Boek I - Hoofdstuk 1 (1)
========== 1 ========== De gemiddelde temperatuur in het Orlando gebied was sinds Kerstmis zelden boven de zestig gekomen. Drie weken in januari hadden we twee vorstperioden gehad die de citruskwekers geen einde van consternatie bezorgden. De Covid-situatie bleef eb en vloed, met de gebruikelijke tegenstrijdige rapporten en argumenten over wat open moest blijven en wat niet, en over de potentiële doeltreffendheid van een nieuw vaccin... mocht het ooit worden vrijgegeven. Er was ook een nieuwe president gekozen, dus dat had het land natuurlijk verdeeld, zoals dat tegenwoordig altijd het geval lijkt te zijn. Zoals gewoonlijk is al het slechte de schuld van de vorige president en al het goede de schuld van de nieuwe president. Ondanks al deze dwaasheid, ging het leven gewoon door. Mijn restaurant... wel, het restaurant van Lionel en Trish Argus, waar ik junior partner was geworden en dat een beetje naar mij was genoemd... deed het vrij goed ondanks Corona. Er was weinig dat de toestroom van sneeuwvogels naar de zonnige staat kon tegenhouden en ze gaven graag geld uit op een geweldige locatie met geweldig eten, goede livemuziek en een prachtig uitzicht. De zaken bleven binnenstromen. Nu bekend werd dat ik een pas gediplomeerde privé-detective met een MBA van UCF in mijn staf had, kreeg Lisa een behoorlijk aantal zaken alleen voor zichzelf. Sinds november en de situatie met Don Ramon Tavares, waar ik toen al een boek over aan het schrijven was, waren de dingen vrij routineus geweest. Tenminste tot deze specifieke dag aan het eind van de derde week van januari. Zoals met de meeste gevallen die uitgroeien tot wat ik graag "boekwaardige" clusterfudges noem, begon deze zaak alledaags genoeg. Op deze dag eind januari waren de bijna onafgebroken vier weken van koudefronten die heldere maar winderige dagen in de veertig of grijze en regenachtige dagen in de vijftig brachten, afgenomen en hadden we een prachtige wolkenloze dag overgehouden waarvan de temperatuur aan het eind van de ochtend was opgelopen tot midden zeventig. Natuurlijk was het een woensdag. Je kunt geen mooi weer verwachten in een weekend, dat zou gewoon gek zijn. Deze eigenaardigheid was zo gewoon en regelmatig dat ik het soms bijna persoonlijk opvatte. Die maandagmiddag kwam een vriendin van ons en soms klant, Virginia Chandler, langs op mijn kantoor. Lisa en ik hadden het jaar voordien afzonderlijk voor haar gewerkt en ze was een persoonlijke vriendin geworden, vooral voor Lisa. Virginia was de oprichter van Chandler Homes, een custom huis bouwer gevestigd in Orlando. Ze was selfmade en zeer succesvol. Nou, het leek erop dat Virginia een groot stuk half-ontwikkeld land had gekocht in Davenport. Davenport is een stad net ten zuiden van Disney en een populair gebied dat weer aan het groeien was na de grote vastgoed en beurskrach van 2008. Dit stuk land was oorspronkelijk in 2006 aangekocht door een andere bouwer en was gedeeltelijk klaar voor de bouw van nieuwe huizen toen de financiële bodem wegviel en het bedrijf failliet ging. Het punt was dat Virginia nu eigenaar was van deze grond en plannen had voor een nieuwe gemeenschap met ongeveer driehonderd woningen, gemeenschapsvoorzieningen en met enkele unieke groene technologieën die zij gedeeltelijk had helpen ontwikkelen, samen met EcoLife nota bene. Het probleem, zo leek het, was dat ze een uitgebreid milieuonderzoek had laten uitvoeren. Dit onderzoek, samen met de gedetailleerde en gepatenteerde plannen voor de ontwikkeling, was gestolen door een van haar vice-presidenten, Ted Blake. Ze vreesde dat de informatie zou worden verkocht of doorgegeven aan een van haar concurrenten die het materiaal zou kunnen gebruiken om haar te dwarsbomen of te vertragen op een manier die ik niet helemaal begreep. Mijn taak was deze kerel te stalken en te vinden wat hij had meegenomen en te bewijzen dat hij het inderdaad had gestolen en dat hij het inderdaad aan een concurrent gaf in ruil voor geld, een baan of wat dan ook. Dit zou Virginia dan de juridische mogelijkheid geven om achter de concurrent aan te gaan en hun verraderlijke botten onder haar hiel te vermalen. Ik was maar al te blij om te helpen, zowel omdat