Deel I - Proloog
Proloog Ooit verraste een leraar ons met een pop quiz. Ik was zeventien. Het was mijn laatste maand op school. De test bestond uit een enkele vraag. Wat is het ergste dat je is overkomen, en hoe heb je dat overleefd? Toen de klas grinnikte om de schijnbaar willekeurige vraag, glimlachte onze leraar en zei: "Jullie denken dat dit een stomme vraag is, maar eigenlijk is het de belangrijkste vraag die jullie ooit zullen beantwoorden. Waarom? Omdat het ergste wat je ooit zal overkomen je waarschijnlijk nog niet gevonden heeft. Je bent jong. Je bent fantasierijk. Je bent naïef. Maar te weten dat je leven gevechten zal kennen, wapent je voor de komende beproevingen. En het antwoord dat je op dit domme papiertje schrijft, zal daar zijn, in je achterhoofd, om je gezelschap te houden terwijl je het onder ogen ziet." Ik kreunde met mijn klasgenoten. Ik maakte grapjes met mijn vrienden. Maar ik deed het vereiste werk. Ik dacht lang en hard na en krabbelde: Het ergste wat me kon overkomen? Toen Max dronken werd en me in de steek liet op het vreugdevuurfeest vorig jaar. In het midden van nergens met overal dronken tieners, was ik verdwaald en eenzaam. Een jongen probeerde me te betasten. Hij duwde me tegen een boom, en het vuur gloeide achter hem terwijl hij plaatsen aanraakte die hij niet mocht aanraken. Hoe heb ik het overleefd? Door dapper te zijn en die klootzak een knietje in z'n ballen te geven. Door proactief te zijn en een lift naar huis te regelen met de oudere zus van een vriend. Door niet vergevingsgezind te zijn en Max te dumpen. Door wijs te zijn en nooit de jongen te vergeten die probeerde te nemen wat niet van hem was. De leraar vroeg ons niet om onze namen te tekenen. We leverden onze bekentenissen anoniem in. Ze had gelijk, die lerares. We waren jong. We waren fantasierijk. Ik was naïef. Naïef om te denken dat een kinderfeestje met razende hormonen en roekeloos drinken het ergste zou zijn wat me ooit zou overkomen. Nu, vier jaar later, had ik een ander antwoord om op te schrijven. Een antwoord waarvan ik wenste dat ik het kon overleven. Het ergste wat me ooit zou overkomen? Gestolen, verkocht en geschonken worden. Geleverd aan een man die niet zomaar een man is, maar een monster. Verteld worden dat ik nu van hem ben. Hoe heb ik het overleefd? Ik denk dat ik zal moeten vechten om erachter te komen...
Hoofdstuk Een
Hoofdstuk Een "HIER." Mijn hoofd rees op van mijn knieën. Mijn ogen tuurden in de vochtige en sombere duisternis. Een spookfiguur van een blond meisje dat een kom omhoog hield, danste voor me uit. Ik had honger. Dorstig. Pijnlijk. Eenzaam. Ze bood redding voor de meeste van die dingen en gaf me een schaal met onopvallend eten en een gescheurd stuk brood. Mijn handen trilden toen ik de schaal van haar aannam, terwijl ik me een beetje bukte om hem te kunnen pakken van waar ik me op het bovenste bed had vastgeklampt. Ze wierp me een glimlach toe en knikte instemmend. "Als we niet eten, hebben we niet genoeg kracht om te vechten." Ik knikte terug. Ik wilde niet praten. De mannen die me hadden weggerukt uit het hostel waar mijn vriend en ik verbleven, hadden me een pijnlijke straf beloofd als ik zou praten met de andere meisjes die met mij in de hel gevangen zaten. Maar dit meisje... ze was vandaag pas aangekomen. Haar angst maakte haar een beetje roekeloos, ook al had ik haar zien huilen. Mannenstemmen mopperden van buiten de deur, waardoor ze bezorgd haar blik afwendde om te kijken. Ik bevroor met de kom in mijn handen, wachtend op een monster dat binnen zou lopen en ons pijn zou doen. Maar de stemmen vervaagden, en het meisje keek me weer aan. "Wat is je naam?" Zo'n simpele vraag. Maar een angstaanjagende, omdat mijn naam niet meer de mijne was. Niet langer de mijne om te gebruiken. De vrijheid was me afgenomen, samen met alles. Ik likte mijn lippen, testte mijn keel die nog steeds pijn deed van het schreeuwen toen ik werd meegenomen. Ik was in de gemeenschappelijke keuken van het hostel vegetarische taco's aan het koken voor mij en mijn vriend, Scott. Ik was de enige. De enige backpacker in een lege keuken, terwijl Scott in de biljartzaal rondhing met een jongen die we net uit Ierland hadden ontmoet. Ik verveelde me met de aardappel- en kaboutergrappen en zocht mijn toevlucht in de stilte van de vervallen keuken. Alleen. Totdat... ik er niet was geweest. Totdat drie mannen arriveerden met zwarte handschoenen en een sinistere glimlach. Totdat die mannen me opmerkten, me beoordeelden... me grepen. "Ik ben Tess," fluisterde de blondine, met een Australisch accent. "Ik ben ontvoerd. Ze hebben mijn vriend pijn gedaan." Ik schoof de herinneringen aan mijn eigen ontvoering terug. Van handen op mijn armen, vingernagels op mijn huid, een prop in mijn mond. Het gekletter van een pot die op de tegels viel, het kapot slaan van een bord toen ik schopte en woelde. Ik was niet stil geweest. Ik had geschreeuwd. Ik had gevochten. Maar niemand hoorde me boven het geroezemoes van de muziek in de biljartzaal uit. Ik huiverde en dwong mijn stem vlak en laag te houden. "Het spijt me dat ze je vriend pijn hebben gedaan." Ik haalde mijn schouders op. "De mijne weet niet waar ik ben." "Ik weet niet of de mijne nog leeft." Haar ogen gloeiden van de tranen. "Misschien ligt hij wel dood op de badkamervloer waar ze hem geslagen hebben." Zij had het erger. Mijn vriend was tenminste veilig geweest. Wat was er met die van haar gebeurd nadat ze gestolen was? Het was het onbekende dat het meest pijn deed. Het niet weten of haar vriend nog leefde of dat de mijne naar me op zoek was. De totale onzekerheid van onze toekomst, zonder onze toestemming afgeweken van het pad dat we hadden gekozen. Hoe kon een ander mens ons dit aandoen? Wat gaf iemand het recht om ons van een leven te beroven en ons in het donker op te sluiten, zonder antwoorden, zonder troost, zonder teken dat deze nachtmerrie ooit zou eindigen? "Het spijt me," fluisterde ik. "Is alles goed met je? Je bent toch niet te erg gewond?" Ze snoof van de pijn. "Het gaat wel. Is alles goed met jou?" Ze stapte dichter naar mijn bed, haar blonde haar vuil en slap. "Je ziet er niet zo goed uit." Ik wuifde haar bezorgdheid weg met een glansloze glimlach. "Ik leef nog." Ze zuchtte alsof ik had gezegd dat ik onherstelbaar gebroken was. "In leven zijn is misschien iets waar we spijt van zullen krijgen." Andere paren ogen keken naar ons, angstig en waarschuwend. Stilte was onze enige metgezel geweest sinds ik hier twee dagen geleden in was gegooid. Dit meisje had die stilte genomen en gevuld met strijd. Het eten in mijn handen herinnerde me eraan dat ze gelijk had. Wat ze ons ook hadden aangedaan, we konden het niet zomaar accepteren. Er moest een manier zijn, een manier om dit te stoppen. Zonder te sterven in het proces. Tess zuchtte weer, een zucht van woede en een zucht van wanhoop. "Ik wil gewoon naar huis." Een fluistering van instemming filterde door de kamer. Ik knikte. "Ik ook. Wij allemaal." Mijn andere metgezellen waren de afgelopen achtenveertig uur binnengedruppeld. Twee meisjes waren me voor geweest, maar de anderen waren nieuw, net als dit dappere Australische meisje. Ik praatte nooit graag met vreemden en verkoos stilte boven een gesprek, maar zij herinnerde me aan een tijd waarin alles zoveel eenvoudiger was. Een meisje