Gepaart mit einem Rudel gebrochener Männer

Erstes Kapitel (1)

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Erstes Kapitel

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Annora schlug ihre Fäuste immer wieder auf den Boxsack und freute sich über das heftige Klatschen, ohne Rücksicht darauf, dass ihre geprellten Knöchel knackten und bluteten, denn der Schmerz war eine willkommene Ablenkung.

Der pochende Beat der Musik dröhnte durch ihre Ohrhörer, der dunkle Rhythmus hielt sie bei ihrer Kickboxübung in Bewegung. Ihre Muskeln brannten, der Schweiß brannte ihr in den Augen, aber sie zog ihr rigoroses Training durch und war nicht bereit, auch nur eine Sekunde langsamer zu werden.

Der Rest des Fitnessstudios war für die Nacht verschlossen, die gedämpften Lichter hüllten den Ort in Dunkelheit. Als sie mit der Reinigung des Gebäudes fertig war, erlaubte der Besitzer ihr, zu tun, was sie wollte.

Es war drei Monate her, dass sie dem Gefängnis, das ihr Leben geworden war, entkommen war, und sie war fest entschlossen, nie wieder zurückzukehren. Die Leute waren hinter ihr her, und sie musste bereit sein.

Wenn sie dachten, sie würde kampflos zurückgehen, dann sollten sie sich wundern.

Sie war nicht mehr die fügsame Kreatur, die sich durch Schläge einschüchtern ließ.

Sie griff erneut den Boxsack an, wobei sie sich leichtfüßig bewegte, um ihr Muskelgedächtnis zu trainieren, so wie es ihr der Besitzer des Fitnessstudios beigebracht hatte. Dank der regelmäßigen Schläge in den letzten zehn Jahren konnte sie einen Schlag einstecken, ohne mit der Wimper zu zucken. Prellungen, Schnittwunden und Knochenbrüche waren nichts weiter als ein Ärgernis, mit dem sie umgehen musste.

Dank ihrer überirdischen Fähigkeiten heilte sie erstaunlich schnell, was ihren Onkel in der Regel so wütend machte, dass er ihr eine weitere Runde Schläge verpasste.

Ein Geräusch durchbrach die Musik, und sie erstarrte augenblicklich, zog sich dann weiter in den Schatten zurück und steckte ihre Ohrstöpsel schnell weg. Die brutalen Erinnerungen verblassten, als ihr Adrenalinspiegel in die Höhe schoss.

Sie hatten sie gefunden.

Das vertraute, dumpfe Geräusch von Fleisch auf Fleisch, das einen brutalen Kampf begleitet, kam aus dem hinteren Teil der Turnhalle.

Das bedeutete, dass derjenige, der in das Gebäude eingebrochen war, nicht wegen ihr dort war. Annora machte einen Schritt, um der Sache nachzugehen, hielt dann aber inne - wenn sie sich einmischte, würde ihr sicherer Hafen für immer zerstört werden.

Sie würde sich wieder bewegen müssen.

Glas zersprang und der vertraute Geruch von Blut schlug ihr wie ein Lastwagen entgegen.

Gedämpfte Grunzlaute ließen sie zusammenzucken und riefen alte Erinnerungen aus der Grube hervor, in der sie gehofft hatte, dass sie begraben bleiben würden.

Nur eine Person war zu dieser Zeit noch im Gebäude - der Besitzer. Er hatte sie buchstäblich von der Straße geholt, der einzige Mensch, der bereit war, einem obdachlosen Mädchen einen Job und eine Bleibe zu geben, ohne eine Gegenleistung zu erwarten. Er hatte ihr sogar beigebracht, wie man kämpft.

Sie konnte ihn nicht im Stich lassen.

Mit einem resignierten Seufzer stahl sie sich durch die Turnhalle, bis sie den privaten Trainingsraum erreichte, der für diejenigen reserviert war, die bereit waren, das zusätzliche Geld zu zahlen. Sie schlich durch die Tür, hielt sich mit dem Rücken zur Wand und beobachtete sieben Männer, die sie mit ihren fünf Fuß und wenigen Zentimetern Körpergröße überragten. Alle sieben versuchten, den Besitzer in einen fleischigen Klumpen Fleisch zu schlagen. Ihr Knurren war so bedrohlich, dass sie wusste, dass sie nicht menschlich waren, nicht ganz.

Rufus stand in der Mitte von ihnen und hielt sich überraschenderweise gut, aber er blutete stark. Keiner von ihnen hatte Messer, aber die brauchten sie auch nicht, wenn es so aussah, als ob ihre Finger mit echten Krallen bestückt waren.

Seit sie aus der Gefangenschaft entkommen war, hatte sie bemerkt, dass nicht alle Menschen in der Außenwelt Menschen waren. Das würde erklären, warum sie sie nicht gesehen hatte, denn ihr Onkel brachte ihr nur Leute, die krank waren oder kurz vor dem Tod standen. Krank zu werden war eine menschliche Schwäche.

Sie hätte an ihrem Verstand gezweifelt, aber sie war auch nicht gerade ein Mensch ... oder sie war nur ein halber Mensch. Ihre Mutter sagte, das mache sie zu etwas Besonderem.

Für ihren Onkel machte es sie wertvoll.

Sie zwang ihre Gedanken weg von ihrer brutalen Vergangenheit, bevor sie wieder in das Grauen hineingezogen werden konnte. Sie atmete tief ein, dann trat sie aus dem Schatten heraus.

