Valitut

I osa - 1 luku

Luku 1      

"Violet Rose Spencer." 

Minä huokaisin. Olin kirjaimellisesti juuri istahtanut kuluneelle sohvalle, ja tietysti juuri nyt nimeni paukahti kaiuttimesta. 

"Joku haluaa sinut, kukka-ämmä", vieressäni istuva tyttö irvaili, kun pilkallinen nauru lähti hänen suustaan. "Taitaa olla mukavaa vaihtelua." 

Joo, joo, olin orpo. Mutta niin oli hänkin, joten solvaus ei oikeastaan iskenyt samalla tavalla. Eikä myöskään pilkka "kukkahattunimestäni". Olin tottunut siihen. 

"Ainakin minun nimeni vihdoin kutsuttiin", sanoin hänelle hymyillen suloisesti. "Edellinen sijaiskotisi lähetti sinut takaisin kahden päivän päästä. Uusi ennätys, eikö ollutkin?" 

Hänen hymynsä laski, ja käänsin selkäni jättäen hänet tuohtuneena. "Haista vittu, Violet", hän huusi, mutta olin jo käytävää pitkin antamatta mitään periksi. 

"Violet Rose Spencer", ylihoitaja huusi taas, ja takanani kuului lisää naurua. 

Äitini oli lahjoittanut minulle yhden asian: nimeni. Violetit ja ruusut olivat olleet hänen kaksi lempikukkaansa sen hoitajan mukaan, joka oli ollut hänen kanssaan, kun hän sai verenvuodon ja kuoli leikkauspöydälle jättäen minut orvoksi. 

Ilmeisesti hän ei ollut koskaan maininnut isää, eikä kukaan ollut toistaiseksi ilmoittautunut hakemaan minua. 

"Violet Rose Spencer, teillä on viisi minuuttia aikaa tulla matron luo." 

Tällä kertaa ylihoitaja kuulosti ärsyyntyneeltä, mutta en viitsinyt kiirehtiä. En ollut enää valtion holhokki. Olin täyttänyt kahdeksantoista edellisellä viikolla, eivätkä he enää voineet rangaista minua. Olin täällä vain odottamassa viimeisiä paperitöitä - joita tämä kutsu luultavasti koski - ennen kuin siirryin yliopistoon. Valtion collegeen tietysti, mutta ensimmäistä kertaa saisin hallita elämääni. Vapautta tehdä omia valintojani sen sijaan, että minua siirreltäisiin ympäri sijaiskoteja ja ryhmäkoteja niiden ihmisten oikkujen mukaan, jotka halusivat leikkiä "perhettä" kanssani. 

"Vi!" Meredith huusi ja ryntäsi huoneen poikki. Meredith Mossman, jolla oli vyötärönpituiset, mansikanvaaleat hiukset, suuret siniset silmät ja päiviä kestävät kurvit, oli lähin asia, joka minulla oli ystävänä tässä paskapaikassa. Ystävyys oli syntynyt olosuhteiden pakosta, sillä hän oli yksi viidestä muusta tytöstä, joiden kanssa olin jakanut huoneen viime vuosina. Hänestä ja minusta piti tulla kämppäkavereita, kun saimme hyväksymiskirjeet. Toivottavasti. Meillä oli varasuunnitelma, jos se ei toimisi. 

"Joku odottaa sinua etuhuoneessa", hän kuiskasi. "Mies, jota en ole koskaan ennen nähnyt." Hänen äänensä laski vielä matalammaksi. "Hän on aika seksikäs vanhalla tavalla." 

Se sai minut hetkeksi pysähtymään, sillä paperitöiden ei pitäisi vaatia tuntemattoman ihmisen panosta. Ja vieläpä kuuman tuntemattoman. Ehkä matroni oli vihdoin saamassa jotain - ehkä parantaa hänen temperamenttiaan. 

"Se selviää vain yhdellä tavalla", sanoin, yhdistin käteni Meredithin käteen ja vedin hänet mukaani. Hoitajalla oli toimisto ryhmäkodin etuosassa. Siellä hän jakoi hyvät ja huonot uutiset, kuritti meitä ja piiloutui, kun hän oli juuri saanut lapset hoidettua tältä päivältä. Ja kun otetaan huomioon, että Mission State Home oli yksi Michiganin suurimmista ryhmäkodeista, jossa asui kerrallaan viisikymmentä lasta, hän oli usein piilossa. 

Väkivaltaan ja korruptioon oli todellinen mahdollisuus, kun näin monta lasta oli saman katon alla, vaikkakin suuren katon alla, mutta ylihoitaja onnistui pitämään sen kurissa. Yhden asian voisin sanoa tästä paikasta: En koskaan tuntenut oloani turvattomaksi. Toisin kuin monissa muissa "kodeissa", joissa olin kasvanut. 

Kun koputin, kotiäiti katsoi ylös, samoin kuin mies, joka istui häntä vastapäätä pehmustetussa tuolissa. Kiva tuoli. Jos et saanut istua siinä, jouduit tyytymään nurkassa seisovaan vanhaan ränsistyneeseen jakkaraan. 

"Violet, tule sisään", matroni sanoi heiluttaessaan minua sisään. "Neiti Mossman, voitte poistua." 

Voi vittu. Näytti siltä, että moraalinen tukeni oli poissa. Meredith vilkaisi minua myötätuntoisesti ja poistui sitten huoneesta. Matron nousi sitten jaloilleen ja kiersi pöydän ympäri sulkeakseen oven. Hän oli pukeutunut hyvin kauniisti silitettyyn, villahameiseen pukuun, takki sulkeutui hänen pyöreän vartalonsa päälle, ja napit näyttivät tekevän kovasti töitä pitääkseen kaiken paskan sisällä. Hänen teräksenharmaat hiuksensa olivat liukuneet taakse, huulet räikeän punaiset, ja vaikka hän näytti yhä joka ikinen kuudenkymmenen vuoden ikäiseltä, hän esiintyi melkoisen kiiltävänä. 

"Violet, istu alas." Hän vilkutti suurpiirteisesti kohti jakkaraa, ja huokaisin vetäessäni sen esiin. 

Olin tehnyt parhaani sivuuttaakseni siinä istuvan miehen, koska miehet yleensä tekivät minut varovaiseksi, ja oudot miehet olivat luotettavuusluetteloni häntäpäässä. 

Vedin jakkaran lähemmäs pöytää ja pidin kunnon etäisyyden miehen ja minun välilläni. Vaikka en tuijottanutkaan häntä, tein mielessäni muistiinpanon siitä, miten hienosti hän oli pukeutunut. Hänen mustassa puvussaan ei ollut yhtään ryppyä tai jälkeä, ja se istui moitteettomasti hänen leveille hartioilleen. 

Muita vaikutelmia, joita sain tuijottamatta häntä, olivat muun muassa se, että hän oli nelikymppinen, rikas ja tylsistynyt. Hän vain istui siinä odottamassa, että matruusi lopettaisi hössötyksen, silmät puoliksi silmät ummessa ja tyhjät. 

"Oletteko varma, etten voi tarjota teille mitään juotavaa, herra Wainwright?" hän kysyi. 

Kalliisti pukeutunut herrasmies pudisti päätään ja huokaisi lähes äänettömästi. "Ei kiitos, rouva Bonnell." Hän nosti ranteensa, jolloin hänen pukunsa hihansuun alta paljastui kiiltävä kello. "Minulla on tiukka aikataulu, kuten selitin eilen illalla soittaessani, ja minun on todellakin lähdettävä." 

Herra Wainwright oli ilmeisesti hyvin tärkeä henkilö, jos hänen yleisestä asenteestaan saattoi päätellä jotain. Hän kääntyi minuun päin pienen nuhistuksen saattelemana, ja minun oli vihdoin pakko tunnustaa hänen läsnäolonsa. "Neiti Spencer", hän nyökkäsi, "oletteko valmis lähtemään?" "Kyllä." 

Hän vilkaisi lattialle kummallekin puolelleni kuin etsi jotakin ja nosti sitten tummanruskeat silmänsä takaisin minun suuntaani. 

Kieltäydyin antamasta tunteideni näkyä kasvoillani, ja tein kovasti töitä pitääkseni ne tyhjinä. "Anteeksi? Lähdetään minne?" 

Tässä vaiheessa matruuna raotti kurkkunsa. "Pahoittelut, en ole vielä ehtinyt puhua Violetin kanssa, eikä hänellä sinänsä ole aavistustakaan tästä tapahtumasta." 

Kavensin silmiäni hänelle. Hän tarkoitti, että kun hän sai puhelun eilen illalla, hän oli ollut puolivälissä snapsinsa ja Jeopardynsa kanssa ja oli unohtanut kertoa minulle tähän hetkeen asti. 

Raivasin kurkkuni, ja vatsassani velloi outo tunne. Minulla oli kunnon vaaratutka, mutta täällä ei ollut sellaista tunnelmaa. Silti halusin kovasti tietää, mistä tässä oli kyse. 

Herra Wainwright katsoi matruunaa väheksyvästi, ja hän teki sen hyvin, ennen kuin hän kurkisti takkinsa sisään ja kaivoi esiin taitetun paperin. Hän kumartui lähemmäs ja ojensi sen minulle. 

Varovaisesti ojensin käteni ja otin paperin ja ihmettelin, kuinka paksu ja painava se oli. En ollut koskaan ennen nähnyt sellaista paperia. Sen jälkeen kun puiden kaatamista oli vähennetty, kaikenlaista paperia näki harvoin, mutta tällaista laatua ... ei juuri koskaan. 

Käteni tärisivät, kun avasin sen, koska minulla ei ollut aavistustakaan siitä, mitä täällä tapahtui. 

Kirjoitus sisällä oli käsin kirjoitettu huikealla, näyttävällä kalligrafialla.   

Rakas Violet Rose Spencer, 

Meillä on ilo ilmoittaa sinulle, että sinut on valittu satunnaisesti yli viidentoista miljoonan kotiseudultaan siirtymään joutuneen lapsen joukosta arvostettuun Arbon-akatemiaan. Opistollamme on pitkät perinteet parhaiden johtajien, ammattilaisten ja kuninkaallisten tuottamisessa, joita maailma on koskaan nähnyt. 

Tämä on elämänne tilaisuus, joka tarjotaan kerran viidessä vuodessa. 

Stipendisi kattaa lukukausimaksut, huoneet, ateriat ja välttämättömät tarvikkeet, ja valmistuttuasi sinulla on mahdollisuus saada työpaikka haluamaltasi alalta. 

Edustajamme huolehtii passi- ja matkajärjestelyistäsi. 

Odotamme innolla, että pääset Arbon Academyyn. 

Ystävällisin terveisin, 

Lordi Winston Morgan 

Arbonin akatemian dekaani   

Luin sen kahdesti. 

"Onko tämä joku vitun vitsi?" Kysyin mieheltä, ääneni horjui, kun vaihtelin vihan ja hämmennyksen välillä. 

Matruusi haukkoi henkeään. "Violet. Kieli!" 

Joo, aivan varmasti. Koska edelliset kuinka monta vuotta kestänyt kurittaminen minua kielen suhteen ei ollut toiminut, mutta yksi lisäisku olisi lippu. 

Herra Wainwright ei näyttänyt välittävän. "Lupaan, että tämä ei ole vitsi, neiti Spencer. Muistatteko syöttää äänestyslipun? Se olisi ollut viime vuonna tähän aikaan." 

Matruusi kumartui pöytänsä yli. "Kyllä, teidän piti käydä ottamassa veri ja poskiontelonäyte, muistatteko? Varmistaaksemme, että olitte tarpeeksi hyvässä kunnossa osallistuaksenne." 

Verta koskeva osa sai muiston syöksymään mieleni etualalle. Meredith oli lähes pitänyt minua aloillaan, kun he ottivat verta. Vihasin neulaa, en verta. Oman vereni näkeminen ei todellakaan ollut minulle vierasta. 

"Prinsessan äänestyslippu", sanoin hiljaa. 

Silloin herra Wainwright tuijotti minua. "Emme suosittele sen nimen käyttöä. Se, että jotkut aiemmista äänestyksen voittajista ovat menneet naimisiin kuninkaallisten kanssa, on pelkkä olosuhteiden yhteensattuma. Emme anna tulevaisuuttasi koskevia lupauksia sen lisäksi, että tarjoamme sinulle parhaan mahdollisen koulutuksen ja parhaat mahdollisuudet." 

Minä nyökkäsin. "Okei, totta kai. Paitsi että kaikki vaalien voittajat ovat päätyneet naimisiin kuninkaallisen kanssa, joten kyllä. Olen melko varma, että sen kutsuminen prinsessaäänestykseksi on sopivaa." 

Rehellisyyden nimissä on sanottava, että äänestyksessä ei valittu vain naisia. Mutta niiden miesten määrä, jotka oli valittu ja päätyivät prinssiksi, oli vähäinen. Myöskään "prinssi- tai prinsessaäänestys" ei vain kuulostanut yhtä tarttuvalta. 

Hän ei vastannut, mutta hänen tummissa silmissään välähti jotain. Katse häiritsi minua, mutta en oikein osannut sanoa, mistä se johtui. Käänsin katseeni takaisin paperiin. Prinsessavaali oli kuuluisa ympäri maailmaa, enkä ollut hetkeäkään odottanut, että minut valittaisiin. Valittuna oleminen oli kuin lottovoitto. Kuten kirjeessä sanottiin, yli viisitoista miljoonaa viidentoista ja kahdenkymmenenkahdenkymmenen kahden vuoden ikäistä ihmistä osallistui. 

