Krigarna

Bok I - 1. Döda eller bli dödad (1)

Döda eller bli dödad

Jag är ganska säker på att han är död, dumma jävla roadie. Jag sparkar på kroppen av den dammtäckta mannen framför mig och väntar. När han inte rör sig tar jag tag i hans väska och spiller ut allt innehåll på marken bredvid honom. När jag plundrar igenom den hittar jag en flaska whisky, en machete och några udda saker. Jag öppnar whiskyn och dricker ner halva flaskan, fullt medveten om att det inte är någon bra idé. Jag torkar mig i munnen med mina fingerlösa läderhandskar och tittar tillbaka på kroppen. Han ligger med ansiktet nedåt i smutsen, byxorna runt vristerna. Elegant sätt att dö på, även om jag vet bättre än någon annan att de inte bryr sig när de är döda.

Idioten trodde att jag var ett lätt byte, en liten flicka som skulle böja sig ner och ta emot. Chockuttrycket i hans ansikte när jag stack kniven i honom var skrattretande. Jag lutar mig ner och torkar av min kniv på hans byxor och ser till att få bort allt blod. När man inte har så mycket kläder är fläckar ett irritationsmoment som man försöker undvika, och blod är en bitch att få bort. Jag drar mina fynd till min axelväska och hissar upp den igen, grymtande över vikten. Jag borde inte ha skjutit upp min spaning så länge, en vecka i detta dammtäckta helvete var en vecka för mycket.

Du förstår, världen är döende och den tar oss med sig. Vi var inte förberedda när det hände. På den tiden var alla självupptagna och hade för mycket av allt. Över 40 procent av befolkningen utplånades av översvämningarna, ytterligare 20 procent av det blodbad som följde efter, och sedan kom hettan. Solen brände jorden och allt blev en öken. De som överlevde anpassade sig och det är lätt att förstå varför de som anpassade sig bra var de mörkaste av oss. De som redan var villiga att döda och stjäla, som min döda vän här, eller jag.

Jag skyddar mina ögon från den bländande solen och vet att jag måste sätta igång om jag vill sälja de här sakerna i tid. Gorky blir sur om jag slår på hans butik när han sover och jag vill ha huvudet på mina axlar, tack så mycket. Jag håller i whiskyn och tar en klunk då och då, och jag ger mig iväg mot staden i fjärran. Toppen av dess förstörda byggnader och enorma port syns knappt över sanddynerna. Sanden sparkar upp när jag går och får mig att grimasera vid känslan av den på min hud. Har jag nämnt hur mycket jag hatar sand och damm? Det kommer överallt, och jag menar överallt. Förra gången jag var ute på spaning i en vecka var jag tvungen att bränna mina byxor när jag kom tillbaka, vilket skickade de små partiklarna av Satan rakt mot en eldig död.

Det tar inte lång tid att nå stadsgränsen, men tillräckligt lång tid för att jag ska ha slutat dricka whiskey, vilket är synd. Suckande kastar jag flaskan åt sidan och går fram till vakterna vid porten. Skylten bredvid förklarar stolt "The Rim", med "Last Stop to Hell" sprayat under. Skuggan från den enorma stålgrinden får mig nästan att stöna i extas, jag hade glömt hur tröttsamt det är att arbeta på dagen. Vanligtvis är jag utslagen vid det här laget, eller på väg att bli det. Vakten till vänster går mot mig, han är en mager sak, fortfarande längre än jag men mager. Jag katalogiserar alla tre vapen han håller i handen på ett ögonblick och jag tvingar mig själv att stå stilla när han slickar sina spruckna läppar samtidigt som han kör ögonen upp och ner på mig.

Han börjar sin klappning och stirrar på mig hela tiden. Han är ny, om han inte var det skulle han inte våga titta på mig så där, med tanke på att den senaste killen som gjorde det slutade med att han pissade på sig av rädsla vid känslan av min stålklinga mot hans manlighet när jag lugnt berättade för honom att den skulle bli ett bra vildsvinsbete. Nybörjaren, eller grönskallen som roadies kallar dem, kommer att lära sig det snart nog. Tanken får ett leende på mina läppar som genast dör när han försöker känna på mitt bröst. Innan hans partner hinner varna honom, även om jag ser honom i ögonen tror jag inte att han gör det, knäpper jag mitt huvud framåt och träffar honom innan han hinner reagera. Det är inte det smartaste draget men det är effektivt, det är bra att mitt huvud är lika stabilt som min lever. Han ylar av smärta och håller sig för näsan som nu sprutar blod. Jag ser med morbid fascination hur han försöker prata runt sin brutna näsa bara för att återgå till att ordlöst skrika.