"Meine Herren, warum machen wir nicht einen fairen Kampf daraus und lassen den alten Mann in Ruhe?"

Acht Männerköpfe drehten sich in ihre Richtung.

"Annora, lauf!" Rufus stürzte sich auf die nächstbesten Kerle und riss sie in einem Wirrwarr zu Boden, so dass sie drei von ihnen allein gegenüberstand.

Sie würde sie niemals in einem Kampf besiegen können, selbst wenn sie schmutzig kämpfte. "Was bist du?"

Sie ließ zu, dass die Dunkelheit, die sich in ihr sammelte, ihre Augen bedeckte, so dass sie hinter den Schleier blicken konnte - und sah riesige, schattenhafte Wölfe an der Stelle, wo die Männer stehen sollten. Sie hatte gelernt, dass andere nicht ins Jenseits sehen und den Verlauf des Lebens - oder des Todes - eines Menschen nicht ändern konnten, so wie sie es konnte.

Bevor ihre Mutter starb, musste sie Annora versprechen, niemandem von ihrer Gabe zu erzählen. Doch ihre Mutter brach ihr eigenes Versprechen und erzählte es ihrem Bruder, in der Hoffnung, dass er ihre Tochter beschützen könnte. Stattdessen nutzte ihr Onkel sie bei jeder Gelegenheit aus und machte ihr das Leben zur Hölle.

Sie hatte nicht denselben Fehler gemacht.

"Du solltest auf ihn hören, kleines Mädchen, und weglaufen." Der Mann, der das sagte, lächelte, zeigte seine Zähne ein wenig zu lang und seine Augen leuchteten in der gleichen Farbe wie sein Tier.

"Wölfe."

Der Große hörte auf zu lächeln und legte den Kopf schief, um sie zu studieren. Seine Nasenlöcher blähten sich und er leckte sich über die Lippen. "Du riechst ... anders."

Sie erschauderte, weil anders so köstlich klang.

Rufus lag am Boden, die Bestien rissen ihn in Stücke, sein Blut spritzte überall hin und begann sich unter ihm zu sammeln.

Sie würden ihn umbringen.

Dann hatte sie keine Zeit mehr zum Nachdenken, als sich einer der Wölfe mit einem Knurren im Gesicht zu ihr umdrehte.

Die pure Reaktion übernahm die Oberhand.

Die Dunkelheit, die sich in ihr zusammenbraute, explodierte wie ein kleiner Wirbelsturm, und ihre Gestalt löste sich in Rauch auf. Die Welt um sie herum wurde dunkel, die Luft fast trüb, so als wären sie tief unter Wasser getaucht. Kleine Partikel schwebten in der Luft, als würde sie eine Strömung spüren, die nur sie spüren konnte. Sie wurde schwerelos, ihre Sorgen und Schmerzen verschwanden. Ihre Wunden nähten sich schmerzhaft zusammen, aber der Schmerz war nur ein Nebeneffekt. Alles war ruhiger an diesem Ort, beruhigend für ihre zerrissenen Nerven. Sie fühlte sich besser, stärker in dieser Welt... mächtig.

Erstes Kapitel (2)

Die Wölfe zogen sich zurück, als sie sie sahen, zerfielen zu Staub und ließen nur die menschlichen Hüllen zurück. Die Männer blieben größtenteils menschlich, was bedeutete, dass die Wölfe nicht völlig böse waren. Ihre Haut war blass, ihre Augen schwarz und seelenlos, und Tränen aus Teer liefen über ihre Wangen, was bedeutete, dass sie auch nicht ganz unschuldig waren.

Sie blickten sich um, konnten sie aber nicht sehen.

Sie wichen zurück, plötzlich vorsichtig, und sie schob sich schnell zwischen sie und Rufus.

Alle bis auf einen Mann. Er war zu sehr im Blutrausch versunken, um auf seine Umgebung zu achten, oder zu eingebildet, um zu bemerken, dass die anderen zurückgewichen waren.

Rufus war der einzige von ihnen, der normal aussah, was bewies, dass sie die richtige Entscheidung getroffen hatte, als sie ihm vertraute.

Annora-

Beim Klang ihres Namens, der in der Dunkelheit widerhallte, krampfte sich ihr Herz vor Schreck zusammen, und die Partikel zerstreuten sich und warfen sie unsanft in die reale Welt zurück. Sie taumelte über die abrupte Veränderung, ihr Körper fühlte sich fast zu schwer an.

"Was zum Teufel!" Der Mann, der sie bedroht hatte, erschrak so sehr, dass er zurücksprang und den Kerl hinter ihm so hart anfuhr, dass dieser über den Boden schleuderte.

"Ich bin nicht diejenige, die hätte weglaufen sollen." Ohne zu zögern, beugte sie sich hinunter und legte ihre Hand auf den Rücken desjenigen, der immer noch über Rufus kauerte. In dem Moment, in dem sie ihn berührte, wühlte sich die Dunkelheit in ihm unter ihrer Berührung auf. Sie ballte ihre Handfläche zu einer Faust und zog sie zurück, wobei sie eine wirbelnde Masse schwarzer Partikel aus ihm herauszog wie eine dicke Wolke übel riechenden Nebels.

Der Mann schrie vor Schmerz auf, und sie sah zu, wie sich der Staub langsam zusammenzog und ihn in einen Geist seines menschlichen Selbst verwandelte. Ein glitzerndes Gold pulsierte in der Gestalt, und die Funken verdunkelten sich an den Stellen, an denen er verletzt war. Er blickte sich verwirrt um, seine schwarzen, seelenlosen Augen waren ein wenig zu groß.