Virginia altijd haar rekeningen betaalde en omdat ik een hekel heb aan een dief. Om die reden zaten Morgan en ik op die mooie woensdagochtend op de voorbank van mijn Jeep Rubicon in J. Blanchard Park. Het was net voor de middag en we deelden een verscheidenheid aan lekkernijen die ik had gekocht bij Pollo Tropical. Ik had ook een paar plakjes van Lisa's zelfgebakken bananenbrood meegenomen als verrassing voor mijn viervoeter. Hoewel Lisa niet echt een kok is, zoals ze graag toegeeft, is ze wel een kei in bakken. In tegenstelling tot mijzelf, wiens culinaire talenten minder in die richting liggen. "Nou, grote jongen," plaagde ik, terwijl ik toekeek hoe hij een bord gele rijst, kipfilet zonder botten en Caraïbische biefstuk verorberde alsof hij nog nooit eten had gezien. Morgan was mijn drie jaar oude onaangepaste Doberman. Onaangepast in de zin dat ik zijn staart er niet had afgehakt en zijn oren niet in die driehoekige vorm had gesneden die de meeste Dobermanns hadden. "Als je je vlees niet eet, mag je geen pudding hebben! Hoe kun je pudding eten als je niet eet... oh, je hebt vlees gegeten... nou, oké dan." Om eerlijk te zijn, was ik niet zo bezorgd dat Morgan zijn vlees niet zou eten. Ik denk niet dat ik hem ooit vlees heb zien afslaan... de meeste groenten... snacks... veel van alles, eigenlijk. De reden dat mijn trouwe harige vriend en ik in het park aan het lunchen waren, naast het feit dat het een mooie januaridag in Florida was, was dat we ook het doelwit van het onderzoek van de vorige dag aan het verkennen waren. Ik had snel vastgesteld waar hij woonde, wat zijn gewoonten waren en ik had hem de hele vorige dag en ook deze ochtend gevolgd. Dit werd vergemakkelijkt door een high-end technologie die ik geleend had van ICE, het internationale anticriminele bureau waarvan ik nu een actief lid was. Mijn associatie met deze groep, samen met mijn vrij nieuwe rang als luitenant-ter-zee commandant, gaf me toegang tot een verscheidenheid aan middelen waartoe een gewone burger anders niet toegang zou hebben.
Hoofdstuk 1 (2)
Ik had dus een zeer klein en zeer krachtig afluisterapparaatje in het voertuig van mijn doelwit geplaatst. Dit apparaat was stemgestuurd en kon niet alleen opnemen wat het hoorde, maar ook deze audiogegevens streamen naar een specifieke serverlocatie van mijn keuze, zodat ik ze op elk gewenst moment kon bekijken. Dit werd gedaan via de eigen mobiele service van het doelwit, zonder dat hij het wist. Alsof dit nog niet ingenieus, en verraderlijk genoeg was... had het apparaat de vorm van wat voor de toevallige waarnemer een sigarettenplug leek. Men stak het apparaat gewoon in de bestaande sigarettenplug en het was zo klein en paste zo goed bij de eigenlijke plug dat je het verschil niet zou merken zonder een nauwkeurige inspectie. Het doelwit kon zijn telefoonlader inpluggen alsof het apparaat er niet was. Dit betekende dat mijn afluisterapparaat ook een continue energiebron had voor zijn opmerkelijk kleine batterijen. Mijn directe acties en het afluisteren van zijn gesprekken onthulden dat ons doelwit vandaag naar het park zou komen en een dame zou ontmoeten voor de lunch. Hoewel hun gesprek, althans toen hij in zijn auto zat, vaag was geweest, leek het mij zeker achterbaks en stiekem. De man in kwestie, een middelmatige slungel van begin veertig, zat aan een picknicktafel vlak langs de kleine rivier de Econlockhatchee. Hij was casual gekleed in een kaki broek en een lichtblauw golfshirt met lange mouwen. Zijn gepoetste schoenen glommen zelfs in de schaduw. De term 'zere duim' kwam in me op. "Zie je dat, vriend?" vroeg ik aan mijn partner. "Hij zit daar gewoon, zo onschuldig als je wilt... en realiseert zich nooit dat hij de hele tijd onder het meedogenloze toezicht van de boze dokter Jarvis staat!" Morgan zuchtte. "Oké... en de meedogenloze internationale huurmoordenaar, Morganstein!" corrigeerde ik. Hij staarde me aan. "Wat...? Oh, sorry... Morgansteen, natuurlijk." Terwijl Morgan en ik meedogenloos het vochtige en overheerlijke nannerbrood verorberden, keken we toe hoe een laat model BMW over de weg reed en niet ver van de eigen Lexus SUV van mijn doelwit parkeerde. Uit het voertuig stapte een goed geklede en