Arbonin akatemia oli maailman eksklusiivisin, arvostetuin ja ulottumattomissa oleva koulu. Sen sijainti oli tarkoin varjeltu salaisuus - jossain päin Eurooppaa - ja se oli kuninkaallisten ja miljardöörien lasten valitsema oppilaitos. Mistä tiesin kaiken tämän? Kaikki tiesivät tämän. Arbon oli sekä tiukimmin varjeltu salaisuus että maailman juorutuin korkeakoulu. Kukaan ei tiennyt yksityiskohtia, mutta hemmetti, he rakastivat arvailla. 

Viisitoista miljoonaa. 

"Neiti Spencer?" 

Kohtasin sen miehen katseen, joka oli tullut muuttamaan elämäni. 

"Miten voin luottaa siihen, että tämä on totta?" Kysyin hiljaa. "Voisit olla kuka tahansa, jolla on paperi ja kallis puku. En haluaisi päätyä mustalle pörssille tai seksikauppaan." 

Minulla ei ollut mitään mahdollisuutta olla niin onnekas, että minut olisi valittu tähän. Sen täytyi olla joko vitsi, erehdys tai jotain epätavallista. Ylihoitaja selvitti kurkkunsa, hänen kasvonsa olivat punaiset kuin olisin juuri nolostuttanut hänet. 

Mutta mies ei näyttänyt taaskaan ärsyyntyneeltä. "Minulla on teille toinen viesti." 

Kun hän kurkotti alas, huomasin ensimmäistä kertaa, että hänen jaloissaan oli salkku. Hän veti siitä esiin pienen laitteen. Se oli kuin mitään, mitä olin koskaan ennen nähnyt, suunnilleen miniläppärin kokoinen, ja kun hän avasi sen, esiin ilmestyivät tutut kasvot. Hän oli viisikymppinen, japanilaissyntyinen, ja hänellä oli kultainen, auringon kiiltämä hehku, mantelisilmät ja pikimusta tukka, jossa ei ollut häivähdystäkään harmautta. 

"Huomenta, Violet." 

Hyppäsin, koska olin luullut, että kyseessä oli videotallenne, ei videopuhelu. 

"K-Kuningas Munroe", änkytin. "Teidän Majesteettinne." 

Voi paska, puhuin Uuden Amerikan kuninkaalle! 

Hän hymyili, luultavasti tottuneena kömpelöihin ääliöihin. "On ilo tutustua teihin", hän sanoi helposti. "Halusin henkilökohtaisesti onnitella teitä tästä tilaisuudesta. Siitä on kaksikymmentäviisi vuotta, kun meillä on viimeksi ollut valittu amerikkalainen, joten tämä on hyvin jännittävää koko maalle." 

Se oli totta. Voi helvetin helvetti. 

"Turvallisuutesi vuoksi emme julkista nimeäsi", Uuden Amerikan johtaja jatkoi, ja minä kiinnitin huomiota. "Mutta se tullaan tietämään, että amerikkalainen liittyy Arbon Akatemian ylemmän eliitin joukkoon." 

"Minulla ei ole aavistustakaan, mitä sanoa", myönsin rehellisesti. "Taidan olla yhä shokissa." 

Olisin luultavasti shokissa koko neljän vuoden yliopisto-opiskeluni ajan. 

Voi luoja! Aioin saada maailman parhaan koulutuksen, ja kaikki oli ilmaista. Ilmaista ruokaa ja huonetta ja välttämättömyystarvikkeita seuraavat neljä vuotta. En työskentelisi viidessä työssä vain selvitäkseni, kun yrittäisin opiskella ja parantaa elämääni. 

Silloin kyyneleet pistivät silmiini. En ollut itkenyt sitten nuoruuteni, mutta juuri nyt sallin itselleni tämän heikkouden hetken - samalla kun lopetin keskustelun maamme tärkeimmän miehen kanssa. 

Kun herra Wainwright palautti pienen laitteen nahkalaukkuunsa, istuin ränsistyneellä jakkarallani kuin ällistynyt idiootti. 

"Onko teillä muita kysymyksiä?" hän kysyi, ja nostin katseeni ensimmäistä kertaa täysin hänen puoleensa. 

"Vain yksi: milloin lähdemme?"

Luku 2

Luku 2      

Kuinka moni voisi sanoa, että hänen ensimmäinen lentomatkansa oli Royal Air Onella? Olipa heitä kuinka monta tahansa, minä olin juuri liittynyt heidän pyhiin riveihinsä. 

"Miten sait passini niin nopeasti?" Kysyin nojaten taaksepäin valtavaan valkoiseen nahkatuoliin. Se oli niin pehmustettu ja mukava, että tiesin, että minulla ei olisi mitään ongelmaa nukkua siinä, missä olin. 

Herra Wainwright, joka oli kahden lentäjän ja kahden matkustamohenkilökunnan lisäksi ainoa muu henkilö koneessa, vastasi ytimekkäästi. "Hänen kuninkaallinen korkeutensa sai kaikki asiakirjanne valmiiksi ennen kuin edes saavuin. Koulu ottaa ensin yhteyttä maan johtajaan järjestelyjä varten, ja sitten ilmoitamme asiasta valitulle henkilölle." 

Hänen kuninkaallinen korkeutensa eli Uuden Amerikan kuningas. Järjesteli minulle matkoja, videokeskustelua ... hitsi, olimme nyt käytännössä ystäviä. 

"Oliko osallistujia todella viisitoista miljoonaa?" Kysyin, ääneni matalana ja epävarmana. Vaikka minulle oli esitetty kuinka paljon todisteita - hei, Royal Air One - en silti pystynyt täysin luottamaan onneeni. 

"Tarkalleen ottaen 15 456 788, kaikista viidestäkymmenestä kuningaskunnasta." "Kyllä." 

Nuo luvut räjäyttivät tajuntani. Vaikka kieleni kärjessä leijui kymmenkunta tai useampi kysymys, huomasin, että herra Wainwright oli viihdyttämässä minua, sillä hänen puhelimensa oli kädessään, kun hän selasi sitä. Päätin yrittää nukkua loppulennon ajan. Minulla oli neljä vuotta aikaa tutustua uuteen maailmaani. Ei ollut mitään syytä kiirehtiä sitä nyt. 

Kansainvälisen turvallisuuden ja monen muun salassapitoon ja blaa blaa liittyvän asian vuoksi olimme lähteneet Amerikasta keskellä yötä ja tehneet matkan pimeyden suojassa. Tiesin vain, että olimme matkalla Eurooppaan, mutta muu oli salaista. 

Vaikka päässäni vilisi kaikki tapahtunut, kehoni toimi matalalla "menen ensimmäistä kertaa Disneylandiin" -jännityksen tasolla ja vatsani murisi, onnistuin vaipumaan unettomaan uneen, enkä herännyt ennen kuin joku ravisteli varovasti olkapäätäni. 



"Rouva, olemme saapuneet lentokentälle", kaunis ruskeaverikköinen lentoemäntä kertoi minulle, ja hänen kasvonsa leijuivat melko lähellä kasvojani. "Olkaa hyvä ja laittakaa itsenne edustuskelpoiseksi ja poistukaa sitten hytistä etuportaita pitkin." 

Se, miten hän sanoi "edustuskelpoinen", sai minut ajattelemaan, että näytin aivan sekopäiseltä. Se ei olisi yllättänyt minua, sillä vaaleat kiharani olivat jokseenkin epäsäännölliset. Yleensä punoin ne ennen nukkumaanmenoa, muuten heräsin sotkuisena ja sivutukkaisena, mikä ei ollut lainkaan houkuttelevaa. Eilisiltaisessa innostuksessani olin unohtanut tehdä sen, mikä tarkoitti, että minulla oli melkoinen tehtävä edessäni. 

Laukkuni odotti jo kylpyhuoneessa, ja kävin kahden minuutin suihkussa, pesin hampaat ja vaihdoin yhden niistä harvoista vaatekappaleista, jotka omistin. Valtion holhoojilla ei ollut juuri varaa muodikkaisiin vaatteisiin, ja rahat, jotka olin tienannut osa-aikaisesta kuppilahommastani, oli tarkoitus käyttää opiskeluun. Farkkujeni ja pitkähihaisen kylkipaitani täytyisi riittää. Aivan kuten Amerikassa, myös Euroopassa tammikuu oli kylmä - useimmissa paikoissa - ja oletin, ettei se ollut erilainen siellä, minne olimme laskeutuneet. Talvitakit olivat kuitenkin kallista ylellisyyttä, joten minun oli vain puristettava hampaitani ja kestettävä se. 

Kun olin pukeutunut, tuijotin lohduttomana kiharoitani. Kuten ennustin, niitä oli kaikkialla. Niiden korjaaminen oli mahdotonta ilman valtavasti tuotetuotteita, mutta onneksi ne olivat tarpeeksi pitkät, jotta ne saattoi vetää sotkuiseksi pörröksi. Jätin muutamia lankoja kasvojeni ympärille, jotta ne toivottavasti antaisivat "minun oli tarkoitus näyttää tältä" -tunnelman. Rajailin sinivihreät silmäni kohlilla ja lisäsin ripsiväriä, ja olin kiitollinen siitä, että näytin suurimmaksi osaksi hyvin levänneeltä ja valppaalta. 

Niin kliseistä kuin se olikin, tänään oli uuden elämäni alku. Tämä oli paras mahdollisuuteni muuttaa olosuhteitani, ja olipa se sitten jumalan tai kohtalon ohjaama, otin sen molemmin käsin ja väänsin siitä jokaisen mahdollisuuden. 

Pelikasvo päällä. 

Kukaan ei häirinnyt minua, kun valmistauduin, mutta jotenkin tiesin jo, että herra Wainwright odotti kärsimättömänä portaiden alapäässä, luultavasti tuijottaen kallista kelloaan. Tämän mielessäni kiirehdin loputkin valmistelut, heitin kaiken tavarani säkkiin, jossa oli kaikki maallinen omaisuuteni, ja ryntäsin hytin läpi ja portaita alas. 

Olin ollut niin kiireinen yrittäessäni päästä alas portaita - ja lopettaakseni hampaiden kolinan, joka oli alkanut heti, kun olin poistunut koneen lämmöstä - etten ollut huomannut, että joku odotti alhaalla. Vasta sitten, kun olin melkein kaataa hänet. 

Kun kompuroin viimeisillä portailla, mies, johon olin melkein törmännyt, ojensi kätensä tukeakseen minua. 

"Voi hitsi. Anteeksi", sanoin ja siirryin taaksepäin näkyvästi täristen. 

Hän naurahti syvää jyrisevää ääntä suoristaessaan minua. "Ei hätää, rouva." 

Aksentti. Se sai minut joka kerta, ja tällä kaverilla oli sitä yllin kyllin. 

Peräännyin vielä kauemmas ja katselin edessäni olevaa miestä. Hän oli muutama sentti minua 180-senttistä pitempi, hänellä oli vaaleanruskeat silmät, vaaleanruskeat hiukset ja paljon kasvokarvoja, joita hän selvästi yritti kesyttää parraksi. Arvelin, että hän oli minua muutaman vuoden vanhempi, ja hänellä oli rento hymy ja tuikkivat silmät. 

"Nimeni on Brandon Morgan, ja tulin hakemaan sinut turvallisesti Arbon Academyyn." 

Hän ojensi kätensä, ja puristin sitä nopeasti, huomasin, kuinka lämpimät hänen nahkahansikkaansa olivat jäätynyttä ihoani vasten, ja ihmettelin, miksi hänen nimensä oli tuttu. 

"Isäni on dekaani", hän lisäsi, ja kaikki loksahti kohdalleen. Kirje. Tämä oli Dean Morganin poika. 

"Hauska tavata", sanoin ja vedin käteni takaisin tuntien oloni enemmän kuin hieman sopimattomaksi. 

Brandon oli pukeutunut moitteettomasti - tummanharmaaseen mittatilauspukuun, yhteensopivaan päällystakkiin, kiiltäviin mustiin pukukenkiin, avokauluksiseen pukupaitaan ja kelloon, jonka rinnalla herra Wainwrightin kello näytti lapsenkappaleelta. 

"Tule, Violet", hän sanoi iloisesti, "sinun ei tarvitse hermostua. Pidän sinusta erittäin hyvää huolta." 

Kalpenin hänen käyttäessään juuri noita sanoja, varsinkin kun hän sen jälkeen suoritti hitaasti visuaalisen pyyhkäisyn vartalossani. Vapinani oli tällä kertaa vain osittain luihini tunkeutuvan kylmyyden aiheuttama. 

Ugh. Hän oli yksi niistä. "Kuunnelkaa, herra Morgan" - vitut hänen etunimensä käyttämisestä ja siitä, että annan hänen tulla tutummaksi - "En tiedä, mitä ajattelette minusta, mutta minua ei kiinnosta se, mistä haluatte huolehtia. Olen täällä saadakseni koulutuksen ja päästäkseni helvettiin surkeasta elämästäni." 

