Alphas Leihmutter

#Kapitel 1

"Das hast du dir selbst zuzuschreiben."

sagt mein Dealer, als er mir wieder mit der Vorderseite seines Stahlkappenstiefels in den Magen schlägt. Ich balle meinen Körper, aber das rettet mich nicht vor der anhaltenden Kraft seiner Faust. Seine schwielige Hand greift in mein Haar, und er zwingt mich, ihm in die Augen zu sehen.

"War es das wert, sie zu füttern?"

Der Gestank seines Atems bildet eine giftige Wolke in der Luft, und ich habe Mühe, mich nicht zu übergeben. Er zeigt auf die verängstigten Jungtiere im Käfig.

"Sie sind unser Eigentum. Das heißt, wenn wir wollen, dass sie gefüttert werden" - er lässt mein Haar los und ich falle zurück auf den Boden - "werden wir sie füttern. Und wenn wir wollen, dass sie verhungern, dann werden sie verhungern. Vergiss nie, dass du auch unser Eigentum bist. Du bist die Bezahlung für die Schulden deines Vaters. Wenn du also nicht willst, dass er in seiner Zelle verrottet, schlage ich vor, dass du lernst, dich zu benehmen."

Er ergreift meinen Arm und zieht mich auf die Beine. Das Einknicken meiner Beine lässt ihn seine Nägel in meine Haut graben. "Lass uns gehen!", ruft er mir ins Ohr.  

Meine Beine wackeln, aber ich halte mich fest, während er mich zum Auktionshaus begleitet. Die dunklen Gänge des schwer fassbaren, feuchten Gebäudes sind gesäumt von weiteren Käfigen mit anderen Frauen und Jungtieren. Einige starren mich an, während andere ihre Gesichter verbergen. Lauter Jubel und Schreie erfüllen meine Ohren, als wir uns der Bühne nähern.

"Shift", sagt der Mann zu mir. "Sie müssen genau sehen, was sie bekommen."

Ich will mich wehren, aber der Schmerz meines zerschundenen Körpers hält mich davon ab. Ich verwandle mich in meinen Wolf, und er nickt, dann richtet er seinen Blick auf den Auktionator auf der Bühne.

"Und nun zu unserem Hauptereignis. Die schöne Karin", sagt der Auktionator.

Der Mann schiebt mich auf die Bühne, und sofort erheben sich die Bieter.

Karin, du bist meine wunderbare kleine Ballerina! Jetzt geh auf die Bühne und begeistere sie, wie du es jeden Tag tust. Oh, und wenn du nervös wirst, stell dir einfach alle in Unterwäsche vor. Warte mal. Vergiss es, das ist ein furchtbarer väterlicher Rat.'

Die Worte meines Vaters beruhigen mich ein wenig, und für einen Moment lächle ich, aber genauso schnell verwandelt es sich in etwas Dunkles, als ich mich daran erinnere, wofür diese Bühne da ist und warum ich hier bin.

"Seht ihr jetzt, warum wir sie bis zum Schluss aufgehoben haben?" Der Auktionator grinst furchtbar, als er zu mir herüber schlendert. Die Klammer des Metallhalsbandes, die er mir um den Hals legt, lässt die erste von vielen Tränen fließen. Er streicht mit der Hand über mein weißes Fell.

"Ich tue euch einen Gefallen, Leute. Ich hätte sie für mich behalten können, aber sie ist hier, bereit, an den Höchstbietenden zu gehen."

Seine Hände wandern an meinen Beinen hinunter zu meinen Pfoten und wandern dann zu meinem Bauch. Er streichelt ihn und sein Grinsen kehrt zurück.

"Erstaunlich. Absolut erstaunlich."

Er fährt damit fort, meinen Körper zu verletzen, als wäre ich ein Ausstellungshund, und ich verstecke meine Schnauze zwischen meinen Pfoten. Ich will ihre Augen nicht sehen, wenn sie gaffen, wie er mich berührt.

"...seht euch den schönen runden Hintern dieser Wölfin an. Stell dir vor, was für Babys sie dir schenken kann. Niedrige Fruchtbarkeitsrate? Da bin ich anderer Meinung. Zum Teufel, sie könnte uns alle allein bevölkern!"

Ich kann die Gebote hören.

"Eintausend Dollar!"

"Nein! Zweitausend!"

"Absurd! Dreitausend!"

Er zerrt am Halsband und führt mich damit in einen Metallkäfig, der in der Mitte der Bühne steht. Die Stahlstäbe lassen mich erschaudern. Die Tür schlägt zu, und er winkt mit der Hand darüber, um mich den Käufern erneut zu präsentieren.Sie hören nicht auf. Jede Zahl wächst, während er ihnen immer wieder zeigt, dass sie die richtige Entscheidung getroffen haben, heute Abend hier zu sein. Sie reden um mich herum, als wäre ich ein unbedeutendes Ding, das nicht einen Funken Anstand verdient.

"Kommt schon, Leute, ich weiß, dass ihr das besser könnt! Immerhin habt ihr eine Gefängnisstrafe riskiert, um hier zu sein. Wenn ihr die Babys dieses feinen weißen Wolfes wollt, müsst ihr dafür bezahlen!"

"Fünftausend!"

"Siebentausend!"

Gott, ich will, dass das vorbei ist. Ich möchte verblassen. Ich möchte in einer Zeit sein, in der es nicht kompliziert war und es nur meinen Vater und mich gab. Wie einen Monat zuvor, als ich im Capital Theater auftrat und vor meinem Auftritt Tränen der Begeisterung vergoss. Meine Gedanken werden unterbrochen, als eine Stimme, die lauter als die anderen ist, den Raum zum Schweigen bringt.

"Einhunderttausend Dollar. Ich sollte jeden hier warnen, ein Gebot gegen mich wird nicht zu euren Gunsten ausgehen", sagt der Mann.

"Verkauft!", schreit der Auktionator und hat dabei fast Schaum vor dem Mund. Er schlägt mit dem Hammer zu, und ich fasse endlich den Mut, aufzublicken. Lüstern blicken mich grüne Augen an, und mir bleibt der Atem im Hals stecken.

