Prolog
Prolog ELI Jag är en rolig kille. Vissa skulle kanske säga ... ... snygg. En solid, pålitlig och trevlig person. Om du vill ha en rolig kväll ute är jag din man. Ingen dramatik. Inga bekymmer. Bara bra gammaldags kul. Jag lärde mig från ung ålder att livet är kort och att man måste jävligt mycket njuta av varje sekund av det. Så min regel är att säga ja. Säg ja till så mycket skit som möjligt. Hornsby, vill du gå till puben nere på gatan och bli full med lokalbefolkningen? Självklart. Hornsby, vill du gå och nakenbada i tränarens pool när han är hemma? Absolut. Hornsby, vill du flyga till Las Vegas på vår lediga dag och spela poker vid pokerborden? Det är ett jävla ja. Att leva i nuet, det är mitt motto, och hittills har det motto tjänat mig väl. Det har tagit mig till platser som jag aldrig trodde att jag skulle komma till. Det har gett mig möjligheter som jag aldrig trodde att jag skulle få. Men ... och det är ett stort men, ett stort men. Den här gången har mitt ja kommit tillbaka för att bita mig i röven. Allt hände nämligen på min födelsedag. Vi hade en ledig dag, högt från en stor seger mot Calgary Barnburners. Det var Alla hjärtans dag - ja, jag är en Alla hjärtans baby - och vi gick till den bästa singelbaren i staden som skulle krypa av kvinnor. Dryckerna flödade. Samtalen var engagerande. Och jag tänkte inte på något sätt kalla det för en natt någon gång i närtid. Det var då hon kom in i baren. I en varmrosa klänning som klängde om varje centimeter av hennes kurviga kropp, hon hade stylat sitt platinablonda hår i långa, silkeslena vågor och läppstiftet som färgade hennes underbara läppar matchade färgen på hennes klänning. Det var ingen tvekan om det - hon var en total rökare. Varje kille som hon kom inom en radie av tre meter pausade vad de gjorde för att ge henne en mycket uppenbar överblick. Otvivelaktigt den hetaste tjejen i baren. Och när hon sadlade upp bredvid mig, ovetandes om min närvaro, kändes det som om musiken stannade när hon försiktigt lade sin koppling på barens topp. Löst lutade hon sig mot bartendern, hennes manikyrerade naglar trummade mot träskivan när hon snällt bad om en gimlet med två limekilar. Jag var hänförd. Jag var beroende. Jag blev stulen för resten av kvällen. Mitt sinne ville bara en sak. Henne. Hon hade min uppmärksamhet, och ingen skulle kunna stjäla bort mig. Ingen skulle stoppa mig. För i ärlighetens namn hade jag haft ögonen på henne ett tag, ända sedan jag träffade henne två år tidigare. Och den där kvällen ... det var min chans. Alla ursäkter, alla begränsningar, de kastades på kanten när jag lade fram det bästa verktyget jag hade till mitt förfogande för att få henne att prata med mig: det var min födelsedag. Och fan, vad vi hade en natt. Jag kan fortfarande minnas hur hennes klänning gled av hennes kropp när jag höll henne i mina armar. Jag kan fortfarande livligt minnas att hennes läppar smakade av lime och fara. Och jag kan fortfarande känna lukten av hennes berusande parfym som flöt runt mig när jag körde in i henne, en puls efter den andra tills vi båda kom samtidigt. Flera gånger. Det var en av de bästa nätterna i hela mitt liv. Men den var tvungen att ta slut eftersom vi kom överens om att det skulle vara en engångsföreteelse. Så den morgonen smög hon iväg obemärkt, och vi återgick båda till vår dagliga rutin. Äta, sova och andas hockey. Var det den bästa födelsedagspresent jag kunde önska mig? Absolut. Uppfyllde hon alla mina fantasier? Mer än jag någonsin kunde ha föreställt mig. Och om hon kom fram till mig och bad om mer, skulle jag göra det? Jag skulle ha svårt att säga nej. Tyvärr är det här dock ingen sagostory om hur mitt one-night stand förvandlades till en romans för evigheter. Nej, det skulle vara alldeles för enkelt. Den här berättelsen, tja ... den avslöjar mig som den man jag är. Den man som jag känner till min innersta kärna. Det här är berättelsen om hur jag bär titeln "Ultimate Fuckup", eftersom jag inte bara råkade göra flickan i den rosa klänningen gravid... utan jag bröt också mot koden. För flickan i den rosa klänningen är syster till min lagkamrat... och bästa vän.
Kapitel 1
Kapitel ett PENNY TikTok-fråga: Om du hade en dotter eller syster, vilken av dina lagkamrater skulle du vilja att hon skulle hålla sig borta från? Silas Taters: Ah, Hornsby, helt klart. Halsey Holmes: Hornsby. Levi Posey: Är det ens en fråga? Hornsby. Eli Hornsby: Säger killarna att det är jag? Självklart gör de det. *skakar på huvudet* Ärligt talat skulle jag förmodligen säga mig själv också. Jag eller Taters. Silas Taters: Hornsby sa mig? Den jäveln. För mycket av en kuklapp för att säga sig själv. Pacey Lawes: Vem vill jag att min syster ska hålla sig borta från? Alla. De är alla idioter. De vet att de inte får vara i närheten av henne. Men om jag var tvungen att välja en person i synnerhet? Det är lätt. Det skulle vara Hornsby. Det finns inte en chans i helvetet att jag någonsin skulle tillåta honom att ens titta på henne på det sättet. Aldrig. Och det vet han. * * * "Varför ska vi gå till den här baren? Du är inte ens singel", säger jag till min bästa vän Blakely när jag för tjugonde gången sedan vi klättrade ut ur Uber:n drar i fållen på min klänning. Klänningen var söt på galgen. Den var söt på mig när jag stod stilla framför spegeln. Men nu när jag går på Vancouvers gator är ingenting med den här klänningen sött. Den fortsätter att rida högre och högre på mina lår. Det skulle vara den ultimata framgången om jag åker iväg från den här kvällen utan att visa upp mina underkläder. "Ja, men Perry är bortrest och det är kul att vara din flygelkvinna." "Jag ville inte ens gå ut ikväll", säger jag. "Det känns löjligt att gå ut på alla hjärtans dag som singel." "Det är inte löjligt." Blakely slingrar sin arm genom min och drar in mig nära sin sida. Blakely är en halv fot längre än jag och en skönhet på 1,75 meter med kastanjebrunt hår, smaragdgröna ögon och ett leende som bara vacklar när hon har blivit kränkt. Hon är min arbetskamrat, bästa vän och hudvårdsexpert som är fast besluten att aldrig se en dag över tjugoett ut. "Den bästa tiden att gå ut är när man är singel eftersom man kan träffa någon som bara vill fylla ett tomrum." "Ah, ja, för att vara någons tomrumsutfyllare är verkligen ett uttryck för att ha roligt", säger jag sarkastiskt. "Det skulle kunna vara en bra tid om du lät det vara det. Tycker du inte att det är dags att du börjar dejta? Du har fått den befordran som du har jobbat så hårt för, så det är dags att du slappnar av och har lite kul." Hon har rätt. Jag har jobbat häcken av mig de senaste två åren och det har varit många långa dagar och få festfyllda nätter. "Jag behöver ingen man för att ha roligt." "Fakta", säger Blakely. "Men det är nödvändigt att komma ut ur din lägenhet. Och jag ville inte dra det här kortet mot dig, men bästa vänner har också behov, vet du, och att komma ut med mig ikväll är ett behov." "Wow, ska du gå dit?" "Självklart gör jag det. Jag kan inte ha dig sur ikväll. Vi måste ha roligt. Kan du göra det? Ha kul?" Jag suckar dramatiskt. "Jag tror att jag kan klara av en sådan sak." "Bra. När vi nu går in i baren vill jag inte ha något annat än gott humör av dig. Och om du råkar träffa en kille så är det så, men det kommer inte att vara vårt slutmål. Vårt slutmål är att bara ha roligt, kanske dansa lite och naturligtvis titta på folk när de navigerar denna romantiska kväll som singlar." "Det låter som en plan", säger jag när vi når baren som Blakely inte har slutat prata om. Enligt henne är stället på Alla hjärtans dag utklätt i rött med ballonger, banderoller och singlar redo att mingla. För att inte tala om att aptitretare skickas runt av cateringpersonal, musiken är "eldig" och det är en exklusiv inbjudningslista, så inte vem som helst kan delta i festen. Det lät kul när hon berättade det, och nu när jag är engagerad, med kort klänning och allt, kan jag lika gärna njuta av kvällen. Jag började som praktikant för Vancouver Agitators och arbetade mig upp till intern samordnare för sociala medier med inriktning på TikTok. Och jag älskar mitt jobb så hårt. Jag får umgås med professionella hockeyspelare och få dem att hålla sig uppdaterade med TikTok-trender, trolla fans på våra sociala medier-konton och se min bror spela den sport vi båda älskar. "Ah, ja, för att vara någons tomrumsutfyllare är verkligen ett uttryck för att ha roligt", säger jag sarkastiskt. "Det skulle kunna vara en bra tid om du lät det vara det. Tycker du inte att det är dags att du börjar dejta? Du har fått den befordran som du har jobbat så hårt för, så det är dags att du slappnar av och har lite kul." Hon har rätt. Jag har jobbat häcken av mig de senaste två åren och det har varit många långa dagar och få festfyllda nätter. "Jag behöver ingen man för att ha roligt." "Fakta", säger Blakely. "Men det är nödvändigt att komma ut ur din lägenhet. Och