van dezelfde leeftijd. Een jonge vrouw die net aan haar leven begon na haar puberteit en opvoeding. We hadden onze vrijheid verdiend, maar deze mannen hadden het gedood voordat het begonnen was. "Ze kunnen dit niet doen." Tess krulde haar handen langs haar zij en plette het stuk brood dat ze nog steeds vasthield. Ik knikte opnieuw. Ik opende mijn mond om in te stemmen. Maar echt, ze konden het. Dat hadden ze gedaan. Ze hadden ons meegenomen, en we hadden geen controle. We konden schreeuwen en vloeken en in het donker rondkruipen voor een uitweg, maar uiteindelijk... moesten we gewoon geduldig zijn en hopen dat het lot ons gunstig gezind was en meedogenloos voor hen. Dat karma aan onze kant zou staan. Niemand wist wat ons te wachten stond, maar nare ellende bevatte de waarheid. Wij waren van hen. Om te gebruiken. Om te verkopen. Om te doden. We konden rebelleren wat we wilden en energie gebruiken, wensen dat het niet zo was... maar uiteindelijk waren degenen die zouden overleven degenen die wachtten en keken en leerden hoe ze de zwakheden van het monster tegen hem konden gebruiken. "Het spijt me van je vriend," mompelde ik. "Het spijt me dat ze jou hebben meegenomen." Ik trok me terug in de schaduw, krulde me om het eten dat ze me had gegeven en verzonk in stilte. * * * * * "Sta op, putas." Ik opende mijn ogen. De drukkende duisternis werd doorsneden door een wig van licht, dat door de open deur kwam. Twee mannen versperden de uitgang. De een had een gekarteld litteken langs zijn wang, de ander een vette leren jas. De man met het leren jack marcheerde recht op Tess af en griste haar van het onderste bed. Degene met het litteken deed mee met het spel, sleurde meisjes van de onderste stapelbedden en trok aan de benen van degenen die bovenop lagen. Ik wachtte niet tot de onbeschofte wekker me pijn zou doen, sprong van het bovenste bed en landde op smerige vloerplanken. Mijn spijkerbroek en citroen t-shirt waren allang bezweken aan vuil en afschuw. De man met het litteken grijnsde naar me, duwde toen tegen mijn schouder en liet me tegen het geraamte van het stapelbed botsen, gewoon omdat hij dat kon. Ik knarste met mijn tanden toen stille woede door mijn borst gleed. Een ratelslang van haat. Ik was het meisje op school dat zich altijd aan de regels hield en met iedereen vriendschap sloot. Ik was degene die de leraren gebruikten als een goed voorbeeld. Niet omdat ik perfect was, maar omdat ik geleerd had om perfect te spelen. Ik zocht geen ruzie en maakte geen ruzie over onbelangrijke zaken. Ik had de benijdenswaardige positie dat ik niet gebonden was aan een kliek. Ik ging om met de nerds, de coole kinderen, de drugsverslaafden, en de sporters. Ik was neutraal. Ik was kalm. Maar onder die façade, was ik pure emotie. Ik verspilde geen energie aan kleinzielige en nutteloze dingen omdat ik wist dat het leven nog niet echt was begonnen. Ik had mijn tijd afgewacht. Ik accepteerde de vertraging die school opleverde voordat mijn leven echt kon beginnen. En nu dat het zover was... nu ik niet perfect hoefde te zijn, wel... was het persoonlijk. Deze situatie was te gevaarlijk om te negeren, en ik was niet zwak genoeg om het te accepteren. Ik zou niet stil blijven. Ik zou niet gehoorzamen. Mijn natuurlijke instinct was om uit te halen. Om hun borstkas te doorboren en hun... "Laat me los, klootzak!" Het blonde meisje, Tess, gilde en kronkelde in de greep van de man. Haar voet schopte tegen zijn knieschijf. Ik juichte voor haar. Zijn handpalm sloeg tegen haar wang. Ik had medelijden met haar. Hij liet haar op de grond vallen alsof hij op haar hoofd wilde stampen, maar zijn partner mompelde iets in het Spaans, en in plaats daarvan grinnikte hij. Hij trok haar overeind, duwde haar door de deur en ging aan de kant toen meer mannen binnenkwamen om de rest van ons te begeleiden. Een ander meisje gaf toe aan de drang om te rebelleren en riep iets in het Zweeds. Een man sloeg een vuist in haar buik, waardoor ze op de grond viel. Hij trok zich terug, liet haar verfrommeld aan zijn voeten achter en snauwde ons toe te volgen. Ik liep achter de vermoeide, schuifelende gevangenen aan, zo dicht mogelijk bij het geslagen meisje als ik kon. Ze duwde zichzelf overeind op wiebelende benen, kreunde en sloeg haar armen om haar middel. Onze ogen verbonden zich. Onze stemmen zwegen. We knikten in gezamenlijk zusterschap. Zij had hetzelfde instinct. Om te vechten. Om op te staan. Om nee te zeggen tegen onrecht. Maar er was een tijd voor geweld en een tijd voor geduld. Slechts enkelen konden de rechtvaardige hitte balanceren met koude berekening. Ik schoof dat vurige verlangen om hen te vernietigen diep in een hart dat antivries door mijn bloed pompte, en ijzige controle verschafte. Tess en dat andere meisje hadden die truc niet. Ze gaven toe aan de wildheid die in een kooi zitten veroorzaakte. Ze stormden voorwaarts met hun houding en handen in de lucht, een doelwit op hun rug schilderend om gekwetst te worden. Verderop weigerde Tess nog een bevel. Ze verdiende een zware handdruk op haar hoofd. Ze struikelde. Een geluid van haat rommelde in mijn borst. Een mep kwam op me af, maar ik bukte en hield mijn ogen op de grond. Ik liet het monster me niet aanraken, maar ik keek niet naar hem. Ik zette hem niet aan tot een nieuwe poging. Tess struikelde maar viel niet, en samen marcheerden we naar de bevelen van de mannen. Ik passeerde deur na deur en koesterde mijn woede toen we eindelijk een kamer binnenkwamen die eruitzag als een transplantatie uit een gevangenis. Meerdere douchekoppen op een rij zonder privacy of afzondering. Gebarsten witte tegels bevatten het vuil van gisteren en vergeelde zeep bezaaide de onhygiënische vloer. Tess werd naar voren getrokken door de man die een leren jas droeg. Hij lachte en beval haar zich uit te kleden. Ze spuugde in zijn gezicht. Een hijgen klonk door de rij vrouwen. Ik onderdrukte een kreun van wanhoop en huiverde toen de man een vuist in haar jukbeen stompte. De meeste meisjes keken weg toen de man iets mompelde en haar toen uitkleedde. Hij scheurde haar kleren van het lijf en vernietigde het geloof dat haar lichaam van haar was. Tegen de tijd dat ze naakt en rillend stond, haar wang dubbel zo dik en de tranen onverbiddelijk druppelend, rammelde mijn controle over de striemende, likkende woede aan de tralies. Ik wilde naar voren stormen en de man vermoorden die haar pijn had gedaan. Ik wilde een pistool om ze allemaal af te slachten. Ik wilde die arme vrouwen redden, ineengedoken als kleine schapen, bloedend voor de beul. Ik was een zwerm zoemende, nijdige horzels, en het was zo, zo moeilijk om de angel van wreedheid weg te slikken. In plaats daarvan concentreerde ik me op overleven en kleedde me uit terwijl mannen ons prikten en dreven om te gehoorzamen. Het ritueel was symbolisch. Nog een ander spel op onze angst. Onze kleren wegnemen - de laatste stukken van ons verleden, en ze hadden alles genomen. Kijk naar onze blote huid en pervers naar onze naakte borsten en degradeer ons tot niets meer dan een speeltje. Een paar meisjes bereikten hun limiet toen de bewakers lonkten en reikten om het gewicht van een borst of de warmte tussen hun benen te proeven. Ze krompen ineen op de tegels en werden geschopt tot ze in de douches kropen. Uiterlijk bewoog ik niet. Mijn ruggengraat