"Wohin soll ich gehen, um zu kassieren?", fragt der Mann den Auktionator, doch seine Augen lassen mich nicht los. Sie verraten mir alles, was er mit mir vorhat, und ich lasse den Kopf wieder hängen.

Ich weiß, was kommen wird.

Du hast es dir selbst zuzuschreiben.

Die Worte klingen in meinem Ohr, bis der Duft von Zedernholz und Gin sie übertönt und mich mit einem Gefühl von Trunkenheit zurücklässt. Mein Fell steht mir zu Berge.

Das kann doch nicht sein...

"Es ist unsere Gefährtin!", sagt meine Wölfin Ada, während sie auf und ab geht.

Ich kann ihre Aufregung spüren, und ein großer Teil von mir möchte sie nicht verderben.

"Er ist es nicht", antworte ich. "Ich weiß, dass du das denken willst, aber es ist nicht so. Bitte, hör auf. Du machst alles nur noch schlimmer für uns."

"Nein!", knurrt sie mich an. "Es ist unsere Gefährtin! Unser Gefährte ist hier. Er ist gekommen, um uns zu retten. Er wird alle retten! Du wirst sehen!"

Ich hasse es, ihre Aufregung zu hören, weil ich weiß, dass sie unangebracht ist. Es kann nicht Ansel sein. Er würde nicht hier sein. Er ist zu gut für einen Ort wie diesen. Dieses baufällige Gebäude, das die Geheimnisse illegaler Aktivitäten und der Sklaverei birgt, würde in Trümmer fallen, wenn jemand so Anständiges wie Ansel es betreten würde.

"Er ist es nicht!" schnauze ich zurück. "Hast du vergessen, dass ich ihn abgewiesen habe?! Er verachtet mich!" Genauso schnell wie er gekommen ist, verschwindet der unvergessliche Geruch, und ich vergrabe meine Schnauze wieder zwischen meinen Pfoten, insgeheim dankbar. "Willst du wirklich, dass er uns so sieht, Ada? Hm? Kannst du dir vorstellen, wie angewidert er sein würde?"

"Er ist es. Er ist wegen uns hier. Ich weiß, wir haben Mist gebaut, aber Karin, er ist hier. Ich weiß, dass er da ist."

Ihre Unruhe in mir veranlasst mich, mein Gewicht im Käfig zu verlagern. Der Auktionator starrt mich an. "Entschuldigen Sie ihr Verhalten, sie ist normalerweise zahmer. Ich verspreche es", sagt er zu meinem Käufer, während er an der Kette um meinen Hals zieht. Ada wimmert und hält still, und ich atme aus; wenigstens wird sie jetzt ruhig sein. "Herzlichen Glückwunsch zu Ihrem Kauf! Sie können sich ein Bild..."

Im Raum entsteht eine Bewegung. Die Wölfe stecken ihre Nasen in die Luft, ihre Sinne sind geschärft. "Polizei", sagt der Auktionator fast knurrend. Meine Augen folgen seinem Blick und landen auf den schlicht gekleideten Menschen, die sich in der Menge verstreuen. "Es ist die Polizei!"Ein Knall durchdringt die Luft und lässt alle aufspringen. Die Waffen sind gezogen, meine Dealer zielen auf die Polizei.

"Der zweite Schuss wird keine Warnung sein!", ruft ein anderer Mitarbeiter.

"Lasst eure Waffen fallen, sofort! Der Laden ist umstellt! Ihr könnt nirgendwo hin!"

Ich schüttle den Kopf, als der verlockende Moschus, der so stark ist wie die Anwesenheit seines Besitzers, durch das Chaos und den Schmutz in der Luft dringt. Ada schreitet wieder in mir, und ich kann es nicht mehr leugnen.

Ansel ist hier, an diesem Ort voller krummer Leute und einem Käfig, der meinen geschundenen Körper für die ganze Welt zur Schau stellt.

Furcht erfüllt mein Herz.

Er ist hier, und er hat alles gesehen.

"Nein...bitte Gott...nein", flüstere ich, während ich zitternd dem Geruch folge.

#Kapitel 2

Bumm! Bumm! Bumm!

Das Geräusch eines schweren Rammbocks ertönt von der anderen Seite der Tür.

Bumm! Bumm!

"Polizei! Wir kommen rein!", schreit es von draußen.

Gamma-Kämpfer betreten das Gebäude mit ihren Masken, die ihre Gesichter verdecken, während einige den Ausgang blockieren, um die Schmuggler am Eindringen zu hindern. Gekleidet in dicken Tarnanzügen und schwarzen Westen mit aufgesticktem Blue-Moon-Wappen, nehmen sie ihre Position ein und schließen sich den anderen Polizisten an.

Die Menschenhändler weichen nicht zurück; stattdessen scheint die Anwesenheit der Gammas ihren Blutdurst noch mehr zu entfachen. Sie strömen in Scharen herbei, und einige werden niedergestreckt, bevor sie angreifen können. Anderen werden die Arme auf den Rücken gelegt und Handschellen um die Handgelenke geschnallt.

Die Mitglieder des Bieterkreises rennen durch den Raum, um der Gefangennahme oder dem Tod zu entgehen, während von beiden Seiten Kugeln fliegen. Stühle liegen wahllos auf dem Boden, und verlassene Smokingjacken sind über sie gestreut. Damenperlen lösen sich von ihren Schnüren und drohen, den Fliehenden ein Bein zu stellen. Gefangene kauern in den Ecken ihrer Käfige und hoffen, dass bald alles aufhört.

Die Szene, die sich hier abspielt, sollte schockierender sein als sie ist, aber jahrelange Turbulenzen in der Welt der Werwölfe haben uns hierher gebracht.

Manchmal habe ich die verdrehte Vorstellung, dass meine Ablehnung von Ansel vor fünf Jahren der Dominostein war, der den langsamen Prozess der Rettung unseres Volkes in Gang setzte.

