Osa I - PROLOGI (1)
========== PROLOGI ========== Lukio Elena Vasquez istui ristissä sängyllään. Siistiä siistiä siistiä siistiä. Ei mitään hätää. Cedric ojensi hänelle lasin hanavettä, jota hän oli pyytänyt, ja yritti olla hyperventiloimatta. Yhtäkkiä hänen makuuhuoneensa tuntui hävyttömän pieneltä. Mikä oli naurettavaa, kun otetaan huomioon, että hän ei vienyt kuin neljänneksen sängyn nurkasta, ja hän painoi luultavasti läpimärkänä kaikkiaan 110 kiloa. Hänen villit mustat hiuksensa hulmahtivat hänen olkapäilleen, ja hänen tummat silmänsä läpivalaisivat huoneen. Hän ihmetteli, mitä nainen näki. Mitä hän ajatteli hänen New York Giants -julisteestaan, hänen maailmankartastaan, joka oli ollut hänen seinällään siitä lähtien, kun hän oli muuttanut isoisänsä taloon neljännellä luokalla. Olettaen, että he työskentelisivät olohuoneessa, hän ei ollut vaivautunut siivoamaan huonettaan, ja nyt hän oli nolostuttavan kiitollinen omille pakko-oireisille taipumuksilleen. Kun he olivat tulleet kotiin ja nähneet, että hänen isoisänsä oli purkanut heidän Fordinsa moottorin keittiön pöydällä, heidän oli täytynyt poiketa hänen huoneeseensa. Hän oli pannut sängyn sinä aamuna. Eikä lattialla ollut likaisia alusvaatteita. Hän hörppäsi vettä, siirsi sen syrjään ja nosti toisen polven leukaansa vasten ja lepuutti päätään siinä. Hänen hieman suuri nenänsä oli vahvasti varjossa, kun iltapäivän aurinko viistosti sisään hänen ikkunastaan, ja Cedric halusi kovasti painaa oman nenänsä tuohon varjoon. Hän näytti niin oudolta hänen huoneessaan. Niin ihastuttavan sopimattomalta. Kuin orkidea, joka kasvaa keskellä jalkapallokenttää. "Pitäisikö meidän aloittaa?" Cedric kysyi tuolla omalla äänellään. Hänen äänessään oli aina pientä karheutta, aivan kuin hän olisi juuri toipumassa flunssasta. Se teki miehen hulluksi. Hän tiesi, että hänen perheensä puhui kotona espanjaa, joka oli hyvin yleistä Queensissa. Hänen englantinsa ei ollut aksentoitua, mutta se oli jotenkin pehmeämpää, pyöreämpää ja sujuvampaa kuin muiden koulun tyttöjen. Hänestä tuntui kuin jokainen sana, jonka tyttö puhui, olisi vedetty hellästi lämpimästä, sametilla vuoratusta taskusta. "Cedric?" tyttö kysyi otsa kurtussa. Häneltä oli kestänyt liian kauan vastata. Kuinka noloa. Hän oli vain seissyt ja tuijottanut häntä kuin iso punatukkainen möykky. Hienoa. "Aivan. Joo. Aloitetaan." Cedric törmäsi vahingossa kirjoituspöytätuoliinsa istuessaan siihen, ja se kääntyi puoliksi pois ennen kuin hän ehti istua alas. Hän tarttui tuolin käsinojiin ja teki kömpelön puoliksi liukumäen. Voi luoja. Normaalisti hän oli siro. Epätavallista hänen kokoisekseen. Seitsemäntoista-vuotiaana hän oli reilusti yli kaksimetrinen ja kasvatti lihaksia joka päivä. Hänen isoisänsä osti kananmunia ja naudanlihaa irtotavarana. Joskus Cedricistä tuntui, että hän vietti puolet elämästään nälkäisenä ja toisen puoliskon lapioimalla suuhunsa niin paljon ruokaa, että se täytti Volkswagenin. Cedric avasi historian oppikirjan, ja Cedric huomasi kiitollisena, ettei hän ollut huomannut, että Cedric oli melkein tunkenut tuolin käsivartta perseeseensä. Kylmä hikipisara kiusasi häntä pitkin selkärangan kanavaa. Tämä oli kidutusta. Elena Vasquez oli hänen huoneessaan, hänen ruumiinlämpönsä lämmitti hänen peittoaan, ja nyt heillä oli historian projekti