A likán szökött menyasszonya

#Chapter 1

Ruby

A szívem dobog, ahogy a sötét erdőben futok.

Minden egyes lépéssel még jobban ég a lábam, ahogy megbotlok a kiálló fák gyökerein, az éles köveken és a szúrós fenyőtűkön.

A sarkam már régen eltört az erdő talaján, és a földre dobtam, inkább mezítláb futok a menyasszonyi ruhámban.

Még tizenkilenc éves sem vagyok, még gimnazista, de máris házasságra kényszerítettek egy olyan férfival, akivel még csak nem is találkoztam, és még azt sem tudom, miért.

A farkasemberkirály.

Amikor a király emberei két héttel ezelőtt eljöttek hozzám, és közölték, hogy feleségül vesznek a királyhoz, teljesen össze voltam zavarodva.

Kezdettől fogva tudtam, hogy nem hagyhatom el a nővéremet, hogy hozzámenjek Lycan Atwoodhoz.

A húgomat. Az én édes, ártatlan kishúgomat, Tamarát, aki alig rendelkezik farkas tulajdonságokkal, kivéve azt az enyhe képességet, hogy lát a sötétben, és alig hallja a hangokat nagyobb távolságból, mint a normális emberek. Mindig is védelmeztem őt - arra támaszkodik, hogy dolgozzak, hogy gondoskodjak róla, mivel a farkas képességeinek hiánya miatt lehetetlenné teszi, hogy egyedül túléljen ebben a világban, és az emberek soha nem fogadnák el őt -, és most tudom, hogy jobban kell őt védelmeznem, mint valaha... mert amint megtudtam, hogy hozzámegyek a likán királyhoz, egy látomásban láttam Tamarát vérbe fagyva, holtan feküdni egy felegyenesedett vérfarkas mellett.

Nem tudtam kivenni a látomásomban szereplő férfi arcát, de tudtam, hogy vérfarkas. A távolban, mint egy halk visszhang, hallottam, hogy egy hang a férfit Királyként emlegeti.

"Mi lesz velem, ha elmész?" - kérdezte a nővérem, könnyek csordultak le kerek arcán. "Nem tudom, mihez kezdek majd nélküled."

"Ne aggódj" - mondtam, megtartva magamnak a látomásomat, és szorosan a karjaimba zárva Tamarát, miközben megsimogattam a göndör haját. "Majd kitalálok egy tervet."

Felnézett rám nagy, barna szemeivel. Fiatalabb volt nálam, és nem emlékezett a szüleinkre, de én igen. Olyan volt a szeme, mint az anyánké.

"Miféle terv?" - kérdezte.

Lenéztem apró erdei házunk padlójára, és ármánykodva az ajkamba haraptam.

Aztán támadt egy ötletem.

"Az alagutakban találkozunk, a falu alatt. Tudod, hol van az az elhagyatott ház az erdő szélén?"

Tamara bólintott, a könnyeit az ingujjával törölgetve.

"Amikor elvisznek, azt akarom, hogy oda menj. Hozz magaddal minden élelmet és ellátmányt, amit csak találsz, és maradj az alagutakban, amíg meg nem talállak."

"Mi van, ha nem találsz meg?"

"Megtalállak."

Egyébként is, miért akarna engem? Egy átlagos középiskolás lány, nem egy lenyűgöző szépség, egy hibrid, akinek nincs farkas alakja, csak a farkas illata és elszórt látomásai a jövőről, amiket alig tudok még csak irányítani is kínzó migrén és gyengeség nélkül.

Emlékszem, amikor a gimnáziumi tanárom elmondta, hogy a vérfarkasok világában egy farkasnak legkésőbb a tizenkilencedik születésnapján meg kell találnia a párját, mielőtt arra kárhoztatják, hogy megőrüljön, és egyedül, pár nélkül, gyermektelenül haljon meg. Azt mondta, hogy amikor eljön az ideje, az én farkasom megjelenik és felismeri a társamat - feltéve, hogy ez a tizenkilencedik születésnapom előtt történik.Azt mondta, hogy tudni fogom, mikor jelenik meg a farkasom, és hogy nyilvánvaló lesz, mikor választ magának párt a farkasom.