Hän katsoi minua tarkasti, melkein kuin olisin ollut tieteellinen koe, jota hän yritti tulkita, ennen kuin hänen kasvoillaan näkyi taas yksi niistä hurmaavista, täydellisen valkoisista hampaista koostuvista hymyistä. 

"Kannattaa muistaa, että olet koulumme hyväntekeväisyystapaus", hän sanoi, ja hänen äänensä oli niin miellyttävä, että hetken aikaa hänen sanoissaan oleva pilkkaus ei oikein tullut mieleen. "Annan tämän neuvon kohteliaisuudesta. Sinulle olisi turvallisinta, jos sinut nähtäisiin eikä kuultaisiin. Hiiviskele sisään ja ulos tunneilta, istu takanurkassa, äläkä muuten poistu asuntolastasi. Näin selviät hengissä." 

Hänen äänensävynsä ei ollut lainkaan uhkaava, mutta jotenkin tuntui silti siltä, että hän olisi hyökännyt kimppuuni. Puristaessani hampaitani osa tuntemastani euforiasta haihtui, kun todellinen todellisuuteni tuli esiin. 

Tämä koulu oli täynnä rikkaita, oikeutettuja kusipäitä. Ihmisiä, joilla ei ollut koskaan ollut ollut rankkaa päivää, jotka eivät olleet koskaan menneet nälkäisinä nukkumaan, eikä heidän ollut koskaan tarvinnut taistella miesten kanssa keskellä yötä, koska he luulivat, että heidän holhokkinsa olisi helppo saalis. 

Arbon oli koulu, joka ei juuri koskaan ottanut hyväntekeväisyystapauksia. Kerran viidessä vuodessa... 

Ja se tarkoitti vain yhtä asiaa: minusta tulisi helppo saalis. 

"Miksi kukaan teistä edes välittäisi huomata minua?" Murahdin, silmäni kiinnittyivät häneen niin kuin tuijottaisi petoeläintä. 

Tunsin, että jos katsoisin pois, hän hyökkäisi. Niin turposin itsevarmuudesta ja mahtipontisuudesta. Hän ei tiennyt, etten ollut mikään tavallinen orpo, jota voi töniä ympäriinsä. Hänen pitäisi olla huolissaan siitä, että suututtaisi minut, koska käyttäisin suurella mielihyvällä niitä harvoja taitoja, joita minulla oli, hänen tuhoamiseensa. 

Brandon naurahti karmivalla, sarjamurhaajan tavallaan. "Voi, rakas. Sinulla ei ole aavistustakaan. Arbonin akatemia ei ole yhtään niin kuin esitteessä. Se on raaka ja julma. Meidät on kasvatettu haistamaan verta ja tuhoamaan haavoittuneet. Suoraan sanottuna sinulla ei ole mitään mahdollisuuksia." Hän risti kätensä ja virnisti. "Lyön vetoa, ettet kestä ensimmäistäkään kuukautta." Hän kuljetti katseensa pitkin vartaloani ennen kuin palasi jälleen kasvoihini. "Tosin, nyt kun olen nähnyt sinut roskaisessa amerikkalaisessa lihassasi, en panisi pahakseni, jos jäisit tänne vähän pidemmäksi aikaa. Jos haluat imeä mulkkuani, tässä ja nyt, niin kuin kiltti pieni amerikkalainen huora olet, saatan jopa pitää sinut turvassa haaskalinnuilta." 

Voi luoja. Tämä kaveri sai minut kiristelemään hampaitani yhteen. Paitsi että he olivat lyöneet vetoa puolestani ennen kuin olin edes saapunut paikalle, jo pelkkä ajatus hänen kalunsa imemisestä sai minut oksentamaan kuivin suin. 

Paskiainen. 

Tämä oli kuitenkin testi, tämä hetki Brandonin kanssa, ja se, miten käsittelisin sen, olisi luultavasti sävy koko loppuajalleni akatemiassa. En voinut antaa heidän voittaa. En nyt. Tämä koulu oli lippuni ulos. 

"Okei", sanoin rennosti ja pudotin laukkuni. Näin yllätyksen hänen silmissään. Astuin askeleen lähemmäs. "Vedä tämä pikku mulkku esiin, niin säästän sinut siltä puolelta minuutilta, joka siihen varmasti menee." 

Hän räpäytti silmiään minulle. 

"No niin", työnsin, hengitykseni huuruuntui pakkasilmassa, "hakkaa-hakkaa. Mulkut eivät ime itse itseään, tiedäthän." 

Puna nousi hänen kaulastaan poskiinsa - hän oli vihainen - mutta ennen kuin ehdin selvittää, aikoiko hän uskoa bluffeihini... 

"Herra Morgan, isänne haluaa meidät takaisin ennen aamukokousta", herra Wainwright sanoi kusipään takaa ja keskeytti meidät. 

En suostunut irrottamaan katsettani Brandon Morganista, mutta aistin, että vanhempi mies oli hyvin lähellä. Brandon pyörähti yhtäkkiä ympäri, ja näin vilahdellen hänen kasvoillaan taas anteliaan ja lämpimän hymyn. Jätkä oli taitava näyttelemään inhimillisyyttään. "Voi George, vanhus. Kiitos paljon, että hait meille ihanan Violetin. Mutta minä voin jatkaa tästä." 

"Ei", sanoin. Molemmat miehet kääntyivät minuun päin. "Haluaisin mieluummin ratsastaa herra Wainwrightin kanssa. Hän on ollut hyvin perusteellinen kertoessaan minulle tästä uudesta maailmasta." 

Jos Brandon tönäisi, tönäisin takaisin. En ollut täysin puolustuskyvytön, vaikka matkalaukkuni pohjalle kätketty salaisuus riitti saamaan minut vankilaan. Tai pahempaa. Onneksi lentokenttien turvatarkastukset olivat vanhempaa, väkivaltaisempaa aikaa. 

Brandon avasi suunsa, mutta herra Wainwright keskeytti hänet. "Dekaani Morganin henkilökohtaisena avustajana voin vakuuttaa, että pystyn saattamaan neiti Violetin akatemiaan. Isäsi ei käskenyt minua luovuttamaan tätä sinulle, Brandon." 

Brandon irvisteli. "Olen käskenyt sinua useammin kuin kerran kutsumaan minua herra Morganiksi. Minun auktoriteettini ei ole paljon isäni alempi. Valmistun ensi vuonna, ja siitä lähtien autan häntä hallitsemaan akatemiaa." 

Herra Wainwright ei sanonut juuri mitään, mutta olisin voinut vannoa, että hän murahti hengityksensä alla: "Sehän nähdään". 

"Miksi te tarkalleen ottaen olette täällä?" Kysyin Brandonilta suoraan. "Jos isäsi odotti herra Wainwrightin saattavan minut, tuntuu hieman oudolta, että sinä olet täällä." 

Minulla ei ollut aavistustakaan, miksi jatkoin tämän kusipään tökkimistä. Hän oli jo todistanut, että hänessä kulki synkkä, paha juonne, ja sen sijaan, että olisin noudattanut hänen neuvoaan sulautua joukkoon, tein päinvastoin. 

Hänen virneensä oli jo kauan sitten kadonnut. "Minun koulussani ei tapahdu mitään ilman, että minä tiedän siitä. Sinä olet tilanne, jonka aion hallita." 

Heittäen olkapäitäni taaksepäin, nappasin laukkuni ja tarkistin hänet pois tieltä. 

"Pidä huolta itsestäsi, Violet", Brandon sanoi siirtyessäni hänen ohitseen, ja vain idiootti voisi olla huomaamatta uhkaa siinä. Sitten hän käveli pois ja liukui matalalla seisovaan punaiseen autoon, jonka moottori oli voimakas ja kovaääninen, kun se jyrähteli käyntiin. 

Autot olivat kadonneet joksikin aikaa Monarchin sodan jälkeen - kaikki teknologia ja tietokoneet olivat kadonneet. Kun kaikki rakennettiin uudelleen tuhkasta, autot olivat ensimmäisiä asioita, jotka uusittiin. Nyt ne kulkivat pelkästään aurinkoenergialla ja vesivoimalla. No, suolaisesta vedestä, jolla oli useita muita ominaisuuksia, joita en ymmärtänyt. 

Riittää, kun sanon, että vain megarikkaat - kuninkaalliset ja yhtä varakkaat - saivat autoja. 

Nieleskelin raskaasti ja pääsin vihdoin portailta, ja liityin herra Wainwrightin seuraan, kun kävelimme kohti toista autoa, joka oli musta ja isompi kuin Brandonin auto, ja siinä oli hyvin tummaksi sävytetyt ikkunat. Se oli Mercondor, joka tunnettiin aiemmin nimellä Mercedes; tuo yhtiö oli noussut uuden ajan johtavaksi autojen toimittajaksi. 

"Onko herra Morgan kuninkaallinen?" Kysyin herra Wainwrightilta. 

Vanhempi mies huokaisi hiljaa ja hieroi kädellään väsyneitä silmiään. "Ei. Hänen suvussaan ei ole lainkaan kuninkaallista verta. Mutta Arbonin akatemian johtaminen tuo hänelle tiettyä arvovaltaa, jonka hän perii isältään. Se on antanut hänelle paisuneen itsetunnon." 

Vuoden vähättely. "Hän siis vastaa kuninkaallisille?" 

Vanhempi mies naurahti huumorintajuttomasti. "Emmekö me kaikki?" 

Niin totta. 

Kuninkaallisia perheitä oli viisikymmentä, ja kukin hallitsi suuria osia maailmasta. Maarajat eivät olleet enää samat kuin ennen viime maailmansotaa. Suuri osa maailmasta oli tuhoutunut, tehty täysin asuinkelvottomaksi raskaalla kemiallisella sodankäynnillä, ja tuloksena oli vain viisikymmentä erillistä valtakuntaa, jotka kaikki vaihtelivat kooltaan ja vallaltaan - valta oli teknologian, puhtaan juomaveden, ruoan ja fossiilisten polttoaineiden hallintaa. 

Kaikki entiset demokratiat romahtivat maailman romahdettua, ja monarkkien aikakausi alkoi. Kaksi mahtavinta olivat Sveitsin maakunta ja Uusi-Amerikka. Ne olivat liittolaisia, mikä antoi niille vahvan valta-aseman, mutta lähellä perässä olivat Australaasia ja Tanska. Vihollisemme. 

"Kuinka monta kruununperillistä on Arbonin akatemiassa juuri nyt?" Koska vaikka kuninkaallisia oli paljon, paljon, jokaisella monarkilla oli vain yksi kruununperillinen, kruununperijä. 

Olimme autossa, kuljettaja lähti sujuvasti lentokentältä, ja yritin muistella, milloin olin viimeksi ollut autossa. Olin ollut pieni lapsi. 

"Meillä on kaksitoista perillistä koulussa tällä hetkellä", herra Wainwright kertoi minulle. "Uusi-Amerikka, Sveitsi, Australia, Britannia, Mongolia, Venäjä, Tanska, Afrikka ja muutama muu vähemmän vaikutusvaltainen perhe." 

Kaksitoista! Voi helvetti. 

"Miksei joka päivä ole sotaa?" 

Sain silloin sivusilmäyksen, hänen kasvonsa olivat melkein koomiset, kun hänen kulmakarvansa kohosivat hiusrajaan asti. "Kuka sanoi, ettei ole?" 

Nielaisin, ja kasvojeni epäilemättä huolestuneen ilmeen vuoksi hän pudisti päätään, tummanruskeat silmät melkein tuikkivat. "Rauhoittukaa, neiti Spencer. Sota, jota nyt käymme, on psykologinen." 

Jollain tavalla se pelotti minua enemmän kuin fyysinen väkivalta. Varsinkin sen jälkeen, kun olin tavannut Brandon Morganin ja saanut tietää, että paikalla oli kaksitoista kruununperillistä. 

Olin tiennyt, ettei ajastani täällä tulisi helppoa, mutta juuri nyt mietin, selviytyisinkö hengissä.

Luku 3

Luku 3      

Kävi ilmi, että Arbonin akatemia sijaitsi Sveitsissä, johon nyt kuului useita aiemmin Eurooppaan kuuluneita maita. Sitä hallitsivat kuningas Felipe ja kuningatar Jacinta. Heillä oli kolme lasta: Rafael, heidän perijänsä, ja nuoremmat kaksoset, Jean-Luc ja Lacy-Liun. Kaksoset olivat liian nuoria Arboniin, mutta Rafael oli yksi kahdestatoista tällä hetkellä läsnä olevasta. 

Perillisistä ei ollut kuvia missään - heidän turvallisuutensa vuoksi. Mutta olin nähnyt Sveitsin kuninkaan ja kuningattaren televisiossa ennenkin, tummine hiuksineen, silmineen ja pronssinvärisenä ihona, ja saatoin vain olettaa, että heidän lapsillaan oli sama väri. 

Arvelin, että saisin sen selville. 

Tiesin koulusta paljon kuninkaallisista, mutta en ollut koskaan päässyt lähellekään tapaamista. Toivottavasti en pyörtyisi tai nolaisi itseäni. Tai lyömässä jotakuta kasvoihin. Kuninkaallisen, etenkin kruununprinssin tai -prinsessan, väkivallasta saattoi seurata kuolemantuomio. He saattoivat kuitenkin huoletta hakata toisiaan. Täytyy rakastaa kaksinaismoraalia. 