tehtävänä. Hän kääntyi ja kaatoi vahingossa paperipinon työpöydältään ja nosti työtuolin toiselle jalalleen, kun hän yritti kerätä kaiken ylös. Olisi ihme, jos tyttö lähtisi täältä pitämättä häntä täysin hölmönä. Hän tunsi itsensä kuin harmaakarhu balettipuvussa. Cedric toivoi, että hänellä olisi ollut aikaa vaihtaa kouluvaatteet pois, ennen kuin tyttö tuli tänne. Hän pystyi haistamaan päivän tuoksun ja oli äärimmäisen vainoharhainen siitä, että se leviäisi huoneen poikki ja saisi naisen nyrpistelemään kaunista nenäänsä. Hän kuvitteli koulupojan urheilijan hikeä haisevan ja kuihtuvan orkidean hennot terälehdet. Laventelinvärisen orkidean, joka oli kuin hänen silmäluomiensa väri. Hän veti syvään henkeä ja toivoi, ettei ollut täysin selvää, että hän nielaisi melko lailla oman kielensä jo pelkästään sillä, että hän oli viiden metrin säteellä. Kun heidät oli määrätty kumppaniksi tähän projektiin, hän oli heti tuntenut yhtä paljon innostusta ja kauhua. Cedricille Elena oli koko heidän lukionsa ihanin tyttö. Hän oli loistavan fiksu ja nokkela ja riitaisa opettajiensa kanssa, jotain sellaista, mitä Cedric ei olisi ikinä voinut kuvitellakaan olevansa. Heillä oli historiaa ja englantia yhdessä. Hänellä oli ytimekkäitä mielipiteitä ja hän nauroi A Confederacy of Duncesin vitseille, joita Cedric ei ollut edes tajunnut vitseiksi. Mutta hän ei ollut suosittu. Ei niin kuin Cedric oli. Tämä oli hänelle jatkuva mysteeri. Miksi ihmeessä jättimäistä, hiljaista ja ujoakin Cedriciä pidettiin coolina, kun Elena Vasquezia ei pidetty? Hän oli siistein ihminen, jonka hän oli koskaan tavannut. Itsevarma ja itsevarma eikä välittänyt luokkatovereidensa mielipiteistä. Cedric tiesi olevansa cool jo pelkästään jalkapallotaitojensa ansiosta. Hän oli puolustuspäässä ja hyvä siinä. Joukkue oli päässyt osavaltion mestaruuskilpailuihin kahtena kolmesta viime vuodesta. Mikä tarkoitti sitä, että Cedricillä oli jossakin olla useimpina viikonloppuiltoina. Juhlat cheerleadereiden kanssa, joissa hän piteli olutta toisessa kädessään ja yritti olla irvistelemättä kiusallisen flirttailun aikana. Hän piti tytöistä paljon. Mutta hän oli sen verran selväjärkinen, ettei hän halunnut olla yksi kuolaavista luokkatovereistaan, jotka olivat niin epätoivoisesti tytön perään, että he koukuttivat julkisilla sohvilla puoliksi humalassa ja punasilmäisinä. Cedric oli yksi niistä harvoista lukiolaispojista, jotka todella halusivat tyttöystävän. Hän fantasioi tietysti Elenan kanssa, mutta hän fantasioi myös siitä, että Elena tulisi illalliselle hänen ja hänen isoisänsä kanssa. Hän haaveili ajavansa hänet Far Rockawayhin, jotta he voisivat mennä rannalle, kun ulkona olisi lämmin. Syvimmässä fantasiassaan hän viihtyi tytön seurassa niin hyvin, että hän pystyi puhumaan yhtä helposti ja luontevasti kuin isoisänsä kanssa. Hän halusi niin kovasti tuntea olonsa niin mukavaksi, että voisi kysyä, miten hänen päivänsä sujui. Että hän voisi kertoa hänelle omastaan. Elena ojensi hajamielisesti joitakin papereita, jotka hän oli pudottanut pöydältään, hänen katseensa oli yhä oppikirjassa. "Ajattelin, että voisi olla siistiä lähestyä tätä projektia elämäkerrallisesta näkökulmasta. Kuten profiilin laatiminen sekä Leestä että Grantista ja vertailla heitä? Mutta jos ajattelit jotain muuta, haluaisin kuulla sen."
