Mate

Rozdział 1

1      

Z popiołów powstanie feniks. 

Ponownie przeczytałem ten wers z mojego zadania na studia. Na anglistyce czekało nas pierwsze poważne zadanie w roku: mieliśmy szczegółowo omówić powieść, która nie była pozbawiona poważnych wad. Po pierwsze, ciągłe używanie alegorii w celu nadania opowieści "znaczenia" doprowadzało mnie do szaleństwa. Nie mówiąc już o prozie. O rany, nie zrozumcie mnie źle - w odpowiednim opowiadaniu byłam cała w oszałamiającym użyciu słów, ze zdaniami płynącymi w kręgu emocji i światła, sprawiającymi, że moje serce wznosiło się i mózg trzepotał. Innym razem jednak chciałam krzyczeć, żeby autor po prostu "przeszedł do pierdolonego sedna". 

Moja mama zawsze mówiła, że nie mogę być jej dzieckiem, bo ona urodziła się z gwiazd i promieni księżyca, a ja z faktów i liczb. Cokolwiek to kurwa znaczyło. Prawdopodobnie oznaczało to, że spodobałaby jej się ta historia z angielskiego - gdyby nie była pijana. 

Co do mnie, nie miałem możliwości wyboru opowiadania, a raport musiał być napisany. Lepiej mi się pisze, gdy ma się jakieś powiązanie, więc szukałem go i znalazłem w tym wierszu. Powtarzała się w mojej głowie, pochłaniając moje myśli i dominując mój dzień. 

Wszystko dlatego, że niczego nie pragnę bardziej niż powstać z własnych popiołów. 

Dwadzieścia dwa lata; senior w college'u; urodzony w najpotężniejszej paczce shifterów na świecie. Życie powinno być różami i czekoladkami. Albo gwiazdami i promieniami księżyca... gdybym chciała trochę mocniej pokręcić nożem. I może by tak było, gdyby Drogi Stary Tata - alias Lockhart Callahan - nie zdecydował się zginąć, wyzywając alfę, przez co moja rodzina stała się persona non grata. Byliśmy w tej paczce niżej niż gówno, a jedynym powodem, dla którego wciąż tu byliśmy, według mojej mamy, był fakt, że wróg, którego się znało, był lepszy niż próba poradzenia sobie jako samotne wilki. Fakt, co do którego miałam wątpliwości. 

"Mera!" 

Pijacki holler mamy przypomniał mi, że rano jej unikałam. Chciała pieniędzy, a moja ciężko zarobiona gotówka była schowana nie bez powodu: w chwili, gdy po raz pierwszy się przesunęłam i miałam kontrolę nad moim wilkiem, wynosiłam się stąd w cholerę. 

Jeszcze tylko kilka tygodni. 

Wszyscy zmiennokształtni przemieniali się po raz pierwszy, pod zimową pełnią przesilenia, w roku swoich dwudziestych drugich urodzin. Był już listopad, ja spokojnie skończyłem dwadzieścia dwa lata w zeszłym miesiącu i bardzo niedługo będę mógł uciec z tego pieprzonego miasta. 

Wrzucając mój ledwo trzymający się na nogach tablet do starej, szczurowatej torby, przerzuciłam jeden pasek przez ramię i wyskoczyłam przez okno, lądując z gracją na ziemi poniżej. Nasze mieszkanie było dwupokojowym POS-em w środku Tormy, miasteczka na skraju gór Santa Cruz w Kalifornii. Miasto było własnością stada. Nasz alfa był alfą wszystkich amerykańskich paczek, a to czyniło nas najlepszymi. 

Według tego uświęconego dupka w każdym razie. 

Osobiście Torma była moją własną wersją piekła na ziemi i nie mogłem się doczekać, żeby się jej pozbyć. 

Kierując się w stronę szkoły, mocniej trzymałem plecak i opuszczałem głowę, żeby nie zwracać na siebie uwagi. Worek treningowy paczki dobrze by zrobił, gdyby się nie reklamował. Trzymaj się nisko. Pozostać przy życiu. Przeżyj jeszcze jeden miesiąc. 

I powstać z popiołów.

Rozdział 2

2      

W Tormie była jedna szkoła. Szkoła z pakietem. Począwszy od przedszkola, aż po studia. Nigdy nie opuściłam tego miasta - uzyskanie pozwolenia na wyjazd było misją samą w sobie - i uczęszczałam do szkoły dla paczek od pierwszej klasy. 

Miałam dokładnie jednego przyjaciela, który pokazał, jak wiele lat tu tkwiłam. 

"Hej, dziewczyno", zawołała Simone, gdy przeszłam przez bramę frontową, wchodząc na wyłożoną ogrodem ścieżkę. 

"Hej, Sim," powiedziałem, osiągając jej stronę w ciągu sekundy. "Nadal pracujesz nad tym warkoczem, jak widzę". 

Simone miała fantastyczne włosy; były martwe proste do pasa, grube i tak czarne, że w świetle słońca wyglądały niemal na niebieskie. Uwielbiała eksperymentować z fryzurami i przez ostatnie kilka tygodni próbowała zapleść warkocz w kształcie ogona. Próby to słowo klucz. 

Jej wyrazista twarz zwarła się w ciasny węzeł irytacji. "Dlaczego to, kurwa, jest takie trudne?" Gestem wskazała miejsce, gdzie większość kosmyków już opadła. "Oglądam filmy online i te suki warkocz do ich dupy w jak pięć sekund, jedną ręką podczas filmowania go, dla shifter's sake. Gówno prawda, jeśli mnie pytasz." 

Parsknąłem jakimś śmiechem, eleganckim jak zawsze. "Pracuj dalej nad tym. Zdecydowanie uważam, że stajesz się lepszy." Białe kłamstwa utrzymywały świat w ruchu, prawda? 

Strzelała mi I know what you're doing but thanks for being a great friend stare as we continued into the school. Ktokolwiek zbudował ten potworny budynek z cegły w 1847 roku, nie myślał zbyt wiele poza praktycznością, ponieważ nikt nie zaprojektowałby niczego, co byłoby tak brzydkie, przysadziste i przygnębiające, chyba że był to najłatwiejszy styl w tamtym czasie. Jedynym ratunkiem były otoczone drewnem ogrody, pełne kwiatów i ziół, które otaczały obwód. 