Kurz darauf inszenierte sein Vater einen Staatsstreich und ersetzte später den alten, unfähigen Alpha-König. Mit seinen beiden Söhnen an seiner Seite arbeiteten sie in den letzten Jahren hart daran, das, was zerbrochen war, wieder in Ordnung zu bringen, aber der Schaden war durch die Jahre der Herrschaft des vorherigen Alphas bereits angerichtet worden. Das Misstrauen zwischen den Rudeln hat das Fortschreiten der Entwicklung verlangsamt.

Es gibt keine Loyalität unter den Rudeln, wenn die unterernährten Körper ihrer Mitglieder auf den Straßen vor lauter Nahrungsmangel zusammenbrechen. An Nachwuchs ist nicht zu denken, wenn Armut und schlechte Lebensbedingungen die männlichen Wölfe an den Rand des Wahnsinns treiben. Und diejenigen, die gesund bleiben, tun alles, um es zu bewahren, selbst wenn das bedeutet, das Gute, das sie einmal waren, zu opfern.

Ständige Streitigkeiten zwischen den großen Rudeln führen dazu, dass Feinde wie die Vampire und Bärenmenschen in unsere Grenzen eindringen. Wir sehen uns vielen Schlachten gegenüber, die immer wieder die Folgen unserer Spaltung offenbaren. Aber das Schlimmste wurde durch den Zerfall unserer Welt geboren.

Menschenhändler, Drogenhändler und andere Kriminelle machen Beute und profitieren von der Verzweiflung anderer. Es werden Schulden angehäuft, und diejenigen, die nicht zahlen können, sind gezwungen, die Dinge, die ihnen am meisten bedeuten, zu tauschen.

Gesunde Wölfinnen und Jungtiere werden von den Reichen gegen ihren Willen gekauft, unter dem Vorwand, das Nötige zu tun, damit unsere Welt nicht ausstirbt. Und an vorderster Front versuchen unser Alpha, Ansel, und sein Bruder, die Dinge richtig zu stellen.

Ansels Duft schwebt wieder durch die Luft und holt mich in die Gegenwart zurück. Ada nimmt ihn zur gleichen Zeit wie ich wahr und gerät sofort in helle Aufregung.

"Ich habe es dir gesagt! Er ist hier! Sieh nur, er ist wirklich gekommen, um uns zu retten", kreischt sie und kümmert sich nicht mehr um unsere blauen Flecken.Als ich sah, wie sich die Szene entwickelte, setzte ich die Teile zusammen.

"Nein, Ada. Ich bin mir ziemlich sicher, dass er hier ist, weil er der Anführer der Gamma-Kämpfer ist, die hierher geschickt wurden, um die Wolfshändler zu fangen. Ich bezweifle, dass er uns überhaupt bemerken wird."

"Doch, das wird er!"

Ich ignoriere sie. Ich möchte diese Debatte nicht noch einmal führen. In einer Sache hatte Ada jedoch recht: Ich und die anderen werden gerettet werden. Ich habe das Gefühl, dass ich endlich den Atem loslassen kann, den ich inmitten des Tumults der Schreie um mich herum angehalten hatte.

Ich höre das Klicken des Laufs einer Waffe und erstarre. Ein Gamma richtet seine Pistole in meine Richtung! Seine behandschuhte Hand umschließt die Waffe, und ich schließe die Augen und halte mich fest, aber ein Schmerzensschrei lässt meine Augen aufschreien.

"Du hast mir in den Arm geschossen, verdammt!", schreit der Auktionator. Er hebt seine Waffe, aber das Gamma jagt ihm eine Kugel durchs Herz. Sein lebloser Körper gleitet die Gitterstäbe meines Käfigs hinunter und hinterlässt purpurnes Blut. Die Schreie um mich herum werden immer lauter.

"Wir müssen hier raus", sage ich zu Ada, und sie grunzt zustimmend.

Ich verpasse dem Eisenkäfig einen Kopfstoß und beiße meine Zähne in die Gitterstäbe, aber er rührt sich nicht. Ich bin nicht stark genug, und als ich nach oben schaue, fällt mir der Magen um. Eine blutige Kugel steckt im Schloss des Käfigs und verhindert, dass er sich öffnet.

"Verdammt!" schreie ich über den Wahnsinn der Wut, die mich durchströmt. Ich versuche es erneut, indem ich meinen Körper gegen die Tür stoße. "Aufmachen!" Aus dem Augenwinkel kann ich sehen, wie die Händler, die mich zuvor geschlagen hatten, zu meinem Käfig eilen.  

Er hat meinen Fluchtversuch gesehen und packt schnell die Leine meines Halsbandes und zieht daran. "Hör auf!", schreit er mir ins Gesicht. "Ich habe dir gesagt, du sollst aufhören, trotzig zu sein!" Er hebt seine Hand und schlägt sie mir mit dem Handrücken hart ins Gesicht. Ich sacke auf den Boden des Käfigs und krümme mich vor Schmerzen. Er hat keine weitere Chance, mich zu schlagen, denn die Kugel aus der Waffe eines anderen Gammas durchbohrt ihn in den Rücken und tötet ihn auf der Stelle.

Meine Sicht ist durch die Quetschungen, die sich um mein Auge gebildet haben, verschwommen, aber ich kann immer noch den Anblick eines blonden Stalkers erkennen, der sich durch die Menge bewegt.

Ansel?!

Ich sammle meine Kräfte und stelle mich zitternd auf die Hinterbeine, um einen besseren Blick zu erhaschen. Ein Mann mit einem teuren schwarzen Maßanzug und blondem Haar, das darum bettelt, mit den Fingern durchgestrichen zu werden, erwidert meinen Blick. Auf der Brust seiner Anzugjacke liegt ein gesticktes Wappen von Blue Moon, das zu den Gammas passt.

Er war es, und als ob keine Zeit vergangen wäre, hat er immer noch eine Nummer mit meinem Herzen abgezogen.

