Deel I - 1. Lola
One Lola "Gin en tonic. Wil je dat ik hem open laat?" Ik schudde mijn hoofd naar de barman. "Doe maar dicht." Dit was mijn derde glas van de avond. De tijd dringt, dacht ik, terwijl ik de lengte van de bar afspeurde. Vrouwen zoals ik stonden langs het glanzend zwarte barblad, de hoge glans reflecteerde de knipperende, draaiende lichten van de dansvloer. We zaten op onze krukken als juwelen in hun sluitingen, terwijl de rest van de clubbezoekers om onze schouders schoven om de aandacht van de barmannen te trekken. Een man leunde voorover om me heen toen ik mijn rekening aannam, mijn naam op de lijn tekende en een biljet uit mijn beha haalde om als fooi achter te laten. "Tequila met ijs." De man aan mijn zijde draaide zich om toen de barman naar hem knikte. Zijn ogen vernauwden zich onmiddellijk tot mij en bestudeerden me vluchtig. Hij zag er goed uit, of in ieder geval goed genoeg om iemands aandacht te trekken. Hij had een mager postuur, blauwe ogen, warrig lichtbruin haar, een zwakke kin en een warrig stoppelbaardje. Een andere week zou ik misschien geglimlacht hebben en hem aangemoedigd hebben om een praatje met me te maken. Vanavond was ik in de stemming voor iets anders. Toen hij begon te glimlachen, schudde ik mijn hoofd en draaide mijn kruk met mijn rug naar hem toe. Ik nam een slokje van mijn drankje en huilde toen het in mijn keel brandde. Henry, de barman, had de gin echt opgevoerd bij deze. Ik moest ervoor zorgen dat ik het niet opdronk. Wat betekende dat ik nog minder tijd had. Kom op, Lola, kies er gewoon een. Normaal vond ik deze club leuk. Het was een van de weinige bèta nachtclubs in de stad en verreweg de chicste. Ik kon hier komen en veilig zijn voor de drukkende feromonen van alfa's die genoegen wilden nemen met een gretige bèta terwijl ze eigenlijk het zeldzame juweel wilden, de omega. Een jaar geleden was ik nog zo'n bèta geweest, die stiekem wenste dat ik me tot een omega zou ontwikkelen als een magische sprookjestransformatie. Dat ik kostbaar zou zijn, in plaats van een gewone. Maar ik had eindelijk de prijs van de aandacht van een alfa geleerd, ook al had ik vijfentwintig jaar nodig gehad om de waarheid te beseffen. En nu had ik mijn veilige haven gevonden. Philia was een kleine schuilplaats tegen het gewicht van alfa's en omega's in mijn hoofd. En alsof dat nog niet genoeg was, de muziek was altijd goed om op te dansen, de drankjes waren sterk, en de mannen die kwamen opdagen op zoek naar vrouwen waren ofwel hot, goed gekleed, of beide. Maar vanavond verloor ik mijn interesse. Of mijn routine - aan de bar zitten, niet meer dan drie drankjes, altijd alleen weggaan - werd oud, of het was gewoon een slechte avond bij Philia. Ik nam nog een bittere slok van mijn drankje en gleed van de kruk af voordat meneer Tequila On The Rocks te dicht tegen mijn rug aan kon schurken. Mijn timing was slecht. Zodra mijn voeten de vloer raakten botste een lichaam tegen mijn rug, waardoor ik naar voren strompelde, mijn drankje opgooide en recht tegen de plons opliep. Twee grote, warme handen grepen mijn heupen vast om te voorkomen dat ik op mijn eigen gezicht zou vallen, en ze trokken me tegen een brede borstkas aan. Ik rukte weg van de aanraking, de adrenaline spoot omhoog en liet mijn hartslag in mijn borstkas ratelen. "Shit, ik ben zo-" "Het is goed, ik-" Ik draaide me om en strompelde naar achteren om degene die tegen me aanliep af te wimpelen, maar mijn woorden droogden op mijn tong. Fuuuuuck, mooi, verklaarde mijn brein. Wat correct was en ook een beetje een understatement. "Het spijt me," eindigde hij, glimlachend terwijl zijn ogen net zo geïnteresseerd naar mij keken als de mijne naar hem. Kort, inktzwart haar omlijstte zijn mannelijke schoonheid. Hij had een dichte stoppelbaard over zijn bruine kaak en dikke wenkbrauwen over donkere ogen. Zijn gelaatstrekken waren breed, en hij had een mond die door God zelf was ontworpen om te kussen, met volle maar niet dikke lippen. Latino of Hispanic gokte ik, kijkend naar wimpers waar vrouwen in een schoonheidswinkel goed geld voor zouden hebben betaald. Nu komen we ergens. Dit was waar ik voor in de stemming was. Ook al had ik dat een minuut geleden nog niet geweten. Het was alsof ik had gewacht tot deze absurd knappe man tegen me aan zou lopen. "Het is mijn schuld dat ik niet keek," zei ik schouderophalend. Op mijn borst gleed een druppel gin-tonic onder de lage kraag van mijn jurk naar beneden, over een van mijn borsten en trok de aandacht van de vreemdeling. Hij leunde voorover, een hand reikte omhoog om mijn schouder te bedekken, zijn duim drukkend over de plakkerige alcohol op mijn huid. Niet terugdeinzen, beval ik mezelf. De aanraking was heet en uitdagend, maar hij greep me niet stevig vast. Ik was veilig. "Ik trakteer je op nog een drankje," zei hij in mijn oor, en eindelijk kon ik hem verstaan boven de zware dreunende bas van de dansvloer. Een warme stem met een natuurlijke rasp die kippenvel over mijn huid liet komen. Zijn lippen streek bijna langs mijn oorlel, een klein spoor van warmte en vochtige adem op mijn huid. Slaperige, lome opwinding overspoelde me terwijl ik diep inademde. Verse was, een beetje citrusachtig, pure bèta. Niet dat ik iets anders verwachtte bij Philia, maar er was geen geruststelling zoals de biologische. Hier was mijn doelwit voor de nacht. Deze man was knap, en hij was lang en breedgeschouderd, en hij was veilig. Of zo veilig als een vreemdeling kan zijn. Hij was geen alfa. Ik kantelde mijn hoofd, liet mijn wang de zijne raken tot ik zijn blik ving. Geen van ons deed tenminste alsof we niet geïnteresseerd waren. "Wat dacht je van een dans in de plaats?" vroeg ik. Zijn wenkbrauwen gingen omhoog en zijn glimlach werd groter, waardoor hij diepe kuiltjes liet zien. "Ik zeg nooit nee tegen een dans. Weet je zeker dat je geen drankje wilt?" Ik schudde mijn hoofd. Het maakte niet uit dat ik mijn cocktail niet op had. Dat hoefde ik nu ook niet. Ik had mijn plan voor de avond gemaakt en ik dronk nooit om dronken te worden. Controle was iets dat ik weigerde op te geven, vooral over mezelf. Ik duwde het nu lege glas terug op de bar en duwde mijn borst tegen de zijne. Zijn hand op mijn schouder gleed langs mijn arm naar de open rug van mijn jurk, zijn vingers graafden zich er even lichtjes in. Ik verborg mijn kin om mijn glimlach te verbergen terwijl ik hem ons naar de dansvloer liet leiden. Mannen waren nogal makkelijk. Huid deed meestal de truc. Oogcontact hielp altijd. Het was een formule die ik volgde. 1. Drink tot ik genoeg gedronken heb om de constante huivering van angst te verliezen, maar niet dronken genoeg om het verleden te herinneren. 2. Zoek een veilig bètadoel. 3. Haal ze binnen. 4. Neem een wip. Probeer de frustratie weg te branden die door mijn aderen gierde. Dat mijn tanden op elkaar klemde in een grimas en mijn kaak pijn deed. Dat zo heet in mijn ogen brandde, dat ik dacht dat ik zou schreeuwen tot mijn keel rauw was. Dat ik zou blijven schreeuwen tot ze me in de grond zouden begraven. 