aantrekkelijke vrouw. Ze was van gemiddelde lengte, mooi op een bescheiden manier en goed gevormd. Ze had lichtbruin haar, gekapt in een bob. "Ik zeg, Pupson, ik geloof dat het spel begonnen is." Morgan zei dat ook hij dacht dat we op het punt stonden bewijs te zien van Ted Blake's wandaden. Wel, dat zei hij niet precies, maar dat is de kern van zijn gevoelens over de zaak. De goed geklede zakenvrouw wandelde naar de plaats waar de schurkachtige Mr. Blake zat. Haar pas was er een geboren uit het onbreekbare vertrouwen dat alleen de meest achterbakse figuren kunnen opbrengen. Ze nam plaats naast hem. Nogal dichtbij, dacht ik. Om geen enkel onheilspellend moment te missen, pakte ik mijn trouwe Nikon digitale onderwatercamera en maakte een foto. Ik zoomde in en maakte nog een foto. "Klaar voor mijn close-up, Mr. DeMille..." mompelde ik. Ik nam ook een foto met mijn iPhone en stuurde die als sms naar mijn klant. Ik wilde haar laten bevestigen dat ik de juiste partijen had. Het is belangrijk om te weten in wiens kwade klauwen je mogelijk toch valt. Dat is Patricia Graham. Mijn tegenhanger, Virginia sms'te terug. "Ons net sluit zich, Pupson," verklaarde ik. Morgan grijnsde en wreef zijn handen tegen elkaar in blijde afwachting van de verijdeling die spoedig zou plaatsvinden. Nou ja, hij had geen handen, en zelfs als hij die had, gebruikte hij zijn voorpoten om zich rechtop te houden en uit de voorruit te staren. Hij leek te grijnzen, hoewel ... genadeloos. Terwijl ik toekeek, overhandigde Patricia Graham boosaardig een witte enveloppe aan Blake. Blake glimlachte kwaadaardig en stond op. Ze wisselden een paar woorden en toen leunde de dame voorover en kuste hem, waarmee ze bewees dat al mijn vorige bijwoorden volkomen terecht waren. "Ooh!" zei ik vrolijk, terwijl ik mijn Nikon vasthield en de videofunctie gebruikte om het hele tafereel te filmen. "Meisje, je kunt maar beter niet met die man gaan rotzooien!" De twee liepen naar haar toe en stapten in haar auto. Ik vroeg me even af of dit nog verder zou gaan, maar liet dat idee varen. Het was tenslotte klaarlichte dag. Zelfs deze duidelijk onfrisse figuren zouden niet rond lunchtijd in het park op zoek gaan naar huwelijksgeluk. "Ik denk dat we verplicht zijn onze prooi te achtervolgen, Pupson," merkte ik op, "Ik weet dat je ritten verafschuwt... maar kreunen mag, maar gaan moet je." Ik startte de Jeep en vertrok, voorzichtig om een goede afstand te bewaren tussen ons en het clandestiene paar. Morgans staart klopte op de stoel terwijl we reden. Normaal zou ik het raampje voor hem naar beneden doen, maar als zijn hoofd naar buiten stak zou dat waarschijnlijk de aandacht trekken. De Beamer sloeg rechtsaf de Rouse Road op en vervolgens linksaf de Colonial op, waar mevrouw Graham flink gas gaf. Ze reed nogal agressief, zelfs duivels zou je kunnen zeggen, ze week in en uit het verkeer en maakte mijn werk een beetje moeilijker. Even vroeg ik me af of ze me doorhad, maar ik betwijfelde het. Het was waarschijnlijker dat zij een van die ongeduldige chauffeurs was die het niet konden verdragen achter iemand vast te zitten die minder belangrijk was en minder belangrijke dingen aan zijn hoofd had. We baanden ons roekeloos, en zeker kwaadaardig, een weg langs Alafaya en de UCF en Waterford Lakes gebieden en zelfs voorbij Bithlo. Ergens in de buurt van Christmas... ja, een echt stadje in Florida net buiten Orlando... sloeg de BMW af van de Colonial, nu gewoon snelweg vijftig en reed een grindweggetje op. "Curioser and curioser..." zei ik terwijl ik volgde. Buiten Orlando, niet ver van de St. John's River, lag een groot waterscheidinggebied dat door Orange County was afgezet. Dit gebied diende twee doelen. Ten eerste was het een natuurlijke waterwinningszone. Behandeld afvalwater werd in het moerassige moerasgebied gepompt. Hierdoor kon het water in de St. John's stromen nadat het op natuurlijke wijze was gereinigd en gefilterd door de verscheidenheid aan planten en dieren die er leefden. Het was zeker geen ruw rioolwater, maar het afvalwater na de zuivering was rijk aan voedingsstoffen en voedde het ecosysteem. Het ecosysteem zuiverde vervolgens het water, zodat het weer veilig in het milieu kon worden gebracht.
