koskaan ollut. Tiedän, että hän valehtelee siitä, miksi hän pyytää palveluksiani. Jos hän haluaa joutua ohjelmani koetukselle, se sopii minulle, mutta se on hieman pelottavaa, kun hän näyttää juuri nyt niin mukavalta. Ojennan hänelle takkini ja istahdan tyylikkäälle sohvalle. Tämä kangas, luoja, sen on täytynyt maksaa omaisuuden, sillä se on uskomattoman pehmeä, kuin yhdistelmä murskattua samettia ja sulatettua voita. Hetken aikaa - ja tarkoitan todella hetken - mietin, miltä tuntuisi maata siinä alasti, miltä kangas tuntuisi ihollani, kun selkäni olisi sohvan pituutta vasten... . Mutta kuten sanoin, se on vain ohimenevä ajatus, varsinkin kun Bram seisoo muutaman metrin päässä, käsi taskussaan ja hymyilee kuin hölmö. Hän hieroo kämmeniään yhteen. "Olen innoissani päästäkseni aloittamaan." "Mm-hmm", mutisen, nojaan laukkuuni ja otan esiin pinon sopimuksia. Lasken ne edessäni olevalle pähkinäpuiselle sohvapöydälle. "Sinulla on sopimuksia allekirjoitettavana, joten sinun pitäisi aloittaa." Hän vilkaisee pinoa. "Sopimuksia?" Laitan toisen jalkani ristiin ja yritän näyttää mahdollisimman hienostuneelta, vaikka sisäinen nörttini haluaisi piiloutua nurkkaan Bramin mahdottoman intensiivisen katseen alle. Tajusin hyvin nopeasti, että kun on tekemisissä Bramin kaltaisten miesten kanssa - voimakkaiden, hienostuneiden ja varakkaiden - on osoitettava itsevarmuutta, vaikka sitä ei tuntisikaan syvällä luissaan. Jos osoitat itsevarmuutta, he ottavat sinut vakavammin. Ujostelu ei ole enää vaihtoehto. "Se on vaatimus, joka minulla on kaikkien asiakkaideni kanssa. Näin tiedän, että he ottavat ohjelman vakavasti eivätkä käytä sitä väärin perustein." Korostan sanoja ja tarkkailen hänen reaktiotaan, mutta ei mitään. Olisi pitänyt arvata - Bram osaa ylläpitää bisnekseen opittua, salaperäistä ilmettä. "Ohjelmaan on sitouduttava kolmeksi kuukaudeksi, testejä on suoritettava ja vahvistettava, että voimme käyttää testituloksiasi ja henkilökohtaisia tietojasi auttaaksemme sinua löytämään itsellesi sopivan kumppanin." "Kuinka intensiivisestä testauksesta on kyse?" Hän istuu ja kohottaa kulmakarvojaan minulle ja vetää sopimukset syliinsä, jossa hän selaa niitä. "Kyse on noin viikon mittaisista testeistä." Hänen päänsä nousee ylös. "Viikko? Oletko tosissasi?" Nyökkään hitaasti, pieni hymy kaartuu huulilleni. Hän tuskin tietää, miten työläs tämä ohjelma todella on. Veljeni ja hänen ystävänsä valitsivat väärän deittiohjelman hävitäkseen vedon, ja arvaa mitä, aion pitää Bramin tilivelvollisena. "Älä unohda lukea palveluistani perittäviä maksuja." "Rahalla ei ole minulle mitään väliä", hän sanoo sivumennen ja lukee jyrkästi läpi pienen printin. Tiedän, ettei rahalla ole Bramille väliä, se suorastaan pursuaa hänen korvistaan, kun istun tässä, mutta haluan hänen olevan tietoinen kaikista maksuista. "Huomaa vain, että maksuja peritään ohjelman kaksinaamaisesta käsittelystä. En tuhlaa aikaani, ja jos tuhlaat sitä, maksat rangaistuksen." Hän skannaa lehden, ja tiedän, kun hän näkee sen, sillä hänen suunsa kulma nykäisee ylöspäin. Hän nostaa päätään sen verran, että näen hänen ilkikuriset silmänsä. "Olet tainnut saada