PROLOGI (2)
"Ai." Hän selvitti kurkkunsa ja painoi kämmenensä polvilleen. "Ei, se, uh, kuulostaa hyvältä." Hän tiesi melko paljon sisällissodasta. Hänen isoisänsä oli eräänlainen historian harrastaja, ja he kaksi olivat viime kesänä tehneet koko Gettysburgin-loman. He olivat kuunnelleet Tappajaenkelit -teoksen äänikirjana matkalla, ja Ced oli pitänyt koko juttua itse asiassa aika mielenkiintoisena. Sen vuoksi hänellä oli ollut pieni toivonpilkahdus siitä, ettei hän vaikuttaisi täydelliseltä ääliöltä tämän projektin aikana. Ei onnistunut. Koska hän ei todellakaan tiennyt Grantista tai Leestä juuri mitään. Paitsi heidän taktisista valinnoistaan tietyissä taisteluissa. Tämä tarkoittaisi paljon tutkimustyötä. Cedric ei ollut hyvä tutkimustyössä. Hän kuvitteli menevänsä kirjastoon ja ottavansa elämäkerran hyllystä. Hänen mielikuvituksessaan se oli pölyinen ja neljän tuuman paksuinen. Fontti oli mikroskooppisen pieni, ja puolet sanoista oli vanhaa englantia. Hän oli niin kusessa. "Hyvä on. No, siinä tapauksessa on luultavasti järkevintä, että valitsemme kumpikin yhden heistä tutkittavaksi. Kun olemme tehneet sen, on helpompi keksiä paikkoja, joissa vertailla ja vastakkaistaa heidän elämäänsä ja persoonallisuuttaan." Kun hän sanoi sen, se kuulosti niin yksinkertaiselta ja loogiselta. "Okei." Kauheus purkautui hänen vatsassaan. Hän ei mitenkään pystyisi salaamaan oppimishäiriöään tytöltä. Urheilijana hän sai paljon etumatkaa useimpiin luokkatovereihinsa nähden. Heille oli vain automaattisesti järkevää, että hän istui hiljaa luokkien takaosissa. Heidän mielestään hän oli liian cool kouluun. Heillä ei ollut aavistustakaan siitä, että hän yritti vain tehdä itsensä näkymättömäksi opettajilleen. Elena tarttui tehtävärasteriin ja alkoi puhua Cedricin kanssa kaikista niistä kohdista, jotka heidän oli saavutettava saadakseen kiitettävän. Jokin Cedricin aivoissa vain tavallaan sammui. Hän tunsi itsensä noin 15 senttiä pitkäksi. Hän tiesi jo tarkalleen, miten tämä menisi. Hän aikoi murahtaa läpi oman puoliskonsa tehtävästä, teeskennellä mielenkiinnottomuutta ja tylsyyttä. Hän teeskentelisi olevansa laiska, tekisi tarpeeksi huonoa työtä, jotta nainen tekisi hänen työnsä uudelleen ja he saisivat kympin hänen kyynärpäänsä ansiosta. Hän tuntisi itsensä ääliöksi ja pilaisi kaikki mahdollisuudet, että tyttö pitäisi häntä kiinnostavana tai viehättävänä. Joko niin tai sitten kaikki oli paljastettava pöydälle. Hän saattoi sanoa, että minulla on vain viidennen luokan lukutaito, ja kirjaimet järjestäytyvät silmieni edessä. Ellet ole valmis menemään noin neljäsosaa tavallisesta vauhdistasi, en voi mitenkään auttaa sinua tässä projektissa. Muuten, olen täysin rakastunut sinuun, minkä vuoksi en osaa sanoa kahta sanaa yhteen, kun olet paikalla. Lisäksi aion luultavasti istua juuri siinä, missä sinä istut, ja runkata, kun olet lähtenyt. Täydellinen ansa, eikö? Jihuu. Joo... Kumpikaan vaihtoehto ei johtanut siihen, että Elena Vasquez olisi pitänyt hänestä. Tai luultavasti edes kunnioittamaan häntä. Joten hän saattoi yhtä hyvin valita laiskan, välinpitämättömän urheilijan vaihtoehdon, ja ainakin silloin oli pieni mahdollisuus, että tyttö luuli hänen tyhmyytensä olevan valinta. "Cedric? Kuunteletko sinä?" Hänen katseensa törmäsi hänen silmiinsä, kun tyttö kallisteli päätään sivulle, otsa uurrettuna. Hänen pienet valkoiset lenkkarinsa olivat sekaisin hänen lattiallaan. Cedric olisi halunnut jäädyttää ne meripihkaan vain muistoksi siitä, että hän oli koskaan ollut täällä. "Ai. Anteeksi. Ajattelin jotain muuta." "Mitä ajattelit?" "Jalkapalloa", hän valehteli heti. "Ai." Hän näki valon syttyvän naisen silmien takana. "Aivan. Unohdin, että pelasit. Okei, no, kuten olin sanomassa..." Cedric lyyhistyi tuolissaan ja kuunteli joka ikisen sanan, vaikka hän epätoivoisesti teeskenteli, ettei välitä.