Felnőttként a farkasomról álmodoztam, arról, hogyan fog kinézni, milyen képességei lesznek, és a társamról. De az évek jöttek és mentek, és a farkasom soha nem mutatkozott. Mostanra elfogadtam, hogy soha nem is fog, főleg, hogy olyan közel van a tizenkilencedik születésnapom, ami sok hibrid átka. Nem bánom, ha őszinte akarok lenni.

Magam is alig vagyok vérfarkas. Sokkal jobban szeretem az emberek útjait. Szeretek romantikus regényeket olvasni, amelyek inkább a döntésekről és az elköteleződésről szólnak, mint a vérfarkasok ősi párzási rituáléiról.

Kizárt dolog, hogy én lehetnék ennek a vadállatnak a párja; még csak nem is találkoztunk, és mindenki tudja, hogy a farkasoknak meg kell tapasztalniuk a potenciális társuk illatát, mielőtt kiderülne, hogy sorstársak.

A likán királyról az a hír járja, hogy kegyetlen, és csak az arrogáns családjának a fajtiszta farkasok iránti megszállottságával törődik, és minden hibridet megöl. Amint megláttam a látomásomat, azonnal tudtam, hogy ha hozzámegyek a likán királyhoz, akkor a kedves húgomat halálra fogja ítélni, mert túlságosan ember ahhoz, hogy túléljen a vérfarkasok világában.

Mindezek ellenére bármelyik lány szerencsésnek érezné magát, ha a likán király felesége lehetne, bár én messze nem érzem magam szerencsésnek. Az én szememben a likán király egy brutális, szerethetetlen ember, akinek a családja mindig is csak azzal törődött, hogy megölje az összes olyan hibridet, mint én.

Ha azonban a párja lennék, nem lenne más választásom, mint hozzámenni.

Végül is ez a sors.

Alig sikerült előkészítenem a menekülésünket, mielőtt a likán király emberei akaratom ellenére elhurcoltak, hogy felöltöztessenek a menyasszonyi ruhámba, és felkészítsenek a házasságra.

A kastélyban felöltöztettek a menyasszonyi ruhámba, gyönyörű fürtökké formázták a hajamat, kristálykarikát tettek a fejemre, és szigorú utasítást adtak, hogy maradjak a szobámban, amíg előkészítik a bejáratomat az esküvőre.

Egy őr maradt velem, de többet kellett volna hagyniuk, hogy figyeljenek rám, mert könnyen kihasználtam a kábító képességemet, hogy hazudjak az őrnek, és megszöktem.

"Őrség?" Kérdeztem édesen, a hangom gyakorlatilag mézesmázos volt.

Az őr kikukucskált a magánzárkából, hogy rám nézzen.

"Segíthetek, kisasszony?" - kérdezte.

Bólintottam, és a szempilláimmal csattogtattam, miközben a talárom egyik gombjával babráltam. "A köntösöm - mondtam -, hátul kigombolódott, és nem érem el. Segítene nekem, kérem?"

Az őr arca kipirult, és körülnézett, hátha egy női szolga segít nekem, de nem volt senki. Mindannyian az esküvő utáni lakoma előkészítésével voltak elfoglalva.

"Öhm, persze" - mondta, és szégyenlősen odasétált hozzám. Hátat fordítottam neki, és félrehúztam a hajamat, hogy hagyjam, hogy visszagombolja a ruhámat.

Amíg ő a trükkös gombbal bajlódott, én felerősítettem a kábító képességemet, és újra megszólaltam.

"Igazából vészhelyzet van, és el kell mennem - mondtam. Az őr abbahagyta a gombolást, és rám nézett, amikor megfordultam. Zavartnak tűnt, és a szemei elkerekedtek. Tudtam, hogy a markomban van."A nagymamám nagyon beteg - motyogtam, és lábujjhegyre álltam, hogy a fülébe súgjam. "El kell mennem hozzá. Kiengedsz?"

Szótlanul, a kábult őr az ajtóhoz sétált, és kinyitotta nekem.

Kiléptem a teremből, meghajoltam az őr előtt, majd egy sötét folyosón menekültem.

