La principessa del re Alfa

#Capitolo 1

Quando aprii gli occhi ero caldo. Anche se il corpo mi faceva ancora male, non ero morto. Non era il pavimento bagnato dalla pioggia che mi aspettavo, ma una camera da letto. Rimasi sbalordito dalla vista che mi circondava. La stanza era bellissima.

I mobili erano tutti fatti di linee dritte ed eleganti, ma la loro qualità li faceva sembrare più moderni che spartani. Passai la mano sulle lenzuola che mi coprivano con meraviglia. Non erano di seta, ma erano la cosa più morbida che avessi mai sentito.

L'avevo fatta io. Invece di investirmi, la limousine con il simbolo del Branco della Luna Piena si era fermata e mi aveva portato qui.

Ero nella tenuta del re alfa. Dovevo esserci per forza.

"Sei sveglio!" Una voce di donna mi disse, distogliendomi dai miei pensieri. Era vestita con una semplice camicia bianca abbottonata, una gonna e un grembiule bianco. "Spero che tu abbia fame".

Il mio stomaco brontolò quando sentii il profumo della carne sul vassoio.

"Dove sono?"

Pregai la dea della luna di non sbagliarsi.

"Nella casa di Alpha King Candido", disse, tirando fuori un tovagliolo da mettere sulle mie ginocchia. Mi mise in grembo un vassoio e lo caricò di cibo. "È meglio mangiare in fretta. Presto finirà la sua chiamata e poco dopo sarà in piedi per vederti".

Non riuscii a parlare, ma presi la forchetta e mangiai mentre la donna si voltava per andarsene. Non ricordavo l'ultima volta che avevo mangiato. Divorai tutto, quasi piangendo per la gentilezza del re alfa e per avercela fatta.

Il mio cuore batteva forte quando pensavo al Re Alfa.

Cosa mi sarebbe successo ora? Il cibo era delizioso e saziante, ma non riuscivo a concentrarmi su questo. Si diceva che Candido fosse un dittatore sanguinario e brutale che aveva ucciso suo padre e suo fratello per diventare il Re Alfa.

Cosa avrei fatto? Il pensiero di incontrarlo mi terrorizzava, ma era la mia unica possibilità di libertà. Dovevo trovare un modo per restare.

Bussarono alla porta e un secondo dopo la porta si aprì. La donna entrò di corsa davanti all'uomo grande e bello in abito a tre pezzi. Non dissi nulla mentre lei si precipitava al mio capezzale, sparecchiava i piatti e spingeva il carrello fuori.

La porta si chiuse dietro di lei e io alzai lo sguardo verso l'uomo, cercando una speranza di convincerlo. La sua espressione era fredda e distaccata mentre mi guardava e si avvicinava al letto. Camminava con la grazia di un lupo mannaro adulto e forse un po' di più. Sebbene fosse bello, i suoi occhi erano di una bellissima tonalità di verde che sembrava tenermi prigioniera.

Il suo sguardo si posò rapidamente su di me mentre attraversava la stanza. Deglutii oltre il mio terrore e mi misi in ginocchio. Le mie membra erano tremanti, ma strisciai fino al bordo e caddi a terra ai suoi piedi. Non mi importava di sembrare patetica. Ero patetica e, se avesse aiutato il mio caso, avrei fatto qualsiasi cosa.

"Re Alfa, Vostra Maestà, vi prego di concedermi rifugio presso il vostro branco", dissi, tremando.

"Perché?" Chiese. La sua voce era ricca e profonda, ma fredda. Mi fece rabbrividire.

"Mio padre e la mia matrigna hanno intenzione di vendermi a un vecchio alfa di un branco per ottenere un'alleanza, ma io non ho alcun motivo per accettare e non sono fedele al mio branco di nascita"."Perché è un mio problema? Chi sei tu?"

Strinsi i pugni nella morbidezza del tappeto sotto di me.

"Mi chiamo Hedy. Sono la figlia dell'attuale alfa del branco Wolf Fang e della sua precedente moglie". Chiusi gli occhi, respingendo le mie emozioni mentre andavo avanti. "La mia matrigna e la mia sorellastra mi hanno maltrattato per tutta la vita perché mia madre è morta. Mio padre non si cura affatto di me... Mi vede solo come uno strumento e un ricordo che non vuole".

I miei occhi bruciavano. Quella era stata una delle parti più difficili di tutto.

Alzai gli occhi su Candido, incontrando il suo sguardo e facendogli capire quanto fossi vicina alle lacrime.

"Non ho un altro posto dove andare, Vostra Maestà".