jag ville inte dra det här kortet mot dig, men bästa vänner har också behov, vet du, och att komma ut med mig ikväll är ett behov." "Wow, ska du gå dit?" "Självklart gör jag det. Jag kan inte ha dig sur ikväll. Vi måste ha roligt. Kan du göra det? Ha kul?" Jag suckar dramatiskt. "Jag tror att jag kan klara av en sådan sak." "Bra. När vi nu går in i baren vill jag inte ha något annat än gott humör av dig. Och om du råkar träffa en kille så är det så, men det kommer inte att vara vårt slutmål. Vårt slutmål är att bara ha roligt, kanske dansa lite och naturligtvis titta på folk när de navigerar denna romantiska kväll som singlar." "Det låter som en plan", säger jag när vi når baren som Blakely inte har slutat prata om. Enligt henne är stället på Alla hjärtans dag utklätt i rött med ballonger, banderoller och singlar redo att mingla. För att inte tala om att aptitretare skickas runt av cateringpersonal, musiken är "eldig" och det är en exklusiv inbjudningslista, så inte vem som helst kan delta i festen. Det lät kul när hon berättade det, och nu när jag är engagerad, med kort klänning och allt, kan jag lika gärna njuta av kvällen. Jag började som praktikant för Vancouver Agitators och arbetade mig upp till intern samordnare för sociala medier med inriktning på TikTok. Och jag älskar mitt jobb så hårt. Jag får umgås med professionella hockeyspelare och få dem att hålla sig uppdaterade med TikTok-trender, trolla fans på våra sociala medier-konton och se min bror spela den sport vi båda älskar. Baren är fullsatt, så jag blir inte förvånad när jag får en armbåge mot revbenen och en stöt mot axeln på väg för att hämta våra drinkar. När jag kommer fram till baren lutar jag mig mot den glittriga svarta toppen och observerar spritutbudet, och diskuterar vad jag ska välja just när en kvinnlig bartender kliver fram framför mig. "Snygg klänning", säger hon. "Åh, tack." Jag tittar ner på klänningen och sedan upp igen på henne. "Den rullar upp mina lår som om det var det den var gjord för att göra. Kunde inte vara mer irriterande." Hon blinkar åt mig. "Min gissning är att den klänningen kommer att göra dig några tjänster. Vad vill du ha, älskling?" Hon vet inte att jag inte har något intresse av att bli involverad med någon ikväll. Kanske lite flirtande, eftersom det finns några alternativ här, men inget seriöst. "Eh, min vän beställer alltid en Malibu Bay Breeze med körsbär, så jag tar den åt henne, och jag tar en gimlet med två limeklyftor." "Kommer strax", säger bartendern. Hon rör sig runt, tar rena koppar och plockar fram rätt spritflaskor samtidigt som hon tittar på sina hällar. Jag skulle aldrig kunna vara bartender och försöka komma ihåg detaljerna i varje drink som någonsin nämnts samtidigt som jag håller de berusade gästerna nöjda. Alldeles för mycket för mig. "Gimlet, va? Jag skulle aldrig ha trott att du var en gin-drickare", säger en hisk, djup röst som kommer upp vid min sida. Jag känner igen den rösten. Jag tror att nästan alla i Vancouver känner till den rösten. När jag vänder mig till höger står jag öga mot öga med Eli Hornsby, den bästa backen i hockeyspelet som råkar spela för laget jag arbetar för, Agitators. Men ännu viktigare är att han är Mr Prince Charming, den sexigaste hockeyspelaren i ligan och den ... horniest. Han är lätt den mest attraktiva spelaren på isen, en flirt och föremålet för varje hockeyfans tillgivenhet - även för männen. Han är hotfull med en klubba i handen men kommer att fängsla dig med sitt karismatiska leende - ett leende som fortfarande innehåller alla sina tänder. Och naturligtvis en av min brors bästa vänner. "Hornsby, vad gör du här?" Jag frågar, med ett hack i rösten, för det går inte ett ögonblick utan att jag blir skrämd av den här mannen och hur vansinnigt het han är. Jag är också lite chockad över att se honom här. En singelbar på Alla hjärtans dag verkar inte riktigt passa honom. Å andra sidan är han den största spelaren i laget, så han kanske är ute på sin lediga kväll och letar efter någon att träffa. Det verkar vara ett bra varumärke. "Åh, du vet, jag firar bara dagen då jag föddes." Han lutar sig mot baren och tar en klunk av ölen i handen. Avslappnad, kontrollerad och jag är säker på att han är medveten om hur bra han ser ut i sin marinblå tredelade kostym. Jag känner ingen, och då menar jag ALLA, som bär kostym bättre än Eli Hornsby. Jag har lagt upp några slowmotion-videor av honom när han går in i arenan, där jag har lyft fram honom som den bäst klädde i laget. Hans karaktäristiska cigarettbyxor utan strumpor och dress-skor är det som fångar allas uppmärksamhet, för att inte tala om hur han fyller ut sin kostymjacka, hans biceps drar i tyget när han för sin kopp kaffe till läpparna. Han är en törstfälla som jag inte har några problem med att publicera. Men nu när nämnda törstfälla står framför mig och stirrar mig i ögonen känner jag hur mina nerver spetsar till och jag får lust att antingen klappa hans bröst eller springa till toaletten för att spy. Två mycket motsatta reaktioner, men två mycket korrekta reaktioner. Så nonchalant som möjligt placerar jag min hand på bardisken och försöker luta mig mot träet och spegla hans avslappnade position. Men där han är den typiska förebilden för hur man beter sig på ett lämpligt sätt i sociala sammanhang, ber jag till Amor att min klänning inte ska rulla ihop sig som en gammaldags persienn och slå mig i ansiktet samtidigt som jag visar upp mina underkläder för den heta hockeyspelaren. Herregud ... vilka underkläder tog jag på mig i dag? Varför kan jag inte komma ihåg en så viktig detalj? "Är du, eh ... okej?" frågar han och böjer sig på knäna för att se mig rakt i ögonen. Åh skit, jag har inte sagt någonting. "Ja, det är bra. Bara bra." Jag knäpper aggressivt med fingrarna mot honom. "Åh, det stämmer. I dag är det din födelsedag. Jag postade en TikTok om det." "Ja", säger han och tittar misstänksamt på mig. Förmodligen försöker han bestämma sig för om han ska vara försiktig med närmande fingrar av den knäppande sorten. "Du lade upp en boomerangvideo där Posey slår mig i röven med sin hockeyklubba." Det gjorde jag. Det var verkligen roligt. Jag skrattar för mig själv, en fnysning ber om att få komma ut, men någon ser efter mig eftersom jag kan hålla mig samman. "Jag tyckte att det var en passande hyllning eftersom fansen verkar gilla er senaste bromance." Levi Posey, lagets slagskämpe. Stor, skrymmande kille med det största hjärtat av guld. Han är en absolut demon på rinken, men utanför arenan är han lika mjuk och snäll som de kan vara. Den känsligaste i laget, som har en förkärlek för bolognamackor och att slå Hornsby på rumpan med sin klubba före varje matchstart. Det har blivit en uppskattad tradition bland fansen. "Vi delar en milkshake och alla tror att vi är praktiskt taget förlovade." Eli rullar med ögonen. Ahhh, milkshaken. Det var det mest värdefulla jag någonsin sett. Eli och Levi var på ett evenemang för barnsjukhus tillsammans, och de fick en milkshake med två sugrör. De låste ögonen, höll ihop drycken och tog varsitt sugrör i munnen. Den show de gjorde var ett guldkorn i PR-frågor. Mediegruppen har använt den så mycket som möjligt. Det var till och med en Top Ten på ESPN. "Det var fördömande. Ni är nu för alltid sammankopplade vid höften." "Det kunde ha varit värre." Han flinar. Ooof, det leendet. Min hand som inte är på baren skramlar vid min sida av en glimt av hans pärlvita tänder. "Jag kunde ha blivit påkommen med att dela en milkshake med din bror." "Pacey skulle aldrig dela en milkshake med dig", säger jag, och innan jag hinner stoppa mig själv lägger jag till: "Han skulle påstå att du har någon slags smittsam sjukdom som han inte vill smittas av." Pacey, min bror, är stjärnmålvakt i Vancouver Agitators. Han är lagets hjärta och har några av de snabbaste reflexerna i ligan. Nyligen, liksom ... för några månader sedan, blev han kär i en tjej som heter Winnie som råkade snubbla in på honom under ett regnväder. Det är en lång historia, men han blev genast förhäxad. Jag klandrar honom inte, för hon är verkligen söt och rolig. Jag älskar att umgås med henne, och jag hoppas att vi kommer att höra bröllopsklockorna mycket snart. Jag har sagt till Pacey många gånger att han måste fria. Han hävdar att han har planer men väntar på rätt tillfälle. Min gissning är att Pacey kommer att fria efter säsongen, när killarna åker till Banff, Kanada, för att koppla av lite. Han är en sentimental kille på det viset. Men vänta ett ögonblick. Mina tankar vandrar tillbaka till det jag just sa. Uhh ... sa jag just till Hornsby att han var sjuk? Smittsam. Inte värd att dela milkshake med? Vad i hela friden tänkte jag på? Jag är ganska säker på att de flesta amerikaner skulle vilja dela en milkshake med honom. Jag menar, jag skulle dela en. Men här är jag och beter mig som ett litet barn som upprepar sina föräldrar genom att upprepa vad