Bis er sie bemerkte, und sie verengten sich bösartig.

Als er sich auf sie stürzte, um ihr die Kehle herauszureißen, ging seine Hand glatt durch sie hindurch, und Annora konnte nicht anders, als ihn anzulächeln, dann drehte sie sich um und sah zu, wie sein Körper nutzlos zu Boden fiel.

"Was hast du mit ihm gemacht?" Die Wölfe wichen mit dem Rücken zur Wand zurück, der Gestank ihrer Angst verpestete die Luft, während sie sie entsetzt anstarrten.

Statt zu antworten, kniete sie sich an Rufus' Seite, das Blut sickerte in ihre Hose, kühlte ab und klebte an ihrer Haut. Ganz sanft legte sie ihre Hand auf seine Brust und stellte fest, dass der Funke in ihm erloschen war, das Gold nicht mehr funkelte und jede Sekunde mehr und mehr Funken erloschen.

Sie konnte die eindringende Dunkelheit verjagen, was den meisten Menschen unter normalen Umständen Zeit zur Heilung geben würde, aber Rufus hatte zu viel Blut verloren. Ihre Berührung bewahrte ihn nur davor, zu entgleiten. Wären sie allein, könnte sie ihn vielleicht am Leben erhalten, aber sie bezweifelte sehr, dass die Wölfe ihr genug Zeit geben würden.

Sie unterdrückte einen Fluch, dann begegnete sie Rufus' Blick, und ihr Herz wurde schwer, als sie bemerkte, dass seine Augen bereits schwächer wurden. "Willst du leben?"

Er blinzelte sie an, sein Mund öffnete sich, nur um Blut zu husten, und sie tätschelte seine Brust. "Blinzeln Sie zweimal, wenn Sie leben wollen."

Sie wartete einen Herzschlag, dann zwei, ihre Brust schmerzte, als sie den Atem anhielt, als er endlich blinzelte.

Zweimal.

Dann sank ihr Mut angesichts des gewaltigen Unterfangens in sich zusammen. Sie hatte sich versprochen, diese Welt hinter sich zu lassen. Sie war brav gewesen. In den Monaten seit ihrer Flucht war sie nicht mehr als zweimal hinübergegangen, aber jetzt hatte sie keine andere Wahl. Sie konnte Rufus nicht sterben lassen.

Er hatte ihr geholfen, als sie es am meisten gebraucht hatte.

Sie konnte nicht weniger tun.

Annora war sich bewusst, dass die Männer sich um ihren gefallenen Kameraden versammelten und ihn in Sicherheit brachten, wobei jeder von ihnen sie anstarrte, als wäre sie der Teufel ... und sie hatten nicht ganz unrecht.

Die schattenhafte Gestalt schrie aus Leibeskräften und schlug mit den Fäusten nach den Männern um ihn herum, aber egal, was er versuchte, er blieb unbeweglich. Sie beobachtete, wie er versuchte, sich wieder in seinen Körper zu zwängen, dann aufgab und seine Augen auf die ihren richtete.

"Was zum Teufel hast du getan?", knurrte er, aber in seiner Stimme schwang echte Angst mit.

"Ein Leben für ein Leben."

"Was?" Sein Blick fiel auf den Körper vor ihr, dann sprang er wieder zu dem ihren, als er begann, sich zu entfernen. "Fick dich."

Er drehte sich um, um zu fliehen, aber es gab kein Entrinnen vor dem Tod.

Sie konnte Verletzungen heilen, sogar das Altern verzögern, aber sie konnte den Tod nicht besiegen, nicht ohne dass jemand dafür bezahlte. Egal, was sie tat, er würde zurückkehren und schließlich siegen. Annora legte ihre Hand auf den Boden und sah dann, wie sich ein dunkler Schatten aus ihrer Berührung herausrollte und sich auf den geisterhaften Mann zubewegte.

Er wich zurück und seine Augen weiteten sich vor Schreck. Bevor er entkommen konnte, schlängelte sich die Dunkelheit um seine Beine und glitt in seinen Körper. Die goldenen Flecken wirbelten herum, verdichteten sich zu einer Kugel von der Größe eines Baseballs und stürzten dann aus seiner Brust, wobei sie nur so viel Glitzer zurückließen, dass er gerade noch am Leben blieb.

Kaum.

Das Einzige, was den Geist eines Menschen in diesem Reich hielt, waren die goldenen Flecken, etwas, das sie im Laufe der Jahre durch Versuch und Irrtum entdeckt hatte. Während immer mehr von ihnen verschwanden, flackerte die geisterhafte Gestalt auf und verschwand wieder, sein Gesicht war ein stummer Schrei des Schreckens. Er wurde langsam ins Jenseits gezogen, wo seine Schreie von den dort lebenden Kreaturen gehört werden konnten, wo seine Seele verzehrt und zur Hölle verdammt werden würde.

Die glitzernde, wirbelnde Masse in der Kugel kam in ihrer Handfläche zur Ruhe, und sie drückte die Kugel sanft in Rufus' Brust, sah zu, wie sie Feuer fing und dann nach außen explodierte. Rufus keuchte, sein Rücken krümmte sich, und sie nahm ihre Hand von ihm weg und sah zu, wie sich seine Wunden zusammenzogen und sein Körper sich in Schmerzkrämpfen krümmte.