Słaba próba ukrycia faktu, że trzeba było go zburzyć i zacząć od nowa. 

"Nie jestem pewna, czy mogę tu zostać przez kolejny rok". Simone westchnęła, jej ciemnobrązowe oczy dramatycznie opadły. "Chodzi mi o to, czy to w ogóle legalne, żeby powstrzymać nas przed podróżowaniem i poznawaniem nowych ludzi? Mam dość tych wszystkich dupków." 

Nie była jedyna, ale legalnie czy nie, nie wolno nam było postawić stopy poza Tormą bez pozwolenia. Zostawiając nas tutaj, z tymi samymi zmiennymi, z którymi dorastaliśmy. Zmiennokształtni, których nienawidziłem. 

"Nie robiłbym sobie nadziei na odejście, dopóki nie zmienisz się i nie nauczysz się kontrolować bestii", powiedziałem, powtarzając kardynalną zasadę podczas trzymania otwartych szklanych drzwi do budynku, abyśmy mogli wejść. 

Osobiście nie pytałbym o pozwolenie, ale Simone, w przeciwieństwie do mnie, miała tu dobrą pozycję dzięki miejscu jej rodziców w stadzie: egzekutorów dla alfy. 

Wypuściła kolejne przesadne westchnienie. "Prawda. Ale w chwili, gdy to się stanie, wyruszamy na epicką wyprawę. Już mam to wszystko zaplanowane." 

Nie miałem serca powiedzieć jej, że będę długo przed tym. Simone miała urodziny dopiero w styczniu, więc to oznaczało, że do jej pierwszej zmiany miała jeszcze ponad rok, omijając tegoroczne przesilenie zimowe. 

Nie mogłem na nią czekać, a nie prosiłbym jej o bycie samotnym wilkiem... Większość z nich zmieniała się w kundle w ciągu pierwszych kilku lat, całkowicie tracąc kontrolę nad swoimi bestiami. Kundle zawsze były usuwane przez sfory, ale dla mnie było to ryzyko warte podjęcia. 

W ten czy inny sposób zostanę uśpiony, czy będę kundlem czy nie. To była tylko kwestia czasu, więc dlaczego nie dać sobie przynajmniej szansę walki w prawdziwym świecie? 

"Więc", powiedziała Simone, zmieniając gwałtownie temat, "Twoje włosy... To znaczy, będziemy o nich rozmawiać, prawda?". 

Sięgając w górę, próbowałam przejechać ręką po ptasim gnieździe, które miałam na górze. "Cholera, zapomniałam to uczesać. Musiałem wyjść ze śmietnika w pośpiechu tego ranka." 

Zbadała mnie bliżej. "Słuchaj, normalnie nie mrugam okiem, co z moimi..." Machnęła ręką w kierunku swojego "warkocza". "Ale dzisiaj jest nowy rodzaj interesującego, że masz dzieje na." 

Cholera. W pobliżu była łazienka, więc schowałem się do niej, a za mną Simone. 

Moje włosy były długie i falowane, głupia fala, która nie była całkiem lokiem, ale miała wystarczająco dużo definicji, aby wyglądać ciągle niesfornie. I były rude - byłam jedyną rudą w paczce, co ułatwiało wtapianie się w tłum. 

"Powinieneś pozwolić mi go obciąć? Albo Daphne" - zasugerowała bezradnie Simone. 

Zgrzytając zębami, potrząsnęłam głową. "Wiesz, że nie mogę zmarnować pięćdziesięciu dolarów na cięcie". 

Wyciągając krawat, przebiegłem przez niego kilka razy palcami. Simone wkroczył, aby pomóc, jak również, i ostatecznie, oswoiliśmy go. 

"Kolor jest wciąż najbardziej oszałamiającym odcieniem, jaki kiedykolwiek widziałam" - powiedziała z rozrzewnieniem, przeciągając palcami po kilku luźnych kosmykach. 

To był niezwykły kolor, to było pewne. Głęboki burgund przy skórze głowy, rozjaśniał się w efekcie ombre, by zakończyć się truskawkowym blondem na końcówkach. Subtelny i naturalny - i dziwny jak cholera. 

Historia mojego życia, naprawdę, bycie dziwakiem w grupie. Dzięki, tato. 

Odgłosy uczniów przefiltrowały pod drzwiami, a gdy tylko kilku juniorów weszło do łazienki, zwialiśmy. Nie mogłem zbyt długo przebywać w żadnej zamkniętej przestrzeni, bo inaczej skończyłbym z oberwaniem. 

Sala była zajęta, więc spuściłem głowę i przytuliłem pasek mojej torby bliżej. "Czy udało ci się wykonać zadanie?" zapytałem Simone, która częściowo blokowała mnie, abyśmy mogli manewrować przez uczniów zmiennokształtnych. 

Przytaknęła i westchnęła jednocześnie. "Chcę z powrotem te dwadzieścia godzin mojego życia, które spędziłam czytając to gówno," stwierdziła. "Jakby to było gorsze od tego na wyspie, gdzie wszystkie dzieci zamieniły się w zdziczałe dupki". 

Zadrżałem. "Tamtej też nie znosiłem. Zaczynam myśleć, że po prostu nie lubię niczego, co ma zbyt wiele realizmu." 

Zamrugała do mnie. "Myślisz, że to było realistyczne?" 

"Kinda przypomina mi o tym, jak nasza paczka jest prowadzona," powiedziałem, próbując - i nie udając - brzmieć blasé. 

Simone bokiem mnie blisko przed dając potrząsnąć jej głowę. "Nie mogę nawet z tobą dyskutować. To dyktatura, ale w ten sposób shifterzy nie zamieniają się w kundle. Wilki potrzebują potężnego alfy albo idziemy w rozsypkę i nasze bestie przejmują władzę." Jej twarz opadła. "Nie żebym wiedziała, musząc czekać kolejny cholerny rok na zmianę." 

Powiedzieć, że Simone był wkurzony o naszej pierwszej zmianie nie jest razem było niedopowiedzeniem, ale zasada pierwszej zmiany został przekazany z oryginalnego twórcy naszego rodzaju. Mroczne bóstwo, które czciliśmy. 