Pacey har sagt till mig. "Jag är inte sjuk." Elis ansikte rynkar ihop sig. "Din bror gillar att hitta på lögner så att han har en chans att leva upp till min skönhet", säger Eli och får direkt ögonkontakt med mig och slår dumt med ögonfransarna. "Men för säkerhets skull så har jag inga sjukdomar. Jag vill bara klargöra det." Jag håller upp mina händer. "Hej, vad du gör på din egen tid är din ensak." Men jag vet att mycket av det han gör på sin fritid handlar om kvinnor. Många långa nätter. Och alltid korta avsked. Bartendern ställer ner mina drinkar och tittar sedan fram och tillbaka mellan Eli och mig. Hon ler och säger: "Ska jag sätta era drinkar på hockeystjärnans räkning?" Normalt skulle jag säga nej eftersom jag inte gillar att sudda ut gränserna mellan arbete och fritid, men av någon anledning, och i ett försök att matcha hans retorik, ler jag mot Eli. "Ja, gärna." Sedan ler jag mot bartendern. "Tack." Hon blinkar. "Självklart." Nu när jag djärvt har satt mina drinkar på någon annans räkning är det dags att jag sticker innan jag svettas igenom den här klänningen. Jag börjar gå iväg när Eli kliver framför mig och blockerar min reträtt. "Eh, om jag betalar för din drink är det minsta du kan göra att prata med mig lite längre. Tycker du inte det?" Uh . . . . prata med honom längre. Det skulle faktiskt vara det sista jag skulle vilja göra. Varför, frågar du? För att han skrämmer mig. För att det var meningen att det skulle vara roligt att komma ut ikväll, och även om Hornsby är en trevlig kille känner jag mig inte riktigt bekväm i hans närhet. Det här kommer att låta riktigt dåligt, jag inser det, men han är bara för ... ... söt. Jag är inte i hans liga - inte för att han någonsin skulle vara intresserad av mig - men jag vill hålla mina interaktioner med honom till ett minimum, särskilt eftersom han är en gigantisk flirt. Jag vill inte att min lilla romantiska hjärna ska tro att denna uppenbart attraktiva alfahane är det minsta intresserad av att se mig naken. Nope, det är bättre att låta oss själva gå ner lätt och inte ens hoppa in i den sfären av tänkande. Därför måste vi hitta hans vänner och få med honom till deras företag, inte till mitt. "Kom du hit ensam?" "Posey följde med mig, men han stack efter fem minuter och hävdade att han hade ont i magen. Ärligt talat tror jag att hela singelbargrejen skrämde honom." Nu är Posey någon jag skulle kunna umgås med. Ja, han är snygg, men han är också lite mer jordnära. En gnistrande glimt studsar inte från hans tänder varje gång han ler som det gör med Hornsby. "Åh, varför? Han är så älskvärd. Det finns potential för honom att hitta en riktigt trevlig tjej." Hornsbys ögonbryn rynkar sig. "Han hittar tillräckligt många tjejer. Det är det som är problemet. Han gillar inte all uppmärksamhet." Jag ger honom en misstroende blick. "Det här kommer från lagets största spelare." Hans ögonbryn skjuter uppåt och kysser nästan hans tjocka hårfäste. "Tror du att jag är den största spelaren?" Han pekar på sitt bröst och låtsas vara chockad. Skämtar han? Jag tror inte att han är den största spelaren. Jag vet att han är det. Alla vet det. Laget, ledningen, fansen. Det är ingen hemlighet att Hornsby är en riktig höjdare. Jag frågade Pacey en gång om Hornsby någonsin kände sig illa till mods när han gick från tjej till tjej, och Pacey svarade nej eftersom han alltid är uppriktig och ärlig mot dem. De vet vad de ger sig in på med honom - en natt och det är allt. Kalla mig galen, men den typen av attityd - en natt och det är allt - luktar tydligt av universell spelarstatus. Och jag är redo att säga det till honom, att stämpla honom med min etikett, när hans vackra ögon kortsluter min hjärna och förvandlar den till en hög värdelös, skrynklig gröt. "Eh, ahem... Jag skulle vilja säga... ja, ooo, är det varmt här inne?" Han skakar på huvudet och ler. "Ja, trodde inte det, men som jag sa, jag ja, jag hörde, du vet hur alla pratar, att du är, eh, att du . . ja, att du är lätt den största spelaren i laget." Dryckerna i mina händer känns som om de är på väg att glida ur mitt grepp och falla ner på golvet medan mina handflator svettas som om de vandrar genom Amazonas djup. "Säger vem?" Är det inte uppenbart? "Alla." Jag grimaserar. Han för sin drink till läpparna och studerar mig hela tiden, hans oförsiktiga läggning rullar slarvigt av honom. Att ha så mycket självförtroende kunde jag inte ens föreställa mig. "Du ska inte lyssna på andras åsikter." "Menar du att det inte är sant?" Jag rullar tänderna över läpphörnet, och hans ögon fixerar sig genast på rörelsen. När hans blick återigen kopplas samman med min säger han: "Jag säger att det inte är sant för närvarande." Okej ... bra att veta. Jag vet ärligt talat inte vad jag ska göra med det eller vad jag ska göra nu. Jag vill bara ta en drink med min vän. Så för att låta honom slippa undan säger jag: "Jag vet inte vad du försöker bevisa, men du behöver inte bevisa något för mig. Jag får inte lägga ut spelares privatliv på TikTok om det inte är godkänt, så dina extracurriculära aktiviteter är säkra hos mig". Där kanske han bara vill ha en viss försäkran om att hans kåta beteende inte kommer att spridas över en app tillsammans med ett trendigt musikstycke. Fast... det skulle bli ett bra inlägg... nej, det skulle jag aldrig göra. "Jag försöker inte bevisa något." Hans ögon vandrar nerför min kropp och sedan hela vägen upp igen, hans blick känns som ett infrarött ljus som undersöker mig för att hitta eventuella inkonsekvenser. Lita på mig, han behöver ingen speciell lasersyn för att upptäcka dem. Med ett steg närmare säger han: "Jag söker bara lite sällskap. Ska du verkligen tvinga mig att tillbringa min födelsedag ensam?" Jaha, är inte det bara en spark mot min tunna flyktplan? Blågröna ögon låser sig med mina när jag tar in hans vackra ansikte. Han är så äckligt proportionerlig. Från hans läppar till hans näsa till den starka, kantiga kurvan i hans käke, han är perfekt. Faktiskt jävligt perfekt. Kombinera det med hans enorma längd, breda, muskulösa axlar, hans atletiska förmåga och hans charmiga läggning och det är svårt att säga nej till honom. Mycket tuff. "Det är inte mitt fel att du valde fel person att tillbringa din födelsedag med", säger jag och försöker förstå varför han skulle vilja tillbringa natten i mitt sällskap. Jag är ingen i hans värld. Visst, jag kan göra en bra quesadilla, och om du skulle fråga mig vilken säsong av New Girl ett visst avsnitt är från, skulle jag kunna svara dig. Och inte för att citera mig själv, men den här tjejen vet hur man syr en knapp, en förlorad färdighet bland tidsåldrarna. Men i övrigt finns det inget speciellt här, åtminstone inget av Hornsbys kaliber. "Sant, men jag väljer dig nu. Tänker du verkligen tacka nej till mig?" Uhhh . . . Jag försöker, men misslyckas magnifikt. Jag vill påstå att det inte är mitt fel. Se bara på honom. Jag skulle gärna se någon av er säga nej till honom. Gör ett försök. Ja... det var vad jag trodde. Omöjligt. Hej då, tjejkväll. Jag hade planer på att prata med Blakely om min senaste vaxning - som var en mardröm - och fråga henne vad hon tycker om de där mensunderkläderna som man ser reklam för överallt. Åh ... och hur jag tillbringade två timmar häromkvällen med att titta på en vacker turkisk bagerska som plöjde sin näve i en proppad bröddeg om och om igen. Det är inte den typen av samtal som bör föras inför en man som Eli. Han borde inte heller få förödmjukande information om mig på det sättet. Jag är inte heller säker på att han skulle ha en värdefull åsikt om mensunderkläder. Men det verkar som om Hornsby har andra planer, och ärligt talat är jag inget odjur. Jag kan inte bara lämna någon på deras födelsedag ... ensam. Så det verkar som om duon Blakely och jag har blivit en trio. "Avslå dig?" Jag kastar en blick åt sidan och ser Blakely begravd i sin telefon. Jag sväljer hårt. "Jag antar att jag inte är det." Ett fullständigt, sinnesförvirrande, trosskildrande leende breder ut sig över hans ansikte, och denna enda blick, full av flirtiga löften, får mina ben att darra. Puls. Möjligen sprida sig om jag inte stod. Jag har inga planer på att någonsin bli ihop med Hornsby eller någon av Paceys lagkamrater för den delen, men han har valt mig till sin bästis ikväll, så det är det. Utan ett annat ord lägger han armen runt mina axlar och tillsammans går vi mot Blakely, som tittar upp från sin telefon precis i tid för att se oss gå tillsammans. Oj. Jag har sett det där flinet förut. Det flinet ser inte lovande ut för mig. Kugghjulen maler i hennes hjärna ... hennes onda, onda hjärna. När jag ställer hennes drink på bordet vet jag att jag inte kommer att gilla vad som kommer ut ur hennes mun härnäst, och den drinken kommer troligen att drickas av mig, inte av henne. "Eli Hornsby, är det inte din födelsedag?" säger hon, och lättheten i hennes röst gör mig avundsjuk. Hon har alltid haft