5. Ga naar huis en probeer te slapen. We liepen door de menigte van dansers en drongen dichter bij elkaar. Ik streelde een hand over zijn rug, geamuseerd door de gladde textuur van zijn pak. Misschien was hij net klaar met zijn financiële job in de buurt. Hoe dan ook, het pak stond hem goed en de kwaliteit was hoog. Misschien zou ik hem dwingen het aan te laten, zodat ik de hoge kwaliteit van de draad kon vasthouden wanneer we het donkere hoekje zouden vinden dat we later zouden gebruiken. Ik draaide me om en draaide me met mijn rug naar hem toe. Zijn handen lagen rond mijn heupen, zijn vingertoppen nestelden zich in de groeven van mijn heupbeenderen. De muziek rammelde op de vloer onder ons toen ik het ritme vond, blij toen hij het zonder aarzeling volgde. Geen saaie houding van een kerel, waar hij gewoon stilstond en ik tegen hem aan wreef. Deze kerel en ik bewogen samen; onze lichamen waren ontworpen voor de verbinding. Ik strekte mijn armen naar achteren, met mijn handpalmen op zijn schouders, en rustte met mijn hoofd op zijn schouder, een zachte kras van zijn stoppels tegen mijn slaap. Onze heupen kromden zich naar elkaar toe, en één hand bleef in mijn heup knijpen terwijl de andere zich naar mijn ribben bewoog in een langzame streling die een kriebelend, prikkelend pad op mijn huid achterliet. Het zweet verzamelde zich op mijn rug, de druk van de menigte en de warmte van de man met zijn armen om me heen deden mijn bloed door mijn aderen stromen. Langzaam verdween de spanning uit mijn spieren. Mijn doelwit was een goede danser dat hoe meer ik me ontspande, hoe sterker zijn leiding werd, tot ik los was en zijn handen volgde. Ik schoof mijn voeten uit elkaar, en zijn been vulde de ruimte. Zijn adem was warm in mijn nek, zijn handen grepen steviger bij elke langzame rol van onze lichamen in unisono. Zijn duim streek langs de onderkant van mijn borst en mijn ogen verwijdden zich, verrast door het intense gevoel van verlangen dat de lichte aanraking beantwoordde. Ik trok me terug, heel even maar, en hij was klaar toen ik me omdraaide om hem aan te kijken. Hij trok me vlak tegen zich aan en nu was het been tussen mijn dijen iets om tegenaan te schuren. Ik greep de kraag van zijn absurd mooie pak vast, liet mijn vingertoppen langs de zijden onderkant glijden, en kantelde mijn kin naar achteren om zijn ogen te ontmoeten. De flits van gekleurde lichten werd naar mij teruggekaatst in zijn blik, evenals mijn eigen gezicht. Mijn lippen waren gespreid om te hijgen en mijn ogen waren gesloten, mijn opwinding was duidelijk te zien. Ik wendde mijn blik af, keek over zijn schouder naar de golvende vormen van de andere dansers en fronste mijn wenkbrauwen bij de drang die door me heen raasde. Dit was meer dan ik gewoonlijk aantrof bij deze uitstapjes. Meer verlangen, meer chemie, en die zorgvuldig afgemeten leiband van controle die ik hield begon uit mijn greep te glijden. En toen dook zijn hoofd naar beneden, lippen die over mijn keel gingen, terwijl zijn vingers in de rondingen van mijn heupen en kont groeven en me strak tegen de rand van opwinding tussen ons trokken. Ik kreunde, en ik weet niet of hij het hoorde in het gedonder van de bas en kreunende teksten om ons heen, of dat hij mijn adem voelde, maar hij nipte zachtjes aan mijn huid, zijn tong uitstrijkend om mijn pols te proeven. Voor een keer voelde te veel goed. Mijn ogen vielen dicht en mijn voorhoofd landde op zijn schouder terwijl we in tandem bewogen. Een paar verschuivingen van kleding en we zouden de nabootsing van seks beëindigen in ruil voor de eigenlijke fysieke daad. Ik was even ongeduldig om verder te gaan met het volgende deel van mijn routine als ik gulzig was om te genieten van de sensualiteit van zoveel aanrakingen, zoveel nabijheid met een andere persoon. Dit was waarom ik dit deed. Dit is waarom ik de paniekaanvallen trotseerde van het buiten mijn recente veiligheidszones zijn ten gunste van het anonieme contact in overvolle clubs. Ik miste aanraking. Ik miste intimiteit. Dit was een arme vrouwenschertsvertoning van die twee, maar het was beter dan de hele nacht rillend in mijn bed proberen er niet aan te denken. Ik wiegde tegen de dij die de zoom van mijn jurk omhoog duwde en mijn slipje gleed nat tegen mijn huid. Shit. Deze kerel moest nu toch al voelen hoe graag ik hem wilde. Niet dat ik niet hetzelfde van hem voelde. We hieven onze hoofden tegelijk op en ik had maar één blik nodig van die verduisterde engelachtige ogen van hem om het te weten. Ik kwam overeind, en zijn armen omsloten mijn rug terwijl hij zijn ogen sloot, onze lippen botsten in een perfecte samensmelting. Geen klungelige verwarring, maar gewoon uit-en-top diepe kussen, tongen die elkaar strelen terwijl ik zijn been berijd alsof het me kan brengen naar het dieptepunt waar ik zo naar verlangde. Dat kon het waarschijnlijk ook, als ik geduldig was. Ik was nooit geduldig. Ik trok me terug, voelde zijn kreun tegen mijn lippen trillen, pakte toen zijn handen van mijn rug en trok hem met me mee door de menigte. Zijn voorhoofd was licht gegroefd, zijn glimlach krulde toen ik ons van de dansvloer leidde naar de schemerige en kronkelige hal, langs de toiletten voor klanten en om de hoek. Alleen voor werknemers. Het privé toilet dat altijd open was en nooit bezet. Tot ik binnenliep met de man die ik voor de nacht had gegrepen. Ik duwde met mijn schouder naar binnen, eindelijk ver genoeg van de stampende muziek om zijn gemakkelijke lach te horen, de grinnik die in mijn oor raspte als een tong tussen mijn dijen. Het veranderde snel in een kreun toen ik hem tegen de achterkant van de deur duwde, hem daar vastpinde met die perfecte schouders van hem en zijn mond weer nam, mijn lichaam tegen het zijne wrijvend in een wanhopige poging om wrijving te krijgen. "Fuck, schoonheid," mompelde hij, voordat hij niet meer wist wat hij van plan was te zeggen toen ik op zijn tong zoog. Dit was het lastige gedeelte. Sommige jongens wilden je leren kennen. Velen waren meestal blij met een snelle anonieme neukpartij. Maar soms wilden de lieve jongens weten... "Hoe heet je? Ik ben Le..." Hij huiverde toen ik op zijn lip beet, zijn nek met één hand vastpakte en onze monden op elkaar hield. Hij liet een zachte, gedempte grom horen en greep mijn kont in zijn grote handen. Hij draaide me naar de deur met een zachte klap van mijn huid tegen het oppervlak. Ik sloeg mijn benen om zijn heupen, een hoge, ademloze zucht ontsnapte aan mijn lippen toen hij het uitgerekte kruis van zijn broek tegen mijn kanten ondergoed wreef. "Goed, dat bewaren we voor later," zei hij lachend. Er komt geen later, dacht ik. "Condoom?" Vroeg ik. Hij trok een wenkbrauw op. "Ik kan eerlijk zeggen dat ik dit niet verwacht had." Ik weerstond de neiging om te spotten. Niemand kwam naar Philia zonder op z'n minst te hopen een beurt te krijgen. In plaats daarvan haalde ik een dollarbiljet tevoorschijn en gaf het aan hem, terwijl ik over zijn schouder naar de machine knikte. Hij lachte weer, dat boosaardige geluid dat mijn maag deed omkeren en mijn slipje natter maakte, en streek met zijn hand over zijn donkere haar. Wat ik zo prettig vond aan het personeelstoilet was dat er een paar lampen uit waren, zodat het schemerig maar niet donker was, en dat geen van de werknemers de moeite nam om helemaal hierheen te lopen, zodat het altijd leeg was. Het had ook een fantastisch open aanrecht dat nooit doorweekt was met zeepwater. Mijn maatje voor vanavond ging wat bescherming voor ons kopen en ik liep naar de toonbank, wachtend tot hij zich omdraaide zodat hij in de spiegel kon zien hoe ik mijn rok omhoog deed en mijn ondergoed omlaag wipte. Hij liep snel door de kleine kamer, met zijn ogen op mijn handen gericht terwijl hij het pakje condooms doelloos tussen zijn vingers omdraaide. "Hier," zei hij en stak zijn vrije hand uit. Ik grijnsde en draaide me om, terwijl ik mijn slipje over zijn vinger haakte en toekeek hoe hij het in zijn achterzak stopte. "Voor de zekerheid," zei hij, breed lachend en bijna in de lach schietend. "Mhm, natuurlijk," zei ik, terwijl ik hem dichter naar me toe trok en in zijn lippen kneep, de beet verzachtend met een snelle lik van mijn tong. Normaal hield ik niet zo van zoenen, maar de meeste mannen hadden geen mond die zo duidelijk voor de daad gemaakt was. Als het niet uit mijn routine was, zou ik deze man gesmeekt hebben om voor me op zijn knieën te gaan. "Ik meende wat ik zei, over dat ik dit niet verwachtte," mompelde hij, zijn neus tegen de mijne stotend terwijl hij me tegen de toonbank drukte. "Zult u beledigd zijn als ik toegeef dat ik hier zo ongeveer om deze reden ben gekomen?" vroeg ik, terwijl ik hem van onder mijn wimpers aankeek. Wat wilde hij dat ik was? Verlegen en onschuldig? Of een vos? "Ik in het bijzonder?" vroeg hij, terwijl hij stilstond en fronste. Wat? Ik lachte en keek hem fronsend aan. "Waarom zou ik hier speciaal voor jou zijn? Ik bedoel, nadat je tegen me opbotste, ja, jij specifiek." Hij ontspande en schudde zijn hoofd, de glimlach keerde terug. "Juist. Stomme vraag. Kom hier." Hmm, misschien