När det står klart att han inte kommer att göra något mer än att släppa ut öronbedövande ljud, tittar jag på hans partner. Jag tror att han heter Todd eller nåt sånt. För helvete, det skulle kunna vara Tim för den delen jag bryr mig. Han skakar bara på huvudet och låter mig passera, vetande bättre än att försöka stoppa mig. Gröningen hade tur, jag har alltid minst fyra knivar på mig och man vet aldrig när jag kommer att använda dem. En tjej måste skydda sig själv, det hjälper inte att jag har allvarliga ilskasproblem och vet hur man slåss smutsigt. Jag vinkar glatt åt kukhuvudet som fortfarande klamrar sig fast vid näsan medan jag passerar genom grinden och sedan taggtrådsstängslet. Kvarterets dofter och musik slår mig, vilket omedelbart luckrar upp mina trötta muskler och sätter ett genuint leende på mitt ansikte.

De kallar Rim för en fristad för de förlorade och fördömda. Den är fylld av horor, roadies och asätare eller scavs som jag kallar dem. Den ligger på gränsen mellan de andra städerna och avfallet. Det sista stoppet för civilisation och mänsklighet innan man går in i ingenmansland. Det finns bara tre anledningar till att folk kommer hit; de har ingen annanstans att ta vägen, de flyr från något eller de är laglösa. Gissa vilken av dem jag är?

Gatorna är små och staden är i princip en gigantisk cirkel. De yttre gatorna är hus för de människor som vill stanna, en blandning av gamla trasiga byggnader som blandas med skitstövlar av handgjort trä och skrotmetallkonstruktioner. Ju närmare man kommer in i cirkeln desto mer öppnar den sig. Själva centrum är marknaden där man handlar, knullar, slåss eller dricker.

Träbroarna som hänger i luften från de högre belägna områdena svajar i vinden ovanför mitt huvud, knarrandet är bekant och lugnande. De röda och vita lamporna som hänger från varje byggnad bidrar bara till den atmosfär som är The Rim. Marken är en blandning av smuts, sand och skräp. Män ligger utlämnade längs väggarna i hyddorna medan barn tar deras fickor. Jag skakar på huvudet och lämnar dem åt dem, om de är dumma nog att svimma är de dumma nog att ta itu med sina misstag.

1. Döda eller bli dödad (2)

Jag duckar under en skylt till smedjan och känner hur en borste stryker mot mig. Jag tar tag i handen innan den hinner dra sig undan. Mina ögon följer armen till den smutsiga, söndertrasade pojkens ansikte som försöker råna mig.

"För långsamt grabben, du måste vara snabb annars blir du dödad." Med det knuffar jag försiktigt bort honom. Han springer iväg utan ett ord förmodligen på jakt efter sitt nästa mål. Ett fyllo snubblar över min väg och svimmar sedan på marken, utan att missa ett ögonblick kliver jag över hans medvetslösa kropp. Sanden nedanför, jag älskar det här stället.

Musiken blir högre när jag närmar mig basaren, stadens centrum. Horor står längs dörröppningarna och skriker åt männen och visar sina bröst. Allt för att få uppmärksamhet, många idioter förlorar sina pengar på dem. De rånar inte lokalbefolkningen eller någon som de känner, men grönskallar och utomstående är rättvist byte. När de väl har knullat dem brukar de inte titta på vart deras vandrande händer tar vägen. Idioter. Jag tittar på deras smutsiga kläder. Man skulle kunna tro att de med sina inkomster skulle köpa nya kläder, men nej, de är gamla och smutsiga, felanpassade från vad de än kan hitta. Jag tittar ner på mig själv och märker att jag inte är mycket bättre. Smutsiga svarta trasiga jeans. En topp som inte brukade vara beskuren nu riven till en, svart med bara några få blodfläckar på den. Mina ständigt närvarande svarta fingerlösa handskar, svart läderjacka och det enda jag bryr mig om att hålla rent, mina arméstövlar.

"Hej Worth, jag trodde att du äntligen hade bestämt dig för att spränga det här stället." Den rödhåriga kvinnan på framsidan av skjulet skrattar när jag blinkar, kommer ut ur min inspektion, och erbjuder henne ett flirtigt leende.

"Aww, men då skulle jag inte få se ditt vackra ansikte", blinkar jag medan jag går förbi och får några skratt från de andra.

"Det är gratis för dig när som helst, älskling!" Den rödhåriga ropar efter mig. Jag skakar på huvudet och går vidare, mitt fokus är inställt på att få en drink och komma in i skuggan.