Hoofdstuk 1 (3)
De provincie had een deel van het project, het deel dichter bij de rivier, in een groot park veranderd. Er was een groot picknick- en recreatiegebied en kilometers wandelpaden. Deze paden werden veel gebruikt door hardlopers, natuurliefhebbers en vogelaars. "Wat in godsnaam...?" mompelde ik, "Gaan ze een wandeling maken?" De BMW parkeerde vlak bij de kop van de paden en de twee zakenlieden en wie wist wat nog meer partners stapten uit. Ik parkeerde aan de andere kant van de parkeerplaats en reed achteruit, zodat ik goed kon gluren. Ik haalde mijn camera weer tevoorschijn en zette hem op video. Tot mijn verbazing begonnen ze te lopen. De dame had haar korte hakken ingeruild voor sandalen. Dit was bizar... "Kom op, vriend," zei ik tegen mijn hond. "Laten we een eindje gaan wandelen en kijken wat er in hemelsnaam aan de hand is met die twee." Ik klikte Morgans riem vast en we slenterden meedogenloos over het duidelijk afgebakende zandpad en volgden het stel op een discrete afstand. Te onopvallend om te luisteren, maar dicht genoeg om te zien of ze kwaad in de zin hadden. Het pad was niet één doorlopende lus maar een reeks kriskras door elkaar lopende paden die rond kleine kikkervijvers en een groot meer leidden. Als je precies de goede kant opging en de bordjes volgde, kon je een heel rondje maken zonder al te veel omwegen te hoeven maken. Het was eigenlijk een heel aangename plek om heen te gaan als je geen verdachte aan het volgen was. We stopten even om Morgan te ontdoen van wat extra watergewicht en gingen toen verder met het volgen van onze prooi. Ze liepen een paar honderd meter voor ons uit en maakten een bocht in het pad dat kronkelde tussen de oever van het meer, het gedeelte dat werd begrensd door tien meter hoge bladerrijke struiken, en een dikke hangmat van cipressen en eucalyptusbomen. Ze verdwenen uit het zicht, maar ik maakte me geen zorgen. Er waren niet veel plaatsen waar ze heen konden. Er was meer voor nodig dan een ommetje om de boze dokter Jarvis en Morganstein te ontwijken. Toen ik de hoek omging, zag ik dat het pad een kwart mijl rechtdoor liep langs de oever van het meer... en er was geen mens te bekennen. Ik liep nog zo'n tien meter door en ontdekte een ander pad dat naar rechts liep en weer om de bomen heen leek te gaan. Ze waren waarschijnlijk die kant op gegaan... maar waarom? Ik twijfelde er niet aan dat het iets onuitsprekelijk kwaadaardig zou zijn. "Blijf daar staan, Jarvis." Uh-oh. Ze hadden me door. En het feit dat de man die sprak mijn naam kende was geen goed teken. Morgan begon te grommen. Ik draaide me langzaam om en zag Blake achter een boom vandaan komen waar hij zich goed verstopt had. Zijn gezicht had een duivelse glimlach en in zijn rechterhand een kleine maar dodelijk uitziende revolver. De loop van het wapen glom in de middagzon. Hoewel ik niet kon zeggen dat ik er echt blij mee was... was het toch enigszins bevredigend om te bevestigen dat Blake inderdaad op een onuitsprekelijk kwaadaardige manier te werk ging. "Dus," zei ik langzaam, terwijl ik mijn ogen vernauwde en grijnsde, "De rups is uit zijn cocon gekomen... als een haai... met een pistool als mond." Blake's gezicht betrok van ontsteltenis, "Wat?" Ik liet de riem vallen en stapte erop. Morgan deed een paar stappen naar voren en ontblootte zijn tanden. "Roep hem terug, Jarvis," zei Blake, "of ik stop jullie allebei." "Stop?" Ik spotte, "Ga je me ventileren, Blake?" Blake fronste zijn wenkbrauwen. "Waar is je vriendin?" Vroeg ik koeltjes. "Hier," zei Graham, die uit bijna dezelfde schuilplaats tevoorschijn kwam. Ze kwam naast Blake staan en ook haar rechterhand was niet leeg. Het was echter geen pistool dat ze vasthield. Ze hield alleen een grote Ziplock zak vast met daarin een bruine manilla envelop die veel minder bedreigend leek. Haar gezicht was echter een masker van ongebreidelde