Die Prinzessin des Alpha-Königs

#Kapitel 1

Als ich meine Augen öffnete, war mir warm. Obwohl mein Körper immer noch schmerzte, war ich nicht tot. Es war nicht der regennasse Bürgersteig, den ich erwartet hatte, sondern ein Schlafzimmer. Ich keuchte bei dem Anblick, der sich mir bot. Das Zimmer war wunderschön.

Die Möbel waren aus schnörkellosen, geraden Linien gefertigt, aber die Qualität des Ganzen ließ es eher modern als spartanisch erscheinen. Staunend fuhr ich mit der Hand über die Laken über mir. Sie waren nicht aus Seide, aber sie waren das Weichste, was ich je gefühlt hatte.

Ich hatte es geschafft. Anstatt mich zu überfahren, hatte die Limousine mit dem Symbol des Vollmondrudels angehalten und mich hierher gebracht.

Ich war auf dem Anwesen des Alphakönigs. Das musste ich auch sein.

"Du bist wach!" sagte eine Frauenstimme und riss mich aus meinen Gedanken. Sie trug ein einfaches weißes Button-up-Hemd, einen Rock und eine weiße Schürze. "Ich hoffe, du hast Hunger."

Mein Magen knurrte, als ich den Geruch von Fleisch auf dem Tablett wahrnahm.

"Wo bin ich?"

Ich betete zu der Mondgöttin, dass ich mich nicht irrte.

"Im Haus von Alphakönig Candido", sagte sie und schüttelte eine Serviette aus, die sie mir auf den Schoß legte. Sie stellte ein Tablett auf meinen Schoß und füllte es mit Essen. "Essen Sie lieber schnell. Er wird bald mit seinem Anruf fertig sein und dich bald darauf besuchen."

Ich konnte nicht sprechen, aber ich nahm meine Gabel und aß, als die Frau sich zum Gehen wandte. Ich konnte mich nicht erinnern, wann ich das letzte Mal etwas gegessen hatte. Ich verschlang alles und weinte fast vor Dankbarkeit für die Freundlichkeit des Alphakönigs und dafür, dass ich es geschafft hatte.

Mein Herz schlug schneller, als ich an den Alphakönig dachte.

Was würde jetzt mit mir geschehen? Das Essen war köstlich und sättigend, aber darauf konnte ich mich nicht konzentrieren. Gerüchten zufolge war Candido ein blutrünstiger und brutaler Diktator, der seinen Vater und seinen Bruder getötet hatte, um Alphakönig zu werden.

Was sollte ich nur tun? Der Gedanke, ihm zu begegnen, war schrecklich, aber er war meine einzige Chance auf Freiheit. Ich musste einen Weg finden, zu bleiben.

Ein Klopfen ertönte an der Tür, und eine Sekunde später schwang die Tür auf. Die Frau eilte vor dem großen, gut aussehenden Mann in einem dreiteiligen Anzug herein. Ich sagte nichts, als sie zu meinem Bett eilte, das Geschirr wegräumte und den Wagen hinausschob.

Die Tür schloss sich hinter ihr, und ich sah zu dem Mann auf, in der Hoffnung, ihn überzeugen zu können. Sein Blick war kalt und distanziert, als er mich ansah und sich dem Bett näherte. Er ging mit der Anmut eines erwachsenen Werwolfs und vielleicht noch ein bisschen mehr. Er sah zwar gut aus, aber seine Augen hatten einen wunderschönen Grünton, der mich gefangen zu halten schien.

Sein Blick glitt schnell über meine Gestalt, als er den Raum durchquerte. Ich schluckte meinen Schrecken hinunter und ging auf die Knie. Meine Glieder zitterten, aber ich kroch bis zum Rand und ließ mich zu seinen Füßen auf den Boden fallen. Es war mir egal, wie erbärmlich ich aussah. Ich war erbärmlich, und wenn es mir in meinem Fall helfen würde, würde ich alles tun.

"Alphakönig, Eure Majestät, ich flehe Euch an, mir Zuflucht bei Eurem Rudel zu gewähren", sagte ich mit zitternder Stimme.

"Warum?" fragte er. Seine Stimme war voll und tief, aber kalt. Ein Schauer durchlief mich.

"Mein Vater und meine Stiefmutter wollen mich an einen alten Alpha eines Rudels verkaufen, um ein Bündnis zu schließen, aber ich habe keinen Grund, dem zuzustimmen, und bin meinem Geburtsrudel gegenüber nicht loyal.""Warum ist das mein Problem? Wer sind Sie?"

Ich ballte meine Fäuste im weichen Plüsch des Teppichs unter mir.

"Mein Name ist Hedy. Ich bin die Tochter des derzeitigen Alphas des Wolfsfang-Rudels und seiner früheren Frau." Ich schloss die Augen und verdrängte meine Gefühle, während ich fortfuhr. "Meine Stiefmutter und meine Halbschwester haben mich mein ganzes Leben lang schikaniert, weil meine Mutter gestorben ist. Meinem Vater bin ich völlig egal... Er sieht in mir nur ein Werkzeug und eine Erinnerung, die er nicht haben will."

Meine Augen brannten. Das war mit das Schlimmste an der ganzen Sache gewesen.

Ich sah zu Candido auf, begegnete seinem Blick und ließ ihn sehen, wie nahe ich den Tränen war.

"Ich kann nirgendwo anders hin, Majestät."