I suoi occhi sembravano impassibili. La sua espressione non era cambiata affatto. Davvero non provava nulla per la mia situazione? Le voci sembravano vere. Mi spuntarono le lacrime dagli occhi e cercai di trovare qualcosa da offrire, qualcosa da fare. Il mio stomaco sussultò mentre trascinavo il mio sguardo su di lui. Era un bell'uomo.

Non avevo sentito dire una volta che ogni uomo voleva un'amante più giovane e inesperta?

Strinsi la mascella. Il mio orgoglio bruciava, ma sapevo che essere mandata via avrebbe solo fatto partire l'orologio per quando i soci del Branco della Zanna del Lupo mi avrebbero trovato e trascinato indietro al mio destino.

Era meglio deporre il mio orgoglio ora, per scelta, piuttosto che vedermelo strappare via.

Mi tirai il vestito sopra la testa, rabbrividendo un po' quando l'aria fresca mi avvolse, e la paura mi rese più nervosa.

"Farò qualsiasi cosa", dissi. "Tutto quello che vuoi, se solo mi permetti di restare".

Sapevo che probabilmente non era la prima volta che gli veniva fatta una proposta, ma che altra scelta avevo? Non avevo nient'altro da offrirgli.

"Quanti anni hai?"

"Venti", mi morsi il labbro inferiore, balbettando la bugia e sperando che non me la rinfacciasse. "Sono un adulto".

Le sue narici si dilatarono. Speravo fosse una cosa positiva, anche se la sua espressione non era cambiata. Cercai i ganci del reggiseno mentre Candido mi afferrava per un braccio e mi sollevava da terra. Svenni un po' mentre mi sollevava facilmente sul letto e mi bloccava con il peso del suo corpo.

Tremai, ma girai la testa, permettendogli di trascinare il naso sul mio collo e di respirare il mio profumo. Non sapevo che odore avessi per lui. Avevo un buon odore? Poteva sentire l'odore di ciò che quella donna mi aveva fatto?

Avevo l'odore di una bugia? Rimasi immobile. Lui si spostò solo un po', sembrando ritirarsi, e io gli gettai le braccia al collo, tenendolo fermo.

"Ti prego, Re Alfa", dissi. La mia voce tremava anche se cercavo di sembrare sensuale. "Sono... sicura di poterti accontentare".

Le sue labbra si contrassero in un ghigno. Mi staccò le braccia dal collo e si tirò indietro. I suoi occhi lampeggiarono come quelli di un lupo. Il mio cuore ebbe un sussulto. Mi rannicchiai in una palla, preparandomi a essere colpita o sgridata da lui.

Chiusi gli occhi, troppo spaventata per alzare lo sguardo su di lui e vedere che espressione aveva adesso.

Tutto quello che potevo sperare era che mi uccidesse in fretta, se era quello che voleva.

Meglio morto che il destino che quella donna e mio padre avevano previsto per me."Sai cosa succede quando menti al Re Alfa, ragazzina?".

#Capitolo 2

Ho rabbrividito. Lui lo sapeva. Avrei dovuto sapere che avrebbe saputo che non avevo vent'anni. Volevo implorare o spiegare, ma le parole si trasformarono in uno squittio di terrore mentre le lacrime mi scorrevano sulle guance. Non riuscivo a respirare.

Mi avrebbe ucciso. Mi avrebbe sicuramente ucciso e non sarebbe importato a nessuno. Il branco di Zanna di Lupo era un branco piccolo, come quelli che tendevano a mettersi in affari con i vampiri per cercare di assicurarsi più potere. Pensava che fossi una minaccia? Avrebbe cercato di interrogarmi? La società dei licantropi era caduta nel caos da quando i vampiri si erano uniti sotto il loro re e avevano iniziato a infiltrarsi e a sabotare i branchi più piccoli. Prima che potessi dire qualcosa per rassicurarlo, parlò.

"Guardami", comandò. Aprii gli occhi, obbedendo e sperando di non sembrare una minaccia.

" Che ne dici di fare un gioco?".

"Un gioco?"

Strinse gli occhi e mi fece un sorriso lento e crudele.

"Se vinci, ti concedo un rifugio".

I miei occhi si allargarono con una scintilla di speranza.

"Ma se perdi...."

La corsa era silenziosa.

Le regole del gioco erano semplici. Dovevo sopravvivere alla notte nella foresta vicino a casa sua.

Il camion si fermò e la porta si aprì. Mi tremò la mascella e afferrai la maniglia. La aprii e scivolai fuori dall'auto.

"Buona fortuna", disse l'autista in modo rigido prima di chiudere la porta.

Guardai il camion girare e tornare verso la casa. Ascoltai lo stridio delle gomme finché la foresta non si fece silenziosa intorno a me.