Cienista Bestia. 

To on ustanowił polecenie zmiany i nie można było go unieważnić. Wilki próbowały w przeszłości, ale nikomu nie udało się doprowadzić do wczesnej zmiany. Nazwijmy to wilczym dojrzewaniem, ustalonym w kamieniu. 

Może dlatego, że starzejemy się powoli i możemy żyć o kilkaset lat dłużej niż ludzie. A może bestia po prostu lubiła wiek dwudziestu dwóch lat. 

Nikt nie spotkał demona naszego rodzaju, żeby go o to zapytać. 

"Tak bardzo tego chcę" - kontynuowała Simone. "Ale też wariuję z powodu bólu. Wiesz, jak źle jest, gdy złamię paznokieć, a to jest jak..." 

"Złamanie każdej kości?" 

Zadrżała. "Dziewczyno, mogłabyś chociaż spróbować mi to osłodzić?" 

Wzruszyłam ramionami. "Ból nie przeszkadza mi tak jak kiedyś. To, czego się boję, to brak możliwości związania się z wilkiem. Co jeśli mnie odrzuci?" 

Jak każda inna osoba w moim życiu. Tak, wiem, sob sob, wszyscy mieliśmy smutną historię. 

"Nie będzie," powiedziała Simone z mocą. "Ona będzie cię kochać, a ty będziesz polować na króliki i to będzie jak posiadanie drugiego najlepszego przyjaciela wbudowanego na całe życie". 

Nikt nie zastępował Simone na miejscu najlepszego przyjaciela numero uno, najwyraźniej... nawet istota, z którą dzieliłem duszę. 

"Jestem prawie pewna, że będę miała kontrolę do trzeciej zmiany," dodała Simone, potrząsając ramionami w pewnym siebie małym tańcu. "Mam to jak w banku". 

"Nie mam żadnych wątpliwości w ogóle," powiedziałem, oznaczając każde słowo. 

Pierwsze dwie zmiany były zawsze kompletną stratą, ponieważ bestia przejęła kontrolę, nasza ludzka strona ledwo pamiętała cokolwiek w ogóle. Większość miała kontrolę do zmiany czwartej lub piątej, ale nie postawiłbym tego za Simone, aby mieć jej w dół przez zmianę numer trzy. Była tak zdeterminowana. 

Tak czy inaczej dla mnie, sekunda miałem kontrolę nad moim wilkiem, byłem uciekając z tego pieprzonego miasta. 

I nigdy nie oglądałem się za siebie. 

Gdy minęliśmy główny ciąg szafek dla seniorów, w zasięgu wzroku pojawiła się znajoma grupa, łatwa do zauważenia, bo uczniowie rozeszli się po korytarzu dla nich, jakby byli królewską rodziną. 

Przypuszczam, że w dużej mierze byli. 

Simone zobaczyła ich w tym samym czasie co ja. "Uciekaj!" szepnęła ostro, popychając mnie w stronę najbliższego wyjścia. Było już jednak za późno. Widzieli mnie, a ja nie mogłem ich wyprzedzić. Zwłaszcza nie tych dwóch, którzy już się odwrócili: Torin Wolfe i Jaxson Heathcliffe. 

Dlaczego, do cholery, w ogóle byli na uczelni? Skończyli studia w zeszłym roku, ale z jakiegoś szalonego powodu nie chcieli odejść. 

"Zostań!" 

Komenda pochodziła od Torina, przyszłego alfa watahy Torma. Jego ojciec, Victor, rządził nami już od pięćdziesięciu lat bez oznak przejścia na emeryturę. Fakt, że zmienił nazwisko na Wolfe, mówił wszystko, co trzeba było wiedzieć o tym, jak wysoko cenił siebie i swoją pozycję w świecie shifterów. 

A Torin, cenny jedyny syn, był przyszłym alfą. Dzięki tej mocy mógł dowodzić wilkami w stadzie. Nie żeby generalnie potrzebował jakiejkolwiek pomocy w kontrolowaniu ich, zwłaszcza kobiet zmiennokształtnych, dzięki swoim jasnozielonym oczom, czekoladowym ciemnym włosom i rodzajowi wyrzeźbionej szczęki, o której pisano historie miłosne. 

Dla mnie jednak był horrorem - moim najgorszym koszmarem. 

Dwóch z trzech zbliżyło się do siebie, a mój żołądek zawirował, przygotowując się na to, co miało nastąpić. Polecenie Torina było tym, które zatrzymało mnie na moich ścieżkach, ale dzisiaj zawiesił się z tyłu, aby pozwolić swoim przyjaciołom na zabawę. Tak naprawdę Torin nigdy mnie nie skrzywdził, ale nie powstrzymał też innych, a to było moim zdaniem równie złe. 

Sisily Longeran, laska alfa mojego roku, zaczęła mnie okrążać. "Mera Callahan", narysowała, "ruda suka naszej paczki". 

Czerpała wielką przyjemność z regularnego wytykania, że nikt inny nie miał mojego odcienia koloru włosów. Reszta stada mieściła się w przedziale od miodowego blondu do najciemniejszych kruczoczarnych włosów, z uwzględnieniem wszystkich odcieni koloru skóry. Ja miałem opaloną skórę i orzechowe oczy, tak samo jak wielu innych, ale moje włosy... 

Ogromny, pieprzony znak stopu oznajmiający moją obecność. 

"Sisily Longeran", odparłem, "następna alfa-matka. Ty i Torin będziecie robić takie piękne dzieci". 

Piękne, złe gówniary, ale powstrzymałem się od wspominania o tym. 

Uśmiech Sisily rozszerzył się, gdy podążyła bliżej Torina. Wyglądali razem świetnie, z jej idealną mahoniową grzywą i jasnymi lazurowymi oczami, które tak bardzo rzucały się w oczy na tle jego ubarwienia. 

Gdy tylko zmieniła się po raz pierwszy, po przesileniu księżyca, ich oczekiwana więź zaczęła działać i poczuli się połączeni. Ta więź była z góry zaplanowana. Magiczny, pieprzony cud. 

Ja też miałem partnera, ale gdyby to był któryś z dupków z mojego stada, wolałbym odgryźć sobie rękę. 