Most bármit meg kell tennem, hogy eljussak a nővéremhez.

Fákat kerülgetek, kezemmel felhúzom menyasszonyi ruhám nehéz szoknyáját, hogy segítsek magamnak futni, de hiába. Lassan mozogtam mezítláb az ismeretlen erdőben, főleg, hogy hiányzik belőlem a vérfarkasok képessége, hogy szakszerűen, a lábam fájdalmával mit sem törődve fussak az erdőkben. Hallom, hogy a likafarkas király őrsége messze a távolban kiabál. Jobbra tőlem nincs más, csak egy meredek szakadék az alattam tomboló óceánba. Balra tőlem egy út.

Ahogy vakmerően futok a sötét erdőben, megbotlom egy fa gyökerében, és az erdő talajára zuhanok. Hallom a riasztást a kastélyból, és tudom, hogy ha túl sokáig fekszem itt, annak ellenére, hogy égnek a lábaim és dobog a szívem, meg fognak találni. Nehezen állok fel a rajtam lévő nehéz köntösben, de sikerül talpra állnom, és újra futni kezdek.

A távolban fényszórókat látok közeledni. Lehet, hogy a likán király egyik embere, de az is lehet, hogy egy járókelő, aki talán tud segíteni nekem. Átkozódom magamban, és úgy döntök, hogy megkockáztatom, mert bármi jobb, mint nehéz menyasszonyi ruhában a fagyos óceánba ugrani, és egészen biztosan nem hagyom, hogy a Lycan King emberei elkapjanak.

Az útra vetem magam, és a karjaimmal a kocsi felé hadonászom. Már-már úgy tűnik, hogy az autó elhalad mellettem, és itt hagy engem, de aztán megáll, amint a hátsó ülés ablaka mellettem van. Az ablak letekeredik, és egy fekete öltönyös, napszemüveges férfi látható, vonzó, szögletes állkapoccsal és fényes fekete hajjal, amely majdnem a válláig ér. Felszisszentem, és érzem, hogy az arcom forrón kipirul a félelem és a vonzalom keverékétől.

Ha ez a jóképű férfi el tudna rabolni ettől a nem kívánt házasságtól, még akkor is, ha helyette a saját menyasszonyává tenne, nem fogok ellenkezni.

A férfi fel-alá néz rám, mintha felmérne, mielőtt kinyitná az ajtót, és kilépne. Magas, jóval több mint két méter magas, amitől úgy érzem magam, mint egy gyerek a kis termetem miatt, ahogy felnézek éles állkapcsára és izmos vállára. Szótlanul félreáll az útból, kezét az ajtóra teszi, és int, hogy szálljak be. Egy pillanatig habozom, mérlegelve a lehetőségeimet, hogy újra elfussak-e, ha ezt a férfit a Lycan King küldte, de tudom, hogy hosszú lábaival képes lesz lehagyni engem; és a véres lábamra pillantva tudom, hogy a fájdalmaimmal nem fogok messzire jutni.

Beülök a kocsiba.

#Chapter 2

Ruby

A jóképű férfi becsúszik velem szemben, és becsukja az ajtót. A kocsi fényűző, hátul két sor bőrüléssel, amelyek egymással szemben helyezkednek el, és egy lágy LED-lámpa mélyvörös színben izzítja a hátsó ülést, amitől a jóképű férfi fekete haja még vadabbnak tűnik a napbarnított bőréhez képest.

Óvatosan pillantok a sofőrre, aki rövid szemkontaktust létesít velem ragyogó kék szemével, mielőtt félrenézne, hogy az előttem lévő sötét, kanyargós utat bámulja.

"Mit keresel itt kint egyedül?" - kérdezi hirtelen a jóképű férfi. Mély, lágy hangja úgy visszhangzik a fülemben, mint a zene. Nem látom a szemét a sötét napszemüvegén keresztül, bár tudom, hogy engem néz.

"Én... én..." Dadogva próbálom megtalálni a megfelelő szavakat.

"Futsz?" - kérdezi, szinte szórakozottan.

Az ajkamba harapok, és lenézek az ölembe, a szoknyám csipkéjét babrálom, majd aggódva bólintok. Az arcom forrón kipirul.