Poi, qualcosa ululò in lontananza. La paura mi attanagliò. Mi avvolsi le braccia intorno a me e gettai lo sguardo intorno a ogni fruscio nei cespugli. Volevo correre. Forse fuggire sarebbe stato meglio di una morte certa, ma allontanai quel pensiero.

Non c'era posto più sicuro per me che con Candido, quindi dovevo superare questa prova.

Ma come?

Qualcosa frusciò nelle vicinanze. Mi voltai mentre la bestia ruggì e cominciò a correre verso di me. Urlai. Giurai di voler sopravvivere. Se fossi morta, la mia matrigna e sua figlia sarebbero state felici. Io le odio. Voglio vivere.

Una forza potente che non era la mia si impadronì di me e credo di aver sentito il lamento di un animale selvatico.

La luminosità che mi bruciava le palpebre mi svegliò. Ero sdraiato su un letto di foglie, un po' stordito. Non mi faceva male nulla. Sembrava che non mi mancasse nessun arto, ma era giorno.

In qualche modo ero sopravvissuto. Sorrisi di sollievo, alzando lo sguardo verso il cielo azzurro dove il sole splendeva sulla foresta, asciugando la terra fradicia e riscaldando la mia pelle. Mi alzai lentamente a sedere quando un rombo si avvicinò da lontano. Sembrava un camion, e mi tirai su sulle ginocchia mentre ricordavo.

Stavano tornando per controllare se ero ancora qui. Sarebbe stato contento di averlo fatto o mi avrebbe costretto a un altro gioco folle?

Mi guardai intorno nella radura e feci un balzo indietro alla vista della grossa bestia lì vicino. Era immobile, distesa a pochi metri da me. La sua pelliccia era opacizzata dalla pioggia, come se fosse rimasta lì tutta la notte. Qualunque cosa fosse, era almeno tre volte la mia taglia, con una pelliccia più folta di qualsiasi cosa avessi mai visto. Non riuscivo nemmeno a riconoscere o a indovinare cosa fosse, ma sapevo che era morto da quanto era immobile.Cosa l'aveva ucciso? Perché non aveva ucciso anche me?

Abbassai lo sguardo mentre l'odore ramato del sangue mi riempiva il naso. Lo stomaco mi si rivoltò violentemente. Mi asciugai quando mi resi conto che i miei vestiti bagnati erano macchiati di sangue e fango.

Il rombo del motore si fece più vicino.  Mi girai e guardai indietro mentre il camion si fermava. Dal posto di guida scese un uomo sconosciuto. Era vestito con un completo e sembrava avere la stessa età di Candido. Al posto dei ricchi occhi verdi, i suoi occhi erano di un marrone intenso.

Candido, vestito in modo diverso, scese dal sedile del passeggero. Si fermò per un attimo quando i nostri sguardi si incontrarono.

"Sai cos'è questo?". Scossi la testa, troppo spaventato per parlare. "Come l'hai ucciso?".

"Io?", sussultai e mi voltai a guardare il cadavere, poi Candido. L'autista si diresse verso di lui e punzecchiò la bestia scuotendo la testa. "Non è possibile che l'abbia ucciso io".

Candido inclinò la testa, fissandomi. "Allen?"

L'uomo si voltò e annuì. "Morto. Non riesco a distinguere il suo odore dalla pioggia, ma è morto".

La mia mascella tremò e scossi la testa. "Io... non l'ho ucciso. Non avrei potuto".

I muscoli della sua mascella sobbalzarono quando Allen si avvicinò.

"Immagino che la Dea della Luna non mi abbia abbandonato, dopotutto", dissi, abbassandomi un po' per il sollievo.

Non avevo mai creduto che vegliasse su di me. Non credevo nemmeno che mia madre vegliasse su di me. Dopo tutto quello che mi era successo nel corso della mia vita, era difficile credere che qualcuno lo facesse, ma mi sbagliavo. Cos'altro poteva essere se non la grazia della Dea della Luna?

Candido si schernì e mi afferrò per il mento, pizzicandomi così forte che pensai di procurarmi un livido.

"Ahi!" Gridai, cercando di non divincolarmi da lui.

"Mi hai già mentito una volta, ragazzina", disse Candido stringendo gli occhi. "Sei fortunata a non esserti unita agli altri che mi hanno mentito in una morte miserabile".

"Non ti sto mentendo!". Dissi, con gli occhi che mi bruciavano mentre le emozioni della notte sembravano farsi avanti e precipitare su di me. La sua mascella si strinse. Non mi preoccupai nemmeno di supplicarlo. "Non sto mentendo".

Sniffai e mi accasciai in avanti. "Tu... tu hai detto che mi avresti concesso un rifugio... io ho passato. Hai detto..."