Jag tar mig fram genom publiken, ropandet från roadies som tar en paus överröstar musiken. Jag närmar mig Gorky's shack och slår mina fynd ner på den spruckna trädisken. Jag säger inte ett ord utan tittar bara på mannen; jag kämpar för att dölja min rynka på pannan när hans smutsiga krokiga tänder leker med en tandpetare. Hans hår håller långsamt på att falla ut, inte för att någon någonsin kommer att säga något till honom. Fett täcker varje tum av hans kropp, vilket är en bedrift i sig självt med tanke på hur världen ser ut nu. Hans kläder är mer fläckiga än mina, sätt ihop allt detta och du har Gorky, den största och elakaste handlaren i The Rim. Inte ens gängen försöker pruta eller bråka med honom och det är av goda skäl. Den sista killen som försökte ge honom lite pengar slutade med att han hängdes upp utanför sin hydda i fötterna med tarmarna fallande ut. Lukten var hemsk men ingen vågade försöka säga åt honom att ta ner sin varning. Det var trots allt vad det var - en varning. Han ifrågasätter mig inte, han tittar bara igenom mina fynd och skjuter sedan fram mina pengar. Jag vänder mig tillbaka till basaren och tar mig fram till ett ledigt bord utan att bry mig om att säga något.

Överallt finns skrangliga bord och felplacerade stolar. Material draperas över cirkeln från byggnaderna och skyddar den från den brännande solen. Jag kastar ner min skit, sjunker ner i den skakiga stolen och knäpper med fingrarna åt bartendern, som just nu sitter på en skövlares knä, medan han underhåller sitt bord med en historia om några stackars idioter som han hittade på vägen. Hon tittar upp tydligen för att ge mig en mun full för min kallelse. När hon inser att det är jag hoppar hon upp och tar en flaska från sin bricka.

Hon svänger med höfterna när hon går över till mig. Jag lyckas dölja min ögonrullning, jag vill verkligen säga till henne att det inte kommer att hända, men jag vill ändå bli betjänad så jag tittar på showen hon sätter upp. Hon ställer flaskan framför mig och ser till att jag får en tydlig bild av hennes stora bröst. Jag tar tag i flaskan och öppnar den med tänderna och spottar ut den i publiken. Jag tar en klunk och ser mig omkring, katalogiserar vilka som är här.

"Jag har inte sett dig på ett par dagar, älskling", spinner hon. Jag tittar inte på henne, eftersom jag vet att hon ger mig sin bästa flörtiga min. Vad hette hon... Candy? Tjejerna går snabbt vidare här. De kommer springande från fan vet vad eller hittas på vägen. De tror att det är en fristad, men de har fel. Endast de starka överlever i den här världen, och den här staden är den jävla rännstenen. Det är den ordspråksmässiga skiten på en sko, men det är inte lika illa som hemma. Faktum är att mitt gamla hem får det här stället att se ut som ett paradis. Hennes hand landar på mitt skrev över mina byxor vilket får mig att titta ner med höjt ögonbryn. Jag gillar hennes djärvhet, men jag vill vara ensam ikväll och hon är alldeles för behövande.

"Jag har saknat dig. Vill du vänta tills mitt skift är slut?" Jag tar en drink till och lutar mig tillbaka och tittar på henne, jag bryr mig inte om att flytta hennes hand som börjar cirkla runt.

Hon är snygg antar jag. Hennes hår är smutsigt och trassligt, det som en gång var blont är nu brunt. Hennes ansikte har bara lite smuts på sig och hennes topp är hel och hennes små shorts har bara två revor. Hennes dumma klackar får henne att vingla, vilket jag försöker att inte flina åt. Hur i hela världen kan hon springa i dem om hon behöver det? På det hela taget är det ingen dålig kvinna för att vara i ödemarken. Jag bryr mig inte om vem jag knullar men jag brukar inte göra dem två gånger. När allt kommer omkring så letar alla efter någon att rida ut det här med, eller skydda dem, och med mitt rykte flockas de till mig. Män som vill bevisa sin kukstorlek och kvinnor som vill ha skydd mot allt. Jag erbjuder dem ingetdera, jag knullar dem och lämnar dem sedan.

"Tyvärr, älskling, inte ikväll." Hon sticker ut läppen, förmodligen för att vara söt.

"Nästa gång", säger hon med en putt. Något kötthuvud skriker åt henne och hon springer iväg. Hon blir gripen innan hon hunnit en meter bort, den stackars ungen kommer att bli uppäten levande. Jag flinar när jag ser hur hon dras runt som en värdefull ko. Jag minns inte hur länge sedan världen gick åt helvete. Det har blivit vårt sätt att leva nu. Man samlar och slåss för att överleva. De som är svaga hålls som underhållning eller dör. Jag blev stulen från min familj veckor efter att allting slog till. Jag var tolv år då. De följande åren var ett helvete, men nu är de den enda anledningen till att jag lever.