kwaadaardigheid. "Wacht..." zei ik, oprecht verbijsterd. "Was die envelop de hele tijd hier? Je geeft hem geld bij J. Blanchard en komt dan helemaal hierheen om de documenten terug te halen... die hier in een tas verstopt zaten? Wat in hemelsnaam? "Splits de transactie op, voor het geval dat," zei Blake met een grijns. "En een goede manier om jou hierheen te lokken, Jarvis." "Ah... een list de guerre, eh? Hoe heb je me gemaakt?" vroeg ik nonchalant. Ik was kalm, koel en beheerst en dit leek Blake te verontrusten. Hij vond blijkbaar dat een wapen in mijn richting me van streek moest maken. Hij zou beter moeten weten. "Ted is niet de enige bij Chandler die me een plezier doet," verklaarde Patricia Graham zelfverzekerd. "Ik kreeg gisteren een tip dat een slijmerige privédetective Ted en mij zou volgen om te bewijzen dat we iets verkeerd deden." "Ik ben niet slijmerig..." Ik pruilde. "Wie had gedacht dat het Orlando's eigen Magnum, P.I. zou zijn," grijnsde Blake. "Wereldberoemde onderzoeker en romanschrijver. Ik denk dat het een goede zaak is dat geen van je boeken een foto van jou op de cover heeft." "Nou, jullie doen iets verkeerd, nietwaar? Mag ik raden, Miss Graham, of moet ik zeggen Mrs Graham... dat de enveloppe die u vasthoudt geheime informatie bevat over Chandlers nieuwste aanwinst en de plannen ervoor?" Ze grijnsde, "Wat is het voor jou?" "Uhm... het is als... mijn baan n'junk... het is ook een betaaldag voor mij," zei ik, "en bewijs voor Virginia Chandler om niet alleen Ted's slonzige kont te ontslaan, maar hem aan te klagen voor contractbreuk... oh, en uw eigen werkgever voor industriële spionage of een soortgelijk indrukwekkend klinkende aanklacht." "Ja, dat zou ik je wel eens willen zien bewijzen," verklaarde Ted met een grijns. "Tenzij je van plan bent die trekker over te halen, Tedward, zie ik niet in hoe het niet bewezen zou kunnen worden." "Met welk bewijs?" vroeg Patricia. "Met foto's en video's van jullie twee," zei ik. "Niet alleen bedrijfsspionage, maar jullie zagen er ook nogal vriendschappelijk uit bij J. Blanchard. Is dit een zaken en plezier deal? Jullie zijn erg ondeugend geweest, nietwaar? Een achterkamer zakendeal, niet bezegeld door een handdruk, maar door het vermengen van jullie meest onnoembare porties." Graham trok een komische gezichtsuitdrukking van ontzetting, "Wat krijgen we...?"
Hoofdstuk 1 (4)
"Oh, ik maak me geen zorgen over de camera," zei Ted. "Je gaat dat overhandigen." "Uh-huh," verklaarde ik, "Of je gaat me vol lood pompen, toch?" Ted knikte en grijnsde boosaardig. "Gelul," zei ik, "laat het stuk zakken of ik laat mijn aanvalshond je strot eruit rukken." Ted trok de hamer terug en vernauwde wreed zijn ogen, zijn gezicht vervormd door ongebreidelde kwaadaardigheid. "Misschien is er een andere manier," zei Patricia. "Dit is een zakelijke overeenkomst, Jarvis. Je wordt betaald, dat begrijp ik. Wat is het je waard om te zwijgen?" "Een steekpenning?" vroeg ik. "Waarom niet? Je bent een zakenman," zei Patricia. "Veel netter en schoner. Iedereen wint. Nou, iedereen behalve die trut Chandler. Wij krijgen hun nieuwe systemen, Ted krijgt een nieuwe en beter betaalde baan... en mijn man hoeft nooit te weten dat hij niet de enige man in mijn leven is. Zijn bedrijf zal zijn marktaandeel bijna verdubbelen. Dat is toch belangrijker voor hem dan ons huwelijk." Interessant. Ik besloot om haar aan de praat te houden als ik kon. Hoe langer ze praatte, hoe groter de kans dat er andere mensen op het pad zouden verschijnen. Ik dacht niet dat Ted, ondanks dat zijn ziel verzadigd was van zonde, de trekker zou overhalen. Ik kon dat niet bewijzen, maar hij zou het zeker minder snel doen met getuigen in de buurt. Hij zou zijn hele leven niet op het spel zetten voor een zinloze moord. "Dus hij vindt het niet erg dat je hem in de steek laat?" vroeg ik. Patricia snoof, "Wat? Alsof Ted neuken om hem