Seine Augen schienen ungerührt. Sein Gesichtsausdruck hatte sich überhaupt nicht verändert. Hatte er wirklich kein Gefühl für meine Situation? Die Gerüchte schienen wahr zu sein. Tränen traten mir in die Augen, und ich überlegte, was ich anbieten, was ich tun konnte. Mein Magen kribbelte, als ich meinen Blick über ihn schweifen ließ. Er war ein gut aussehender Mann.

Hatte ich nicht einmal gehört, dass jeder Mann eine jüngere, unerfahrene Geliebte wollte?

Ich klappte den Kiefer zusammen. Mein Stolz brannte, aber ich wusste, dass ich weggeschickt werden würde, um den Zeitpunkt zu bestimmen, an dem die Verbündeten des Wolfsrudels mich finden und in mein Schicksal zurückschleppen würden.

Es war besser, meinen Stolz jetzt freiwillig abzulegen, als dass er mir entrissen wurde.

Ich zog mir mein Kleid über den Kopf und zitterte ein wenig, als die kühle Luft mich einhüllte, und die Angst machte mich noch nervöser.

"Ich werde alles tun", sagte ich. "Alles, was du willst, wenn du mich nur bleiben lässt."

Ich wusste, dass dies wahrscheinlich nicht das erste Mal war, dass ihm ein Antrag gemacht wurde, aber welche andere Wahl hatte ich denn? Ich hatte ihm nichts anderes zu bieten.

"Wie alt bist du?"

"Zwanzig", ich biss mir auf die Unterlippe, stotterte bei der Lüge und hoffte, dass er mich nicht darauf ansprechen würde. "Ich bin ein Erwachsener."

Seine Nasenlöcher blähten sich. Ich hoffte, dass das etwas Gutes war, auch wenn sich sein Gesichtsausdruck nicht verändert hatte. Ich griff nach den Haken meines BHs, als Candido mich am Arm packte und vom Boden hochhob. Ich fiel ein wenig in Ohnmacht, als er mich mit Leichtigkeit auf das Bett hievte und mich mit seinem Körpergewicht festhielt.

Ich zitterte, drehte aber meinen Kopf, so dass er seine Nase an meinem Hals entlangführen und meinen Duft einatmen konnte. Ich wusste nicht, wie ich für ihn roch. Roch ich gut? Konnte er riechen, was diese Frau mit mir gemacht hatte?

Rieche ich, als ob ich lügen würde? Ich hielt still. Er bewegte sich ein wenig, schien sich zurückzuziehen, und ich schlang meine Arme um seinen Hals und drückte ihn fest.

"Bitte, Alpha-König", sagte ich. Meine Stimme zitterte, auch wenn ich versuchte, schwül zu klingen. "Ich bin... sicher, dass ich dich zufriedenstellen kann."

Seine Lippen verzogen sich zu einem Grinsen. Er zog meine Arme von seinem Hals und zog sich zurück. Seine Augen blitzten wölfisch auf. Mein Herz machte einen Sprung. Ich rollte mich zu einem Ball zusammen und wartete darauf, dass er mich schlagen oder anschreien würde.

Ich schloss die Augen, zu verängstigt, um zu ihm aufzublicken und zu sehen, welchen Ausdruck er jetzt im Gesicht hatte.

Ich konnte nur hoffen, dass er mich schnell töten würde, wenn er das wollte.

Besser tot als das Schicksal, das diese Frau und mein Vater für mich geplant hatten."Weißt du, was passiert, wenn du den Alphakönig belügst, kleines Mädchen?"

#Kapitel 2

Ich erschauderte. Er wusste es. Ich hätte wissen müssen, dass er wissen würde, dass ich nicht zwanzig war. Ich wollte ihn anflehen oder ihm etwas erklären, aber die Worte verwandelten sich in ein Quietschen des Entsetzens, während meine Tränen über meine Wangen liefen. Ich konnte nicht mehr atmen.

Er würde mich umbringen. Er würde mich auf jeden Fall umbringen, und es würde niemanden interessieren. Das Wolfsfang-Rudel war ein kleines Rudel, wie es solche gab, die sich mit Vampiren einließen, um mehr Macht zu erlangen. Hielt er mich für eine Bedrohung? Würde er versuchen, mich zu verhören? Die Gesellschaft der Werwölfe war ins Chaos gestürzt, seit die Vampire sich unter ihrem König vereinigt hatten und begannen, die kleineren Rudel zu infiltrieren und zu sabotieren. Bevor ich etwas sagen konnte, um ihn zu beruhigen, ergriff er das Wort.

"Sieh mich an", befahl er. Ich riss die Augen auf, gehorchte ihm und hoffte, dass ich nicht wie eine Bedrohung aussah.

" Wie wäre es, wenn wir ein Spiel spielen?"

"A-A-Spiel?"

Er verengte seine Augen und schenkte mir ein langsames, grausames Lächeln.

"Wenn du gewinnst, gewähre ich dir Zuflucht."

Meine Augen weiteten sich mit einem Funken Hoffnung.

"Aber wenn du verlierst...."

Die Fahrt war still.

Die Regeln des Spiels waren einfach. Ich musste die Nacht im Wald in der Nähe seines Hauses überleben.

Der Lastwagen hielt an und die Tür wurde entriegelt. Mein Kiefer zitterte, und ich griff nach dem Griff. Ich öffnete sie und schlüpfte aus dem Auto.

"Viel Glück", sagte der Fahrer steif, bevor er die Tür schloss.

Ich sah zu, wie der Wagen wendete und zum Haus zurückfuhr. Ich lauschte auf das Quietschen der Reifen, bis der Wald um mich herum still wurde.