Jag drar av mig jackan och avslöjar mina tatueringar, som slingrar sig runt den övre halvan av min vänstra arm, uppför nyckelbenet och sedan nerför ryggraden. Inte för att du kan se det. De är inte tatueringar i traditionell mening; varje tatuering har en mening och ett syfte och de har mödosamt ristades in i min hud, inte alla av mitt eget val. På undersidan av min vänstra arm finns gamla och nya ärr som har ljusnat, så om man inte tittar noga smälter de in i min hud. Ärr, vita och blekta av ålder, finns också på resten av min kropp, med undantag för mitt ansikte. En tystnad faller över de närliggande borden när de inser vem jag är.

Endast en kvinna i denna döda värld har mina krigarärr, mörkt långt brunt hår med flätor som löper genom det, ett massivt svärd fastspänt på ryggen och en "no fucks"-attityd. Jag är Tazanna Worth eller som de känner mig, "The Champion" men du kan kalla mig Worth.

2. Nan's Place (1)

Nans plats

Jag dricker av min flaska och väntar på det oundvikliga och det tar inte lång tid. En köttskalle i smutsiga jeans och utan skjorta kommer fram och sätter sig baklänges på stolen mittemot mig. Stången genom hans bröstvårta glittrar i ljuset, liksom hans kala huvud. Hans breda ansikte bryts i en smutsig hånfullhet när han viftar med sitt enda mörka ögonbryn mot mig. Som min pappa skulle ha sagt, han har ett ansikte som är gjort för radio.

"Jag har hört talas om dig." Hans ögon sjunker ner till mitt bröst och flackar sedan upp igen till mina. Jag iakttar hans rörelser, redo att slå till om det behövs. När jag inte säger något tittar han tillbaka på sina vänner innan han vänder sig till mig med förnyad beslutsamhet.

"Är du stum? Oroa dig inte, det stör mig inte, jag kan tänka mig andra saker som din mun kan göra." Suckande tar jag en drink.

"Jag kommer bara att ge dig en varning. Gå härifrån så behöver jag inte göra dig illa." Min röst är lika obeveklig som mitt ansikte, men det eggar honom bara till det.

"Du är inte så tuff, du behöver bara ett bra knull." Han tar tag i sin kuk som om jag skulle kunna misstolka hans mening. Jag flackar med blicken över honom, han är stor - jag slår vad om att en av hans händer skulle kunna täcka hela mitt ansikte. Det betyder att han är långsam och med tanke på den enda ensamma machete han har på sig, slår jag vad om att han förlitar sig på råstyrka. Det är här som min snabbhet kommer till nytta, du slår till snabbt och rör dig utanför träffsäkerheten innan de ens inser att du var där. Om jag inte var så trött skulle jag till och med kunna njuta av att lära den här jävla trumpeten en läxa.

Jag dricker ner resten av flaskan och ställer den lugnt tillbaka på bordet. Det är tyst nu. Gribbarna väntar på en uppvisning och varje svaghet innebär min död. Barflickorna har gått och gömt sig i vetskap om att det är på gång. Alla väntar och jag låter dem göra det. När han lutar sig framåt slår hans lukt mot mig, jag måste kämpa mot behovet av att kvävas. Bara för att det är världens jävla undergång betyder det inte att man inte kan tvätta sig. Fast när jag tittar ner på mig själv snabbt, skulle jag nog behöva en efter en vecka ute i ödemarken.

"Hör du mig, tjejen?" Hans röst är lika skadad som hans tänder. Härligt. Det får mig att vara glad att tandkräm är en av de saker jag hittade på min spaning. "Skit samma, jag ska bara böja dig som den hora du är."

Innan han hinner röra sig tar jag tag i kniven som är gömd vid min midja och lutar mig framåt. Snabbt som ett ormbett har jag tagit tag i hans tjocka huvud och skurit upp det. Han skriker när han faller bakåt och det ekar runt i den nu tysta basaren. Blodet rinner genom hans händer när han koppar ihop såret. Jag slänger nonchalant hans nu saknade öra på bordet och lägger undan min kniv med en påminnelse till mig själv om att rengöra den senare. Jag vet trots allt inte var han har varit.

"Jag varnade dig."

Hans ansikte förvrängs av smärta medan han skriker raspigt. Basaren bryter ut i skratt och jag kan inte låta bli att le när två stora skaraborgare skuttar fram och släpar iväg den fortfarande skrikande mannen utan att ta ögonkontakt. Jag signalerar att jag vill ha en ny flaska och låter blicken vandra runt. Alla återgår till vad de gjorde innan mitt lilla uppträdande, och endast fyra personer har ögonkontakt med mig. Inte lokalbefolkningen eller någon som jag känner igen. De sitter i det bortre hörnet med ögonen låsta på mig, ölflaskorna ligger nedskräpade framför dem men deras ögon är ändå klara och deras kroppar skarpa.