bleef recht. Mijn kin hield ik hoog. Mijn lange bruine haar kuste boven mijn kont, en mijn stevige borsten logenstraalden het tekeergaan van mijn heftig gevulde hartslag. Ik keek hen niet aan zoals zij naar mij keken. Ik gaf ze niet de voldoening me te breken door alleen maar te staren. Mijn lichaam was van mij. Het maakte niet uit dat ze me mijn kleren of mijn vrijheid hadden afgenomen. Zolang er adem in mijn longen was en koelvloeistof de onstuimige haat in mijn aderen bleef smoren, stond ik boven hen. De man met het litteken wikkelde zijn hand in mijn haar en dwong me op mijn knieën te gaan. Hij spuugde terwijl hij gewelddadige woorden schreeuwde in een taal die ik niet verstond. Ik hield de gloeiende haat ver weg van het tonen in mijn grijze ogen. Ik liet me door hem heen en weer trekken. Ik beval mijn spieren zich te onderwerpen en niet op mijn voeten te springen om hem te vernietigen. Geduld was een deugd. Geduld was een geschenk. Geduld zal mij mijn vrijheid schenken. Verveeld door mijn afstandelijkheid, boos door mijn niet-reageren, gooide de man me bij de andere vrouwen in de douches. IJzige regen viel uit smerige douchekoppen en plakte mijn haar op mijn schouders. Mijn tepels trilden, en de drang om te rillen werd ondraaglijk. Maar rillen was een teken, net als haat was, en ik wilde niet dat deze mannen een reactie van mij zagen. Geen enkele. Ik raapte een stuk zeep op van de voeten van een hysterisch snikkend meisje en raakte zachtjes haar onderarm aan. Haar donkere ogen vielen op de mijne, verward en pijnlijk verloren. Ik wilde haar beschutten en beschermen, maar in plaats daarvan kon ik alleen maar haar hand pakken, de zeep in haar handpalm drukken en zachtjes in haar vingers knijpen. Ik draaide haar de rug toe, pakte een andere eenzame zeep en schrobde het vuil van de afgelopen dagen van het leven in een zwart krot weg, spoelde mijn mond van de ranzige nasmaak van geen tandenborstel, en zorgde ervoor dat ik klinisch steriel was voordat de man blafte dat we moesten stoppen. Ik was de eerste die uit de kille douche stapte, op weg naar de bank waar een stapel versleten handdoeken lukraak lag te wachten. Ze zagen er niet gewassen uit. Ze roken muskusachtig met een vleugje schimmel. Ik hield mijn gelaatstrekken strak om geen afkeer te tonen en wikkelde er een om mijn naaktheid. Ik boog me voorover om een andere te pakken om mijn druipende haar te omhullen, maar een man stapte achter me. Een dik touw gleed over mijn hoofd. Een strop trok strak tegen mijn keel. Langs de rij met handdoeken versierde vrouwen, worstelden sommigen tegen hun nieuwe gevangenschap toen de touwen zich vastklemden. Sommigen schreeuwden het uit. Sommigen smeekten. Ik ademde alleen maar. En haatte. Een man met zwart haar dat uit de neusgaten van zijn kromme neus stak, leunde voorover om een druppel van mijn wang te likken. Ik huiverde onwillekeurig. Ik stopte het onmiddellijk. Mijn spieren sloten zich. Mijn ogen waren gericht op een plek die ze niet konden ruïneren. Mijn oren suisden van zijn gemene belofte. "Jij bent niet zoals de anderen." Hij draaide me met mijn gezicht naar hem toe, trok aan het touw zodat ik stikte, en keek me op en neer met een frons. "Te goed voor ons, puta? Waarom vecht je niet? Waarom huil je niet? Denk je dat je veilig bent? Dat we je geen pijn doen, alleen omdat je je stil houdt?" De anderen verdwenen terwijl ik diep in zijn zwarte ogen staarde. Hij was groter, maar toch had ik het gevoel dat ik op hem neerkeek. En in zijn blik, nam ik afscheid van alles. Ik nam afscheid van de wereldreis die Scott en ik hadden gepland - we waren nog maar net aan onze reis begonnen door met de rugzak door Amerika te trekken voordat we naar Mexico vlogen. We hadden elkaar vijf maanden geleden ontmoet op een lokale reisshow waar tourbedrijven en luchtvaartmaatschappijen samenkwamen en eenmalige kortingen aanboden. We stonden in de rij te wachten op een vegetarische hamburger van een van de foodtrucks. Voordat we zelfs had gedekt de fundamentele get-to-know-you vragen, wisten we genoeg dat we zouden krijgen op. We waren allebei vegetariërs en we wilden de planeet verkennen voordat we een carrièrepad zouden uitstippelen in de richting die onze dromen zou vervullen. Zijn ouders woonden in Californië. Mijn moeder woonde in Londen nadat ze hertrouwd was met een Engelsman nadat mijn vader zeven jaar geleden van haar gescheiden was om redenen die ik niet kende. Het klikte zo goed tussen ons dat we twee tickets boekten voor een avontuur in plaats van één. Grappig hoe ik dat allemaal zag in de ogen van een harteloze handelaar. Ik zag mijn verleden, ik rouwde om mijn verlies, en ik versterkte mezelf voor wat komen ging. Toen ik niet antwoordde, vloekte de man onder zijn adem en trok de riem rond mijn keel. De andere vrouwen waren al uit het doucheblok gesleept. Ik volgde alsof ik een verdwaalde zwerver was, dravend als hij me rukte om sneller naar de schuifelende menigte voor me te gaan. De gang leek zich om ons heen te wringen en gaf me het gevoel in een reusachtige slang te zitten. Wij waren zijn prooi, gekraakt en verslonden door overweldigende kracht. Een geslijm klonk voor ons. Een vrouwelijke schreeuw gevolgd door een scherpe weigering. Ik stapte opzij om een beter zicht te krijgen, net toen de man met het leren jack Tess op de grond gooide en haar meedogenloos schopte. Hij schopte en schopte tot ik zeker wist dat ik getuige was van een moord. Ze kon zo'n mishandeling niet overleven. Het gebeurde zo snel. Zo wreed. De man boog zich voorover om het touw rond haar keel te grijpen en trok eraan alsof hij verwachtte dat ze zou toegeven. "Sta op." Een vrouwelijk gekreun klonk, nauwelijks te horen tussen de andere kreten en gekreun van de meisjes die getuige waren geweest van zo'n brutaliteit. Ik wachtte tot Tess zou blijven liggen. Om haar nederlaag te accepteren. Maar langzaam stond ze op. Haar pas geschrobde huid was besmeurd met bloed en haar ogen straalden zo'n afkeer uit dat het aan mijn ogen likte, mijn drift aanwakkerde om te grommen en te klauwen, wanhopig om los te komen en te vechten. Maar nu was het niet het moment om een bloedbad te verkiezen boven zorgvuldige gehoorzaamheid. Dit was niet langer afwachten wat er zou gebeuren. We wisten wat er gebeurde. We werden verhandeld. We waren uit verschillende levens gestolen, opgeslagen in de duisternis, gevoed door beesten, en nu werden we gewassen en klaargemaakt voor de verkoop. Ze hadden ons zo lang in leven gehouden. Daar was een reden voor. Een reden die kwam met een dikke portemonnee om ons te kopen en perversies om ons pijn te doen. Dat was het moment om bang voor te zijn, niet dit moment. Dat was het moment om te vechten... als het einde eindelijk gekomen was. Dit waren slechts de tussenpersonen, en wij waren levend meer waard voor hen dan in stukken. Terwijl mijn hart bonsde onder de lagen controle waaraan ik me vastklampte, zei ik geen woord toen een deur werd geopend en een duw tussen mijn schouderbladen me de diepte in duwde. Andere deuren werden geopend. Meisjes verdwenen een voor een. We namen geen afscheid, en ik betwijfelde of we elkaar ooit nog zouden zien. Achter me klikte een slot op zijn plaats. Een man stond naast een stoel die eruit zag alsof hij in een tandartspraktijk thuishoorde. Ik wachtte op wat er zou volgen.