Mi girava la testa. Il mondo cominciò a diventare buio. Ansimavo per respirare, lottando per rimanere cosciente. Candido mi tirò vicino a sé. Il mondo andava avanti e indietro, ma sentivo che mi passava le dita sulla guancia. Sentii il tessuto della sua giacca nella mia mano e la strinsi in essa, avvolgendomi nel calore del suo corpo. Il suo profumo era delicato e mi ha cullata nel sonno.

Lo sentii sollevarmi e udii lo scricchiolio delle foglie sotto i suoi piedi. Mi sentivo senza peso e al sicuro. Era davvero lo stesso uomo che mi aveva gettato nel bosco?

"Avevi promesso..." Sussurrai mentre la mia coscienza scivolava via. Aprii gli occhi a forza e giurai che le sue labbra erano inclinate in un sorriso appena accennato.

Il crudele re alfa stava sorridendo? Avevo le allucinazioni?

#Capitolo 3

Stasera c'è stata la cena di bentornato della Noble Academy per il nuovo anno.

La maggior parte delle donne presenti non era qui per ricevere un'istruzione o per migliorarsi. Erano vestite come se stessero sfilando su un tappeto rosso e si truccavano così tanto da sembrare finte. Tuttavia, il luccichio dei loro gioielli e le loro figure hanno attirato l'attenzione della maggior parte degli uomini che iniziavano la scuola con noi. Alcuni erano di buon gusto, ma molti sembravano ostentare inutilmente la loro ricchezza.  

Claire e io ci sedemmo in un angolo della sala, lontano dalla maggior parte degli altri tavoli, disinteressate a parlare con la maggior parte degli altri presenti. Io e Claire eravamo così poco vestite per l'evento che sembravamo fuori luogo, e per noi andava bene così. Non eravamo qui per fare amicizia. Avevamo l'un l'altra e questo era sufficiente. Claire era la figlia del Segretario di Stato del Branco della Luna Piena. Era abbastanza importante che non avrebbe mai avuto importanza quello che indossava. Era anche bella come sua madre, con un cuore gentile e sincero che attirava le persone verso di lei. Per questo era popolare a scuola, ma non si lasciava mai andare alla popolarità.   

Una volta mi disse che era stato il mio spirito a far sì che iniziasse ad aprirsi con lei, ma io continuavo a credere che fosse stata lei a farmi uscire dal mio guscio. Quando ripensavo a tutto quello che era successo da quando ero scappata dal Branco della Zanna del Lupo, sorridevo più intensamente.   

Ero infame alla Noble Academy.   

Svenire davanti all'auto del Re Alfa quattro anni fa è stata la cosa migliore che abbia fatto in vita mia.   

Gli annunci terminarono e la musica fu alzata al massimo, quasi oscurando le conversazioni nella sala. La gente si mescolava e ci lanciava sguardi curiosi, ma nessuno si avvicinava.   

All'improvviso la musica si fermò. Non stavano suonando niente di buono, quindi non ne sentivo la mancanza, ma era strano. Guardai verso la cabina del DJ che sembrava osservare qualcuno. I sussurri cominciarono a circolare nella stanza.   

"Cosa ha intenzione di fare Francium?". Qualcuno chiese.   

"Accidenti, non chiederà alla ragazza che ama di essere la sua ragazza, vero?".  

"È Claire? O è quella paffuta? Come si chiama?"  

"Stai bene?" Chiese Claire, con gli occhi pieni di preoccupazione.

Quasi mi alzai a guardarli. "Perché non dovrei?".  

Claire esitò, ma scosse la testa. "Si potrebbe pensare che si rendano conto che possiamo sentirli".  

Scrollai le spalle. "Non credo che gli importi. Sono contento che la cosa sia reciproca".  

Claire rise e scosse la testa, rilassandosi.   

"Quella è Hedy", disse una voce maschile. "Voglio dire, non ha un brutto aspetto. È solo grassa".  

"Hai sentito che Hedy vive...".

Ho messo a tacere il mormorio quando ho notato l'uomo che veniva verso di noi. Francium era bello, probabilmente l'uomo più bello della stanza. Era alto e pallido, ma non si poteva negare che fosse attraente. I suoi occhi avevano una bella tonalità di blu che sembrava sempre un po' triste. Ricordavo quanto fossero vulnerabili quegli occhi la prima volta che ci eravamo incontrati.   