Sisily, skończywszy flirtować z prawie-alfą, wróciła z powrotem do mnie. Jej perfumy o zapachu jaśminu i mirtu cytrynowego dryfowały razem z nią, a ja prawie się zakneblowałem. To był jej popisowy zapach od Thomasa, mistrza aptekarskiego, który ręcznie robił wszystkie nasze produkty do skóry, żebyśmy nie reagowali na ludzkie chemikalia. A ja go, kurwa, nienawidziłem do tego stopnia, że jeden powiew wywoływał mdłości. 

Przynajmniej zwykle dawała mi znać, że jest w pobliżu, więc mogłem uciec. Ale nie dzisiaj. 

Wyszczerzyła zęby, klatka piersiowa dudniła, a ja wiedząc, co nadchodzi, usztywniłem się, gdy wbiła mnie w szafki. Cały rząd zadrżał pod napaścią, a ciepło paliło wzdłuż moich pleców. Zmiennokształtni leczyli się szybko, ale nie miałbym tej zdolności, dopóki moja bestia nie zostanie uwolniona, więc na razie musiałem cierpieć i leczyć się niemal po ludzku powoli. 

"Jesteś żałosny" - splunęła. "Słaby." 

"Chciałabyś", odpowiedziałem, strzelając do niej mrocznym uśmiechem. To, co ona nazywała słabością, ja nazywałem utrzymaniem się przy życiu, dopóki nie będę mógł im uciec. Cała wataha kontra jeden wilk? Tak, kto mógłby wygrać z takimi szansami? 

Na początku walczyłem, ale to tylko pogorszyło sprawę. Więc teraz wybrałam, by rosnąć psychicznie i emocjonalnie silniejsza, wykuta w ogniu ich nienawiści, cały czas czekając na czas, aż będę wolna. 

"Zostaw ją w spokoju," krzyczała Simone, nie mogąc się do mnie dostać; Torin celowo stał na jej drodze. 

"Simone, to jest fajne," powiedziałem, zmuszając się do brzmienia wesołego. "Sis tutaj jest super niezdarna; jestem przyzwyczajony do jej potknięć i wpadania we mnie". 

Sisily's growls rosły niższe i bardziej groźne, ale byłem poza dawaniem gówna. 

"Przestań!" Simone spróbowała ponownie i naprawdę życzyłem sobie, żeby tego nie robiła. Jak mówiłem jej wiele razy, nie było potrzeby, abyśmy oboje byli celem. Nigdy bym sobie nie wybaczył, gdyby coś jej się stało. 

Na szczęście pozycja jej rodziców w stadzie uchroniła ją od najgorszych zachowań dręczycieli, ale niektórzy wciąż znajdowali drobne sposoby, by ukarać ją za to, że miała mnie za przyjaciela. 

Pieprzony lojalny przyjaciel, którym była; ledwo na nią zasłużyłem. 

"Zamknij się, Simone," powiedziała Sisily, nie odwracając wzroku ode mnie. "Albo dołączysz do swojego półkrwi kundla przyjaciela". 

"Półkrwi i kundel," powiedziałam z wymuszonym śmiechem. "A w zeszłym tygodniu byłem też dziwką. To znaczy, moja mama jest ze mnie super dumna. Tylko po to, żebyś wiedziała." 

Jej ręce uformowały się w pięści, gdy weszła do środka, aby ponownie złamać mi nos - jej znakowy ruch - ale została powstrzymana przez Jaxsona Heathcliffe'a. 

Mój ulubiony dręczyciel. 

Mój najstarszy przyjaciel poza Simone. 

Nawet jeśli w tych dniach byliśmy zdecydowanie bardziej wrogami. 

"Myślałem, że mówiłem ci, żebyś zrezygnowała z przychodzenia na zajęcia", ciągnął, pochylając się blisko, jego palec przeciągnął po moim policzku. Był to delikatny ruch, ale mrok parzący w jego oczach o kolorze kawy mówił o czymś innym. 

Śmieszny uśmiech zagościł na mojej twarzy. "Prawda? To znaczy, próbowałem tego, ale moi nauczyciele byli wszyscy 'oblejesz' i 'szukałem czerwonej futrzanej narzuty na moje łóżko', więc zdecydowałem, że może nie pokazywanie się było złym pomysłem." 

Dlaczego. Było. Takim. Mądralą? 

Szczerze mówiąc, ta strona mojej osobowości miała mnie prosto zamordować. A ja nie potrzebowałam pomocy w tym dziale. 

Jaxson wcisnął mnie do szafek, a pieczenie w moich plecach wzrosło, ale nie wydałem żadnego dźwięku. Pochylając się, przejechał nosem po mojej szyi, wąchając mnie. Nigdy wcześniej tego, kurwa, nie robił, a ja zastanawiałam się, czy to był moment, w którym grzechy mojego ojca w końcu mnie dopadły i wyrwano mi gardło. 

Kiedy się odsunął, jego oczy błysnęły, a ja przełknęłam swój kolejny głupi komentarz, wybierając zamiast tego skupienie się na jego twarzy. Mój wyraz był wyzywający, bo nigdy bym się przed nim nie cofnęła. Nigdy. 

Jaxson był wspaniały, miał brązową skórę, czarne jak północ włosy i długie, szczupłe ciało, które nie ukrywało żadnej z jego sił. To miało sens, że był najlepszym przyjacielem przyszłego alfy. Mieli podobny wygląd - uosobienie zmiennokształtnych samców, zarówno pod względem alfa-jak i dobrego wyglądu. 

Jednak pod względem osobowości byli brzydkimi, małymi kutasami. 

"Mój tata chciał zabić ciebie i twoją matkę" - mruknął Jaxson, dotykając oddechem mojego policzka. 

To był pierwszy raz, kiedy to usłyszałem, więc zwróciłem uwagę. Mój ojciec i jego ojciec byli najlepszymi przyjaciółmi, drugim i trzecim w kolejce do alfy, obaj potężni i pewni siebie mężczyźni. Ojciec Jaxsona był tym, który wprost wypatroszył mojego, zaledwie kilka sekund po tym, jak próbował zdjąć Alfę Victora. 

Żadnych pytań. Żadnych prób. 