A férfi halkan felsóhajt magában, majd kissé előrehajol.

"Hová rohansz ilyenkor az éjszaka közepén, az erdő közepén?"

Kerülöm a tekintetét, érzem, hogy kissé remegni kezdek a félelemtől. Ha ő a likán király egyik embere, akkor biztosan visszavisznek a kastélyba, és még több őrség felügyelete alá helyeznek. Ha rájönnek, mi történt Tamarával, biztosan megölik - csak hogy megleckéztessenek.

"Én... a nagymamám - mondom kapkodva -, szörnyen beteg. Most kaptam a hírt. Most azonnal el kell mennem hozzá, mert nincs más, aki gondoskodhatna róla".

Érzem, ahogy a férfi arckifejezése megkeményedik. Lassan felnézek, és látom, hogy az állkapcsa összeszorul, és az öklei kissé összegömbölyödnek, és egy pillanatra megijedek. De aztán újra ellazul, és szinte látom, hogy lágy mosoly ül ki telt, sötét ajkaira.

"Menyasszonyi ruhában mész meglátogatni a nagymamádat?" - kérdezi. Sietve bólintok.

"Az utolsó kívánsága az volt, hogy menyasszonyi ruhában lásson" - válaszolom. Büszke vagyok a jóképű férfi kérdéseire adott gyors reakcióimra, de persze ő többet tud.

"Az volt az utolsó kívánsága, hogy egy szakadt menyasszonyi ruhában lásson téged?" - kérdezi kissé zavartan.

Nehezen tudok válaszra jutni. "Hát..." - dadogom - "Nem. Én... nekem nincs saját kocsim, és... és miközben az erdőben sétáltam, egy vadkutya ugrott ki, és megtámadott. Teljesen tönkretette a ruhámat. Ezért futottam: a kutya miatt".

A jóképű férfi lehúzza az ablakot, és mélyen belélegezve néz ki az erdőbe.

"Nem látok és nem érzek kutyaszagot."

Újra felhúzza az ablakot, és visszafordul, hogy rám bámuljon. Idegesen visszanézek az ölembe, de csak azelőtt, hogy egy gyors pillantást vetnék az ajtó zárjára.

Meglepő módon nincs bezárva.

Mégis, tudom, hogy nem lennék képes lehagyni ezt a férfit. A lábai hosszúak, a teste pedig erős. Azonnal elkapna, és azt hiszem, ezt ő is tudja. Nem azért hagyta nyitva az ajtót, hogy biztonságban érezzem magam; azért hagyta nyitva, mert nem tudnék elfutni, ha megpróbálnám.

"Rendben" - mondja, legnagyobb meglepetésemre. "Mondd meg, hol lakik a nagymamád, és mi elviszünk oda." A férfi hangjában van egy kis szórakozás, de lenyelem a félelmemet, és megmondom neki, hová vigyen.Miután megadom az útbaigazítást, a jóképű férfi csak biccent a sofőrjének, aki meghajtásba helyezi az autót, és elindul egy elhagyatott ház felé, amely a csomagom előtt áll, ahol a nagymamám valójában nem lakik, mert valójában évekkel ezelőtt meghalt egy teljesen más házban.

Kicsit megkönnyebbülten sóhajtok fel, és kicsit lesüllyedek az ülésembe, hagyva, hogy a testem egyelőre pihenjen.

Terveim szerint úgy lépek be az elhagyatott házba, mintha a nagymamámat látogatnám meg, ahol sietve rendezek egy jelenetet, hogy úgy tűnjön, mintha megtámadtak volna. Ezután fogom a ruhákat és a készleteket, amiket a padlódeszkák alá rejtettem, átöltözöm az útra alkalmasabb ruházatba, és a ház mögött található titkos alagúton keresztül elmenekülök.

Az alagútban találkozom majd Tamarával, és együtt menekülhetünk el.

Holnap ilyenkor már egy vonaton leszünk, amely messze a Lycan Királyságtól tart. Nem tudom pontosan, hová fogunk menni - nem volt időm tökéletesíteni a terveimet, mielőtt a likán király emberei elvittek volna az otthonomból -, de tudom, hogy ki fogunk találni valamit. Mindig is így volt, mióta a szüleink meghaltak, amikor fiatalok voltunk.