Sie taumelte auf die Füße und schwankte eine Sekunde lang, als sich der Raum um sie herum drehte. Der Prozess nahm immer etwas von ihr weg und ließ sie leer und erschöpft zurück.

Rufus war Ende sechzig, aber er hielt sich in einer so guten körperlichen Verfassung, dass sie ihn nie als alt empfand. Er war zu aktiv, zu voller Leben. Als er auf die Füße taumelte, sah er mit seinen blutgetränkten Kleidern aus wie etwas, das aus einem Horrorfilm gekrochen war.

Erstes Kapitel (3)

Er berührte seinen Hals, wo die Kehle fast vollständig herausgerissen worden war, und verschmierte schließlich das Blut auf der vollständig verheilten Haut. Die Wunde klaffte nicht mehr auf, das Blut floss nicht mehr über seine Brust. Er atmete tief ein, ertrank nicht mehr in seinem eigenen Blut. Er sah jünger aus, die Schultern gerader, das Haar nicht mehr so grau, die Falten verschwunden, die Haut fast jugendlich.

Er blickte sie an, aber sie konnte sich nicht dazu durchringen, seinem Blick zu begegnen, den Abscheu in seinen Augen zu sehen angesichts dessen, was sie getan hatte ... oder die Gier bei dem Gedanken, was ihre Fähigkeiten für ihn bedeuten könnten. Sie verfluchte sich dafür, dass sie nicht früher geflüchtet war, und rannte zur Tür.

Die Wölfe knurrten und versperrten ihr den Ausgang, so dass sie ins Schleudern geriet und fast auf ihrem Hintern landete. Sie starrte sie an und knirschte mit den Zähnen. "Geht mir aus dem Weg."

Sie konnte leicht ins Jenseits gleiten und an ihnen vorbeischlüpfen, aber dort wartete etwas auf sie, etwas Dunkles, das sie jagte. Jedes Mal, wenn sie das Jenseits betrat, fand es sie schneller, und sie hatte kein Interesse daran, dem zu begegnen, was in der Dunkelheit auf sie wartete.

Lieber würde sie sich einem Rudel geifernder Wölfe stellen.

Die Wölfe zögerten auf ihr Kommando hin, bis derjenige, der ihr beim ersten Betreten des Raumes gegenübergestanden hatte, sein Kinn ruckartig bewegte, und sie sich in Sekundenschnelle umzingelt wiederfand.

"Ihr könnt vielleicht einen oder zwei von uns besiegen, aber ihr werdet es nicht mit uns allen aufnehmen können."

Annora schnaubte... es war einfach ihr Glück, auf intelligente Wölfe zu treffen.

"Nein, sie kann es vielleicht nicht mit euch allen aufnehmen, aber ich bin mir sicher, dass sie und ich zusammen eine ganz schöne Delle hinterlassen können." Rufus packte einen der Wölfe lässig an der Schulter und schleuderte ihn praktisch durch den Raum. Dann stand er an ihrer Seite.

Die Erfahrung sagte Annora, dass er nicht sie beschützte... er beschützte einen Aktivposten, jemanden, den er zu benutzen gedachte.

Sie wich vor ihm zurück.

Sie würde nicht noch einmal zu einer Gefangenen werden.

Der Wolf fletschte die Zähne, einige der anderen heulten nervös und leckten sich die Lippen. Dann nickte er und zeigte auf den Mann am Boden. "Fixiert ihn."

Sie warf einen Blick auf den liegenden Mann, dann auf die blasse, geisterhafte Gestalt, die in der Nähe seines früheren Körpers schwebte, und schüttelte den Kopf. "Du wirst nicht wollen, dass er zurückkommt. Glaub mir, er wird nicht mehr derselbe sein."

Die Wölfe knurrten, zwei von ihnen stürzten sich auf sie, aber Rufus trat zwischen sie. Dann sah er zu ihr hinunter, duckte sich, um ihr in die Augen zu sehen, und sein Gesicht war besorgt. "Sie werden dich nicht gehen lassen, wenn du nicht tust, was sie sagen. Wenn er stirbt, werden sie dich jagen, egal wohin du gehst."

Annora wusste, dass er die Wahrheit sprach, aber alles in ihr protestierte gegen die Idee, einen Mörder zurückzubringen. Wenn er schon vorher verrückt war, würde er noch viel schlimmer sein, wenn er zurückkam. Da sie den größten Teil seiner Lebenskraft verbraucht hatte, um Rufus zu retten, würde er vielleicht mit der Zeit heilen, aber er würde nie wieder derselbe sein.

Um ihn zu heilen, müsste sie ins Jenseits zurückkehren, und sie war sich nicht sicher, ob sie es schaffen würde. Irgendetwas wartete in der Dunkelheit auf sie, und eines Tages würde es sie finden.

Aber als sie einen Blick auf die anderen Wölfe warf, sah sie, dass Rufus Recht hatte... wenn sie nichts tat, würden sie es sich zur Lebensaufgabe machen, sie zu jagen und dafür zu bezahlen.

Sie brauchte nicht noch mehr Leute, die hinter ihr her waren.

Sie hatte schon zu viele.

"Nun gut." Bevor sie ihre Entscheidung noch einmal überdenken konnte, ließ sich Annora in die Dunkelheit fallen, die sich in ihrer Brust sammelte. Sie hob ihre Hand und beobachtete, wie sie sich langsam in Rauch auflöste. Die Welt um sie herum verfinsterte sich, die Luft wurde dicker, und sie drehte sich um, um zu sehen, dass die übrigen Wölfe sich zurückgezogen hatten und sie mit dem Möchtegern-Mörder allein ließen.