"Dlaczego nie rzuciłeś studiów?" Jaxson znów naciskał. "Prawdziwy powód?" 

Trzepnąłem przeciwko niemu z całej siły, nie przesuwając go ani o cal. "Co się z tobą, kurwa, stało? Kiedyś byliśmy przyjaciółmi!" 

Kiedy twoi rodzice są najlepszymi przyjaciółmi, to znaczy, że dorastasz wokół siebie. Był dla mnie starszym bratem, ale kiedy mój ojciec zdradził stado, straciłem wszystko. 

Ciemnienie jego oczu z kawowego na smolisty było jedyną wskazówką, że będzie źle. Jego ręka zmieniła się w pazury, jednym ruchem prześlizgując się po mojej klatce piersiowej. Przeciął moją koszulę i stanik, pozostawiając duże, czerwone pręgi na moich piersiach, tuż przed przerwaniem skóry. Zrobił to celowo; nigdy nie widziałam nikogo z taką kontrolą jak Jaxson, i gdyby chciał przełamać skórę, zrobiłby to. 

"Dlaczego tak bardzo mnie nienawidzisz?" zapytałem cicho, zmuszając swoją twarz do zachowania spokoju, nawet gdy ból pulsował w mojej klatce piersiowej, dołączając do bólu w plecach. "Nie jestem moim ojcem. Dlaczego jego grzechy są moimi, za które muszę płacić?" 

Zamachnął się ponownie ramieniem, tym razem przebijając obok mojej głowy, trzaskając nią w szafkę i rozbijając metal w środku. "To twoja pieprzona twarz. Nie chcę jej widzieć." 

Z jednym ostatnim scowl, obrócił się i wyszedł. Sisily, uśmiechając się jak zadowolona suka, którą była, pospieszyła za nim. Torin potrzebował dodatkowej sekundy, jego oczy wylądowały na moich odsłoniętych piersiach i czerwonych liniach od pazurów. 

"Najlepiej doprowadź się do porządku," powiedział krótko. 

Kiedy ich już nie było, zatopiłem się z powrotem o zniszczoną szafkę, krzywiąc się przy tym. Mój oddech był szybki, gdy walczyłem o kontrolę, i gdybym miał teraz w sobie bestię, z pewnością stałbym na czterech łapach. Nasze wilki były dobrą ucieczką od bólu i strachu. 

"Chodź", powiedział miękko Simone, ciągnąc mnie za ramię. "Mam twoje dodatkowe ubrania w mojej szafce". 

Trzymała je, bo przynajmniej raz w miesiącu moja szafka była niszczona przez jakiś obrzydliwy wybryk. Śmieci, bomba z farbą, krew, flaki, martwe zwierzęta. 

Nie byli kreatywni, ale byli konsekwentni. 

W głowie mi dzwoniło, gdy szedłem za nią, jedną ręką ściskając przód koszuli, by utrzymać ją w całości. Gdy szedłem, znajome uczucie wypełniło moje ciało. Pomyślałem o tym, że mój mózg dystansuje się od masakry mojego życia. Czasami, gdy było naprawdę źle, mój wzrok podwajał się, gdy ciemność zstępowała na niego. Ciemność, która mnie wzywała. 

Złamany rozsądek to była moja rzecz w tych dniach. 

"Muszę opuścić Tormę", mruknąłem, głównie do siebie. 

Simone rzuciła mi współczujące spojrzenie, wyciągając rękę, by mnie złapać. Słyszała to ode mnie już wcześniej, ale nie rozumiała, jak bardzo jestem poważny. Nie mogłem tego dłużej robić. 

Moja linia rodowa została skażona w Tormie. 

Moje dziedzictwo i dzieci, które miałem, zostało zniszczone. 

Po dekadach spędzonych z watahą Torma, nazwisko Callahan zostało zredukowane do dwóch odtrąconych wilków: Mera Callahan, prawie zmiennokształtna, i Lucinda Callahan, pijana wilczyca, która ledwo pamiętała, że ma nazwisko. 

Nic, o co warto by było walczyć. Przynajmniej nie tutaj. 

Jeśli chodzi o mnie, pełnia przesilenia nie mogła nadejść wystarczająco szybko.

Rozdział 3

3      

Reszta dnia minęła nierównomiernie. Zostałam zignorowana, co pozwoliło mi dotrzeć na moje cztery zajęcia, oddać wszystkie zadania, a nawet w spokoju zjeść obiad. Plecy i klatka piersiowa po jakimś czasie przestały mnie boleć i gdyby nie wspomnienia ich napaści, prawie czułbym się normalnie. 

Gwałtowne myśli miały tendencję do utrzymywania się dłużej niż ból. 

"Wiesz, że Victor nie pozwoli ci odejść" - powiedziała Simone, gdy stałyśmy przed szkołą, patrząc na odjeżdżające samochody. Cotygodniowe spotkanie watahy odbywało się w poniedziałki, więc wkrótce wszyscy mieli wyruszyć na ziemię alfy. 

Nie zawracałem sobie głowy odpowiedzią. To była okrężna argumentacja, którą mieliśmy już wiele razy. 

"Nikt nie opuszcza stada Victora, Mera! Nie na stałe. On na to nie pozwoli. Proponuję poprosić o wakacje z dala, a potem po prostu zobaczyć, jak długo możemy wziąć, zanim zamówią nas z powrotem." 

Strzeliłam do niej z uśmiechem. "Pozwoli mi odejść" - powiedziałam z przekonaniem, schodząc ze ścieżki teraz, gdy parking był czysty. Z pewnością Victor zaakceptowałby, że lepiej było nie mieć w stadzie "skażonego" wilka, takiego jak ja. 

"Zmienił nazwisko na Wolfe," zawołała za mną. "Jest egomaniakiem, który wymaga kontroli i władzy nad wszystkimi". 

Pomachałem raz przed wyruszeniem w drogę, plecak w ręku i ból w piersi. Simone próbowała uchronić mnie przed popełnieniem dużego błędu, zrozumiałem to, ale nie żyła moim życiem. 

Czasami trudniejszy wybór wcale nie był taki trudny. 