A jóképű férfi megköszörüli a torkát, aminek hatására kiugrom a mély gondolataimból.

"Szóval", mondja, "hány éves vagy egyébként?".

"Tizenkilenc" - válaszolom.

A férfi kissé meglepettnek tűnik.

"Hát, majdnem tizenkilenc" - mondom gyorsan, amire ő elgondolkodva bólint. Nem akarom, hogy megtudja, hogy nem jelent meg a farkasom; a farkas nélküli hibridekre vadásznak a legtöbbet a likánok a többi hibrid közül.

Éppen ekkor az autó hirtelen megáll, amikor egy szarvas ugrik ki az útra.

Nincs rajtam biztonsági öv, és kis testem a hirtelen megállástól kilendül az ülésből, egyenesen a jóképű férfi karjaiba.

Az illata furcsán megnyugtató, és valami megmozdul bennem, bár nem vagyok benne egészen biztos, hogy mi az. A kocsi levegőjét most kissé forrónak érzem, ahogy ő védelmezően átölel, és én csak szeretnék örökké a karjaiban feküdni, és magamba szívni az illatát. Az autó újra elindul, de én még néhány pillanatig a karjaiban maradok.

Amikor felnézek, ő gyakorlatilag megdermedt a helyén, elfordul tőlem és kinéz az ablakon, az állkapcsa pedig annyira összeszorul, hogy látom, ahogy az izmok megfeszülnek.

Lenézek magamra, és látom, hogy tejfehér melleim jó része kicsúszott a fűzőmből. Sietve felülök, és idegesen takargatom magam, miközben megpróbálom visszagyömöszölni őket a ruhám kissé túl kicsi kosaraiba.

Amikor a szabónő felvette nekem az esküvői ruhámat, megjegyezte, hogy milyen bögyös vagyok, és ügyelt arra, hogy a ruha jól mutassa az előnyeimet. Annak ellenére, hogy egy olyan házasságba kényszerítettek, amit nem akartam, a ruha gyönyörű volt, és jól illett a testemhez.

Más körülmények között nagy becsben tartottam volna ezt a ruhát.

Hosszú csend van, mielőtt a férfi ismét megszólal a mély, sima hangján. "Úgy hallom, a likán király keresi az eltűnt menyasszonyát - mondja.A szívem újra szaporán kezd verni, és önkéntelenül ökölbe szorítom a szoknyámat, miközben az ajkamba harapok.

"Azt is hallottam, hogy Lycan Atwood egy vén, gyűlölködő, kiismerhetetlen vadállat, és nem hibáztatnám a menyasszonyát, ha elmenekülne - mondom, meglepődve a hirtelen jött bátorságomon. "Ő és a családja szörnyű dolgokat tettek a törzsekkel. Életem rövid évei alatt számtalan halálesetet láttam a likán király keze által. A legnagyobb szórakozása az, hogy a farkasok egymást ölik, majd nyersen megeszik a többi farkas húsát és vérét."

A kocsiban tapintható a csend.

Óvatosan felemelem a tekintetem a jóképű férfira. Ahogy a tekintetem elhalad a visszapillantó tükör mellett, meglátom a sofőr arcát. Úgy néz ki, mint aki visszatartja a nevetést.

Amikor azonban a jóképű férfira nézek, komornak tűnik, és kővé dermedt arckifejezéssel bámul rám.

"Nos, itt a megállója - mondja komoran a jóképű férfi. "Most már kiszállhatsz."

#Chapter 3

Ruby

A jóképű férfi kiszáll a kocsiból, és nyitva tartja nekem az ajtót. Idegesen kiszállok, kerülöm a tekintetét a Lycan King elleni kirohanásom után, és köszönő szavakat mormolok, mielőtt a ház felé indulnék.

A jóképű férfi megköszörüli a torkát, amikor hátat fordítok neki.

"Légy óvatos - mondja. Megállok, ahogy érzem, hogy a tarkómon feláll a szőr a hátamon. Hosszú, fehér hajamba hideg szél fúj, amitől megborzongok az őszi levegőben. "Egyesek szerint Atwood király képes teleportálni" - mondja.