lätt att prata med spelarna, medan jag nervöst svettas i ett hörn och svarar på deras frågor med konstiga grymtande ljud tills jag blir varm. Man skulle kunna tro att det faktum att jag har umgåtts med hockeyspelare hela mitt liv skulle ha förberett mig på att inte vara ett nervöst vrak, men det är inte verkligheten. Åtminstone inte när det gäller Hornsby. "Det är min födelsedag." Han ställer sin drink på det lilla, runda bordet. "Jaha, grattis på födelsedagen", säger hon. "Och jag hatar att göra det här eftersom det verkar vara väldigt roligt att fira din födelsedag . . ." Uhh, hata att göra vad? Varför reser hon sig från sin stol? Varför lyfter hon inte sin drink för att ta en klunk? Varför i helvete lägger hon remmen till sin handväska över axeln? "Men Perry ringde och han kom hem tidigt för att överraska mig. Jag skulle gärna vilja se vart den här kvällen tar oss, men min Valentine begär min närvaro." Hon puttar på läppen, men det faller platt på mig. Jag tror henne inte. Inte ens för en sekund. "Ska du bara gå?" Jag frågar henne med panik i rösten. Jag ger henne en blick, den där bästa vännen-blicken som säger: "Snälla Jesus, lämna mig inte ensam med honom", men eftersom hon är den elaka slyna hon är, översätter hon avsiktligt inte min vädjan. "Ja, men du har Hornsby här för att hålla dig sällskap och eventuellt vara din vingman." "Vingman?" Hornsby säger. "Är du ute efter att få träffa någon, Penny?" "Vad? Nej!" Mina kinder flammar upp av förlägenhet. "Nej, jag ville inte ens komma ut ikväll, men Blakely övertalade mig. Det gick bra att bara hänga hemma hos mig och äta en gallon glass ... errrr, jag menar pint, en pint glass." *Visst* Jag menade faktiskt vad jag sa. En gallon. En hel gallon av krämig, läcker mjölkighet. Kanske till och med med lite strössel eller chokladfudge. Definitivt körsbär. Men jag tänker naturligtvis inte erkänna det inför herr Stenhård kropp. "Hon behövde komma ut. Hon har inte ens firat sin befordran än", säger Blakely. "Har du inte det?" Hornsby frågar. "Jaha, då ser det ut som om vi kommer att beställa en omgång till." Han vänder sin uppmärksamhet mot Blakely. "Oroa dig inte, jag har din tjej. Jag ska se till att hon får sitt livs bästa kväll." Till min förskräckelse blinkar Blakely. "Det hoppas jag att du gör." Hon lutar sig sedan mot mig och ger mig en kram samtidigt som hon viskar: "Var snäll och hamna i hans säng ikväll och berätta allt om det för mig efteråt." "Är du galen?" Jag säger genom bittra tänder precis när hon drar sig undan. "Jag kommer att sakna dig också, men vi kommer att komma ikapp på jobbet." Hon boffar min näsa med sitt finger. "Jag älskar dig." Sedan vänder hon sig till Hornsby. "Ta väl hand om min flicka." "Det ska jag", svarar han och lyfter sitt glas mot henne. Och sedan, innan jag vet vad fan som just hände, är jag ensam med Eli Hornsby, som delar ett intimt bord längst bak i baren medan romantisk musik spelas ovanför oss. "Sätt dig, stanna en stund", säger han och skjuter fram en pall åt mig med sin vingspetsade täckta fot. Wow, bara wow. Jag kan inte fatta att Blakely gjorde det. Och till min förtret finns det inte mycket jag kan göra. Jag är inte stark nog att ställa ner min drink och gå därifrån utan ett ord. Jag måste se mannen på jobbet, för Guds skull. Min enda utväg var Blakely, och min före detta bästa vän har just lämnat mig. Jag har inget val. Jag ger efter för tricket, sätter mig ner och för sedan min drink till mina läppar. Blakely kommer att få en öronbedövning av mig i morgon. Bästa vän-kortet återkallas definitivt. Hon kommer att behöva förtjäna det tillbaka med många presenter. Vackra, glittriga presenter ... och pengar. Ja, jag kommer att kräva kalla, hårda kontanter av henne för att hon ens ska få komma tillbaka till min goda nåd. Hon kommer att behöva fläkta pengarna i mitt ansikte samtidigt som hon berättar för mig varför jag är så duktig på att sy knappar. Priset du betalar för att lämna mig. Minst femtio dollar... i ettor, bara för att det ska bli irriterande. Kanske tio dollar i mynt. Fem dollar i nickels. Allt läggs i en burk som märks "Jag är ledsen" med ett hjärta på. Denna burk ska presenteras för mig samtidigt som hon ger mig min favoritkaffedryck - en tunn vaniljlatte - en ny glittrig anteckningsbok och en matchande penna. Japp, det blir hennes botgöring. Även med det kommer hon fortfarande att vara villkorligt frigiven. Jag ska bara överväga att låta henne prata med mig. "Hej, är du okej? Är du verkligen så arg?" Eli frågar och drar mig ur mina tankar på mordiska sätt att få tillbaka Blakely. "För du ser ut att vara redo att slå den där drinken med knytnäven tvärs över rummet." Jag stirrar på Blakelys drink och funderar på att göra just det. Ett snabbt slag av den tvärs över rummet känns tillfredsställande. "Irriterad", svarar jag. "Irriterad för att du är kvar med mig för kvällen eller irriterad för att det är din vän som släpade ut dig ikväll och sedan dumpade dig?" "Både och", säger jag innan jag hinner stoppa mig själv. "Jag menar ... det sista, inte båda. Jag har inget emot att vara här med dig. Du är ... fin och allt." "Bra och allt?" Eli säger och ser förolämpad ut. "Bara bra? Du vet att många människor skulle känna sig glada över att dela en drink med mig." "Ja, naturligtvis. Alla människor. Inklusive mig", säger jag och backar tillbaka. "Väldigt upphetsad." Jag knackar min drink mot hans. "Skål för att vi är glada över att tillbringa natten tillsammans." Jag tar en klunk när ett leende passerar över hans läppar. "Vänta, jag menade inte att tillbringa natten tillsammans på det sättet, du vet, på det sätt som du gillar att tillbringa natten med kvinnor ... nakna. Jag menade bara ömsesidigt tillsammans på ett icke-sexuellt sätt. Strikt platoniskt. Vi har inte sex. Det är inget vi gör. Vi pratar knappt, så sex är definitivt inget vi gör." Jesus, Penny, sluta prata. Jag tar en stor klunk av min drink. Men sedan... Jag fortsätter. "Inte för att det skulle vara dåligt sex", fortsätter jag av gud vet vilken anledning. Nerverna, och den där tredelade kostymen - och att han inte har några strumpor, hans vrister verkar så drömmiga - kombinationen skakar mig till mitt innersta. "Jag är ganska bra på sex - det är åtminstone vad jag övertygar mig själv om. Jag menar, förmodligen inte lika bra som du, för det verkar som om du får mycket övning, om det är vad man vill kalla det. Jag har haft några partners, en långvarig, och han var ganska bra. Vi njöt av att dela ett litet rövande, du vet." Jag armbågar honom när han bara stirrar på mig med ett uttryck fullt av humor. "Hur som helst..." Jag blåser ut ett långt andetag. "Du önskar nog att du gick iväg med Blakely." "Nej." Han fortsätter att flina. "Det här är precis där jag vill vara. Du är mer än underhållande." "Jag babblar. Det är vad som händer när jag är nervös. Jag babblar. Och herregud, jag kan inte fatta att jag just berättade att jag är nervös. Inte för att det är bättre att prata med dig om mitt sexliv. Jag önskar bara att du kunde stoppa mig från att prata så att jag inte fortsätter att hålla på så här." När han inte säger något och istället tar en klunk av sin öl säger jag: "Snälla, säg något, vad som helst. Gör slut på mitt elände." Han skrattar, ett djupt strupigt ljud som vibrerar genom mina ben. "Varför skulle jag vilja göra det när det här uppenbarligen är det bästa sällskap jag haft på flera år?" "För att du är grym." "Nä, jag gillar bara att se dig vrida dig, vilket får mig att fråga varför du är nervös?" Ja, varför är du nervös, Penny? Åh, jag vet inte, kanske för att han är en två meter och två meter stor plugg och jag är inte van vid att vara så här nära perfektion. Kanske för att Blakely vill att jag ska ligga med honom, och nu är det allt jag kan tänka på. Kanske för att jag inte hade planerat att uppträda på bästa sätt ikväll, men här är jag och försöker vara professionell ... ehhh, professionell skulle inte vara den rätta termen, särskilt inte efter sexsamtalet. "Jag vet inte", säger jag istället. "Är du nervös?" "Nej, varför skulle jag vara nervös?" "Eh ... trycket från Alla hjärtans dag?" Jag rycker på axlarna. "Jag firar aldrig den, du vet, för jag firar alltid min födelsedag." "Just det... just det." Jag kastar en blick på min drink. "Vet du, jag tror att jag behöver en till av de här." "Drick upp då." Han blinkar och jag svär att min livmoder fladdrar. Vad i hela friden händer med mig? Är det för att det är Alla hjärtans dag och den extra romantiken i luften spelar med mitt huvud? För jag har haft enskilda samtal med Eli tidigare. Visserligen har de varit snabba och jag hade en uppgift, men jag har ändå inte snubblat runt som jag gör nu. För att inte tala om att när jag tittade honom i ögonen när jag arbetade studerade han aldrig mina läppar eller flinade som han gör nu, och han gav mig aldrig en omgång. Så vad är det som är så annorlunda i kväll?