Deras kläder är rena utan hål, så definitivt utomstående, och om jag skulle gissa skulle jag säga att de är från städerna. När jag får en titt på deras vapen omvärderar jag deras hotnivå. De bär minst en skytt vardera som jag kan se och så många knivar att jag tappar räkningen. Den mörkhyade har ett svärd eller en machete som sticker ut över tröjans krage och en av de andra har ett armborst fastspänt vid sidan om. Min bedömning är klar på den tid det tar för mina ögon att svepa över dem. När en flaska försiktigt placeras på mitt bord tittar jag bort och låtsas vara ointresserad med min vanliga tomma mask på plats. Jag undrar vad fyra stadsbor gör på The Rim. De brukar inte överleva för att komma så här långt, sträckan av vägar mellan här och städerna är full av gäng, vilda djur och oförsonlig terräng. Halvstulna byggnader blockerar vägen och att hitta mat där ute är som att hitta en hora utan könssjukdomar. Jag tar en klunk av den ljumma likören och bestämmer mig för att det inte är mitt problem.

Hororna tar sig in i baren och letar efter nästa betalande kund. De slingrar sig runt borden och spinner på männen och smeker dem genom sina smutsiga trasiga kläder. En man tar tag i en av flickorna och trycker ner henne med ansiktet mot bordet och drar upp hennes kjol samtidigt som han kastar ner sina pengar bredvid henne. Något rör sig i mitt synfält och jag lutar mig tillbaka med en stön. Varför i helvete kan folk inte fatta en vink?

De fyra männen från förut står runt mitt lilla bord, alla med oläsbara uttryck. Antingen är de dumma eller modiga, jag kan inte bestämma mig för vilket ännu. De kastar en blick på varandra och med en nickning kliver den mittersta fram. Han går för att öppna munnen men jag kommer före honom.

"Dra åt helvete", min röst är hård och kall. Det får honom att vackla och blinka förvånat på mig, uppenbarligen hade han inte väntat sig det.

Han är verkligen snygg för att vara från ödemarken, långt brunt hår som är bakåtdraget i en hästsvans. Jag tror att det kanske till och med är kammat. Ett snyggt brunt skägg och en trimmad mustasch, muskler som uppenbarligen är förtjänta, och det bästa? Jag kan inte ens känna lukten av honom härifrån. Hans hud är naturligt solbränd, en olivfärg med ögon som är mörkare än hans hår. Ett brett fatbröst fullt av kraft spänner sig mot den tajta skjorta som täcker det. Mina ögon följer hans bröst och vidgas av storleken på hans armar, de måste vara dubbelt så stora som min midja.

Jag låter mina ögon vandra till hans vänner och ignorerar den frågande blicken. De två till vänster om honom ser nästan likadana ut, jag skulle gissa på tvillingar. De har båda skrubbsår i stället för skägg. Den ena har grå ögon och den andra har gröna men båda har blont hår - förmodligen ljusat av solen - längre på toppen och stramt på sidorna. Deras hud är solbränd men inte bränd och de är båda långa och välbyggda. Smala och väldefinierade muskler syns när de rör sig och framhäver den simmare kropp som de döljer under kläderna.

2. Nan's Place (2)

Den som står till höger om den första mannen är en mörkhyad man. Hans svarta hår är kortklippt nästan till hårbotten och syns knappt. Han har skrubbsår som framhäver hans skarpa kindben och ett elakt ärr som löper genom hans vänstra ögonbryn och som får honom att se ut som en slagskämpe. Musklerna drar ihop sig när han rör sig med en nästan hypnotiserande ansträngning. Han är längre än de andra men bara med ett halvt huvud. Jag tittar på hur de rör sig, flytande grace i dödliga förpackningar. De rör sig som kämpar. Bra. De ser ut som gudar som vandrar genom detta grova parti. Rovdjur bland sina byten, deras närvaro fyller platsen. Jag har kämpat mot en del starka män under min tid, men dessa fyra? De är i en annan liga. De får mig att känna mig ömtålig och utsatt. Deras ögon slukar mig, bränner bort mitt lugn och lämnar bara ilska i sitt kölvatten.

"Vi vill bara prata." Detta kommer från den mörkhyade mannen, hans röst är djup, den djupaste jag någonsin hört. Den har en råhet som om den inte används ofta eller så har han tillbringat en lång tid med att skrika ut här ute, båda är möjliga. Jag låter blicken vandra bort från dem och märker att några av de skaraborgska människorna tittar på oss. Deras förväntansfulla blickar får mig nästan att le. Jag skannar männen igen, jag kan ta dem eller så skulle jag dö i ett försök. Jag vet hur jag ska använda deras styrka mot dem, men jag tror att jag kan få några överraskningar. Intelligensen lyser i deras ögon och de slutar inte att skanna området medan de väntar.