Oltre a essere attraente, era il secondo figlio dell'alfa del branco della Luna Nuova, il terzo branco più numeroso. Il branco della Luna Piena, governato da Candido, era il più grande, seguito dal branco della Luna Rossa e dal branco della Luna Nuova. Oltre ai primi tre, ce n'erano altre decine, tra cui il Branco Zanna di Lupo.   La Nobile Accademia si trovava nella capitale del Branco della Luna Piena, nel cuore della città. Gli unici ammessi erano gli eredi dei branchi, indipendentemente dalle loro dimensioni, e i figli delle celebrità. Francium non era speciale in questa folla in termini di posizione, ma aveva un'aura nobile e misteriosa che faceva impazzire le donne per lui.

Sebbene sembrasse abbastanza simpatico, non provavo alcun sentimento nei suoi confronti. E credo che nemmeno Claire ne provasse. Gli sguardi di invidia si rivolsero verso di noi quando Francium raggiunse il nostro tavolo.

"Mi piaci, Hedy", disse, proprio come pensavo. "Sono stato molto attratto da te fin dalla prima volta che ci siamo incontrati. Vuoi uscire con me?".  

La sua voce era sincera. I suoi occhi erano così pieni di serietà. Quasi trasalii. Nella stanza si levò un mormorio. La gente sussultava e fissava. Le loro mascelle si spalancarono per lo shock e l'incredulità.   

"Dice sul serio?" Chiese una donna, con voce quasi stridula. "Lei?"  

"Che cosa ci vede in lei?".  

"Mi dispiace", dissi, alzando lo sguardo su di lui. "Sono commosso, ma non provo la stessa cosa. Non posso uscire con te".  

Il suo sorriso cadde e i suoi occhi si allargarono per lo shock. Le mie parole fecero sussultare la stanza.   

"Ma perché?" Chiese Francium. "Non mi date nemmeno una possibilità?".  

C'erano così tante risposte a quella domanda, ma prima che potessi parlare, un'altra voce tagliò l'aria.   

"Signorina Hedy".  

Sorrisi e voltai la testa verso l'ingresso della sala banchetti. Entrò un gruppo di uomini che portavano tutti il distintivo della sicurezza del Branco della Luna Piena. Il silenzio nella sala si riempì di sussurri eccitati quando entrarono. Era raro che il Branco della Luna Piena si facesse vedere in questo modo. Io e Claire frequentavamo la Noble Academy, ma non eravamo appariscenti nei confronti del Branco della Luna Piena.  

Era Allan, con la voce autorevole di sempre, che attraversava la sala del banchetto e si dirigeva verso il nostro tavolo indossando un abito molto più bello del solito. I sussurri si trasformavano da insulti a curiosità e pettegolezzi a ogni passo che faceva verso di me.   

Guardai dietro di lui, aspettandomi che Candido passasse di lì, ma non arrivò.   

Che cosa stava succedendo?  

"Allan, perché sei qui?". Chiesi, sorridendo e sentendomi più felice alla sua vista.   

Se Allen era qui, allora Candido non poteva essere lontano.   

"Sono venuto a prenderti", disse con un sorriso gentile. "Il Re Alfa ti aspetta fuori".  

"Sembra che le voci siano vere", sussurrò qualcuno, sogghignando alle spalle di Allen mentre passavamo.   

Allen non sapeva delle voci che circolavano a scuola sulla mia relazione con Candido. Certo, ricordando quanto fossi disperata quando mi portò a casa sua, le voci avevano qualche fondamento. Ero pronta a dargli tutto quello che voleva se mi avesse concesso un rifugio, ma Candido non aveva voluto il mio corpo.   

Era un po' inquietante, ora, che la gente pensasse che lui fosse interessato a me quando non ero ancora adulta, ma lo ignoravo. La gente spettegolava sempre su Candido. La sua fama di assassino rendeva più facile per la gente pensare il peggio di lui.   "Chiudi la bocca", ringhiò Francium da dietro di noi.    

"Io amo Hedy e se parli male di lei, insulti anche me".  

A quella dichiarazione mi si allargarono gli occhi. Un mormorio di confusione attraversò la sala, mentre le persone si guardavano tra loro. Francium non perdeva mai le staffe. Era sempre educato e ben educato. Vederlo così mi sorprese e mi confuse.  

Guardai Claire, che sembrava guardare Francium con le stelle negli occhi, e sorrisi.   

Almeno Claire era in buone mani. Tornai indietro e mi affrettai a seguire Allen verso l'uscita dell'edificio. Lui aprì la portiera della sontuosa auto e io salii, sorridendo a Candido, che mi guardò e fece un piccolo cenno.   

"È una bella sorpresa".  

Annuì mentre la porta si chiudeva alle mie spalle. "C'è solo una cosa".   

Mi accigliai. "Cosa c'è che non va?"  

"L'alfa del branco Zanna di Lupo ci ha invitato alla sua festa di compleanno stasera".  