ENSIMMÄINEN LUKU (1)
========== ENSIMMÄINEN LUKU ========== Kaksitoista vuotta myöhemmin "Onko sinulla aikaa pikaiselle drinkille ennen kuin ehdit junaan?" Elena Vasquez irrotti huomionsa ympäristövaikutusten arviointiraportista, johon hän oli täysin uppoutunut, ja räpäytti silmiään miehelle, joka seisoi hänen väliaikaisen toimistonsa ovella. Kyseessä oli David Cauley, hänen kollegansa International Wildlife Conservation Fundissa ja erittäin läheinen ystävänsä. Hän räpäytti silmiään hämmentyneenä, koska mies seisoi siinä alkuillan hämärässä, sinisessä valossa. "Pyhä jysäys, kello on jo kuusi? Luojan kiitos, että tulit hakemaan minut, muuten olisin luultavasti myöhästynyt junastani." Hän naurahti. "Arvelinkin, että niin voisi käydä. Vannon, El, että olet ainoa tapaamani ihminen, joka osaa lukea törmäysraportin kuin Michael Crichtonin romaanin." "Se on säkenöivää kamaa!" El vaati, kun hän pyöräytti pöytätuolinsa ulos ja sujautti lattiaan takaisin jalkaansa. Hänen työpöytänsä oli sotkuinen, vaikka hän oli ollut Washingtonin toimistossa tällä kertaa vain kolme päivää. Ilmeisesti se aika riitti hänelle siihen, että hän sai sen näyttämään siltä, kuin minitornado olisi levittänyt papereita neljään tuuleen. Hän vilkaisi kelloaan ja alkoi kerätä papereita salkkuunsa. "Minulla on tarpeeksi aikaa, jos sinua ei haittaa hakea juotavaa juna-asemalta." "Täydellistä." Hän oli tiennyt, että David suostuisi hänen ehtoonsa. He olivat olleet hyviä ystäviä jo vuosia, ja he etsivät aina kiireisistä aikatauluistaan ylimääräisiä hetkiä vaihtaakseen kuulumisia. Hän oli lähdössä tänä iltana takaisin New Yorkiin, jossa hän oli IWCF:n NY-toimiston korkea-arvoisin henkilö, mutta hän nautti aina ajastaan täällä Washingtonissa. Täällä sijaitsi voittoa tavoittelemattoman järjestön kansallinen päämaja, ja täällä asuivat ja työskentelivät kaikki isot kihot. Hän sai kerättyä kaiken salkkuunsa ja heitti kassinsa olkapäänsä yli, huokaisi ja virnisti väsyneenä ystävälleen. "Mennäänkö?" Hän piti hänen ovensa auki ja sammutti valot toimistostaan, kun he lähtivät. Se oli yksi niistä monista asioista, joita Elena rakasti työskennellessään niin monien ympäristöhullujen kanssa: kukaan ei jättänyt valoja päälle tai lavuaaria juoksemaan, kaikki kierrättivät ja käyttivät joka ikisen romupaperin viimeisenkin sentin ennen kuin heittivät sen pois, melkein jokaisella työntekijällä oli vesipullo kiinnitettynä reppuunsa, jotta heidän ei tarvinnut ostaa muovista sellaista. IWCF:n Washingtonin toimisto oli kauneusihanne. Katolla oli aurinkopaneeleita ja jokaisessa huoneessa valtavat ikkunat, jotta luonnonvaloa voitiin hyödyntää kaikin tavoin. Koko remontti oli tehty kokonaan kierrätysmateriaaleista, ja kaikki heidän viimeaikaiset voittonsa oli valokuvattu ja ripustettu pääsalin seinille kauniiden taideteosten tapaan. Heidän viimeaikaisen brändiuudistuksensa tyylikäs ja houkutteleva ulkoasu sai Elenan tuntemaan ylpeyttä, mutta se sai hänet myös pudistelemaan päätään. "Mitä?" David kysyi, kun hän pysähtyi rakennuksen pääatriumiin. Hän ojensi niskansa taaksepäin ja katseli kymmenen metriä korkeaa valokuvaa, jossa hän ja David seisoivat Malin Sahelin autiomaassa. Heidän virnistelevät kasvonsa olivat hiekkaisen soran peitossa, heidän kätensä olivat heittäytyneet toistensa hartioiden ympärille, ja kaukana marssi norsulauma. Se oli hänen lempikuvansa itsestään. Se oli otettu hänen suurimman voittonsa hetkellä. Silti kuvan koko sai hänet nauramaan itsetietoisesti. "Oliko sen pakko olla näin suuri?" hän kysyi. Mies naurahti myös, kädet täydellisesti räätälöidyn pukunsa taskuissa, jokainen vaalea tukka hiuksissaan moitteettomasti sivuun kammattu. Hän näytti J. Crew'n mallilta. Davidilla oli kaksi hyvin erilaista puolta. Oli se ihminen, joka hän oli silloin, kun hän oli töissä, kuten kuvassa, hiekkainen ja sekava ja joka taisteli maailman villieläinten puolesta jokaisella hengenvedollaan rinnassaan. Toisaalta hän oli ihminen, kun hän oli palannut Washingtoniin. Hän oli täysin moitteeton, hänen asunsa oli viimeistä nappia myöten kuratoitu. "Kuinka monta kertaa minun pitää selittää sinulle brändäys?" hän kysyi tytöltä yrittäen repiä säkkikassin