Hoofdstuk Twee
Hoofdstuk Twee Ik zat op de rotsachtige richel, uitkijkend over het ongerepte water en het zijdewitte zand van mijn strand. Ik had net zo goed op een troon in een zeven verdiepingen hoge kathedraal kunnen zitten. Betreed mijn kusten, en ik was niet alleen de eigenaar van dit etablissement... ik was god. En mijn vrouwen waren godinnen. Godinnen om aan te raken en te aanbidden en te vernederen tot op het punt van brutaliteit. Maar doe ze pijn buiten ons contract om, en ik neem net zo makkelijk levens als ik plezier geef. Mannen kwamen hier voor wat ik te bieden had. Voor de genoegens die ik beloofde. Maar niet één van hen mocht naar binnen tot ik akkoord ging. Dat was mijn macht. Als je me kwaad maakt, word je eruit gezet. Doe mijn godinnen pijn, en je sterft. Simpel. Een warm briesje waaide om me heen toen de helikopter afzette, en de man die hoopte dat hij mijn volgende gast was, er behoedzaam uit klom. Het helikopterplatform was gebouwd op een kleine cirkel omringd door basaltrotsen, de kenmerkende orchideeën van mijn eiland, en het kristalblauwe water van de zee. Het was een gastvrije toegangspoort tot het paradijs. Maar het was ook de poort naar de hel als je je niet gedroeg. Ik wachtte met mijn handen in mijn krijtstreepzakken, keek naar hem en beoordeelde wie hij was. Het onderzoek naar zijn achtergrond toonde een financiële makelaar die geluk had in zijn vroege twintiger jaren, goed investeerde, en een miljoen in vijf veranderde door onroerend goed te ontwikkelen. Seksuele gezondheid schoon. Geen lichamelijke of geestelijke ziektes. Een oudere broer. Vader in leven. Moeder overleden. Naam? Ricky Danrea. Voor een leeftijd van negenendertig jaar had hij het naar succesmaatstaven goed gedaan, maar hij leek geen geluk te hebben met een vrouw. Mijn personeel begeleidde hem de kleine bamboe steiger op, gaf hem een welkomstdrankje met nog een orchidee, en stelde hem direct aan mij voor. Ze kwamen allemaal naar mij. Niemand verbleef op mijn eiland en speelde met mijn vrouwen zonder eerst goedgekeurd te zijn. Een stuk papier kon je maar zoveel over een persoon vertellen. De ogen waren waar de waarheid lag. Ik glimlachte vriendelijk en stak mijn hand uit. "Welkom." "Hallo." Hij schudde hem en veegde het zweet af dat zich al op zijn voorhoofd had gevormd. In een geperste taupe short en een navy polo zag hij er al uit als op vakantie. Ik, aan de andere kant, zag eruit alsof ik op weg was naar een zakelijke bijeenkomst. Wat ook zo was. Mijn eiland was mijn directiekamer. En deze nieuwe idioot? Mijn nieuwste melkkoe. "Meneer Danrea, wat aardig van u om een verblijf op mijn nederige eiland aan te vragen." Zijn blonde wenkbrauw vloog omhoog. "Verzoek?" Zijn schouders schrapten. "Ik heb al betaald. Er is geen verzoek." Ik knikte, mijn neerbuigende zucht verbergend. "Ik begrijp het. We hebben wel een villa voor u klaarstaan en zijn graag bereid u te begeleiden." Een personeelslid verscheen met een leren gevlokte ordner en een geheimhoudingsverklaring. "Op het moment dat u wat papierwerk heeft getekend, natuurlijk. Samen met nog een kleine formaliteit." "Welke formaliteit?" "Een onbeduidende zaak." Ik grijnsde, stapte op hem af, te dichtbij, de luchtbel van gepaste afstand doorprikkend. "Niets dat je ook maar zal opvallen." Hij knarste met zijn tanden, stond zijn mannetje maar was er nijdig over. "Zeg me eens, wie je ook bent, waarom betaal ik verdomme tweehonderdduizend dollar voor een week op dit eiland, als je aankomstcomité op een fouillering lijkt voor je naar de gevangenis gaat?" Mijn handpalmen jeukten om precies dat te doen. Om zijn kleren uit te rukken en er zeker van te zijn dat hij niets verborg dat mijn godinnen zou kunnen schaden of het privé paradijs dat ik had gecreëerd zou bedreigen. In plaats daarvan veranderde mijn grijns in een ijzige grijns, en ik dook diep in zijn ogen. Waterig blauw. Bewaakt maar zwak. Een leugenaar. Een lafaard. Een geluksvogel zonder moraal. Ik mocht hem niet. Ik had mijn rol als god lang genoeg gespeeld om een bastaard te herkennen. Ik was er tenslotte een. Mijn spiegelbeeld was een perfecte herinnering aan wat ik niet op mijn kusten moest toelaten. Ik stapte achteruit, wuifde het personeelslid met de NDA weg en klemde mijn handen achter mijn rug. De helikopter zoemde, de motoren schoten aan, de piloten waren zich er volledig van bewust dat ze op het punt stonden hun reis te herhalen. "Ik zal u volledig terugbetalen, meneer Danrea. Nog een prettige dag." Ik draaide me om, verliet mijn almachtige richel, het podium van de macht, en wandelde terug over de zanderige lanen, door de orchideeënperken, en onder de wuivende palmbomen. Sereniteit viel met vogelgezang en zachte golven kabbelend op het zand. Ik keek niet om toen bewakers naar voren stapten, de heer Danrea vastpakten en hem terug in de helikopter stopten. Het verloren geld betekende niets. Ik had te veel om ooit uit te geven. Dit ging niet meer over zaken. Dit ging over fantasie. Over vrijheid. Over neuken. Dit was mijn wereld, en ik was hier de meester. Mijn eiland, waar ik de wetgever en heerser was. Waar ik goden en monsters speelde met godinnen die van me hielden. Die me wilden. Mij dienden. Die hun onsterfelijkheid geketend en onderdanig aan mijn voeten doorbrachten. * * * * * Mijn kantoor was voor iedereen verboden terrein. Er kwamen geen schoonmakers binnen, geen personeel van welke soort dan ook. De vloeren werden geveegd door ondergetekende. De planken afgestoft door een man met onnoemelijke rijkdom en ernstige controleproblemen. Toen ik mijn archipel vond, stond ik op het grootste van de vierenveertig eilandjes en stuurde de makelaar weg. Ik had hem weggestuurd in zijn bedrijfshelikopter, zodat ik het land in alle rust kon verkennen. Ik was de enige mens te midden van nieuwsgierige papegaaien en boomkikkers, met juwelen bezette vissen en dodelijke anemonen. Ik liep van oever tot oever, verruilde mijn nette pak voor opgerolde mouwen en vuil besmeurde loafers. En in de stilte van de natuur en de onbetaalbare sereniteit zag ik een paradijs dat er op wachtte om uit de hemel geplukt te worden en tot zonde te worden verleid. De palmbomen ritselden van lust, hun bladeren strelend in de warme tropische bries. Het zand fluisterde over seks en genot. De privacy beloofde dat alle verlangens welkom zouden zijn. Ik was niet van plan om met vlees te gaan leuren. Ik had niet de intentie om andermans bezittingen tegen hem te gebruiken. Maar ik was altijd gehaaid en meedogenloos, en als ik een kans zag... wel, ik was een opportunist. Terwijl ik wachtte op de terugkeer van de makelaar, had ik haastig een zaak gepland die voortkwam uit losbandigheid en ontucht. Ik neigde altijd naar de duistere verlangens. Ik had de onderwereld geproefd van wat er in elke grote stad over de hele wereld te koop was. En ik vond niets bevredigends. De clubs waar onderwerping en dominantie zinnenprikkelend verlangen beloofden, waren geïnfiltreerd door te veel wannabees. Het hard-core spel was gekunsteld geworden. De waarheid van geen grenzen of begrenzingen was niet langer echt. Subs kwamen met strings. Clubs kwamen met contracten. En de grens tussen legaal en illegaal werd vervaagd door mannen die andermans uitbuiting wilden gebruiken voor hun eigen gewin. En nu ben ik een van hen. Ik grijnsde om de ironie. Ik schudde mijn hoofd over de onvermijdelijkheid. Ik klapte mijn laptop open, tikte het wachtwoord van dertien toetsen in en zette mijn vingerafdruk. De wazige witte gordijnen wapperden bij de open drijfhouten deuren. Het gekrijs van papegaaien en het gekrakeel van lokale eekhoorns die vochten om het aanbod van vers fruit dat ik elke ochtend op de ingewikkeld gebeeldhouwde vogeltafel plaatste, brachten me een serenade. Ik had deze eilanden voor mezelf gekocht. Om me te verstoppen. Om vrij te zijn. Nadat ik een decennium lang het farmaceutische bedrijf van mijn ouders had geleid, nadat hun jacht voor de kust van Indonesië was gezonken, was ik naar hetzelfde gebied teruggekeerd om mijn eer te bewijzen. Ze hadden geen graven. Er waren geen grafstenen om te bekennen. Alleen helder turquoise water en fonkelende eilanden die erop wachten om in bezit genomen te worden. Zonder Sinclair & Sinclair Group, zou ik me nooit zo'n onstuimige en spontane aankoop hebben kunnen veroorloven. Dankzij het harde werk van mijn ouders die in jonge wetenschappers investeerden, samen met mijn eigen natuurlijke aanleg voor laboratoriumwerk en mijn vermogen om nieuwe geneesmiddelen te bereiden met onbeproefde recepten, ging het bedrijf van privé naar publiek naar niet te stoppen. Een kolos van miljarden dollars die wereldwijd ziekenhuis- en apotheekcontracten inpikte en veel andere bekende medicijnmerken onderbood en overtrof. Dankzij mijn onvermoeibare werk en het geven van mijn ziel aan dat bedrijf, had ik inderdaad zeer diepe zakken. Zo diep zelfs, dat ik nooit de bodem zou bereiken of een totaal getal zou berekenen, omdat die rijkdom elke dag bleef groeien. Het groeide organisch, dronk op succes, trok meer en meer opbrengsten aan, waardoor ik de geheimhouding en de vaardigheden van een zeer speciale groep wetenschappers kon kopen - met wie ik eerder persoonlijk had samengewerkt - die ervoor zorgden dat mijn Goddess Isles meer was dan ik ooit had durven dromen. Het was niet alleen een paradijs. Het was een fantasie. Meerdere onvertelde fantasieën. Ontelbare grillige wensen. Eindeloze mythische verlangens. Op zo veel verdomd heerlijke manieren. Een nieuwe e-mail wachtte om gelezen te worden, afgeleverd door de geheime server en gecodeerd met ondoordringbare firewalls. Ik klikte op het bericht en bekeek de inhoud. Naar: S.Sinclair@goddessisles.com Van: 89082@gmail.com Onderwerp: Nieuwe Werknemer Geachte Mr. Sinclair, Een werknemer die voldoet aan de beschrijving die u ons gaf, is zojuist aangenomen door ons wervingsbureau. Ze is voorbereid op haar nieuwe functie. Ze zal over twee dagen om vijf uur 's ochtends plaatselijke tijd in dienst treden. Wij waarderen uw voortdurende contacten. Geen handtekening. Geen naam. Geen hint naar de handelaars die het ondenkbare hebben gedaan. Ik herlas de e-mail en zag de waarheid achter de leugens en de eerlijkheid van wat ik was. Een meisje dat aan uw verzoek voldoet is gevonden en ontvoerd. Ze is de nodige tijd vastgehouden zodat de politie of de ambassade haar niet kunnen zoeken. Ze zal over twee dagen bij zonsopgang van jou zijn.
