Gevaarlijke reis naar huis

HOOFDSTUK 1 (1)

HOOFDSTUK 1

EEN LIED IN HET DONKER

Een urora was halverwege een mijnschacht toen ze vaag gezang hoorde. Ze onderbrak haar klim en fronste haar wenkbrauwen om te luisteren. De mijn was afgesloten tot de ochtend en alle lichten waren uit; er zou niemand mogen rondlopen in de duistere diepten. Misschien een dronken bewaker die een verkeerde afslag had genomen en in plaats van naar de barakken te gaan om zijn roes uit te slapen, verdwaald en verward in het labyrint van tunnels was gaan ronddwalen? Terwijl ze zich inspande om te horen, besefte ze dat het geen bewaker kon zijn, want de zangeres was een vrouw en deze mijn huurde alleen mannelijke bewakers in.

Aurora klom verder en draaide haar hoofd om het lied beter te kunnen horen. Haar ongerustheid groeide naarmate ze meer hoorde. De melodie was vertrouwd en doordrongen van de wanhoop van de zangeres. Toen Aurora besefte dat ze luisterde naar een vogelzang bij zonsopgang, vloekte ze. Ze hoorde vaak hun lofzang in de vroege morgen vanaf hun hoge torens en zag hoe ze hun vleugels optilden bij het opkomen van de zon en haar terugkeer verwelkomden. Ze zongen prachtig en hoewel ze de gevleugelde gedaanteverwisselaars niet mocht, stond ze altijd even stil om te luisteren. Dit lied was toevallig haar favoriet. Het was oud, uit de tijd dat machtige monsters de nacht besluipten en overleven tot de dageraad een overwinning was. Het moest gezongen worden in het eerste licht van de dag als een vreugdevolle viering van overleven, niet onder de grond midden in de nacht!

Dit scherpte haar interesse. Het was onmogelijk dat de eigenaars een vogel in de mijn lieten werken. De lange wezens met hun enorme vleugels zouden het bijna onmogelijk vinden om in deze nauwe gangen te manoeuvreren en de angstige trilling in de stem van de zangeres was onmiskenbaar. Er was iets heel erg mis. Was het meisje een gevangene? Zo ja, was zij de enige of waren er nog anderen? Als er meer dan één gedaanteverwisselaar gevangen zat, zou dat betekenen dat er in de verborgen diepten een hol van een cutter actief was. Ze was er in de loop der jaren een paar tegengekomen en had gehoopt er nooit meer een te vinden. Aurora vocht om de herinneringen te stoppen die als gal in haar keel opkwamen. Een hol van een coupeur was een plaats van onvoorstelbare gruwel, waar gedaanteverwisselaars gevangen werden gehouden terwijl hun lichamen systematisch werden geoogst voor de hoge prijs die hun onderdelen op de zwarte markt opbrachten.

Aurora drukte haar voorhoofd tegen de koude steen en wenste dat het zingen zou ophouden. Als het ophield, kon ze zich inbeelden dat ze iets onschuldigs en onbelangrijks had gehoord dat ze kon negeren. Na twee dagen en nachten in het donker te hebben toegekeken hoe mijnwerkers zorgvuldig de levende aderen verzorgden die de kostbare ethische kristallen voedden, en geprobeerd te hebben niet gebeten te worden door de giftige spinnen die de mijn bewoonden, had ze eindelijk de prijs gevonden die ze zocht. Nu hoefde ze alleen nog maar uit deze donkere put te komen en niemand zou weten dat ze hier was geweest. Hooguit een uur en ze zou de frisse berglucht inademen op weg naar haar afspraak. Aan de andere kant, als ze dat lied volgde en vond wat ze vreesde, zou het luid en lelijk worden. Maar het wanhopige gezang van de vogel hield aan en Aurora kon het net zo min negeren als de angstige schreeuw van een kind dat verdwaald was in het donker. Ze moest dat meisje vinden.

Haar besluit stond vast en Aurora klom snel naar boven. Ze had een uitstekend gehoor, maar de mijn was zo groot dat het een wonder was dat ze het meisje had gehoord. Als de vogel ophield met zingen zou het een nachtmerrie zijn om haar te vinden in het labyrint van tunnels die zich ondergronds zigzagden. Aurora keek in de richting waar het gezang vandaan kwam, klom in een tunnel die in die richting liep en rende weg. De mijn was pikdonker, afgezien van de op maat gemaakte lampen die de lichtgevoelige spinnen ervan weerhielden de hoofdtunnels te overspoelen als de mijnwerkers er niet waren. De lampen, die met tussenpozen waren geplaatst, wierpen plassen blauw licht op de vloeren en muren, zodat het leek alsof ze onder water sprintte. Af en toe moest ze pauzeren om te luisteren en twee keer moest ze op haar schreden terugkeren nadat ze op een dood spoor was beland. Toen de stem van het meisje weifelde en bijna onhoorbaar werd, bleef Aurora staan wachten, onzeker welke kant ze op moest. Ze slaakte een zucht van verlichting toen het meisje met hernieuwde kracht verder zong en haastte zich om de ijle verbinding te volgen. Dit leidde haar naar een niet meer in gebruik zijnd deel van de mijn, waar gevaarsborden waarschuwden voor een instorting en oude mijnuitrustingen de weg versperden. Aurora sloeg een gat, nam een van de noodlampen van de muur en ging verder in de konijnenburcht van donkere gangen.