Il mio cuore ebbe un sussulto di terrore. Mi sentivo male.

Non avevo mai immaginato di dover rivedere la mia famiglia.

Avrebbero cercato di farmi del male come avevano fatto prima?

#Capitolo 4

Candido mi ha osservato con attenzione.   

"Andiamo a casa, così puoi cambiarti per l'evento".  

Una protesta mi salì alle labbra, ma la deglutii e mi misi a sedere dritta. Ero un membro del Branco della Luna Piena. Non ero più Hedy del Branco della Zanna del Lupo da quattro anni. Non aveva senso avere paura di un piccolo branco che non rappresentava una minaccia per me o per il Branco della Luna Piena.   

Quindi, mi sedetti e annuii. "Spero che tu non abbia scelto un vestito arancione".  

"Certo che no".

Il vestito era un abito bianco e nudo scintillante che mi lusingava come se fosse stato fatto su misura per me. Conoscendo Candido, probabilmente lo era. Promisi di non avere paura. Mantenni un'espressione coraggiosa dal momento in cui mi vestii fino a quando tornai all'auto per raggiungere la sala banchetti dall'altra parte della capitale.   

Tuttavia, lo stomaco mi si rivoltava per il nervosismo. Quando arrivammo, scesi dall'auto con Candido e guardai in alto verso il banchetto. Prima non era possibile che mio padre potesse permettersi una cosa del genere. O il branco stava bene, o si era alleato con un branco ricco e aveva messo insieme le risorse. In ogni caso, presi il braccio di Candido e lo seguii all'interno.   

La gente si aggirava intorno.

Sebbene Candido avesse sempre mantenuto un profilo basso, il suo bell'aspetto e la sua aura potente lo facevano risaltare abbastanza da far tacere la folla quando entrammo.

"Re Alfa", ha salutato la voce soave di Lilian. "È un onore per voi partecipare".  

Mi voltai a guardarla mentre lei e Bella si avvicinavano. Lilian sembrava più vecchia. Probabilmente era tutto il male che aveva fatto negli anni a farla invecchiare. Gli occhi di Bella bruciavano d'invidia mentre guardava la mia figura e poi Candido.   

Il suo sguardo era stordito, come avevo visto fare a tante donne. Mi fece quasi sorridere la rapidità con cui aveva dimenticato i suoi problemi con me di fronte all'avvenenza di Candido. Non aveva alcuna possibilità di catturare il suo sguardo e questo mi faceva sentire come se avessi finalmente vinto qualcosa. Bella stava fissando Candido come se fosse tutto ciò che voleva, e io ero al suo fianco. Non eravamo coinvolti. Lui era il mio capobranco e il mio protettore. Io ero la sua pupilla, ma ero comunque una persona importante per lui, mentre lei non era niente.   

Dopo tanti anni in cui mi aveva fatto sentire una nullità, mi sembrava poetico.  

La gente mormorava quando si rendeva conto di chi fosse Candido. C'era paura, ma soprattutto interesse. Candido di solito non andava a questo tipo di eventi, anche se era sempre invitato.   

Notai che molte delle donne presenti lo stavano fissando e scossi la testa quando Bella si spostò e si avvicinò a me, prendendomi la mano.   

"È così bello vederti, Hedy!". Disse Bella, stringendo la mia mano in modo scomodo. I suoi occhi erano feroci e significativi. "È passato così tanto tempo. Ero così preoccupata per te".  

All'inizio rimasi scioccato. Lilian spostò lo sguardo.   

"Sì, ci hai fatto prendere un bello spavento quando sei sparito....". mormorò Lilian. "Dovresti tornare a casa e fare più spesso visita a tuo padre".  

Staccai la mano da Bella e feci un passo indietro. I loro falsi sorrisi non facevano nulla per farmi dimenticare l'inferno di vivere con loro.   "Non fare finta che ti importi", dissi. "Pensi che la tua finta recita inganni qualcuno?".  

I suoi occhi si allargarono. "Cosa..."  

"Dopo tutto quello che mi hai fatto", lanciai uno sguardo duro a Lilian prima di tornare a guardare Bella. "Dopo tutto quello che mi hai detto, pensi che abbia dimenticato cosa sei veramente?".  

Persone orribili, malvagie e dispettose a cui non importava nulla di me. La pupilla di mio padre e la donna che aveva sostituito mia madre. Perché mai avrei dovuto fingere di essere gentile con la donna che aveva cercato di uccidermi e con sua figlia che si divertiva a torturarmi?

Bella lanciò un'occhiata a Candido. "Non capisco..."

"Non fare l'innocente!" Sibilai e le feci un ghigno. "Stai solo giocando a fare la brava sorella per impressionarlo, ma lui non è impressionato. Non si lascia ingannare. Nessuno lo è".  