Hoofdstuk Drie
Hoofdstuk Drie Ik hield de vlammen van mijn haat verborgen toen de man me in de tandartsstoel dwong, het touw strak om mijn nek wikkelde om me in bedwang te houden, en mijn ademhaling zo gelijkmatig mogelijk hield toen ze leren handboeien om mijn polsen en enkels sloegen. Mijn handdoek maakte zich los rond mijn lichaam en dreigde dingen te onthullen die ik niet wilde onthullen, maar ik verzette me niet toen de gespen op hun plaats klinkten. Ik liet ze niet de kruipende claustrofobie zien die ik met moeite weerhield om te laten zien. Ik had het zo lang uitgehouden met stilte als wapen; ik kon nog wel even doorgaan. De mannen mompelden in het Spaans tegen elkaar, keken me op en neer terwijl de man met de operatiehandschoenen op een kruk ging zitten en tussen mijn benen schoof. Mijn hoofd viel achterover op het plakkerige leer van mijn gevangenis. Mijn natte haar verkilde me tot ik overal kippenvel kreeg. Mijn tanden klapperden, maar ik klemde mijn kaak op elkaar en weigerde hen ook maar iets te laten merken van mijn snel groeiende angst. Ik klemde mijn onderlip op elkaar toen groteske vingers bij me naar binnen gingen. Ik staarde naar het beschimmelde plafond terwijl hij plaatsen aanraakte waar hij niet welkom was. Het geweld deed me denken aan de bonfire nacht. Aan de jongen die had geprobeerd me te betasten. De nacht die ik als voorbeeld van slechte dingen aan mijn leraar had gegeven. Dat was niets, niets vergeleken met dit. Ademen. Gewoon ademen. Elk molecuul dat mij maakte, kroop. Elke centimeter van mijn persoonlijkheid werd getest. Mijn handen wilden vuisten maken, maar ik verhinderde het. M'n hart wilde galopperen, maar ik suste het om traag te blijven. De man tussen mijn benen keek omhoog over de lengte van mijn lichaam, zijn vinger opzettelijk in en uit stekend, zijn hoofd gebogen alsof hij op zijn hoede was voor mijn reactie. Op mijn hoede omdat ik niet schreeuwde of tegenstribbelde. Op mijn hoede omdat ik totaal onaantastbaar was. Met een grom van ongenoegen trok hij zijn aanraking weg, gooide zijn handschoenen op de grond, en krabbelde iets op een klembord. Met nog een grom naar zijn collega, trok hij een nieuw paar handschoenen aan en wachtte tot de andere man mijn pols in de boeien omhoog had gedraaid. Ik hield mijn ogen op het plafond gericht. Ik bleef onbereikbaar voor wat zij aan het doen waren. Ik klampte me vast aan de wetenschap dat zij mijn angst niet waard waren. Een lied vormde zich op het ritme van mijn overslaande, haperende hartslag. Dit is tijdelijk. Tijdelijk. Wacht tot je het permanente probleem ontmoet. Het monster dat je koopt. Vecht dan. Explodeer. Geef nooit op. Tot dan...tijdelijk, tijdelijk, tijdelijk. Ik liet het woord mijn wrok en verlangen naar wraak sluimeren terwijl het gezoem van een tatoeagepistool klonk, gevolgd door de prik van meerdere naalden die inkt in mijn huid brachten. Ik huiverde niet. Ik maakte geen bezwaar. Ik bleef gewoon naar het plafond staren, mijn menselijkheid ongebroken en boven hen. Tijdelijk. Tijdelijk. Het tattookanon was klaar. Ik waagde een blik toen hij het pistool op tafel gooide en vervolgens mijn pas met graffiti bewerkte pols met huishoudfolie omwikkelde. Een streepjescode. Een symbool van verkoop en koopwaar. Mijn hart sloeg over. Mijn adem stokte. Het is goed. Tijdelijk, weet je nog? Zelfs permanente inkt was niet zo permanent. Als ik vrij was, zou het verwijderd worden met een laser. Ik zou er veel plezier in scheppen om hun sporen van arrogant bezit te wissen. De mannen maakten ruzie in het Spaans. Een kneep me hard in mijn dij. De andere rukte aan mijn handdoek, waardoor mijn borsten bloot kwamen te liggen. Ze loerden naar me, probeerden mijn blik te vangen, maar ik staarde dwars door ze heen. Ik gaf ze niet de voldoening ze te erkennen. Ze waren niets. Niets. Ze zijn niets. Vuur en woede ontsnapten uit mijn antivries. Het gierde door mijn bloed, verhitte het tot een kookpunt, schroeide me van binnenuit. Jij. Bent. NIETS! Mijn neusgaten wapperden van weerzin. Mijn keel vulde zich met afschuw. Ik wilde het tattookanon in hun slokdarm duwen en vervloekingen op hun zielen schrijven. Ik was zo dichtbij, onzeker dichtbij, om te knappen. En als ik knakte, zou ik het verliezen. Ik zou wild worden zoals dat meisje Tess. Ik zou vechten en strijden en het niet erg vinden als ze me doodden in mijn oorlog voor vrijheid. Ze grijnsden en wachtten op mijn laatste pauze. Ze proefden het. Ze verlangden ernaar. Mijn ogen ontmoetten die van hen, en ik liet de snauw los die mijn tong dagenlang had besmeurd. "Je bent waardeloos uitschot. Nee, je bent erger dan uitschot. Je bent de onbeduidende spore van uitschot. Doe wat je gezegd is te doen en rot op. Je verdient mijn aandacht niet." Ik trilde van verlangen om hun neuzen af te bijten en hun hals door te snijden. Ik worstelde om de rechtschapen, moorddadige drang in te slikken. In deze situatie was geweld beter dan voedsel of water. Het was brandstof die me zou ondersteunen voor de komende beproevingen. En ik weigerde botweg om het aan hen te verspillen. Met een diepe inademing dwong ik mijn spieren te ontspannen, mijn handen te spreiden, mijn lippen zuurstof te laten opnemen. Tijdelijk. Tijdelijk. Ze zijn niets. Een scherpe klap prikte in mijn wang toen de gynaecoloog, tatoeëerder geworden, zijn frustratie liet gaan. "Je bent niet beter dan wij. Je bent een meisje dat op het punt staat verkocht te worden. Je bent een neukspeeltje. Een boksbal. Een dode vrouw." Hij greep mijn borst en kneep er pijnlijk in, zijn nagels gravend in mijn tepel. Tranen sprongen in mijn ogen, maar ik verdroeg de pijn. Ik deinsde niet terug. Ik huilde niet. Ik bleef naar het plafond staren, mijn bloed bevelen rustig te worden, mijn hart te gedragen, en mijn wil om te overleven sterker te laten zijn dan mijn roep om verwildering. Toen zijn mishandeling geen reactie opleverde, liet de man een stroom Spaanse slurpen los en pakte een steriel pakje met een injectiespuit. De verpakking knisperde en kraakte toen hij er doorheen scheurde. Het licht glinsterde op een dikke naald. Misselijkheid klauwde door mijn strakke controle. Ik brak bijna. Ik spartelde en smeekte bijna om niet gedrogeerd of bewusteloos te worden, maar...ik bleef zo stil als een muisje. Een muis die door kattenklauwen kon glippen omdat hij sluw, snel en behendig was. Dat was ik. Ik zou die muis zijn. Ik zou loskomen... uiteindelijk. De ene man trok mijn nek opzij, terwijl de andere me vrolijk pijn bezorgde door de naald in mijn vlees te duwen en iets in me te schieten. Het brandde. Het kneusde. Ik beet op mijn lip om mijn interne en externe reactie het zwijgen op te leggen. Met gezichten zwart van haat voor mij, scanden ze mijn keel met een technologisch apparaat. Er klonk een kleine pieptoon en ze knikten. "Werkt. Ze is gemerkt." De man gooide de spuit op zijn kleine tafel vol gruwelen, scheurde de handschoenen uit en voegde ze bij de stapel op de grond, knipte toen met zijn vingers. "Neem haar mee. Vamoose." De gespen werden losgemaakt van mijn polsen en enkels, en het touw om mijn nek werd strakgetrokken tot ik in elkaar zakte van de stoel. De handdoek glibberde van mijn lichaam. Het touw sneed mijn luchttoevoer af. Ik vocht met de drang om boven te staan wat ze me hadden aangedaan versus de behoefte om adem te halen. Staande negeerde ik mijn naaktheid en reikte, zo vorstelijk als ik kon, om de knoop rond mijn keel los te maken. De man met neushaar en slechte adem blies verrotte zoenen naar me, terwijl hij naar zijn kruis greep en beloofde: "Als je vanavond niet verkoopt, heb ik je. Ik ga dit in je steken en een manier vinden om je te laten schreeuwen." Ik stond één daad van rebellie toe. Twee, eigenlijk. Eén, ik gaf hem de vinger. Twee, ik liep naar de deur zonder op hem te wachten, zonder mijn handdoek, en deed de klink van het slot voordat ik naar voren stormde. Mijn lange haar klampte vochtig aan mijn rug. Mijn blote huid rimpelde van de kou. Het touw bleef strak hangen voordat hij in actie kwam en mij volgde. De ontvoerder volgt de gevangene. Hij rukte aan mijn riem en zei dat ik naar rechts moest gaan in plaats van naar links, terug naar de slaapzaal. Ik gaf toe aan zijn richting. Geen andere meisjes. Geen bekende duisternis. Ik was weer alleen. De ene stap voor de andere. Hoofd hoog gehouden. Ruggengraat in bedwang. Was Scott naar