Dann heulte etwas in der Ferne. Angst ergriff mich. Ich schlang die Arme um mich und ließ meinen Blick über jedes Rascheln im Gebüsch schweifen. Ich wollte weglaufen. Vielleicht wäre es besser, auf der Flucht zu sein als der sichere Tod, aber ich verdrängte diesen Gedanken.

Nirgendwo war ich sicherer als bei Candido, also musste ich diese Prüfung bestehen.

Aber wie?

Etwas raschelte in der Nähe. Ich drehte mich um, als die Bestie brüllte und auf mich zustürmte. Ich schrie. Ich schwor mir, dass ich überleben wollte. Wenn ich sterben würde, wären meine Stiefmutter und ihre Tochter glücklich. Ich hasse sie. Ich will leben.

Eine starke Kraft, die nicht die meine war, ergriff mich, und ich glaube, ich hörte das Heulen eines wilden Tieres.

Die Helligkeit, die durch meine Augenlider brannte, weckte mich auf. Ich lag in einem Bett aus Blättern und war ein wenig benommen. Nichts tat weh. Mir schienen keine Gliedmaßen zu fehlen, aber es war Tag.

Ich hatte irgendwie überlebt. Ich lächelte erleichtert und blickte zum klaren blauen Himmel hinauf, wo die Sonne auf den Wald herabstrahlte, die aufgeweichte Erde trocknete und meine Haut wärmte. Ich setzte mich langsam auf, als sich aus der Ferne ein rumpelndes Geräusch näherte. Es hörte sich an wie ein Lastwagen, und ich zog mich auf die Knie, als ich mich wieder erinnerte.

Sie kamen zurück, um nachzusehen, ob ich noch hier war. Würde er sich freuen, dass ich da war, oder würde er mich in ein weiteres verrücktes Spiel zwingen?

Ich sah mich auf der Lichtung um und zuckte zurück, als ich das große Tier in der Nähe erblickte. Es lag still, ein paar Meter von mir entfernt. Sein Fell war vom Regen verfilzt, als ob es die ganze Nacht dort gelegen hätte. Was auch immer es war, es war mindestens dreimal so groß wie ich und hatte mehr Fell als alles, was ich je gesehen hatte. Ich konnte nicht einmal erkennen oder erraten, was es war, aber ich wusste, dass es tot war, weil es so still dalag.Was hatte ihn getötet? Warum hatte es mich nicht auch getötet?

Ich blickte nach unten, als mir der kupferne Geruch von Blut in die Nase stieg. Mein Magen drehte sich heftig. Mir wurde übel, als ich merkte, dass meine nasse Kleidung mit Blut und Schlamm befleckt war.

Das Rumpeln des Motors kam immer näher.  Ich drehte mich um und schaute zurück, als der Lastwagen anhielt. Ein unbekannter Mann stieg aus dem Fahrersitz. Er war in einen Anzug gekleidet und sah ungefähr so alt aus wie Candido. Statt sattgrüner Augen hatte er tiefbraune Augen.

Candido, der einen anderen Anzug trug, stieg auf dem Beifahrersitz aus. Als sich unsere Blicke trafen, blieb er für einen Moment stehen.

"Weißt du, was das ist?" Ich schüttelte den Kopf, zu verängstigt, um zu sprechen. "Wie haben Sie es getötet?"

"Ich?", keuchte ich und drehte mich um, um den Leichnam und dann Candido anzusehen. Der Fahrer ging darauf zu und stieß das Tier mit einem Kopfschütteln an. "Ich kann es auf keinen Fall getötet haben."

Candido legte den Kopf schief und starrte mich an. "Allen?"

Der Mann drehte sich um und nickte. "Tot. Ich kann ihren Geruch durch den Regen nicht ausmachen, aber sie ist tot."

Mein Kiefer zitterte, und ich schüttelte den Kopf. "Ich... habe es nicht getötet. Ich hätte es nicht tun können."

Die Muskeln in seinem Kiefer zuckten, als Allen näher kam.

"Ich schätze, die Mondgöttin hat mich doch nicht verlassen", sagte ich und sackte vor Erleichterung ein wenig zusammen.

Ich hatte nie geglaubt, dass sie über mich wachen würde. Ich hatte nicht einmal geglaubt, dass meine Mutter über mich wachte. Nach allem, was mir im Laufe meines Lebens widerfahren war, fiel es mir schwer zu glauben, dass es irgendjemand tat, aber ich hatte mich geirrt. Was sollte es sonst sein, wenn nicht die Gnade der Mondgöttin?

Candido spottete, packte mich am Kinn und drückte so fest zu, dass ich dachte, ich würde einen blauen Fleck bekommen.

"Au!" schrie ich und versuchte, mich nicht von ihm loszureißen.

"Du hast mich schon einmal belogen, kleines Mädchen", sagte Candido und kniff die Augen zusammen. "Du kannst von Glück reden, dass du nicht wie die anderen, die mich belogen haben, einen jämmerlichen Tod sterben musst."

"Ich lüge dich nicht an!" sagte ich und meine Augen brannten, als die Emotionen der Nacht über mich hereinzubrechen schienen. Sein Kiefer krampfte sich zusammen. Ich machte mir nicht einmal die Mühe, zu flehen. "Ich lüge nicht."

Ich schniefte und sackte nach vorne. "Sie ... Sie sagten, Sie würden mir Zuflucht gewähren ... Ich habe bestanden. Sie sagten..."