Toen het gezang wegviel, vond Aurora de gesloten deur achter een roestig stuk metaal. Ze maakte korte metten met het slot, maar tot haar frustratie ging de deur niet open - iets hield hem aan de andere kant tegen. Ze drukte haar oor tegen de deur maar hoorde niets door het dikke metaal. Toen ze een ventilatiegat hoog aan de muur zag klom ze erop om te luisteren en hoorde de vage geluiden van een huilende vrouw. Aurora overwoog even de deur open te breken om bij haar te komen, maar ze wist niet wat er aan de andere kant was. Bovendien wilde ze niet elke bewaker in de buurt alarmeren. Er moest een andere ingang zijn.

Aurora ging met haar benen op de stenen vloer zitten en raadpleegde de kaart in haar hoofd. Ze had een rudimentair idee van de lay-out van de mijn voordat ze binnenkwam en in de twee dagen dat ze erin rondgekropen was had ze veel meer details toegevoegd. Ze wist dat ze dicht bij de top van de berg moest zijn waar ze de uitkijktorens en de zwaar bewaakte gebouwen had gezien. Dat gebied en de drie voorgaande verdiepingen waren verboden terrein; geen enkele mijnwerker en alleen een selecte groep bewakers had toegang. Ze had aangenomen dat dat was omdat daar de geoogste ethische kristallen werden bewaard, maar nu leek het erop dat dat niet de enige reden was. Als haar vermoeden juist was, liep er een toegangstunnel van een van de gebouwen naar deze getraliede kamer. Er was maar één manier om daar achter te komen. Aurora stond op, legde haar hand tegen de metalen deur en fluisterde: "Wacht even, wie je ook bent. Er is hulp onderweg.

◆◆◆

Het kostte Aurora bijna een uur om zich een weg te banen door de getraliede verdiepingen met hun vele gesloten deuren en om de gebouwen boven te controleren om de ingang van de verborgen ruimte te vinden. Ze was gefrustreerd over haar trage vooruitgang, maar daar was niets aan te doen. De lichten brandden fel ondanks het late uur en er waren overal bewakers. Er was een verhit kaartspel aan de gang in de keuken en ze betrapte een wisseling van de wacht die aan de gang was. Langzame minuten tikten voorbij terwijl ze vanuit haar schuilplaats toekeek hoe de mannen tegen elkaar mopperden over het slechte weer en beledigingen uitwisselden terwijl ze naar buiten liepen om hun vrienden in de wachttorens af te lossen. Ze moest de schaduwen op het winderige dak omarmen, waar enorme schijnwerpers in de stormachtige nacht brandden, die de hemel, de berghellingen en de mijnwerkershutten ver beneden verlichtten.

HOOFDSTUK 1 (2)

Tegen de tijd dat ze de trap afliep naar de verborgen ruimte begon Aurora aan zichzelf te twijfelen. Wat als ze te veel had gelezen in het trieste lied en het huilen van het meisje? Ze had veel gesprekken afgeluisterd terwijl ze in de mijn rondsloop en niet één keer had ze iets gehoord dat haar de indruk gaf dat de mijnwerkers wisten van een mijnwerkershol. Misschien verspilde ze haar kostbare tijd omdat ze tot de ergste conclusie was gekomen. Misschien was het vogelmeisje geen gevangene, maar de minnares van de mijndirecteur of de eigenaar, en hadden de twee ruzie gehad, waardoor zij in tranen uitbarstte, melodramatisch gezang. Dat leek haar onwaarschijnlijk, maar als ze al die moeite zou doen om het meisje te redden en haar dan zou aantreffen terwijl ze aan het vrijen was, zou Aurora geneigd zijn haar te bijten.

Halverwege de trap pauzeerde ze om haar opties te overwegen. Er was een deur aan beide kanten, welke zou ze als eerste controleren? Voorzichtig opende ze de rechterdeur en trof een klein appartementje aan met daarin een kleine zitkamer met een ventilatierooster dat frisse buitenlucht aanzoog, een badkamer met een chemische douche en toilet en een slaapkamer in een kleine alkoof. Toen ze stilletjes de slaapkamer binnenkwam, trof ze een broodmagere blonde man van middelbare leeftijd aan, slapend op zijn rug, geen naakte vogelminnaar naast hem. Zijn ademhaling was diep en gelijkmatig, zijn armen en benen wijd gespreid terwijl hij languit op zijn comfortabele bed lag, omringd door mollige kussens onder een dikke sprei, terwijl een kleine lamp in de hoek de kamer in een blauwachtige gloed liet baden. Op het bureau naast zijn bed vond ze een grootboek met het woord 'HARVEST' in dikke letters op de kaft geschreven. Aurora voelde zich koud worden toen ze de bladzijden doorbladerde. De schrijver had met zakelijke precisie genoteerd welke lichaamsdelen waren verwijderd van meer dan een dozijn gedaanteverwisselaars, tot aan het gewicht en de grootte van elk geoogst voorwerp. Het was een gruwelijke lezing en vernietigend bewijs. Aurora wilde de snijder doodslaan met zijn grootboek, maar stopte het in haar rugzak en verliet zijn kamer even stil als ze was binnengekomen.