Ansel bleibt inmitten all des Chaos wie angewurzelt stehen. Seine Augen sind auf die meinen gerichtet, als wären wir in der Zeit stehen geblieben. Ich öffne meine Lippen, aber der Stich in meiner Seite erstickt meine Worte. Ein Klicken ertönt neben mir, und als ich nach unten schaue, sehe ich eine leere Nadel zu meinen Füßen.

Der Raum um mich herum beginnt sich zu drehen und ich schwanke in meinem Käfig hin und her. Die Droge durchströmt meinen Körper, und ich kann Adas Wimmern kaum hören, denn auch sie ist betroffen. Ich breche zusammen und mein Atem wird flach, als ich spüre, wie sich der Käfig hebt. Grunzen und Stöhnen dringt aus dem Mund des Dealers, als sie sich zusammentun, um mich zu entfernen.Die Leichen und die elektrischen Funken aus den Gewehren verblassen, als ich in meiner Zelle aus dem Gebäude getragen werde. Regentropfen prasseln auf das Dach meines Käfigs und hinterlassen ein leises Klopfen. Ich werde in einen verrosteten Lastwagen gesetzt. Ich kann die Menschen um mich herum durch ihre schmutzigen Masken und ihre befleckte Kleidung nicht erkennen. Sie rütteln an meinem Käfig, um mich zu verspotten, und mein Kopf sinkt zurück.

"Wohin bringt ihr mich?" lalle ich, aber ich höre nichts außer Donnergrollen und Schüssen in der Ferne, die näher kommen. Dann, wie in einem Traum, liegt wieder Zedernholz und Gin in der Luft.

#Kapitel 3

Meine Gefangenen schlagen die Türen zum Kofferraum des Lastwagens zu und machen sich zügig auf den Weg nach vorne. Sie klettern hinein und fahren los, und ich habe Mühe, wach zu bleiben. Ich kann Bruchstücke ihrer Unterhaltung hören.

"Hast du das gesehen?! Er hat mir fast den Arsch weggeschossen!"

"Du?! Mein Kopf lag fast auf der Straße und eine Kugel steckte drin!"

Sie sind in Panik, und das macht ihre Fahrweise unberechenbar. Mein Käfig wackelt hin und her, schlägt gegen die Wände des Lastwagens und macht mich noch benommener als die Drogen. Sie lachen, fast schwindlig bei der Aussicht, davonzukommen, bis der Lkw ruckartig vorwärts fährt.

"Was zum Teufel ist das?!", schreit einer.

Die Fenster des Lastwagens sind mit abblätternder Farbe beschmiert, aber ich kann mehrere schwarze Autos erkennen, die durch die schummrigen Straßenlaternen rasen.

Gammas

Modifizierte schwarze Bentleys sind ihr Markenzeichen. Sie sind robust und fast undurchdringlich, mit kugelsicherem Glas und einem Lack so glatt wie schwarze Lakritze. Sie umzingeln den Lastwagen, und Kugeln fliegen um uns herum durch die Luft. Meine Entführer kurbeln die Fenster herunter und feuern zurück, aber es ist nutzlos; es sind zu viele Gammas.

Ich höre einen lauten Knall und ein Zischen vor mir. Der Fahrer sackt nach vorne und schlägt mit dem Kopf auf das Lenkrad, woraufhin die Hupe ertönt. Ich brauche seine Augen nicht zu sehen, um zu wissen, dass er tot ist.

"Scheiße! Nimm das Lenkrad! Sie haben auf die Reifen geschossen!"

Der Lastwagen rast die Straße hinunter, schlägt wild um sich und hinterlässt Lichtfragmente, als die Felgen auf der Straße aufschlagen. Mein Kopf knallt gegen die Gitterstäbe des Käfigs und betäubt mich.

"Er wird uns rammen!"

Aus dem Seitenfenster des Trucks beobachte ich entsetzt, wie ein Bentley direkt auf uns zukommt. Das Kreischen seiner Reifen verstummt, als das Auto aufprallt. Um mich herum herrscht eine ohrenbetäubende Stille. Große Augen und blutverschmierte Gesichter tätowieren sich in mein Blickfeld, als der Lastwagen in die Luft fliegt. Ada schrumpft in mir zusammen. Sie weiß, was ich weiß: Wir werden sterben.

Die Türen des Kofferraums des Lastwagens fliegen auf.

"Ahh!", schreie ich, als mein Käfig durch sie hindurchfliegt. Er landet hart auf dem Boden, nur wenige Zentimeter von dem umgestürzten Fahrzeug entfernt. Aus dem Inneren des Lastwagens ertönt ein Stöhnen, das zu dem passt, das aus meinem Mund kommt. Dank meines Käfigs bin ich vielleicht noch am Leben, aber mein ganzer Körper schmerzt.

Durch den Rauch der kaputten Motoren des Lastwagens kann ich sehen, wie die überlebenden Schmuggler aussteigen. Schwarze Bentley-Türen schwingen auf, Gammas steigen aus, und die beiden Gruppen nähern sich einander, bereit, den Kampf zu beenden.

Eine rasselnde Bucht lässt alle auf der Stelle erstarren. Erneut ertönt ein Donnergrollen, gefolgt von einem heftigen Lichtblitz, der direkt über uns knistert. Das grelle Licht blendet mich kurzzeitig, aber als es vorbei ist, fällt mir die Kinnlade herunter beim Anblick eines prächtigen, riesigen, goldenen Wolfs, der in der Mitte steht. Seine Zähne sind gefletscht und sein Speichel scheint den Teer zu versengen, während er tödlich knurrt.

Er stürzt sich auf die Händler und schließt seine massiven Kiefer um den Hals des einen und drückt zu. Seine Augen quellen aus dem Kopf und beginnen zu bluten. Die Knochen knacken unter den Zähnen des Wolfs, als er den Mann in seinem eigenen Blut erwürgt. Der Wolf reißt ihm den Kopf von den Schultern und schleudert ihn aus seinem Maul.Die Angst überzieht die Gesichter der Menschenhändler, aber es ist zu spät. Sie werden nicht lebend davonkommen. Mein Atem geht schneller, und mein Herz hämmert in meinen Ohren. Der Angriff ist brutal. Fleisch und Knochen reißen durch die Luft und schlagen mit einem Platsch auf dem Boden auf. Die Schreie verstummen, weil das Gurgeln des Blutes sie übertönt.  

