Ο Νέος Κόσμος

Κεφάλαιο 1

1      

Κάπου εκεί κοντά, μια δυνατή, θορυβώδης αντίστροφη μέτρηση είχε ξεκινήσει, με τις επευφημίες να αντηχούν καθώς η νέα χρονιά χτυπούσε. Δεν υπήρχε γέλιο ή φιλία στο βρώμικο μπάνιο της στάσης φορτηγών, καθώς κοιτούσα τον ραγισμένο και σημαδεμένο καθρέφτη, ξεπλένοντας το τελευταίο χρώμα των μαλλιών. 

Είχα πολύ λίγες τελετουργίες στη ζωή μου. Δεν είχα αρκετή σταθερότητα για τελετουργία, αλλά υπήρχε ένα πράγμα που έκανα τα τελευταία πέντε από τα είκοσι δύο χρόνια μου. Κάθε παραμονή Πρωτοχρονιάς -τα γενέθλιά μου- άλλαζα το χρώμα των μαλλιών μου. Ήταν ο δικός μου τρόπος να πω "άντε γαμήσου" στις τελευταίες απαίσιες 365 μέρες. Δεν θα με καθόριζαν οι συνθήκες. Κάθε νέο χρώμα ήταν μια νέα αρχή, μια νέα ηλικία ... μια νέα ευκαιρία να τα καταφέρω. 

Και φέτος, για πρώτη φορά, δεν έμεινα στους σκούρους τόνους. 

Αυτή θα ήταν η χρονιά μου. Η χρονιά του ροζ. 

Αφού τελείωσα με το στέγνωμα κάτω από το παλιό σκατοστεγνωτήριο χεριών, άρχισα να σκουπίζω όλα τα κουτιά, το υπεροξείδιο και τα σωληνάρια χρώματος, σε έναν κοντινό κάδο απορριμμάτων. Το νέο μου χρώμα τράβηξε το βλέμμα μου κάτω από το χαμηλό φως και έπρεπε να χαμογελάσω. Είχε βγει καλύτερο απ' ό,τι περίμενα, ένα λαμπερό παστέλ ροζ. Ευτυχώς, η μόνη ικανότητα που μου είχε αφήσει η μητέρα μου ήταν η ικανότητα να κάνω μαγικά στην τέχνη της μεταμόρφωσης των μαλλιών. Είχε υπάρξει αισθητικός και κομμώτρια πριν την απορροφήσει το σκοτάδι των ναρκωτικών, του αλκοόλ και των ανδρών που δεν ήταν καλοί γι' αυτήν. 

Τη χρονιά που πέθανε ήταν η πρώτη χρονιά που μετέτρεψα τις ασημόξανθες μπούκλες μου σε ένα πορτοκαλί χάος από κύματα. Ένιωθα ότι θα το ενέκρινε. Από τότε ήμουν μόνη μου, άλλαζα πόλεις και άλλαζα μαλλιά κάθε δώδεκα μήνες - ήμουν μάλλον τυχερή που μου είχαν μείνει ακόμα μαλλιά, αλλά με κάποιο τρόπο συνέχιζαν να είναι μακριά και πυκνά και υγιή. Ήμουν ευλογημένη με τα μαλλιά μου. 

Ευλογημένη ζωή; Όχι τόσο πολύ. 

Είχε έρθει και πάλι η ώρα να μπω στο πρώτο λεωφορείο για να φύγω από εδώ και να ξεκινήσω τη νέα μου ζωή. Πιθανότατα θα μπορούσα να είχα σταματήσει να τρέχω μέχρι τώρα - κανείς δεν με έψαχνε πια - αλλά ίσως ένα μέρος μου εξακολουθούσε να ψάχνει για την ψευδαίσθηση του σπιτιού που είχαν όλοι οι άλλοι. 

Φέτος θα ήταν καλύτερα. Αυτή τη χρονιά θα υπήρχε φως, γιατί είχα περάσει πολλά σκοτάδια. Είχα τελειώσει τόσο πολύ. 

"Το ροζ δεν θα ήταν η πρώτη μου επιλογή, αλλά πρέπει να πω ότι το φοράς πολύ καλά". 

Γύρισα, ψάχνοντας να βρω σε ποιον ανήκε αυτή η φωνή. 

Ήμουν μόνη μου στο μπάνιο. Είχα κλείσει και κλειδώσει την πόρτα, λόγω της άθλιας περιοχής του Ντιτρόιτ στην οποία βρισκόμουν αυτή τη στιγμή. Όποιος κι αν ήταν εκεί στεκόταν ακριβώς έξω από τον μικρό κύκλο του φωτός. Είχα αρκετά καταπληκτική νυχτερινή όραση όταν ανάγκαζα τον εαυτό μου να συγκεντρωθεί, αλλά μερικές φορές η αξιοποίηση των ανεξήγητων ικανοτήτων μου μου δημιουργούσε προβλήματα, οπότε απλώς έπιασα την τσάντα μου και τον σουγιά που είχε μέσα. 

"Τι στο διάολο θέλεις;" Τσίμπησα, κάνοντας τη φωνή μου όσο πιο σκληρή μπορούσα. Δεν ήμουν καμία συρρικνωμένη βιολέτα στα 1,80 μέτρα, αλλά η φωνή μου ήταν γλυκιά, τόσο μακριά από το να ταιριάζει με τα σωθικά μου που δεν ήταν καν αστείο. 

Ίσως τα ροζ μαλλιά δεν ήταν και τόσο καλή ιδέα. Θα έδινα πραγματικά λάθος εντυπώσεις τώρα. 

Δεν υπήρξε απάντηση, αλλά υπήρξε κίνηση καθώς μια γκόμενα μπήκε στο φως. Ανοιγόκλεισα τα μάτια μου μερικές φορές, καταπίνοντας την επόμενη προσβολή μου. Δεν ήταν καθόλου όπως την περίμενα. Ακόμα ψηλότερη από μένα, το δέρμα της ήταν πολύ σκούρο, λάμποντας στο χαμηλό φως. Τα μαλλιά της ήταν μια μάζα από μπούκλες, πιο σφιχτά στο κεφάλι της απ' ό,τι τα δικά μου -σε σχήμα τιρμπουσόν- και είχαν ένα ζωηρό κόκκινο χρώμα. Ήταν εκπληκτικά όμορφη, και όχι με τον τρόπο ενός απλού σούπερ μόντελ. Όχι. Ήταν πανέμορφη με έναν τρόπο που έπεσε από τον ουρανό από τους θεούς: γεμάτα χείλη από κεράσι, τεράστια πράσινα μάτια, ψηλά ζυγωματικά και αριστοκρατικά χαρακτηριστικά. Αν δεν ήμουν σταθερά στην ομάδα των γκόμενων, θα ήμουν ήδη μισοερωτευμένος μαζί της. 

Έκανε άλλο ένα βήμα πιο κοντά κι εγώ πιέστηκα πίσω στον βρώμικο νεροχύτη. Το ότι ήταν καυτή δεν σήμαινε ότι δεν ήταν και επικίνδυνη. "Σε ψάχνουμε εδώ και πολύ καιρό", είπε καθώς τα μακριά δερμάτινα πόδια της σταμάτησαν σε μια δυνατή στάση. "Είσαι πολύ καλός στο να κινείσαι και να καλύπτεις τα ίχνη σου, αλλά ... οι δυνάμεις σου γίνονται όλο και πιο ισχυρές. Δεν μπορείς να κρύβεσαι πια". 

Ο πανικός άνθισε μέσα μου. Ισχυρά κύματα που παραλίγο να με συνθλίψουν. Πριν από πέντε χρόνια με είχαν καταζητήσει για ανάκριση πολλές κυβερνητικές υπηρεσίες. Όχι μόνο είχα το σκάσει στα δεκαεπτά μου, αλλά είχα φύγει και από έναν τόπο εγκλήματος, αφήνοντας πίσω μου το πτώμα της μητέρας μου. Αλλά ήμουν σχεδόν σίγουρη ότι με είχαν εγκαταλείψει εδώ και καιρό. 

Προφανώς όχι. 

Αμέσως κατέγραψα το δωμάτιο, προσπαθώντας να βρω μια οδό διαφυγής. 

"Δεν πρόκειται καν να με ρωτήσεις πώς με λένε πριν εξαφανιστείς;" ρώτησε με διασκέδαση στον τόνο της. "Φαίνεται κάπως αγενές, δεν νομίζεις;" 

Έκλεισα το χέρι μου γύρω από τη λεπίδα, έτοιμη να την ανοίξω σε κάθε σημάδι επίθεσης. 

"Θα έπρεπε να με νοιάζει;" Τίναξα το κεφάλι μου προς το μέρος της. "Δεν σε ξέρω. Δεν θέλω να σε γνωρίσω. Φεύγω τώρα". Άξιζε μια προσπάθεια, ο ψεύτικος τσαμπουκάς. Ίσως έκανε πίσω. Αλλά αν κρίνω από το σχόλιό της "σε ψάχνουμε εδώ και πολύ καιρό", αμφιβάλλω. 