Auto, jossa olimme, hidastui, ja keskityin uudelleen siihen, missä olimme. Viimeisen puolen tunnin aikana, kun olin haaveillut, olimme noussut tasaisesti korkeutta, ja kun katsoin ulos ikkunasta, haukoin henkeäni. 

Olimme korkealla, helvetin korkealla, ja tieltä laskeutui valtava lumipeitteinen laakso. Kuilun toisella puolella valkoiset vuoret kohosivat pilvirajaa korkeammalle, enkä voinut estää leukaani loksahtamasta täysin auki. 

Olin tajunnut, että koko elämäni muuttuisi voitettuani prinsessa-äänestyksen - anteeksi, Arbonin lottovoiton - mutta en vain ollut edes ajatellut, että näkisin maailmaa. 

Varttuessani olin nauttinut tarinoista kaukaisista paikoista - kirjoista, jotka oli kirjoitettu aikana ennen Monarchin sotaa, jolloin oli tavallista lentää ympäri maailmaa. Kaipasin sellaista vapautta kuin puuttuvaa palaa sielustani. 

Herra Wainwright antoi pienen äänen, joka veti huomioni kunnioitusta herättävästä, lumen peittämästä maisemasta auton toiselle puolelle. Tai pikemminkin auton etuosaan, sillä kuljettajamme oli juuri kääntynyt vuoristotieltä ryömiäkseen pelottavien porttien läpi. 

"Pyhä paska", kuiskasin ja tuijotin kaukana olevaa rakennusta. Se oli kuin jostain sadusta, kaikki hennot tornit ja tyylikkäät muuraukset. Alue oli lumen peitossa, mutta en epäillyt, etteikö se olisi yhtä kunnioitusta herättävä. "Se on kuin linna." 

En ollut oikeastaan tarkoittanut sanoa sitä ääneen, mutta herra Wainwright kuuli minut kuitenkin. 

"Se on linna", hän ilmoitti minulle. "Tai ainakin se oli ennen, kauan sitten. Sen jälkeen se on viettänyt useita satoja vuosia yksityisasuntona, sitten se oli hotelli noin kahdeksankymmentä vuotta, kunnes ensimmäinen lordi Morgan osti kiinteistön juuri ennen Monarchin sotaa ja perusti Arbonin akatemian." 

Tuijotin häntä, mutta hän ei näyttänyt edes rekisteröivän pääni räjähtämistä. Auto pysähtyi vaikuttavan pääsisäänkäynnin eteen, ja auton ovi napsahti auki napin avulla, jota kuljettaja painoi. Hänen ei tarvinnut edes nousta ulos kylmään avatakseen sen itse. 

"Tulkaa, neiti Spencer." Herra Wainwright viittasi minun poistua autosta ennen häntä. Käytöstavat ja kaikki se paska. "Dean Morgan halusi teidät tänne ennen aamukokousta, joka alkaa viiden minuutin kuluttua. Teidän on parasta pitää kiirettä." 

Seisoin ylellisen auton vieressä, katselin laillista linnaa, josta tulisi kotini seuraaviksi neljäksi vuodeksi, ja vain... vapisin. 

"Voi hyvänen aika", herra Wainwright murahti pudottaen oman villatakkinsa tärisevien hartioideni päälle. "Ihan totta, neiti Spencer, ettekö ajatellut pakata takkia?" Hän nouti säälittävän tavarapussini takakontista ja nosti sen lumeen viereemme. 

Pyörittelin silmiäni, mutta pujotin käteni hihoihin ja vedin sen tiukasti jäätyneen kehoni ympärille. "En omista takkia, herra Wainwright." Kohotin hänelle kulmakarvan. "Vai unohditko, että olen koulun uusin hyväntekeväisyystapaus?" 

Vanha herrasmies katsoi minua pitkään. "Tuskinpa teistä on niin helppoa unohtaa mitään, neiti Spencer." Tapa, jolla hän arvioi minua, lähenteli epämiellyttävää, mutta ei epäluuloisella, seksuaalisella tavalla. Enemmänkin hän otti minusta mittaa ja painoi sen mieleen. "Nopeasti nyt. Uudessa huoneessasi on paljon takkeja, mutta nyt voit pitää omani. Viimeinen asia, mitä tarvitsen, on saada moitteita siitä, että toimitan uuden oppilaan hypotermiaan." 

Hän ei odottanut vastaustani, ennen kuin liukui takaisin auton lämpimään sisälle ja jätti minut seisomaan sinne vain rähjäinen säkkini jalkojeni juuressa. 

Vapina kulki yhä lävitseni, enkä lämmennyt yhtään sen enempää siinä seisomalla, joten nostin laukkuni jäätäviin käsiini ja lähdin nousemaan vaikuttavia portaita ylös valtaville, veistetyille puuoville. 

"Olet myöhässä", nainen napautti, kun päästin itseni sisään suuresta sisäänkäynnistä. "Nopeasti nyt." 

Ehdin tuskin edes vilkaista naisen kasvoja, kun hänen korkokenkänsä naksahtelivat marmorikäytävää pitkin. Se, mitä hänestä näin, oli tiukka, ammattimainen ranskalainen kihara hänen hiirenharmaissa hiuksissaan, jotka oli suihkutettu aivan liian pitkälle. Hänen hamepukunsa oli nuhjuinen, mutta kallis. Jonkinlaista ruutukangasta. Oliko sitä tweediä? 

"Olen pahoillani", tarjosin ja kiirehdin pysymään hänen perässään samalla, kun hoidin paskakassiani. "Herra Wainwright jätti minut juuri kyydistä ja..." 

"Lopeta puhuminen", hän käski pysähtyen äkkiä suljetun oven eteen ja kääntyen minua kohti. Toisella silmäyksellä hän ei ollutkaan niin vanha kuin olin aluksi luullut. Ehkä kolmekymppinen? Hänen kasvojensa synkkä ilme ei kuitenkaan tehnyt mitään hänen iholleen. Hänen otsallaan ja silmiensä ympärillä oli runsaasti rypytettyjä juonteita. "Dean Morgan halusi esitellä sinut aamukokouksessa, mutta se ei varmasti tapahdu nyt." Tapa, jolla hän katsoi minua, kertoi minulle syyn, miksi se ei tapahtunut - ei siksi, että olin myöhässä, vaan siksi, että näytin ihan paskalta... 

"Anteeksi", mutisin taas ja nyrpistelin otsaani. Halusin tavallaan haukkua hänet nartuksi, mutta en varmaankaan saisi joutua vaikeuksiin ennen kuin olin edes nähnyt huoneeni. 

Hän pyöräytti silmiään, eikä edes teeskennellyt olevansa kohtelias. "Täältä löydät ilmoittautumislaukkusi. Suurimman osan siitä ovat täyttäneet huoltajasi. Loput sinun on täytettävä. Löydät myös esittelypaketin, jossa on karttoja koulun alueesta, majoitustietoja ja lukujärjestys. Kaikki tärkeät asiat. Suosittelen, että tutustutte niihin." Hän pysähtyi hetkeksi, suu supussa kuin olisi syönyt sitruunaa. "Vanhempi oppilas tulee kokouksen jälkeen esittelemään paikkoja." 

Hän avasi oven vanhanaikaisella metalliavaimella, joka piti oikeasti työntää lukkoon ja kääntää, ennen kuin hän astui sivuun päästääkseen minut sisään. Sisällä oli vain pieni huone, jossa oli kirjoituspöytä, pari tuolia ja ruukkukasvi nurkassa. 

"Onko kysyttävää?" hän kysyi ja lähti pois ennen kuin odotti edes vastaustani. 

"Narttu", mutisin hänen perässään ja katselin, kun hän katosi käytävää pitkin ennen kuin astuin pieneen huoneeseen. "Jee, paperitöitä." Katselin pöydällä olevaa paksua pinoa huolestuneena. Toisaalta hän sanoi, että siinä oli kaikki tiedot kursseistani ja majoituksistani. Oli outoa nähdä niin paljon paperia - ylellisyystavaraa - mutta aloin todella ymmärtää, että tavalliset säännöt, joiden mukaan olin elänyt elämääni viimeiset kahdeksantoista vuotta, eivät toimi Arbonissa. 

Heillä ei ollut sääntöjä. 

Huokaisin, pujotin takkini tuolin selkänojan yli, istuin alas ja aloin selata sitä. 

Puolitoista tuntia myöhemmin olin varma kahdesta asiasta. Ensinnäkin inhosin lukujärjestystäni ja toiseksi kukaan ei ollut tulossa esittelemään minulle paikkoja. 

"Vitut siitä", mutisin, nousin ylös ja venyttelin. "Selvitän sen itse." 

Olinhan juuri tutkinut koulun karttaa tunnin ajan. Selvisin varmasti huoneeni löytämisestä ilman oppilaan opasta. 

Pujottelin rähjäisen laukkuni hihnan olkapäälleni, poistuin pienestä toimistosta ja suuntasin takaisin käytävää pitkin kohti pääsisäänkäyntiä. Karttani mukaan oikealla pitäisi olla portaikko, ja sen alla... 

"Täydellistä", kuiskasin itselleni ja löysin portaiden alla olevat vessat, aivan kuten ne oli merkitty karttaan. Oli ollut pitkä ajomatka ylös vuorta kiitoradalta, ja viimeinen asia, jonka tarvitsin, oli pissata housuihini törmätessäni ensimmäiseen varsinaiseen kuninkaalliseeni. 

Hoidettuani asiani katselin itseäni kultakehyksisestä peilistä. 

En ymmärtänyt, miksi ihmiset katsoivat minua jatkuvasti niin inhottavasti. Ulkonäköni ei oikeastaan ollut ollenkaan niin huono, kun ottaa huomioon, miten paljon olin juuri matkustanut. Tarkoitan tietenkin, että tummat varjot silmieni alla kaipaisivat hieman peitevoidetta, ja hiukseni... 

Hyvä on. Ehkä he olivat oikeassa. 

"Kristus sentään", huokaisin, kiskoin hiussolmioni irti ja ajelin sormillani villiä vaaleaa sotkua. "Minulla olisi ollut parempi onni työntää sormeni pistorasiaan." 

Pieni naurahdus säikäytti minut, ja käännyin katsomaan kaunista punapäähenkilöä, joka oli juuri astunut vessaan niin pirun hiljaa, että mietin hetken, kuvittelinko vain. 

"Tässä", hän sanoi, kaiveli designkäsilaukkuaan ja ojensi minulle tuubin tuotetta. Vilkaisin sitä varovaisesti, mutta hän vain nauroi ja tuli lähemmäs peilin eteen. "Luota vain minuun." Hän pyöritteli silmiään, mutta hymyili. 

Olin yhä varovainen - koska tähän mennessä vastaanotolleni Arbon Academyssa ei ollut ollut kovinkaan suotuisa - ja otin tuubin ja vilkaisin etikettiä. Siinä oli kuitenkin vain jokin hieno hologrammilogo ja sanat "Miracle Balm". 

"Ihme, vai?" Murahdin. 

Punapää kohotti otsa kurtussa kulmiaan. "Tarvitset tavallaan ihmeen kaikkeen tuohon." Hän viittasi pörröisiin Sasquatch-tukkaani, ja minä säikähdin. 

Hän nauroi ja lähti sitten koppiin, kun minä puristin pienen määrän käteeni ja ryhdyin silittelemään sitä sotkuisten hiusteni läpi. Kun olin valmis - puristettuani kolme kertaa lisää tuotetta - minun oli pakko antaa se tytölle. Se oli todella ihmeellinen balsami. 

"Kiitos", sanoin hänen pestyään kätensä ja ojensin tuubin hänelle. "Pelastit minut luultavasti pahalta ensivaikutelmalta." 

Kun sanoin sen, katsoin häntä tarkemmin, ja vatsani vajosi. Hän oli upea, täydellisesti pukeutunut, hiuskarvakaan ei ollut väärässä paikassa - luultavasti ihmeellisen balsamin ansiosta - ja hänellä oli kädessään musta nahkakäsilaukku, joka epäilemättä maksoi enemmän kuin koko vuoden vuokra kotona. Todennäköisesti tämä muija oli yksi koulukiusaajista. 

Vastoin sairaalloisia ajatuksiani hän hymyili minulle aidosti ja pudisti päätään. "Pidä se. Sinä tarvitset sitä tänään enemmän kuin minä." Hän otti pehmoisen valkoisen käsipyyhkeen kuivatakseen kätensä ja heitti sen sitten pieneen pyykkikoriin. "Sinä olet varmaan se uusi oppilas." 

Nyökkäsin hieman. Se taisi olla melko selvää jo pelkästään katsomalla minua. "Violet", esittelin itseni. 

"Minä olen Mattie", hän vastasi. "Onnea ensimmäiseen päivään." 

Hän ei jäänyt odottamaan enempää jutustelua, mutta hän ei myöskään irvistellyt tai haukkunut minua, joten sen täytyi olla voitto. Eikö niin? 

Huokaisin ja ajoin kädelläni läpi silkkisten hiusteni, jotka olivat nyt sekoittumattomat ja silkkiset. 

"Sinä todella olet ihmebalsamia", sanoin kädessäni olevalle tuubille ja työnsin sen laukkuuni, ennen kuin lähdin vessoista etsimään huoneeseeni. 