Kapitel 2
Kapitel två ELI Jag minns det ögonblick då jag träffade Penny Lawes för första gången. Hon var praktikant och Pacey visade henne runt. Vi sprang in i varandra i korridoren, precis utanför omklädningsrummet. Jag gjorde någon ovidkommande kommentar om att Pacey tog med sig tjejer runt omklädningsrummet och frågade honom om han startade sin egen Brentwood Baseball-tradition - de är kända för att ta med sig tjejerna tillbaka till omklädningsrummet. Hans ögon blev mördande när han genom en mycket sammanbiten käke sa att flickan bredvid honom var hans syster. Ni kan föreställa er min förvåning. Jag menar... Pacey är en snygg kille om man gillar det långa, lockiga blonda håret, men hans syster... Jesus fan. Hett. Hon är kurvig med höfter att greppa tag i och en full jävla hylla som jag lätt skulle kunna spendera en timme med att utforska. Och de där jävla läpparna, som är mjuka och ber om att bli skadade. Långt, platinablont hår som jag skulle kunna linda runt min hand och hålla hårt medan jag kör in i henne. Jävla perfektion. Varenda centimeter av henne. Senare samma dag, när jag var på väg till viktrummet för att få in några ben efter matchen, slog Pacey mig mot väggen och höll mig där medan han sa åt mig att hålla mig borta från hans syster. Naturligtvis spelade jag dum och sa att jag inte hade någon aning om vad han pratade om. Vilket han svarade med: "Jag såg hur du tittade på henne. Jag svär att om du rör henne är du en död man." Så jag har hållit fast vid den lilla kunskapen, för även om det är ett hot, så vet jag med säkerhet att det är högst sannolikt att det är ett verkligt hot. Ett hot som jag inte ville stå ansikte mot ansikte med. Varje gång jag stötte på henne, när jag gick genom stadions korridorer eller arbetade med henne på en av hennes många TikTok-kampanjer, nickade jag bara och log utåt. Men inombords... Fuck, jag åt upp hennes höga klackar som satte minsta lilla buckla på hennes korta statur. Jag föreställde mig hur dessa klackar skulle se ut om de lindades runt min midja. Jag tänkte på hur jag skulle ta av mig de höga klackarna och lägga henne på min säng och se hur hennes hår spreds över madrassen. Och dessa fantasier har samlats i mitt huvud, arkiverade i en mapp märkt oantastlig. Men de har inte slutat produceras, även efter att jag vet att jag inte kan göra något åt det. De har bara lagrat. Med varje blick från henne. För varje ögonblick jag hör klackarna klick-klacka i korridoren. Med varje jävla skratt från hennes vackra läppar när hon pratar med någon annan. Mina tankar har vandrat. Min fantasi har svävat i höjden och jag har varit kåt och behövande så fort hon varit i närheten. Ikväll är inget undantag. Förutom att jag flirtar med henne ikväll - det är trots allt min födelsedag. Grattis på födelsedagen till mig. Det är väl inget fel med lite flirtande, eller hur? "Du verkar dricka det där ganska snabbt", påpekar jag för henne när hon suger på sitt sugrör, hennes kinder blir ihåliga och får mig att drömma om hur hon skulle se ut om hon sög på något annat än det där sugröret. "Är jag det?" frågar hon när hon drar sig tillbaka från sin drink. "Ja, jag är törstig. Allt babblande har gjort mig uttorkad." Det jävla babblandet. Normalt sett skulle jag inte bry mig om att en kvinna skulle prata om slumpmässiga saker, men av någon anledning blir jag förälskad när Penny gör det, och jag vill inget hellre än att hon ska fortsätta. Jag vill gå vilse i hennes galna tankar. "Vill du ha något att äta?" Jag frågar henne. "Eh..." Hon ser sig omkring. "Jag tror att jag är okej. Jag tänker faktiskt inte stanna länge. Du vet, jobbet i morgon. Jag kom egentligen ut ikväll som en tjänst till Blakely och stannade kvar för att, ja, det är din födelsedag. Vet du vad vi borde göra? Vi borde faktiskt gå runt i baren och hitta någon du kan gå hem med. Du vet, någon som verkligen skulle veta hur man firar." Hon viftar med ögonbrynen åt mig, och om jag inte var så irriterad på att hon försöker förpassa mig till någon annan skulle jag tycka att det är gulligt. "Det är okej med dig." "Jag?" frågar hon och pekar på sig själv. "Det är, ja, du vet, jag är inte, eh ... saken är den att-" "Bra med att umgås med dig", säger jag och rensar luften så att hon inte tror att jag är ute efter något annat än hennes sällskap. Hon har ingen aning om hur många gånger jag har sagt nej till en annan kvinnas närmanden på grund av en interaktion med henne en viss dag. Om hon skulle göra ett försök skulle jag hoppa på det så hårt. På ett ögonblick skulle vi vara på väg hem till mig med en sak i åtanke - att komma mellan hennes ben. "Åh, okej." Hon stirrar ner i sin drink. "Tycker du inte att jag är tråkig?" "Varför skulle jag tycka att du är tråkig? Du har varit inget annat än underhållande sedan jag stötte på dig." "Ja, men jag är inte en superbra konversatör." "Inte sant", säger jag innan jag tar en liten klunk av min öl. "Jag har sett dig med killarna. Du skrattar alltid med dem, skämtar och retas." "Ja, ja ... det är annorlunda." "På vilket sätt?" Jag frågar medan jag lutar mig närmare henne. Från min position får jag en doft av hennes berusande, exotiska parfym, och den slår mig i mitt jävla bröst. Hon tittar bort, och jag vet att det hon kommer att säga inte kommer att vara sanningen. Och jag vill ha sanningen från henne. Det är sällan jag pratar med henne så här, så jag vill inte att något ska hålla henne tillbaka. Jag lyfter min hand och med två fingrar vrider jag hennes huvud så att hon tittar på mig. "Säg mig sanningen. Varför är interaktionen med mig annorlunda?" Hon sväljer synligt när hennes ögon söker mina och studsar fram och tillbaka tills hon säger: "För att du är, eh ... för att ja ...". Hon sväljer igen. "Du är attraktiv." Bingo. Precis vad jag ville höra. Det skadar aldrig en mans ego att höra att kvinnan som han har varit sugen på i två år tycker att han är attraktiv. Nej, jag kommer att hålla den lilla informationen mycket nära min kuk. "Inte för att de andra killarna inte är attraktiva, för det är de, men du är bara annorlunda, och jag vet inte varför jag erkände det. Jag har bara druckit två drinkar. Det är inte så att jag är full eller något, så mina läppar borde inte vara så lösa. Ärligt talat, vad sägs om att vi glömmer att jag ens sa det?" "Aldrig i livet." Jag låter min hand glida ner igen, för att sedan lägga sig nära hennes på bordet. "Jag stoppar undan den kunskapsbiten för alltid." Hon suckar tungt. "Varför måste du gnugga in det på det sättet? Det är uppenbart att det är pinsamt för mig att prata om..." "Gnugga in det? Jag gnuggar inte in det. Jag solar mig i glansen av att Penny Lawes tycker att jag är attraktiv." "Varför i hela friden skulle du göra det?" frågar hon med en nypa ögonbryn. "Uhh ... för att du är en jävla gudinna och att bli erkänd av dig känns verkligen jävligt fantastiskt", säger jag innan jag hinner stoppa mig själv. Hennes mun faller upp med chocken skriven över hela hennes uttryck. "Men vi behöver inte prata om det", säger jag snabbt, jag vill inte skrämma bort henne. Att släppa den antydan är dock viktigt. Jag vill att hon ska veta att jag skulle dyrka henne om hon lät mig göra det, men jag vill inte heller göra det pinsamt. "Berätta något jag inte vet om dig." Hon blinkar några gånger och sätter sig sedan tillbaka på sin pall samtidigt som hon korsar armarna över bröstet. Nyfiket kastar hon en blick runt i den