"Du! Was hast du mit mir gemacht?" Der große Mann stürzte sich auf sie, und sie wirbelte in einer Rauchwolke herum, nur um hinter ihm wieder aufzutauchen.

Der Mann heulte vor Verweigerung, seine Brust hob sich, sein Kopf war gesenkt.

"Wer hat dich geschickt, um Rufus zu töten?"

Der Mann drehte sich um und kam auf sie zu, völlig verärgert, aber dankbar, sie zu sehen. Als sie zurückwich, erstarrte er, dann schluckte er schwer. "Unser Alpha hat einen Anschlag auf ihn angeordnet."

"Warum?"

"Ich weiß es nicht. Ich tue nur, was man mir sagt." Er streckte seine Arme flehend aus, Panik verdunkelte sein Gesicht. "Ich will nicht an diesem höllischen Ort sterben."

Annora brachte es nicht übers Herz, ihm zu sagen, dass hier jeder irgendwann stirbt.

Resigniert seufzend drehte sie sich um und kniete sich neben den reglosen Körper, wobei sie sich des Mannes bewusst war, der hinter ihr stand und darauf achtete, Abstand zu halten, um sie nicht zu verschrecken. Sie legte ihre Hand auf den am Boden ausgestreckten Körper und spürte kaum das langsame, gleichmäßige Pochen seines Herzschlags in ihrer Handfläche.

Sie rief in die Dunkelheit und sah, wie sich seine Gestalt langsam in einem Rauchschwall auflöste. Er schlängelte sich zu ihr hin, bis er den Körper vollständig ausfüllte, und sie wickelte vorsichtig das, was von den stumpfen goldenen Funken übrig geblieben war, um sein Herz. Mit jedem Strang wurde er wieder ganz, wurde er stärker.

Als sie die Hand hob und sich zum Aufstehen bewegte, schoss etwas aus der Dunkelheit hervor. Ihr Herz schlug ihr so heftig gegen die Rippen, dass sie nicht mehr zu Atem kam.

-dann entspannte sie sich, als sie das kleine Frettchen sah. "Verdammt, Edgar, du hast mich zu Tode erschreckt."

Schnell schnappte sie es sich und drückte es an ihre Brust, während sie sich ein paar Sekunden lang vorsichtig umsah, weil sie jeden Moment damit rechnete, dass sich ein Monster auf sie stürzen würde. Da sie ihr Glück nicht herausfordern wollte, ließ sie die Dunkelheit los und sah zu, wie sie sich zerstreute.

Das Licht im Raum blendete sie fast, als sie in die menschliche Welt zurückkehrte, und sie beschattete ihre Augen mit der Hand, lächerlich erleichtert, wieder da zu sein.

Sie hatte Angst, dass sie eines Tages für immer dort gefangen sein würde.

"Warum wacht er nicht auf?" Einer der Wölfe knurrte, sein Körper war zusammengekrümmt, als wäre sein Wolf kurz davor, aus seiner Haut zu platzen.

Das Frettchen kletterte ihren Arm hinauf und hockte sich auf ihre Schulter, wobei es die Wölfe wütend anschnatterte, als würde es mit ihnen um ihre Ehre kämpfen. Annora seufzte, dann ging sie zu dem am Boden liegenden Körper hinüber. Die anderen verstreuten sich, wobei sie darauf achteten, nicht in Reichweite zu bleiben, und sie wollte lachen, als sie sah, dass erwachsene Männer Angst vor ihr hatten.

Sie blickte auf den reglosen Körper hinunter und bemerkte sein hageres Aussehen, als wäre er innerhalb weniger Minuten um zehn Jahre gealtert. Sein Körper hatte zwanzig Pfund abgenommen und sah fast gebrechlich aus, als er bewusstlos dalag. Ohne einen Funken Reue zog sie ihren Stiefel zurück und rammte ihn in seine Rippen. Anstatt aufzuwachen, wie sie es erwartet hatte, riss sich der Wolf von seiner Gestalt los, sein Fleisch und seine Kleidung rissen von seinem Körper ab. Die Knochen knackten und verlängerten sich, das Fell breitete sich rasch über den Körper aus. Innerhalb von Sekunden stand ein riesiger Wolf vor ihr.

"Nicht bewegen." Rufus drängte sich vor sie und schob sich zwischen sie und den Wolf.

Das große Tier schwankte bedenklich, knurrte und grummelte, während es schwankte. Als er seinen großen Kopf zu ihr schwenkte, erwartete sie, dass er sich auf sie stürzen würde.

Stattdessen sammelte sich eine Spur von Pisse auf dem Boden. Das Tier drehte den Schwanz um und stürmte zur Tür, wobei seine Krallen nach Halt suchten. Es dauerte nicht länger als eine Sekunde, bis die anderen Wölfe folgten und sie mit Rufus in einer unangenehmen Stille allein ließen.

Sie lächelte strahlend, ihr Gesicht angespannt, als sie sich zu ihm umdrehte, im Geiste die Entfernung zum Ausgang maß und sich fragte, ob sie Zeit hatte, ihre Tasche zu packen. Selbst wenn er sie nicht gefangen halten wollte, würden die Leute kommen, um sie zu holen, sobald die Nachricht über den Vorfall die Runde machte. "Ich nehme an, Sie haben Fragen?"

Zweites Kapitel (1)

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Kapitel zwei

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Annora machte sich bereit zu rennen.