Ich will es nicht sehen, aber ich kann nicht wegschauen. Die Drogen, die durch meine Adern fließen, zwingen mich, mich an den Gitterstäben des Käfigs abzustützen, um nicht zu stürzen. Die Gammas bleiben stehen und sehen zu, wie sich das Blutbad entfaltet.

Ein dumpfer Schlag gegen meinen Käfig lässt mich nach unten blicken, und ich möchte mich übergeben. Die leblosen Augen des enthaupteten Kopfes des Mannes scheinen mich anzuflehen, und die Welt verdunkelt sich um mich herum.

"...ich will so etwas nicht mehr auf meinen Straßen sehen..."

Ich kann das Gemurmel einer Unterhaltung um mich herum hören. Mein Kopf hämmert, aber ich zwinge meine Augen auf. Meine Haut klebt an der glatten Oberfläche des Käfigs. Ich bin in menschlicher Gestalt.

"Was ist passiert?"

Ich kneife die Augen zusammen und versuche, mich zu erinnern, dann halte ich mir den Mund zu. Schreie, Blut und Fleisch... Ich erinnere mich.

Ich bin nicht mehr auf der Straße.

Aber wo bin ich?

Ich schaue mich in dem Raum um. Er ist groß und gut organisiert, mit goldenen Wänden und einem umlaufenden Bücherregal, das jedes Buch zu fassen scheint, das man sich nur wünschen kann. Es gibt einen großen Holztisch mit einer schummrigen Lampe, auf dem ein paar verstreute Papiere liegen. Ein scharlachroter Teppich mit goldener Schnürung bedeckt den Boden bis hin zum gewölbten Kaminsims, in dem ein knisterndes Feuer brennt.

Der Raum ist schön und warm durch das lodernde Feuer, das im Kamin knistert, aber kalt durch die dunkle Aura, die ihn umgibt. In der gegenüberliegenden Ecke ertönt dieselbe rötliche Stimme.

"Ist die Bedrohung neutralisiert worden?" fragt Ansel. Er lehnt sich auf dem schwarzen Ledersofa zurück und hört seinen Männern intensiv zu, und mir wird klar, dass sie über das Schicksal der Wolfshändler sprechen. Ich höre aufmerksamer zu.

"Säubert die Straßen vor dem Morgen von Blut und Gemetzel", befiehlt er.

Ansel rückt die Passform seiner Anzugsjacke zurecht, und mir läuft das Wasser im Mund zusammen. Er ist nicht mehr derselbe Mensch, den ich vor all den Jahren kannte. Es gibt keine Spur mehr von dem zarten, gebrechlichen, kranken Jungen, den ich zurückgewiesen habe. Stattdessen saß auf der Couch ein Mann, der Macht und Dominanz ausstrahlte, ob er nun sprach oder nicht.

Er trug sein blondes Haar jetzt kurz und nach hinten gekämmt, so dass mehr von seinen ozeanblauen Augen zu sehen war. Seine Kleidung war zweifelsohne teuer und altmodisch, und ihre maßgeschneiderte Passform verbarg die strammen Muskeln seines Körperbaus nur unzureichend. Er saß, aber es war klar, dass er die meisten im Raum überragte.

Sein gemeißelter Kiefer - mit leichten Stoppeln bedeckt - verlieh ihm ein leicht schroffes Aussehen, während seine perfekte elfenbeinfarbene Haut und sein sardonisches Grinsen ihn aussehen ließen, als sei er sowohl von Gott als auch vom Teufel handgefertigt worden.

Er ist perfekt. Sein Selbstvertrauen ist verführerisch, aber was noch attraktiver ist, ist der eindeutige Respekt, den seine Männer vor ihm haben.

"...das ist ein ziemlich schlechter Witz, Boss", höre ich einen der Männer sagen, obwohl er grinst.

Ansel gluckst. "Vielleicht, aber sie sollten sich glücklich schätzen. Ihr Tod verblasst im Vergleich zu der Finsternis, die ich denjenigen zufügen werde, die wir am Leben gelassen haben."Sie lachen über den Witz, aber ich finde ihn erschreckend. Die raue, lässige Art, wie er über Folter und Tod spricht, lässt mir das Blut in den Adern gefrieren.

Ada geht in mir auf und ab, und ich schließe meine Augen und atme tief ein, um sie zu vertreiben. Als ich sie wieder öffne, schaue ich Ansel an und unterdrücke ein Keuchen, als er sich umdreht und Blickkontakt mit mir aufnimmt. Er weiß, dass ich ihn angestarrt habe, vielleicht sogar schon vor diesem Augenblick.

Sein Kiefer zuckt, und sein Gesicht verzieht sich zu einem steinernen Ausdruck.

"Reißen Sie das Gebäude ab und legen Sie die Leichen der Dealer in den Schutt. Ich will, dass jeder, der versucht, die Regeln von Blue Moon zu missachten, sieht, welche Konsequenzen das haben wird." Sein eisiger Blick bleibt auf mich gerichtet, und ich weiß, dass seine Worte nicht nur für seine Männer bestimmt sind. Angst brodelt in mir auf, als seine Augen von Sekunde zu Sekunde dunkler werden.

"Was wird er mit uns machen?" Ada wimmert.

"Ich weiß es nicht."

#Kapitel 4

Ansel wendet sich erneut an seine Männer. "Ihr könnt alle gehen. "Es gibt eine kurze Pause, in der keiner von ihnen zur Tür geht.