me op zoek? Had hij de autoriteiten gewaarschuwd? Was hij proactief geweest en had hij mijn verdwijning gemeld of had hij getreuzeld met beslissen en gedacht dat ik er alleen vandoor was gegaan? Onze ruzie een paar dagen voor mijn ontvoering kwam in me op. Ik wilde hierna naar Azië reizen. Hij wilde naar Zuid-Amerika en Mexico. Normaal gesproken konden we een compromis sluiten, maar ik had ontdekt dat hij een vriend had beloofd dat hij volgende maand in Cancun zou zijn voor een vrijgezellenfeest. Ik voelde me bedrogen, en hij was boos omdat ik niet wilde. De geneugten van een nieuwe relatie. De strijd om een gemeenschappelijke basis te vinden. Maar ondanks onze kleine ruzie, zou hij toch weten dat ik niet het type meisje was om zomaar weg te lopen na een ruzie? Ik was loyaal tot op het bot. Ik zou nooit bedriegen of een mes in de rug steken. Ik zou altijd accepteren dat ik fout zat en mijn uiterste best doen om een probleem op te lossen of de moed hebben om toe te geven dat het niet werkte. De handelaar gaf me een klap op mijn kont en sleurde me terug naar de hel. Ik keek niet over mijn schouder. Hij spuugde naar me. Zijn afschuwelijke speeksel druppelde langs mijn schouderbladen en bleef in mijn lange haar hangen. Ik huiverde niet eens. "Puta," siste hij. "Je merkt me op. Je respecteert me." Ik stopte niet met lopen. Ik had waarschijnlijk moeten stoppen. Ik had niet zo brutaal moeten zijn in het negeren van zijn controle. Het ene moment was ik vrij, het volgende omhelsde een misselijkmakende omhelzing me, zijn armen strak gespannen, me tegen zich aandrukkend. Zijn tong drong mijn oor binnen. Hij drukte zijn erectie in mijn onderrug. Zijn lust was een verachtelijk, schurken ding. Ik knapte bijna. Ik liet bijna de bloedstollende schreeuw horen die vlak boven mijn hart leefde. Ik sneed hem bijna met elke nagel die ik bezat. Maar ik beet op mijn tong. Ik verdroeg. Hij kronkelde tegen me aan. "Misschien koop ik je. Gebruik je voor een week en vermoord je dan." Hij greep mijn heupen en stootte hard in me. Mijn borsten wiebelden. M'n maag dreigde z'n miezerige inhoud eruit te gooien. Ik wachtte tot hij zou stoppen. Tijdelijk. Het maakte hem kwaad. Het was de laatste druppel voor zijn humeur. Hij duwde me op de grond, trok aan het touw om mijn nek en wurgde me van achteren. Instinctief schoten mijn handen omhoog om mijn vingers onder het touw te steken, trekkend aan de spanning, op zoek naar lucht. Hij draaide me op mijn rug, gromde en snauwde in zijn moedertaal. Hij sloeg me in mijn slaap. Lichten flitsten. De pijn zwol aan. Het geluid van zijn riem die openklikte was de universele waarschuwing van een man die op het punt stond te nemen wat niet van hem was. Hij probeerde mijn benen uit elkaar te duwen terwijl hij aan zijn kruis frunnikte, reikend naar het orgaan dat nooit binnen een centimeter zou komen om mij te schenden. Ik knapte. Zuurstof nippend, liet ik het touw los en ramde mijn handpalm tegen zijn neus. Na het vreugdevuur had ik zelfverdedigingslessen genomen. Nadat ik begreep dat, als vrouw, niet alle mannen te vertrouwen waren, ruilde ik een deel van mijn naïviteit in voor voorbereiding. Bloed spoot uit zijn gezicht, regende over mijn mond en kin. Hij schreeuwde en sloeg me opnieuw, deze keer in de kaak. Ik kreunde toen de pijn zich nog eens opstapelde. Hij stootte zijn heupen tegen de mijne. Hij had zijn pik niet teruggetrokken, en hij neukte me opzettelijk droog met de rits van zijn spijkerbroek en het metaal van zijn riem. Het deed pijn. God, het deed pijn. Maar hij zat tenminste niet in me. Ik mikte opnieuw en gebruikte mijn scherpe nagels om het dunne vlees achter zijn oor te beschadigen. Weer een kreet, gevolgd door een manische, smerige vloek. Hij klemde beide handen om mijn keel, groef het touw in mijn huid en wurgde me met een demonische blik in zijn huilende ogen. Bloed druppelde uit zijn gebroken neus, waardoor het haar dat uit zijn neusgaten stak, helder karmozijnrood werd. Trots was een nuttig instrument geweest, strak om mijn snel rafelende verontwaardiging gewikkeld. Helaas was het ook mijn ondergang geweest. Een deur ging open toen nog meer instinct mijn zorgvuldig gecontroleerde reacties overstemde en me tot vechten aanzette. Ik schopte en vocht. Ik gromde en krabde. Ik wilde niet sterven dankzij deze nederige handlanger. Ik wilde niet op deze manier verloren gaan. Gestolen en van een streepjescode voorzien, gelabeld en geïnspecteerd, alleen om te veranderen in onverkoopbare producten op de vloer van de gang. Benen verschenen boven me. Een smetteloos witte broek en gepoetste zilveren schoenen. Onmiddellijk kroop de man van me af, veegde zijn bloedneus af aan de rug van zijn hand en maakte een onderdanige buiging. Hij sprak Spaans, maar uit zijn gebaren begreep ik dat hij smeekte om niet gestraft te worden. Dat hij spijt had van zijn aanval. Ik liet hem smeken om clementie terwijl ik mezelf rechtop zette en het touw van mijn nek rukte. Ik gooide het weg, wreef over de gekneusde spier en slikte langs de zwelling. "Gaat het goed met je, liefje?" Ik verborg mijn verbazing over zijn beschaafde verfijning, stond langzaam op en knipperde met mijn ogen langs de pijn. Ik draaide me om naar de nieuwkomer, maar hield mijn gelaat in bedwang en zweeg. Hij beoordeelde me zoals je een merrieveulen beoordeelt bij een jaarlingverkoop. Hij koesterde geen vijandigheid of minachting, alleen een dunne sluier van tevredenheid dat ik intact en nog steeds verkoopbaar leek. Hij knikte ter verwelkoming en stapte terug door de deur waar hij vandaan kwam. "Kom." Mijn keuze afwegend om niet te gehoorzamen en meer blauwe plekken te krijgen, of te volgen en mijn lot te ontdekken, stapte ik zijn kantoor binnen. In de kamer hing een met spinnenweb bedekte kroonluchter, een rommelig bureau, en de aura van verbrijzelde dromen. Hij ging met zijn kont op het bureau zitten en sloeg zijn armen verwachtingsvol over elkaar. De man die me pijn had gedaan kwam binnen, brabbelde in het Spaans en wees naar me alsof zijn aanval volledig door mijn toedoen was uitgelokt. Tijdens zijn geanimeerde toespraak, bleef de andere man naar me kijken. Door zijn blanke huid zag hij er Amerikaans uit, in plaats van Mexicaans. Een trustfonds baby uit Florida. Zijn wenkbrauw rees op van de leugens die de smokkelaar hem vertelde, voordat een glimlach zijn lippen tuitte. Hij kon knap genoemd worden met zijn witte broek, knapperig babyblauw hemd, en helderblauwe ogen. Maar hij was de hoofdduivel in dit walgelijke hol. De leider. Maar ook...tijdelijk. Tijdelijk. Hij duwde zich van het bureau af en wuifde naar zijn slaafje om stil te zijn. "Je mag gaan." De man pauzeerde met zijn mond open, zijn verhaal nog niet af, maar met een flits van afkeer naar mij, knikte hij en verliet de kamer, de deur achter zich sluitend. Hij verliet ons in stilte. In het duister achter mij zat een andere man, in het zwart gekleed en in de schaduw. De Amerikaan probeerde me ervan te overtuigen dat hij geen bedreiging vormde, maar ik proefde de gevaarlijke dreiging in de lucht. Hij stak zijn handen in zijn slappe zakken en bekeek me op en neer. "Dus, jij bent het stille, stille type." Hij glimlachte. "Zij zijn degenen die het verst te vallen hebben." Mijn kin ging omhoog. Ik keek echt in zijn ogen in plaats van door hem heen. Hij was de enige uitzondering. "De enige die zal vallen ben jij." Hij grinnikte. "Ik hou van je voortdurende vertrouwen dat dit allemaal goed komt." "Op een dag zal iemand achter je aan komen en je laten wensen dat je met de aandelenmarkt was blijven rommelen in plaats van met vrouwenlevens. Likkend aan zijn onderlip, cirkelde hij weer om me heen. Mijn huid kriebelde, maar ik bleef een naakt, gevoelloos standbeeld. "Wil je niet smeken?" Zijn vinger gleed over mijn schouder. "Wil je niet weten wat je te wachten staat?" "Mijn vragen zullen geen verschil maken. Mijn pleidooien zullen je geen hart doen krijgen en me laten gaan." "Wijze vrouw." Weer grinnikend liep hij naar de hoek van zijn kantoor en raapte een stapel kleren op. Hij gooide ze voor mijn voeten en gebood: "Kleed je aan. Hoezeer ik je lichaam ook waardeer, ik ben niet iemand die mijn koopwaar uitprobeert." Zijn ogen glommen. "Vooral koopwaar die al verkocht is. Mijn hart stond stil. Naar buiten toe bleef ik staan en dapper. Van binnen brokkelde alles af. Mijn stomme hoop. Mijn