Ciężkość w moim ciele zanikała, gdy zbliżałam się do centrum miasta. Zmierzałem do mojej pracy po szkole, jedynego ratunku, jaki miałem - i klucza do mojej ucieczki stąd. 

Miasto Torma liczyło około dziesięciu tysięcy zmiennokształtnych, z tętniącą życiem główną ulicą, przy której znajdowało się moje miejsce pracy. "Dzień dobry, kochanie" - zawołał Dannie z zaplecza, gdy wkroczyłam do środka, dzwonek zabrzęczał nad drzwiami. 

"Hej, Dan," zawołałam, upuszczając torbę do szuflady za ladą. 

Dannie, wędrowniczka, była nowym nabytkiem w naszej paczce. Pojawiła się tu dziesięć lat temu, zaraz po zabójstwie mojego ojca, i jakimś cudem została wpisana do naszego rejestru szybciej niż ktokolwiek w historii stada. Nie miała tu rodziny, przynajmniej żadnej, do której by się przyznała, i jako jedna z niewielu nie traktowała mnie i mojej matki jak trędowatych. 

"Och, kochanie, co się stało z twoją klatką piersiową?" zapytała, wychodząc z pudełkiem w ręku, z dzikimi blond lokami spiętrzonymi na czubku głowy. Dannie była w nieokreślonym wieku, miała tylko kilka kresek wokół swoich niebieskich oczu. Uważała się też za wróżkę i choć ja nie byłam wierząca, ta pani często wiedziała rzeczy, których nie powinna. 

Jak na przykład to, że miałam kilka wrażliwych miejsc między piersiami, pomimo nowych ubrań zakrywających dowody. 

"Tylko Jaxson i Torin stawiają mnie na swoim miejscu," powiedziałem, opierając się do przodu na ladzie. "Nic mi nie jest, chociaż. To tylko wypas i ledwo boli teraz". 

Przez sekundę jej oczy nie były już błękitem nieba; zamiast tego były mętnym fioletem, który przypominał mi o eliksirach i lagunach całowanych o północy. 

"Podróżowałam do wielu krain w moim życiu," powiedziała. "Spotkałam więcej alf niż mogłabym zliczyć. Torin rośnie wśród listy moich najmniej ulubionych, a to już coś mówi." 

Odwracając głowę do drzwi, dwukrotnie sprawdziłem, czy nie wchodzą żadni członkowie watahy. Dannie cały czas mówiła takie rzeczy, a w tej paczce taki rodzaj "zdrady" był wysoce karalny. Na szczęście, według mojej wiedzy, nigdy nie została złapana. 

"Nie powinnaś tego mówić na głos" - ostrzegłem, bo zależało mi na jej ekscentrycznym tyłku. 

Upuściła pudełko, machając mi ręką. "Dziewczyno, nie boję się tej zarośniętej pchły. Powinieneś wziąć mnie na moją ofertę umieszczenia go w jego miejscu następnym razem, gdy przesadzi z tobą i twoją mamą." 

Nerwowy chichot opuścił mnie, ale nie kłóciłem się z nią. Była nieszkodliwym, zwariowanym jak nietoperz starym zmiennokształtnym. Ale kochałem ją, bo przez ostatnie kilka lat była bardziej jak matka niż moja własna. A ta praca w zasadzie uratowała mi życie. 

"Zajmę się odkładaniem nowego zamówienia na półki" - powiedziałam jej, podrywając stos już rozpakowany na ławce. 

Dannie's Books była jedyną księgarnią w mieście i na długo przed tym, jak pracowałem w tych czterech ścianach, byłem stałym klientem. Książki przez lata były moją zbawczą łaską. Ucieczką od mojego przyziemnego, czasem naprawdę okropnego życia. I to właśnie dlatego byłem wyjątkowo wkurzony, że spędziłem godziny czytając to głupie opowiadanie na zadanie szkolne. 

Nigdy nie trać czasu na złe książki. Tam było zbyt wiele niesamowitych historii, które czekały na odkrycie. 

Wędrując do półek, oddychałem głęboko, chłonąc niesamowity i niepowtarzalny zapach, jaki miały tylko książki. Starsze książki w dziale "używane" pachniały inaczej niż te nowe i mimo chemicznych podtekstów, które wyłapywał mój zmiennokształtny nos, uwielbiałam wszystkie zapachy. W zasadzie każde dobre wspomnienie, jakie miałam w ciągu ostatnich dziesięciu lat, było tutaj. Z Dannie, a zwłaszcza z książkami. 

"Och, że nowa seria shifter przez Leia Stone jest w," Dannie zawołał za mną, jej głos stłumiony przez półki między nami. "Trzymałam cały zestaw na bok dla ciebie". 

"Kocham cię!" krzyknąłem z powrotem, już podekscytowany, aby znaleźć nowy świat, w który można uciec. Uwielbiałam czytać autorskie ujęcie shifterów. Niektórzy z nich dostali to tak dokładne, że wiedziałem, że są zmiennokształtni potajemnie pisząc fikcję, ale ludzie pisali o nas też. Często z większą ilością nieścisłości, ale kochałem to tak samo. Jeśli chodzi o mnie, każdy świat fantasy, w którym mogłam się zgubić, był dla mnie w porządku. 

Reszta mojego popołudnia minęła szybko i o szóstej Dannie odwróciła zamknięty znak i zamknęła drzwi. Na zewnątrz było jeszcze tylko jasno, zima skradała się bliżej, ale jeszcze nie całkiem tutaj. Chwyciłem bluzę z kapturem, wsuwając trzy paperbacki do mojej torby i huśtając ją przez ramię. 

"Zmierzasz na spotkanie?" Dannie zapytała, gdy przeszukiwała kasę, licząc moje pieniądze. Codziennie płaciła mi gotówką "na wszelki wypadek". Nigdy nie powiedziała mi w razie czego, ale nie narzekałem. To był najlepszy i najłatwiejszy dla mnie sposób na gromadzenie zapasów. 

"Gdybym miał wybór, odpowiedź brzmiałaby "nie", powiedziałem, moja klatka piersiowa rośnie ciasno na myśl o byciu w tym samym miejscu, co tysiące zmiennokształtnych, którzy mnie nienawidzili. "Ale jeśli się nie pojawię, egzekutorzy Victora wyśledzą mnie, pobiją, kurwa, i i tak mnie tam zaciągną. Równie dobrze można uniknąć bicia." 