Als ob er ihr Unbehagen spürte, hob Rufus die Hände und trat einen Schritt zurück. "Danke, dass du mir das Leben gerettet hast."

Sie hatte Aggression erwartet, aber nicht die Art und Weise, wie er sie so ehrerbietig ansah. Wenn überhaupt, dann machte ihr das noch mehr Angst. Mit Hass und Abscheu konnte sie umgehen, aber es machte ihr Angst, wenn andere sie ansahen, als könne sie Wunder vollbringen.

"Wissen Sie, warum ich Sie eingestellt habe?"

Der abrupte Themenwechsel stoppte ihre abschweifenden Gedanken.

Sie hatte keinen blassen Schimmer. In der ersten Woche blieb sie wachsam und wartete darauf, dass eine Falle zuschnappte. Nach einem Monat packte sie endlich ihre Tasche aus. Nach zwei Monaten schreckte sie nicht mehr vor ihm zurück, wenn er einen Raum betrat. Drei Monate später hatte sie immer noch keine Ahnung, was er in ihr sah.

Sie war sich nicht sicher, ob sie es wissen wollte, aber sie schüttelte stumm den Kopf.

Das Frettchen rieb seinen Kopf an ihrem Kiefer, als wolle es sie beruhigen, und sie streckte abwesend die Hand aus und fuhr mit den Fingern an seinem Schwanz entlang. Er schnatterte leise in ihr Ohr, dann tätschelte er ihre Hand.

"Du bist eine Kämpferin. Du hast so viel Potenzial. Wovor du auch immer wegläufst, ich möchte dir helfen. Leider fürchte ich, dass dich deine Vergangenheit einholen wird, wenn du keine Vorkehrungen triffst, um dich zu schützen."

Annora verschränkte die Arme, als würde seine Aussage ihren Onkel und seine Schergen heraufbeschwören, und sie sah ihn stirnrunzelnd an. "Was kümmert dich das?"

Den Leuten ist es egal, wenn sie nichts davon haben.

Diese Lektion hatte sie auf die harte Tour gelernt.

"Ich weiß, du vertraust mir nicht, aber ich kann dir helfen. Ich kann dich vielleicht nicht in Sicherheit bringen, aber ich kann dich an einen Ort schicken, an dem das möglich ist."

Sie beäugte ihn misstrauisch. "Und was willst du im Gegenzug?"

Rufus schüttelte traurig den Kopf. "Ich habe versprochen, dich zu beschützen, als du diesen Job angenommen hast, und ich habe versagt. Stattdessen hast du mich gerettet."

Sie konnte sich ein Schnauben nicht verkneifen. "Aus irgendeinem Grund habe ich das Gefühl, dass das nicht ganz richtig ist."

Ein verschmitztes Lächeln ging über sein Gesicht. "Vielleicht, aber du hast angehalten, um zu helfen, als die meisten Leute weggelaufen wären. Ich schulde dir was."

Annora hatte nicht das Gefühl, dass er log, aber sie bezweifelte auch, dass er die Wahrheit sagte. Aber in einem Punkt hatte er recht ... ihre Vergangenheit würde sie einholen - eher früher als später.

"Also, wo willst du mich hinschicken?"

Rufus lächelte, als hätte er genau das bekommen, was er wollte. Sie überlegte, ob sie den Verdacht hegen sollte, dass er die ganze Sache eingefädelt hatte, aber sie konnte immer noch sein Blut sehen, das den Boden befleckte, und schob ihre Zweifel beiseite.

"Lass mich ein paar Anrufe machen."

* * *

Annora umklammerte ihren Rucksack fester, während sie den riesigen Campus vor sich betrachtete. Dies war ihre Chance auf Freiheit, ihre Flucht aus der Hölle ihrer Vergangenheit. Rufus hatte ein paar Fäden gezogen und ihr dann ein Zugticket besorgt. Innerhalb von nur einem Tag stand sie auf dem Campus einer abgelegenen Schule in Montana.

Sie argumentierte mit Rufus, dass sie weder Schulunterlagen noch Geld hatte, und dass die wenigen Kurse, die sie im Laufe der Jahre online belegt hatte, unter einem Pseudonym stattfanden, das ihr Onkel zweifellos inzwischen herausgefunden hatte, aber das schien keine Rolle zu spielen. Sie war als Studentin im Rahmen des Redemption-Stipendiums angenommen worden und genoss den vollen Schutz der Schule.

Das bedeutete, dass ihr niemand etwas anhaben konnte.

Was bedeutete, dass sie nicht mehr weglaufen musste.

Das Erlösungsstipendium war sehr selektiv, und nur die begabtesten Schüler wurden ausgewählt. Die Kandidaten mussten nicht nur die Aufnahmeprüfungen bestehen, sondern auch mehr als nur ein Mensch sein. Je seltener die Spezies war, desto höher war der Rang. Das bedeutete auch einen Freiflug.

Leider bedeutete es auch, dass sie für die nächsten zehn Jahre an die Schule gebunden war.

Im Grunde gehörte sie ihnen.

Sie wusste, dass es gefährlich war, sich ihnen auszuliefern, aber ihr Überlebensinstinkt ließ sie nicht ruhen.

Sie wollte leben.

Annora war es egal, ob sie sich die nächsten zehn Jahre den Arsch aufreißen musste, es war es wert, wenn sie dadurch von ihrem Onkel wegkam. Sie erschauderte bei dem Gedanken an ihn und verdrängte die brutalen Erinnerungen schnell.