upptagna baren med livliga singlar som bara vill träffa någon ikväll. Till slut lutar hon sig tyst fram och viskar: "Är det här någon sorts sprattshow som jag är med i utan att jag vet om det?" "Vad?" Jag frågar förvirrat. Hon rör sig mellan oss. "Det här ... det här kan omöjligen vara på riktigt, så har du mig med i en skämtshow? Herregud, är det här för laget? Finns det kameror?" Hon ser sig omkring igen och lyfter sig från sin stol för att få en bättre titt. Jag lägger min hand på hennes axel och trycker tillbaka henne på hennes stol. Jag ser henne i ögonen och säger: "Det finns ingen prank show, Penny. Jag skulle inte göra det mot dig." Hon studerar mig igen, hennes uttryck är en blandning av humor och förvirring. Jag är inte riktigt säker på om hon är på väg att lägga ner en anstormning av frågor eller brista ut i skratt. Hon väljer det senare. Det börjar långsamt. Ett skratt. Ett litet ha ... tills det övergår i ett fullständigt skratt följt av en litania av outlandish skratt som är så avskyvärt högt att folk runt omkring oss börjar kasta blickar åt vårt håll. Skrattet tar över varenda centimeter av hennes kropp och skakar henne från topp till tå så att hon börjar gråta. Jäkla tårar. Med en servett blottar hon sina ögon, stannar upp ... tittar på mig och börjar skratta igen. Irriterad tar jag en lång, hård klunk av min drink tills det inte finns något kvar medan hon fortsätter att hålla sig i magen och kippa efter luft. Jag ser en servitör gå förbi oss och vinkar ner honom för en ny runda åt oss båda medan Penny försöker samla sig. Försök är nyckelordet. Efter ytterligare en minut frågar jag henne: "Är du klar?" Hon tar några andetag, skrattar lite till och dricker sedan genom sugröret precis när servitören kommer med en ny runda. Han tar våra tomma glas och försvinner sedan. Efter ytterligare några sekunder torkar hon sina ögon en gång till och nickar. "Jag är klar." Hon ler. Jag väntar för att se om hon bryter ut i skratt igen, men när hon håller sig samman säger jag: "Skulle du då kunna berätta varför det jag sa var så roligt för dig?". "För att det är otroligt", svarar hon. Halmstrået klämd mellan fingrarna tar hon en klunk ur sitt nya glas nu. "Fråga alla i den här baren om det du sa är trovärdigt, och till hundra procent skulle de säga nej." "Jag förstår." Jag gnuggar sidan av min käke och försöker behålla mitt lugn för nu har hon verkligen irriterat mig jävligt mycket. Jag är en ganska lugn kille och kan skämta med de andra. Jag föredrar det faktiskt, men den här konversationen har gått mig på nerverna. Det är inte bara förolämpande för mig, utan även förnedrande för henne. Hon är så jävla het att det är smärtsamt att vara nära henne och inte kunna göra något. Men det kan mycket väl förändras i kväll. Jag lutar mig fram och vilar min hand på hennes nakna lår och låter den glida inåt medan jag säger i hennes öra: "Bara så du vet, från det ögonblick jag träffade dig första gången har jag velat knulla dig. Tro inte på det om du vill"- mina läppar nuddar hennes öra-"men det är jävligt sant. Dina läppar, jag har velat äga dem. Dina bröst har jag velat dyrka. Och din fitta har jag velat smaka på." Hennes andetag rycker till när jag låter min tumme röra sig över hennes silkeslena hud. "Varje gång jag har stött på dig, varje gång jag har haft ögonkontakt med dig, eller varje gång jag har varit nära nog att känna lukten av din parfym, har jag tänkt på alla smutsiga, stygga, läckra saker jag skulle kunna göra med dig. Drömt om det. Undrat hur det skulle vara att ha dig ridande på min kuk, dina bröst studsande nära mitt ansikte, din fitta pulserande mot min längd. Så tro inte för ett enda jävla ögonblick att det jag sa var ett skämt. Jag skulle aldrig skämta om att knulla dig. ...någonsin." Och med en nip mot hennes örsnibben drar jag mig undan och drar bort min hand från hennes lår innan jag tar min drink och lyfter den till mina läppar. Hela tiden håller jag ögonen på henne. Kinden är röd. Läpparna är delade i chock. Och hennes bröstkorg höjer sig faktiskt när hennes ögon sakta fastnar i mina. "Jag... eh..." Hon fuktar läpparna när hennes ansikte registrerar chocken. Jag kan bara föreställa mig vad hon tänker på. För helvete, jag hade inte förväntat mig att jag skulle lägga ut mina önskningar för henne på det sättet, men hon irriterade mig och jag behövde i det ögonblicket att hon skulle förstå sanningen. För att förstå den tortyr jag har utstått ända sedan jag träffade henne. Äntligen hittar hon sin röst. "Jag ... eh, jag har fått höra att jag är dålig på sex." Vad i helvete? Det är riktigt högt här inne ikväll, så jag måste ha hört henne fel. Hon har väl inte sagt att någon har sagt att hon är dålig på att ligga. Men när jag ser på hennes ansikte, som ser ut som en total förödmjukelse, kanske jag hörde henne rätt. "Penny, sa du precis..." "Jag vet att jag tidigare hävdade att jag var bra, en hygglig rulle i lakanen, men det var en lögn för att rädda ansiktet. Min senaste pojkvän sa att jag var dålig, så ... du vet, jag tänkte bara att det kanske skulle hjälpa dina fantasier. Det är inte bra här borta. En förbjuden zon för pulshöjande sex. Ledsen." Dålig på sex? En skitstövel sa till henne att hon var dålig på sex? Vem fan säger det till en kvinna? Den enda anledningen till att en man skulle säga det är att det är han som faktiskt är dålig på sex och lägger skulden på någon annan för att slippa se verkligheten i vitögat. Ilskan pumpar genom mina ådror och jag säger tyst och stänger av utrymmet mellan oss: "Jag tror inte på det för en enda jävla sekund." Jag sträcker mig upp och skjuter en lösryckt hårstrå bakom hennes öra och dröjer kvar vid hennes kind. "Låt mig fråga dig en sak. Har han någonsin fått dig att få orgasm?" Synbart obekväm förflyttar hon sig på sin pall. "Tja, när jag assisterade honom." "Hjälpte honom?" Jag frågar, nyfiken på exakt hur hon skulle göra det. "Du vet, om jag masserade mig själv medan han stötte in i mig bakifrån." Bilden av hur hon leker med sin klitoris medan hon blir knullad går genom mitt huvud som en jävla film på storbildsskärm. Jag kan se det, känna det, men i stället för någon idiot bakom henne är det jag, och den enda anledningen till att hon leker med sin klitoris är för att jag krävde det, inte för att hon behövde det. Jag är så upphetsad. Jag vänder mig mot henne, lägger mina fötter på pallens steg och lägger min hand på hennes rygg, så att hon hamnar mellan mig och det höga bordet. "Var du tvungen att göra det varje gång? Massera dig själv?" Hon tittar inte på mig. Hon vänder blicken mot sin drink där hon leker med kondensvattnet och drar sitt perfekt manikyrerade finger över de daggiga dropparna. "Vet du, vi behöver inte prata om det här. Vad sägs om, eh ... din födelsedag. Fick du några bra presenter?" "Inte än", svarar jag. "Men jag hoppas att jag ska få en riktigt bra i slutet av kvällen." Hennes ögon skjuter till mina, och jag håller hennes blick och låter henne veta hur jävla seriös jag är. Hon är inte tillåten. Jag har blivit varnad. Och jag har hållit mig på avstånd. Men det är något med ikväll. Något som driver mig närmare och närmare henne, och oavsett hur många gånger jag försöker frammana Paceys arga ansikte eller hotfulla ord, så sköljs de snabbt bort av min desperation. I. Vill. Henne. Behöver. Hennes. Dåligt. Och jag är inte säker på att något kan hindra mig från att få henne ikväll.