te overtuigen aan onze kant te komen mijn hubby niet ten goede zou komen? Christus... het was deels zijn idee." Oh man, dit werd echt sappig. Waar was Jerry Springer als je hem nodig had? Teds gezicht werd bleek en hij draaide zich half naar haar om: "Wat? Bedoel je dat je me neukt zodat je die informatie in handen krijgt?" "Ted, schatje, zo zit het niet," zei Patricia. Ze was zo serieus dat ik haar bijna geloofde. "Dat is gewoon een bonus. Jouw positie bij ons en de levering van deze documentatie is waar het allemaal om draait. Jij en ik... dat is voor het plezier. Helemaal apart." "Je hebt het helemaal mis, Johnny! Ik ben in de wolken voor je, schatje..." zei ik onder mijn adem, terwijl ik me de gangsterfilmpjes voorstelde die Kevin McAllister keek in de Home Alone-films. Ik kon nauwelijks voorkomen dat ik hardop moest lachen. Ted Blake keek niet overtuigd. In plaats daarvan keek hij nijdig. Hij draaide zich om en keek haar nu recht aan, terwijl hij gelukkig het pistool liet zakken. "Ik zie hoe het is," zei Ted. "Al dat gedoe over dat je een echte man nodig had..." "Hij neukt met ons!" Patricia smeekte luid. "Hij probeert te..." Ik nam mijn voet van de leiband en Morgan en ik vielen aan. Ik botste tegen Ted op, waardoor de man zijwaarts omviel en zijn pistool over het pad rolde. Ik hoorde Morgan achter me blaffen en grommen en hoopte dat hij de dame op afstand hield. Ik rolde overeind, liet Ted languit in het vuil liggen en draaide me om. Morgan stond naast me en gromde naar Ted. Hij moet hem zien als de echte bedreiging. Patricia, aan de andere kant, was al het pad afgegaan in de richting van de bocht. Ik zag ook dat Ted's pistool dicht bij de rand van het water lag. Ik raapte het snel op. "Morgan, wacht!" instrueerde ik en rende achter de vrouw aan. Ze gilde en draaide zich om, haar sandalen maakten hard werk van het zachte witte suikerachtige zand op het pad en ik legde de twintig meter tussen ons in in een seconde of twee af. "Yoink!" riep ik uit, terwijl ik de envelop uit haar handen rukte en een stap achteruit deed. "Leuk geprobeerd," zei ik, terwijl ik Teds pistool in mijn heupzak stopte, "maar de deal gaat niet door! Je zult veel harder moeten werken als je ooit de boze dokter Jarvis hoopt te verslaan!" "Verdomd jij!" Siste ze. "Oh, je kunt beter dan dat doen," ik chant vriendelijk. "Wat dacht je van iets als... Bij Lucifer's baard! Of misschien je ziel aan de duivel! Kun je zeggen 'vloeken, weer verijdeld!' Of op z'n minst dat je koste wat kost een vreselijke wraak op me zult oogsten?" "Fuck you." Ze zwaaide, terwijl ze haar armen over haar indrukwekkende borst vouwde. "Dank je, nee," zei ik. "Ik probeer intiem contact met nietsnutten te vermijden." Ze snoof en keek over mijn schouder naar Morgan die Ted bedreigde, zijn nekken omhoog en zijn tanden ontbloot. Het was allemaal voor de show, natuurlijk. Ik denk niet dat zelfs als ik hem kon trainen om aan te vallen, dat hij het zou doen. Morgan was gewoon te veel een liefdesmachine. Voor hem was dit een spel. Zelfs nu kon ik zien dat zijn staart heen en weer begon te zwiepen. Ik grinnikte, "Kom op, Pupson, laat de aardige man opstaan." Morgan veranderde onmiddellijk. Hij ging dichter bij Ted staan, likte zijn gezicht en slenterde toen naar ons toe. Hij stond dicht bij Patricia en keek naar haar op in afwachting van een kopstoot. "Ik kan het nog steeds de moeite waard voor je maken," zei ze. "Wat krijg je voor je diensten." "Vijfhonderd per dag en onkosten." Ze spotte, "Wat vind je van tienduizend dollar? Om mij die envelop te geven en niets aan je baas te melden? Ted neemt toch ontslag en iedereen wint." Ik grijnsde: "Tien mille? Best goed. Krijg ik dezelfde secundaire arbeidsvoorwaarden als Ted?" Ze trok een wenkbrauw op en een zwoele glimlach flitste over haar gezicht. Ik zag tot mijn stomme verbazing dat ze het echt overwoog: "Serieus?" Ik sloot