In de gang staarde Aurora naar de tegenoverliggende deur en wenste dat ze niet naar binnen hoefde, maar na wat ze net had gelezen, had ze geen keus. Ze zette zich schrap en duwde de deur open. Ook deze kamer baadde in koel blauw licht en had een ventilator die lucht liet circuleren, maar daar hield de gelijkenis op. Langs een muur stonden metalen planken met een groot aantal potten en kleine dozen. Er stond een lange tafel met een afvoergat waaronder een metalen emmer stond en aan het plafond hing een grote vleeshaak die aan een katrolsysteem was bevestigd. Op een tafel met veel laden zag Aurora een reeks scalpels, zagen en ander gereedschap om vlees en botten te snijden. Ze probeerde afstandelijk te blijven terwijl ze de inhoud van de potten bekeek, lette op de etiketten en hoe de stapels botten en schedels waren gesorteerd volgens het type Shifter. Ze dwong zichzelf de koelruimte te openen om een kijkje te nemen en huiverde bij wat ze zag. De woede die ze in bedwang had gehouden sinds ze de kamer was binnengekomen, laaide op in woede en het kostte al Aurora's zelfbeheersing om weerstand te bieden aan de rode waas die haar dreigde weg te vagen. Ze kon het zich niet veroorloven om tekeer te gaan, want ze had minstens één gevangene te redden, misschien wel meer. Ze moest rationeel denken en handelen, maar er zou een afrekening komen voor wat hier was gedaan... alleen niet nu.

Met het gevoel meer controle te hebben en met een ruw plan in de maak ging ze op zoek naar iets specifieks. Ze had gehoopt de injectiespuit met lange steel niet te vinden, maar was niet verbaasd toen ze die naast een container met verlammende middelen vond. In tegenstelling tot het richtpistool op de plank hierboven, dat was ontworpen om van een afstand knock-out pijltjes af te schieten, werd de prikstok van dichtbij gebruikt om het gif in te spuiten dat langdurige verlamming veroorzaakte en het slachtoffer wakker hield. Sommige kappers gebruikten dit in plaats van verdoving, omdat hun kopers meer betaalden voor onderdelen die werden geoogst terwijl de kaper wakker was en actief probeerde te genezen - dergelijke voorwerpen waren doordrenkt met krachtigere magie. Het betekende dat de gevangene hulpeloos moest toezien, zich bewust van alles wat er gebeurde, maar niet in staat om te bewegen of zelfs maar te schreeuwen. Het was de gruwelijkste marteling om een ander levend wezen uit winstbejag aan te doen. Het lichaam van een Shifter zou ledematen en organen regenereren als het genoeg tijd kreeg, maar een geest die aan zo'n verschrikking werd blootgesteld, zou nooit genezen.

Met grimmige vastberadenheid trok Aurora een beetje van de gele vloeistof in een injectiespuit, want die in de prikstok was voorgeladen om een grote gedaanteverwisselaar te verlammen. Als ze zoveel op de mens gebruikte zou zijn hart stoppen en hij verdiende het niet om zo gemakkelijk te sterven. Ze keerde terug naar de kamer naast haar en de slapende man. Ze maakte hem wakker met een hand over zijn mond geklemd zodat hij niet kon schreeuwen, trok de dekens naar beneden zodat zijn buik bloot was en stak hem met de naald. Het duurde slechts enkele seconden voordat zijn pupillen verwijdden en zijn lichaam slap werd. Zijn pols klopte snel maar werd niet onregelmatig, een goed teken. Ze gooide de man, alleen gekleed in zijn groene boxershort, over haar schouder en droeg hem terug naar het lab waar ze hem op de koude metalen plaat dumpte. Ze kantelde het hoofd van de snijder, zodat hij in haar ogen moest staren. Ze liet hem haar woede zien en verschoof toen net genoeg om hem een glimp van haar beest te laten zien. Verschrikking bloeide op in zijn ogen en hij probeerde te spreken, mogelijk te smeken voor zijn leven, maar er kwamen geen woorden uit.