"Ansel blickt über seine Schulter, und der Mann verstummt sofort. Ansteckende Angst springt von Mann zu Mann auf den scharfen Blick, den Ansel ihnen zuwirft. Sie blicken zu Boden, und ich spüre, wie sich ihre Angst mit meiner eigenen mischt. "Verstanden. Ich bitte um Verzeihung, Sir", sagt der Mann nach einer kurzen Weile. Sie gehen eilig hinaus, schließen die Tür und lassen mich zurück, um Ansel erneut gegenüberzutreten. Ich will ihn nicht ansehen. Wenn er Männer, die doppelt so groß sind wie ich, so ängstlich machen kann, dann weiß ich nicht, was aus mir wird.

Seine Augen färben sich bernsteinfarben, ähnlich wie das knisternde Feuer im Kamin, das immer noch brennt. Er sieht fast wie ein Wilder aus, wie jemand, der Überstunden macht, um ein Monster zu bändigen, das auszubrechen droht. Meine Augen weiten sich. Der goldene Wolf von vorhin... könnte er das gewesen sein? Ich hatte ihn noch nie in Wolfsgestalt gesehen, aber wenn er es war, dann macht der Schrecken, den ich in den Gesichtern der Gammas gesehen habe, noch mehr Sinn.

Ansel macht einen Schritt auf meinen Käfig zu, mit einem verächtlichen Blick, der mich dazu bringt, meinen zerfledderten Schleier fester um meinen Körper zu wickeln. In dem Chaos der Nacht hatte ich mir bisher kaum Gedanken über meine Kleidung gemacht. Der beschädigte blaue Sarong, in den mich meine Händler gekleidet haben, fühlt sich unter seinem stechenden Blick noch kleiner an.

Er spottet über mich. "Es ist schwierig, sich zu schützen, wenn man nicht viel anhat. Stimmt's?" Sein Blick schweift über meinen zerrissenen Sarong, und er flucht leise: "Warum warst du an diesem Ort?", fragt er und verschränkt den Arm vor der Brust.

Es fühlt sich nicht wie eine Frage an, sondern wie ein Urteil, und ich presse die Lippen zusammen. Früher war seine Stimme immer sanft und lächelnd, aber jetzt fühlt es sich so an, als würde nichts, was ich auch sage, etwas daran ändern, wie niedrig er offensichtlich von mir denkt. Alles, was ihn mir einst vertraut gemacht hat, wird von seiner neuen gefühllosen Art übertönt.

"Bitte, lass mich einfach gehen", flüstere ich, und er schüttelt den Kopf.

"Das glaube ich nicht. Nach dem, was ich von Ihren Händlern gehört habe, könnten Sie mir von Nutzen sein." Er zieht eine zerknitterte Broschüre aus seiner Tasche. "Lily, die Hauptattraktion", sagt er und zeigt auf mein Bild. "Eine schöne Wölfin, die hochwertige Erben hervorbringen kann. Natürlich waren sie nicht so nett, dich persönlich zu beschreiben. Wenn ich mich recht erinnere, sagten sie, du seist eine der besten Huren, die sie haben, weil du dich danach sehnst, gefickt zu werden."

Meine Unterlippe zittert bei dem Anblick des puren Ekels in seinem Gesicht.

Ich kann ihm nicht sagen, wer ich wirklich bin.

denke ich bei mir. Wenn eine Fremde ihm in weniger als vierundzwanzig Stunden eine so starke Abscheu einflößen konnte, würde es ihn umhauen, wenn er herausfindet, dass ich wirklich seine Gefährtin bin.

Ich weiß, was ich tun muss.

Er mag mich hassen, weil ich ihn zurückgewiesen habe, aber das ist mir lieber als die Alternative, die sich mir bietet.

"Beantworten Sie meine Frage", sagt er und behält mich mit seinem messerscharfen Blick im Auge. "Warum warst du an so einem Ort?"

"Ich ... ich weiß es nicht."

"Verarschen Sie mich nicht", schnauzt er.

Ada wütet in mir. "Er ist wütend. Sag ihm, wer wir wirklich sind und warum wir dort waren!""Nein!"

"Ja!" Sie drängt sich aus dem Gleichschritt mit mir, als wolle sie selbst zu Ansel. Je länger ich schweige, desto mehr kann ich sehen, wie sein Temperament überschwappt.

"Warum warst du da?", schreit er, unfähig, es zu unterdrücken.

Ich schaue ihm in die Augen, und Hitze durchströmt meinen ganzen Körper. "Sie haben es dir schon gesagt, warum musst du es also noch einmal hören?!" schreie ich. "Ich war da, um an den Meistbietenden zu gehen, und alles lief nach Plan, bis du mich unterbrochen hast. Da du eine Erinnerung brauchst, gut. Ich werde dir gerne eine geben. Ich bin ihre schöne Lily; ihre Lieblingshure, die so gut gibt, wie sie bekommt. Reicht dir das oder soll ich lieber ein Liedchen schmettern?!"

Ada drückt sich gegen mich und versucht, die Kontrolle zu übernehmen, aber ich weigere mich, meine Meinung zu ändern. Ich will, dass er wütend ist. Wenn ich ihn genug dränge, werde ich vielleicht weggeschickt, und er wird nie erfahren, wer ich wirklich bin.

Ich merke, dass jedes Wort, das ich sage, Ansel mehr wütend macht, und ich kämpfe gegen den Drang an, mich vor ihm zu verstecken. Das Heben und Senken seines Brustkorbs, wenn er scharf ausatmet, lässt ihn wie einen wütenden Stier aussehen.

Ich straffe meine Schultern und spotte. "Schauen Sie nicht so böse drein, Mister", sage ich und setze das tapferste Gesicht auf, das ich aufbringen kann. "Ich kenne Sie nicht gut genug, um mich um Ihr Urteil darüber zu kümmern, was mir Spaß macht und was nicht. Ich bin vielleicht nicht Ihr Ding, aber es gibt viele Männer, die für einen Tropfen von mir auf ihrer Zunge töten würden."