hänen olkapäästään kantaakseen sen itse. Tyttö kiemurteli pois, liikkeellä, joka oli heille molemmille täysin tuttu. Hän ei koskaan antanut miehen kantaa mitään. "Tiedän, tiedän. IWCF tarvitsi päivitystä imagoonsa, mutta en kai ymmärrä, miksi siihen kuuluu, että naamani roiskuu ympäri nettisivuja ja kolmen metrin korkuisiin valokuviin." Hän jatkoi. "Et tietenkään ymmärrä sitä, El." Mies katsoi häntä kulmia kohottaen ja selittämätön hymy kasvoillaan. "Mitä tuon pitäisi tarkoittaa?" El harmistui seuratessaan häntä ulos atriumista ja portaita alas maanalaiseen parkkihalliin, jossa työntekijät pysäköivät. "Kyse ei ole siitä, ettetkö näkisi itseäsi selvästi...", mies aloitti, ja hänen äänensä kaikui kosteassa, luolamaisessa parkkihallissa. "Voi luoja", hän murahti pyöritellen silmiään. Kuinka monta kertaa he olivatkaan käyneet tämän keskustelun aiemmin? Varmaan sata kertaa. "Se johtuu siitä, että sinä et vain näe sitä, mitä muut näkevät, kun he katsovat sinua, El." Tässä vaiheessa mies yritti jälleen vakuuttaa Elille, että tämä oli häikäisevän viehättävä. "Väitätkö, että PR-osasto valitsi tuon kuvan sinusta ja minusta laitettavaksi atriumiin vain siksi, että olemme hyvännäköisiä ihmisiä? Kuinka masentavaa." "Tarkoitan, että he valitsivat tuon kuvan, koska olemme hyvännäköisiä ihmisiä, jotka olivat juuri antaneet kunnolla turpiin salametsästäjille ja pelastaneet kokonaisen norsun alalajin." Hän avasi autonsa lukituksen avaimenperällä ja kääntyi virnistämään tytölle. "No", hän kohautti olkapäitään ja vastasi hymyyn. "Olen ehdottomasti samaa mieltä siitä perseen potkimisesta." Hän alkoi lastata laukkuaan autoon ja pysähtyi. "Hitto!" Hän avasi kassinsa vetoketjun ja alkoi penkoa sitä. Värikkäät kankaat ja irtonaiset hygieniatarvikkeet työnnettiin sivuun ja toiseen, kun hän kaivoi laukkuaan. "Mitä sinä nyt unohdit?" David kysyi vinksahtaneella hellyydellä sävyynsä. Hän olisi ollut järkyttynyt, ellei nainen olisi unohtanut jotain yläkertaan.
ENSIMMÄINEN LUKU (2)
"Unohdin palauttaa Nellin kulkuavaimen hänelle. A ha!" Hän piteli nauhaa, jonka toisella puolella oli muovikortti. "Anna kun vien sen hänelle nopeasti." "Mitä kulkukortillesi tapahtui?" "Pitääkö sinun edes kysyä, David?" He nauroivat, kun mies pudisti päätään ja nainen nosti laukkunsa taas olkapäänsä yli. Hän oli periaatteessa allerginen rakennuksen kulkukortilleen. Mies turvatiskillä ei enää edes tehnyt hänelle uusia. Ne liukenivat lähes olemattomiin sillä hetkellä, kun ne koskettivat hänen kättään. "Anna minun viedä tämä takaisin hänelle, niin tavataan täällä." "Ajan etupuolelle ja haen sinut sieltä, jotta säästät aikaa. Me katkaisemme junasi läheltä jo nyt." "Selvä." Elena nyökkäsi ja hölkkäsi takaisin kohti parkkipaikan portaita. Kuten tavallista, heti kun hän ei ollut keskustelemassa jonkun kanssa, hänen mielensä palasi välittömästi törmäysraporttiin, jota hän oli juuri lukenut. Hän käänteli lukemiaan tilastoja kaivostoiminnan vaikutuksista Amazonin sademetsään. Sillä oli tietysti suurempi vaikutus kuin aiemmin oli arvioitu. Eikö niin ollut aina? Että jos ihmiset sekaantuivat asiaan, sekoittivat ruukkua oman itsekkään hyötynsä vuoksi, maapallo oli se, joka maksoi kallisarvoisen hinnan? Hänen mielensä täyttyi hänen omista muistelmistaan upeasta, vaarallisesta, aavemaisesta, flirttailevasta Amazonin sademetsästä. Kuinka paljon hän olikaan rakastanut sitä! Kuinka paljon hän halusi palata takaisin. Hän ei ollut koskaan nähnyt niin kirkkaita vihreitä, että ne olivat melkein vieraita kuin siellä. Hänen elinikäinen unelmansa oli nähdä jaguaari. Ehkä ensi vuonna hän ottaisi pitkän loman ja yrittäisi nähdä jaguaarin uudelleen. Ehkä Belizeen? Tai- Kun hän avasi oven portaikkoon, kuumuudesta ja äänestä koostuva hirviö työnsi hänet kolme metriä eteenpäin. Elenan vartalo paiskautui betoniportaisiin, ja toinen käsi pysäytti hänen putoamisensa, mutta ei pystynyt estämään hänen ohimonsa pomppimista askelmiin. Hänen näkönsä hämärtyi, pimeys kohdistui häneen, mutta ei ennen kuin hän kääntyi taaksepäin ja näki hirviön omakohtaisesti. Se oli kirkkaan oranssi ja välkkyi. Sillä oli hiiltyneet mustat jalat, jotka olivat auton pyörien muotoiset, ja