"Questo è..."

"Zitta", lanciai un'occhiata a Lilian. "Il fatto che ti venga in mente di rivolgermi la parola mi fa star male".  

"Piccolo..."

"Mi fa venire voglia di strapparti i capelli".  

Nei suoi occhi vidi un momento del mio passato. Ricordai il giorno in cui Bella mi spinse a terra e mi prese a calci. Ricordai il modo in cui mi fissava.   

Assomigli così tanto a quella sgualdrina... mi disse. Mi viene voglia di strapparti i capelli.  

Nell'area calò il silenzio. Candido non disse nulla, ma non mi aspettavo che parlasse.  

"Hedy!" Mio padre, Steven, gridò e marciò verso di noi mentre Bella faceva un passo indietro, coprendosi il viso e fingendo di piangere. "Come osi parlare così a tua sorella?".  

Era solo la sua voce e la sua espressione fredda. Sapevo che aveva sempre amato di più Bella.

No, so che non mi ha mai amato. Altrimenti, non avrebbe cercato di costringermi a sposare un uomo abbastanza vecchio da essere mio nonno, per il proprio tornaconto.

Immaginava quanto sarebbe stata disperata sua figlia per sfuggire a un matrimonio con un vecchio con macchie di età su tutto il viso? Per evitare di essere gettata su un letto e costretta a fare sesso con lui?

Il mio stomaco si agitava. Perché mi sentivo male alla vista di mio padre?

Come potevo trattenere le lacrime di umiliazione mentre il suo volto severo e spaventoso diventava una macchia nei miei occhi?

Avrei dovuto essere preparata a questo, ma non lo ero. Mentre marciava verso di me, mi sembrava di essere catapultata indietro nel tempo. Sembrava molto più grande. Sembrava che avesse tutto il potere e io ero indifesa.   

Non importava che fossi coperta di lividi. Non era mai importato che Bella piangesse. Ero sempre nei guai.   

Prima le urla e la rabbia. Poi, il dolore. Avrebbe afferrato qualcosa per colpirmi o mi avrebbe semplicemente schiaffeggiato a terra come aveva fatto quando ero più giovane?   

Tremai, preparandomi all'impatto e rimanendo completamente immobile mentre il mio passato mi travolgeva.   

"Hedy, cosa c'è che non va?".   È Candido.

#Capitolo 5

La voce di Candido mi fece uscire dal mio flashback.

Inspirai bruscamente e alzai lo sguardo su di lui. Mi guardò in faccia, con le sopracciglia aggrottate.

"Non aver paura".

Le lacrime mi caddero dagli occhi alle sue parole.

Mi avvolse con le braccia, tirandomi al suo petto. Mi appoggiai allo schienale e feci un respiro profondo, cercando di rallentare il mio cuore che batteva forte. La vista e i suoni della sala del banchetto riempirono i miei sensi e distolsi lo sguardo da mio padre.   

Era tutto a posto.   

Candido era qui.   

Non sarei mai dovuto tornare indietro.  

Non avrei mai più subito abusi.  

"Niente", dissi, scrollandomi di dosso lo spavento e stringendo la mano per nascondere il tremito. "Sto bene".  

"Non ho finito...". La voce di Steven si interruppe. Fece un passo indietro e impallidì un po'. Posso solo immaginare che Candido lo stesse guardando mentre stringeva la sua presa intorno alla mia vita.   

Il silenzio tornò a riempire l'aria mentre si guardavano l'un l'altro. Mi tornarono in mente le parole di Lilian e ricordai le conversazioni che Candido e io avevamo avuto nel corso degli anni. Steven aveva cercato di riavvicinarmi. Aveva fatto delle visite, probabilmente con l'intenzione di trascinarmi indietro, ma non l'ho mai visto. Candido mi informò che era venuto dopo la sua partenza. Mi raccontava alcune delle cose che Steven aveva detto a proposito del mio ritorno, ma non l'ho mai visto.  

In verità, a mio padre non importava nulla di me. Probabilmente se ne andava ogni volta frustrato, ma non poteva fare nulla. Candido era l'Alpha King. Non aveva altra scelta che andarsene senza di me ogni volta che veniva a giocare a fare il genitore preoccupato.   

Potevo persino credere che lui, Bella e Lilian fossero la fonte delle voci su di me e Candido. Non aveva mai parlato di darmi un titolo nel branco o fatto annunci pubblici sulla mia posizione. Molti pensavano che fosse solo un tiranno con un feticismo per le ragazze grasse e che io fossi solo il suo giocattolo.   