Kuten kävi ilmi, kartta ei todellakaan antanut minulle täyttä kuvaa linnassa sijaitsevasta koulusta. Paikka oli helvetin valtava, enkä parikymmentä minuuttia myöhemmin ollut vieläkään löytänyt tyttöjen siipeä. 

Äänet, hurraahuuto ja seinään osuvan pallon erottuva ääni kantautuivat korviini, kun vaelsin jälleen yhtä loputonta käytävää pitkin, ja pysähdyin tarkistamaan karttani. 

"Sisäurheilukeskus", luin sivulta, ja mielialani koheni. Kun olin nähnyt kaiken lumen, olin pelännyt, että olisimme suljettuina sisätiloihin puoleksi vuodeksi, mutta totta kai Arbon Academy oli ajatellut sitä. Pudotin laukkuni ovien viereen ja livahdin urheilukeskukseen niin hiljaa kuin pystyin. 

Mikään ei olisi voinut valmistaa minua siihen, mitä ovien takana oli. Se oli käytännössä sisästadion, jossa oli porrastetut istuimet ja täysikokoinen, valaistu jalkapallokenttä. 

En arvannut, mikä oli koulun valitsema urheilulaji. Jos miljoonan dollarin tai enemmänkin maksava sisäkenttä ei olisi antanut kuollutta vihjettä, urheilulliset, hikiset pojat, jotka pelasivat hyvin vakavalta näyttävää peliä, olisivat antaneet sen. Tai ehkä se oli tyttöjen joukko, joka hurrasi kentän laidalla. 

Kuljin kauemmas areenalle, ja katseeni pyyhkäisi kaikki paikan piirteet läpi miettien, oliko se tarkoitettu kaikille urheilulajeille ja aktiviteeteille vai vain jalkapallolle. Toivoin todella, että heillä olisi kunnon kuntosalilaitteita tai edes juoksurata sisätiloissa; muuten minun olisi investoitava lämpimämpiin treenivaatteisiin. 

Mutta millä rahalla? 

"Varo!" 

Varoitus tuli vain millisekunti ennen kuin nopea jalkapallopallo melkein litisti kasvoni, mutta onneksi tarvitsin vain sen verran aikaa. Käteni lensivät ylös, vaistoni toimivat nopeammin kuin aivoni, ja sain pallon kiinni vain muutaman sentin päässä nenästäni. 

"Voi paska", joku huudahti jalkapallokentältä, mutta en huomannut, kuka oli puhunut. Jokainen poika synteettisellä kentällä tuijotti minua, kun minä tuijotin takaisin. 

"Kiitos varoituksesta", napsahdin sarkastisesti kuin vittu, kun taivutin sormiani palloa vasten. 

Vaalea kaveri hölkkäsi luokseni, ajoi kädellään läpi pörröisten hiustensa ja tarjosi minulle lammasmaisen hymyn. Pyhä jysäys, raaputa se, todella upea vaalea kaveri, jolla oli siniset silmät, jotka olivat täsmälleen meren väriset. Tai ainakin sen, miltä kuvittelin meren näyttävän. 

"Olemme niin pahoillamme", hän pyysi anteeksi tullessaan lähemmäs minua. "Joillakin tyypeillä ei vain ole mitään hallintaa pallon kanssa, kun he näkevät kauniita tyttöjä vaeltamassa areenalle." Hänen äänessään oli aksentti, joka viittasi jonnekin eksoottiseen, ei siihen sveitsiläiseen, jota olin kuullut tähän mennessä, vaan aksenttiin, joka kihelmöi pitkin selkärankaani, ja huomasin olevani innokas kuulemaan lisää. 

"Haista vittu, Alex", yksi muista pojista sylkäisi, ja kohotin otsaani uteliaana. Tuo ei ollut mitään hyväntahtoista kavereiden välistä härnäämistä. Puhunut kaveri - pitkä, tummahiuksinen, tumma t-paita ja vielä tummempi katse - oli varmaan se, joka oli potkaissut palloa kasvoihini. "Ota pallo ja palaa kentälle. Meillä ei ole koko päivää aikaa jutella hyväntekeväisyysjuttuja." 

Vatsani vatsani vavahti, ja silmäni kaventuivat mulkoiluksi. Ilmeisesti kaikki tiesivät jo, kuka olin. Se siitä hyvästä ensivaikutelmasta. 

"Ei hätää", mutisin vastaukseksi vaalealle pojalle ja ojensin palloa hänelle. Kun hän otti pallon, sormemme koskettivat toisiaan, ja jos olisin enemmän toivoton romantikko, olisin sanonut, että kipinät lensivät. Oli miten oli, vatsani lepattaa ja poskeni kuumenevat hänen intensiivisen safiiripunaisen katseensa alla. 

Hän pudisti päätään torjuvasti. "Älä välitä hänestä, hän on vain pahoillaan siitä, että hänen joukkueensa häviää ottelun." Hänen virneensä oli ilkikurinen, ja minun täytyi räpäyttää silmiäni pari kertaa varmistaakseni, etten tuijottanut kuin hullu. "Minä olen muuten Alex." Hän siirsi pallon toiseen käteen ja tarjosi sitten toista kättäni kättelyyn. "Sinähän olet Violet?" 

Säikähdin hiukan, tunsin yhä tummahiuksisen pojan tuijottavan minua kuin olisin joku vitun tunkeilija. "Jep, se olen minä. Koko koulu taitaa jo tietää, kuka olen, vai?" Tartuin kuitenkin hänen käteensä ja yritin olla keskittymättä siihen, miten mukava hänen otteensa oli. Ei liian luja, kuin hän olisi yrittänyt todistaa miehisyyttään, mutta ei myöskään niin heikko, että hän automaattisesti oletti minun olevan hauras kukka. Nimestäni huolimatta. 

Alex kohautti hieman olkapäitään. "Ei ole vaikea arvata." Hänen kätensä lähti minun kädestäni, ja olin melko varma, että kuvittelin, miten hänen sormensa viipyivät hieman ranteeni sisäpuolella. "Miten olet kotiutunut?" 

"Öh..." Kulmani kohosivat. "No, tulin aika lailla vasta tänne. Jonkun piti näyttää minulle paikkoja, mutta ei tullutkaan, joten...". Purin kieltäni ja rankaisin itseäni henkisesti siitä, että aloin heti valittaa. Olin onnekas, että olin Arbonin akatemiassa. Se oli ainoa mahdollisuuteni parempaan elämään. Jos se tarkoitti sitä, että jouduin olemaan sosiaalinen hylkiö muutaman vuoden ajan, niin sitten se oli paha juttu. Raivasin kurkkuni, kun Alex jatkoi tuijottamistani. "Löydän siis vielä jalansijaa." 

Nolostuneena väistin nyt hänen läpitunkevaa katsettaan ja katsoin hänen ohitseen sinne, missä muut jalkapalloilijat seisoivat ympärillä juttelemassa ja nauramassa, mutta pitkä, vihainen kaveri oli yhä tuijottanut meitä. Tuijottaen. Vihamielinen. 

Kuka vittu kusi hänen maissihiutaleisiinsa tänä aamuna? 

"Se on paska", Alex kommentoi, eikä näyttänyt huomaavan, miten huomioni oli herpaantunut. "Sitä saat kuitenkin luultavasti paljon. Harva näistä teennäisistä rikkaista kakaroista hyväksyy, ah, lottovoittajia." Hänellä oli armoa näyttää hieman anteeksipyytävältä, mutta hänellä ei ollut syytä siihen. Hän oli ollut tähän asti täysin mukava. 

Kohautin olkapäitäni. "Ei se minua haittaa. Olen täällä saadakseni koulutusta, en saadakseni ystäviä." 

Jostain syystä Alex piti tätä hauskana ja alkoi nauraa. En täysin ymmärtänyt, miksi se oli huvittavaa, mutta jotenkin rakastin hänen naurunsa ääntä. Hitto, oliko nyt jo se aika kuukaudesta? En ollut yleensä koskaan ollut näin hormonaalinen. 

Joo, se oli täysin koodi kiimaiselle. Mutta mitä helvettiä? Alex oli helvetin upea ja vaikutti - luulisin - kiinnostuneelta minusta? 

"Okei, no..." Siirtelin jalkojani tuntien itseni hieman kiusalliseksi siitä, etten ymmärtänyt vitsiä. "Minun pitäisi löytää huoneeni. Oli mukava tavata sinut, Alex." 

Aloin kääntyä poispäin, vaikka muutamat muut pojat alkoivat huutaa häntä kiirehtimään, mutta hän tarttui lainatun takkini hihasta pysäyttääkseen minut. 

"Odota, Violet." Hän jätti ystäviensä huudot täysin huomiotta ja kiinnitti huomionsa täysin minuun. Koko minuun. Hänen sininen katseensa kulki ylös ja alas vartaloani tavalla, joka ei todellakaan ollut ystävällisen muukalaisen tasolla, sitten hän sädehti kiiltävän, valkohampaisen virneen. "Tänä iltana on vähän juhlat käynnissä. Sinun pitäisi tulla." 

Räpäytin silmiäni pari kertaa, mutta kun hän ei tarkentanut, hymyilin kiusallisesti. "Bileet maanantai-iltana? Teillä rikkailla ei taida olla mitään sääntöjä?" 

Hän nauroi, mutta huumori ei koskettanut hänen silmiään, ja kaduin heti kommenttiani. 

"Tuletko sinä siis mukaan? Haluaisin tutustua sinuun paremmin." Hän vaati vastausta, ja purin huuleni reunaa hermostuneena. Entä jos tämä olikin joku uusien poikien kiusaamisjuttu? Huijasivat minut poistumaan koulun alueelta ja soittivat sitten dekaanille? Mutta toisaalta tämä oli yliopisto, ei lukio, ja nämä olivat kuninkaallisia, eivät orpoja. Ehkä täällä todella sovellettiin erilaisia sääntöjä? Minulle annetussa esittelypaketissa ei ollut mainintaa ulkonaliikkumiskiellosta. 

"Niin kai", vastasin, kun hiljaisuus venyi epämukavaksi enkä keksinyt parempaa vastausta. "Missä ja milloin?" 

Alex väläytti minulle jälleen häikäisevän hymyn. "Älä edes mieti sitä, Violet. Tulen huoneeseesi." 

"Alex!" Vihainen, upea, tummahiuksinen kaveri jyrähti ja ryntäsi tekonurmen yli meitä kohti. Hän - ja muut pojat - olivat selvästi kyllästyneet seisoskelemaan odottamassa, että keskustelumme loppuisi. 

"Minun pitäisi mennä", sanoin nopeasti ja vilkaisin Alexia anteeksipyytävästi. 

Hän pyöräytti silmiään toiselle pojalle, joka oli jo melkein saavuttanut meidät, ja nyökkäsi sitten minulle pienesti. "Nähdään myöhemmin, Violet." 

Aloin suunnata takaisin ulos urheilukeskuksesta, mutta toinen kaveri ei edes vaivautunut laskemaan ääntään, kun hän teki täysin selväksi tunteensa koulun hyväntekeväisyysjuttua kohtaan. 

"Tuo on jo melkoista tynnyrin raapimista, Alex", hän irvaili kauniille vaalealle pojalle. "Toisaalta meidän ei pitäisi odottaa sinulta vähempää." 

"Hänellä oli jo miehen takki päällä", joku toinen lisäsi ilkeästi naureskellen, "joten hän selvästi pukee ulos. Viisisataa vetoa, että Alex saa tänä iltana suihinoton." 

Lisää naurua liittyi mukaan, ja koko naamani paloi nolostuksesta, kun kävelin pois. En kuitenkaan suostunut kävelemään yhtään nopeammin. Kieltäydyin antamasta heidän nähdä, että he olivat saaneet minut kiinni. 

"Tuplaa se, niin otan sen vedon vastaan", ensimmäinen, upean vihainen vastasi. "Hän näyttää vitun frigidiltä." 

Jostain syystä se, että kuulin heidän lyövän vetoa siitä, sammuinko vai en, kiehautti vihani hieman liikaa, ja pysähdyin, pääni heilahti ympäri tuijottaakseni. Kukaan ei kuitenkaan katsonut minua, sillä Alex löi nyrkillä suoraan brunettityypin naamaan. 

Hän oli lyönyt häntä täysin varoittamatta, ja kaveri horjahti taaksepäin - enimmäkseen shokissa, sen verran mitä pystyin sanomaan. Hän oli valtava, lihaksikas ja vahva, eikä Alexilla selvästikään ollut aavistustakaan siitä, miten lyödä. 

Silti sillä ei ollut väliä, kun tarkoituksena oli satuttaa. 

"Turpa kiinni, Rafe", Alex sylkäisi häntä kohti ja osoitti uhkaavalla sormella. "Tuo on minun tuleva vaimoni, jota sinä roskaat." 

Pidempi kaveri - Rafe - ei kuitenkaan näyttänyt välittävän Alexin sanoista pätkääkään. Hänen kasvonsa vääntyivät murhanhimoiseen raivoon, ja hän lensi kohti vaaleaa poikaa pelottavan väkivaltaisesti. Sekunnin murto-osaa myöhemmin heidät ympäröivät pilkkaavat kaverit, jotka olivat hikisiä ja likaisia keskeyttämästäni pelistä. Sillä välin minä vain seisoin siinä suu auki. 