sen vartalo oli tehty liekeistä. Elenan silmät sulkeutuivat, kun hänen ruumiinsa notkahti heikosti, ja hänen ihonsa raapaisi betonia vasten. Hän ei voinut käsittää, mitä oli juuri nähnyt. Liekkipilari, jossa Davidin auton olisi pitänyt olla. Niin paljon ääntä, että kaikki hiljeni, aivan kuin hän olisi ollut keskellä vesiputousta. Hän alkoi kellua pois itsestään, tajuttomuuteen. Mutta hän ei pystynyt leijumaan pois. David! Hänen oli päästävä Davidin luo! Mutta hän ei voinut liikkua. Ei pystynyt hengittämään. Ei voinut tehdä muuta kuin sulaa olemattomiin. *** Kuukausi myöhemmin "Swift." Cedric Swift asetti varovasti nostamansa painot takaisin telineeseen ja pyyhkäisi pyyhkeen kasvoilleen, kun hän kääntyi kohti hyvin tuttua ääntä. "Niin, pomo?" Javier Rook seisoi heidän oman kuntosalinsa oviaukossa, kädet housujensa taskuissa ja hartiat melkein koko oviaukon täyttävästi. "Täytyy puhua kanssasi uudesta asiakkaasta, jonka ajattelin ottaa. Käy suihkussa ja tule toimistooni." "Selvä." Cedric yritti olla päästämättä kysymystä ääntään. Hän oli Rook Securitiesin toiseksi pitkäaikaisin työntekijä, toiseksi pitkäaikaisin Rookin itsensä jälkeen. Ja hänet otettiin usein mukaan konsultiksi missä tahansa turvallisuuspohjaisissa tilanteissa, joihin yhtiö joutui, mutta häntä ei ollut koskaan ennen kuultu siitä, pitäisikö ottaa asiakas vai ei. Rook oli tehnyt kerta toisensa jälkeen selväksi, että hänen sanansa oli lopullinen siinä, kenet heidän viiden henkilöturva-asiantuntijan ryhmänsä otti asiakkaakseen. Cedric ei voinut olla miettimättä, miksi Rook halusi hänen mielipiteensä nyt. Hän kävi kiireesti suihkussa ja veti päälleen vakiopuvun. Mustat housut, aluspaita ja valkoinen napitettu paita. Cedricin, kuten melkein kaikkien Rook Securitiesin työntekijöiden, oli teetettävä paitojaan erikoisvalmisteisina, jotta ne sopisivat hänen hartioidensa kanuunapalloihin ja rintakehänsä leveyteen. Osa hänestä oli yhä sitä mieltä, että hän näytti täysin naurettavalta hienoissa vaatteissa. Hänen vartalonsa oli suunniteltu urheiluvaatteisiin eikä juuri muuhun. Kaikki muu sai hänet näyttämään tiikeriltä rusettisolmioineen. Mutta ihan sama. Rookilla oli tiukat käsitykset siitä, miltä henkilöturvallisuuden pitäisi näyttää, ja vielä tiukemmat käsitykset siitä, miten heidän pitäisi toimia. Tämä oli paras henkivartijan keikka, joka Cedricillä oli koskaan ollut, noin seitsemänsadan miljoonan kilometrin päässä, eikä hän aikonut pilata sitä. Mitä sitten, jos hän ei rakastanut univormua? Tasan kuusi minuuttia sen jälkeen, kun Rook oli kutsunut hänet paikalle, Cedric lähti takaportaita pitkin kaksi kerrallaan pomonsa toimistoon. Rook Securitiesin toimipaikka oli Red Hookissa sijaitsevassa varastorakennuksessa. Se sijaitsi aivan Brooklynin laidalla, ja sieltä avautui näkymä Hudson Baylle, ja kaupunki vilkkui kaukaisuudessa kuin timanteista. Tämä ei ollut mikään trendikäs osa Brooklynia, ja suurin osa alueen muista tehtaista ja varastoista oli yhä hylättyjä. Tämä ei näyttänyt ulkopuolelta kummoiselta, mutta sisältä? Se oli luultavasti itärannikon turvallisin paikka. Ja siihen kuului myös Pentagon. Rook oli rakentanut tästä varastosta huipputeknisen bunkkerin. Siellä oli kuntosali ja useita turvatiloja kellarikerroksissa, autotalli ja rata pääatriumissa, toimisto jokaiselle tiimin jäsenelle toisella ja kolmannella tasolla, ja aivan huipulla, eräänlaisessa variksenpesässä varaston huipulla, oli joukko vierashuoneita, joissa he majoittivat satunnaisesti asiakkaita, jotka sitä tarvitsivat. Cedric hyppäsi kolmannen tason portailta ja käveli käytävää pitkin Rookin toimistoon. "Tule sisään", Rook huusi, ilman että Cedin olisi tarvinnut edes koputtaa. Tietenkin koko paikka oli täynnä valvontakameroita. Tässä käytävässä ei voinut aivastella ilman, että Rook tarjosi nenäliinaa. Hän näki kaiken. Cedric käveli ovesta sisään ja löysi Rookin työpöytänsä ääreltä katselemassa tietokoneen näyttöä. Cedric epäili, että hänen pomonsa tarvitsi silmälaseja, mutta vaikka hän oli aiemmin ottanut asian esille kuinka varovasti, Rook oli kieltäytynyt siitä jyrkästi. Hänen takanaan ikkunasta avautui täydellinen näkymä Hudsonille ja Vapaudenpatsaalle.