häikäilemättömät bisneskykysi veljeltäsi." Vilkaisen kynsiäni, katson nudea lakkapintaa, joka on pian korjattava. "Saatoin pyytää häntä auttamaan minua sopimusten kanssa." "Fiksua. Mutta sinun ei tarvitse huolehtia palkkioista, kun kyse on minusta." Hän nostaa päänsä kokonaan ylös, hänen kehonkielensä hellittää minua kohti sohvalla. "Olen mukana tässä pitkällä tähtäimellä, Julia." Jostain syystä vihaan sitä, kun hän kutsuu minua Juliaksi. Se kuulostaa niin viralliselta, kun se putoaa hänen kieleltään. Hän on ainoa, joka kutsuu minua Julesiksi, ja ainoa, jonka annan kutsua minua Julesiksi, koska kun hän käyttää koko nimeäni, tuntuu melkein kuin olisimme vieraita. Ei sillä pitäisi olla väliä minulle. Bram Scottin ei pitäisi välittää minusta, mutta mitä voin sanoa? Lämmön saaminen Bramilta on tervetullut ja harvinainen tapahtuma muuten järjestäytyneessä ja jäsennellyssä elämässäni. Jules on virkistävä poikkeama neiti Julia Westinin olemuksesta. Jules tarkoittaa, että olen edelleen lihaa ja verta oleva nainen, jota joku pitää jonkinlaisena ystävänä. Ei sillä, että hän koskaan saisi tietää sitä, koska hän on Bram, ja se menisi vain hänen typerän komeaan päähänsä. "No, hyvä", vastaan tuntien itseni yhtäkkiä hämmentyneeksi. Kosketan kurkkuani. "Saisinko vettä?" "Voi paska, joo, olen niin vitun huono isäntä." "Voi paska, joo, olen niin vitun huono isäntä." Yksi asia, joka minusta on oudon viehättävä Bramissa ja joka saattaisi olla jollekin muulle vaikea asia, on se, että vaikka hän luulee olevansa hienostunut ja kiillotettu, hän antaa todellisen minänsä näkyä ympärilläni - pottailevan suupielensä, röyhkeän opiskelijapojan, jonka tapasin vuosia sitten. "Vettä ja salaatteja. Tulossa." Hän vetää puhelimensa taskustaan ja lähettää nopean tekstiviestin, ja tuntuu kuin sekunneissa Linus olisi ovella, koputtaa ja tuo sitten lounaan. Hän asettaa sen kahvipöydälle ja kysyy: "Haluaisitteko vielä jotain muuta, herra Scott?" "Taitaa olla kaikki hyvin, Linus. Ota lounaasi ja laita se kortilleni. Nähdään tunnin kuluttua." Linuksen kasvot syttyvät. "Kiitos, herra Scott." Raskas ovi sulkeutuu Linuksen takana, ja minä jään taas kahden Bramin kanssa. Täysin yksin. "Voimmeko pitää pienen lounastauon ennen kuin syvennymme syvemmälle näihin sopimuksiin?" Bram taputtaa vatsaansa, jonka tiedän olevan kivikova. "Minulla on nälkä. Proteiinipirtelöni ei tehnyt minulle mitään tänä aamuna. Tiedätkö, mitä minä oikeasti halusin? Aamiaistacoja." Nyökkään ja avaan salaattipurkkini. Nami. Paljon punajuurta. Hän tuntee minut hyvin. "Mikä punajuurisalaatissa saa nännisi seisomaan, Jules?" Ärsyyntyneenä kallistan päätäni sivulle ja asetun hänen kanssaan samalle viivalle. "Sinun on opittava olemaan puhumatta kuin olutta juova idiootti, jos aiot liittyä tähän ohjelmaan." "Mitä? Koska sanoin nännit?" Hän pudistaa päätään. "Sanoin sen vain saadakseni sinut puhumaan minulle. Tiedäthän, käymään keskustelua." "Tiedän, mitä keskustelu on, Bram." Kaadan kastikkeen varovasti salaatilleni ja lävistän haarukalla muutaman salaatinlehden. "Minä vain valitsen, milloin haluan keskustella ja milloin en." "Ja sinä et halua keskustella kanssani juuri