kwam het chique pak niet uit het financiële district. Misschien was mijn knappe doel van de avond een van die rustige beroemde mensen? Hoe dan ook, dat interesseerde me minder dan het feit dat ik er vrij zeker van was dat zijn lippen extra spieren hadden om hoe perfect ze de mijne omklemden en in bedwang hielden. Het ongemakkelijke raadsel van zijn vraag ging voorbij met de ene kus na de andere tot ik hijgend en tegen hem aan geklemd zat. "Ben je nat voor me, schoonheid?" fluisterde hij, en ik huiverde bij het ruigere randje van zijn toon naarmate hij meer opgewonden raakte. "Zoek het zelf maar uit," antwoordde ik, wanhopig om aangeraakt te worden. Hij bromde, glimlachte in de kus en hield me vast met één hand in het midden van mijn rug, terwijl de andere onder mijn rok dook en als veren langs de binnenkant van mijn dijen streek. Hoger en hoger gingen zijn aanrakingen, weigerend gehaast te zijn zelfs als ik me dichter kronkelde. Op het moment dat hij mijn geslacht aanraakte, kreunden we allebei, zijn vingers gleden door het vocht en mijn heupen schokten mee met de aanraking, die doorklonk tot in mijn hart, waardoor het twee keer zo snel bonkte. "Meer," kreunde ik, terwijl ik met mijn handen over zijn borst streek, het knisperend grijze overhemd losrukte van zijn broek, aan zijn riem frummelde en toen weer terug naar zijn kraag om de bovenste knoopjes los te maken. "Christus, je bent doorweekt. Laat me proeven," siste hij, zijn hand wegtrekkend en naar zijn lippen. Ademloos keek ik toe hoe zijn tong uitweek om het glimmende vocht te proeven dat ik op zijn vingers had achtergelaten. Zijn dikke wimpers fladderden en hij kreunde, zoog hard aan zijn eigen vingers tot ik zijn hand wegtrok en zijn vingers verving door mijn tong, die ik in zijn mond neukte en jankte om onze gedeelde smaak. Zijn hand ging onmiddellijk terug naar mijn kutje, streelde en dompelde naar binnen terwijl ik blindelings aan zijn knopen rukte. Zelfs de rek van zijn vingers was goed, en ik wiegde in het binnendringen, hem aanmoedigend dieper te gaan. "Condoom." "Teller." "Doe hem om," zei ik lachend. We leunden weg van elkaar, allebei grijnzend, en mijn hart sloeg over. Waarom liet deze man me meer voelen dan de anderen? Hij maakte me duizelig en aan het lachen, en meer dan dat hij me hielp een jeuk te krabben die minder met verlangen dan met meesterschap te maken had? "Deze eerst," zei hij, terwijl hij een vinger diep bij me naar binnen liet glijden, sissend toen ik me om hem heen klemde. Ik huiverde en probeerde niet helemaal in te storten toen zijn duim langs mijn clitoris streek, waardoor ik verstijfde en het uitschreeuwde. "Ja, dat is het." Ik jankte en huiverde toen hij de voorzichtige aanraking herhaalde, de sensatie zowel scherp als zacht, het begin net zo delirant als de komende finale. "Genoeg," hijgde ik. "Nog lang niet, schoonheid. Kom op, vind je dat lekker?" Het was zo simpel, maar ik vond het heerlijk, mijn lichaam rolde zoals op de dansvloer toen hij met één vinger pompte, en toen twee, terwijl hij langzaam mijn clitoris onder zijn duim liet rollen. Zijn andere hand ging van mijn heup naar mijn borst, werkte er zachtjes mee door de stof, greep kort en testte mijn kreet terwijl hij strakker kneep. "Ja!" Ik was zo dichtbij en ik wilde de teugels wat laten vieren. Ik leunde voorover, duwde de kraag van zijn hemd opzij om aan zijn keel te zuigen. En toen zag ik het, een stel glimmende halvemaanvormige littekens tegenover elkaar. Ik bevroor net toen hij zijn vingers in me stak en een stotterend en verrassend orgasme uitlokte, waardoor ik voorover in hem kromp, zijn arm om mijn rug krulde en me naar zijn borst trok. "Je wilt ons merkteken, is het niet, beta teef? Ja, je wilt doen alsof je goed genoeg bent om bij een alfa te horen. Maar dat ben je niet, en dat weet je, nietwaar?" "Stop! Stop, stop. Laat me los." Ik hijgde en duwde tegen zijn borstkas, zijn handen trokken zich onmiddellijk terug en grepen toen mijn schouders vast. IJs schoot als messteken door me heen terwijl ik me losvocht uit de greep van de bèta. "Hé. Hé, wat is er? Het spijt me! Wat is er gebeurd?" "Niets," zei ik, proberend op adem te komen en wetend dat ik die niet zou vinden. Niet terwijl hij zijn handen op me had. Niet terwijl ik met hem vastzat in dit stomme toilet. "Laat me gaan." Ik draaide en kronkelde, mijn ogen gericht op dat teken op zijn keel toen ik me losrukte uit zijn greep. Hij stond stil, en ik keek even in zijn ogen, en toen meteen weer naar het litteken. Het bind teken. Het bindteken dat alleen een alfa kan geven. Zijn hand reikte omhoog om het litteken te bedekken terwijl zijn ogen verwijdden. "Oh, dit? Zo zijn wij niet," zei hij, hoewel ik de leugen in zijn stem kon horen, de krakkemikkige wiebelende noten. "Ik hoef niet te weten hoe jullie zijn. Ik hoef alleen maar te gaan," zei ik, mijn eigen stem hol terwijl ik hem voorzichtig omcirkelde, wachtend tot hij zou toeslaan, me weer zou vastgrijpen. Kut. Zie je Lola? Het hoeft geen alfa te zijn. Je kunt altijd risico lopen. Kijk nu waar deze routine je in heeft gebracht. "Serieus, wacht, alsjeblieft. Laat het me uitleggen," zei hij. Hij hield zich in, handen omhoog en open, niet bedreigend. Hij hoefde niets te doen om bedreigend te zijn. Hij had dat merkteken, wat betekende dat ergens daarbuiten - misschien niet in de club, maar waarschijnlijk niet ver weg - een alfa was die aanspraak maakte op deze bèta. Ik snelde naar de deur, liet een kort, angstig gejammer horen toen hij me probeerde te volgen. Het geluid hield hem tegen, ik stond met mijn rug tegen de deur en mijn hele lichaam trilde, wachtend tot hij zou toeslaan. "Ik zou je nooit pijn doen," zei hij, met grote ogen. Zijn lippen waren nog steeds roze gebeten van mijn kussen, en zijn vingers glommen nog steeds van mijn bevrijding. Stom. Stom, stom, verdomd stom. Ik schoof opzij en opende de deur, negeerde de kronkel in mijn hart en de terugslag in zijn blik, voordat ik naar buiten rende, de hal in. Ik rende door de hal, weigerde over mijn schouder te kijken, de lijnen van de muren leken eindeloos terwijl mijn hartslag begon te versnellen. Adem. Adem, verdomde idioot. Ademen. Gewoon ademen. Ik baande me een weg door de menigte, haalde mijn ticket voor de garderobecontrole uit het kleine zakje aan de voorkant van mijn jurk en wierp een blik achter me. Geen teken van hem. Er was een kort, tegendraads gevoel van teleurstelling, maar het verdampte snel, mijn hak klikkend tegen de vloer terwijl ik wachtte tot ze me mijn tas zouden brengen. Mensen passeerden me, wreven tegen me op, en elk contactpunt was ondraaglijk. Mijn eigen huid paste niet terwijl ik me probeerde vast te houden aan de overgebleven draden van kalmte, te blijven ademen, te doen alsof het plafond niet op me neerkwam. Verdomd stom. Ik ontweek de vingers van het meisje van de garderobe toen ik mijn tas pakte, haastte me naar de uitgang terwijl ik de app op mijn telefoon tevoorschijn haalde om een taxi met alleen bèta te bellen. Ik zou nooit meer terugkomen naar deze club. Nooit meer een ontmoeting met die bèta riskeren. Het zou tijd kunnen zijn om de routine helemaal op te geven als ik er tegen kon. Ik marcheerde twee blokken in het donker, op mijn hakken en mijn schaarse jurk en mijn oude leren jas, en ontmoette de taxi voor een nabijgelegen bodega. "Kijk naar haar, gebogen als een omega voor die beet. Gaat verdomme nooit gebeuren, Showgirl." "Hoe gaat het met je avond, schoonheid?" vroeg de vrouw me vanaf de bestuurdersplaats, waardoor ik een kramp kreeg van de vertedering. Het had niet zo cheesy en onbekend geklonken op zijn tong, maar nu schurkte het woord. "Lang," zei ik, en er was een gespannen pauze voordat de vrouw knikte en de radio aanzette. De muziek was zacht en stemmig, en ik zakte onderuit in mijn stoel toen we Philia passeerden, mijn ogen werden wijd, paniek steeg in mijn borst. Daar stond hij, buiten de deuren tussen twee bewakers, de stoep afspeurend met grote ogen en een wenkbrauw gegroefd van bezorgdheid. Met mijn verdomde slipje in zijn vuist.