"Είμαι η Ίλια", συνέχισε, λες και δεν της είχα μόλις ουσιαστικά πει να πάει να γαμηθεί. "Το όνομά μου. Γράφεται Ι-Λ-Ι-Α, αλλά το λες σαν μάτι..." Έκανε μια παύση. "-Leah." 

Έμεινα τόσο έκπληκτος από τον ήρεμο και συζητήσιμο τόνο της -σαν να γνωρίζαμε ο ένας τον άλλον είκοσι χρόνια και να ήμασταν παλιοί φίλοι που τα λέγαμε. 

"Τι θέλεις από μένα, Ίλια;" Έσυρα το όνομά της όπως είχε κάνει κι εκείνη. "Τι εννοείς, "οι δυνάμεις μου γίνονται όλο και πιο ισχυρές"; Όπως ... οι δυνάμεις ... αλήθεια; Είσαι τρελός;" 

Γέλασε, ρίχνοντας το κεφάλι της προς τα πίσω, καθώς βραχνάδες γέμιζαν τον αέρα. Μου προκάλεσε ανατριχίλα στη σπονδυλική στήλη και ήμουν σίγουρος ότι δεν ήταν μόνο επειδή το γέλιο της ήταν τόσο σέξι όσο και εκείνη. Η ενέργεια παρασύρθηκε μαζί με τον ήχο. 

"Το παρανοϊκό πράγμα θα εξαρτηθεί πραγματικά από το ποιον θα ρωτήσεις", απάντησε τελικά, μόλις πήρε τον έλεγχο του εαυτού της. "Και από τη μέρα που θα με πιάσεις. Αλλά για να απαντήσω στην άλλη σου ερώτηση, εσύ, φίλε μου, δεν είσαι ένας συνηθισμένος σούπερ". 

Της έκλεισα τα μάτια, με το χέρι μου ιδρωμένο στη λαβή της λεπίδας μου. "Σούπα;" Τι στο διάολο εννοούσε με το "σούπα"; Όπως το φαγητό; Ή μήπως ήταν κάποιος υποτιμητικός όρος που δεν είχα ακούσει; 

Ή ... ίσως μια συμμορία; 

Δεν είχα μπλέξει με καμία συμμορία τον τελευταίο καιρό. Αυτή ήταν μια ζωή που γρήγορα είχα μάθει ότι δεν ήταν για μένα, αλλά μερικές φορές τα μέλη τους εμφανίζονταν στα πιο περίεργα μέρη. Όπως... στις τουαλέτες του Ντιτρόιτ. 

"Είσαι μέσα στη σκηνή των ναρκωτικών, σωστά;" Ξέσπασα πριν προλάβει να απαντήσει. "Βλέποντας τους ιπτάμενους δράκους και όλα αυτά τα τζαζ. Γι' αυτό είστε όλοι εδώ μέσα και μιλάτε για δυνάμεις και σούπες. Βλέπεις, εγώ δεν παίρνω ναρκωτικά. Δεν είναι για μένα. Η ζωή μου είναι ήδη αρκετά τρελή, οπότε μπορείς να πάρεις τα περίεργα λόγια σου και να πετάξεις μακριά τώρα". Την απομάκρυνα με το ελεύθερο χέρι μου, κάνοντας μικρούς ήχους που σφύριζαν. 

Γέλασε ξανά. "Δράκοι. Πώς ξέρεις για τους δράκους;" Της έκλεισε το μάτι, σαν να ήταν το πιο αστείο αστείο που είχε ακούσει ποτέ. "Στην πραγματικότητα υπάρχουν αρκετοί στη Φέιρι ... απ' όπου κατάγονται όλοι οι σούπερ". Για πρώτη φορά από τότε που βγήκε από τις σκιές, πλησίασε πιο κοντά μου, παγιδεύοντάς με στον νεροχύτη, εμποδίζοντας τη μοναδική έξοδο. 

Η λεπίδα μου πετάχτηκε έξω πριν καν το σκεφτώ, αλλά εκείνη δεν έριξε ούτε μια δεύτερη ματιά στην κοφτερή άκρη της. 

"Βλέπεις, δεν περίμενα ότι θα είχες μηδενική ιδέα για το ποιος είσαι", συνέχισε η Ίλια, με το πρόσωπό της ξαφνικά σοβαρό. "Έπρεπε να το είχα μαντέψει, γιατί δεν είμαστε καν απολύτως σίγουροι για το τι είσαι ... αλλά σίγουρα έχεις πολλές δυνάμεις κρυμμένες. Τις λίγες φορές που άγγιξες την ενέργειά σου, έστειλες κυματισμούς σε όλο τον κόσμο. Αυτή τη στιγμή, όμως, έχεις κλειδώσει τη δύναμή σου. Πώς;" 

Άγγιξε την τι στο διάολο τώρα; "Εγώ... Τι;" 

"Τη δύναμή σου", συνέχισε, κουνώντας μου τα χέρια της σε μια κίνηση "βιάσου να καταλάβεις τι εννοώ". 

Κούνησα το κεφάλι μου. "Είσαι τόσο τρελή όσο και η πρεζάκιας μάνα μου. Παραμιλάς για φαντάσματα, δυνάμεις και θεούς". 

Η Ίλια κούνησε το κεφάλι της. "Λάθος. Αποκλείεται η μητέρα σου να ήταν πρεζάκιας. Το κρακ δεν επηρεάζει τους υπερφυσικούς και εσύ, αγαπητή μου, είσαι εκατό τοις εκατό υπερφυσική". 

Υπερφυσικό... Ω, σούπερ... Χριστέ μου.  

Πνίγηκα, βήχοντας. "Μόλις είπες υπερφυσικό;" Ένιωσα ξαφνικά λίγη ζέστη στο δωμάτιο, παρά τον ψυχρό καιρό απόψε. 

"Δεν είσαι άνθρωπος", είπε ωμά η Ίλια. "Δεν είμαι σίγουρη όμως για το ποια ακριβώς είναι η φυλή σου". Με κοίταξε προσεκτικά. "Νόμιζα ότι θα ήξερα όταν θα ερχόμουν πιο κοντά σου, αλλά ... είναι το πιο περίεργο πράγμα". Σήκωσε ένα δάχτυλο ψηλά. "Σίγουρα δεν είσαι βαμπίρ, δεν θα μπορούσες εύκολα να κρύψεις αυτό το κομμάτι της φύσης σου". Το δεύτερο δάχτυλο σηκώθηκε ψηλά. "Θα μπορούσε να είναι μεταμορφωτής, αν είχες κλειδώσει τη δύναμή σου, αλλά ... αμφιβάλλω". Τρίτο δάχτυλο. "Ο χρήστης μαγείας είναι σίγουρα μια ισχυρή πιθανότητα, όπως και το fey. Αλλά δεν νομίζω ότι θα το μάθουμε μέχρι να σε πάω πίσω στην Ακαδημία". Τότε άφησε το χέρι της και χαμογέλασε έντονα. "Είμαι ο υπερφυσικός σας πράκτορας συλλογής, εδώ για να σας πάω στην Ακαδημία. Φαίνεται ότι θα ήθελαν να σου μιλήσουν για ... ό,τι στο καλό είσαι. Σε κανέναν δεν αρέσουν τα μυστήρια στον κόσμο μας. Τα μυστήρια συνήθως τελειώνουν άσχημα για όλους. Οπότε, εσύ, μικρή μου σούπερ, θα επιστρέψεις στη σχολή". 

Αν ήμουν λιπόθυμος τύπος, αυτό θα ήταν το σημείο που θα λιποθυμούσα και θα χτυπούσα το κεφάλι μου στο νεροχύτη. Αλλά ήμουν από πιο σκληρό υλικό από αυτό. Όποιος είχε σερβίρει τραπέζια σε κάποιες από τις γειτονιές που είχα, θα συμφωνούσε μαζί μου. Αλλά ... Είχε πει στ' αλήθεια βρικόλακας και μεταμορφωτής; Δηλαδή... νόμιμα; 

Η φωνή μου ήταν επίπεδη. "Θα πρέπει να απομακρυνθείς από κοντά μου, Ίλια. Θα το κάνω. Γαμώτο. Τώρα!" Δεν κουνήθηκε, απλώς χαμογέλασε καθώς με παρακολουθούσε με τα αστραφτερά μάτια της. 

"Μου αρέσεις", είπε καθώς το χαμόγελό της μεγάλωνε. "Νομίζω ότι θα γίνουμε πολύ καλοί φίλοι". 

Δεν το νομίζω. Δεν είχα φίλους- ήμουν μόνος για χρόνια. Στην αρχή, οι φίλοι ήταν υποχρεώσεις που δεν μπορούσα να αντέξω οικονομικά, και μετά από αυτό έγινε κακή συνήθεια να κρατάω τους πάντες σε απόσταση αναπνοής. 