Kapitel 3
Kapitel tre PENNY Sprit. Jag behöver mer sprit. All sprit. Låtsas att min mun är basen på ett vattenfall och bara tippa all sprit rakt ner i matstrupen för, herregud, Eli Hornsby får mig att bli röd i alla olika nyanser. För att inte tala om svett. Han får mig att svettas nerför min jävla rygg. Ja, jag vet, svettning är inte det minsta attraktivt och ingen vill höra talas om det. Men jag är mer än glittrande vid det här laget, och allt beror på att den extremt underbara mannen som sitter bredvid mig bestämde sig för att nafsa på mitt örsnibben. Har du någonsin känt en tsunami av upphetsning ta över din kropp i en enda gigantisk, uppslukande våg? Ja, det har jag, och det var i det ögonblick då Eli bestämde sig för att dra mitt öronlob mellan sina tänder. Min jävla öronlob, mina damer. Jag tycker inte att örsnibbar är det minsta sexiga. De är dinglande hudbitar som sitter fast på huvudet. Det är tur att någon tänkte på att pierca dem, för de behöver lite extra för att inte vara så läskiga. Men ja, här är jag, flämtande och svettande som en jäkla hockeyspelare efter tre perioder på isen efter en liten nipning. En kort gnutta. Det är inte så att han stack in sin tunga i mitt öra - vilket förresten är äckligt - och han sög inte heller på mitt öra eller hånglade med det. Hans tänder gjorde en kort passage, och innan jag hann registrera vad som hände var han tillbaka på plats och drack sin öl. Ändå var det livsavgörande. Jag kan fortfarande känna det, hans tänder på mitt öra. Jag kan fortfarande känna hans hand på mitt inre lår, hans tumme som smeker min hud, drar, retas ... . Och hans provocerande röst, jag kan fortfarande höra den ringa i mina öron, när han berättar alla smutsiga saker han vill göra med mig. Vill han se mina bröst studsa i hans ansikte? Vad i hela friden? Mina... *gulp* fitta pulserar mot hans längd. Jag har aldrig i mitt liv hört en så ondskefull mening. Det är därför jag behöver spriten. För jag är en nervös bunt som är på väg att antingen kröka sig ihop till en boll av ångest eller att på ett legitimt sätt dra ut min bröstkorg ur klänningen och lägga den på bordet som en aptitretare för den glupskt hungriga mannen som sitter bredvid mig. Bröst för att ta emot. Företrädesvis för att användas som en sugkopp. FÖRSTÅR DU VAD JAG PRATAR OM? Jag har helt tappat fattningen. "Har du köpt den här klänningen för ikväll?" Hans hand som vilar på min stolsrygg drar långsamt över det varmrosa tyget. När hans finger leker med blixtlåset på ryggen skrämmer mitt andetag mig nästan av stolen. "Nej", gnäller jag. "Jag hade den men har aldrig burit den. Jag har alltid tyckt att den var för slampig för jobbet även i kombination med en blazer, men tänkte att den skulle vara söt för en dejt. Det var ett impulsköp. Den var på rea och jag gillar färgen och jag trodde att den skulle visa upp mina korta ben, vilket den gör eftersom den gillar att åka upp på mina lår när jag går. Det gjorde den inte i spegeln, men jag gick inte heller. Jag stod bara där och tittade på mig själv. Så en mycket missvisande klänning om du frågar mig. Men för att svara på din fråga, för att föra det hela till sin spets, så var detta tygstycke på min kropp inte köpt för ikväll." Han stryker mitt hår från min axel, hans fingrar drar längs min hud, bränner mig, brännmärker mig. Är detta hans sätt att förföra? Är det det som händer? Jag menar, han sa ju att han ville att jag skulle vara hans present ikväll, så är det vad som händer? I så fall fungerar det. Min kropp vibrerar och uppmanar mig att be om mer. "Jag är glad att du sparade det till ikväll. Den är jävligt snygg på dig." Jag skrattar eftersom jag ärligt talat inte vet hur jag annars ska reagera. Det här scenariot känns just nu så overkligt. Det är Alla hjärtans dag och jag är singel och sitter bredvid Eli Hornsby medan han flirtar med mig. Aldrig i mina vildaste tankar skulle jag någonsin ha föreställt mig att detta scenario skulle utspela sig. "Varför skrattar du?" frågar han och stänger avståndet mellan oss, vilket får min kropp att värmas ytterligare en grad. "För att"-jag rensar min hals-"allt detta verkar så löjligt. Jag menar, vad gör vi?" "Flirta", säger han. "Vi spenderar lite tid tillsammans. Lite oskyldig tid tillsammans." "Det här är oskyldigt?" Jag frågar. "Ja, om det inte var oskyldigt, tro mig, du skulle veta det." Jag viftar med handen framför ansiktet. Tack och lov att det är mörkt här inne för jag kan bara föreställa mig färgen på mina rödbetsröda kinder i detta ögonblick. "Ja, jag vet inte vad jag ska säga till det annat än ... . Jag känner att det är dags för mig att gå." Jag dricker ner resten av min drink, och medan vätskan rinner ner i halsen tänker jag på hur jag borde ha gått för en halvtimme sedan, men av någon märklig anledning stannade jag kvar. Jag är inte säker på varför. Jag ställer mitt tomma glas på bordet och reser mig från min pall bara för att Hornsby också ställer sig upp och blockerar mig från min reträtt. "Du verkar vara i vägen", säger jag och tittar upp på honom. "För att jag inte vill att du ska gå." "Ja, det är snällt av dig att du vill att jag ska stanna, men du förstår, jag är rädd att om jag stannar kvar kommer jag att göra något riktigt dumt som att be dig att gnaga på mitt öra igen." Ett grin faller över hans läppar. "Det är inte dumt. Det är faktiskt en riktigt bra idé." Jag skakar på huvudet. "Nej, det är en fruktansvärd idé. Riktigt dålig." Jag sträcker mig upp och klappar hans bröst, hans stenhårda muskler gör ingenting för att tämja min libido. "Jag borde, wow, du är verkligen muskulös." Han skrattar och tar sedan min hand i sin och sätter mig tillbaka på min pall. "Stanna. Jag lovar att inte flirta mer. Lämna mig bara inte på min födelsedag. Jag har haft tillräckligt många födelsedagar ensam under min uppväxt. Ge mig den här med lite sällskap." Har han tillbringat födelsedagar ensam? Vad menar han med det? Det är så sorgligt. Jag inser i det här ögonblicket att jag egentligen inte vet så mycket om Hornsby förutom det uppenbara - det som läggs ut i världen för fansen. Men bakom de djävulska ögonen och det gnistrande flinet vet jag inte var han växte upp, ingenting om hur han blev den hockeystjärna han är, eller i stort sett någon viktig information som gjorde honom till den han är idag. "Snälla... Penny?" Gud, hur skulle jag kunna säga nej till det ansiktet? Jag kan inte. Det är därför jag inte har gått än, och det är därför jag finner mig själv i att be honom beställa en drink till och några kringelbitar med ostsås. Efter ett snabbt besök på toaletten - med ett löfte om att jag inte skulle dumpa honom - sätter jag mig tillbaka på min pall och gläder mig åt att se mat och nya drycker på bordet. "Jag sa ju att jag skulle komma tillbaka", säger jag medan jag plockar upp en kringla. "Jag vill gärna tro att det var för att du ville tillbringa mer tid med mig, men min gissning är att det är på grund av kringelbitarna." Medan jag tuggar säger jag: "Ja, ja, jag är en sucker för kolhydrater." Han skrattar och plockar upp en kringla också och smetar sedan in den i ostsås innan han stoppar den i munnen. Av skäl som jag inte riktigt kan fastställa tittar jag på när han äter och lägger märke till hur de fina musklerna i hans käke arbetar när han tuggar eller hur hans hals drar ihop sig när han sväljer. Det är extremt hett och får mig att tänka att jag borde göra ett collage av pojkarna som sväljer och tuggar för TikTok. En bra gammaldags törstfälla. Men å andra sidan kan det vara lite för sexuellt och jag är inte redo att förlora mitt jobb, inte när jag precis har förtjänat det. "Så säg mig en sak, Penny, om Blakely satt här istället, vad skulle du prata om?" Jag sköljer ner min kringla med en stor klunk av min fjärde gimlet för kvällen och ler när jag ställer ner glaset och börjar känna effekterna av alkoholen. "Tja, du i alla fall. Vi skulle förmodligen bevaka varenda steg du tar och sedan skvallra om det med varandra. Möjligen försöka lista ut vem du stötte på, varför och vad du sa. Eventuellt skulle vi slå vad om vem du skulle ta med dig hem." "Är det så? Vem kan säga att jag inte skulle ha stannat kvar hos er två?" "När vi väl började prata om min dåliga vaxningserfarenhet, tro mig, du skulle ha gått." "Vaxning, va?" Han ger mig en långsam överblick. "Är du naken där nere, Penny?" Eftersom den nämnda alkoholen har börjat luckra upp mig svarar jag honom med att säga: "Normalt sett bara en kort landningsbana, men den här senaste gången gick allting och jag var inte redo för det. Det var inte min vanliga dam, så hon lyste upp mig med vax." Han fuktar sina läppar när han tittar på mig som om jag vore en sällsynt wagyu-biff som han har längtat efter i åratal. "Gillar du det?" Jag rycker på axlarna och stoppar en ny kringla i munnen. "Jag menar, det känns