2. Lola
Twee Lola De volgende ochtend staarde ik naar mijn telefoon, wachtend tot de laatst mogelijke seconde om te bellen. "Hé," zei ik, fronsend om de barst in mijn stem. Na mijn mislukte poging bij Philia die in een vernietigende ramp eindigde, had ik niet echt geslapen, wat klote was als je bedenkt dat het mijn... "Gefeliciteerd! Het is je eerste dag bij Designate," zong David, met een te luide stem en een echo. Hij stond op luidspreker, waarschijnlijk Bluetoothing het van zijn auto service. "Ik was het niet vergeten," zei ik, mijn lippen tuitend. "Net zoals ik niet vergeten was mijn wekker te zetten, voor het geval je daarom belde." Niet dat zijn telefoontje de truc zou hebben gedaan. Ik had mijn wekker al meer dan een jaar niet meer aangehad. "Ik bel omdat dit een belangrijke dag is, Lo," zei David, zijn poging tot chipperness verliezend. Wat goed was, want David was door en door scherp, en chipper kwam op hem over als manisch. "Ik ga dit niet verpesten, dat beloof ik,' zei ik, terwijl ik naar mijn spiegelbeeld in de badkamer staarde en probeerde de teleurgestelde vermoeidheid van mijn gelaatstrekken af te dwingen. Toen dat niet lukte, klapte ik mijn make-updoosje open. Als je twijfelt, doe je het op. "Ik wist niet... Ik weet dat je dat niet bent!" "Ik weet dat je een risico voor me genomen hebt," zei ik, en David snoof. "Ik ga dit voor je rocken." "Lo...Jesus. Heb ik hun team gewezen op je oude webserie? Ja. Maar dat is het." "Je hebt mijn aanvraag ingediend." "Alleen omdat je op het punt stond de deadline te missen." Ik trok mijn wenkbrauw op en grijnsde toen ik me herinnerde dat hij me niet kon zien. "Dank je," zei ik, langzaam en oprecht. Ik had deze baan echt nodig. Ik had echt elke baan nodig nu ik eindelijk het grootste deel van mijn spaargeld in dit nieuwe appartement had gestoken. Het stak me een beetje dat in mijn poging om David uit de weg te gaan, hij uiteindelijk niet zomaar een baan voor me moest vinden, maar mijn eigenlijke droombaan op de schoonheidsafdeling van Designate Magazine. "Ehn. Letterlijk niemand in deze industrie is binnengekomen op verdienste alleen, oké? We kenden allemaal iemand, dus ik ben jouw persoon. Ik ben daar goed in. Jij moet daar ook goed mee zijn." "Ik heb er vrede mee," loog ik, terwijl ik helderheid veinsde. "Dus er zal een auto op je staan te wachten." "David!" "Ik doe het niet elke dag. Wees maar blij dat ik geen bloemen naar je nieuwe bureau heb gestuurd." Ik knipperde met mijn ogen, staarde naar mijn aanrecht en wachtte tot de vlaag van tranen voorbij was. "Je wilde alleen zeker weten dat ik niet te laat was." David spotte weer, maar deze keer was er een lachje in verwerkt. "Morgen eten." "Diner morgen. Geen verdomde bloemen, David." "Geen verdomde bloemen," zei hij, mij imiterend op een norse, nasale toon. Hij was even stil, en ik stond op het punt op te hangen toen hij zei: "Je moeder zou trots op je zijn." Lage klap, David, dacht ik. En waarschijnlijk niet het doelwit waar hij op mikte. "Ik zie je morgen," zei ik, en beëindigde het gesprek. Mijn moeder zou niet trots op me zijn. Opgelucht misschien, dat ik weer werk had na me een jaar lang in Davids logeerkamer te hebben verstopt. Maar gelukkig voor mijn moeder en voor mij, had ze de afgelopen vijf jaar van mijn leven gemist. Maar als mijn moeder iets tegen me zou willen zeggen, zou het niet met trots te maken hebben. Eerder het tegenovergestelde. Ik zei het je toch. Ze had me gewaarschuwd voor alfa's, over wat ze van beta's wilden, en ik had geprobeerd en gefaald om haar ongelijk keer op keer te bewijzen. En toen ging ik naar de Duivelsstrop die nacht, met mijn beste vriend Baby. Alsof ik door mijn gedachten werd opgeroepen, ging mijn telefoon weer, deze keer met Baby's naam op het scherm. Ik liet hem op het aanrecht vallen, zette hem op de luidspreker en negeerde de steek die altijd in mijn hart klopte als ik met Baby te maken had. Baby, die die magische - oké, zeldzame maar biologische - transformatie had ondergaan waar ik altijd van had gedroomd. De ene dag was ze een beta, en de volgende avond in een bar in Old Uptown, was ze een nieuw geparfumeerde omega. "Ik doe mijn gezicht op, schat, wat is er?" "HAPPY FIRST DAY OF WEEEERRRRKK!" schreeuwde Baby door de telefoon, de vreselijke schrille tonen weerkaatsten over de akelig grauwe roze tegels van mijn badkamer. "Lieve god," mompelde ik. "Hoi, sorry. Ik hou van je. Wat voor look ga je voor?" Baby ratelde in sneltreinvaart. "Stoutmoedig en gedurfd? Ongerept en engelachtig? Klassiek noir?" "Levendig," zei ik, terwijl ik primer op mijn gezicht depte. "Zeg tegen Chef dat hij je 's morgens niet meteen zoveel cafeïne moet geven, je moet je tempo bepalen." "Nee, ik zeg gewoon tegen alle jongens dat ik nog niets gehad heb, dan brengen ze me verse mokken naar bed," zei Baby. Ik schoot in de lach. "Oh, het voorrecht van een luie omega met een toegewijde roedel." "Zeker weten," zei Baby. "Late avond?" Ik neuriede, en zij neuriede terug. Het had even geduurd voor we ons gemak hadden gevonden nadat Baby had ontdekt dat ze een omega was - de gezegende minderheid die begeerd, gekoesterd en aanbeden werd door alfa roedels - en niet een beta zoals ze vijfentwintig jaar lang had aangenomen. Ik had altijd al een omega willen zijn en hunkerde wanhopig naar de goedkeuring van alfa's, dus de steek toen ik voor het eerst hoorde dat Baby mijn wens had gekregen was scherp en scherp, en sneed door de kameraadschap tussen ons. Het hielp niet dat terwijl zij door het delirant gelukkige proces ging van het leren kennen van haar roedel van alfa motorrijders, ik door een persoonlijke hel ging met een andere. Baby keurde mijn nieuwe weekendroutine niet goed, maar ze zou het zeker niet hebben goedgekeurd als ze wist dat ik het alleen deed, en niet met een kleine groep andere bèta's zoals ik had gelogen en haar had verteld. "Het was een mislukking," zei ik. "Hoe is het met de groep?" "Hetzelfde, hetzelfde," zei Baby. "Zullen we binnenkort gaan lunchen? Misschien ergens chique Downtown? Ik trakteer!" Meer één van haar alfa's traktaties, maar Baby en haar jongens waren altijd erg voorzichtig om haar alfa's uit mijn buurt te houden. Soms ging Seth, haar beta, met Baby en mij mee op onze lunchafspraakjes, maar meestal lieten ze haar alleen met mij rondhangen. "Het is een afspraakje," zei ik. "Yay. Oké, ik zal je laten concentreren op je wing liner," zei Baby. Baby sloeg meestal een make-up routine over, wat goed was omdat ze zichzelf en drie anderen kon verwonden met een liner potlood. "Ik hou van je, schat." "Hou van je, Lo." Ik zuchtte toen ze ophing en rolde mijn schouders op. Oké, dus we waren meestal weer normaal. Ik was nog steeds een beetje gespannen, maar ik wilde niet dat Baby dat voor me zou dragen. Mijn fouten waren voor mijn rekening. Ik staarde weer naar mijn spiegelbeeld. Slap blond haar. Holle wangen. Gebarsten lippen van het nerveuze bijten en plukken. Ik kon niet beslissen of ik de voor-foto in een zelfverbeteringsreclame was, of de na-foto van een ernstig wrak. Ik gebruikte mijn foundation om een schone, egale huid te schilderen, de donkere kringen onder mijn ogen van te weinig slaap te verbergen en de puistjes acne op mijn kin en voorhoofd van de stress. Hoewel ik een baan als assistent-schoonheidsredacteur kreeg, was ik van plan het rustig aan te doen. Ik wilde naar binnen gaan en mijn werk doen bij Designate. Ik wilde de plek verdienen die David voor me had gevonden, maar ik wilde niet teveel aandacht trekken. Tenminste, niet door mijn uiterlijk. Want er zouden alfa's zijn bij Designate. Het hoofd van mijn afdeling was een alfa, hoewel ik tijdens mijn interviews was aangenomen door een team van beta's. Maar het was een groot tijdschrift, en zelfs de CEO van het mediabedrijf dat eigenaar was van Designate was een alfa, niet dat ik verwachtte hem in de kantoren tegen te komen. Ik had mijn lesje geleerd als het op alfa's aankwam. Ik was er klaar mee om zo'n bèta te zijn die achter een roedel aanzat die niets om mij gaf. * * * Designate was gevestigd in het Stanmore, een van de hoogste gebouwen in de stad, en niet te vergeten een van de mooiste oude Art-Deco gebouwen van het land. Het was al meer dan zestig jaar dezelfde locatie voor het tijdschrift, en het tijdschrift was evenzeer een deel van de geschiedenis van het gebouw als het gebouw van de stad. Ik stapte naar binnen en stond mezelf twintig seconden toe om me te vergapen aan de schuine