"Älä edes stressaa sitä", joku sanoi läheltä, ja säikähdin nähdessäni saman tytön vessasta. Mattie. "Nuo kaksi tappelevat siitä, kumpi hengittäisi enemmän ilmaa, jos voisivat." Hän kohautti olkapäitään ja lähti sitten kiertämään rähinöintiä sinne, missä kaikki muut kiiltävät tytöt olivat käytännössä kuolaamassa toimintaa. 

Hämmästyneenä pudistin vain päätäni ja poistuin areenalta. 

Hiljalleen Alexin sanat sen jälkeen, kun hän oli heittänyt tuon lyönnin, lämmittivät minua kuitenkin kauttaaltaan. Hän oli tietysti vitsaillut, mutta sain silti perhosia kuvitellessani, millaista elämäni voisi olla, jos seurustelisin hänen kaltaisensa miehen kanssa.

Luku 4

Luku 4      

Kun olin vihdoin löytänyt huoneeni - pikaisen keittiössä lounasta hakevan kiertomatkan jälkeen - olin aivan poikki. Koko elämäni oli mullistettu; olin tunkenut kaiken omaisuuteni yhteen surkeaan pikku laukkuun, lentänyt toiselle puolelle maapalloa ja saapunut uuteen kotiini rehelliseen linnaan. Aivoni olivat virallisesti oikosulussa. 

Hyvänä puolena oli, että minulla oli oma huone ja kylpyhuone. Ja vielä parempi, minulla oli sviitti. 

Ilmeisesti mikään ei ollut liian hyvää maailman johtajiemme lapsille, ja minä hyödyin heidän kalliista makunystyröistään. 

Toista seinää vasten olevaan valtavaan sänkyyn mahtui kuusi ryhmäkotini lasta, ja koko huoneeseen olisi mahtunut kaksikymmentä kapeaa pinnasänkyä, joissa olimme nukkuneet. Tutkimukseni paljasti, että huoneeseen oli liitetty kylpyhuone, jossa oli wc, suihku ja kylpyamme, sekä valtava vaatehuone, jossa oli runsaasti minun kokoisia vaatteita. 

"Tämä on..." Seisoin keskellä pehmoista mattoa ja katselin ympärilleni ihmeissäni. "Mieletöntä." 

Koska olin jo missannut puolet päivän tunneista, kirjoitin loppupäivän pois ja lähdin tutkimaan tuota kylpyammetta, joka huusi nimeäni. 

Kuten kävi ilmi, tuoksukuplat, joita kaadoin sisään, olivat odotettua rentouttavampia, ja kun heräsin jonkin aikaa myöhemmin, vesi oli viileää ja ihoni ihan ryppyinen. 

"Ällöttävää", mutisin itsekseni, haukottelin ja kiipesin sitten ulos vapisten. Inhosin karsittujen sormien tunnetta. Ne muistuttivat minua niistä öistä, jolloin olin nukkunut kaduilla, vaatteeni olivat sateesta läpimärät ja olin liian kylmä ottaakseni läpimärän kankaan pois. 

Nopea kuuma suihku lämmitti minut ja antoi minulle mahdollisuuden pestä hiukseni kunnolla. Jos minulla olisi tarpeeksi aikaa ennen Alexin saapumista, voisin ehkä suoristaa ne tai jotain. Ei sillä, että olisin koskaan yrittänyt sitä itse - koska olin helvetin köyhä - mutta olin nähnyt turhamaisuuden alla olevan laitteen ja tiesin siitä kaiken vanhoista elokuvista. 

Ensimmäistä kertaa ikinä minulla oli aikaa ja välineitä olla normaali nuori aikuinen. Hiukset ja meikki. Vaatteiden valitseminen sen sijaan, että ottaisin vain ne riekaleiset vaatteet, jotka olivat puhtaimmat sinä päivänä. 

Vittu, jos tämä ensimmäinen päivä oli mikään osoitus siitä, että vaikka minulla olisi tunteja ja läksyjä, minulla olisi paljon enemmän vapaa-aikaa kuin tavallisesti. Kotona meillä oli töitä, kotitöitä ja koulua, ja minulla oli muutama muukin koulun ulkopuolinen aktiviteetti, johon halusin osallistua. Epäilin vakavasti, että pystyisin jatkamaan tätä toimintaa nyt. Oli ikävää, että minun täytyisi panna tämä osa elämääni jäihin seuraaviksi vuosiksi, mutta se olisi sen arvoista, jos Arbon Academy muuttaisi olosuhteitani. Eikä menemällä naimisiin vitun prinssin kanssa. 

Pyyhe tiukasti ympärilleni kiedottuna kiirehdin sinne jättämieni papereiden luo ja mietin, oliko niissä mitään merkkejä siitä, keitä kruununperilliset olivat. Minun oli saatava tietää ja vältettävä heitä hinnalla millä hyvänsä. Kuninkaalliset yleensä olivat kusipäitä, yleisesti hyväksytty totuus, ja kruununvoudit vielä pahempia. He tiesivät, että jonain päivänä he hallitsisivat maailmaa, tai ainakin omaa nurkkaansa siitä, ja siitä kukoisti puhdas ylimielisyys. 

Minulla ei ollut aikaa sille. 

Entä Alex? 

Vittu, toivoin, etten voisi enää ajatella häntä. Oletin, ettei hän ollut kuninkaallinen. Kukaan kuninkaallinen ei olisi niin ystävällinen. Sillä logiikalla tummahiuksinen kusipää oli lähes varmasti kuninkaallisesta perheestä. Hänestä huokui ylivertaisuus, ja hänen pelkkä läsnäolonsa oli niin komentava, etten saanut häntä nytkään mielestäni - eri syistä kuin Alexia, mutta hän oli siellä. Hän oli tehnyt vaikutuksen. 

Selailin paksun tomeenin verran paperia, ja tiesin, että minun oli mahdotonta lukea tätä siinä lyhyessä ajassa, joka minulla oli aikaa valmistautua, varsinkin kun minun piti opetella olemaan tyttömäinen. Ystäväni Meredith sai sen aina näyttämään vaivattomalta, mutta jokin kertoi minulle, että se oli vuosien harjoittelua. Kaipasin häntä jo nyt. Hän oli aivan haltioissaan tästä paikasta, ja hän puki meidät kuin kuninkaalliset. 

Tarvitsin todella hänen kaltaistaan ystävää täällä, jotakuta, joka kertoisi minulle tiivistetyn version siitä, kuka oli kuninkaallinen, kuka oli kuningattaren narttu - koska sellainen oli aina - ja kenen lähellä oli turvallista elää. Halusin tietää, mitkä tyypit olivat kusipäitä ja mitkä olivat kiinnostuneita vain panemisesta. 

Itse asiassa, paneskelijat olivat usein ainoita miehiä, joiden lähelle menin - minun ei tarvinnut huolehtia siitä, että he halusivat muuta kuin yhden yön kuumaa, hikistä seksiä, jossa kumpikaan meistä ei edes tiennyt toisen nimeä. Näin estin ketään saamasta selville salaisuuksiani - salaisuuksia, jotka voisivat tappaa paitsi minut, myös muita ihmisiä, joista välitin suuresti. 

Olin selvinnyt kahdeksantoista ikävuoteen noudattamalla sääntöjäni ja pelaamalla varman päälle. Oli kuitenkin yksi totuus - elossa pysyminen vaati tietoa. Juuri nyt vaeltelin ympäriinsä vailla aavistustakaan minua ympäröivistä vaaroista, ilman mitään ymmärrystä tästä uudesta maailmasta, josta olin löytänyt itseni. 

Ja se oli vaarallinen maailma; vain ääliö ei odottaisi, että tässä koulussa selviytyisi vain vahvin. Politiikkaa, kuninkaallisia ja urheilua. Vittu. Tämä oli luultavasti vaarallisempaa kuin ne muutamat kahakka-alueet, joita monarkit eivät olleet saaneet hallintaan Monarkkien sodan jälkeen. 

Okei, ehkä se oli liioittelua. Mutta siitä ei tulisi hauskaa ja leikkiä, se oli varmaa. 

Kun näin kellonajan, päästin matalan kiljahduksen ja pudotin pyyhkeeni, kun kiirehdin vaatekaappiin valitsemaan koulun tarjoamasta vaatteiden joukosta. Tartuin ensimmäiseen alusvaatesarjaan, jota käteni koskettivat, ja ne osoittautuivat mustiksi ja pitsimäisiksi, rintaliivit leikattiin matalalle rintojeni päälle ja pikkuhousut korkealle takamukseni päälle. Ajatus siitä, että joku oli valinnut minulle alusvaatteet, oli helvetin outo, mutta en voinut olla valikoiva. Ainakin kaikki näytti uudelta. Ja ne sopivat ... Jotenkin he tiesivät kokoni? 

Seuraavaksi tulivat tiukat farkut, mustat, joissa oli muodikas häivytys reiden yli. Kun siirryin paitoihin, ajattelin säätä ja päätin valita valkoisen aluspaidan, pitkähihaisen ja ehkä pehmeimmän, mitä olin koskaan käyttänyt. Suurin osa vaatteista oli tehty laboratorioissa, ja niiden laatu vaihteli suuresti. Minun maailmankolkassani motto oli: käytännöllinen, ei muodikas. 

Rikkaat ja kuninkaalliset saivat kuitenkin ilmeisesti parempilaatuisia laboratoriossa valmistettuja vaatteita. Tämä oli huipputasoa, ja aioin varastaa kaiken, kun lähden täältä. 

Valkoisen paidan päälle lisäsin vanhan bändipaidan - koska jotenkin he tiesivät myös, että rakastan bändejä - ja mustan takin, joka roikkui takamukseni alapuolelle ja jonka etupuolella oli valtavat napit, jotka sain kiinnitettyä, jos juhlat olivat ulkona. 

Viimeistelin ulkoasun polven yli ulottuvilla mustilla saappailla, joissa oli keskikorkoiset korot, ja jätin ne oven lähelle, jotta voin vetää ne päälleni hiusten ja meikin jälkeen. 

Kaksikymmentä minuuttia myöhemmin minulla oli kohtuullisen suorat hiukset, enkä voinut olla ihastumatta siihen, miten pitkät ne olivat, kun ne eivät olleet sekaisin sotkuisista kiharoista. Muutaman pumppauksen ihmebalsamia ansiosta ne olivat kiiltävät ja kultaiset. Meikissä käytin hieman tavallista tummempaa meikkiä, lähinnä siksi, että vanhassa elämässäni minulla oli puristepuuteri, yksi luomiväri, yksi ripsiväri ja sininen luomiväri. Siinä kaikki. Ja jouduin käyttämään niitä kaikkia niin säästeliäästi, että käytin niitä vain silloin tällöin. 

Tiesivätkö nämä ihmiset edes, että meikkiä oli nyt vaikea ostaa? Jopa rikkaille? Tarkoitan, että lähes kaikki resurssit sodan jälkeen olivat menneet siihen, että tuotettiin tarpeeksi ruokaa pitääkseen maailman hengissä, ja kaikki muu oli toissijaista. Meikit olivat kaukana listan loppupäässä, mutta niitä oli, ja olin vaalinut pientä kätköäni. 

Oveen koputettiin juuri, kun aloin viivata silmiäni, ja kirosin vetäistessäni poskeni yli. Kello kertoi minulle, että Alex oli aikaisin, ja nappasin nenäliinan, jolla tahrasin piirtämäni kohdan samalla kun juoksin avaamaan oven. 

Vedin syvään henkeä, nykäisin oven auki ja räpäytin silmiäni nähdessäni jonkun, joka ei todellakaan ollut pitkä, kultainen surffijumala. 

"Mattie", sanoin, ja yllätys väritti sanojani. "Voi paska. Unohdinko, että tapaamme?" 

En ollut unohtanut mitään, mutta en tiennyt, miten kysyä, mitä hän teki täällä kuulostamatta helvetin töykeältä. Ja koska hän oli yksi mukavimmista ihmisistä, joita olin tänään tavannut, en haluaisi suututtaa häntä vielä. 

Hänen suuret pähkinänruskeat silmänsä, joiden vihreä väri oli niin tumma kuin metsässä keskiyön aikaan, tutkivat minua hitaasti. "Siistiydyt hienosti, uusi tyttö", hän sanoi ja väläytti täydellistä hymyään suuntaani. 

Uusi tyttö oli ainakin parempi kuin orpo. 

Odottamatta kutsua hän tunkeutui huoneeseeni. Hänen korkokenkänsä, jotka olivat ainakin kaksi kertaa korkeammat kuin saappaat, jotka olin valinnut jalkaani, olivat äänettömät, kun hän ylitti lattiani. 

Tunsin itseni heti köyhäksi, vähäpukeiseksi luuseriksi. Hän näytti upealta. Hänen violetti minimekkonsa hipoi hänen kurvejaan ja pysähtyi juuri hänen takapuolensa alle. Se oli rikas ja kiiltävä, aivan kuin se olisi tehty salakuljetetusta silkistä, joka oli läpäisty kullalla. Korkokengät, joita olin ihaillut, olivat myös kultaiset, ja ne kiertyivät hänen hoikkien jalkojensa ympärille ja ylös hänen sääriään pitkin. Hänellä oli yllään valkoinen, pörröinen takki, joka sai hänen hiustensa punaisen värin korostumaan. Tuon tyylinen takki olisi saanut minut näyttämään jääkarhulta, mutta ei Mattie ... hän näytti siltä, että hänen pitäisi olla malli eikä opiskelija. 