In meinem Kopf drehte sich alles. Die Welt begann sich zu verdunkeln. Ich rang nach Atem und kämpfte darum, bei Bewusstsein zu bleiben. Candido zog mich an sich. Die Welt drehte sich, aber ich spürte, wie er mit seinen Fingern über meine Wange strich. Ich spürte den Stoff seiner Jacke in meiner Hand und umklammerte sie, um mich der Wärme seines Körpers hinzugeben. Sein Duft war sanft und lullte mich in den Schlaf ein.

Ich spürte, wie er mich hochhob, und hörte das Knirschen der Blätter unter seinen Füßen. Ich fühlte mich schwerelos und sicher. War das wirklich derselbe Mann, der mich in den Wald geworfen hatte?

"Du hast es versprochen..." flüsterte ich, als mir das Bewusstsein entglitt. Ich zwang mich, die Augen zu öffnen, und schwor mir, dass seine Lippen nur den Hauch eines Lächelns verzogen.

Der grausame Alphakönig hat gelächelt? Hatte ich Halluzinationen?

#Kapitel 3

Heute Abend fand an der Noble Academy das Willkommensessen für das neue Jahr statt.

Die meisten der anwesenden Frauen waren nicht hier, um sich weiterzubilden oder um sich zu verbessern. Sie waren gekleidet, als würden sie über den roten Teppich laufen und trugen so viel Make-up, dass sie unecht aussahen. Dennoch erregten der Glanz ihres Schmucks und ihre Figur die Aufmerksamkeit der meisten Männer, die mit uns in die Schule gingen. Einiges davon war geschmackvoll, aber vieles wirkte so, als würden sie ihren Reichtum unnötig zur Schau stellen.  

Claire und ich saßen in der Ecke des Raums, weit weg von den meisten anderen Tischen, und hatten kein Interesse daran, mit den meisten anderen im Raum zu sprechen. Claire und ich waren für die Veranstaltung so unpassend gekleidet, dass wir aussahen, als gehörten wir nicht dazu, und das war für uns in Ordnung. Wir waren nicht hier, um Freunde zu finden. Wir hatten einander, und das war genug. Claire war die Tochter des Außenministers des Vollmondrudels. Sie war wichtig genug, dass es keine Rolle spielen würde, was sie trug. Außerdem war sie genauso schön wie ihre Mutter und hatte ein freundliches und aufrichtiges Herz, das die Menschen zu ihr hinzog. In der Schule war sie deshalb beliebt, aber sie ließ sich diese Beliebtheit nie zu Kopf steigen.   

Sie sagte einmal, dass es mein Geist war, der sie dazu brachte, sich ihr zu öffnen, aber ich glaubte immer noch, dass sie diejenige war, die mich aus meinem Schneckenhaus herausholte. Wenn ich an alles zurückdachte, was seit meiner Flucht vor dem Wolfsrudel geschehen war, lächelte ich noch breiter.   

Ich war an der Noblen Akademie berüchtigt.   

Vor vier Jahren vor dem Auto des Alphakönigs in Ohnmacht zu fallen, war das Beste, was ich in meinem Leben getan hatte.   

Die Durchsagen endeten, und die Musik wurde lauter gedreht, so dass die Gespräche im Raum fast übertönt wurden. Die Leute mischten sich unter uns und warfen neugierige Blicke in unsere Richtung, aber niemand näherte sich uns.   

Plötzlich hörte die Musik auf. Sie spielten nichts Gutes, also habe ich sie nicht vermisst, aber es war seltsam. Ich schaute zum DJ-Pult hinüber, der jemanden zu beobachten schien. Ein Geflüster ging durch den Raum.   

"Was hat Francium vor?" fragte jemand.   

"Er wird doch nicht das Mädchen, das er liebt, bitten, seine Freundin zu werden, oder?"  

"Ist es Claire? Oder ist es die Pummelige? Wie ist ihr Name?"  

"Geht es dir gut?" fragte Claire mit sorgenvollen Augen.

Ich hätte fast mit den Augen gerollt. "Warum sollte es mir nicht gut gehen?"  

Claire zögerte, schüttelte aber den Kopf. "Man sollte meinen, dass sie wissen, dass wir sie hören können."  

Ich zuckte mit den Schultern. "Ich glaube nicht, dass es sie stört. Ich bin froh, dass es auf Gegenseitigkeit beruht."  

Claire lachte, schüttelte den Kopf und entspannte sich.   

"Das ist Hedy", sagte eine Männerstimme. "Ich meine, sie sieht nicht schlecht aus. Sie ist nur fett."  

"Hast du gehört, dass Hedy lebt..."

Ich blendete das Gemurmel aus, als ich den Mann bemerkte, der auf uns zukam. Francium war gutaussehend, wahrscheinlich der attraktivste Mann im Raum. Er war groß und blass, aber man konnte nicht leugnen, dass er attraktiv war. Seine Augen hatten einen wunderschönen Blauton, der immer ein wenig traurig wirkte. Ich erinnerte mich daran, wie verletzlich diese Augen bei unserer ersten Begegnung gewesen waren.   

Er war nicht nur attraktiv, sondern auch der zweite Sohn des Alphas des Neumondrudels, des drittgrößten Rudels. Das Vollmondrudel, angeführt von Candido, war das größte, gefolgt vom Rotmondrudel und dem Neumondrudel. Neben den drei größten Rudeln gab es noch Dutzende weitere, darunter das Wolfsfang-Rudel.   Die Adelsakademie befand sich in der Hauptstadt des Vollmondrudels, im Herzen der Stadt. Die einzigen Menschen, die sie besuchen durften, waren die Erben der Rudel, unabhängig von ihrer Größe, und die Kinder von Berühmtheiten. Francium war in dieser Menge nichts Besonderes, aber er hatte eine edle und geheimnisvolle Aura, die die Frauen verrückt nach ihm machte.