"Vilken del av "dra åt helvete" förstår du inte? Vill du att jag ska förklara det för dig?" Jag lutar på huvudet med sammanbitna ögon och uttalar sedan långsamt varje ord som om de vore idioter. "Fan. Off." Med det tar jag en ny drink och spriten bränner sig en väg ner i halsen.

Den första mannen kliver fram och tar plats mitt emot mig och stirrar. De andra tittar på varandra igen men sätter sig också. Han har stake, det måste jag ge honom, han såg mig precis skära av örat på en kille, som fortfarande ligger på mitt bord som en trofé, och här sitter han som om vi skulle dricka te.

Jag stryker min kniv under armen för att göra det uppenbart att jag döljer vapen. Han lägger sina handflator på bordet med ansiktet nedåt - ett tecken på fred. Ja, fan. Hans knogar är ärrade som mina, vilket visar mig hur många slagsmål han varit med om. Hans ansikte är bestämt. Jag suckar och vet att de inte kommer att gå förrän jag har lyssnat på dem. Jag släpper handen från min kniv och tar en drink till, eftersom jag vet att jag behöver den för att klara av det här samtalet.

"Du har två minuter på dig att dricka upp min flaska." Jag sätter mig tillbaka och tar med mig flaskan, korsar benen och väntar.

"Vi behöver din hjälp", snor jag och han väntar på att jag ska sluta innan han fortsätter.

"Vi frågade runt, du är den som alla sa att vi skulle gå till."

Var det allt? Jag måste erkänna att det väcker mitt intresse att veta att de frågade runt. Jag måste komma ihåg senare att fråga för att se vad folk vet om dem.

"För vad?"

"Vi vill åka norrut. Vi vill gå djupt in i Ödemarken", jag höjer ögonbrynet utan att förvänta mig det. Min uppskattning av storleken på hans bollar har just fördubblats, men tanken på att åka norrut igen får mig att vilja hugga ner något. Minnen kastar sig mot den grovt byggda muren inom mig, den som jag skapade för att kunna fungera igen, och som fördes fram när jag nämnde mitt gamla hem.

"Tydligen är det där du kommer ifrån, de säger att du är den enda som klarade dig levande. Vi behöver en guide," han kastar en blick på sina vänner innan han fortsätter "vi måste hitta..." Jag håller handen upp och ner för resten av flaskan. Jag iakttar hans ansikte när jag gör det och spottar nästan när det går från irritation till underhållning. Hans läppar rynkar på ett sexigt som fan sätt och mina ögon dras till deras fyllighet. Jag vänder mina ögon tillbaka till hans för att se att de har värmts upp med vetskap, dags att gå.

"Låt mig stoppa dig där, smörblomma. Jag bryr mig inte ett skit om varför du vill gå in i avfallet", jag slår ner flaskan på bordet och står upp och rycker på jackan när jag går "och dina två minuter är slut". Utan ett ord till går jag iväg in i den labyrint som den här staden är.

Mina instinkter är en av de enda saker som har hållit mig vid liv så här länge och just nu skriker de till mig att de är dåliga nyheter. Ännu värre är det faktum att de inte föll för mina spel. En blick i ögonen på mannen som först närmade sig mig och jag vet att han skulle slåss och spela lika hårt som jag. Han är en man som vet vad han vill ha och gör vad som krävs för att få det. Det bådar inte gott för mig.

Jag tar mig fram till kanten av The Rim, människor rör sig och skapar en väg för mig när jag går, men jag håller ögonen på mitt mål. Högt uppe på kanten ligger ett gammalt hotell, det skithål som jag kallar mitt hem. Förmodligen en förnämlig tillflyktsort på sin tid, nu är väggarna spruckna och fläckiga och det mesta av golvet är förstört. Själva hotellet lutar, ytterväggarna är brända av solen. Ytterdörren hänger i en vinkel som får mig att le, den är perfekt.

Jag tar mig fram genom lobbyn och kropparna som ligger utspridda överallt. Det finns en kille som knullar i ett hörn, hans grymtningar är högljudda i receptionen. Två skövlare spelar kort tills en av dem vänder på det provisoriska bordet de sitter vid och kastar sig över den andra mannen. Hem ljuva hem. Jag ignorerar allt och går till receptionen och ringer på ett irriterande antal gånger.