Stille durchdringt jeden Winkel des Raumes, als der letzte Satz meinen Mund verlässt. Ansels Kiefer ist so angespannt, dass ich sicher bin, dass er sich bald einen Zahn abbrechen wird. Ein heftiger Sturm der Gefühle braut sich in seinen Augen zusammen, während er über meine Worte nachdenkt, und mir wird klar, dass ich zu weit gegangen bin. Sie glühen so golden wie die wütende Bestie, die ich kurz zuvor die Händler abschlachten sah. Ich mache mich darauf gefasst, die Wucht seines Zorns zu ertragen.

"Zieh dich aus", sagt er und seine Augen bohren sich in mich. Meine Hände heben sich und finden den Saum meines Sarongs. Ich kann mich nicht weigern. Je länger er mich anstarrt, desto mehr fühlt sich mein Körper an, als stünde er völlig unter seiner Macht. "Ist dir bewusst, dass ich dich mit einem einzigen Blick dazu bringen kann, alles zu tun, was ich will?", fragt er.

Meine Augen weiten sich und er grinst. "Ich vermute, du wusstest es nicht. Das ist eine besondere Fähigkeit von mir, die ich mir im Laufe der Jahre angeeignet habe. Willst du mich jetzt, da du es weißt, wirklich weiter provozieren, kleine Wölfin? Ich habe mein Temperament genauso gut unter Kontrolle wie deinen Körper, und deshalb kann ich dir getrost sagen, dass dein Plan nicht funktionieren wird. Egal wie sehr du mich ärgerst, du wirst nirgendwo hingehen."

Mist.

Meine Kehle wird trocken. Ich öffne meine Lippen, um zu sprechen, aber er hebt den Finger. "Lassen wir die Spielchen, ja? Ich bin ein vielbeschäftigter Mann, und es war eine lange Nacht. Sag mir nur eins: Ist das erdbeerförmige Muttermal an der Innenseite deines rechten Oberschenkels noch da?"

"Was?"

"Du hast mich verstanden, Karin." Seine Augen nehmen wieder ihren natürlichen Farbton an, und er bleibt stoisch, als wolle er mich damit ködern, wieder zu lügen. "Dachtest du wirklich, ich wüsste nicht, wer du bist? Komm schon, trau mir mehr zu. Siehst du nicht, dass ich nicht der schwache kleine Junge bin, den du einst abgewiesen hast?""I-ICH-" Ich stottere und fuchtle mit seinem Handgelenk vor mir herum, als würde er verlangen, dass die Worte vollständig herauskommen.

"Du-du was? Lassen Sie die Lügen und beleidigen Sie nicht noch einmal meine Intelligenz. Ich kenne dich. Ich weiß, dass du ein erdbeerförmiges Muttermal auf der Innenseite deines Oberschenkels hast" - er zeigt durch die Gitterstäbe - "genau dort. Schau hin, wenn du mir nicht glaubst." Ich brauche nicht hinzusehen. Ich habe das Mal seit meiner Geburt. Ich habe keine Wahl mehr. Er kennt die Wahrheit, und das Feuer in seinen Augen verrät mir, dass er wieder einmal versucht, seinen Wolf zu kontrollieren. "Ich habe genug davon, Karin", knurrt er.

Schnell hebt er die Hand, und ich weiche aus. "Bitte nicht!" schreie ich und schütze mich, als das Metall des Käfigs um mich herum knackt.

#Kapitel 5

Ich warte darauf, dass der Schmerz durch den Stich seiner Hand in mein Gesicht kommt, aber das tut er nicht. "Bitte", sagt Ansel über mir. Zögernd schaue ich ihn an, und er spottet. "So brutal bin ich nicht", sagt er und rollt mit den Augen.

"Ich verstehe das nicht." Der Käfig vibriert. Ich bilde mir das nicht ein, er hat ihn mit wenig Kraftaufwand zerbrochen. Die Stäbe fallen einer nach dem anderen um mich herum und schlagen mit einem gewaltigen Knall auf dem Boden auf. Ansel schnappt sich eine und hält sie gerade noch rechtzeitig auf, bevor sie auf meinen Kopf prallt. Ich kann meinen Herzschlag hören, während ich wie wild auf die Metallstange in seiner Hand starre.

Er streckt sie mir entgegen, und das Eis in seinen Augen entfacht erneut einen Sturm in ihnen. "Der Käfig war ein kleiner Puffer. Jetzt können wir richtig Spaß haben." Meine Miene verblasst bei seinen Worten und sein Gesicht verzieht sich zu einem teuflischen Grinsen. Er gluckst. "Ich habe dir bereits gesagt, dass ich kein Rohling bin... nun ja, nicht so sehr einer, aber das bedeutet nicht, dass ich zulassen kann, dass du mich weiterhin anlügst. Bist du endlich bereit zuzugeben, dass ich Recht habe mit dem, was du bist, oder muss ich es dir erst beweisen?" Ich presse die Lippen zusammen und er zuckt mit den Schultern. "Wie du willst", sagt er.

Ein Keuchen entringt sich meinem Mund, als er mich ruckartig zu sich zieht. Ansel hält mich an den Handgelenken fest und prüft meine Reaktion. Es dauert nicht lange. Da ich seine Pheromone aufnehme, verrät mich mein Körper, und meine Beine werden zu Gelee. Er nimmt eine meiner Hände und lässt sie über meinen Bauch gleiten, und mein Atem wird rauer.

"Erinnerst du dich an diese Nacht?" Seine Augen färben sich leicht. Er zieht mich näher an sich heran, und ich kann die Minze auf seiner Zunge riechen, als er seine Lippen nur wenige Zentimeter von meinen entfernt hat. "Zuerst haben wir nur getobt und gespielt, wie wir es immer getan haben." Er legt meine Hand auf die Außenseite meines rechten Oberschenkels. "Dann fing es plötzlich an zu regnen, und du hast mich angesehen, und ich konnte spüren, dass etwas anders war. In deiner Stimme lag so viel Lust, als du meinen Namen sagtest."