idiote geloof. De klok die rustig doortikte en redding beloofde als ik me nog iets langer vastklampte aan mijn gezonde verstand. Zijn glimlach werd breder alsof hij mijn stagnerende hartslag hoorde. Ik wendde mijn blik van hem af en bukte om de aangeboden kleding op te rapen, wensend dat ik me net zo afzijdig zou voelen als tegenover zijn bende vrolijke smokkelaars. Met hem worstelde ik om de mantel van moed om me heen te slaan. Hij wist het. Hij wist dat mijn moed een gebarsten en gebroken schild was tegen de verdikkende mist van terreur in mij. Als die voorgoed uiteen zou spatten, zou ik niets meer hebben. Geen wapens om te gebruiken. Geen barrières om me achter te verschuilen. Ik moest maar hopen dat ik mijn laatste gevecht zou leveren voor ik helemaal zou breken. Wie heeft mij gekocht? Wie zou een mens kopen? Vingerend aan het ruwe katoen, luchtte ik het grootste stuk. De kleding was onopvallend en bedoeld om elk lichaamstype te passen. Een grote grijze trui met lange mouwen en een zware zoom, een witte onderbroek en twee lange zwarte sokken die tot mijn knieën reikten. Geen schoenen. Geen beha. Geen rok of broek. Maar het was tenminste bescherming. Ik trok mijn kleren aan en haalde mijn haar uit de kraag. Ik waaierde het zo goed mogelijk uit, zodat de lengte niet de achterkant van mijn nieuwe kleerkast zou doordrenken. Ik heb altijd lang haar gehad. Als kind gilde ik als mama me meenam naar de kapper. Ik kreeg problemen op school als ik het los droeg omdat het te lang was. Het was meer last dan een voorrecht, maar het was mijn favoriete eigenschap, en ik betaalde er graag de prijs voor. De Amerikaan keek hoe ik me aankleedde. Zijn stille studie deed kippenvel opborrelen dat weigerde me te gehoorzamen en te verdwijnen. Een huivering ontsnapte ook aan mijn beheersing toen hij zijn hoofd vol waardering ophield. "Ik kan zien waarom hij vroeg om een meisje met jouw beschrijving." Ik verstijfde. Ik deed mijn best om mijn stollende paniek niet te laten merken. De tatoeage op mijn pols kriebelde van waarschuwing. "Waar kom je vandaan, mijn liefste?" Hij wreef over zijn kaak alsof hij er niet uitkwam. "Je hebt een Engelse roze huid, maar een Amerikaans accent. Je haar is donker maar niet zwart. Je ogen zijn licht, maar niet gekleurd. Ik gok op een royale B of kleine C cup. Je lichaam is slank, dus je bent je bewust van de verdiensten van gezond eten en bewegen." Zonder op een bevestiging van mij te wachten, vervolgde hij, "Hoe oud ben je? Twintig? Tweeëntwintig? Zeker niet ouder dan achter in de twintig." Hij glimlachte. "Tenminste, je lichaam zegt dat je jong bent, maar... je ogen zeggen dat je oud bent. Dat je al afgemat en in jezelf gekeerd bent. Dat je denkt dat zolang je in je hoofd blijft, je onaantastbaar bent." Hij stalkte door de kamer, pakte mijn wang en injecteerde gif in mijn huid. "Je moet weten dat je aanraakbaar bent. Heel erg zelfs. Op elke mogelijke manier." Zijn hand gleed van mijn wang naar mijn borst. "Je nieuwe eigenaar zal daar voor zorgen." Ik hapte naar adem toen hij me losliet. Ik stond een moment van zwakte toe toen hij zich omdraaide, op weg om achter zijn bureau te gaan zitten. Ik zakte in elkaar en beefde tot mijn botten rammelden. Maar tegen de tijd dat hij me weer aankeek, luchtten mijn neusgaten één keer op en mijn trotse schouders veegden de rillingen van slopende angst weg. Hij haalde een dossier tevoorschijn en tikte het belangrijk aan. "Hierin zitten reisdocumenten om je naar je nieuwe meester te vliegen. We weten alles wat we moeten weten om een adequate levering aan hem te verzorgen. Echter..." Hij glimlachte alsof hij het volste recht had om een kleine gunst te vragen. "Ik zou heel graag je naam willen weten. Andere meisjes schreeuwen naar me, sommigen smeken aan mijn voeten. Velen huilen. Een paar onderhandelen. Maar jij... jij staart me aan alsof je boven me staat, zelfs terwijl ik je koopakte vasthoud." Zijn ogen vernauwden zich met nauwelijks ingehouden monstruositeit. Hij had een talent zoals ik. Hij kon zijn ware aard verbergen achter zijn zachtmoedige conversatie, maar daaronder schuilde een man die kickte op het vangen en veroveren van handelsvrouwen. Ik stapte op hem af, mezelf wapend tegen zijn waarheid. "Waarom denk je dat ik iets zou delen dat van mij is?" Mijn stem leek op die van een kat met ongeklauwde klauwen. "Mijn naam is van mij." "Daarom vroeg ik het beleefd." Ik balde mijn handen, niet in staat om mezelf te stoppen. "Laat je me gaan als ik het beleefd vraag?" Hij lachte onder zijn adem. "Je bent slimmer dan dat, en we hebben dat scenario al behandeld." Zuchtend met een ondertoon van respect, zei hij: "Ik zal je wat vertellen. Geef me je naam, en ik geef je er een kleinigheid voor terug." "Welk kleinigheidje?" "Wat wil je?" "Mijn vrijheid." "Ja, maar dat is al gekocht, mijn liefste. Je zult je nieuwe eigenaar naar je lot moeten vragen. Misschien geeft hij je je vrijheid als je hem tevreden stelt. Misschien zal hij je doden en op die manier je vrijheid schenken. Of misschien word je oud in dienst tot het einde van je seksuele dagen. Hoe dan ook...vanavond word je aan hem uitgeleverd. Dit is je enige kans om iets te vragen voordat al die keuzes worden weggenomen." "Ga je mijn familie pijn doen als je vertelt wie ik ben?" Hij grijnsde. "Heb je een zusje dat op je lijkt? Want ik heb nog een belangstellende die heel goed voor haar zou zorgen." Ik negeerde het verlangen om over te geven bij de gedachte. "Ik ben enig kind." "Ah, dat is teleurstellend." Hij grijnsde. "Je hebt mijn woord dan. Je moeder is te oud. Je vader is van geen belang. Ik beloof dat ze veilig zijn als je me vertelt wie je bent." "Stuur ze een brief. Vertel ze wat er met me gebeurd is. Geef ze de naam van de man die me kocht. Geef ze een kans om me te redden." De man die op de loer lag in de schaduw liet een gniffel horen. De Amerikaan grinnikte, zijn blauwe ogen twinkelden van vrolijkheid. "Je hebt ballen, meisje. Dat moet ik je nageven." "Zijn naam voor mijn naam." Hij boog zijn hoofd en bestudeerde me dieper dan hij ooit had gedaan. Het moment duurde ongemakkelijk voordat hij mompelde: "Ik stuur ze een brief en vertel ze wat er met je gebeurd is. Er zal geen kans zijn op redding of details om je te bevrijden, maar ze zullen tenminste je verdwijning kunnen afsluiten. Ze zullen weten dat ze je nooit meer zullen zien." Tranen prikten uit het niets en ondermijnden mijn zelfbeheersing. De gedachte dat mijn moeder zo'n brief zou openen. Het idee dat mijn vader te weten komt dat zijn dochter werd verhandeld in seksuele slavernij. Nee. Het zou hen doden. Maar... als dit mijn laatste kans was om afscheid te nemen, dan kon ik hen tenminste wat vrede schenken. Zelfs als ik die zelf niet zou verdienen. Ik zette me schrap, sloot de afstand tussen ons en stak mijn hand uit boven zijn bureau. "Stuur ze een brief dat ik ben weggelopen en eindeloos geluk heb gevonden. Zeg ze dat ik gelukkig en veilig ben, en dat ze zich nooit meer zorgen over me hoeven te maken. Zeg hen dat ik egoïstisch en wreed ben om te verdwijnen, maar dat ik van hen hou. Voor altijd." Hij stond op en legde zijn hand in de mijne. "Klaar." We schudden elkaar. We bezegelden de overeenkomst. Ik huiverde. Ik kon het niet helpen. De koelvloeistof in mijn bloed veranderde in ijskristallen. De kooi die ik om mijn hart had geplaatst, werd dikker. Ik was aan het onderhandelen met Lucifer... niet voor mijn eigen bescherming, maar voor degenen die ik nooit meer zou zien. Zijn vingers knepen in de mijne, zijn ogen flikkerden naar de man die van zijn plek in de schaduw was gekomen en achter me opdoemde. Ik voelde hem daar. Ik hoorde hem wachten. Mijn huid prikkelde. Mijn instincten schreeuwden. Maar ik voldeed aan mijn deel van de afspraak. "Mijn naam is Eleanor Grace. En ik zal..." Een vod sloeg over mijn mond, en stopte mijn eed. Voorkwam dat ik kon beloven dat ik zou winnen. Dat ik een manier zou vinden om het monster dat me gekocht had te vermoorden en te overleven. Dampen drongen mijn neus binnen en tastten mijn vermogen om te staan aan. Mijn knieën begaven het en de wereld werd duizelig. Dikke armen grepen me vast en het laatste wat ik hoorde voor alles zwart werd, was het gemompel van de Amerikaan: "Vaarwel, Eleanor Grace. Gracieus tot het einde en elegant tot een fout. Meneer Sinclair zal ervan genieten je te vernietigen."