Aurora ontblootte haar tanden in een verwilderde lach en zei: "Geen prettig gevoel om aan de andere kant te staan, of wel? Ik ga de kooien openen, maar als ik terug ben, zullen jij en ik een afrekening hebben." Aurora pakte een paar glanzende snoeischaren, bestudeerde ze even nadenkend voor ze ze weer neerlegde bij de rest van het gereedschap. "Zoveel scherp speelgoed om uit te kiezen. Waar te beginnen? Ik zal je gevangene vragen of je een persoonlijke favoriet hebt." Met die laatste woorden haalde Aurora de sleutelbos van de muur en zonder de gevangene een blik waardig te keuren verliet ze de kamer.

◆◆◆

Onderaan de trap vond Aurora nog twee kamers. Uit de ene kwam de geur van een vuile vacht en een scherpe mannetjeswolf in mensengedaante, terwijl uit de andere de delicate geur van veren kwam. De ruimte waar de wolven zaten was goed verlicht en bevatte vier grote kooien, waarvan er twee bezet waren. Het gevleugelde meisje was alleen in de andere kamer, een zwakke lamp boven haar kooi was de enige verlichting in een verder pikzwarte kamer. Aurora ontdekte dat ze gelijk had dat de deur naar de mijn van binnenuit geblokkeerd was en toen ze de zware stang verwijderd had, duwde ze hem open. Nu ze een andere uitgang had, voelde ze zich minder opgesloten en haalde ze wat makkelijker adem.

HOOFDSTUK 1 (3)

Aurora besloot om te beginnen met het bevrijden van de twee wolf-verschuivers. Het beste was om ze uit en in beweging te krijgen voordat ze de vogel benaderde. Er was een slechte geschiedenis tussen wolven en volià "rs en de huidige situatie was al moeilijk genoeg zonder nog meer spanning toe te voegen. Op het eerste gezicht bevatte de kooi links alleen een hoopje smerig stro, maar Aurora liet zich niet voor de gek houden; er zat iemand onder die zich wanhopig probeerde te verstoppen. De kooi ernaast bevatte een man die geketend en gemuilkorfd was als een hond. Aurora opende de kooi aan de linkerkant, maar durfde er niet in te gaan. De stank die onder het bevuilde stro vandaan kwam was om je maag te doen draaien. Het was de stank van ziekte vermengd met bloed, pis en angst, zo dik dat het klam was. Haar gevoelige neus vertelde haar dat de persoon die zich onder het stro verborg er slecht aan toe was, mogelijk niet meer te redden. Het beste was dat ze eerst naar de man ging kijken. Nadat ze hem bevrijd had, zou ze zien wat er eventueel voor het andere arme schepsel gedaan kon worden.

Een laag gegrom uit de aangrenzende kooi trok haar aandacht. De wolf-scheerder keek aandachtig naar haar, zijn ogen schoten heen en weer tussen haar en de figuur die onder het stro verborgen lag. Hij probeerde dichterbij te komen en spande zich in tegen de kettingen die zijn bewegingen beperkten en hem weghielden van de tralies.

"Van jou?" Aurora wees in de kooi. "Is ze een lid van je roedel?"

Het grommen stopte en Aurora had de indruk dat als hij wolvenoren had, ze geïnteresseerd gespitst zouden zijn.

"Pack. Ja. De mijne." De woorden kwamen gedempt uit de snuit met een ruw randje, alsof ze uit een keel kwamen die al een tijd geen menselijke spraak meer had geprobeerd.

Aurora knikte begrijpend en verwijderde zich van de kooi van de poes om hem te laten zien dat ze geen bedreiging vormde voor zijn kwetsbare roedelgenoot. "Ik ben hier om jullie beiden te bevrijden. Hebben jullie mijn hulp nodig om uit de mijn te komen of kunnen jullie je eigen weg naar buiten vinden?"

Er was een pauze, alsof hij even de tijd moest nemen om haar woorden te ontcijferen. "Ik kan de weg naar buiten wel vinden. Ik heb je hulp niet nodig."

"Goed."

Ze ontgrendelde zijn kooi en gebaarde hem naar achteren te gaan staan. Hij bleef even roerloos staan voordat hij een halve stap achteruit deed, zijn kettingen maakten een kletterend geluid terwijl hij dat deed. Aurora hield niet van de manier waarop hij zijn hoofd liet zakken om haar aan te staren door de ogen met de kap, of de manier waarop zijn lippen naar achteren krulden in een grom en zijn lichaam gebogen stond, alsof hij klaar was om aan te vallen of klappen af te weren. Hij deed haar denken aan een mishandelde pitbull die ze jaren geleden vastgebonden achterin een winkel had gezien. Bedekt met littekens en gek van angst en woede gromde en snauwde de hond naar iedereen die in de buurt kwam, niet in staat om vriend van vijand te onderscheiden. Deze man was al zo lang een gevangene dat hij niet anders kon dan reageren op bepaalde triggers en dat maakte hem gevaarlijk. Zijn associatie met mensen die zijn kooi binnenkwamen zou nachtmerries opleveren en in zijn huidige toestand zou hij misschien niet in staat zijn het verschil te zien tussen haar en de mensen die hem hadden gemarteld.