Ansels Lippen fanden mein Ohr, und sein Flüstern ließ mich erschaudern: "Du hast mich gebeten, mit dir zu schlafen. Ich hatte dich noch nie so dreist sein hören, aber das war nur der Anfang dessen, wie du mich in dieser Nacht überraschen würdest." Er streichelt sanft meine Hand, aber es fühlt sich an, als würde er mich direkt berühren. "Du hast meine Hand genommen und sie zwischen deine Schenkel gelegt."

Ada gibt ein raues Knurren von sich, und ich beiße mir auf die Lippe. Als ich spüre, wie er wieder meine Hand streichelt, schließe ich die Augen und spreize meine Beine. Er lächelt gegen meine Haut und lässt seine Hand weiter nach oben gleiten, bis sie genau dort landet, wo mein Muttermal ist. "Ich kenne jede Falte, jedes Muttermal und jede kleine Sommersprosse, die auf deiner Haut sitzt. Ich weiß es, weil ich in dieser Nacht jeden Zentimeter deines Körpers studiert habe, als wäre er eine Karte, die nur für mich gemacht wurde. Ich weiß auch noch, wie feucht du warst..."

Seine Finger berühren meinen Schamhügel, und meine Beine werden steif. "Du warst genauso feucht wie jetzt. Erinnerst du dich, kleine Wölfin? Ich erinnere mich. Deine Zähne haben eine Reihe auf meiner Brust hinterlassen, von der ich dachte, sie würde für immer bleiben. Du hast mich in dieser Nacht gebeten, jeden Teil von dir zu berühren, und das habe ich getan, und je mehr ich berührte, desto dreister wurdest du. Du hast mich angefleht, nicht aufzuhören. Du hast mir immer wieder gesagt, wie toll es sich anfühlt, wenn ich tief in dir streichle. Du hast in dieser Nacht so oft gegen mich zum Orgasmus gekommen, dass du heiser warst, als die Sonne aufging.""Hör auf, Ansel", sage ich mit geröteten Wangen. "Das ist schon lange her."

Er reibt seine Finger hin und her, und ich werde immer feuchter. "Und doch ist es klar, dass sich dein Körper trotzdem noch daran erinnert." Ich zucke mit der Nasenspitze, um den süchtig machenden Geruch von ihm zu vertreiben, aber es funktioniert nicht.

Ansel bringt sein Gesicht wieder zu meinem, und obwohl er sich kühl verhält, merke ich, dass sich wieder etwas in ihm verändert hat. "Sag mir, warum du mich vor fünf Jahren zurückgewiesen hast", fordert er.

"Ich weiß nicht..." Er schiebt zwei Finger in mich hinein, und meine Worte bleiben mir im Hals stecken. Hitze durchflutet meinen ganzen Körper, als er an meiner empfindlichen Stelle arbeitet.

"Sag es mir. Warum?" Seine Finger bringen meinen Körper auf Hochtouren, ohne dass er seine Kräfte einsetzen muss. Mein Orgasmus rückt immer näher und ich ziehe meine Nässe um ihn zusammen. "Ich habe dich nicht mehr geliebt", bringe ich heraus, und er hält inne, wodurch mein Höhepunkt abfällt.

Ada stürzt nach vorne und stößt mich in ihn hinein. Meine Lüge treibt sie in den Wahnsinn, und sie gerät noch mehr aus dem Gleichgewicht mit mir.

Ansels Lippen verengen sich zu einer dünnen Linie, und er sagt kein Wort. Stattdessen nimmt er seine Folter wieder auf, und in meinen Augenwinkeln bilden sich Tränen aus meiner sexuellen Frustration. Als er weiß, dass ich kurz davor bin, stoppt er seine Bewegungen und grinst. "Ich schätze, einige Dinge haben sich nicht geändert", sagt er mit einem süffisanten Gesichtsausdruck, der mich mit den Zähnen knirschen lässt.

Ich kann das nicht mehr ertragen.

Seine Nähe und Adas erdrückende Traurigkeit und Wut werden mich dazu bringen, die Wahrheit auszusprechen.

"Es tut mir leid, Ada, aber ich muss das tun. Es ist der einzige Weg, um alle in Sicherheit zu bringen."

Sie antwortet mir nicht, aber ich kann ihre überwältigenden Gefühle spüren. Ich schiebe sie beiseite, schlucke meine Spucke herunter und zwinge mehr Gift aus meinem Mund.

"Die Dinge haben sich geändert, Ansel, ob du es glaubst oder nicht. Ich bin nicht mehr dasselbe Mädchen, das du früher kanntest, oder hast du das noch nicht begriffen? Sie haben vielleicht meinen Namen auf dem Auktionsblock geändert, aber was sie über mich gesagt haben, ist wahr."

Das Grinsen auf seinem Gesicht verzieht sich zu einem Blick, der so finster ist, dass ich praktisch seinen Wolf in seinem Gesicht sehen kann. Er zieht seine Finger von mir weg und runzelt die Stirn. "Was hast du gerade zu mir gesagt?"

"Du hast mich gehört", fordere ich zurück, und die Adern in seinen Schläfen springen. "Welchen Teil von Ich gehe an den Meistbietenden hast du nicht verstanden?"

Der Blick, den er mir zuwirft, macht mich genauso fertig wie Adas gebrochenes Herz. Wenn er auch nur einen Funken von Gefühlen für mich übrig hatte, ist er jetzt definitiv durch Hass ersetzt.

"Wie viele Männer hast du für Geld gefickt?", fragt er mit angehaltenem Atem.

Ich halte meinen Blick starr auf ihn gerichtet. "Unzählige. Mehr als genug, um diese zufällige Nacht zu vergessen", sage ich, während meine Unterlippe zittert.

Ansels Augen verfärben sich wieder, und seine Nasenlöcher blähen sich. Seine Finger verheddern sich in meinen Haaren, und er nutzt sie, um mich mit dem Rücken gegen die Couch zu drücken. Mit hochrotem Kopf drückt er mich an das Möbelstück, und ich spüre seine Erektion gegen mich drücken.

"Sag es noch einmal", ködert er mich, und ich kann spüren, wie sein Wolf an die Oberfläche kommt. "Mach schon, Karin. Provoziere die Bestie in mir."

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