Η Ίλια μου άπλωσε το χέρι. "Μάντισον Τζέιμς, πρέπει να με ακούσεις προσεκτικά..." 

Η σκύλα ήξερε το όνομά μου. Πώς ήξερε η σκύλα το όνομά μου; 

"Είσαι υπερφυσική. Δεν είσαι άνθρωπος, και αν δεν έρθεις μαζί μου και δεν λάβεις την εκπαίδευσή σου, θα χάσεις τον έλεγχο μια μέρα. Θα πληγώσεις κάποιον άνθρωπο, και όταν συμβεί αυτό, δεν θα είναι η Ακαδημία που θα έρθει για σένα. Θα είναι οι υπερφυσικοί εκτελεστές, αυτοί που κυνηγούν τους εγκληματίες μας και τους κλείνουν στις φυλακές. Πίστεψέ με, δεν θέλεις να καταλήξεις στο σύστημα των φυλακών". 

Ένιωθα ότι ο εγκέφαλός μου θα εκραγεί, και ήδη μετάνιωνα για τα ροζ μαλλιά. Αυτό ένιωθα κάπως σαν να έφταιγε το όμορφο χρώμα. 

Και πώς στο καλό ήξερε το όνομά μου; 

Αποφάσισα να παίξω το παιχνίδι και να τρέξω αμέσως μόλις έπεσε η άμυνά της. "Δεν λέω ότι σε πιστεύω...." Προσποιήθηκα ότι χαλαρώνω, έκλεισα τη λεπίδα μου και την έβαλα πίσω στην τσάντα μου. "Αλλά επίσης δεν θέλω να κάνω κακό σε κανέναν. Οι περίεργες μαλακίες στη ζωή μου έχουν ενταθεί τελευταία" -δεν είναι καν ψέμα- "οπότε ... ίσως όντως χρειάζομαι βοήθεια". 

Τα γεμάτα χείλη της Ίλια σφίγγονταν καθώς με εξέταζε. Πάλεψα να κρατήσω την έκφρασή μου ανοιχτή και ουδέτερη, αλλά κάτι μου έλεγε ότι ήταν ήδη πολύ αργά. Τρέξε. 

Κινήθηκα, αλλά ήμουν πολύ αργή. Έπεσε πάνω μου, και πριν προλάβω να απομακρυνθώ, τα χέρια της τυλίχτηκαν γύρω από τα δικά μου. Μουρμούρισε μερικές λέξεις, λέξεις που δεν ήταν αγγλικές, και ένιωσα έναν καυτό παλμό στο δέρμα μου. Με μια κραυγή, προσπάθησα να ξεκολλήσω από πάνω της, αλλά ήταν εκπληκτικά δυνατή. 

"Άσε με να φύγω, σκύλα!" Φώναξα, παλεύοντας να ξεφύγω. Σοκαρίστηκα όταν λίγο αργότερα η πίεση στα χέρια μου υποχώρησε και εκείνη απομακρύνθηκε. Αυτό συνέβη μέχρι που κοίταξα κάτω και είδα διασταυρούμενες ακτίνες φωτός να τυλίγονται σε όλη τη διαδρομή γύρω από τους καρπούς και τα χέρια μου, δένοντάς τα μεταξύ τους. 

Η Ίλια έριξε το κεφάλι της για να με κοιτάξει στα μάτια. "Θα το έσκαγες, Μάντισον. Μη μου κάνεις τη χαζή. Μπορώ να σου πω ότι για να πιστέψεις αυτά που σου λέω, θα πρέπει να τα δεις από κοντά". 

Ο πανικός στριφογύριζε μέσα μου, κάνοντας το στομάχι και το στήθος μου να πονάνε καθώς πάλευα για κάθε αναπνοή. Σιχαινόμουν να με περιορίζουν- είχε συμβεί πάρα πολλές φορές όταν οι "φίλοι" της μαμάς μου είχαν αποφασίσει ότι ένα ενοχλητικό σαν την κόλαση παιδί δεν έπρεπε να το δει ή να το ακούσει κανείς. 

"Σας παρακαλώ, αφήστε τα χέρια μου", ζήτησα, προσπαθώντας να κρατήσω το τρέμουλο από τις λέξεις. 

Η Ίλια κούνησε το κεφάλι της. "Λυπάμαι. Κανείς δεν μπορεί να αφαιρέσει αυτά τα δεσμά εκτός από τον πρίγκιπα της Ακαδημίας. Αυτός μου έδωσε το ξόρκι και συνδέεται συγκεκριμένα με αυτόν. Πες το ασφάλεια που πρέπει να με ακολουθήσεις πίσω". 

Η καρδιά μου χτυπούσε δυνατά στο στήθος μου- το αίμα μου βρυχάται στα αυτιά μου καθώς όλα πήγαιναν λίγο στραβά. Η Ίλια με κοίταξε για πρώτη φορά με ανησυχία, με τέλεια φρύδια που μαζεύτηκαν καθώς έσκυψε πιο κοντά. 

"Έχω πρόβλημα να με συγκρατούν", παραδέχτηκα μέσα από σφιγμένα δόντια. "Είναι μια σκανδάλη για μένα". Πριν προλάβει να με σταματήσει, γύρισα και χτύπησα τα χέρια μου στην άκρη του νεροχύτη, προσπαθώντας να χαλαρώσω τα δεσμά. Τίποτα δεν συνέβη, εκτός από οξύτατους πόνους που αναπηδούσαν στα χέρια μου. Λίγα ακόμη χτυπήματα και ήταν ξεκάθαρο ότι αυτό δεν ήταν φυσιολογικό υλικό. Δεν μπορούσα να το σπάσω, να το σκίσω ή να κουνήσω τα χέρια μου από αυτό. 

Τρέμοντας, την αντιμετώπισα ξανά και βρήκα τα συμπονετικά μάτια πάνω μου. "Γαμώτο. Συγγνώμη, κορίτσι μου", είπε ευγενικά. "Μακάρι να μπορούσα να τα αφαιρέσω, αλλά το μόνο που μπορώ να κάνω είναι να σου υποσχεθώ ότι θα σε πάμε στην Ακαδημία το συντομότερο δυνατό". 

Έφτασε κάτω και άρπαξε την τσάντα που μου είχε πέσει νωρίτερα και μετά τύλιξε ένα χέρι γύρω μου, τραβώντας με πιο κοντά καθώς βγαίναμε από το μπάνιο. Έξω η θερμοκρασία φαινόταν να έχει πέσει ακόμα περισσότερο. Ο άνεμος ούρλιαζε, φέρνοντας μικρά σωματίδια πάγου και χιονιού. Το μπουφάν μου ήταν στην τσάντα μου και δεν μπορούσα να το φτάσω με τα χέρια μου δεμένα, αλλά ευτυχώς είχα πάντα αρκετά μεγάλη αντοχή στις θερμοκρασίες. 

"Πώς θα πάμε στην Ακαδημία;" ρώτησα, έχοντας κάπως συμβιβαστεί με το γεγονός ότι δεν θα ξεμπέρδευα από αυτό. Όχι ακόμα, τουλάχιστον. Δεν μπορούσα καν να κουνήσω τα χέρια μου. Θα έκανα κυριολεκτικά τα πάντα για να βγάλω αυτά τα δεσμά - έτσι έπρεπε να παίξω μαζί της για λίγο ακόμα. 

Και ... μιλώντας για αυτά τα δεσμά, ήταν τόσο παράξενα που ένα μέρος μου είχε αρχίσει να πιστεύει αυτά που έλεγε. Οι λέξεις περνούσαν συνέχεια από το μυαλό μου: βρικόλακας, μεταμορφωτής, φέι και χρήστης μαγείας ... υπερφυσικοί ... ακαδημίες ... φυλακές ... 

Πού στο διάολο με είχαν μπλέξει τα ροζ μαλλιά μου;

Κεφάλαιο 2

2      

Η Ίλια με οδήγησε προς ένα κοντινό αυτοκίνητο. Ήταν πολύ σκοτεινά για να μπορέσω να διακρίνω το μοντέλο, αλλά ήταν τεράστιο και φαινόταν ακριβό. Τράβηξε την πίσω πόρτα και μετά γύρισε για να με βοηθήσει να μπω μέσα - τα δεμένα μου χέρια έκαναν την εξισορρόπηση αρκετά δύσκολη περιπέτεια. 

Είχα δέσει τα χέρια μου ακριβώς έτσι μια φορά στο παρελθόν, και η ανάμνησή της με δυσκόλευε να μην πανικοβληθώ. Το κεφάλι μου χτυπούσε δυνατά, ο τρόμος γρατζούνιζε αδιάκοπα τα σωθικά μου. Μόνο με καθαρή δύναμη θέλησης δεν ούρλιαζα υστερικά. 