"Luister goed, wolf. Ik ben niet je vijand. Vriend. Val me niet aan. Als je me probeert te doden, zal ik je botten breken. Begrepen?"

"Je zou het kunnen proberen..." spotte de man en de woeste glans in zijn ogen werd intenser toen het verstand verdween, vervangen door strijdlust.

Aurora zuchtte. Ja, hij dacht zeker niet helder na. Geërgerd zei ze: "We hebben geen tijd voor een piswedstrijd. Als je niet wilt dat ik je help, bevrijd jezelf dan."

Ze haakte een sleutel los die op zijn ketenen leek te passen en gooide die naar zijn borst. Hij probeerde het onhandig te vangen, maar het ketste af en rolde tussen zijn voeten. Onmiddellijk zakte hij op zijn knieën om de sleutel te zoeken. Aurora nam afstand van de ingang en keek toe hoe hij worstelde om de sleutel op de juiste manier in de deur te steken en de scharnieren om te draaien met alleen de duim en wijsvinger van zijn rechterhand. Dat waren de enige functionele vingers die hij had, de rest waren stompjes in het proces van hergroei. Overal op zijn lichaam zaten littekens en de grote, ongelijke hechtingen waarmee hij na de oogst was dichtgenaaid, hadden zijn huid in harde richels gebobbeld. De snijder had hem echt te pakken gehad. Ze voelde een golf van bewondering voor de wolf; ze had beest-verschuivers die veel minder te verduren hadden gehad zien sterven van de shock. Het was een bewijs van de veerkracht en vechtlust van de man dat hij nog leefde.

Geleidelijk veranderde zijn dierlijke gesnauw in vloeken toen hij gedwongen werd zijn woede te bedwingen om zich te concentreren op het losmaken van de meerdere sloten. Tegen de tijd dat hij de laatste, een lastig slot op de strakke band om zijn nek, had losgemaakt, waren de blikken die hij Aurora met tussenpozen toewierp veranderd van manisch, alsof hij verwachtte dat ze zou toeslaan als hij niet keek, in louter op haar hoede. Aurora hield haar houding opzettelijk onbedreigend, maar weigerde haar ogen neer te slaan toen hij naar haar staarde. Zodra de kettingen waren losgemaakt, kwam de man uit de kooi en kwam op een armlengte afstand van haar tot stilstand. Aurora wist dat ze langer was dan de meesten; ze was gestopt met zich op te meten in haar vroege tienerjaren en tegen die tijd was ze al meer dan 1,80 meter. Dat betekende dat ze zelden naar iemand op hoefde te kijken en ze vond het lichtelijk verontrustend dat de man voor haar haar met minstens een voet overtrof. Als hij goed gevoed was en op volle kracht, was hij een imposante reus van een man. Zelfs nu zijn lichaam gereduceerd was tot een spierbundel en botten straalde hij kracht uit. Hij was ook woedend en had zin in een gevecht. Hij wilde iemand doden en zij stond recht voor hem.

"Doe het niet," waarschuwde ze. "Je denkt dat je me met één klap kunt verpletteren, maar zo makkelijk zal het niet zijn. Test mijn geur, wolf. Laat je beest je vertellen wat ik ben."

De neusgaten van de man wapperden toen hij inhaleerde, Aurora's geur opzuigend. Zijn ogen vlogen wijd open en hij staarde haar een lang moment aan voordat hij zijn blik afwendde. "Je geur en grootte...jij moet Aurora zijn? Clan Blood Moon heeft verhalen gehoord over een vrouw met die naam." Toen Aurora bevestigend haar hoofd boog, liet de spanning die de schouders van de man had gespannen, zichtbaar los en zei hij: "Ik ben Duzan."

"Duzan, als je van me gehoord hebt, moet je weten dat ik niet je vijand ben. Ga naar je roedelgenoot. We moeten zo snel mogelijk weg van deze plek."

HOOFDSTUK 1 (4)

Hij liep voorzichtig om Aurora heen, maar aarzelde niet om de andere kooi binnen te gaan. Hij viel op zijn knieën voor het stro en groef, waardoor het uitgemergelde lichaam van een wolvin zichtbaar werd. Haar vacht was zo vuil en besmeurd met bloed dat het moeilijk was om de kleur te bepalen, behalve dat het een donkere tint had. Hij maakte een verstikkend geluid toen hij het slappe lichaam voorzichtig optilde en tegen zijn borst drukte. De wolvin bleef roerloos in zijn armen en maakte geen geluid toen hij haar naar buiten droeg.

"Hoe is het met haar?"

"Ze leeft nog maar nauwelijks. Het is bijna voorbij voor Asha." Zijn stem beefde en hij keek weg, maar niet voordat Aurora zijn ogen zag glinsteren van onverwerkte tranen.

"Laat me eens kijken. Misschien kan ik helpen."