ENSIMMÄINEN LUKU (3)
Cedric ihmetteli sadannen kerran, miksi Rook käänsi työpöytänsä poispäin näkymästä eikä sitä kohti. "Halusit tavata minut?" "Joo. Kuule, harkitsen uuden asiakkaan palkkaamista, mutta se olisi täysimittaista työtä kuukauden tai kahden ajan. Meidän pitäisi toimia pimeästi, kunnes saamme selville, millaista suojelua hän todella tarvitsee." "Hyvä on", Cedric sanoi nojautuen eteenpäin niin, että hänen kyynärpäänsä tasapainoilivat hänen polviensa päällä. Ei olisi ensimmäinen kerta, kun Rook olisi keskeyttänyt kaikki muut työt, jotta koko tiimi olisi yhden henkilön varassa. Eikä olisi ensimmäinen kerta, kun hän olisi saanut heidät kaikki pimentymään. Toisin sanoen täysin jäljittämättömiä ja offline-tilassa, kun he syventyisivät asiakkaan suojelutarpeiden yksityiskohtiin. Rook Securities ei ollut yksityisetsivä, mutta he olivat vuosien varrella huomanneet, miten hyödyllistä oli joskus pelata sekä hyökkäys- että puolustuspeliä. Tiimissä oli jäseniä, kuten Atlas Bone ja Georgia, jotka olivat todella luotettavia "puolustustiimin" jäseniä. Heidän tehtävänään oli toimia asiakkaiden henkivartijoina. Ja he olivat siinä pirun hyviä. Heidän vaistonsa olivat yliluonnollisen terävät, ja he kunnostautuivat pitämään asiakkaansa poissa sotkuisista tilanteista ja pelastamaan heidät vaarallisista tilanteista. Sequence Bone ja Rook olivat paljon enemmän hyökkäyspuolella pitämässä asiakkaita turvassa. He pitivät siitä, että he hyökkäsivät vaaran juurta jaksain. He halusivat selvittää tarkalleen, keitä asiakkaan viholliset olivat, ja keksiä keinoja ongelman poistamiseksi sen lähteeltä. Cedric oli vähän kuin kaikkien alojen ammattilainen. Hän oli hyvä molemmilla puolilla peliä, ja ehkä juuri siksi hän oli Rookin oikea käsi. Cedric oli aina se, joka pystyi tekemään työnsä. Olipa työ mikä tahansa. Ehkä kerran vuodessa Rook keskeytti kaikki muut työt, jotka hän oli jakanut tiimilleen, ja antoi ne kaikki yhden henkilön hoidettavaksi. Se tarkoitti yleensä sitä, että tuo yksi henkilö oli huomattavan suuressa vaarassa. Se oli suuri päätös, ja se vaikutti suuresti tiimiin. Loppujen lopuksi he työskentelisivät ympäri vuorokauden niin kauan kuin tarvittiin, jotta Rook tunsi ymmärtävänsä täysin asiakkaan suojelutarpeet. Se oli rasittavaa ja usein tylsää ja täysin joustamatonta työtä. Hän ei laittaisi tiimiään siihen, jos hän ei arvioisi sen olevan välttämätöntä asiakkaan turvallisuuden kannalta. Ei ollut outoa, että hän harkitsi sitä. Outoa oli se, että hän kysyi Cedricin mielipidettä asiasta. Rook tuijotti Cedriciä hetken aikaa pöydän yli. "Oletko kuullut IWCF:stä?" Kuten niin usein tällaisissa tilanteissa, Cedricin mieli meni täysin tyhjäksi. Hän vihasi lyhenteitä. Oikeastaan hän inhosi kaikenlaisia kirjaimia ja symboleja. Aivan kuin ne olisi luotu tähän maailmaan vain kiusatakseen häntä. Siitä oli kauan aikaa, kun Cedric oli ollut se iso, tyhmä möhkäle, joka istui luokan perällä ja rukoili sulautuvansa joukkoon niin hyvin, ettei opettaja kutsuisi häntä. Mutta tällaiset hetket toivat hänet aina heti takaisin sinne. Olipa hän kuullut siitä tai ei, hänen täytyi Rookin toistaa lyhenne useita kertoja, ennen kuin hän saisi siitä tolkkua. Sen sijaan hän raotti kurkkuaan. "Olisiko pitänyt?" Cedricin helpotukseksi Rook vain kohautti olkapäitään. "En ollut koskaan kuullut siitä ennen eilistä. Kansainvälinen