Hän laskeutui sängylleni, nojasi taaksepäin ja kallisteli päätään sivulle tuijottaessaan minua. "Kuulin, että Alex kutsui sinut tänään", hän sanoi ilman esipuhetta, ja aloin ymmärtää, että hän oli sekä suorapuheinen että rehellinen. 

Pidin siitä. 

"Jep, törmäsin häneen jalkapallokentällä - tai pikemminkin hänen pallonsa melkein törmäsi kasvoihini - ja me aloimme jutella. Hän vaikuttaa mukavalta." 

Hänen huulensa nykivät. "Prinssiksi hän on ihan hyvä." 

Tukehduin ilmaan ja räkäisin tuijottaessani häntä. "Prinssi?" 

Vittu. Oikeasti. Painu vittuun tuosta. 

Mattie pudisti päätään, istui hieman suorempana ja yhdisti tyylikkäästi pitkät jalkansa. "Joo, Australasian prinssi Alex." "Joo, Australasian prinssi Alex." 

Hienoa, hän oli paitsi prinssi, myös yhdestä neljästä supervallan monarkiasta. "Mitä hän pelaa?" Kysyin huokaisten ja laskeuduin hänen viereensä. Päätin, että voisin yhtä hyvin olla yhtä rehellinen kuin hänkin, ja vaikka en pelännyt Alexin fyysistä hyökkäystä - hän ei ollut mitään, mistä en selviäisi - oli paljon muutakin paskaa, jota hän voisi pudottaa päälleni. Halusin olla valmis. "Tarkoitan, että hyväntekeväisyys-tapaus-stipendin voittaja ei todellakaan ole prinssin tutkassa, eikö?" 

Prinsessa Ballot. Kusipää oli nimensä veroinen. 

Matti selvitti kurkkunsa. "Kruununprinssi vieläpä." 

Hienoa. Vielä parempi. 

Hän kiirehti eteenpäin. "Älä stressaa sitä. Olemme kuninkaallisia, mutta se ei tee meistä automaattisesti kamalia ihmisiä. Saatan olla jonkun pienen hämärän kansakunnan prinsessa, mutta onneksi kaksoseni on kruununprinssi, ja se tarkoittaa, että olen Arbonissa pitämässä hauskaa." Hänen huulensa vääntyivät ylöspäin. "Jostain syystä, uusi tyttö, sinä näytät minunlaisiltani hauskanpidolta." 

Hänen silmänsä hyväilivät minua ei täysin platonisessa katseessa. 

"Olen hetero", sanoin, en lainkaan loukkaantuneena, ja hymyilin hänelle takaisin samalla puoliksi hymyillen. 

Matti heitti päänsä taaksepäin ja nauroi. "En ole täysin hetero, eikä veljenikään ole, mutta se ei ole sellaista hauskanpitoa, josta puhun. Tarkoitin sitä, että sinä olet todellinen. Ja kaiken sen jälkeen, mitä viime vuonna tapahtui, olen nykyään ihan tosissani." 

Minulla henkilökohtaisesti ei ollut aavistustakaan siitä, mitä viime vuonna oli tapahtunut, mutta aistin, että minun pitäisi odottaa, että hän kertoisi minulle sen tarinan, joten toistaiseksi hyväksyin vain sen, että hän saattoi olla se ystävä, jota etsin. Prinsessa ja kaikkea. Hänellä olisi kaikki tiedot. 

"Rafe?" Kysyin, koska halusin tietää. "Mitä Alexin ja hänen välillään on?" 

Mattie hymyili ja pudisti päätään. "Neuvoisin sinua olemaan joutumatta noiden kahden väliin. Heidän kilpailunsa on ollut kovaa viime vuodesta lähtien - henkilökohtaista paskaa, josta et halua edes tietää heidän välillään. He ovat nyt neljännellä ja viimeisellä luokalla, ja vannon, että heidän tavoitteenaan on, että toinen heistä päätyisi kuolleena ennen tämän vuoden loppua." 

Nielaisin kovaa. Se ei kuulostanut hyvältä. "Onko Rafe ... prinssi?" 

Mattie katsoi minua myötätuntoisesti. "Sinun olisi pitänyt pysyä poissa hänen tutkaansa." 

"Rafen?" Vinkuin. "En tehnyt mitään muuta kuin nappasin sen hemmetin pallon." 

Hän pudisti päätään. "Ei ... sinun olisi pitänyt pysyä poissa Alexin tutkasta. Rafe haluaa tuhota hänet, eikä hän anna minkään tulla hänen tielleen. Rafe on vaarallinen, ja muutenkin kuin siksi, että hän on koko maailman parhaan yliopistojalkapallojoukkueen johtava keskushyökkääjä ja ryhtyisi ammattilaiseksi, jos hän ei olisi kruununprinssi." Silmäni kasvoivat hyvin suuriksi. Kruununprinssi. Vittu vittu vittu vittu. "Hän on vaarallinen monella tavalla", Mattie jatkoi, "ja koska olen enemmän kuin vähän varma, että meistä tulee hyviä ystäviä, pidän huolen siitä, että vältät niitä mahdollisimman paljon." 

Halusin ennen kaikkea tietää, mikä teki Rafesta erityisen vaarallisen. Ajattelin rukoilla häntä kertomaan minulle lisää tänä iltana, mutta taas pidättäydyin. 

Tarvitsin Mattiea paljon enemmän kuin hän minua. Kaikki aikanaan. 

"Minkä maan prinssi Rafe siis on..." 

Jäin jälkeen, ja päässäni rukoilin häntä sanomaan Burman tai jotain valta-asteikon alapäässä olevaa. 

Minun olisi pitänyt tietää paremmin. Palaset napsahtelivat päässäni yhteen, ja kirosin jo omaa tyhmyyttäni. 

"Sveitsi", hän sanoi hiljaa. "Prinssi Rafael on maailman mahtavin perillinen." 

Voi vittu.

Luku 5

Luku 5      

Mattie korjasi meikkini - hän oli suurin asiantuntija, jonka olin koskaan nähnyt näiden asioiden kanssa, hän tiesi, mitä kaikki satunnaiset palat olivat ja miten ne piti laittaa. Hän häpäisi Meredithin, ja toivoin, että ystäväni voisi olla täällä oppimassa kanssani. Tosin ehkä hänellä oli turvallisempaa kotona. 

"Tämä on meidän sotamaalimme", Mattie sanoi kärsivällisesti kuten aina antaessaan minulle nopean oppitunnin jokaisesta palasta. "Sitä tarvitaan piilottamaan salaisuudet ja pimeys." 

Ei lainkaan pahaenteistä. 

Silti, kun hän oli valmis, tuskin tunnistin itseäni. Hän oli muuttunut tummaksi ja salaperäiseksi, ja ripaus vihreää ja kultaista luomiväriä oli muuttanut silmieni sinisen värin melkein akvaksi. Poskipäitäni korostivat ääriviivat ja vaaleanpunainen omena, ja huuleni olivat tumman samettisen punaiset. 

"Minun täytyy varmaan vaihtaa vaatteet", sanoin ja viittasin farkkujeni ja bändipaitani komboon. "Olen vähän alipukeutunut siihen nähden, miten hienot kasvoni ovat." 

Mattie haukkoi henkeään. "Älä sinä uskalla. Se on niin sinun tyyliäsi, ja minusta se on kuin rock-tytön glam. Näytät helvetin kuumalta." 

Poskillani leimahti kuumuus; en ollut tottunut kohteliaisuuksiin. Kotona kaikilla oli liian kiire selviytyä hengissä heittääkseen huolimattomia kehuja ulkonäön kaltaisten asioiden takia. Jos olisin onnistunut keksimään esineen, jolla voisi tienata rahaa tai jota voisi vaihtaa tavaroihin, olisin saanut kaikenlaista kiitosta. Mutta näyttää seksikkäältä... Ei. 

"Kiitos", sanoin lopulta hieman tukehtuneena. "En rehellisesti sanottuna odottanut saavani Arbonissa ystäviä", kerroin hänelle miettien, pilasinko itseni vuodattamalla pelkoni. "Odotin, että te kaikki olisitte snobbailevia kusipäitä ja minä viettäisin seuraavat neljä vuotta piilossa opiskellen. Toivottavasti pysyisin poissa kaikkien silmistä." 

Matti räkäisi. "Tyttö, olet ollut täällä vasta viisi minuuttia, ja voin jo sanoa, että sinusta tulee ongelmia." Hänen ilmeensä raitistui. "Mutta ensivaistosi tästä paikasta olivat aika tarkat. Täällä tapahtuu paljon sellaista, mistä et tiedä, ja toivon, ettet koskaan saa tietää. Älä luota kehenkään, älä luota kenenkään nimiin." 



Tuijotin kynsiäni. Ne oli maalattu tumman violetiksi, ja teeskentelin olevani erityisen ihastunut niihin. "Etkö edes sinä?" Kysyin rennosti. 

En nähnyt hänen kasvojaan, mutta olin varma, että hän tuijotti minua yhtä kovasti kuin minä katselin noita kimaltelevia sormenpäitäni. "Saat itse päättää sen", hän sanoi lopulta. "Olen hyvä koeajo tähän maailmaan. Sinun on opittava nopeasti, tai sinut pyyhkäistään pois." 

Ennen kuin ehdin vastata tuohon ihastuttavaan totuuteen, oveen koputettiin taas, tämä koputus oli painavampi ja komentavampi kuin Mattie oli ollut. Katseeni lensi ylös ja kohtasin hänen haastavan katseensa. 

"Oletko valmis hyppäämään syvään päähän, uusi tyttö?" Hän kallisteli päätään sivulle, ei välittänyt toisesta koputuksesta ovelleni ja odotti vastaustani. "Uppoatko vai uitko riippuu vain sinusta." 

Hymyilin hänen oudolle viisaudelleen, mutta nyökkäsin lyhyesti. Huolimatta perhosista vatsassani, koska Alex - prinssi Alex - oli ovellani, minulla oli hyvä tunne Mattiesta. Ja hän oli oikeassa, en halunnut sekaantua kuninkaallisiin. Ei sillä tavalla. Olin hankkimassa Arbon Academyn tutkintoa ja sitten häipymässä vittuun Sveitsistä. Naimattomana. 

Koputus kuului taas, ja Mattie nousi sängystäni. "Sain sen." 

Ennen kuin ehdin vastustaa, hän heitti oven auki ja tukki tien vartalollaan - vaikka se olikin pieni. 

"Mattie", sanoi syvä ääni, joka kuulosti yllättyneeltä. "Mitä sinä...?" 

"Violet muutti mielensä", hän keskeytti hänet, ja paniikki vyöryi lävitseni. Mitä helvettiä hän oikein sanoi? Se kuulosti niin töykeältä. Hän aikoi suututtaa kruununprinssin heti ensimmäisenä pirun päivänäni. Puhumattakaan siitä, että Alex oli mukava ja niin haisevan kuuma ja... ja... ja... 

...ja kuninkaallinen. Yhden maailman supervallan kruununprinssi. 

"Paskapuhetta", Alex vastasi ja sanoi Mattien bluffaavan. "Onko hän siellä? Anna minun puhua hänelle." 

Mattie nojasi manikyyrillä hoidetulla kädellään ovenkarmiin ja teki asiansa kristallinkirkkaaksi. Hän ei ollut tulossa huoneeseeni. "Miksi? Jotta voisit iskeä häntä sinisilmäisyydelläsi ja käyttää charmia? Älä unohda, miten hyvin tunnen sinut, Alex." Hänen sanoissaan tuntui olevan jotain uhkaavaa, mikä sai minut hieman levottomaksi. Mutta ehkä se johtui uupumuksesta ja kulttuurishokista, jotka tekivät minusta vainoharhaisen. 

Tuli tauko, aivan kuin heillä olisi ollut tuijotuskilpailu tai jotain, sitten Alex naurahti. 

"Hyvä on, Mattie. Sinä voitat tämän kierroksen. Mutta et voi häiriköidä ikuisesti." 

Sieltä, missä istuin, en nähnyt Alexia. Mutta näin Mattien kasvot, ja säikähdin nähdessäni, että hänen katseensa kovettui joksikin, joka näytti melkein vihalta. Tai pelolta. 

"Valitse joku muu, Alex. Violet ei halua sekaantua kuninkaalliseen draamaan." 

Alex nauroi taas. "Saa nähdä." Tuli lyhyt tauko. "Näytät hyvältä, Mattie. Taidamme nähdä Draken juhlissa." 

Mattie ei vastannut, hän vain astui takaisin huoneeseeni ja paiskasi oven Alexin naamalle. Ajattelin. Ellei hän ollut jo kävellyt pois. 

"Mitä vittua tuo oli?" Kysyin, kun Mattie kääntyi takaisin luokseni kädet lanteillaan. 

Hän pudisti päätään, pieni otsaviiva rypytti hänen otsaansa. "Ei mitään", hän sanoi. "Olen vain kantanut kaunaa siitä lähtien, kun hän leikkasi kaikki hiukset nukkeni päältä, kun olin seitsemänvuotias." 

Valehtelija. Näin valheen hänen kasvoillaan. 