Hij knikte en ze kwam langzaam dichterbij, niet omdat ze hem wilde laten schrikken terwijl hij net gekalmeerd genoeg was om voor rede vatbaar te zijn. Dat hij haar, een vreemde, zo dicht bij een gewonde roedelgenoot liet komen, gaf aan hoe wanhopig hij was en hoeveel genegenheid hij voor de wolvin voelde. Het deed haar afvragen wat Asha voor hem betekende en of zij misschien de reden was dat hij zo hard gevochten had om in leven te blijven. Een snel onderzoek wees uit dat Duzan gelijk had: de wolvin was nauwelijks in leven. Haar ademhaling was oppervlakkig, haar hartslag onregelmatig en de stank van infectie en verrotting sijpelde uit haar. Maar zolang er leven was... haalde Aurora de rugzak van haar rug en haalde er voorzichtig een donker glazen flesje uit. Ze hield het schuin zodat Duzan kon zien dat er vloeistof in zat.

"Dit kan helpen," zei ze tegen hem.

Zijn ogen lichtten op. "Is het een genezingsdrankje?" vroeg hij hoopvol.

"Ja. Het is krachtig en heeft mijn leven meer dan eens gered, maar ik wil je geen valse hoop geven. De toestand waarin Asha zich bevindt... het kan al te laat zijn."

"Geef het alsjeblieft aan haar. Alle hoop is beter dan geen hoop."

Aurora opende voorzichtig de kaak van de wolf en kantelde de kop om de inhoud in haar keel te gieten. Het bewusteloze wezen huiverde, maakte een klein jankend geluid en een poot bewoog zwakjes.

"Je zult snel weten of het gewerkt heeft."

Duzan wreef met zijn wang tegen de kop van de wolvin. "Ik ben je een excuus schuldig. Eerder met de sleutels, ik kon zien dat je me wilde bevrijden, maar ik kon mezelf niet helpen. Zo boos . Ik wilde iemand bijten."

"Het is begrijpelijk. Maar nu je weer kunt denken, moet je je hoofd helder houden. Laat de geur van je vijanden je niet zo in woede ontsteken dat je de controle over je beest verliest en van gedaante verandert. Hoe graag je ze ook aan stukken wilt scheuren, vergeet niet dat je eerst voor Asha moet zorgen. Ze heeft je nodig om haar weg te dragen van deze vreselijke plek. Het drankje zal haar lichaam helpen, maar alleen zij kan beslissen of ze wil blijven leven. Ze heeft een reden nodig. Ze moet het bos horen en de frisse lucht ruiken om te weten dat ze vrij is. Als dat niet genoeg is en ze sterft, laat het dan zijn waar haar geest vrij kan rondrennen in de open lucht, niet gevangen onder de grond op deze kwellende plek."

Duzan maakte een geluid dat het midden hield tussen een zeur en een grom. "Ik zal haar mee naar buiten nemen. Maar er is een mens... hij is dichtbij." Hij wees met zijn kin in de richting van de trap. "Hij heeft het snijden gedaan. Hij moet sterven. En de bewakers die mijn zusje die onuitsprekelijke dingen hebben aangedaan moeten boeten. Ik heb haar beloofd dat ik ze zal laten lijden." Hij ontblootte zijn tanden in een woedende grom toen zijn ogen afdreven naar de slappe wolvin in zijn armen en hij huilde zachtjes.

"Duzan, kalmeer jezelf," zei Aurora zachtjes. "Als je verschuift zul je haar niet kunnen dragen."

Hij knikte en haalde diep kalmerend adem. Toen hij sprak was zijn stem laag en keelklank. "Sterven. Ze moeten allemaal sterven. Bloed is verschuldigd voor wat ze hebben gedaan."

"Daar ben ik het mee eens, maar wraak kan wachten. We moeten weg zijn voordat het hier zo druk wordt als een mierenhoop. Als het makkelijker voor je is om te gaan, weet dan dat ik de snijder gevonden heb."

"Is hij dood?"

"Nog niet, maar binnenkort. Je hebt mijn woord."

"Laat hem boeten." Duzan's stem was een grom dik van woede en herinnerde pijn. "Hij is een vijand van onze soort. Hij noemde ons beesten, maar geen dier zou dit een ander aandoen."

"Hij zal boeten. Ga nu, snel en stil. Ik heb de deur naar de gangen al ontgrendeld. Buiten zijn er wachters ineengedoken in hun torens, maar ze zijn slechts menselijk en het moet geen probleem zijn om er in de schaduwen langs te sluipen."

Duzan knikte en de glans in zijn ogen vertelde Aurora dat hij niet zou aarzelen om iedereen te doden die hem probeerde tegen te houden. Hij was halverwege de uitgang toen hij even pauzeerde om te vragen: "Welke kant ga je op?"

"Ik heb onafgemaakte zaken. De snijder en het meisje wiens lied me hierheen lokte."