Χρειαζόμουν έναν αντιπερισπασμό. Οτιδήποτε. "Θα οδηγήσουμε μέχρι την Ακαδημία;" Τη ρώτησα ξανά, με κομμένη την ανάσα αλλά συνεπής. Σίγουρα ένα σχολείο γεμάτο βαμπίρ δεν θα βρισκόταν απλώς σε έναν κανονικό δρόμο του Ντιτρόιτ. 

"Από το βήμα", απάντησε γρήγορα καθώς με έσπρωξε απέναντι και γλίστρησε δίπλα μου. Τι είναι τώρα; 

Περίμενε ... αν ήταν στο πίσω μέρος μαζί μου ... 

Γύρισα προς τη θέση του οδηγού και όταν τεράστια καστανά μάτια συνάντησαν τα δικά μου, έβγαλα μια σύντομη, τρομαγμένη κραυγή. 

"Βούλωσέ το", γρύλισε. 

Τι στο διάολο...; 

Ήταν πάρα πολύ για μένα, να είμαι δεμένη έτσι, ενώ ήμουν παγιδευμένη σε ένα όχημα με ένα πράσινο φρικτό γκρέμλιν. Το σκοτάδι πίεζε στις άκρες της όρασής μου. 

"Θα λιποθυμήσει!" Άκουσα την Ίλια να φωνάζει. "Οδήγα, Μόσι. Το step-through δεν είναι μακριά και πρέπει να πάμε εκεί τώρα". 

Μόσυ. Ακόμα και στην υστερική μου κατάσταση είχα ακόμα αρκετή συνοχή για να αναρωτηθώ αν το όνομα ήταν φόρος τιμής στο πράσινο δέρμα και τα ψηλά, μυτερά αυτιά του. 

Τα λάστιχα έτριζαν καθώς το αυτοκίνητο απογειωνόταν, κι εγώ επικεντρώθηκα στο να εισπνέω και να εκπνέω, γεμίζοντας τα πνευμόνια μου ξανά και ξανά. Καθώς γλιστρούσαμε σε μια στροφή, έπεσα πάνω στο φαρδύ πίσω κάθισμα. Ο Μόσι πήγαινε πολύ γρήγορα- αν σταματούσαμε ξαφνικά, θα μετάνιωνα πραγματικά που δεν είχα φορέσει ζώνη ασφαλείας. 

Ευτυχώς, όταν πάτησε το φρένο, η Ίλια έβαλε ένα χέρι στον ώμο μου, εμποδίζοντας το πρόσωπό μου να συντριβεί στο κάθισμα μπροστά μου. Στη συνέχεια, με σήκωσε κατά το ήμισυ έξω από το αυτοκίνητο, καθώς ο παγωμένος αέρας ούρλιαζε ξανά γύρω μου. Τίναξα τον Ίλια από πάνω μου, χωρίς να θέλω να με βοηθήσουν. 

"Μάντισον, δεν είμαι εχθρός σου", είπε η Ίλια καθώς σήκωσε στον ώμο την τσάντα μου - περιείχε όλα τα εγκόσμια υπάρχοντά μου. 

"Πάω στοίχημα ότι το λες αυτό σε όλα τα θύματα της απαγωγής σου", ανταπέδωσα. 

Ο Μόσυ πετάχτηκε έξω από το αυτοκίνητο και ήρθε μαζί μας. Έκανα μια βόλτα από την άλλη πλευρά της, αφήνοντας όσο μεγαλύτερη απόσταση μπορούσα ανάμεσα στο γκρέμλιν και σε μένα. 

"Δεν είμαι γκρέμλιν", είπε με τη βραχνή φωνή του. "Είμαι καλικάντζαρος. Υπάρχει διαφορά". 

Παραλίγο να σκοντάψω στο επίπεδο έδαφος. "Διαβάζεις το μυαλό μου;" Φώναξα ψιθυριστά. "Ξέρεις πόσο αγενές είναι αυτό;" 

Ο Μόσι χαμογέλασε στον Ίλια, με μυτερά δόντια να γεμίζουν το στόμα του. "Φαίνεται να προσαρμόζεται ήδη στον κόσμο των σούπερ. Η πρώτη ερώτηση ενός ανθρώπου θα ήταν πώς διάβασα το μυαλό τους, αλλά όχι της Μάντισον". 

"Είναι η Μάντι", είπα άκαμπτα. Κανείς δεν με φώναζε Μάντισον. "Και υπέθεσα ότι οι γκρεμ-γκόμπλιν μπορούν να διαβάσουν το μυαλό". 

Μου έριξε ένα βλέμμα, ένα βλέμμα που δεν μπόρεσα να αποκρυπτογραφήσω από τα ξένα χαρακτηριστικά του προσώπου του. Το δέρμα του έμοιαζε δερματώδες, σκληρό με ανάγλυφα εξογκώματα στα μάγουλα και τη μύτη του. Το πράσινο ήταν σαν φύλλο από δέντρο τροπικού δάσους, με πιο ανοιχτόχρωμο χακί στα αυτιά του. Δεν ήταν ψηλότερος από ένα μέτρο, αλλά ήταν ευκίνητος και φαινόταν δυνατός. 

Δεν είχα δει ποτέ κάτι σαν κι αυτόν εκτός ταινιών, και το να τον κοιτάζω τον βοήθησε πραγματικά να αποσπάσω την προσοχή μου από το γεγονός ότι ήμουν ακόμα δεμένη. 

"Μπορούμε να διαβάσουμε μόνο τις σκέψεις που προβάλλονται σε εμάς", εξήγησε ο Μόσυ καθώς απομακρυνόμασταν περισσότερο από το αυτοκίνητο. "Αν σκέφτεσαι κάτι σε μένα, ή μερικές φορές ακόμα και για μένα, τότε μπορεί να πιάσω τη σκέψη". 

Καλό είναι να το ξέρω. "Είναι αυτό κάτι που μπορούν να κάνουν όλοι οι σούπερ" -η λέξη μου φάνηκε ξένη στη γλώσσα- ";" 

"Όχι", είπε η Ίλια, κουνώντας το κεφάλι της. "Μόνο λίγοι από τους ημι-fey έχουν αυτή την ικανότητα. Και ίσως κάποιοι πολύ ισχυροί μάγοι, αλλά δεν χρειάζεται να ανησυχείς γι' αυτούς. Είναι σπάνιο." 

Σωστά. Φυσικά. Μόνο οι demi-fey και οι ισχυροί μάγοι. 

Τι στο διάολο μου συνέβαινε; 

"Ακριβώς μπροστά μας είναι το σκαλοπάτι που έστειλε η Ακαδημία", είπε η Ίλια. "Θα ουρλιάξεις πάλι;" Με παρακολουθούσε προσεκτικά. 

Ανασήκωσα τους ώμους. "Δεν έχω ιδέα τι είναι το step-through, οπότε, ναι, μάλλον". 

Ο Μόσι χαμογέλασε, και η έντονη ανατριχιαστική του διάθεση με αποσυντόνισε ξανά. Δεν υπήρχε τίποτα το ηρεμιστικό στον καλικάντζαρο, αυτό ήταν σίγουρο. Στρίψαμε σε μια γωνία και κρυφτήκαμε κάτω από κάποιους πυκνούς θάμνους, και ο Ίλια σταμάτησε μπροστά σε μια ... στροβιλιζόμενη πύλη. Δεν υπήρχε άλλος τρόπος να την περιγράψω. 

"Εεε, δεν το αγγίζω αυτό", είπα, ανακατευόμενος προς τα πίσω. Το οποίο ήταν επικίνδυνο όταν τα χέρια σου ήταν δεμένα. Αν σκόνταφτα, δεν μπορούσα να ανακόψω την πτώση μου. 

Η Ίλια ακολούθησε τις κινήσεις μου, μένοντας κοντά μου. "Δεν έχεις άλλη επιλογή. Αλλιώς θα μας έπαιρνε μέρες να φτάσουμε στην Ακαδημία, και θα έπρεπε να πετάξουμε με αεροπλάνο με ανθρώπους, γιατί δεν έχω το ιδιωτικό εδώ. Είμαι σίγουρη ότι δεν θέλεις τα χέρια σου δεμένα για μέρες". 

"Σε μισώ", της γκρίνιαξα, βάζοντας όσο περισσότερο θυμό μπορούσα στις λέξεις. 

Τότε σχεδόν έδειχνε πληγωμένη. "Απλώς κάνω τη δουλειά μου! Όλοι έχουν ένα ρόλο να παίξουν σε αυτόν τον κόσμο, και για μένα αυτός είναι να διασφαλίσω ότι οι σούπερ δεν θα μείνουν στον κόσμο των ανθρώπων χωρίς εκπαίδευση". 