Er schien zwar nett zu sein, aber ich hatte keine Gefühle für ihn. Ich glaube, Claire hatte auch keine. Neidische Blicke richteten sich auf uns, als Francium unseren Tisch erreichte.

"Du gefällst mir, Hedy", sagte er, genau wie ich es mir gedacht hatte. "Ich fühle mich sehr zu dir hingezogen, seit wir uns das erste Mal getroffen haben. Willst du mit mir ausgehen?"  

Seine Stimme war aufrichtig. Seine Augen waren so voller Ernsthaftigkeit. Ich zuckte fast zusammen. Ein Gemurmel ging durch den Raum. Die Leute schnappten nach Luft und starrten. Ihre Kinnladen klappten vor Schock und Unglauben herunter.   

"Meint er das ernst?" fragte eine Frau, ihre Stimme war fast schrill. "Sie?"  

"Was sieht er überhaupt in ihr?"  

"Tut mir leid", sagte ich und sah zu ihm auf. "Ich bin gerührt, aber ich fühle nicht dasselbe. Ich kann nicht mit dir ausgehen."  

Sein Lächeln verschwand, und seine Augen weiteten sich vor Schreck. Bei meinen Worten ging ein Aufschrei durch den Raum.   

"B-Aber warum?" fragte Francium. "Ihr wollt mir nicht einmal eine Chance geben?"  

Es gab so viele Antworten auf diese Frage, aber bevor ich etwas sagen konnte, schnitt eine andere Stimme durch die Luft.   

"Miss Hedy."  

Ich lächelte und drehte meinen Kopf in Richtung des Eingangs zum Festsaal. Eine Gruppe von Männern trat ein, die alle Abzeichen der Sicherheitskräfte des Vollmondrudels trugen. Die Stille im Raum füllte sich mit aufgeregtem Geflüster, als sie eintraten. Es war selten, dass das Vollmondrudel einen solchen Auftritt hatte. Claire und ich besuchten die Adelsakademie, aber wir waren nicht auffällig, was unsere Beziehungen zum Vollmondrudel betraf.  

Es war Allan, der so autoritär wie immer klang, als er durch den Bankettsaal auf unseren Tisch zuging und einen Anzug trug, der viel eleganter war als sonst. Das Geflüster wandelte sich mit jedem Schritt, den er auf mich zuging, von beleidigend zu neugierig und geschwätzig.   

Ich schaute hinter ihn und erwartete, dass Candido vorbeischreiten würde, aber er kam nicht.   

Was war hier los?  

"Allan, warum bist du hier?" fragte ich, grinste und fühlte, wie ich bei seinem Anblick immer glücklicher wurde.   

Wenn Allen hier war, dann konnte Candido nicht weit sein.   

"Ich bin nur hier, um dich abzuholen", sagte er mit einem freundlichen Lächeln. "Der Alphakönig wartet draußen auf dich."  

"Die Gerüchte scheinen wahr zu sein", flüsterte jemand hinter Allens Rücken, als wir vorbeigingen.   

Allen wusste nichts von den Gerüchten, die in der Schule über meine Beziehung zu Candido kursierten. Zugegeben, wenn man bedenkt, wie verzweifelt ich gewesen war, als er mich zu sich nach Hause brachte, hatten die Gerüchte eine gewisse Berechtigung. Ich war bereit gewesen, ihm alles zu geben, was er wollte, wenn er mir Zuflucht gewährte, aber Candido hatte meinen Körper nicht gewollt.   

Es war ein bisschen beunruhigend, dass die Leute dachten, er würde sich für mich interessieren, obwohl ich noch nicht erwachsen war, aber ich ignorierte es. Die Leute tratschten immer über Candido. Sein Ruf als Mörder machte es den Leuten leichter, das Schlimmste von ihm zu denken.   "Halt die Klappe", knurrte Francium von hinter uns.    

"Ich liebe Hedy, und wenn du schlecht über sie redest, beleidigst du auch mich."  

Meine Augen weiteten sich bei dieser Aussage. Ein verwirrtes Gemurmel ging durch den Raum, als die Leute zwischen uns hin und her blickten. Francium verlor nie seine Beherrschung. Er war immer höflich und gut erzogen. Ihn so zu sehen, war überraschend und verwirrend für mich.  

Ich warf einen Blick auf Claire, die Francium mit Sternen in den Augen anzuschauen schien, und lächelte.   

Wenigstens war Claire in guten Händen. Ich drehte mich um und eilte Allen zum Ausgang des Gebäudes hinterher. Er öffnete die Tür des luxuriösen Wagens, und ich stieg ein, wobei ich Candido angrinste, der mich anschaute und mir kurz zunickte.   

"Das ist eine schöne Überraschung."  

Er nickte, als sich die Tür hinter mir schloss. "Da ist nur eine Sache."   

Ich runzelte die Stirn. "Was ist los?"  

"Der Alpha des Wolfsfang-Rudels hat uns für heute Abend zu seiner Geburtstagsparty eingeladen."  

Mein Herz klopfte vor Angst. Mir war schlecht.

Ich hatte mir nie vorstellen können, dass ich meine Familie jemals wiedersehen würde.

Würden sie versuchen, mich so zu verletzen, wie sie es früher getan hatten?

#Kapitel 4

Candido beobachtete mich aufmerksam.   