kroonluchter, de gouden lijstdetails, de ingewikkelde betegeling van de vloer, om gewoon te genieten van het feit dat ik hier was - niet als toeschouwer maar als iemand die in het gebouw werkte. Toen stootte iemand tegen mijn schouder, en ik liet het moment voorbij gaan. Ik was vroeg, dankzij Davids autoservice, gekleed in een eenvoudige zwarte jurk die was ontworpen om los en vormeloos te hangen, en ik mengde me tussen de zee van mannen en vrouwen in zakelijke kleding en wollen trenchcoats die zich een weg naar binnen wurmden. Ik kende het volledige overzicht van de kantoren in het Stanmore niet, maar ik wist wel dat onder de vijf verdiepingen die Designate in gebruik had, een bekend en volledig in bèta's geleid juridisch bedrijf was gevestigd. Ik wurmde me door de menigte, ademde door mijn gesperde lippen om de paar vage vleugjes alfa-feromonen die ik opving te vermijden, en liep naar de veiligheidsbalie. De vrouw achter de prachtige stenen balie was een omvangrijke bètavrouw die opmerkelijk genoeg ongehaast opkeek van haar krant toen ik mijn keel schraapte. "Ik ben een nieuweling voor..." "Naam?" "Lola Barnes," zei ik. Een paar klakken van de toetsen en een gierende oude printer aan het werk later, en de vrouw gaf me een dun kartonnen vierkant met een streepjescode over de bodem. "Daarmee kunt u naar uw verdieping, en zij regelen de rest. Als je morgen je pasje nog niet hebt, kun je bij de balie een nieuwe komen halen. U checkt in op verdieping vijftig." Ik knipperde met mijn ogen en nam de tijdelijke sleutelkaart aan. Ik weerstond de neiging om de hatelijke opmerkingen te maken die op mijn tong hingen. Ik glipte met mijn pas door het draaihek, stopte de kaart in mijn zak en liep naar de liften, terwijl ik naar de drukte staarde. De mensen in de lobby verdrongen zich in de wagons als sardientjes in een blikje. Ik was dan wel vroeg op mijn werk voor Designate, maar de rest van het gebouw stroomde snel vol. Gewoon ademhalen. Ik dook op het laatste nippertje een lift in, iedereen schoof een stukje op om plaats te maken voor mij, een aktetas tegen de achterkant van mijn linker dij geklemd. Ik hield mijn adem in toen de deur voor me dichtviel en draaide mijn hand om de knop voor de vijftigste verdieping in te drukken. Ik ademde in terwijl de seconden verstreken tot ik besefte dat ik in een lift stond met niemand anders dan andere bèta's en ontspande me toen. Ik hield niet van drukte, maar de lift liep geleidelijk leeg en ik kon tegen de muur leunen, ver buiten het bereik van de laatste vier inzittenden toen we de vijftigste verdieping bereikten. De deuren gingen open en ik stapte uit, voor het eerst in minuten diep ademend. Ik was alleen in de prachtige hal, de hakken van mijn schoenen echoënd tegen de marmeren vloer. Ik draaide me om en keek toe hoe de liftdeuren zich achter me sloten. Eindelijk kon ik het ongelooflijke art-decokrulwerk bewonderen dat in het gepolijste goud was gegraveerd. Ik was hier. Ik was bij Designate, en ik was een assistent schoonheidsredacteur op haar eerste dag. De hal was een zachte tint maagdenpalm met pilaarlijsten in crème en goud. Elk detail, van de ingewikkelde vloertegels met goudkleurig voegsel, tot de wervelende kroonlijst, was pure decadentie. Voor me wachtten prachtige kersenhouten deuren met kristallen glasruiten op hun afscheiding. Een van de liften voor me luidde, en ik begon naar voren te lopen voordat ik betrapt werd bij het lonken. En toen bleven mijn voeten stilstaan, de zware geuren van sensuele mannelijkheid en felle, opzienbarende champagne filterden uit de lift. Alfa's, twee van hen, stapten samen uit, en shock bevroor me op zijn plaats. Het was lang geleden dat ik een alfa van dichtbij had gezien, maar dat was niet de enige reden waarom ik zo geschrokken was. De eerste van het stel, lang met zilveren strepen die van zijn slapen door donkerbruin haar lopen en kraaienpootjes in de hoek van zijn ogen, was Matthieu Segal. De Matthieu Segal, CEO van het wereldwijde mediabedrijf Voir. Voir was eigenaar van Designate en een half dozijn andere grote tijdschriften en verkooppunten, en dit was de man die de leiding had over al die tijdschriften en verkooppunten. Naast hem, gekleed in een elegant fluwelen jasje en met schoenen met een gouden rand langs de zool, zat de buitengewoon knappe en gepolijste Cyrus Cohen. Ook bekend als mijn directe baas, de Hoofd Schoonheidsredacteur van Designate. Cyrus' hoofd draaide in mijn richting, zonlicht scheen op het diepbruine van zijn huid, en ik had de neiging om weg te duiken en me te verstoppen, maar het was te laat. Hij draaide zich naar me toe en ik probeerde de angstige uitdrukking die ik ongetwijfeld droeg van mijn gezicht te dwingen. Zijn ogen vernauwden zich toen hij me in zich opnam, en Matthieu Segal vertraagde en draaide op zwart gepoetste schoenen, terwijl hij me aanstaarde over de hoge kraag van zijn bruine wollen jas. Kijk haar zo, het is eigenlijk zielig. Ik huiverde, schudde oude stemmen uit mijn hoofd. Ik probeerde mijn stappen vooruit te forceren, ook al spande elke spier in mijn lichaam zich samen, wanhopig om weg te rennen. Matthieu Segal deed een stap achteruit toen ik een tegenstribbelende stap naar voren zette, en Cyrus' smalle blik brak plotseling in een stralende glimlach. "Jij bent mijn nieuwe aanwinst, nietwaar?" vroeg hij, zijn ogen stralend. Hij wierp een blik op Matthieu. "Ik zei toch dat ik vandaag vroeg moest zijn." Ik dwong het prikkeldraad in mijn keel naar beneden en doopte mijn hoofd een keer. "Lola." "Ik ben Cyrus, je zit op mijn afdeling." Hij stapte naar voren, en mijn hele lichaam gaf een korte rilling totdat Matthieu's hand op zijn schouder landde en hem op zijn plaats hield. "Jij bent de neef van David," zei Matthieu, met een zachte stem en een Frans accent, gladgestreken door een lang verblijf in de States. "Welkom in Designate." "Ik zal je rondleiden," zei Cyrus, die de hand van Matthieu ter hand nam en een stap achteruit deed om me de ruimte te geven om langs hen heen naar de kantoordeuren te lopen. Ik haalde rustig adem en dwong mijn voeten in beweging te komen, terwijl Matthieu achteruit stapte en meer ruimte voor me maakte. "Prettige dag," zei hij, met grijsblauwe ogen die me even aankeken voordat hij zich omdraaide en zijn hoofd naar Cyrus stak, hem aanmoedigend om voor me uit te lopen. Wat had David hen verteld? Hij had niet meer kunnen zeggen dan hij wist - dat ik me had ingelaten met wrede alfa's, en er daarna maandenlang nauwelijks toe in staat was geweest om Davids appartement te verlaten. Maar David had beloofd niets over het onderwerp te zeggen, dus misschien was Matthieu Segal gewoon goed in het lezen van lichaamstaal, of misschien projecteerde ik duidelijker terreur dan ik besefte. "Je komt binnen terwijl we midden in een paar projecten zitten, wat in het begin misschien chaotisch aanvoelt, maar ik denk dat het je een goed beeld zal geven van onze manier van werken. Ik heb je videoserie gezien en ik vind het geweldig om je bij onze planningsessies aan tafel te hebben," zei Cyrus, terwijl hij bijna zijwaarts naar de kantoordeuren liep. Zijn opwinding was voelbaar, paste bij zijn aangeschoten geur en contrasteerde sterk met Matthieu's meer ingetogen en geaarde aanwezigheid. "Ik ben al abonnee van het tijdschrift zolang ik me kan herinneren,' zei ik, terwijl ik de spieren van mijn eigen gezicht in een schijn van een glimlach duwde. Beide alfa's duwden een deur open, en ik concentreerde me op de receptioniste aan haar schone crèmekleurige bureau met de weelderige boeketten op elke hoek, in plaats van op hun imposante en krachtige energieën aan weerszijden van mij. "Ik kijk ernaar uit om deel uit te maken van het proces." "Mr. Segal, Ben is boven, klaar voor u. Goedemorgen, meneer Cohen," begroette de receptioniste, een mooie, jonge bèta met een blauw-zwarte bobcut en elektrisch roze lippenstift die mooi paste bij haar bleke huid. "Goedemorgen, Daze. Dit is Lola, mijn nieuwe schoonheidsassistente. Wil jij haar klaarmaken en haar dan naar mijn vleugel brengen?" vroeg Cyrus. Ik verstijfde toen mijn vacht verschoof, Cyrus' hand landde onder aan mijn rug voor een zachte tel. "Ik zie je zo, Lola." Daze, wat waarschijnlijk een soort bijnaam was, maar paste bij de onmetelijk onberispelijke vrouw, liep met een stralende glimlach het bureau rond. "Laat me je jas aannemen, dan geef ik je een rondleiding," zei Daze. * * * Cyrus was al even uitbundig toen ik