Nie zgadywałem. Wiedziałem to z doświadczenia. 

Poklepała mnie po ramieniu, mrowienie jej energii przebiegło po moim ramieniu. Te małe zapy zdarzały się często, gdy Dannie mnie dotykała. Byłam do tego teraz przyzwyczajona, a nawet czułam komfort z tej znajomości. 

"Zmiana jest nieunikniona" - powiedziała, jej oczy zakapturzone. "Twoja zmiana nadchodzi. Przygotuj się na nią." 

Przełknąłem szorstko, zastanawiając się, czy znowu robiła swoje psychiczne rzeczy. Nie powiedziałem jej o swoich planach. Simone była jedyną osobą, która wiedziała, że chcę wyjechać, ale przeczuwałem, że Dannie też ma jakieś pojęcie - ona zawsze widziała za dużo. 

"Do zobaczenia wieczorem", zawołała, gdy odblokowałem drzwi, aby wyjść. 

"Yep, do zobaczenia", odpowiedziałem, machając przez ramię, gdy wyszedłem na ulicę. 

Chłodny wiatr owiewał mnie i zdałem sobie sprawę, że może zima skrada się szybciej niż się spodziewałem. To miało sens. Przesilenie było tuż za rogiem, a ja od miesięcy odliczałem czas do tego skurwysyna. 

Zima w końcu nadchodziła. 

Tak, poszedłem tam.

Rozdział 4

4      

"Musimy teraz przygotować szczenięta na ich zmianę w przyszłym miesiącu", powiedział Alpha Victor, jego moc blokując nas w miejscu, aby nikt nie przegapił ani słowa z jego przemowy. 

Simone nie myliła się, kiedy nazwała go egomaniakiem; był tym i jeszcze czymś więcej. Mój ojciec był jedynym w naszej historii, który próbował go zdjąć, a ja wciąż nie miałem pojęcia, dlaczego zwrócił się przeciwko swojemu przyjacielowi i alfie. To było coś, co nie dawało mi spać w nocy, zwłaszcza po szczególnie ciężkim dniu. 

"Postanowiliśmy, że w to przesilenie będziemy podróżować jeszcze dalej po ziemiach stada", kontynuował, brzmiąc na zadowolonego z siebie. Zgodnie z tradycją, tylko alfa, beta i ich synowie byliby z nami na naszej początkowej zmianie. Reszta stada znajdzie nas później i to właśnie wtedy wszelkie nowe więzi koleżeńskie wejdą w życie. 

Dla mnie nie miało znaczenia nic z tych rzeczy, ani to, jak daleko wędrowaliśmy po rozległych terenach kontrolowanych przez stado Torma. Zależało mi na jednej i jedynej rzeczy: zdobyciu kontroli nad moim wilkiem, abym mógł uciec. 

"Teraz przejdźmy do naszego miksu ze stadem Strigent," powiedział alfa, zmieniając szybko temat, jak to miał w zwyczaju. "Mamy petycje o pełne uczestnictwo od wszystkich niezaspokojonych wilków. Miejmy nadzieję, że jeszcze kilka prawdziwych więzi koleżeńskich wejdzie w życie." 

Te mieszanki zdarzały się kilka razy w roku i stanowiły dużą sprawę. Z tego co zaobserwowałem w ciągu moich dwudziestu dwóch lat, zmiennokształtni byli zdominowani przez swoją potrzebę znalezienia partnera. Nie winiłam ich za to - sama chciałabym mieć kogoś w swoim narożniku. Kogoś, kto idealnie pasowałby do mnie i wspierałby mnie bez względu na wszystko. 

Byłem sam, tak cholernie samotny i osamotniony, przez prawie całe moje życie. 

Ale w żadnym momencie nie byłam na tyle zdesperowana, żeby chcieć kopulować z kimś z tej watahy. To znaczy, nie było możliwości, żeby przez jakieś zrządzenie losu, nagle stać się gorącą i ciężką dla jednego z tych dupków, którzy mnie dręczyli. Prawda? 

Życie nie może być aż tak niesprawiedliwe. 

"Dziś wieczorem jest jeden z ostatnich biegów grupowych, zanim dołączą do nas nasze szczeniaki" - krzyknął Victor, jego miodowo-blond włosy uniosły się do góry, gdy jego wilk podniósł się na powierzchnię. "Przebierzmy się i obcujmy z naszymi bestiami". 

Okrzyki rozlegały się wokół masywnego pola, na którym się zgromadziliśmy, poza rezydencją alfy z jej sześćdziesięcioma sypialniami i tyloma łazienkami. Było to tak dalekie od skromnego mieszkania, jak tylko może być, ale było niczym w porównaniu z wieloma tysiącami bezcennych akrów dołączonych do niego. 

Dzikie i nieokiełznane tereny, które wataha miała pokonać dziś wieczorem w swoim biegu. 

Ci z nas, którzy są zbyt młodzi, powinni odejść teraz, zanim pojawią się bestie. Widziałem już wcześniej przemianę z człowieka w wilka, oczywiście, ale nigdy w tak masowym zgromadzeniu jak to. 

Simone złapała mnie za rękę, gdy alfa podniósł głowę i wył do nieba, uwalniając nas od swojej mocy. "Wynośmy się stąd", powiedziała. "Mam swój samochód". 

Pobiegliśmy. Podobnie jak w szkole, najlepiej było, gdy uczyniłem się nielicznym, gdy pojawiły się bazowe instynkty wilków. 

"Czy twoja mama jest tutaj?" zapytała, oboje z nas full-on sprint do pola, gdzie był jej samochód. Była na tyle mądra, że zaparkowała z boku, gdzie nikt nie mógł nas zablokować. To nie było nasze pierwsze spotkanie paczki, a my byliśmy adeptami przetrwania. 

"Nie widziałem jej," powiedziałem krótko. "I tak nie przyjęłaby od nas podwózki. Byłaby tam, zmieniając się z nimi, próbując wbić się w serce innego." 