nyt?" "En oikeastaan", vastaan täysin rehellisesti. Olen vihainen. Bram ei tarvitse minun ohjelmaani löytääkseen jonkun, ja inhoan sitä, että tunnen olevani osa jotain epäkypsää vitsiä. Molemmat ovat kiistäneet sen, mutta oikeasti? Minua odottaa työ toimistossani, enkä tullut tähän tapaamiseen ruokittavaksi ja juotettavaksi. En halua keskustella juuri nyt. Tämä ei ole sosiaalinen puhelu. Mutta vaikka olenkin rehellinen, hän virnistää silti, mikä pahentaa asiaa. "Ja miksi?" Otan palan salaatistani ja nostan astian syliini. Katson ulos ikkunasta ja pureskelen, enkä välitä hänestä lainkaan. "Hyvä on, saat minut arvaamaan. Ei se mitään. Olen hyvä arvauspeleissä. Hmm, katsotaanpa." Hän ottaa palan pihvi-gorgonzola-salaatistaan ja pureskelee. "Et puhu minulle, koska sain sinut tulemaan toimistooni." En vastaa hänelle, mutta minua harmittaa, että olen täällä ja että minun piti raahautua läpi talviolosuhteiden päästäkseni tänne. "Okei, ei se siitä johdu. En uskonut, että se oli, koska näin, miten sormesi orgasmin saivat, kun ne koskettivat sohvaani, mutta ajattelin heittää sen sinne." Jeesus, hän on niin ärsyttävä. "Johtuuko se siitä, että unohdin tarjota sinulle juotavaa? Se oli lipsahdus, ei tule toistumaan." En kuittaa häntä. "Hmm, ei vettä." Hän napsauttaa sormeaan. "Voi, tiedän, se johtuu siitä, että pidät minua ylivoimaisen seksikkäänä ja pelkäät, että sanot jotain typerää, jos keskustelemme." Pyörittelen silmiäni, kovaa. Vaikka se onkin osittain totta. "Päästä itsesi yli." "Aha. Tiesin, että tuo riittää." Vihaan häntä. Jos vain voisin. Palaan salaattini ääreen, pureskelen ja pidän katseeni suunnattuna kaikkeen muuhun paitsi häneen. "Tule, Jules." Hänen äänensä pehmenee. "Puhu minulle. Kerro minulle uudesta asunnostasi." Vannon, että Bramin ja Rathin välillä liikkuva tieto on järjetöntä. He puhuvat enemmän kuin teinitytöt. Vaikka en haluaisi puhua hänelle juuri nyt, annan periksi, koska hän ei lopeta. Hän on se ihminen, joka kiduttaa sinua hitaasti, kunnes lopulta annat periksi. "En halua puhua asunnostani." "Voi paska, onko siellä torakoita?" "Ei", vastaan ja olen menettämässä hermoni hänelle. "Ei, vastaremontoidussa asunnossani, josta on näkymät Central Parkiin, ei ole torakoita." "Oli pakko heittää tuo Central Parkin sijainti, vai mitä?" Hän iskee silmää ja ottaa ison palan salaatistaan. Ajelen kielelläni hampaitani ja lasken kymmeneen. "Tiedätkö, mistä voisimme puhua, Bram?" Hänen silmänsä syttyvät, aivan kuin olisin aikeissa kertoa hänelle syvän ja synkän salaisuuden. "Mitä?" Kohotan katseeni häneen, enkä edes räpäytä silmiäni kertaakaan, kun sanon: "Puhutaan siitä, miksi valehtelit minulle." "Valehtelin sinulle?" hän kysyy niin rennosti. "Kerro minulle lisää tästä." Minulla on uskomattoman voimakas halu kuristaa häntä juuri nyt. "Juuri ennen kuin tulin tänne, puhuin puhelimessa Rathin kanssa, joka kertoi, että olin oikeassa. Koko tämä sinun tarpeesi löytää rakkautta on veto. Joten lopeta näytteleminen, Bram." Huulet kallistuneina hän sanoo: "Minulla ei ole aavistustakaan, mistä puhut." "Bram, joko kerrot minulle totuuden, tai lähetän Linukselle kuvan, jossa nukut kasan