Ihre Mutter zog oft mit ihnen um, als sie jünger waren, und Annora wurde klar, dass es ihretwegen war... nur so konnte ihre Mutter sie vor anderen Paranormalen schützen. Ihre Mutter gab ihr alles, lehrte sie lesen und schreiben, das Gute vom Schlechten zu unterscheiden, aber sie warnte sie auch, dass es zwar Böses in der Welt gab, aber ebenso viel Gutes.

Annora wollte es glauben, aber die Erfahrung hatte sie eines Besseren belehrt.

Auf dem Weg zum Hauptbüro stellte sie fest, dass die Aufteilung zwischen Menschen und Übernatürlichen halb und halb zu sein schien, was sie überraschte. Die Kühle in der Luft tat ihr gut, aber die Erlaubnis, sich frei im Freien bewegen zu dürfen, war sowohl ehrfurchtgebietend als auch beängstigend. Es erinnerte sie an die Zeit mit ihrer Mutter. An Lachen und Spaß. Dann verblassten die Erinnerungen, die Weite des Geländes war für ihr Gehirn fast zu viel. Allein die Vorstellung, wie viele Menschen sie ohne ihr Wissen beobachten konnten, ließ sie die Schultern einziehen und den Kopf einziehen.

Als sie das Verwaltungsgebäude betrat, fand sie die Zulassungsstelle innerhalb weniger Minuten. Da der Unterricht offiziell erst in ein paar Tagen begann, gab es keine lange Schlange. Alle hatten bereits ihren Stundenplan und ihre Bücher, bis auf ein paar Nachzügler wie sie.

"Sind Sie Annora?" Eine muntere junge Frau sprang von einem Stuhl auf, schnappte sich die Tasche, die zu ihren Füßen lag, und schoss auf sie zu. "Ich bin Loulou, und ich soll dir den Campus zeigen."

Annora wich vor der Wucht von Loulous übersprudelnder Persönlichkeit einen Schritt zurück, aber das Mädchen schien es nicht zu bemerken, als sie zur Tür hüpfte und den Flur hinunter verschwand. Annora schüttelte den Kopf, stieß einen Atemzug aus und lief dem kleinen Ding hinterher.

Die Energie, die die zierliche Blondine umgab, deutete darauf hin, dass sie ein übernatürliches Wesen war, das Annora jedoch noch nie zuvor begegnet war. Das junge Mädchen kramte in ihrer Tasche und holte einen Stapel zerknitterter Papiere heraus. Ihr blondes Haar war strähnig und vollkommen glatt und so blass, dass es fast weiß aussah. Ihre blauen Augen funkelten im Sonnenlicht und waren ein bisschen zu groß für ihr Gesicht, als hätte sie eine Colaflaschenbrille auf, die sie vergrößerte. Sie war süß und harmlos, wenn auch etwas geistesabwesend.

Zweites Kapitel (2)

"Die Schule beginnt offiziell am Montag, aber einige wohnen auf dem Campus und besuchen das ganze Jahr über Kurse. Obwohl die Erstsemester normalerweise in Schlafsäle eingeteilt werden, sieht es so aus, als würden sie dich im Grady House unterbringen." Die gute Laune auf ihrem Gesicht verblasste für einen Moment, dann lächelte sie heller als je zuvor, und Annora sträubten sich die Nackenhaare.

"Was ist denn mit Grady House?" Das Letzte, was sie wollte, war, blind in eine Situation zu geraten.

"Ach, nichts." Das Mädchen drehte sich um und begann rückwärts zu gehen, ohne einen Schritt zu verpassen. "Das Haus selbst ist fantastisch. Du wirst am Rande des Campus sein, direkt am Waldrand. Es ist ein erstklassiger Ort."

Dann drehte sie sich um und blätterte wieder in den Seiten. "Es sieht so aus, als würdest du dich morgen zum Unterricht melden."

Annora ließ sich nicht beirren und blieb stehen. Die junge Blondine hatte den halben Hof durchquert, bevor sie merkte, dass sie allein war. Nur sehr widerwillig kam sie zurück, ihre gute Laune war ein wenig getrübt. Als Loulou vor ihr zum Stehen kam, konnte sie nicht stillhalten, zuckte und tanzte auf einer Stelle herum.

Annora blinzelte, ließ die Schatten in ihr Blickfeld und sah, dass das Mädchen nichts weiter als ein flauschiges weißes Kaninchen war. Als sie erneut blinzelte, klärte sich ihr Blick, und sie verschränkte die Arme. "Was ist denn mit Grady House los?"

Loulou ließ die Schultern sinken, blickte auf den Boden und grub die Spitze ihres Schuhs in den Dreck, als würde sie ihren Kopf vergraben wollen. "Deine Mitbewohnerinnen."

Annora entspannte sich und widerstand dem Drang zu lächeln, um sie nicht zu beleidigen. Was auch immer es mit ihren neuen Mitbewohnern auf sich hatte, es beunruhigte das Mädchen offensichtlich. Nachdem sie jahrelang von ihrem Onkel gefangen gehalten und gefoltert worden war, konnte Annora mit ein paar Studentinnen leicht umgehen. "Ich bin sicher, es wird alles gut gehen. Mach dir keine Sorgen."

Ihre großen blauen Augen blitzten überrascht auf, und ihr Mund blieb offen stehen, aber Annora ignorierte ihre Verzweiflung und begann wieder zu gehen.