"Jag kommer, håll dina bröst." Den gamla trötta rösten ljuder och sprider ett genuint leende på mitt ansikte. Den gamla puckliga damen slänger sig genom dörren och bakom skrivbordet med en våldsam blick på mig. Ingen vet hur gammal hon är eller hur hon kom till Rim. Ingen vågar fråga, inte ens jag.

"Hej, Nan." Hon blinkar upp med ögonen och kramar ihop sina rynkiga läppar.

"Vad vill du, grabben?" Hon gnäller. Jag stödjer mig på mina underarmar på det dammtäckta skrivbordet.

"Jag har saknat dig också, din gamla kärring. Jag behöver ett rum." Med en sista blick vänder hon sig om. Hon mumlar medan hon letar efter nycklarna. En kropp slår in i skrivbordet bredvid mig och jag vänder mig något för att hålla dem inom synhåll.

Hans öga är ballongerat och blodet rinner i rännilar nerför hans ansikte, han sjunker ihop mot skrivbordet som om han bara blivit knockad här. När jag följer hans ögonlinje ser jag en stor jävel som kommer mot honom. Det här ska bli kul, jag sparkar med benen och lutar mig ytterligare mot skrivbordet i väntan på showen.

2. Nan's Place (3)

Ett skott hörs och en takplatta faller ner. Jag vänder mig till Nan som rynkar pannan, hon håller i sin pistol som hon förvarar under skrivbordet. Den gamla gumman förstör alltid det roliga.

"Inget bråk eller så kan ni dra åt helvete!" Hon skriker, hennes röst är inte längre svag utan full av stål, den svaga gamla damen försvinner på ett ögonblick för att avslöja den sanna Nan. De två männen nickar och går tillbaka till sina sängar för natten.

"Aww, varför måste du förstöra det roliga?" Jag blinkar till henne när hon drar undan sin pistol med en smidig precision som är resultatet av många års användning av den. Hon ignorerar mig och kastar en nyckel till mig, jag fångar den i luften.

"Det vanliga." Hon går iväg innan jag hinner svara.

"Jag älskar dig också."

Hon vänder mig ryggen över axeln och jag skrattar. Jag tar min väska från golvet och går ner i korridoren till vänster.

Jag går till mitt rum som är den enda dörren kvar längst ner i korridoren, precis bredvid nödutgången. Med hjälp av den gammaldags nyckeln låser jag upp dörren, men den fastnar. Jag öppnar den och smäller sedan igen den bakom mig och förundras över lugnet och tystnaden. Jag kastar ner min väska på den smutsiga sängen och tar den trasiga stolen från det oanvända skrivbordet och stoppar den under dörrhandtaget. Det ger mig tid att vakna och reagera om någon försöker komma in. Jag ser mig omkring och låter spänningen äntligen rinna bort från mina axlar. All min sarkasm och bravado faller bort och lämnar den skadade kvinnan i deras ställe.

Jag ser mig omkring i det som jag är ganska säker på är det bästa rummet på hela hotellet, men ändå är väggarna avskalade och har en gul färg. Mattan är smutsig och täckt av fläckar som det är bäst att inte fråga om. Sängen är bara en plåtlåda med en madrass på, men det är bättre än att sova ute i det fria. De fyra väggarna och taket är en gudagåva som skyddar mig från elementen och vandrande händer som jag skulle behöva skära av. Dessutom kan jag aldrig riktigt sova när det inte finns en låst dörr mellan mig och resten av världen. Jag sniffar mig själv och rynkar genast på näsan, att vandra genom avfallet hela dagen har ingen bra effekt på någon. Jag tittar på sängen, jag är så redo att sova, men om jag inte tvättar mig först kommer sanden och svetten att fastna på mig och bli en bitch att få bort. Jag vänder mig mot badrummet och börjar klä av mina vapen medan jag går.

Dörren till badrummet finns inte längre och det kaklade golvet är till hälften sönderrivet. Badkaret och toaletten är täckta av smuts och handfatet är delvis rent, bara från användning. Spegeln har en stor spricka som löper i mitten från förra gången jag tittade i den, jag håller ögonen borta från den för att inte vilja se mig själv.

Jag slår på lampan, den gula glödlampan vaknar till liv med ett surrande ljud. Jag kastar av mig jackan och min topp också, så jag står bara i min bh som har sett bättre dagar. Är det en blodfläck på den? Med en rynka på pannan fyller jag diskhon och sätter den i kontakten och lägger mina knivar på bänkskivan inom räckhåll.