inte så mycket annorlunda. Jag var ärligt talat nervös för att det skulle ta bort min klitoris om jag gjorde allt, men den är fortfarande intakt." Han skrattar. "Ja, det är skönt att höra." Hans hand faller tillbaka på min stol när han vänder sig mot mig, hans befallande kropp tar upp allt utrymme mellan oss. "Jag har fått mina kulor vaxade förut." "Verkligen?" Jag frågar. "Du vet att jag var på väg att säga att det är svårt att tro, men bara av ditt sätt att klä dig skulle jag gissa att du är vaxare. Vaxar du bröstet?" Han nickar. "Ja. Bröst, bollar och röv." Jaha, är inte det... information. "Jag förstår." Jag rensar mig i halsen. "Gör du, eh, gör du det fortfarande?" Han nickar igen. "Ja, jag tror att det gör att jag åker snabbare. Jag fick Taters att följa med mig en gång. Han skrek som en vild katt i brunst och gick runt efteråt som om någon satt ett hett järn på hans nerver, men han vant sig och går nu regelbundet." "Det är ... hmm, det är fascinerande. Jag borde göra en video av er två. Kalla den historien om nakna bollar." Han skrattar. "Jag är ganska säker på att frontkontoret inte skulle godkänna det." "Förmodligen inte." Jag flyttar min kropp så att jag står framför honom nu och våra knän slår ihop. Han sprider sina ben bredare och jag glider närmare in medan jag korsar det ena benet över det andra. Hans hand som höll i hans drink faller ner på mitt lår, och värmen från hans beröring blandat med kylan från hans handflata gör konstiga saker med mina muskler och drar ihop dem på alla olika sätt. "Vad skulle du annars prata med Blakely om?" Hans tumme smeker min hud och jag stönar nästan av beröringen. Japp, alkoholen har verkligen luckrat upp mig. "Eh, förmodligen om mitt hemska sexliv eftersom det är vad vänner i förhållanden gillar att prata om med sina singelvänner. Det och att sätta ihop mig med någon som kan hjälpa mig med mitt hemska sexliv." "När Taters dejtade Sarah innan de gjorde slut försökte de alltid sätta ihop mig med hennes vänner och hävdade att jag var perfekt för varenda en av dem. Jag tror att det bara var för att de hade ett behov av att se mig i ett förhållande." "Gick du någonsin ut med någon av dem?" "En", erkänner han. "Vi knullade och det var allt." Han rycker på axlarna. "Har du någonsin varit i ett förhållande?" "Inte sedan gymnasiet. Det är lättare att inte behöva oroa sig för någon annan med mitt hektiska schema. Jag tänkte att när jag går i pension har jag gott om tid att hitta en tjej och bilda familj om jag vill." "Är det vad du vill?" Jag frågar, nyfiken på den här mannen som vanligtvis bär en mask av flirt snarare än sanning. "Möjligen." Han smuttar på sin öl. "Har inte tänkt så mycket på det. Har liksom fokuserat på det här och nu." Han ställer ner sitt glas på bordet och vrider det med sin stora hand. "Hur är det med dig, Penny? Är du ute efter att bilda familj? Letar du efter att slå dig ner?" Jag kryper ihop och skakar på huvudet. "Nej, jag tror inte att jag är tillräckligt mogen för det. Jag har varit så fokuserad på min karriär att jag inte ens har tänkt på något sådant. Inte riktigt intresserad av något av det för att vara ärlig. Jag har bara roligt." "Då har du kommit till rätt ställe." Han lyfter sitt glas och säger: "Nu dricker vi upp de här drinkarna och sticker härifrån." "Åh ... ska vi åka hem?" Jag frågar, något förbluffad och möjligen - bara möjligen - upprörd över att han plötsligt vill skiljas åt så snart. Han ler. "Nej, vi ska gå och köpa lite efterrätt. Jag känner till ett bra ställe." "Vänta, vill du att jag ska följa med dig?" Han rullar med ögonen. "Ja, Jesus. Förtjänar jag inte en födelsedagstårta?" "Jag menar, ja, självklart." Min hjärna snurrar. "Så länge du faktiskt menar födelsedagstårta och inte något annat." "Vad kan du möjligen syfta på?" frågar han med en gnistrande glimt i ögonen som är förbannat bländande. "Du vet precis vad jag pratar om." Jag tar ner resten av min drink. Alkoholen har slagit igenom och jag känner mig utomordentligt lycklig. Det finns inga fler nerver, ingen mer ångest. Jag känner mig avslappnad men också sammanhängande. Som om jag kan fatta solida beslut som inte är dimmade av berusning. Det är därför som jag inte tar den direkt när Hornsby står upp och sträcker ut sin hand till mig. "Ska du inte fira min födelsedag med mig?" "Du brukar använda hela födelsedagsgrejen till din fördel. Det inser du väl, eller hur?" "Jag överlevde ytterligare ett år på den här planeten. Jag är ganska säker på att det är skäl att fira." Han vickar med fingrarna. "Kom igen." "Vänta en sekund. Innan jag går med på den här efterrätten, som är riktig mat, eller hur?" "Korrekt." "Okej." Jag räcker upp mina axlar. "Då måste jag se till att vi efter efterrätten skiljs åt och säger god natt." Hans käke klämmer ihop, och jag kan se hans irritation i kinden som tickar och hur han tittar bort. Kommer han att gå med på det? Min gissning är att efterrätten var ett trick. Jag må vara berusad, men jag är inte dum. Och medan jag väntar på hans svar, ler jag inombords eftersom jag kan se rakt igenom honom. "Okej", säger han slutligen. "Efter efterrätten går vi skilda vägar." "Överens?" Jag sträcker ut min hand. Han släpper ut en djup suck. "Överenskommet." Han tar min hand i sin och drar ner mig från min pall. "Följ mig." Tillsammans slingrar vi oss genom folkmassan. Några killar lägger märke till honom och stoppar honom för en knytnäve eller ett handslag. En kille tog en selfie med Hornsby, och hela tiden höll han min hand och släppte aldrig taget. Det var en virvelvind av uppskattning som jag inte var redo att utsättas för. Jag förstår dock behovet av att ha en liten bit av honom. Dessa män är absoluta gudar här i Vancouver. Att få se dem ute i naturen och ha tillgång till dem är troligen överväldigande och en dröm som går i uppfyllelse för alla hockeyfans. När vi äntligen är ute blir vi piskade i ansiktet av en kylig vind. Februari i Vancouver i klänning är inte ett smart val, men jag hade inte räknat med att vara ute särskilt länge. Hornsby släpper min hand och han tar snabbt av sig sin kostymjacka innan han draperar den över mina axlar. Den stora kavajen dränker mig i det skräddarsydda tyget som luktar precis som han. Omedelbart värms min kropp av tanken på att han är lindad runt mig. "Det är en snabb promenad", säger han innan han tar min hand igen och guidar mig nerför kvarteret. Jag drar i fållen på min klänning när vi rör oss snabbt. "Jag tänkte inte på vinterkläder när jag tog på mig den här klänningen. Tack för din jacka." "Det var så lite så. Och den där klänningen ... tro mig, den är perfekt för ikväll." "Säger killen i byxor." "Mina vrister är exponerade. Jag känner kylan." "Åh, Gud förbjude att dina vrister blir kalla", skämtar jag. "Jag vet, fansen runt omkring skulle vara livrädda för att de skulle bli blå. Du vet att det finns Instagramkonton som är dedikerade bara till mina vrister." "Jag vet. Jag har sett dem", säger jag. "Kommentarerna är helt löjliga." "Löjligt eller sant? Någon sa att jag lätt skulle kunna vinna bästa fotleder i Kanada och Amerika. Jag menar, det är en titel som jag skulle bära med stolthet." "Kanske du den här veckan modellerar av dina vrister för en TikTok, ge dina hungriga fans mer material att arbeta med." "Ge dem varor på det viset?" Han skakar på huvudet och säger på fullt allvar: "Penny, du kan inte bara ge bort mjölken gratis. Du måste få dem att arbeta för den. En liten glimt här och en liten glimt där för att de ska fortsätta att tigga om mer. Om du bara ger dem den kommer de att bli ointresserade. Och tror du verkligen att jag vill att mina vrister ska vara kända som has-beens?" Ett högt skratt bryter ut ur mig av hur löjligt han låter. "Den absoluta skräcken." "Exakt. Så jag föreslår att vi planerar ett tvåårigt marknadsföringsprojekt där vi visar bitar och delar av mina anklar fram till det stora avslöjandet med en fullfjädrad trettiominuters video som visar klipp av bara mina anklar. Snacka om den ultimata toppen. Tänk vilken lättnad dessa fans kommer att känna." "Som en uppdämd, utspridd orgasm." "Precis", säger han och rösten blir djupare. Jag tittar upp på honom, och när våra ögon möts kan jag bara se en längtan i hans. Jag pekar med mitt finger mot honom. "Tänk inte ens på det." "Vad?" Han håller upp sin ena hand till försvar. "Jag tänkte inte på någonting." "Du är en sån lögnare." Vi är tysta en stund, och sedan mumlar han: "Det var du som sa orgasm." "Ja, och det var du som anspelade på det." "Jag anspelade på ingenting. Det är bara ditt smutsiga sinne som är i arbete, Penny."
Det finns begränsade kapitel att lägga här, klicka på knappen nedan för att fortsätta läsa "Bäst att inte kyssa en ishockeystjärna"
(Det hoppar automatiskt till boken när du öppnar appen).
❤️Klicka för att läsa mer spännande innehåll❤️