de lange rij kantoren van de schoonheidsafdeling bereikte, maar deze keer werd zijn energie opgeslokt door de drie andere redactieassistenten die zich samen met mij in de kamer bevonden. Designate's beauty-halla, zoals een van de andere assistent-redacteuren het noemde, was het soort spectaculair gecompartimenteerde, verbluffend georganiseerde, grondig gevulde make-up inventaris waar mijn dromen van gemaakt waren. Ik probeerde het gesprek te volgen aan de grote vergadertafel die bezaaid lag met highlighters en blushes en mascara's en lipsticks en paletten voor dagen. Maar mijn ogen dwaalden steeds af naar andere hoeken van de kamer. De bussen met kwasten. De koelkast met gezichtsmaskers. De draaiende spiegels met verschillende niveaus van vergroting. "Het is net als naar de speelgoedwinkel gaan toen je een kind was, is het niet?" vroeg een van mijn nieuwe collega's. Betty, herinnerde ik me, een roodharige die ik mentaal de 'koningin van het mengen' noemde, vanwege haar onberispelijke contouren en perfecte smokey eye. Ze zag er een beetje uit alsof ze wachtte tot iemand een camera in haar richting zou draaien, in plaats van de persoon die de fotoshoots plande, maar anderhalf jaar geleden en ik zou hetzelfde zijn geweest als ik hier had gewerkt. "Ik wil overal tegelijk zijn," zei ik onder mijn adem. "Er zijn hier merken die ik nog nooit in levende lijve heb gezien." En zeker nog nooit geprobeerd, gezien hoe prijzig ze waren. Betty knikte en grijnsde vrolijk. "En wij zijn de gelukkige teven die het mogen proeven." "Ik dacht dat Designate zich jonger richtte," zei ik. "Kan ons publiek zich echt Rubenesque veroorloven?" Betty's grijns vervaagde tot een frons, haar wenkbrauwen verward naar mij, maar Cyrus antwoordde me vanaf de andere kant van de tafel. "Waarschijnlijk niet. Je hebt gelijk. Het is een van de problemen waar we de laatste tijd mee worstelen. Nu we wreedheidvrij zijn, zijn onze opties beperkt. We krijgen geen reclamegeld van Rubenesque als we stoppen met hun producten, maar onze abonnees vertellen dat de beste poederfoundation zestig dollar per stuk kost, levert ons niet veel populariteit op bij de toonaangevende indie beauty influencers." "Designate gaat over high-end beauty," antwoordde Zane, onze enige andere man aan tafel, met een rol van zijn ogen. "High-end is hoge prijzen." Cyrus' lippen trokken naar me, en een van zijn schouders haalde zachtjes op. Hij had perfecte botten en een gladgeschoren hoofd, en zijn huid glansde net genoeg om te wijzen op een beetje product, de glans gecompenseerd door de vage schaduw van een baard over zijn kaak. Zijn ogen waren schuin, bijna katachtig, eeuwig plagerig, en de tafel was stil voordat ik me realiseerde dat onze blikken op elkaar gericht waren, het paar van ons lachend. Hou op, idioot, siste ik tegen mezelf, terwijl ik op mijn stoel schokte en naar de lay-out op tafel keek, een mock-up van "Producten om je routine op te peppen", met als thema de namen van citrusvruchten bij de kleuren. "Doen jullie dit segment altijd op een witte achtergrond?" vroeg ik, tikkend op de mock-up. Ik wist heel goed dat ze dat deden, en het was een grote ergernis van mij. Het sissende stemmetje in mijn achterhoofd zei dat ik mijn mond moest houden, maar voor één keer kon ik dat makkelijk onderdrukken. "Het is de enige manier om de kleuren nauwkeurig te zien," zei Betty, een beetje trillerig in haar stem. Blijkbaar had ik geen indruk op haar gemaakt door Rubenesque te ondervragen. "Om ze tegen wit te kunnen zien," zei ik schouderophalend. "Maar veel van deze producten zijn doorschijnend en zullen op iedereen anders reageren." Cyrus' lippen tuitten en hij draaide de mock-up naar hem toe. "We hebben al eerder fotoshoots gedaan over huidskleur differentiatie in uiterlijk." "Maar wat als het niet op een model is?" vroeg ik, terwijl ik rechtop ging zitten. "Wat als je de mock-up opdeelt in vier, misschien zes kwadranten en het op die manier laat zien?" Ik draaide mijn kruk en sprong overeind, liep snel naar de funderingen en pakte een handvol. "Als je de secties afstemt op Lissie's magische bases die beweren zo goed te mengen, dan kun je nog meer product aan de functie toevoegen." "Als we alleen voor Lissie gaan, zullen sommige van onze bedrijven misschien boos worden, maar we kunnen dat algemene uitgangspunt volgen," zei Zane, terwijl hij naar Cyrus keek die me met een zware blik aankeek. "Pak de beste foundations voor elk toonbereik." Ik richtte me op de anderen, opgelucht te zien dat niemand aanstoot nam aan mijn plotselinge onderbreking van de geplande mock-up. Dit was het dan. Dit was waarom ik deze baan wilde. Ik was al jaren abonnee en minstens de helft van die tijd had ik ideeën die ik wilde delen. "Oké, dus we presenteren dit aan Wendy op donderdag. Zorg dat die kleuren er klaar voor zijn," zei Cyrus, terwijl hij van zijn kruk opstond. "Zane, jij, Lola, en Betty zoeken de kleuren uit. Hou het simpel, probeer de verschillende tinten te dupliceren, maak de producten zo veelzijdig mogelijk. Corey, Anna, blijf op hun kont zitten en begin met het plannen van jullie nieuwe kopij. Hou de 'zest' in het thema... Oh, en let op Lola over de sheerness, dat soort dingen. Als het er goed uitziet, kunnen we een nieuwe vaste lay-out maken." Hij liep zonder nog een blik te werpen naar de deur, en Betty klappertandde en schonk me een aarzelende maar oprechte glimlach. "Niet slecht, nieuweling."
3. Lola
Drie Lola De volgende dag werkte ik een zachte penseelstreek af op de dunne plexiglaslaag die onze warme middentoon bedekte, wat pluchen lippen impliceerde. Het was een last-minute voorstel van mij geweest om een gezicht toe te voegen, voordat we onze nieuwe product-feature mock-up maakten, en ik had het moeten demonstreren met een dunne zwarte acryl voordat iemand me echt serieus nam. "Geef toe," zei ik en glimlachte naar Zane. "Je dacht dat ik het equivalent van een emoji zou tekenen." Zane snoof, schudde zijn hoofd en sloeg toen zijn lange, surferblonde haar achterover over zijn schouder, terwijl hij zijn armen over zijn smalle borst vouwde. "Wees blij dat je je brood verdient," zei hij. "Ongeveer een week lang dacht Cyrus dat het tijdschrift je positie gewoon zou schrappen. Wendy denkt nog steeds dat we overbezet zijn." "Wendy denkt dat het tijdschrift in het algemeen is opgedroogd," mompelde Betty van mijn andere kant, en Zane siste naar haar. Mijn ogen verwijdden zich, en ik deed een stap achteruit, liet hen binnen en maakte hun zorgvuldige streken van kleur en product. "Zij is de hoofdredacteur." "Ze houdt van Designate," verzekerde Zane me over zijn schouder terwijl hij een kort uitstrijkje van levendige, bloedoranje lipgloss boven mijn geïmpliceerde pruillipje draaide en vervolgens het flesje en het borsteltje kunstig naast elkaar liet rusten. "Het tijdschrift heeft gewoon veel spanningen sinds Segal is ingehuurd voor Voir." "Zoals de wreedheid-vrije verandering?" vroeg ik. "Nee, dat was Wendy," zei Betty, en ik knikte, maar geen van beiden bood aan om uit te weiden. "Oké, ik vind dat er eigenlijk heel dwingend uitzien," zei Zane, stem prim. "Ik zal de foto maken. Gaan jullie lunchen in de kantine?" "Ik heb afgesproken met een vriendin." bromde Betty. "Ga jij dan maar alvast, Lola. Ik zal ervoor zorgen dat Zane zijn groene groenten eet." Zane snoof, terwijl hij de mooie camera pakte en boven ons werk plaatste. Ik kreeg de stellige indruk dat ik de kamer werd uitgejaagd zodat ze verder konden gaan met de roddels die ze in mijn bijzijn hadden verteld. En dat was prima. Ik had het gevoel dat ik het waarschijnlijk toch wel te horen zou krijgen, en ik was meer geïnteresseerd om Baby te zien. Ik pakte mijn jas van Daze - kort voor Daisy, en waarschijnlijk beter passend voor de ietwat ruimte-achtige maar charmante receptioniste - en liep naar de lobby. Afgezien van Cyrus, en de korte ontmoeting met Matthieu de dag ervoor, had ik geen contact gehad met andere alfa's in het gebouw. En hoewel Cyrus de zware geur van een alfa had, leek hij relatief ontspannen en voor zover ik kon zien, ging hij alleen met ons om in groepsverband. Daar kon ik mee leven. Ik was vastbesloten dat te doen. Baby stond op haar voeten te springen in de lobby toen ik beneden kwam, gekleed in een gescheurde spijkerbroek en een te groot t-shirt waarvan ik wist dat het waarschijnlijk naar één van haar alfa's stonk. Aan haar zijde stond de knappe beta, Seth, of 'Bomber' naar de snit van het