Jag tar vatten och kastar det på mitt ansikte och börjar sedan arbeta för att ta bort grus och smuts. Jag tvättar mina armar och mitt ansikte först innan jag går vidare till resten av kroppen. Jag måste skrubba mina bröst och min platta mage innan jag tömmer det nu smutsiga vattnet. När jag tittar ner på min nu röda hud rynkar jag pannan, den här världen skulle vara så mycket enklare om mina bröst inte var så stora och uppenbara. Det gör att jag sticker ut från männen, vissa slavar brukade kunna binda sina och med en hårklippning förkläddes de, men inte jag. Jag skakar på huvudet från mina morbida tankar och fyller handfatet igen.

Jag måste klättra ur mina jeans, svetten gör att de klibbar fast vid mig på ett sätt som får mig att krypa ihop. Jag tvättar snabbt mina ben och tömmer sedan vattnet igen. Därefter tvättar jag mina jeans och kastar dem sedan över badkaret för att torka. När jag vänder mig om för att gå, råkar jag av misstag få syn på mig själv i spegeln. Blåmärken markerar min solbrända hud från de senaste stöten i avfallet. Mina ärr är lätt synliga med min rygg som den värsta, den är täckt av korslagda långa ärr som pekar upp mot mitt slavmärke som sticker ut längst ner i nacken.

En tjock svart cirkel med Berserker-symbolen intryckt i mitten, som ser ut som två diamanter som är sammanlänkade med ett svärd som sticker genom mitten, det var den första tatuering jag någonsin fick. Jag vet att jag skulle kunna få den ändrad. För helvete, om jag ville bli av med den så gärna skulle jag bara kunna bränna bort den, men för mig är den en påminnelse. Om var jag kom ifrån och om de strider jag har mött. Mina ögon faller på linjerna längs min ryggrad, var och en representerar en person som jag har dödat. Det är en tradition för en kämpe att rista in sina dödade i huden, jag kämpade och bad dem att inte göra det. Varför skulle jag vilja ha ett permanent märke av blodet på mina händer? Men jag började se annorlunda på dem och nu påminner en enda titt mig om att det spelar ingen roll hur bruten du är - så länge du fortfarande andas kan du leva för att kämpa en annan dag.

Rosor omger de hårda märkena, ett minne av de förlorade livet, det finns så många att de löper uppför min axel och nerför min arm och omsluter mitt mästarmärke. Det står stolt på min axel, ett märke som jag med glädje accepterade. Det representerar trots allt min frihet, mina fingrar löper mjukt över det svarta märket. Designen är vacker, två svärd korsade i en cirkel av löv med mitt antal strider i romerska siffror. När jag drar bort mina fingrar fastnar min nagel på ett upphöjt ärr, jag stelnar och kämpar bort minnet som det utlöser. Bröstet är tungt, mina ögon låser sig på mina ögon i spegeln, deras djup innehåller hemligheter som aldrig borde se dagens ljus. Jag ser spökena och smärtan som reflekteras där, den råa känslan suger in mig i mitt eget huvud.

Tror du att du kan leva utan mig? Tror du att jag någonsin kommer att släppa dig? Du är ingenting, du är värre än ingenting! Du är en trasig leksak som ingen någonsin kommer att vilja ha och jag ska se till att det blir så.

Jag skjuter bort minnet med ett gråt och lutar huvudet mot det spruckna glaset. Alla mina hårt förvärvade väggar faller sönder runt mig och lämnar mig som den trasiga varelse han kallade mig. Nej, inte trasig. Jag biter ihop mina tänder och bygger mödosamt upp dem igen, sprickorna på den förfallna ytan är tydliga som dagen, men den håller. Jag skjuter allting bakom den tunna strukturen, minnena, smärtan, till och med kärleken. När jag är mer mig själv, rätar jag upp mig och möter mina ögon igen, den här gången lyser den beslutsamhet och ilska som håller mig igång starkt tillbaka på mig. De sjunker till tatueringarna ännu en gång innan jag drar bort dem för att dricka in synen av mig själv.

Mitt långa bruna hår hänger i en lockig röra ner till mina kurviga höfter, ändarna av det ljusnar till nästan blont av solen. Snart kommer allt att vara blont, det kanske är bra. En slags pånyttfödelse. Mina ögon som har samma färg som den regnpussade jorden från min barndom glittrar av saker som jag inte vill titta för noga på. Jag drar bort dem och släcker taklampan och lovar mig själv att aldrig mer titta i en spegel.

Jag tar mig in i rummet i bara trosor och behå, faller ner på sängen och tar fram en sliten pocketbok ur min väska. Jag öppnar den där jag slutade och fördjupar mig i berättelsen om pirater och en prinsessa. Orden skapar en värld som mina mardrömmar inte kan nå, min flykt från verkligheten.

Det finns begränsade kapitel att lägga här, klicka på knappen nedan för att fortsätta läsa "Krigarna"

(Det hoppar automatiskt till boken när du öppnar appen).

❤️Klicka för att läsa mer spännande innehåll❤️