"Wir gehen jetzt nach Hause, damit du dich für die Veranstaltung umziehen kannst."  

Ein Protest erhob sich auf meinen Lippen, aber ich schluckte ihn herunter und setzte mich aufrecht hin. Ich war ein Mitglied des Vollmondrudels. Ich war schon seit vier Jahren nicht mehr Hedy vom Wolfsfang-Rudel. Es hatte keinen Sinn, sich vor einem kleinen Rudel zu fürchten, das weder für mich noch für das Vollmondrudel eine Bedrohung darstellte.   

Also lehnte ich mich zurück und nickte. "Ich hoffe, du hast dir kein orangefarbenes Kleid ausgesucht."  

"Natürlich nicht."

Das Kleid war ein schimmerndes nudefarbenes und weißes Kleid, das mir schmeichelte, als wäre es mir auf den Leib geschneidert worden. Wie ich Candido kannte, war es das wahrscheinlich auch. Ich versprach, keine Angst zu haben. Ich machte ein tapferes Gesicht, von dem Zeitpunkt an, als ich mich anzog, bis ich zum Auto zurückkehrte, um zum Bankettsaal auf der anderen Seite der Hauptstadt zu fahren.   

Trotzdem drehte sich mein Magen vor Nervosität um. Als wir ankamen, stieg ich mit Candido aus dem Auto und schaute zum Bankettsaal hinauf. Früher wäre mein Vater niemals in der Lage gewesen, so etwas zu bezahlen. Entweder ging es dem Rudel gut, oder sie hatten sich mit einem wohlhabenden Rudel verbündet und die Ressourcen gebündelt. Wie auch immer, ich nahm Candidos Arm und folgte ihm ins Haus.   

Die Leute wuselten herum.

Obwohl Candido sich immer zurückhielt, war er durch sein gutes Aussehen und seine kraftvolle Ausstrahlung so auffällig, dass die Menge verstummte, als wir eintraten.

"Alphakönig", begrüßte Lilian mit sanfter Stimme. "Welch eine Ehre für dich, dass du dabei bist."  

Ich drehte mich um und sah sie an, als sie und Bella sich näherten. Lilian sah älter aus. Wahrscheinlich war es all das Böse, das sie im Laufe der Jahre getan hatte, das sie altern ließ. Bellas Augen glühten vor Neid, als sie meine Figur betrachtete und dann zu Candido aufblickte.   

Ihr Blick wurde so fassungslos, wie ich es bei so vielen Frauen gesehen hatte. Es brachte mich fast zum Lächeln, wie schnell sie ihre Probleme mit mir vergaß, als sie sah, wie gut Candido aussah. Sie hatte keine Chance, seinen Blick zu erhaschen, und das gab mir das Gefühl, endlich etwas gewonnen zu haben. Bella starrte Candido an, als wäre er das Einzige, was sie wollte, und ich saß an seinem Arm. Wir hatten nichts miteinander zu tun. Er war mein Rudelführer und Beschützer. Ich war sein Mündel, aber ich war immer noch jemand, der für ihn wichtig war, und sie war ein Nichts.   

Nach so vielen Jahren, in denen sie mir das Gefühl gab, ich sei ein Nichts, war das ein poetisches Gefühl.  

Die Leute flüsterten, als sie erkannten, wer Candido war. Es gab Angst, aber das meiste war Interesse. Candido ging normalerweise nicht zu solchen Veranstaltungen, obwohl er immer eingeladen wurde.   

Ich bemerkte, dass einige der anwesenden Frauen ihn anstarrten, und schüttelte den Kopf, als Bella auf mich zukam und meine Hand nahm.   

"Es ist so schön, dich zu sehen, Hedy!" sagte Bella und drückte meine Hand unangenehm fest. Ihre Augen waren bösartig und bedeutungsvoll. "Es ist so lange her. Ich habe mir solche Sorgen um dich gemacht."  

Im ersten Moment war ich schockiert. Lilian wandte ihren Blick ab.   

"Ja, du hast uns einen ziemlichen Schrecken eingejagt, als du einfach verschwunden bist...." murmelte Lilian. "Du solltest nach Hause kommen und deinen Vater öfter besuchen."  

Ich riss meine Hand von Bella und trat zurück. Ihr falsches Lächeln trug nicht dazu bei, mich die Hölle des Zusammenlebens mit ihnen vergessen zu lassen.   "Tun Sie nicht so, als ob Sie das interessiert", sagte ich. "Glaubst du, du kannst mit deinem Getue jemanden täuschen?"  

Ihre Augen weiteten sich. "Was willst du..."  

"Nach allem, was du mir angetan hast", funkelte ich Lilian hart an, bevor ich Bella wieder ansah. "Nach allem, was du zu mir gesagt hast, glaubst du, ich hätte vergessen, was du wirklich bist?"  

Schreckliche, boshafte, böse Menschen, denen ich völlig egal war. Der Augapfel meines Vaters und die Frau, die meine Mutter ersetzt hat. Warum sollte ich je so tun, als wäre ich nett zu der Frau, die mich umbringen wollte, und zu ihrer Tochter, die mich gerne quälte?

Bella blickte Candido an. "Ich verstehe nicht..."

"Spielen Sie nicht die Unschuldige!" zischte ich und grinste sie an. "Du tust nur so, als wärst du eine gute Schwester, um ihn zu beeindrucken, aber er ist nicht beeindruckt. Er lässt sich nicht täuschen. Niemand tut das."  

"Das ist..."

"Halt die Klappe", funkelte ich Lilian an. "Die Tatsache, dass du überhaupt daran denkst, mit mir zu sprechen, macht mich krank."  