Mój ojciec był jej prawdziwym towarzyszem, ale nie obchodziło jej to. Jego śmierć - jego zdrada, jak to ujęła - zniszczyła nas wszystkich. I ja to zrozumiałem. Część mnie nienawidziła go bardziej niż mógłbym sobie wyobrazić nienawiść do kogokolwiek. 

Inna część tęskniła za nim z intensywnością, która zapierała mi dech w piersiach. 

Wsuwając się do starego, czerwonego pickupa Simone, próbowałem uspokoić oddech, nawet gdy serce waliło mi w piersi. Nie byłem zmęczony biegiem. Nie, to był strach, który to zrobił. 

Kurwa. Strach był tak wyniszczający i nie po raz pierwszy zastanawiałem się, jak by to było żyć bez niego. Po prostu... wstawać każdego ranka i nie bać się tego pieprzonego dnia. 

Wtedy uderzyła mnie absolutna prawda, gdy po raz drugi tego dnia próbowałem uspokoić moje cholerne serce: Powinienem był uciekać lata temu. Fakt, że zostałem tutaj, stawiając się w takiej sytuacji, by być codziennie dręczonym, był absolutną hańbą. 

Zamienianie się w ofiarę w kółko było wstydem, który czułem głęboko w duszy. 

"Muszę wyjść dziś wieczorem", zdecydowałem, intensywność lacing mój ton. "Dzisiejsza noc to moja najlepsza szansa. Nie będzie ich w biegu przez wiele godzin, a miasto jest puste." 

Simone zatrzasnęła hamulce, samochód zatrzymał się z piskiem. "Czy ty sobie, kurwa, żartujesz?", prawie krzyknęła. "Dziewczyno, jesteś o miesiąc od swojej zmiany. Nie możesz teraz odejść. Umrzesz bez alfy, który poprowadzi cię przez pierwszą zmianę". 

Moje ręce były zaciśnięte po bokach, jak złość i upokorzenie przebiegały przeze mnie. "Pozwoliłam im zmienić mnie w skomlącą sukę," powiedziałam przez zgrzytające zęby, moje gardło było tak grube, że ledwo mogłam wydobyć słowa. "Żyłam w strachu przez dekadę. Zrobiono mi najgorszy rodzaj gówna, a ja noszę blizny zarówno wewnętrzne, jak i zewnętrzne po nim. Dlaczego, do cholery, zostałem tak długo? Z powodu jednorazowego strachu, że mogę umrzeć podczas pierwszej zmiany? W tym momencie, to byłoby błogosławieństwo." 

Nie wspominając o tym, że odejście przed moją zmianą zmniejszyłoby moją więź z alfą i jeszcze bardziej utrudniłoby mu śledzenie mnie. Jak powiedziałem te słowa na głos, pozwalając mój sposób myślenia o czekaniu na moją pierwszą zmianę, aby wyjść, to wszystko miało dużo więcej sensu, aby iść teraz. Dziś wieczorem. 

Simone zamilkła, jej oczy były ogromne i wypełnione łzami. Przełknęła szorstko, więcej niż raz, ale nie mogła się chyba opanować. 

Wyciągając rękę, położyłem ją na jej dłoni, ściskając ją. "Kocham cię. Nigdy nie przebrnęłabym przez mój popieprzony bałagan w życiu bez ciebie, ale muszę odejść. Muszę uciekać teraz i nigdy nie oglądać się za siebie." 

Nie argumentowała ponownie, tylko przytaknęła kilka razy, łzy rozlały się i powędrowały po jej policzkach. "Gdzie..." Oczyściła gardło. "Gdzie pójdziesz?" 

Przez kilka pierwszych zmian byłbym zagrożeniem. Musiałam znaleźć bezpieczne miejsce, gdzieś opuszczone z dużą ilością miejsca, gdzie mogłabym uciec. 

"Nie wiem", przyznałem zgodnie z prawdą. "Ale gdziekolwiek jest lepiej niż tutaj". 

Zakopała głowę w dłoniach, uciekający szloch. "To nie może być pożegnanie." Jej głos był stłumiony, dopóki nie podniosła ponownie głowy. "Byłaś moją najlepszą przyjaciółką, odkąd byłyśmy szczeniakami. To znaczy... Daj spokój, Mera. Zastanów się, z czego rezygnujesz." 

Kurwa. Ona mnie niszczyła. 

"Co z Dannie?" powiedziała. I teraz wytoczyliśmy wielkie działa. "Nie chcesz się nawet z nią pożegnać?" 

Simone nie zamierzała puścić mnie bez walki, a ja byłam już tak zużyta od walki. "Będę spać na tym, dobrze?" Powiedziałem, starając się jak najlepiej rozjaśnić swój ton. "Może uda mi się wytrzymać jeszcze miesiąc. To znaczy, co to jest miesiąc w wielkim schemacie czasu?" 

Machnęła na jej oczy, kiwając kilka razy głową. "Tak. Możesz wytrzymać jeszcze miesiąc. Zapewnię ci bezpieczeństwo. Mogę to zrobić." 

Sięgając przez samochód, owinąłem ciasno ramiona wokół niej, wdychając tylko mdłe zapachy, które Simone zawsze nosiła ze sobą. Lawendę z kwiatów w jej frontowym ogrodzie i anyż z lukrecji, którą potajemnie uwielbiała. Brakowało mi tego. 

Kiedy skończyliśmy z emocjonalnym szlochaniem, Simone ponownie uruchomiła swój samochód, zabierając mnie prosto do moich drzwi wejściowych. "Do zobaczenia jutro" - powiedziała, badając moją twarz. To nie było pytanie. Mówiła mi, że lepiej, abym jutro tu była, bo inaczej zbije mi tyłek. 

Przytaknąłem, zmuszając się do uśmiechu. "You got it, babe." 

Z jednym ostatnim spojrzeniem na jej piękną twarz, okropny warkocz i życzliwe oczy, wysłałem cichą nadzieję, że pewnego dnia będę wystarczająco silny, by tu wrócić. 

A ona wybaczy mi to, co planowałem zrobić.

Tutaj można umieścić jedynie ograniczoną liczbę rozdziałów, kliknij poniżej, aby kontynuować czytanie "Mate"

(Automatycznie przejdzie do książki po otwarciu aplikacji).

❤️Kliknij, by czytać więcej ekscytujących treści❤️