leren jack dat hij droeg. Ze staken scherp af tegen alle wol en zwart en pakken van het Stanmore, maar ze zagen er allebei zo goed uit dat je bijna kon geloven dat ze modellen waren die op weg waren naar Designate voor een fotoshoot-pre-hair en make-up en garderobe. Baby stak haar handen naar me uit toen ik uit de liften kwam, wetende dat ik me in deze menigte niet op mijn gemak zou voelen voor een knuffel. Ik pakte haar uitgestoken handen vast en kneep er zachtjes in. Toen stopte ik mijn handen in mijn jas en wierp een blik op Seth om te voorkomen dat ik Baby's glimlach zou zien terugvallen. "Je ziet er nu zo cool en professioneel uit," zei Baby grijnzend. "Vind je het leuk? Is het leuk? Vind je het leuk... is het net alsof je samen naar de make-up balie gaat?" Ik lachte en herinnerde me de dagen dat we naar de make-up balie gingen om onze gezichten te laten schminken voor we uitgingen, toen we nog geen geld hadden om al onze producten te kopen. "Eh... Dat zou het zeker kunnen zijn," zei ik. "Maar het is vooral veel elkaar nakijken en digitaal onze mock-ups bewerken. Waar wil je gaan lunchen?" "Oké, ik weet dat ik zei sjiek, maar..." "Maar we houden van onze vette kroegen," zei ik, knikkend, en Baby straalde naar me. "Er is een soort retro, semi-verborgen soda shop in de buurt met kaasfrietjes die de verhouding tussen spud en zuivel hebben geperfectioneerd." "Schrijf me in! Speel jij bodyguard?" vroeg ik aan Seth. "Als je het maar niet erg vindt," zei hij grijnzend. En ik was er vrij zeker van dat hij het ook meende, maar ik vroeg me af wat zijn alfa's te zeggen zouden hebben als ze ontdekten dat hij Baby zonder begeleiding in de stad achterliet. "Natuurlijk niet. Wijs me de weg," zei ik. * * * "Ik ben gewoon heel trots op je," zei Baby zachtjes, haar schouder tegen de mijne stotend. Mijn maag was overvol, en draaide gevaarlijk om bij het onschuldige contact. Seth slenterde over het trottoir achter ons op weg terug naar het Stanmore, en Baby stond dicht naast me. Ik kon haar bijna voelen trillen van verlangen om naar me toe te leunen, en een klein deel van mij had net zo'n behoefte aan de aanraking. Ik voelde me nu bijna nooit meer op mijn gemak om zomaar aangeraakt te worden, en de vreemde gewoonte om in het weekend af te spreken had mijn heimelijke behoefte aan een fatsoenlijke knuffel niet kunnen stillen. "Dank je," zei ik, terwijl ik een blik op haar wierp en glimlachte, terwijl ik het gewicht van haar blik en haar studie voelde. "Niet alleen over de baan," zei ze. Ik knikte. "Ik weet het, schat." "Als je er ooit zin in hebt, kun je naar de Plaza komen," zei Baby, terwijl ze mijn hand pakte terwijl ik verstijfde, mijn ogen gericht op de gouden deuren van de Stanmore. "Super mellow nacht. Alleen bepakt, dat beloof ik." "Je bent altijd welkom, en onze crew weet hoe ze zich moeten gedragen," bood Seth aan, zijn handen in zijn zakken gestoken. "Ik zal erover nadenken," zei ik. Het ging niet gebeuren. Niet op korte termijn, tenminste. Het was niet alleen dat het een roedel alfa's was. De Howlers... ze wisten te veel over mij, over... Buzz en Indy. Ik verborg mijn rilling van afschuw door mijn handen van die van Baby af te trekken en ze tegen elkaar te wrijven in de kou. We waren eindelijk terug in Stanmore, en hoe leuk het ook was geweest om met Baby uit te gaan - ze liet me nog steeds gieren van het lachen, ze was nog steeds een van de makkelijkste mensen om mee te praten over niets en alles - ik was er klaar voor om te ontsnappen aan de zachte wolk van haar parfum, en de manier waarop hoofden zich omdraaiden als we samen liepen om naar ons te staren, in een poging om uit te zoeken wie de kostbare omega was. "Ik ga terug naar binnen," zei ik, terwijl ik haar een glimlach schonk en me schrap zette voor wat ik wist dat zou komen. Baby wankelde, haar briljante groene ogen wijd en hoopvol, maar ze hield zich in tot ik knikte. Toen lagen haar armen om mijn nek, mijn gezicht vol met haar suikerzoete en naar bloemen geurende haar. Mijn keel was verstikt, maar ik ging met mijn handen over haar rug in een schijn van een omhelzing terwijl ze me stevig vastpakte. "Ik hou zoveel van je, Lo." "I love you a shit ton, babe," zei ik, waardoor ze moest lachen en me losliet. Seth wachtte, met een warme en liefdevolle blik op Baby, maar hij spaarde me een snelle, scheve grijns voordat hij haar in zijn zij trok, zoals hij duidelijk al de hele tijd had willen doen toen we samen waren. Ik vroeg me af of hij veel tijd met haar doorbracht behalve als hun alfa's er niet waren. Was hij altijd in de marge, wachtend op stukjes genegenheid zoals de rest van ons bèta's? Ik zwaaide gedag en ging naar boven, naar de Designate, direct naar de werkkamer om te zien of de anderen de mock-up in elkaar hadden gezet terwijl ik aan het lunchen was. In plaats van de anderen te vinden, vond ik Cyrus alleen in de kamer, zijn handen op de werktafel, de pagina's uitgespreid onder zijn aandacht. Ik probeerde de deur uit te lopen, maar hij keek al op, met ogen die in de hoeken opkrulden van warmte en lippen die zich uitstrekten in een glimlach. "Lola! Kom hier," zei hij, terwijl hij me dichterbij wenkte en weer naar beneden keek naar de nieuwe modellen. Ik aarzelde, maar wat voor excuus kon ik hem geven om te weigeren? Ik liep naar de tafel en besloot dat het veilig was om hem aan te kijken met die ruimte tussen ons in. Beter dan naar zijn kant te gaan. Hij keek op, een lichte streep trok tussen zijn wenkbrauwen toen hij zich realiseerde waar ik was, maar het ging voorbij en hij draaide de pagina's voor mij om te kijken. "Dit is jouw werk. En nog wel twee dagen ook," zei hij, vriendelijk en warm van toon. "Het is indrukwekkend." Ik staarde naar de mockups, de strakke lijnen van de zes lay-outs slim bijgesneden om de overlappende product dat werkte tussen de ene toon en de andere te laten zien. Mijn glimlach groeide, gevoed door de bijna duizelingwekkende geur van Cyrus tegenover me. "Is het goed?" Vroeg ik. Ik vond van wel. Ik vond het subtiele verschil in de gezichten van mijn inktschetsen mooi, en ik vond het mooi om te zien hoe de schakeringen van de make-up per proefstuk verschillende resultaten opleverden. "Het is met gemak onze beste dit jaar," zei Cyrus, terwijl hij voorover leunde. "En ik ben niet te trots om toe te geven dat dit het soort concept is dat ik zou moeten promoten, niet mijn assistenten. Jij krijgt hier de eer voor." Ik was me scherp bewust van de aanhoudende waas van Baby's parfum dat over mijn schouders en in mijn haar hing terwijl Cyrus naar me staarde. En hoewel zijn focus intens was, leek hij geen van de gebruikelijke alfa-tekens van opwinding of agressie te vertonen, tekens die ik intiem kende. "Goed," zei ik, knikkend, en hij grijnsde. "Mooi zo. We hebben voor vrijdag een fotoshoot gepland, voornamelijk van Zane's arrangement. Ik zou het leuk vinden als je met mij en hem meegaat." Mijn ogen verwijdden zich, en Cyrus wuifde met een hand tussen ons in. "Maak je er niet druk om. Ik wil dat je observeert, maar iemand zal je waarschijnlijk vragen om een koffie of twee te halen." "Dat is prima," haastte ik me te zeggen. Koffie halen was meer iets geweest wat ik in mijn eerste week had verwacht, dus ik was niet van plan om nu te doen alsof ik er te goed voor was. Een tijdschrift shoot. Met modellen en lichten en professionele make-up artiesten en de kleren. Even vergat ik, in pure opwinding, dat ik alleen was in een kamer met een alfa die ik nauwelijks kende. Een zuivere lach, helder en verrassend, steeg op uit mijn keel terwijl mijn wangen zich uitrekten en de grootste glimlach vulden die ik in maanden had gedragen. Toen ik opkeek, stond Cyrus aan mijn zijde, mijn adem stokte en mijn spieren spanden zich, de lach stierf op mijn tong. "Zo maak je een plons, Lola," mompelde hij. Cyrus was lang, torende boven me uit en zorgde ervoor dat ik mijn hoofd achterover hield om hem aan te kijken. Toen hij in mijn elleboog wilde knijpen, deinsde ik achteruit, terwijl zijn vingers nauwelijks langs mijn huid gingen. Hij deinsde al achteruit, op weg naar de deur, en mijn hakken bleven me naar achteren dragen terwijl mijn ademhaling in zachte zuchtjes kwam. Controle, riep ik mentaal, het woord rekkend met mijn trage ademhaling. Betty had gezegd dat Cyrus altijd flirterig was, maar nooit over de schreef ging met zijn werknemers. Een aanraking op de arm was misschien wat overdreven voor een baas, maar hij had niet