"Vostra Maestà, è passato molto tempo", disse Steven a denti stretti. "È chiaro che Hedy ha dimenticato chi è la sua famiglia, affidata alle vostre cure".  

"No", disse Candido. "Non l'ha fatto".  

Gli occhi di Steven si allargarono. Lanciò un'occhiata tra di noi e chiuse la bocca prima di allontanarsi e portare con sé Lilian. Bella mi guardò da sopra la spalla e seguì i suoi genitori. Io rimasi al mio posto, grato per il calore e la protezione di Candido, come sempre.   

"Possiamo andare", disse Candido.   

Scossi la testa e mi allontanai. "Sto bene così. Inoltre, ti farà bene mescolarti con gli altri alfa e farti un'idea di come vanno i loro branchi".  

Candido strinse gli occhi su di me, sembrando riflettere. Lo fissai a mia volta, sperando che lasciasse perdere. Non volevo che mi cacciassero da qui. Ero già scappato una volta, ma non c'era più motivo di scappare da loro.   

Non mi sarei limitato a subire i loro abusi e ad abbassare la testa. Avrei avuto il rispetto che meritavo, che loro volessero darmelo o meno. Candido non permetteva a nessuno di mancare di rispetto ai membri del suo branco e di farla franca.   

"Bene", disse Candido. "Vieni con me".  

Lo seguii fino a un gruppo di alfa. Ognuno di loro mi guardò e mi rivolse un sorriso stretto ed educato. Non avevano una grande opinione di me, ma erano curiosi di conoscere la nostra relazione. Non ho ascoltato la conversazione, grata di avere un po' di copertura. Mi guardai intorno, sfiorando con lo sguardo la folla.   Stavano ancora fissando, mormorando tra loro della conversazione che avevo avuto con Bella e Lilian. Non sapevo quanto avrebbero creduto o meno, ma cercai di non pensarci.   

Mi voltai per cercare il bagno. Avevo fatto solo pochi passi dal corridoio quando apparve Bella con in mano un bicchiere di vino rosso.   

"Grassa, inutile cosa", sogghignò. "Avresti dovuto morire".  

Scossi la testa, rendendomi conto che non c'era nessuno a portata di udito. Era solo questione di tempo prima che mostrasse la sua vera natura. Potevo vedere la gelosia che le bruciava negli occhi.   

"Sono più giovane, più sexy e più bella di te!". Sibilò. "Dovrei essere io al suo fianco, non tu".  

"Non dovresti parlarne con lui?". Ho aggrottato un sopracciglio. "Forse non gli piacciono le ragazze magre".  

Probabilmente non avrei dovuto dirlo, sapendo che avrebbe solo alimentato le voci, ma non mi importava. Vedendola bruciare di rabbia, vedendola impotente perché la sua bellezza e nostro padre non le davano quello che voleva, mi sentivo come se mi stessi vendicando di tutto l'inferno che mi aveva fatto passare.   

Ringhiò: "Tu..."  

La gente si voltò e lei sembrò riprendersi. Con un sorriso sprezzante, sollevò il bicchiere, facendo un beffardo brindisi a me. Per chi guardava, era esattamente quello che sarebbe sembrato. Sentii che la gente tornava alle proprie conversazioni.   

"A te", disse Bella. "Per essere stata così insistente".  

Sgranai gli occhi per la sua ridicolaggine e mi voltai per tornare al fianco di Candido. Lei si mise davanti a me. Cercai di schivarla, ma era troppo tardi. Lei emise un urlo mentre si accasciava a terra. I vetri andarono in frantumi mentre la guardavo e la gente sussultò, guardandoci. Il vino le macchiò il vestito blu. Sniffò mentre trascinava la mano attraverso il vetro e iniziava a sanguinare. Si strinse la mano sanguinante e mi guardò come una ragazza bullizzata in un film.   

Sembrava che Bella non fosse solo una viziosa bambina viziata, ma che avesse imparato un po' di astuzia da sua madre nel corso degli anni.  

"Perché mi hai spinto?" Bella chiese, con gli occhi sempre più lucidi. Sniffò. "Mi odi davvero così tanto, Hedy?".  

La risposta semplice era sì, ma non c'era bisogno di dirlo perché cominciò a piangere come una donzella. Sembrava patetica, ed era così finta che avrei voluto applaudire alla sua performance.   

Poi la gente cominciò a bisbigliare.   

"Come ha potuto farlo?"  

"Onestamente, è chiaro che è solo gelosa".  

"Povera ragazza. Il suo vestito è rovinato...."  

"Come ha potuto farlo?"  

Strinsi le mani e abbassai lo sguardo su Bella. Lei sbirciò attraverso le mani macchiate di sangue e vino con un piccolo sorriso crudele.   

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