mijn ogen voor een lang moment met haar. Ze had mooie ogen. Ze waren groot en cacaobruin. Toen glimlachte ik breed, "Nah. Hoe leuk dat ook zou zijn, ik heb nog wel een greintje integriteit uit mijn bezaan fladderen. Dus geen deal. Jij en Teddy-grahams... hé, dat is best schattig, hé...? hebben het echt verpest in deze zaak. Ik wens je veel geluk. Laten we gaan, maatje." Morgan en ik begonnen aan het pad terug naar de Jeep. Achter me waren zowel Patricia als Ted aan het sputteren en vloeken. Indrukwekkende geringschattende opmerkingen over mijn karakter, mijn geslachtsdelen, mijn beroep en mijn afkomst. "Heb je dat gehoord, Morgan!?" Ik lachte, "Hahahaha! De pot op! Je hebt het nooit gerookt! Je was je niet bewust van mijn bewegingen! Ben ik geen ratelaar!?" Ik haalde het kleine buikpistool tevoorschijn en opende de cilinder. Er zaten zes glimmende kogels in. Ik snuffelde aan de loop en ik kon zien dat er al heel lang niet mee was geschoten, als het al ooit was gebeurd. Ik zuchtte, sloot de cilinder en gooide het wapen over het meer, waar het prompt verdween. "Goed werk, Pupson," zei ik, "fijn om weer met je samen te werken." Morgan gaf aan dat hij er net zo over dacht. Het gaf hem een goed gevoel om mensen die het verdienden hun verdiende loon te geven.
Hoofdstuk 2 (1)
========== 2 ========== Ik zette Morgan af bij het huis, nam een douche om het vuil en de viezigheid weg te wassen en zette de Jeep op koers naar het hoofdkwartier van Chandler Homes. De in beslag genomen bruine envelop lag op de stoel naast me, het bestaan ervan bespotte alles wat goed en juist was in de wereld. Ik zat pas twee dagen op de zaak. Het zou geen grote betaaldag worden, maar een leuke kleine voltooide klus en het voelde goed om ook een vriend te helpen. Het hoofdkantoor van Chandler Homes was gevestigd in een klein en stijlvol bedrijvencomplex op 17/92 in Maitland, een kleine satellietgemeente van Orlando. Naast deze faciliteit exploiteerden ze natuurlijk ook ten minste acht of negen modelkantoren in verschillende hogere-middeninkomensgemeenschappen rond het metrogebied. Net als de buitenkant van het bedrijfscomplex, was de eigenaresse van de huizenbouwer zelf stijlvol en aangenaam om te zien. Patricia Graham had in één ding gelijk gehad. Virginia Chandler was inderdaad haar tegenhanger. Knapper, sexier, slimmer en nog vrijgezel ook. In tegenstelling tot Patricia, had Virginia haar bedrijf niet opgebouwd met een echtgenoot. Ze was een geboren Orlando, afgestudeerd aan UCF in de vroege jaren negentig en had een zeer succesvol bouwbedrijf vanaf de grond opgebouwd. Ze was niet alleen uitgegroeid tot een van de belangrijkste bouwers van woningen in Centraal-Florida, ze had haar bedrijf ook overeind gehouden tijdens meer dan één economische storm. Virginia stond op om me te begroeten toen ik haar kantoor werd binnengeleid. Ze was van gemiddelde lengte, fit en een van die mooie vrouwen die ongeveer vijftig jaar oud waren maar eruit zagen alsof ze vijfendertig was. Ik twijfelde er niet aan, gezien de snit van haar modieuze zakenpak, dat er veel mannen in de buurt waren met een verstuikte nek als gevolg van het feit dat Virginia Chandler in haar bikini aan het zwembad of op het strand verscheen. "Scott, ik ben zo blij je te zien,' zei ze met een brede glimlach die van een mooi gezicht iets onvergetelijks maakte. Ze deed me een beetje aan mijn advocaat denken, alleen niet zo lang. "Heb je goed nieuws voor me?" "Ja, Virginia," zei ik met een zelfvoldane grijns. "Er is inderdaad een kerstman." Ik overhandigde haar de enveloppe en een thumb drive. Ze lachte en nam ze van me aan, "Je hebt het! Ongelooflijk... Ik dacht al dat we in de problemen zaten. En wat staat er op deze schijf? Ga zitten, trouwens... kan ik iets voor je halen?" Ik ging in een van haar zacht lederen clientenstoelen zitten. Mijn client stoelen waren alleen generieke