Σχεδόν αισθάνθηκα άσχημα, αλλά η αλήθεια ήταν ότι εξακολουθούσε να μου δένει τα χέρια με τις hocus-pocus μαλακίες της και τώρα προσπαθούσε να με απαγάγει. Έτσι μπορούσε να ρουφήξει τον θυμό μου. Αποδεχόμενος το γεγονός ότι βρισκόμουν ακόμα στο στάδιο του "κάνω τα πάντα για να βγάλω αυτά τα ηλίθια πράγματα από τους καρπούς μου", πλησίασα απρόθυμα το στροβιλισμένο σκαλοπάτι. 

Ο Μόσυ περίμενε υπομονετικά. "Θα σου δείξω", είπε και έκανε δύο βήματα μπροστά, εξαφανιζόμενος μέσα στη δίνη. Κοίταξα πίσω από τους θάμνους, αλλά δεν είχε περάσει κατευθείαν μέσα. 

Κάπου τον είχε πάει. 

Αγκομαχούσα, πνίγηκα από τον ίδιο μου τον πανικό καθώς προσπαθούσα να κάνω πάλι πίσω. 

Ο Ίλια μπήκε ακριβώς πίσω μου, σταματώντας την πορεία μου προς τα πίσω. "Δεν πονάει", βογκούσε, ακούγοντας εκνευρισμένη. "Θα γίνεις καλά". 

Εύκολα το είπε, ήταν σαφώς συνηθισμένη σε αυτόν τον κόσμο. Έναν κόσμο που δεν ήμουν σίγουρη ότι πίστευα πραγματικά ότι μπορούσε να είναι αληθινός. Αν δεν είχα έναν μικροσκοπικό πράσινο καλικάντζαρο ως απόδειξη και δεμένα χέρια που έπρεπε να ελευθερωθούν, θα ούρλιαζα και θα έτρεχα. 

Αλλά ένα κομμάτι μου ήθελε να μείνει. 

Για να βρω απαντήσεις στα πολλά καυτά ερωτήματα που είχα. 

Και η πιο βαθιά, σκοτεινή αλήθεια όλων αυτών ήταν ... τι είχα πραγματικά να χάσω; 'λλο ένα χρόνο σερβιτόρα και να κρύβομαι από τον κόσμο; Γαμώτο, ίσως αυτή ήταν η αλλαγή που ήλπιζα. 

Ή ... ίσως θα με δολοφονούσαν και θα με χρησιμοποιούσαν σε κάποιο είδος τελετουργίας μάγισσας. 

Όπως και να 'χει, η ζωή μου πήγαινε σίγουρα προς μια διαφορετική κατεύθυνση. 

Παίρνοντας μια βαθιά ανάσα, προχώρησα μπροστά, κλείνοντας τα μάτια μου καθώς περνούσα το διάδρομο.

Κεφάλαιο 3

3      

Άνοιξα τα μάτια μου και βρέθηκα σε μια χειμωνιάτικη χώρα θαυμάτων. Ήταν λευκά πεδία από χιόνι, δέντρα πασπαλισμένα με φρέσκια πούδρα, και δεν υπήρχε ίχνος πολιτισμού στον ορίζοντα. 

"Ωραίο σχολείο", είπα σαρκαστικά όταν η Ίλια ήρθε κοντά μου. "Αρχιτεκτονικά σχεδιασμένο, βλέπω". 

Ο Μόσσι ρουθούνισε από κοντά και γύρισα για να βρω τον καλικάντζαρο ακουμπισμένο σε ένα χιονισμένο δέντρο. "Θα χρειαστείς αυτό το χιούμορ για να κρατηθείς όρθιος σε αυτόν τον καινούργιο κόσμο", μου είπε, εξακολουθώντας να γελάει. 

"Πού βρισκόμαστε τώρα;" Ρώτησα. "Ακόμα στην Αμερική;" 

Κούνησε το κεφάλι του. "Όχι. Στην Ευρώπη. Η Ακαδημία είναι κρυμμένη στην Ελβετία. Είναι εδώ για πολύ καιρό". 

Έβηξα. Πω πω. Το πρώτο μου ταξίδι στο εξωτερικό, και δεν είχα καν πατήσει το πόδι μου σε αεροπλάνο. Τι στο καλό... 

Μαγεία. 

Κατάπια δυνατά, αλλά πριν προλάβω να χάσω το μυαλό μου, η Ilia έδεσε το χέρι της με το δικό μου, τραβώντας με μαζί της. Ούτε εγώ μπορούσα να κάνω κάτι για να την απομακρύνω, όχι με τα χέρια μου δεμένα. "Έλα, η Ακαδημία είναι ακριβώς εδώ πέρα", είπε, με τη φωνή της να λάμπει από ενθουσιασμό. "Θα τη δεις σύντομα". Μου έκλεισε το μάτι. "Και ήταν σχεδιασμένο από μάγο, αν θέλεις πραγματικά να μάθεις". 

Φύσηξα, και ένα μικρό μπουμπούκι προσμονής πέρασε μέσα από το σοκ μου. Ήταν ξεκάθαρο ότι η Ίλια ήταν χαρούμενη που επέστρεψε εδώ, και ήθελα να το δω με τα μάτια μου. 

"Πόσο καιρό με παρακολουθείς;" ρώτησα. 

Εκείνη σήκωσε τους ώμους. "Πέντε χρόνια, πάνω κάτω". 

Κατάπια, μια ημερομηνία ξεχώριζε για μένα. "Από τη νύχτα που πέθανε η μαμά μου;" 

Το πρόσωπο της Ίλια έπεσε. "Εκείνη τη νύχτα η θλίψη σου ενεργοποίησε κάποιες από τις υπερφυσικές σου δυνάμεις. Έστειλες μια έκρηξη ενέργειας στον κόσμο. Από τότε σε είχαμε στο ραντάρ μας ως μια άγνωστη, ισχυρή υπερδύναμη. Αλλά εξαφανίστηκες ξανά τόσο γρήγορα. Παραμείναμε στην υπόθεση, εντοπίζοντάς σε κάθε φορά που έστελνες μια φωτοβολίδα. Πρόσφατα, η ενέργειά σου έγινε πιο ισχυρή, γεγονός που με βοήθησε να περιορίσω την έρευνα". 

Θυμήθηκα τόσο καθαρά τη νύχτα που πέθανε η μητέρα μου. Είχε τσακωθεί με τον τωρινό βρωμιάρη νταβατζή-σπασίκλα-ναρκομπόριο-σπασίκλα-φίλο. Την είχε χτυπήσει λίγο πιο δυνατά, σπάζοντας το κεφάλι της στο γυάλινο τραπεζάκι του καφέ. Μπήκα από την πόρτα τριάντα λεπτά αργότερα και τον βρήκα να τυλίγει το σώμα της με ένα σεντόνι. Οι κραυγές μου είχαν τραβήξει την προσοχή του και αμέσως με κυνήγησε. Κάπως, όμως, με δύναμη που δεν θα έπρεπε να διαθέτω, τον έσπρωξα τόσο δυνατά που χτύπησε στο πλάι του τροχόσπιτού μας και έμεινε αναίσθητος. 

Ίσως αυτό να ήταν το κύμα δύναμης; Υπήρχε αυτή η ζέστη που έκαιγε το στομάχι μου, αλλά είχε εξαφανιστεί τόσο γρήγορα που το είχα ξεχάσει ως απλή αδρεναλίνη. 

"Υπάρχουν κι άλλοι σαν εμένα εκεί έξω;" Ρώτησα απαλά. "Ο Σούπερς ζει με ανθρώπους;" 

Ένα μέρος του εαυτού μου ούρλιαζε να μην παίξω το παιχνίδι της, αλλά όλα αυτά μου φαίνονταν αληθινά. Έβγαζε νόημα. Με οποιονδήποτε γαμημένο τρόπο. Επιπλέον, είχε έναν καλικάντζαρο και μια μαγική πύλη για να την υποστηρίξει. 

Κούνησε το κεφάλι της. "Ναι, υπάρχουν πολύ περισσότερα από όσα πιθανώς νομίζεις. Αλλά εσύ ήσουν διαφορετικός ... για μένα, τουλάχιστον. Ακόμα και όταν ο προϊστάμενός μου προχώρησε, εγώ δεν μπορούσα". 

"Γιατί;" Ρώτησα μπερδεμένος. 

Η Ίλια σήκωσε τους ώμους. "Δεν μπορούσα να σε αφήσω να φύγεις τόσο εύκολα. Για κάποιο λόγο, ανησυχούσα μήπως μείνεις μόνη σου στον κόσμο. Εμφανίστηκα στο σπίτι της μητέρας σου αμέσως μετά τον θάνατό της και ... ένιωσα μια σύνδεση. Ούτε εγώ έχω οικογένεια που να έχει απομείνει. Η μητέρα μου πέθανε στη γέννα, και ο πατέρας μου είναι μάγκας άγνωστος". 