luonnonsuojelurahasto." Cedric ei voinut olla tuntematta, että Rook tutki häntä jonkinlaista reaktiota varten. "Ei, en ole koskaan kuullutkaan siitä. Liittyykö se jotenkin mahdolliseen asiakkaaseemme?" "Joo. Hän työskentelee siellä. Hän on poliittinen analyytikko ja suojelupäällikkö. Ilmeisesti se tarkoittaa, että hän on jonkinlainen supernero. Se, että hän pystyy hoitamaan molempia tehtäviä yhtä aikaa." Cedric murahti osoittaakseen kuuntelevansa. Oppimisvaikeuksiaan lukuun ottamatta Cedric ei pitänyt itseään erityisen tyhmänä. Mutta hänellä ei kirjaimellisesti ollut aavistustakaan siitä, mitä poliittinen analyytikko tai suojelupäällikkö mahdollisesti tekisi. Jos he ottaisivat tämän asiakkaan, hän katselisi asiaa myöhemmin, laittaisi ääniohjelmistonsa lukemaan hänelle artikkelit ääneen, jotta hän voisi seurata niitä. "Joka tapauksessa hän oli osa tiimiä, joka työskenteli viime vuodet saadakseen läpi lain, joka estää kaikenlaisen norsunluun maahantuonnin." "Hän on eläinaktivisti?" "Siltä näyttää." Cedric sai heti mielessään kuvan valkoisesta naisesta, jolla oli rastatukat ja pussimaiset vaatteet. "Kongressi hyväksyi lain noin puoli vuotta sitten, ja sitten noin kolme kuukautta sitten hän lähti tiiminsä kanssa Maliin auttamaan suuressa salametsästystapauksessa." "Siviiliryhmä auttoi salametsästysrikoksessa?" Cedric oli entinen merijalkaväen sotilas. Hän tiesi tarkalleen, miten paljon apua siviiliryhmästä olisi tällaisessa tilanteessa. Suunnilleen yhtä hyödyllinen kuin koulubussi täynnä esikoululaisia puukkotehtaalla. He olisivat olleet uskomattoman rasittava rasite. Rook naurahti hetken Cedricin epäuskon vuoksi. "Juuri niin minä sanoin. Mutta ei, he eivät varsinaisesti auttaneet pidätyksessä, mutta he auttoivat useiden satojen norsujen uudelleensijoittamisessa, jotka salametsästäjät olivat ajaneet pois vaellusreitiltään." "Ah. Siinä on enemmän järkeä." "Aivan. Joka tapauksessa se oli suuri voitto IWCF:lle ja norsuille, luulisin. Ne kaikki tulivat kotiin, ja IWCF oli hyvässä nosteessa hyvän lehdistön ja menestyksen ansiosta, joten he toteuttivat näkyvyyskampanjan isoa lahjoitustukea varten, ja he levittivät tyttömme kasvot kaikkialle mainosmateriaaleihinsa ja kertoivat hänen tarinansa. Hän ja hänen kumppaninsa org." Rook nojautui taaksepäin tuolissaan ja risti kätensä. Hänen tummat silmänsä kiinnittyivät Cedricin kasvoihin. "Noin kuukausi sitten D.C:ssä hänen työparinsa kuoli autopommissa, joka oli todennäköisesti tarkoitettu heille molemmille." "Aivan. Luin siitä." Ja lukemisella hän tarkoitti sitä, että hän oli hikoillut artikkelin läpi, sana sanalta, kunnes oli sanonut ymmärtäneensä asian ytimen ja heittänyt lehden kierrätykseen. "FBI sai tekijän kiinni, eikö niin?" "Niin. Mutta eilen minulle soitti Miranda Leary, IWCF:n operatiivinen johtaja. Ilmeisesti hän on sitä mieltä, että FBI nappasi väärän miehen. Tai ainakin he saivat kiinni syntipukin, eivät hyökkäyksen takana olevia henkilöitä." Rook ei tavalliseen tapaansa hötkyillyt tai venytellyt, eikä hänen katseensa irrottautunut Cedricin kasvoilta. "Hän luulee, että ne ihmiset, jotka suljettiin Sahelin aavikolla, ovat tämän takana."
Täällä on rajoitetusti lukuja, klikkaa alla olevaa painiketta jatkaaksesi lukemista "Komeat suojelijat"
(Siirtyy automaattisesti kirjaan, kun avaat sovelluksen).
❤️Klikkaa lukeaksesi lisää jännittävää sisältöä❤️