"Du kleiner..."

"Ich würde dir am liebsten die Haare ausreißen."  

Ich sah in ihren Augen einen Moment aus meiner Vergangenheit. Ich erinnerte mich an den Tag, an dem Bella mich zu Boden gestoßen und getreten hatte. Ich erinnerte mich an die Art, wie sie mich anstarrte.   

Du siehst so sehr aus wie dieses Weibsstück... hatte sie gesagt. Am liebsten würde ich dir die Haare ausreißen.  

Es wurde still in der Runde. Candido sagte nichts, aber ich hatte auch nicht erwartet, dass er etwas sagen würde.  

"Hedy!" rief mein Vater Steven und marschierte auf uns zu, während Bella zurückwich, ihr Gesicht bedeckte und so tat, als würde sie weinen. "Wie kannst du es wagen, so mit deiner Schwester zu reden?"  

Es war nur seine Stimme und seine kalte Miene. Ich wusste, dass er Bella immer mehr geliebt hatte.

Nein, ich weiß, dass er mich nie geliebt hat. Sonst hätte er nicht versucht, mich zu zwingen, einen Mann zu heiraten, der alt genug war, um mein Großvater zu sein, nur zu seinem eigenen Vorteil.

Hat er sich vorgestellt, wie verzweifelt seine Tochter sein würde, um einer Ehe mit einem alten Mann mit Altersflecken im Gesicht zu entgehen? Um zu vermeiden, dass sie jemals auf ein Bett geworfen und zum Sex mit ihm gezwungen wird?

Mir drehte sich der Magen um. Warum wurde mir bei dem Anblick meines Vaters schlecht?

Wie konnte ich die Tränen der Erniedrigung zurückhalten, als sein strenges und furchterregendes Gesicht vor meinen Augen verschwamm?

Ich hätte darauf vorbereitet sein müssen, aber das war ich nicht. Als er auf mich zuging, hatte ich das Gefühl, in der Zeit zurückgeworfen zu werden. Er schien so viel größer zu sein. Er schien die ganze Macht zu haben, und ich war hilflos.   

Es spielte keine Rolle, dass ich mit blauen Flecken übersät war. Es hatte nie eine Rolle gespielt, ob Bella weinte. Ich war immer in Schwierigkeiten.   

Zuerst das Geschrei und die Wut. Dann kam der Schmerz. Würde er etwas nehmen, um mich zu schlagen, oder mich einfach auf den Boden schlagen, wie er es getan hatte, als ich jünger war?   

Ich zitterte, wappnete mich für den Aufprall und stand völlig still, als mich meine Vergangenheit überkam.   

"Hedy, was ist los?"   Ich bin's, Candido.

#Kapitel 5

Die Stimme von Candido riss mich aus meiner Rückblende.

Ich holte scharf Luft und sah zu ihm auf. Er starrte mir ins Gesicht und zog die Augenbrauen zusammen.

"Haben Sie keine Angst."

Bei seinen Worten traten mir die Tränen in die Augen.

Er schlang seine Arme um mich und zog mich an seine Brust. Ich lehnte mich zurück, atmete tief ein und versuchte, mein rasendes Herz zu beruhigen. Der Anblick und die Geräusche des Festsaals erfüllten meine Sinne, und ich wandte meinen Blick von meinem Vater ab.   

Alles war gut.   

Candido war hier.   

Ich würde nie wieder zurückgehen müssen.  

Ich würde nie wieder missbraucht werden.  

"Nichts", sagte ich, schüttelte den Schreck ab und ballte meine Hand, um mein Zittern zu verbergen. "Es geht mir gut."  

"Ich bin noch nicht fertig..." Stevens Stimme brach ab. Er trat einen Schritt zurück und wurde etwas blass. Ich konnte mir nur vorstellen, dass Candido ihn anglotzte, während er seinen Griff um meine Taille fester machte.   

Wieder herrschte Stille, während sie sich gegenseitig anstarrten. Lilians Worte kamen mir wieder in den Sinn, und ich erinnerte mich an die Gespräche, die Candido und ich im Laufe der Jahre geführt hatten. Steven hatte sich bemüht, mich zurückzuholen. Er hatte Besuche gemacht, wahrscheinlich in der Absicht, mich zurückzuholen, aber ich habe ihn nie gesehen. Candido informierte mich, nachdem er gegangen war, dass er gekommen war. Er erzählte mir einige der Dinge, die Steven gesagt hatte, um mich zurückzuholen, aber ich musste ihn nie sehen.  

Um ehrlich zu sein, war ich meinem Vater völlig egal. Er ging wahrscheinlich jedes Mal frustriert weg, aber er konnte nichts dagegen tun. Candido war der Alphakönig. Er hatte keine andere Wahl, als jedes Mal ohne mich zu gehen, wenn er sich als besorgter Elternteil aufspielen wollte.   

Ich könnte sogar glauben, dass er, Bella und Lilian die Quelle der Gerüchte über mich und Candido waren. Er hatte nie etwas davon gesagt, dass er mir einen Titel im Rudel geben würde, und er hatte auch keine öffentlichen Ankündigungen über meine Position gemacht. Viele Leute dachten, er sei nur ein Tyrann mit einem Fetisch für dicke junge Mädchen, und ich sei nur sein Spielzeug.   

"Eure Majestät, es ist lange her", sagte Steven knapp. "Offensichtlich hat Hedy vergessen, wer ihre Familie in Eurer Obhut ist."  

"Nein", sagte Candido. "Das hat sie nicht."  