Έβλεπα ότι της κόστισε κάτι να το παραδεχτεί αυτό, και αυτό με έκανε να τη συμπαθήσω λίγο περισσότερο. "Βρήκες μια θέση στην Ακαδημία; Ένα σπίτι;" Ρώτησα, προσπαθώντας να μην αφήσω την ελπίδα να διεισδύσει στην καρδιά μου. 

Η ελπίδα ήταν δολοφόνος. Κάθε φορά που είχα αφήσει τον εαυτό μου να ελπίζει σε κάτι περισσότερο, η απογοήτευση όταν δεν τα κατάφερνε με συνέτριβε. Τελικά έμαθες να σταματάς να ελπίζεις. 

Και να αποδέχεσαι τη σκατοπραγματικότητά σου. 

"Το καλύτερο είδος", είπε. "Ακολούθησε τους κανόνες, μείνε μακριά από μπελάδες και νομίζω ότι θα βρεις κι εσύ τη θέση σου εκεί. Αν επιλέξεις να μείνεις". 

Δεν ήθελα να την αποκαλέσω ψεύτρα, αλλά κατά κάποιο τρόπο αμφιβάλλω ότι θα είχα επιλογή. Όχι όταν ο πρίγκιπας είχε δέσει μαγικά τα χέρια μου μόνο και μόνο για να με φέρει εδώ. 

"Είσαι ακόμα στο σχολείο;" Ρώτησα. 

Η Ίλια κούνησε το κεφάλι της. "Τυπικά, όχι. Είμαι είκοσι επτά ετών και αποφοίτησα από τα βασικά μαθήματα πέρυσι. Παρακολουθώ ακόμα κάποια εξειδικευμένα μαθήματα, παρόλο που εργάζομαι στον τομέα μου ως ιχνηλάτης εδώ και μερικά χρόνια". 

"Τι μαθήματα;" 

"Επιθετική μαγεία, όπλα, προχωρημένα ξόρκια". Ανασήκωσε τους ώμους της, σαν να μην ήταν κάτι τεράστιο, γαμώτο. Μαγεία επίθεσης! "Η εκπαίδευσή μου σε αυτούς τους τομείς θα συνεχιστεί για πολλά ακόμη χρόνια. Ξεκινάς τα βασικά μαθήματα της Ακαδημίας στα είκοσι ένα, οπότε θα ταιριάξεις αμέσως". 

Ακόμα οργώναμε το χωράφι με το χιόνι. Ο Mossie ήταν λίγο πιο μπροστά, ανοίγοντας ένα μικρό μονοπάτι για εμάς. Ήμουν έτοιμος να ρωτήσω πόσο μακριά ήταν το σχολείο, όταν μια ελαφριά λάμψη στον αέρα τράβηξε την προσοχή μου. "Είναι μια προστατευτική ασπίδα", είπε ο καλικάντζαρος κοιτάζοντας πίσω. "Αποτρέπει τους ανθρώπους και προστατεύει αυτούς που βρίσκονται μέσα από την έκθεση. Μόνο οι υπερφυσικοί μπορούν να εισέλθουν". 

Εκείνος πέρασε πρώτος και δεν δίστασα να τον ακολουθήσω, θέλοντας να δω αυτόν τον κόσμο. Έκλεισα τα μάτια μου καθώς πήγαινα να περάσω, και μόλις βγήκα μπροστά αναρωτήθηκα αν μπορεί να με απορρίψουν. Αυτή ήταν η πρώτη δοκιμασία της πεποίθησής τους ότι ήμουν υπερφυσικό ον. 

Υπήρξε μια ελαφριά κυμάτωση του αέρα γύρω από το σώμα μου καθώς περνούσα το κατώφλι, και έμεινα έκπληκτος που όντως τα κατάφερα να περάσω. Καμία απόρριψη... 

Σηκώνοντας το κεφάλι μου, άφησα να ξεφύγει μια αναπνοή. "Ουάου..." Ανέπνευσα. 

Η Υπερφυσική Ακαδημία απλωνόταν μέχρι εκεί που μπορούσα να δω. Τέσσερις τεράστιοι πύργοι, όλοι ελαφρώς διαφορετικοί σε δομή και σχεδιασμό, βρίσκονταν σε απόσταση γύρω από τις άκρες μεγάλων κτιρίων. Οι κύριοι τοίχοι της Ακαδημίας ήταν φτιαγμένοι από τούβλα και πέτρα, και τα πάντα ήταν αρχαία, τόσο στην εμφάνιση όσο και στο σχεδιασμό, σαν αυτή η σχολή να στεκόταν εδώ και χιλιάδες χρόνια. 

Καθώς πλησιάζαμε, είδα ότι υπήρχε ένας ευρύς υδάτινος όγκος που το περιέβαλλε εντελώς σαν τάφρος. Άρχισα επίσης να διακρίνω περισσότερες λεπτομέρειες στη λιθοδομή. Υπήρχε μια κορυφογραμμή με το M V F S σε αυτήν, με σίδερο να συστρέφεται γύρω από τις άκρες, σπρώχνοντάς το έξω από τον τοίχο. Καθώς παραπατούσα προς τα εμπρός, απελπισμένος να πλησιάσω περισσότερο σε αυτόν τον νέο κόσμο στον οποίο είχα βρεθεί, παρατηρούσα συνεχώς νέες λεπτομέρειες. 

Περισσότερα αρχικά σκαλισμένα σε πέτρες κοντά στην μπροστινή γέφυρα- κισσούς και τριανταφυλλιές κατά μήκος των εξωτερικών τοίχων- τεράστια βιτρό παράθυρα διάσπαρτα στην πέτρα. 

Το κτίριο είχε μια παρουσία, μια ιστορία που ξεπερνούσε τα συνηθισμένα κτίρια. Είχε βιώσει πολλή ζωή. Και δεν ήταν μόνο το κτίριο- υπήρχε ένα συναίσθημα στον αέρα εδώ. Το ίδιο επιπλέον που είχα παρατηρήσει στην Ίλια όταν μιλούσε με πάθος. Ήταν σαν στατικός ηλεκτρισμός που με συγκλόνισε, στέλνοντας μυρμήγκιασμα στη σπονδυλική μου στήλη. 

Η Ίλια έβαλε ένα χέρι στο χέρι μου σαν να μοιραζόταν αυτή τη στιγμή μαζί μου. "Αυτή είναι η Υπερφυσική Ακαδημία", είπε με υπερηφάνεια. "Ξεκίνησε το 1455 από μια μικρή κοινότητα Υπερφυσικών σε αυτή την περιοχή. Ήθελαν ένα ασφαλές μέρος για να μάθουν τα παιδιά τους για τον κόσμο. Είναι σχεδιασμένο έτσι ώστε να πηγαίνουν πρώτα στο κατώτερο σχολείο των σούπε και να μαθαίνουν τα βασικά: ανάγνωση, γραφή, μαθηματικά και ούτω καθεξής. Μαθαίνουν επίσης πώς να εντάσσονται στον κόσμο των ανθρώπων. Στη συνέχεια, όταν μεγαλώσεις, εξελίσσεις τις υπερφυσικές σου ικανότητες στην Ακαδημία". 

Κούνησα το κεφάλι μου. "Γιατί όμως να ξεκινήσετε τόσο αργά; Θέλω να πω, γιατί να σπαταλήσεις όλα τα χρόνια στα ανθρώπινα σχολεία και να μη μάθεις υπερφυσικά πράγματα μέχρι τα είκοσι ένα σου χρόνια;" 

"Οι περισσότεροι από εμάς δεν έχουμε ισχυρή ενέργεια ή ικανότητες μέχρι την εφηβεία ή και μεγαλύτερα", εξήγησε η Ίλια. "Εγώ ήμουν δεκαεπτά χρονών, και οι περισσότεροι από τους άλλους υπερφυσικούς που ήξερα ήταν ακόμα μεγαλύτεροι. Οπότε δεν υπάρχει πραγματικά κανένας λόγος για προχωρημένες τάξεις σε μικρότερη ηλικία". 

"Είναι επίσης σημαντικό για σένα να ταιριάξεις με τους ανθρώπους", πρόσθεσε ο Μόσυ, με στεγνή φωνή. "Θέλω να πω, δεν έχει νόημα να προσπαθούν οι καλικάντζαροι ή οι περισσότεροι ημι-φύλοι". Κούνησε ένα χέρι πάνω στο πράσινο, ανώμαλο δέρμα του. "Αλλά για τις άλλες τέσσερις φυλές, είναι θεμελιώδες να διασφαλίσουμε ότι οι κόσμοι μας παραμένουν με ασφάλεια συνδεδεμένοι". 

Υποθέτω ότι αυτό βγάζει νόημα. 