"Wil je het gevleugelde meisje bevrijden?"

"Ja. Ga je me vertellen dat ik haar moet achterlaten omdat ze een vogel is?"

Duzan grimaste. "Nee. Niemand verdient het op een plek als deze te zijn, maar wees voorzichtig. Ik zag een vogel met de snijder en rook anderen. Niet haar, maar ze kan bij hen zijn."

"Dat lijkt onwaarschijnlijk. Waarom zouden ze een van hun eigen in een kooi stoppen?"

Duzan haalde zijn schouders op. "Avianen zijn verraderlijk. Wie kan ze begrijpen?" Met die laatste woorden verdween de grote man in de mijn met zijn kostbare lading.

Met een frons zag Aurora hem gaan. Ze vertrouwde de Avians niet en Duzan's woorden maakten haar nog banger om het meisje te helpen. Maar...ze kon haar hier niet achterlaten. Er gebeurden slechte dingen op deze plek en ze kon niet met zichzelf leven als ze het meisje aan haar lot overliet. Ze zou de zangeres bevrijden zoals ze van plan was en dat zou niet lang mogen duren. Dan zou ze de snijder doden en op weg gaan.

HOOFDSTUK 2 (1)

HOOFDSTUK 2

ONTSNAPPING

Vanuit de schaduw staarde Aurora naar het meisje in de kooi. Ze zag eruit als een gouden engel gehuld in schaduwen terwijl ze onder het enige licht in de kamer stond. Haar hoofd was gebogen alsof ze aan het bidden was en haar prachtige vleugels waren zo groot dat ze tegen de bovenkant en de zijkanten van de kooi drukten, ondanks dat ze stevig vastgebonden waren. Aurora vloekte in stilte toen het tot haar doordrong dat die vleugels het moeilijker zouden maken om de vogel te redden dan ze had verwacht. Ze was van plan haar in veiligheid te brengen door de mijn, ondanks dat de tunnels te smal waren voor iemand met vleugels, maar dat was voordat ze die indrukwekkende spanwijdte zag. Zelfs als het meisje niet vast zou komen te zitten, zou het een kwestie van tijd zijn voordat ze een spin in een van de donkere hoeken zou betrappen en een aanval zou uitlokken. Aurora grimaste en stelde zich het geschreeuw van de vogel voor als het gif van de spin door haar aderen brandde. Nee, door de mijn gaan was niet langer een optie. Er was maar één uitweg met haar en dat was omhoog via de brede trap die naar het afgeplatte bergdak leidde. Een goed verlicht gebied dat toevallig twee uitkijktorens had, bemand met waakzame gewapende bewakers. Het zou bijna onmogelijk zijn om de vogel op een plek te krijgen waar ze genoeg ruimte zou hebben om te lanceren zonder dat de bewakers hen zouden opmerken. Zelfs als ze dat voor elkaar zouden krijgen, als het meisje eenmaal die enorme gouden vleugels zou uitslaan om te gaan vliegen, zou het net zo goed zijn als het hijsen van een zeil. Iedereen op het dak van de berg zou dat zien en als de vogel eenmaal in de lucht was, zouden zelfs de bewakers in het kamp haar opmerken met al die schijnwerpers die naar de hemel gericht waren. De hel zou losbreken en Aurora zou achterblijven als ze moest vechten om weg te komen. Om dat te voorkomen zou ze de bewakers op het dak van tevoren moeten neutraliseren en dan met de vogel vertrekken. De vraag was: zou het meisje ermee instemmen Aurora in veiligheid te brengen als betaling voor haar bevrijding en zo ja, kon ze er dan op vertrouwen dat ze haar woord zou houden? Ze kon wegvliegen terwijl Aurora's rug was gekeerd of haar laten vallen. De wolf had gelijk: Avianen hadden de reputatie verraderlijk te zijn, ook tegenover elkaar, en ze waren berucht om het verraden van andere shifters aan de mensen. Als dit meisje een bondgenoot was van de Avians die deze plek beheerden, zou ze haar leven riskeren om een adder te redden.

Aurora bestudeerde het meisje in de kooi, onzeker over wat te doen. Ze zag er niet uit als een adder. Ze was jong en erg mooi en toen ze dat liedje zong klonk ze wanhopig bang. Ze zou haar uit de kooi laten, dat stond vast. Aurora wenste dat ze de vogel zelf kon laten ontsnappen, zoals ze met de wolven had gedaan, maar ze zag er zo fragiel uit dat het onwaarschijnlijk leek dat zo iemand meerdere gewapende bewakers zou kunnen overmeesteren om haar weg naar de vrijheid te vinden. Ze wilde dat mooie schepsel echt weg zien vliegen van deze plek terwijl ze nog relatief ongedeerd was. Aurora's verhoogde reukzin bevestigde dat er geen bloed of lichaamsvreemde stoffen op het meisje waren, dus als ze de vogel vanavond bevrijdde, zou ze haar redden van het lot dat de wolvin was overkomen. Dat was wel een risico waard. Ze zou met het meisje praten, zien wat ze over haar te weten kon komen en dan beslissen of ze een deal zou aanbieden.