"B-aber du verstehst nicht... jede andere Mitbewohnerin, die ihnen zugewiesen wurde, ist schreiend... naja, nur die eine hat wirklich geschrien... direkt zurück ins Verwaltungsbüro gerannt und hat andere Unterkünfte verlangt."

"Mach dir keine Sorgen. Ich bin aus härterem Holz geschnitzt." Annora schnaubte und widerstand dem Drang, die Augen zu verdrehen. Sie würde nicht zulassen, dass ihre Chance, zur Schule zu gehen und ihrem Onkel zu entkommen, durch ein paar verwöhnte, privilegierte Mädchen ruiniert wurde. "Warum zeigst du mir jetzt nicht, wo ich wohnen soll?"

Loulou blinzelte sie mit ihren unschuldigen Augen an, begann dann mit dem Kopf zu wippen und lächelte strahlend, ihre gute Laune wiederhergestellt. "Ich glaube, es wird mir gefallen, dich hier zu haben."

Loulou hüpfte um sie herum wie ein aufgedrehtes Hündchen, plapperte unaufhörlich, sagte aber nicht wirklich etwas, und Annora ließ ihre Stimme in den Hintergrund gleiten. Die Leute hier lachten. Niemand schien unter Zwang zu stehen. Keiner von ihnen schien geschlagen zu werden oder zu hungern.

Sie schienen frei zu sein.

Zum ersten Mal erlaubte sie einem Funken Hoffnung, den mühsam errichteten Bunker, der ihr Herz umgab, zu durchdringen, und sie erlaubte sich selbst, einen Hauch von Hoffnung zu spüren.

Sie konnte es schaffen, und sie würde sich nicht von vermeintlich unheimlichen Mitbewohnern abschrecken lassen. Sie konnten mit ihr machen, was sie wollten. Sie hatte schon Schlimmeres überlebt.

Sie würde sie überleben.

Obwohl sie erst zwanzig war, fühlte sie sich älter als die meisten anderen Studenten auf dem Campus. Als sie die anderen beobachtete, bemerkte sie, dass immer mehr der Übernatürlichen in dieselbe Richtung gingen. "Wo gehen sie hin?"

Das Häschen hielt in ihrem mäandernden Monolog inne und blickte auf. "Oh, die Prüfungen haben begonnen!" Sie packte Annora am Ellbogen und zog sie in den Menschenstrom hinein, um sie mitzuziehen. Das kleine Ding war viel stärker, als sie aussah. Annora verkrampfte sich bei der Berührung und tat ihr Bestes, um ganz zu bleiben und nicht wegzugeistern. Wenn sie zu den anderen Schülern passen wollte, musste sie anfangen, sich wie sie zu verhalten.

Sie betraten ein großes Gebäude, und die Aufregung der Schüler war ansteckend, denn alle beschleunigten ihr Tempo, lachten und scherzten miteinander, während sie den höhlenartigen Korridor entlang gingen.

Sie traten in ein großes, amphitheaterähnliches Stadion ein. Während die meisten Schüler die Treppe hinaufgingen, zog der Hase sie mit, bis sie am Geländer standen. In der Mitte des Stadions stand eine Gruppe von fünfzig Kindern, von denen die meisten strahlend und so unglaublich jung aussahen, dass Annora über ihre Unschuld den Kopf schüttelte.

Als eine Gruppe älterer Männer das Spielfeld betrat, wurden die Kinder still und horchten auf. Irgendetwas an den Männern zog ihren Blick auf sich, und sie konnte nicht wegsehen.

"Camden und seine Männer sind eines unserer Eliteteams, das die Neulinge ausbilden soll", flüsterte Loulou. "Ihr wollt euch nicht mit ihm anlegen."

Die Männer teilten sich in drei Gruppen auf. Einer stellte sich vor die Kinder, ein anderer ging um sie herum, als ob er ein Pferd inspizieren wollte, während die beiden anderen auf sie zugingen.

Die Männer bewegten sich mit einer tödlichen Anmut, die die Blicke auf sich zog, und Annora konnte nur mit Mühe verhindern, dass sie zusammenzuckte und die Aufmerksamkeit auf sich zog. Sie suchten kurz die Tribüne ab, dann drehten sie sich um und lehnten sich mit dem Rücken an die Wand, als wollten sie sich die Show ansehen.

Ein Typ zog ihre Aufmerksamkeit auf sich, und das nicht nur, weil er riesig war... sondern weil er verdammt heiße pinke Haare hatte. Er musste fast zwei Meter groß sein, sein Kopf reichte fast bis zum oberen Ende des Geländers, und sie war wie hypnotisiert.

Es war offensichtlich, dass er versucht hatte, sein Haar glatt zu streichen, aber die rosa Strähnen schienen sich von selbst aufzurichten. Sie wiegten sich vor ihr, bis sie dem Drang, sie zu berühren, nicht mehr widerstehen konnte und langsam über das Geländer griff.

Zu ihrer Überraschung verstummte das Haar und begann dann, sich zu ihr hin und her zu bewegen, wobei es sanft mit ihren Fingerspitzen spielte, bis die Strähnen zwischen ihre Finger glitten und ihre Handfläche kitzelten, bis sie ihr Grinsen nicht mehr zurückhalten konnte.

Als Loulou keuchte, errötete Annora und zuckte panisch zurück ... aber nicht schnell genug. Der hünenhafte Mann wirbelte herum, packte ihr Handgelenk und zog sie fast über das Geländer, bis sie sich Auge in Auge gegenüberstanden.

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