"Δηλαδή κανένας άνθρωπος δεν ξέρει για εσάς ... εννοώ για εμάς;" 

"Υπάρχουν κάποιοι", είπε γρήγορα ο Ίλια. "Έχουμε Συντεχνίες που εξομαλύνουν το πέρασμά μας στον κόσμο των ανθρώπων, και μερικοί άλλοι είναι μυημένοι στο μυστικό, αλλά γενικά οι άνθρωποι δεν γνωρίζουν". 

Ο Μόσυ ξιφούλκησε. "Οι ανθρώπινοι εγκέφαλοι δεν μπορούν πραγματικά να επεξεργαστούν τις αλήθειες μας χωρίς να τους τρελάνουν. Καλύτερα έτσι". 

Έχοντας περάσει τα τελευταία σαράντα λεπτά προσπαθώντας να το επεξεργαστώ ο ίδιος, κατά κάποιο τρόπο κατάλαβα το σκεπτικό. 

Γύρισα την προσοχή μου πίσω στο σχολείο. "Δεν μπορώ πραγματικά να το πιστέψω αυτό", είπα. "Η λογική πλευρά του εγκεφάλου μου προσπαθεί συνεχώς να απαξιώσει αυτό που βλέπω ... να δημιουργήσει εύλογες δικαιολογίες για να εξηγήσει το παράξενο". 

Ο Μόσι γέλασε, ένα περίεργο γαύγισμα. "Το φράγμα σε άφησε να μπεις. Δεν υπάρχει καμία αμφιβολία ότι είσαι υπερφυσικός". 

Εγώ εξακολουθούσα να έχω αμφιβολίες. 

"Είμαι έτοιμος", είπα ψέματα και κινήθηκα ξανά. Κανείς δεν μπορούσε να είναι έτοιμος γι' αυτό, αλλά εγώ ήμουν σίγουρα έτοιμη να απελευθερώσω τα χέρια μου. Διασχίσαμε μια μικρή ανηφόρα, μια έκταση με πυκνό πράσινο γρασίδι κάτω από τα πόδια μας. "Δεν χιονίζει ούτε κάνει κρύο εδώ μέσα", σημείωσα. 

Ένιωθα σαν μια ήπια ανοιξιάτικη μέρα, στην πραγματικότητα. 

"Ναι, ο καιρός αλλάζει καθημερινά εδώ μέσα", είπε η Ίλια, με τα φρύδια της να μαζεύονται. "Πράγμα που μπορεί να είναι ενοχλητικό αν προσπαθείς να σχεδιάσεις ένα ντύσιμο για μια εκδήλωση". 

Έβγαλα ένα γέλιο πριν συνειδητοποιήσω ότι μιλούσε σοβαρά. "Καθημερινά; Γιατί στο διάολο να θέλει κανείς καιρό που αλλάζει καθημερινά;" 

Αντάλλαξε μια ματιά με τον Μόσυ, ανασηκώνοντας τους ώμους. "Υπήρξε ένα ξόρκι που πήγε στραβά πριν από πολύ καιρό, όταν προσπαθούσαν να κάνουν τη βροχή να βρέξει. Και τώρα όλοι μας το πληρώνουμε με τον πιο ακανόνιστο καιρό. Στην πραγματικότητα, δεν μπορεί κανείς να προβλέψει τίποτα μέσα στο χώρο του σχολείου". 

Καλό είναι να το ξέρω. Είναι πάντα παρήγορο ότι θα μπορούσα να σκοτωθώ στον ύπνο μου από κάποια τυχαία έκρηξη μαγείας. Διασχίσαμε τη φαρδιά γέφυρα που οδηγούσε απέναντι από την μπροστινή είσοδο, και κοίταξα κάτω στα αστραφτερά γαλάζια νερά. "Μην μπεις ποτέ εκεί μέσα", προειδοποίησε η Ίλια. Τίναξα το κεφάλι μου ψηλά στον τόνο της, η περιέργεια με κρατούσε. Μου άρεσε να κολυμπάω. Μου άρεσε τόσο πολύ. Αλλά είχε περάσει πολύς καιρός από τότε που είχα την πολυτέλεια. 

"Τι είναι εκεί μέσα;" Ρώτησα. 

Ανατρίχιασε. "Πολλά πράγματα. Οι γοργόνες είναι ένα από τα πιο ήμερα πλάσματα. Πίστεψέ με, μην μπεις εκεί μέσα. Ποτέ δεν έχει καλό τέλος". 

Κρίνοντας από την έκφρασή της, οι γοργόνες εδώ δεν ήταν σαν αυτές που απεικονίζονται στον κόσμο των ανθρώπων. Το σημείωσα στη λίστα που έφτιαχνα στο μυαλό μου με τα πράγματα που έπρεπε να εξερευνήσω περαιτέρω. 

Η διπλή είσοδος του πρώτου κτιρίου στο οποίο μπήκαμε ήταν τεράστια. Είκοσι πόδια ψηλή και σχεδόν τόσο πλατιά, ήταν εντυπωσιακή και ταυτόχρονα τρομακτική. Στο εσωτερικό υπήρχε ένα ανοιχτό κυκλικό δωμάτιο με φως που έμπαινε μέσα από τις πέτρινες αψίδες που διέσχιζαν το κεφάλι. Υπήρχαν αγάλματα που βρίσκονταν εκατέρωθεν από εμάς, το καθένα με ένα διαφορετικό πλάσμα σκαλισμένο σε αυτό. Δεν αναγνώρισα τα περισσότερα από αυτά, αλλά υπήρχε ένας λύκος, μια αρκούδα και ένας πάνθηρας ανάμεσά τους. 

"Έλα, πρέπει να πάμε στο γραφείο του πρίγκιπα", είπε η Ίλια, ενώνοντας ξανά τα χέρια μας. 

Το στομάχι μου έκανε έναν τρελό στροβιλισμό καθώς κοίταζα γύρω μου. Η είσοδος ήταν έρημη και αναρωτιόμουν πού ήταν όλοι οι υπερφυσικοί. Τα νεύρα σχεδόν κλείδωσαν τα άκρα μου στη θέση τους στη σκέψη ότι σύντομα θα έβλεπα τις διαφορετικές φυλές που είχε αναφέρει. Οι βρικόλακες, οι μεταμορφωτές, οι φέι και οι μάγισσες ήταν το υλικό των μυθιστορημάτων φαντασίας. Και ταινίες τρόμου. 

"Πού είναι όλοι;" Ρώτησα, αναγκάζοντας τον εαυτό μου να σταματήσει να είναι φοβισμένη σκύλα. 

Ο Μόσι χαμογέλασε, και αυτή τη φορά δεν τρόμαξα καν μπροστά στα μυτερά του δόντια. Πρόοδος. "Είναι ώρα για πρωινό. Θα είναι στον κοινόχρηστο χώρο". 

Πρωινό. Τόσο περίεργο, γιατί στο σπίτι ήταν μάλλον γύρω στη 1:00 π.μ. Η Ίλια μου έριξε ένα ανησυχητικό βλέμμα. "Αχ, σκατά. Αν είναι πρωινό, μπορεί να χρειαστεί να περάσουμε μέσα από τον κοινόχρηστο χώρο για να πάμε στον Πρίγκιπα Τζόουνς. Πάντα παίρνει πρωινό με την κόρη του". 

Δεν μου άρεσε αυτό που ακούστηκε, αλλά πριν προλάβω να διαμαρτυρηθώ, με έσπρωξε κατά μήκος ενός διαδρόμου με παράθυρα, με τα τοξωτά και βιτρό τζάμια στη δεξιά μου πλευρά να εκτείνονται σχεδόν μέχρι τα πολύ ψηλά ταβάνια, αφήνοντας να μπουν μέσα χρωματιστές ακτίνες φωτός. 

Η Ίλια προχώρησε πιο γρήγορα και εγώ βιάστηκα να ακολουθήσω. Ο Μόσυ συνέχισε με πιο χαλαρό ρυθμό, αλλά εξακολουθούσε να μένει ακριβώς μαζί μας. Τα μάτια μου δεν μπορούσαν να κινηθούν αρκετά γρήγορα για να συλλάβουν τα πάντα. Ήθελα τόσο πολύ να εξερευνήσω αυτό το αρχαίο κτίριο- δεν έμοιαζε με ό,τι είχα δει ποτέ πριν. Αλλά η Ίλια είχε μια αποστολή, και τουλάχιστον θα μπορούσα να σκεφτώ πιο καθαρά όταν δεν θα ήμουν δεμένη. 

Ο πανικός μου από το γεγονός ότι με είχαν δέσει με χειροπέδες ερχόταν και έφευγε κατά κύματα, και μόνο επειδή μπορούσα να συγκεντρωθώ σε όλες αυτές τις άλλες περίεργες μαλακίες δεν κουνιόμουν κάπου σε μια γωνία. 