Stevens Augen weiteten sich. Er blickte zwischen uns hin und her und hielt sich den Mund zu, bevor er sich abwandte und Lilian mitnahm. Bella warf mir einen Blick über die Schulter zu und folgte ihren Eltern. Ich blieb an Ort und Stelle, dankbar für Candidos Wärme und Schutz wie immer.   

"Wir können gehen", sagte Candido.   

Ich schüttelte den Kopf und zog mich zurück. "Mir geht es gut. Außerdem wird es gut für dich sein, dich unter die anderen Alphas zu mischen und ein Gefühl dafür zu bekommen, wie es ihren Rudeln geht."  

Candido sah mich mit zusammengekniffenen Augen an und schien es sich zu überlegen. Ich starrte ihn an und hoffte, dass er es auf sich beruhen lassen würde. Ich wollte nicht, dass sie mich von hier wegjagten. Ich war schon einmal weggelaufen, aber es gab keinen Grund mehr, vor ihnen wegzulaufen.   

Ich würde ihre Beschimpfungen nicht einfach hinnehmen und den Kopf einziehen. Ich würde mir den Respekt verschaffen, den ich verdiente, ob sie ihn mir nun geben wollten oder nicht. Candido duldete nicht, dass jemand Mitglieder seines Rudels respektlos behandelte und damit durchkam.   

"Gut", sagte Candido. "Komm mit mir."  

Ich folgte ihm zu einer Gruppe von Alphas. Jeder von ihnen warf mir einen Blick zu und schenkte mir ein knappes und höfliches Lächeln. Sie hielten nicht viel von mir, aber sie waren neugierig auf unsere Beziehung. Ich schaltete mich aus dem Gespräch aus und war einfach nur dankbar, ein wenig Schutz zu haben. Ich schaute mich um und ließ meinen Blick über die Menge gleiten.   Sie starrten mich immer noch an und murmelten etwas über das Gespräch, das ich mit Bella und Lilian geführt hatte. Ich wusste nicht, wie viel sie glauben oder nicht glauben würden, aber ich versuchte, nicht daran zu denken.   

Ich drehte mich um, um das Bad zu finden. Ich hatte mich gerade ein paar Schritte vom Flur entfernt, als Bella mit einem Glas Rotwein in der Hand auftauchte.   

"Du fettes, nutzloses Ding", höhnte sie. "Du hättest einfach sterben sollen."  

Ich schüttelte den Kopf und stellte fest, dass sich niemand in Hörweite befand. Es war nur eine Frage der Zeit, bis sie ihr wahres Gesicht zeigen würde. Ich konnte die Eifersucht in ihren Augen brennen sehen.   

"Ich bin jünger, sexier und schöner als du!" zischte sie. "Ich sollte an seinem Arm sein, nicht du."  

"Solltest du das nicht mit ihm besprechen?" Ich zog eine Augenbraue in die Höhe. "Vielleicht mag er keine dünnen Mädchen."  

Wahrscheinlich hätte ich das nicht sagen sollen, weil ich wusste, dass es die Gerüchte nur anheizen würde, aber es war mir egal. Als ich sah, wie sie vor Wut brannte, wie sie hilflos war, weil ihre Schönheit und unser Vater ihr nicht das gaben, was sie wollte, hatte ich das Gefühl, dass ich mich ein wenig für die Hölle rächte, die sie mir angetan hatte.   

Sie knurrte: "Du..."  

Die Leute drehten sich um, und sie schien sich zu fangen. Mit einem abfälligen Lächeln hob sie ihr Glas und stieß spöttisch auf mich an. Für jeden, der zuschaute, war es genau das, wonach es aussehen würde. Ich spürte, wie sich die Leute wieder ihren Gesprächen zuwandten.   

"Auf dich", sagte Bella. "Weil du so hartnäckig bist."  

Ich verdrehte die Augen über ihre Lächerlichkeit und wandte mich wieder Candido zu. Sie stellte sich vor mich. Ich versuchte, ihr auszuweichen, aber es war zu spät. Sie stieß einen Schrei aus, als sie zu Boden stürzte. Glas zersprang, als ich auf sie herabblickte, und die Leute starrten uns an. Der Wein befleckte ihr blaues Kleid. Sie schniefte, als sie ihre Hand durch das Glas zog und zu bluten begann. Sie umklammerte ihre blutende Hand und sah zu mir auf, wie ein gemobbtes Mädchen in einem Film.   

Anscheinend war Bella nicht nur eine bösartige, verwöhnte Göre, sondern sie hatte im Laufe der Jahre von ihrer Mutter einiges an Gerissenheit gelernt.  

"Warum hast du mich geschubst?" fragte Bella, deren Augen glänzend wurden. Sie schniefte. "Hasst du mich wirklich so sehr, Hedy?"  

Die einfache Antwort war ja, aber das brauchte ich nicht zu sagen, denn sie begann zu weinen wie eine Jungfrau. Sie sah so erbärmlich aus, und es war so unecht, dass ich bei ihrem Auftritt klatschen wollte.   

Dann begannen die Leute zu tuscheln.   

"Wie konnte sie das tun?"  

"Ehrlich gesagt, ist es klar, dass sie nur eifersüchtig ist."  

"Das arme Mädchen. Ihr Kleid ist ruiniert...."  

"Wie konnte sie das tun?"  

Ich ballte meine Hände zu Fäusten und blickte auf Bella hinunter. Sie lugte durch ihre blut- und weinverschmierten Hände hindurch und lächelte ein wenig grausam.   

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