getreuzeld of geknepen zoals mijn oude baas in het restaurant gewoonlijk deed. "Raap je troep bij elkaar, Lola," mompelde ik, terwijl ik me van de deur wegdraaide en de producten reorganiseerde die we voor de mockup hadden gehaald. * * * "Americano plat," zei ik, gaf Zane zijn koffie met een snelle knik, voordat ik naar de verlichte cabines liep waar de modellen hun make-up kregen voorbereid. De rest van mijn eerste week was min of meer verlopen zoals ik had verwacht. Ik leerde mijn weg in de fotobewerkingsprogramma's die we gewoonlijk gebruikten, oefende met het schrijven van kopij, en deed de meer elementaire assistent-taken waarop ik was voorbereid, zoals het verzenden van producten die we doorgaven aan de bedrijven. Op vrijdagochtend had niemand met zijn ogen geknipperd toen Cyrus me samen met Zane belde om naar de fotoshoot te gaan, en ik was opgelucht om te zien dat het beauty editing team niet zo kattig en competitief was als Betty zei dat de moderedacteuren waren. Ik bracht espresso's en magere koffie naar een paar modellen die druk in de weer waren voor hun artiest, voordat ik de laatste naar onze grote ster van de dag bracht: Rakim Oren. Er zweefde een massieve alfa, nog groter dan Cyrus en twee keer zo breed, tegen de muur tegenover Rakim, maar hij maakte geen aanstalten om mijn nadering te stoppen en hield zijn ijsblauwe ogen boven mijn hoofd. Mijn hand trilde lichtjes toen ik de omega naderde, een bedwelmende wolk van chocolade en karamel geurend parfum hing rond hem. Het was een verrukkelijke zoetheid, luchtiger maar mogelijk nog rijker dan die van Baby. Rakim Oren was een van de beroemdste en meest herkenbare omega's ter wereld. Hij stond languit voor de spiegel, zijn wenkbrauwen gegroefd en zijn nek gebogen alsof hij een beet van een alfa wilde uitlokken, zijn kristalgroene blik starend naar zijn eigen reflectie in de spiegel. "Honing en soja," zei ik, terwijl ik het koffiekopje op de enige beschikbare centimeter van het aanrecht liet rusten, klaar om weg te gaan. "Ligt het aan mij of ziet dit er idioot ongelijk uit?" Zijn stem was zacht en lijzig, mannelijker dan ik had verwacht, afgezet tegen zijn onschuldige, open gelaatstrekken. Hij had donker kort haar, vochtige krullen tegen zijn voorhoofd, en een dichte maar dichte baard. Ik keek omlaag naar zijn schouder en fronste mijn wenkbrauwen toen ik naar de klodderige, haastig aangebrachte foundation op zijn huid keek. Het zag er cakeachtig uit, de sponssporen waarschijnlijk net zo helder als wat ze gebruikt hadden om te bedekken. "Het is... jakkes, ja." Rakim zuchtte en rolde met zijn ogen - ogen die met één blik in een camera een bedrijf honderdduizenden dollars opleverden. "Het is Courtney. Ik zweer je dat ze alles overlaat aan de post. We hebben geen make-up artiest ingehuurd zodat iemand me onzichtbaar kon maken in photoshop, Courtney." Mijn lippen tuitten, en ik stond op het punt om weer te ontsnappen toen ik hem naar een foundation zag grijpen die een tint of meer te licht was voor zijn huid om echt te mengen. "Niet die," zei ik. Rakim Oren's hand bevroor boven het flesje en zijn ogen gleden naar de mijne, een donkere wenkbrauw opgetrokken. "Dat is degene die ze gebruikte." "En nu ben je klodderig," zei ik, zuchtend toen zijn lippen krulden. Ik wees naar twee van de genegeerde opties. "Meng die samen en poeder dan met degene die zij koos." "Weet je wel wat je doet?" vroeg hij, zijn ogen naar me vernauwend. Ik keek hem aan, objectiever. De lampen op de spiegel waren goed, maar die voor de shoot waren warmer, en make-up was kieskeurig in hoge resolutie. Courtney, welke van de in het zwart geklede vrouwen ook door de kamer flaneerde, had gelijk dat bijwerken in de nabewerking kon, maar Rakim had gelijk dat het ook van tevoren goed kon worden gedaan. "Dat doe ik," zei ik, knikkend. "Oké dan, doe jij het maar," zei hij, terwijl hij weer ontspannen in zijn stoel ging zitten. "Oh! Nee, dat bedoelde ik niet. Ik kan niet..." "Cy!" Rakim riep over zijn schouder, en ik verstijfde toen Cyrus opkeek van zijn tablet en naar ons overstak. "Wat is er, schat?" vroeg Cyrus, zijn alfa instincten deden hem groter en breder staan tegenover de omega. "Wie is dit mooie schepsel, en kan ze mijn make-up doen die Courtney heeft geprobeerd met de subtiliteit van een bijl wanneer een botermes was opgeroepen?" Ik snoof en verslikte me in mijn gesmoorde lach toen Cyrus Rakim alleen maar een toegeeflijke glimlach schonk. "Dit is Lola, ons nieuwe meisje," zei hij hartelijk. "En ze kan het zeker niet slechter doen." Cyrus gaf me een korte, waarschuwende blik. Niet onvriendelijk, maar meer van 'Ik heb voor je ingestaan, dus verpest het niet. De grote alfa, degene die helemaal in het zwart gekleed was en waarvan ik vrij zeker wist dat hij een holster droeg onder zijn getailleerde zwarte jasje, was iets verder weg gaan staan en keek toe, maar zonder argwaan te koesteren. "Fix me, Lola," zei Rakim, mijn naam verzoend tot een lange afgeronde smeekbede. Cyrus was al teruggekeerd naar zijn hoek van de kamer en riep over zijn schouder: "Tien minuten." Fuck. Tien minuten gaf me geen ruimte om te aarzelen. Ik greep de voorraden, en Rakim grijnsde en zakte dieper weg in zijn stoel, liet zijn hoofd achterover vallen om zijn keel en schouders aan me bloot te stellen, zijn dijen voor hem opengespreid. Courtney had in ieder geval goed werk verricht met zijn gezicht, om de dauwfrisse, frisse look te krijgen die aan de shoot was toegewezen, dus alles wat ik hoefde te doen was haar dekmantel op de schouder van de omega te corrigeren. Zijn outfit hing in de hoek van het hokje en er was geen overhemd voor de look, alleen een jasje en een sjaal met patroon en een broek. Pas toen ik mijn foundation had gemengd en dichterbij stapte, realiseerde ik me waarom de coverup nodig was. Dit was geen tatoeage cover. Rakim Oren had een bondmark. "Oh." "Ja, het is geen geheim, maar omdat niemand bondmarks in shoots wil, is het ook niet algemeen bekend," verklaarde Rakim. Ik perste mijn lippen op elkaar en pakte een doekje, waarmee ik Courtney's onhandige werk uitwiste en de glimmende halve maantjes van de beet onthulde. Ik pakte een nieuw sponsje en ging zelf aan de slag, met lange, vloeiende streken om de lijn van zijn spieren te volgen, in plaats van de gebruikelijke drukkende deppen. Het liet over het algemeen meer ruimte voor fouten, maar het liet ook natuurlijke schaduw toe. De richels van het litteken zouden wat licht of schaduw kunnen opvangen, maar dat zou gemakkelijker weg te photoshoppen zijn dan een slechte inkleuring. Toen ik het proces op de andere schouder herhaalde, trok hij zijn wenkbrauwen op. "Dus ze komen overeen. Het is dichtbij, maar niets zal ooit honderd procent perfect zijn," zei ik, me concentrerend op gelijkmatigheid. Iemand riep vijf minuten in de kamer, en ik pakte een borstel om te blenden en daarna te poederen, pakte op het laatste moment nog een snelle bronzer en highlight en gebruikte die om de laatste lijn waar ik mijn werk eindigde te verzachten. "Je weet wel wat je doet." "Ik deed vroeger veel live video tutorials. Geen photoshopping achteraf," zei ik glimlachend. Rakims blik was een bijna tastbare druk op mijn huid, en mijn longen zaten vol met zijn parfum, de geur werd sterker met elke minuut die verstreek. "Je wilde toch geen visagiste worden?" vroeg hij. Dat wilde ik wel, min of meer. Ik wilde ook bij Designate werken en nieuwe trends bestuderen en beïnvloeden. Maar ik had vooral al een jaar niet meer gewerkt en ik was blij dat ik gewoon terug was in de wereld waar ik van hield. "Blijkbaar kan ik beide zijn,' zei ik in plaats daarvan, zijn glinsterende glimlach opvangend. "Helemaal klaar." Op hetzelfde moment riep een van de assistenten dat Rakim aangekleed moest worden. "Bedankt, Lola," zei hij terwijl ik Courtney's spullen teruggooide naar de toonbank en vertrok om me bij Cyrus en Zane te voegen. Ik wierp hem een snelle glimlach toe en dook toen weg voor de brunette wier werk ik zojuist had gecorrigeerd. "Opschepper," mompelde Zane toen ik bij hem kwam, de snerpende toon balanceerde perfect tussen irritatie en plagerij. Cyrus knipoogde alleen maar naar me en keerde terug naar de kamer, waar hij druk aan het werk was.
Er zijn slechts enkele hoofdstukken te plaatsen, klik op de knop hieronder om verder te lezen "Arme Lola"
(Je wordt automatisch naar het boek geleid wanneer je de app opent).
❤️Klik om meer spannende content te lezen❤️