Ο θόρυβος με χτύπησε όταν μπήκαμε στον κοινόχρηστο χώρο. Υπήρχαν άνθρωποι - υπερφυσικοί - παντού. Εννοώ παντού. Ο κοινόχρηστος χώρος ήταν μεγάλος, άνετα όσο ένα γήπεδο ποδοσφαίρου στην πατρίδα μας. Από εκεί που στεκόμασταν, μπορούσα να δω δεκάδες τεράστια δέντρα να ξεφυτρώνουν σε όλο τον χώρο, μαζί με εκατοντάδες τραπέζια. Ήταν παρατεταγμένα σαν καφετέρια, μόνο που εμείς ήμασταν έξω. "Τι συμβαίνει όταν βρέχει;" Ανέπνευσα, με τα μάτια καρφωμένα στη σκηνή. "Δεν έχετε εσωτερική καφετέρια;" 

Η Ίλια κούνησε το κεφάλι της πριν με τραβήξει πιο μέσα στο χάος. "Όχι, εδώ τρώμε όλοι το φαγητό μας. Οι χρήστες της μαγείας φροντίζουν για τη βροχή, αν έρθει απέναντι". 

Είχαμε αρχίσει να τραβάμε την προσοχή, και δεν ήμουν σίγουρη αν έφταιγε το γεγονός ότι ήμουν συγκρατημένη, ότι είχαμε έναν καλικάντζαρο ανάμεσά μας ή αν η Ίλια ήταν γνωστή εδώ, αλλά πολλά μάτια προσγειώθηκαν πάνω μας και ο θόρυβος έπεσε. 

"Γιατί μας κοιτάνε;" Ψιθύρισα, προσπαθώντας να μην συναντήσω κανένα βλέμμα, ενώ εξακολουθούσα να παίρνω όσα περισσότερα μπορούσα κάτω από τις βλεφαρίδες μου. Ως επί το πλείστον, όλοι οι υπερφυσικοί που μπορούσα να δω έμοιαζαν με ανθρώπους. Ψηλοί, όμορφοι, τρομακτικοί άνθρωποι. Ο Μόσυ ήταν ακόμα το πιο παράξενο πράγμα που είχα δει, και ένα μικρό μέρος μου χαλάρωσε. 

Η Ίλια με πλησίασε πιο κοντά. "Ξέρουν ότι φέρνω τις άγνωστες περιπτώσεις. Απλά προσπαθούν να σε καταλάβουν, να καταλάβουν την ενέργειά σου". 

Την ενέργεια που εμφανιζόταν μόνο περιστασιακά και προφανώς δεν ήταν καθόλου εύκολο να διαβαστεί. Ωραία. 

Αποφασίζοντας ότι βαρέθηκα να κοιτάζω τα πόδια μου, τίναξα το κεφάλι μου ψηλά και προχώρησα με όση περισσότερη αυτοπεποίθηση μπορούσα να συγκεντρώσω. Όταν είχαμε διανύσει περίπου τη μισή απόσταση από τον ανοιχτό χώρο της καφετέριας, ένα τραπέζι με κορίτσια τράβηξε την προσοχή μου - βρίσκονταν κάτω από ένα από τα μεγαλύτερα δέντρα, με τεράστια ροζ λουλούδια διάσπαρτα ανάμεσα στο πράσινο φύλλωμα. Τα βλέμματά τους ήταν βαριά, και έπρεπε να αναγκάσω τον εαυτό μου να μην ανταποδώσω το βλέμμα μου. Καλύτερα να μην δημιουργήσω εχθρούς την πρώτη μου μέρα στον κόσμο των σούπερ. 

"Τα τριφύλλια", ψιθύρισε η Ίλια. "Μείνε μακριά από την Κέιτ- είναι η επικεφαλής σκύλα τους, από γενιά πολύ ισχυρών χρηστών μαγείας". 

Δεν χρειαζόταν να είσαι ιδιοφυΐα για να καταλάβεις ποια ήταν η Κέιτ. Καθόταν στο κέντρο της σκηνής, με τα τσιράκια της γύρω της. Τα ζωηρά κόκκινα μαλλιά της κουλουριάστηκαν στους ώμους της, τα μάτια της ήταν σκοτεινά καθώς με κοίταζε με κατσάδα. 

"Θα με μετατρέψει σε γαμημένο βάτραχο ή κάτι τέτοιο;" Σφύριξα πανικόβλητος. 

"Όχι μαγεία", δάγκωσε ο Μόσι, στέλνοντας το δικό του κατσούφιασμα προς την κατεύθυνση της βασίλισσας σκύλας. "Δεν επιτρέπεται η μαγεία εκτός των μαθημάτων. Και σίγουρα όχι εναντίον άλλου μαθητή". 

Ναι, πάω στοίχημα ότι όλοι οι κανόνες εφαρμόζονταν συνέχεια και εδώ. Σοβαρά τώρα. Το σχολείο ήταν το μέρος όπου παραβιάζονταν όλοι οι κανόνες. Πριν προλάβω να φρικάρω περισσότερο, περνούσαμε μπροστά από το τραπέζι των κακών κοριτσιών και έστρεψα την προσοχή μου προς τα εμπρός, to.... 

Γλυκιά μου μητέρα. 

Ο εγκέφαλός μου ένιωθε σαν να καίγεται καθώς συναντούσα τα βλέμματα των ενοίκων σε ένα τραπέζι κοντά στο Κλόβερ. 



Πέντε άτομα. 

Το στόμα μου στέγνωσε καθώς προσπαθούσα να θυμηθώ πώς να αναπνέω και να περπατάω ταυτόχρονα. 

Ο καθένας τους με είχε κλειδωμένο στο βλέμμα του, εκτός από έναν στο κέντρο, ο οποίος έδωσε μόνο μια γεύση από μαύρα μαλλιά με ασημόξανθες ανταύγειες που έλαμπαν στο φως του ήλιου. Τα νεύρα που είχα νιώσει αντιμετωπίζοντας την Κέιτ και τα κακά κορίτσια της δεν είχαν καμία σχέση με το πώς ένιωθα αυτή τη στιγμή. 

Τα τέσσερα πρόσωπα που μπορούσα να δω καθαρά ήταν όλα από το ίδιο ύφασμα. Δυνατά, σκοτεινά, επικίνδυνα. Ήξερα αυτό το βλέμμα από κοντά. Το απέφευγα σε όλη μου τη ζωή, γιατί τα κορίτσια που έμπλεκαν με τέτοιους άντρες συνήθως δεν έφταναν μέχρι τα επόμενα γενέθλιά τους. 

Ήταν ο πέμπτος όμως, που ακόμα δεν είχε μπει στον κόπο ούτε καν να με κοιτάξει, που μου έστειλε ένα τίναγμα από κάτι στο σώμα μου. Αυτό το συναίσθημα ήταν εν μέρει φόβος και εν μέρει ... ίντριγκα. Οι ώμοι του ήταν τόσο φαρδιοί που καταλάμβανε το ένα τρίτο του τραπεζιού, και ήξερα ότι ήταν ψηλός - τα μακριά του πόδια ήταν απλωμένα στο πλάι. Αλλά ήταν η ισχυρή αύρα που μπορούσα να αισθανθώ γύρω του που πραγματικά ενίσχυε τον φόβο μου. 

Πώς στο διάολο μπορούσα να καταλάβω ότι είχε "ισχυρή αύρα", δεν το ήξερα, αλλά ένιωθα πολύ σίγουρη γι' αυτό. 

"Μην τους κοιτάς", είπε η Ίλια, ακούγοντας για πρώτη φορά σαν να ήταν κι αυτή νευρική. "Κορίτσι μου, δεν θέλεις να έχεις τέτοιους μπελάδες με αυτούς τους πέντε. Μείνε μακριά από το ραντάρ τους". 

"Ποιοι είναι αυτοί;" Έπρεπε να ρωτήσω. 

Όταν τελικά τράβηξα το βλέμμα μου από τα παιδιά, ήταν για να συναντήσω το ορθάνοιχτο βλέμμα της. "Είναι όλοι απόγονοι των αρχαίων..." Διέκοψε και κούνησε το κεφάλι της. "Δεν πειράζει. Απλά πίστεψε με. Είναι τρομακτικοί και ισχυροί, και δεν αποτελούν καλή εισαγωγή σε αυτόν τον κόσμο". 

Έκανα νεύμα, καταλαβαίνοντας ήδη. Πραγματικά δεν χρειαζόμουν την προειδοποίησή της- το ήξερα από την πρώτη στιγμή που τους είδα. 

Ήταν μπελάς.

Υπάρχουν περιορισμένα κεφάλαια για να τοποθετηθούν εδώ, κάντε κλικ στο κουμπί παρακάτω για να συνεχίσετε την ανάγνωση "Ο Νέος Κόσμος"

(Θα μεταβεί αυτόματα στο βιβλίο όταν ανοίξετε την εφαρμογή).

❤️Κάντε κλικ για να διαβάσετε περισσότερο συναρπαστικό περιεχόμενο❤️