Hoofdstuk Vier
Hoofdstuk Vier "Sir, ze is aangekomen in Java. De bemanning is klaar om te verzamelen." "Stuur eerst de dokter. Verwijder die verdomde tracker die ze per se in hun voorraad willen stoppen." "Ja, sir." Mijn tweede in bevel, Calvin Moor, knikte. Hij droeg zijn typische pak, hoewel de tropische hitte dikke stof ondraaglijk maakte. De vochtigheidsgraad, zelfs bij dageraad, gaf geen respijt. "Ik zal de verhuizing regelen, en dan ben je blij voor het uiteindelijke vervoer?" "Ja." Ik keek terug naar mijn laptop en de laatste testresultaten van mijn wetenschappers. Cal begreep dat ik klaar met hem was en liet zich discreet uit. Het was pas vijf uur 's ochtends en ik had al een rondje over het eiland gezwommen en weer een vroege vogel ontmoet. In plaats van deze laatste gast weg te sturen, mocht hij blijven. Een oudere heer uit Texas. Olie stroomde door zijn aderen even zeker als blauw bloed van een Amerikaanse stichtersfamilie. Hij was meedogenloos in zaken en had bijzondere perversies, maar men kon erop vertrouwen dat hij zich aan mijn regels hield. Ik probeerde me met zaken bezig te houden, maar mijn gedachten gingen steeds terug naar mijn laatste aanwinst. Hadden ze iemand gevonden die aan mijn eisen voldeed? Was ze in goede staat of beschadigd tijdens gevangenschap en transport? Kon ik haar meteen aan het werk zetten of zou ze een milder onthaal nodig hebben dan sommige van de meer ervaren werknemers die ik had 'aangeworven'. Achterover leunend in de dure ergonomische bureaustoel die eerder rugpijn veroorzaakte dan genas, woelde ik met een hand door mijn sluike, donkere haar. Zout water en zonneschijn deden hun best om het ebbenhout te bleken, maar het lukte nooit helemaal. Het beste wat het kon doen was de punten versieren met een eilandbrons dat deed alsof ik een hart had ergens onder mijn meedogenloosheid. Ik had genoeg gekocht bij deze handelaar om te weten dat de voorraad uit alle delen van de wereld kwam. Hun favoriete jachtterrein waren backpackers en vervallen restaurants in Mexico, maar ze reisden ook naar het buitenland en brachten hun prooi naar een geheime faciliteit waar ze hen vasthielden tot het lawaai van de media en de verontwaardiging van dierbaren ofwel te heet werd om een levensvatbare transactie te zijn, ofwel bewees dat hun selectie niet erg gemist zou worden. Degenen die op elk mediakanaal kwamen en de politie in vuur en vlam zetten, werden vrijgelaten. Degenen die vervaagden in de obscuriteit werden verslonden door mannen zoals ik. Mannen met geld om zulke dingen te kopen. Dingen zoals zielen. Ik vond de ethiek achter de handel niet erg, zolang de koopwaar maar humaan behandeld werd. Naar mijn mening kon het menselijk ras niet beide hebben. We kunnen geen dieren martelen, eten en misbruiken en denken dat we immuun zijn. We kunnen niet kunstmatig en onder dwang dieren fokken voor consumptie en niet verwachten dat we boven zo'n behandeling staan. Een koe werd verkracht en haar kalf werd weggerukt en hoogstwaarschijnlijk geslacht nog voor het een fatsoenlijke huid op zijn foetale lichaam had - dit alles voor de zuivelindustrie om melk te pompen naar een bevolking die zich niet realiseerde dat het hen langzaam vermoordde met ziektes. Lammeren werden afgeslacht toen ze nog maar net gespeend waren voor het zondagse gebraad. En kippen...shit, miljarden van die onfortuinlijke gevederde duivels werden opgesloten in kooien, hun nek werd afgesneden en hun karkassen werden gevuld met kankerverwekkende stoffen om de houdbaarheid te verlengen, alleen maar om gekocht te worden en weggegooid na hun houdbaarheidsdatum zonder ooit te zijn opgegeten. Verspilling. Walgelijk. Walgelijk. Als de maatschappij zulke barbaarsheid toestond aan andere wezens met gevoel, waarom kon ik dan niet profiteren van de handel in medemensen? Ik voorzag hen tenslotte van een scharrelbestaan, tot op zekere hoogte. Ik voedde hen het beste voedsel dat geld kon kopen. Ze hadden medische behandeling, vrije tijd, vrijheid binnen mijn wetten. Alles wat ze moesten doen was een dienst verlenen. We moesten allemaal een dienst verlenen. Van de pasgeborenen tot de ouderen. We waren allemaal slaven, die ervoor zorgden dat de economie bleef draaien en niet tot stof verging aan onze voeten. Ik was niet anders. Mijn godinnen waren niet anders. Handelaren en slavendrijvers en mensen gevangen en gebonden waren niet anders. Het enige verschil tussen mijn meisjes en de meisjes die voor een hoge pief op Wall Street werkten, was dat ik gratis kost en inwoning en gezondheidszorg bood. De arme meisjes met een hongerloon waren één medische ramp verwijderd van armoede en bankroet. In werkelijkheid waren mijn eilanden van verleiding de hemel vergeleken met de rest van die klotegat van een wereldbol. Mijn godinnen zouden me dankbaar moeten zijn. En dat deden ze. Als ze me eenmaal hadden leren kennen. De verwachting van de aankomst van mijn laatste aankoop wegschuivend, keerde ik terug naar de feiten en bevindingen over een herzien elixer waar mijn wetenschappers aan hadden gewerkt. Al die jaren dat ik in high-tech labs had gewerkt, de connecties die ik had opgebouwd, en het doorzettingsvermogen dat ik had gekoesterd - het was het allemaal waard geweest. De cijfers logen er niet om. De potentie was sterker dan ooit. Ik had niet alleen utopia gesticht, ik had ambrosia gecreëerd. Ik voedde mijn onsterfelijke godinnen de nectar van de goden, zodat ze konden dienen tot hun hoogste macht. Wat voor een monster zou dat doen? Welk beest zou ervoor zorgen dat zijn veroveringen hem wilden dienen? Smeekte om hem te dienen? Die smeekten om te blijven... zelfs als hij ze bevrijdde?
Er zijn slechts enkele hoofdstukken te plaatsen, klik op de knop hieronder om verder te lezen "Het Godinnen Eiland"
(Je wordt automatisch naar het boek geleid wanneer je de app opent).
❤️Klik om meer spannende content te lezen❤️