Terwijl ze in de schaduw bleef, tikte Aurora op de grond om de aandacht van het meisje te trekken. De vogel ging onmiddellijk rechtop staan en tuurde met haar ogen terwijl ze in het donker probeerde te kijken.

"Is daar iemand?"

"Ja. Ik ben hier om te helpen, maar voordat ik dat doe - vertel me hoe je in die kooi terecht bent gekomen."

"U moet een mijnwerker zijn? Ik hoopte dat iemand me zou horen. Laat me er alsjeblieft uit."

"Je hebt mijn vraag nog niet beantwoord..." Aurora liet een waarschuwing in haar stem klinken. Ze wilde het gesprek bespoedigen, want ze hadden geen tijd te verliezen.

"Ga alsjeblieft niet weg! Ik werd in een storm uit koers geblazen en moest rusten en uit het slechte weer komen. Ik zag dat deze plek een landingsplatform voor vogels had, dus ik dacht dat het een veilige plek zou zijn om te schuilen, maar zoals je kunt zien, had ik het mis. Ik was amper geland toen iemand me neerschoot met een verdovingspijltje. Ik probeerde weg te vliegen maar ik stortte in en er kwamen mensen met een net op me af. Daarna werd het wazig, maar ik herinner me dat ik hierheen werd gedragen en in deze kooi werd gegooid. Dat was uren geleden en niemand is geweest om me te zien of met me te praten. Tot jij." Het meisje eindigde haastig en haar woorden lagen zwaar in de stilte. "Hallo? Ben je daar nog? Wie bent u?"

"Wie ik ben is niet belangrijk. Wat belangrijk is, is dat ik bereid ben om je te helpen. Ik heb een voorstel voor je, dus luister goed. Ik kan je uit deze kooi en op het dak krijgen, maar in ruil daarvoor, verwacht ik dat je me met je meeneemt. Je hoeft me niet ver te brengen, alleen een veilige afstand van deze plek. Wil je een eed zweren dat je dit zult doen als ik je help?"

"Als ik niet akkoord ga, wat dan? Laat je me dan hier achter?" vroeg de vogel angstig.

"Je zou stom zijn om me af te wijzen. Ik laat je sowieso uit deze kooi, maar als je niet bereid bent me mee te nemen als je wegvliegt, dan ben je daarna op jezelf aangewezen. Als je het tot het dak redt, zullen de bewakers meteen op je afkomen en zit je zo snel weer in die kooi dat je een whiplash zult krijgen."

Het meisje kromp ineen bij haar woorden. "Je biedt aan me te helpen, maar je klinkt net zo wanhopig als ik om hier weg te komen. Hoe komt dat? Ik kan het mis hebben, maar je klinkt niet als een mijnwerker en dat roept de vraag op: wat doe je hier?"

"Wat doet dat ertoe?"

"Het doet er toe omdat je je nog steeds in het donker verstopt, maar je verwacht dat ik een eed zweer en mijn leven in jouw handen leg. Dat is veel gevraagd en na de dag die ik heb gehad is mijn vertrouwen op een dieptepunt beland."

Aurora dook op uit de schaduw. Ze greep de tralies boven de handen van het meisje vast en drukte haar gezicht zo dichtbij dat ze de geschrokken inademing van de vogel voelde. "Is dit beter?"

"Ja, veel beter."

"Ik ben de mijn binnengeslopen om Ethian kristallen te oogsten. Noem me een dief als je wilt. Persoonlijk geloof ik niet dat door de natuur gemaakte kristallen als iemands eigendom kunnen worden geclaimd terwijl ze nog in een berg groeien. Ik ging net weg toen ik je lied hoorde. Avianen horen niet onder de grond en zingen geen dageraadsliederen midden in de nacht, voor zover ik weet. Ik dacht dat je hier tegen je zin was, dus ging ik kijken en vond het hol van deze kotter. Ik heb de wolf-verschuivers al laten gaan. Ik weet niet of je zag wat hen werd aangedaan; het zal een wonder zijn als de she-wolf de dageraad haalt. Ik wil je helpen omdat je nog heel en onbeschadigd bent en ik wil dat je dat blijft, maar om je in veiligheid te brengen zal me wat kosten. Het is niet genoeg om alleen je kooi te openen en je in de juiste richting te wijzen. Ik moet extra risico's nemen, het soort dat me kan doden en je bent een totale vreemdeling. Is het zo onredelijk dat ik je om hulp vraag, zodat we hier allebei weg kunnen?"

Er zijn slechts enkele hoofdstukken te plaatsen, klik op de knop hieronder om verder te lezen "Gevaarlijke reis naar huis"

(Je wordt automatisch naar het boek geleid wanneer je de app opent).

❤️Klik om meer spannende content te lezen❤️