kantoor stof. Misschien ooit... haar varen was ook groter. "Dat is een kleine foto- en videoplaat," verklaarde ik, "met in de hoofdrol onze favoriete dagspelers, Patricia 'Smooch of death' Graham en Ted 'What me worry?' Blake. Zet je wel schrap. Er is wat volwassen inhoud en situaties." Ze zat in haar enorme bureaustoel en wierp me vragend een wenkbrauw toe. Ik leunde voorover en zei samenzweerderig: "Er wordt gezoend." Ze lachte weer, "Je bent gek, weet je dat?" Ik hield mijn hoofd bescheiden, "Witheid heet je welkom en nivelleert alle verschillen." "Emerson," zei ze met een grijns. "Ik zie dat ik ben overtroffen," verklaarde ik. "Maar om niet te ver van het onderwerp af te dwalen... die thumbdrive bevat foto's van Blake en Graham samen. Op de video zie je hoeveel saamhorigheid er is. Geen slechte fotografie, al zeg ik het zelf... geschikt om in te lijsten." Virginia glimlachte. Het was geen wolfachtige of roofzuchtige glimlach, dat wel. En ik meende er een vleugje spijt in te bespeuren, "Ja... Ik had beter gedacht van Ted. Maar ik veronderstel dat geld en... en andere overwegingen meer stimulans waren dan ik kon bieden. Het belangrijkste is dat ik deze plannen en dit onderzoek terug heb. Ze zijn echt vernieuwend." Ik glimlachte naar haar, "Dat is een zeer positieve houding. Ik juich het toe. Helaas heb ik een beetje moeite om zo grootmoedig te zijn als jij." "Oh?" Ik vertelde haar hoe ik aan de plannen was gekomen. Toen ik het deel bereikte over Blake die een wapen trok, werden haar jadegroene ogen groot. "Dus denk je dat ik hem moet aanklagen?" vroeg Virginia toen ik klaar was. Ik blies mijn adem uit, "Het is niet aan mij om je daarover te instrueren. Alexandra Fairchild was degene die ons met elkaar in contact bracht, en ik kan je vertellen dat zij een goede bron voor advies is. Misschien kunt u op zijn minst overwegen een aanklacht in te dienen tegen uw concurrent." Ze leunde achterover in haar stoel en tikte nadenkend op haar kin, "Ik denk dat je gelijk hebt. Ik zal zien wat Alex te zeggen heeft. Ik geloof erg in positieve energie, Scott. Geen mumbo jumbo, alleen dat als je veel troep eruit gooit, je veel terug krijgt." Ik glimlachte naar haar, "Een zeer volwassen houding. Maar toch. Mijn persoonlijke en in geen geval professionele mening... Ik denk dat je dat bedrijf naar de stomerij moet brengen. Ik vind ook dat je de pantalons van Teduardo moet aanklagen... nou ja, wachten tot Patricia ze weer aantrekt en ze dan aanklagen." Ze lachte, "Ik denk dat je gelijk hebt." "Trouwens, mag ik vragen waar dit allemaal over gaat? Wat is er zo belangrijk aan een enquête en welke vernieuwingen bent u van plan in uw gemeenschap in te voeren die een bedrijfsinval zouden uitlokken?" "Dat zal ik je vertellen... zolang je belooft niet tegen mij in zaken te gaan," zei Virginia met een knipoog. "Ik beloof niets!" Ze glimlachte: "Nou, zoals je weet, heb ik wat werk gedaan met EcoLife... voor je avontuurtje in Costa Rica en voordat de Palmer's gingen scheiden. Er is de laatste jaren heel wat geïnnoveerd in fotovoltaïsche technologie. Je kunt grote gebouwen bouwen met ingebouwde zonnecellen, siliciumcellen laten drijven op grote open wateren, een soort zonnehuid maken voor gebruik op allerlei spullen... er worden zelfs fotovoltaïsche vezels ontwikkeld die je kunt dragen of ophangen." Ik leunde een beetje voorover, "Of er zeilen van maken?" Ze glimlachte, "Dat zou een goeie zijn. Hoeveel vierkante meter zijn de zeilen van je boot als ze volledig zijn uitgeklapt?" "Hmm... ik denk iets van vier tot vijfhonderd vierkante meter. Ik heb ook een paneel van tachtig watt. Het is ongeveer drie voet bij twee of zo..."
Er zijn slechts enkele hoofdstukken te plaatsen, klik op de knop hieronder om verder te lezen "Chris' blok"
(Je wordt automatisch naar het boek geleid wanneer je de app opent).
❤️Klik om meer spannende content te lezen❤️