"Hyvä on", vastasin, enkä vaatinut häneltä todellista vastausta. Oli selvää, että taustalla oli muutakin, mutta en halunnut järkyttää venettä näin aikaisin. Ehkä hän kertoisi, kun tuntisi minut paremmin. "Olemmeko yhä menossa näihin juhliin?" 

Hänen kasvoillaan pyyhkäisi virne, joka pyyhkäisi täysin pois kaikki jäljet Alexin aiheuttamasta rypistyksestä. "Totta kai menemme. Et kai luule, että tein juuri meikkisi, jotta se päätyisi tyynysi päälle?" 

Hän naurahti itsekseen ennen kuin osoitti takkiani, jossa oli suuret napit. "Tarvitset sitä. Drake asuu kampuksen ulkopuolella."       

* * *  

Kun Mattie sanoi "kampuksen ulkopuolella", hän tarkoitti oikeasti, että Draken mökki oli pienessä kylässä kauempana vuorella. Kävelymatka olisi ollut noin kahdenkymmenen minuutin mittainen, mutta jalkakäytävän peittävän paksun lumen takia olin iloinen, kun Mattie pysähtyi asuntolan ulkopuolella odottavan suuren, kiiltävän mustan kuorma-auton viereen. 

"Tässä on Nolan", hän kertoi minulle ja osoitti pyörän takana istuvaa miestä pitäessään ovea auki minulle. "Nole, tässä on Violet." 

"Uusi tyttö", kaveri kommentoi, kun kiipesin autoon. Sisätilat olivat mustaa sileää nahkaa, joka huusi rahaa, ja kojelaudassa kimmelsi kellotauluja ja nappeja, jotka eivät merkinneet minulle yhtään mitään. 

Istahdin paikalleni, kiinnitin turvavyöni ja vilkaisin Nolania terävästi. "Pidän enemmän Violetista, kiitos." 

Hänen vihreät silmänsä tuijottivat minua taustapeilistä, sitten hänen kasvoilleen levisi leveä hymy. "Hyvä on sitten, Violet. Oletko valmis ensimmäisiin Arbonin juhliin?" 

Hänen sanomisessaan oli jotain epäilyttävää, ja katsoin Mattiea epävarmasti. "Onko jotain, mitä et kerro minulle?" 

Mattie pudisti päätään ja löi Nolania takaraivoon. Hän oli liukunut takapenkille kanssani ja jättänyt etupenkin vapaaksi. "Hän pelleilee kanssasi, Vi. Nämä ovat ihan tavalliset collegebileet, paitsi että kaikilla on enemmän rahaa kuin joillakin pikkuvaltioilla, ja he käyttäytyvät sen mukaisesti." 

Räkäisin nauruun, joka oli juuri tällä puolella katkeruutta. "No, jos siinä kaikki." Kauheus kerääntyi vatsaani ajatellessani, mitä he tekisivät stipendiaattiparalle. Toistaiseksi asiat eivät kuitenkaan olleet olleet olleet liian huonosti. Toki Brandon oli tyypillinen kusipää, ja Rafe... 

Vapina kulki lävitseni, kun muistin, miten huonosti olin jo päässyt alkuun sveitsiläisprinssin kanssa. Tyypillinen vitun minä, suututin yhden koko helvetin maailman vaikutusvaltaisimmista perillisistä tietämättäni. 

Silti Mattie oli osoittautunut aidosti mukavaksi ihmiseksi, ja Alex oli vaikuttanut kiinnostuneelta minusta, vaikka minulla ei ollut asemaa tai rahaa. 

"Odotammeko jotakuta?" Kysyin huomattuani, että olimme yhä paikallamme. 

Mattie irvisteli, ja Nolan nyökkäsi. Hänelläkin oli punaiset hiukset, vain muutaman sävyn tummemmat kuin Mattie, ja samanlainen nenä. Olivatko he sukua toisilleen? Oliko tämä hänen kaksosensa? 

"Pyydän jo etukäteen anteeksi veljeni surkeaa ystävämakua", Mattie kuiskasi kiireesti, juuri kun etumatkustajan ovi aukesi ja tummahiuksinen, leveäharteinen, mulkoileva kusipää nostautui sisään. 

"Kiitos kyydistä, Noles." Hänen syvä äänensä jyrähteli autossa, ja ilman ivallisen halveksunnan reunaa pidin sen äänestä. 

Kunnes hän vilkaisi olkansa yli ja näki minut. 

"Miksi Tuhkimo on autossa kanssamme?" Alentuva suhtautuminen oli niin paksua, että minä melkein tukehduin siihen. Vitut tästä kusipäästä. Ketä kiinnosti, vaikka hän oli maailman mahtavimman maan kruununprinssi? Kenelläkään ei ollut oikeutta kohdella muita ihmisiä noin. Ja oikeasti, voisiko hän olla vielä ylimielisempi mulkku, joka poimi solvauksensa muinaisista saduista? 

Silmäni kaventuivat kuolettavaksi katseeksi, ja myrkyllinen vastaus paloi kieleni kärjessä. Harmi, että Mattie tarttui tiukasti käsivarteeni, hänen kyntensä kaivautuivat ihooni ja varoittivat kristallinkirkkaasti pitämään suuni kiinni. 

"Koska hän on ystäväni, Rafe, ja se on veljeni auto, joten sinulla ei ole mitään sananvaltaa siihen, kuka siinä istuu." Hänen äänensävynsä oli vain hieman vähemmän viiltävä kuin se oli ollut Alexin kanssa aiemmin. 

Prinssi Rafael katsoi häntä vain tylsistyneesti ja siirsi sitten irvistyksensä takaisin minuun. "Älä vain sano, että seuralaisesi pisti sinut pystyyn. Ehkä Alexille kasvoi sittenkin aivosoluja." 

Mattie ja Nolan molemmat naureskelivat kevyesti. 

"Me kaikki tiedämme, ettei niin käynyt", Nolan mutisi laittaessaan auton käyntiin ja lipuessaan varovasti ulos akatemian alueelta. 

Siinä vaiheessa tajusin olevani autossa kahden kruununprinssin ja prinsessan kanssa. Vitun saduista puheen ollen... 

Mattie kaivoi yhä kyntensä käsivarteni sisään, joten pidin huuleni kiinni, vaikka taistelu kouristeli ulos minusta. 

"Ei sillä, että se kuuluisi sinulle, Rafe, mutta Violet ja minä päätimme pitää tyttöjen illan." Mattie kohotti kulmiaan uudelle viholliselleni, mutta hän vain pyöritteli silmiään ja siirtyi takaisin istuimelleen. Vapauduttuani hänen läpitunkevasta sinisestä katseestaan jännitys valui minusta. Vain vähän - koska hän oli yhä aivan helvetin lähellä - mutta hänen takaraivonsa oli helvetin paljon helpompi käsitellä. 

"Mistä lähtien sinusta ja hyväntekeväisyystapauksesta on tullut niin hyviä ystäviä, Mattie?" Rafe kysyi tylsistyneesti, mutta ihoani kutitti tieto siitä, että minua tarkkailtiin. Onneksi se oli kuitenkin Nolanin vihreä katse, joka tarttui peiliin. 

Mattie äännähti ärsyyntyneesti kurkussaan. "Se ei taaskaan kuulu sinulle, Rafe. Yritä vain olla olematta täysi kusipää yhden yön ajan. Minusta Violet ansaitsee yhden yön, ennen kuin korppikotkat iskevät häneen. Eikö sinusta?" 

Huuleni avautuivat kysymyksistä, jotka halusivat kovasti kysyä, mutta Mattie vilkaisi minua taas varoittavasti. 

"Miksi hän ansaitsee sen?" hän kysyi kuulostaen jotenkin sekä tylsistyneeltä että ärsyyntyneeltä. "Jos jotain, niin se, että hän ylipäätään on täällä, on ainoa tauko, jonka hän ansaitsee." 

Käänsin hänelle katseeni pois. Hän ei nähnyt sitä, mutta Mattie näki sen, ja hän räkäisi nauruun ennen kuin yskäisi muutaman kerran. Rafe kääntyi täydellisemmin istuimellaan ja arvioi minua niin tarkasti kuin tuosta kulmasta saattoi. 

"Pysy vain poissa tieltäni, Tuhkimo. Ja varo Alexia; hän ei ole se, joksi häntä luulet." 

Hymyni oli levein, teennäisin ilme, jonka olin koskaan tehnyt. "Kiitos anteliaista neuvoistasi. Arvostan sitä suuresti." 

Rafe pudisti päätään ja hylkäsi minut hetkessä kääntymällä takaisin eteen ja aloittamalla välittömästi keskustelun Nolanin kanssa. Hänen korkealla poskiluussaan oli vain heikko mustelman varjo, joten Alex ei varmaankaan ollut lyönyt niin kovaa. Mikä sääli. 

Pojat puhuivat jalkapallosta, ja sain tietää, että Mattien kaksonen oli myös jalkapallojoukkueessa. Hyökkääjä. En ollut huomannut häntä aiemmin tänään, mutta toisaalta en ollut huomannut juuri mitään muuta kuin Rafen ja Alexin. 

"Hän on klassikoiden asiantuntija, tiedäthän?" Mattien ääni oli matalaa mutinaa korvassani. 

Hetken mietin, mistä hän puhui. Olin ollut niin uppoutunut kuuntelemaan poikien välistä keskustelua, että olin unohtanut kaiken muun. Rafen ääni, kun hän ei ollut täysi kusipää, oli rauhoittava ja seksikäs ja ... voisin kuunnella sitä tuntikausia. 

Vain että hän oli kusipää. Joten en aikonut enää kiinnittää huomiota. 

"Klassikot?" Murahdin takaisin. 

Hän nyökkäsi ja huulet vääntyivät puolihymyyn. "Joo, jos haluat joskus kuulla vanhoista saduista tai klassisesta kirjallisuudesta, joka oli suosittua ennen Monarchin sotaa, Rafe on kaveri, jolta kannattaa kysyä. Hänen pikkuveljensä ja -siskonsa ovat pakkomielteisiä, ja hän rakastaa heitä helvetisti enemmän kuin mitään muuta maailmassa. Hän kertoo heille tarinoita koko ajan." 

Puuskahdin ja vajosin takaisin superpehmeisiin nahkaistuimiin. En halunnut kuulla mitään mukavaa Rafesta; hän oli kusipää, joka oli katsonut minua kerran ja päättänyt vihata minua. Vitut hänestä ja hänen rakkaudestaan kirjallisuuteen. 

"Hän näyttää roistolta", kuiskasin mulkoillen. "En edes uskonut, että hän osasi lukea." 

Ei oikeastaan pitänyt paikkaansa, mutta hänessä oli ehdottomasti huippu-urheilijan viba, ja tuo vartalo... Joo, en olisi arvannut kirjallisuusjuttua. 

"Keskiarvoni on kolmen parhaan joukossa", Rafe sanoi, hänen hymynsä oli omahyväinen ja pilkallinen, ja hänen katseensa siveli minun silmiäni, mikä aiheutti lämpimän värinän. "Olen valmis ottamaan tänä vuonna valedictorian." 

Hienoa. Kruununprinssi. Tähtiurheilija. Helvetin älykäs. Se oli täysin reilua. 

"Jos luulet, että aion taputtaa sinua selkään, kuten muutkin mielistelijäsi, voit ajatella toisin. Minäkin osaan lukea, ja minäkin nautin klassikoista. Sinä et ole Robinson Crusoe." 

Rafen huulet nykivät. "Touché, Tuhkimo." 

Onneksi siinä vaiheessa auto hidasti vauhtia, ja meidän täytyi vihdoin olla juhlissa. Kun olimme parkkeeranneet, melko lähelle mökkiä, Nolan kääntyi istuimellaan. "En tiedä sinusta, uusi tyttö, mutta minä nautin juuri nyt autossa vallitsevasta seksuaalisesta jännityksestä." 

Matti huokaili ja kurottautui läpsimään kaksostaan. "Nole, ihan totta." 

Hän vain virnisti, ja minä hyppäsin, kun ovi pamahti kiinni. Rafe oli jo poistunut autosta ja asteli lumisessa maisemassa kohti ilmiselviä juhlien valoja ja meteliä. 

"Oliko se jotain, mitä sanoin?" Sanat pursuivat ulos ennen kuin ehdin pysäyttää ne, ja jokainen niistä oli päällystetty tekaistulla viattomuudella. 

Mattie pudisti päätään. "Tiesin, että oli syy, miksi pidin sinusta, uusi tyttö." 

Huokaukseni oli pitkä ja liioiteltu. "Tämä 'uusi tyttö'-juttu ei taida mennä mihinkään, vai mitä?" 

"Ei", Mattie sanoi ja pamautti P:n äänekkäästi. "Se sopii sinulle." 

"Niin sopii Violetillekin", mutisin, kun heilautin oveni auki päästäkseni ulos. 

Mattie yhdisti kätensä minun käteeni ja johdatti minut nopeasti automassan läpi. Maailmaan, jossa oli autopulakriisi, Arbon Academyn oppilaiden keskuudessa ei todellakaan ollut rajoituksia.

Täällä on rajoitetusti lukuja, klikkaa alla olevaa painiketta jatkaaksesi lukemista "Valitut"

(Siirtyy automaattisesti kirjaan, kun avaat sovelluksen).

❤️Klikkaa lukeaksesi lisää jännittävää sisältöä❤️