naistentarvikekasan päällä, yksi roikkuu nenästäsi collegesta asti, ja pyydän häntä levittämään sitä koko yrityksellesi, myös sijoittajille." "Onko sinulla yhä se kuva?" Täällä Bram Scott. Totta kai minulla on se kuva. Juuri tällaista hetkeä varten. Melkein räkäisen. Mutta se en ole minä. "Merkitsin sen kiristyskansioon." Hän ravistaa hitaasti päätään. "Olet häikäilemätön." Taitan käteni rintani päälle ja odotan. Hän päästää pitkän, raskaan huokauksen ja sanoo lopulta: "Okei, hyvä on, se oli veto, jonka hävisin. Mutta", hän lisää ennen kuin ehdin keskeyttää, "en olisi ikinä suostunut vetoon, jos se ei olisi ollut jotain sellaista, jonka olisin tosissani ottanut vastaan, jos olisin hävinnyt." "Tarkoittaen?" Kysyn häneltä epäilevästi. "Tarkoittaen, että vaikka hävisin vedon, haluan olla täällä." Ja vaikka hän vitsailee yhdeksänkymmentäyhdeksän prosenttia ajasta, juuri nyt tiedän, että hän puhuu totta. Se johtuu siitä, miten hänen kulmakarvansa laskeutuvat pehmeästi silmien päälle. Helvetti soikoon. "Miksi juuri nyt, miksi minun ohjelmani?" Hän laskee puoliksi syödyn lounaansa sohvapöydälle ja nojaa sohvalle, hänen katseensa siirtyy eteenpäin puhuessaan. "Muutama kuukausi sitten olin Roarkin kanssa High Nine -ravintolassa juomassa ja pitämässä hemmetin hauskaa baarissa tapaamiemme tyttöjen kanssa. Se oli minulle tyypillinen perjantai-ilta, mutta sinä iltana näin jotain, joka sai sisuskaluni puristumaan." Inhoan sitä, miten paljon olen jo mukana hänen tarinassaan, ja kysyn: "Mitä se oli?" "Mitä se oli?" "Se oli pariskunta, joka istui kopissa. Aviopari. He olivat treffeillä. En voinut irrottaa silmiäni heistä, siitä, miten he nauroivat ja kiusasivat toisiaan. Se, miten he vilkuilivat toisiaan tai koskettelivat tai, helvetti vieköön, vain pussailivat kopissa. Tajusin sillä hetkellä, että halusin samaa kuin he. Haluan jonkun, jonka voin viedä ulos ja tietää, että hän tulee kotiin kanssani. Haluan jonkun, jonka kanssa voin vitsailla, jonkun, joka pitää minusta sellaisena kuin olen, eikä puvun tyypin perusteella. Helvetti, haluan jonkun, jolle voin tekstata yöllä muuta kuin veljesi." Se saa minut räkäisemään. Hän tuo sielukkaat silmänsä minun silmiini, ja niissä on niin paljon syvyyttä. Kuka tahansa nainen eksyisi niihin, jos tuijottaisi niitä liian kauan. Siksi vältänkin pitkiä hetkiä katsomasta häntä silmiin. "Haluan löytää elämänkumppanin, ja kun teimme tämän vedon, tiesin, että jos joku voisi auttaa minua löytämään sen, se olisit sinä." Ja juuri kun yritin vihata häntä, hän sanoo jotain tuollaista. Piru vieköön häntä. Päästin pitkän huokauksen. "Olet ärsyttävä, tiedätkö sen?" "Miksi?" Hän tökkii olkapäätäni leikkisästi. "Koska sain sinut tuntemaan jotain muuta kuin vastenmielisyyttä minua kohtaan?" "Juuri niin." Hän päästää täyden vatsan naurun. "Valmistaudu, Jules, kun kaikki on sanottu ja tehty, tulet pitämään minusta paljon enemmän kuin odotitkaan." Ha. "Joo, se nähdään, Romeo."
Täällä on rajoitetusti lukuja, klikkaa alla olevaa painiketta jatkaaksesi lukemista "Rakastua väärään tyttöön"
(Siirtyy automaattisesti kirjaan, kun avaat sovelluksen).
❤️Klikkaa lukeaksesi lisää jännittävää sisältöä❤️