Ökölbe szorítom az öklöm az oldalamon, még mindig nem fordulok meg, hogy a férfira nézzek, aztán bólintok, és az elhagyatott ház felé futok.

Ahogy közeledem a tornáchoz, szemeket érzek magamon, és a vállam fölött átnézve látom, hogy a férfi még mindig a kocsi előtt áll, és összefont karral bámul rám. Még ebből a távolságból is masszívnak tűnik. Több fejjel magasabb, mint az autó. Visszacsapom a fejem, úgy teszek, mintha nem látnám, és idegesen rágom az ajkamat.

"Nyugalom, Ruby, nyugalom" - suttogom halkan magamnak, miközben a tornácon állok, és úgy teszek, mintha a zárral babrálnék; az ajtó már ki van nyitva, de úgy gondolom, hogy a legjobb, ha színlelem, hogy hihetőbb legyen a forgatókönyv. Nem számítottam arra, hogy más is itt lesz, amikor megérkeztem, de szerencsére mindig is képes voltam gyorsan gondolkodni.

Épp csak annyira nyitom ki az ajtót, hogy be tudjak menni, aztán becsapom, és gyorsan átcsúsztatom a reteszt, hogy bezárjam. Az ajtónak támaszkodom, és érzem, hogy az őrjöngő szívem gyakorlatilag kiugrik a mellkasomból, miközben próbálom megnyugtatni a légzésemet, majd egy óvatos pillantást vetek az ablakon, hogy lássam, a férfi eltűnt, és a kocsi elhajt.

Még mindig érzem az illatát, és bár isteni illata van, mégis megdobogtatja a szívemet a lehetőség, hogy a férfi követ engem, és rájön a terveimre.

Mégis, kifutok az időből. Ha nem sietek, a likán király emberei hamarabb itt lesznek, minthogy a húgomhoz érhetnék. Munkához kell látnom.

Azzal kezdem, hogy leveszem a ruhámat, és alsóneműben sétálok a házban, darabokra tépem a gyönyörű ruhát, és a földre dobálom őket. Az esküvői kiegészítőimet eldobálom a ház körül.

Felmászom a létrán a padlásra, és előveszem a táskámat a kellékeimmel.

Gyorsan magamra húzom a ruháimat: egy fekete, testhez simuló teherhordónadrágot, egy fekete kapucnis pulóvert és egy fekete csizmát. Ahogy megnézem magam a poros tükörben, elmosolyodom magamban. A ruhám annyira sötét, hogy jól elrejt majd. De aztán az arcom homlokom ráncba borul, amikor rájövök, hogy a hosszú, fehér hajam azonnal elárulna.

Kicsúsztatok egy kis zsebkést az egyik csizmámból, és visszafojtom a könnyeimet, miközben az egyik kezembe fogom a hajamat, és átcsúsztatom rajta a kést. Sosem voltam egy nagy szépség, de a hajam mindig is a legbecsesebb dolog volt bennem. Olyan, mint az anyám haja: hosszú, a fenekemig érő, ezüstfehér színű, egyenes és selymes.

Rituálé volt Tamara és köztem, hogy otthon a tükör előtt ülünk, és lefekvés előtt felváltva fésüljük meg egymás haját az ezüst kefével, amit anyám hagyott ránk. Tamara haja sokkal másabb, mint az enyém: fekete, mint az éjszaka, és göndör, mint apánké. Az ő haja is gyönyörű, de nem annyira felismerhető, mint az enyém, így legalább azzal vigasztalódhatok, hogy nem kell levágatnia.Levágom a hajam, hogy éppen az állam alá essen, és könnyes szemmel nézek a tükörbe, miközben a maradék hajamat a kezemben tartom. Most már egyenetlen, de a vágás megvédi a nővéremet és engem attól, hogy felismerjenek. Talán lesz lehetőségem levágatni a hajamat, és rendbe hozni, ha kijutunk innen.

Visszacsúsztatom a zsebkést a csizmámba, aztán szétszórom a hajamat a menyasszonyi ruhám maradványai körül.

Aztán befújom magam egy illatmaszkoló szerrel, amit épphogy volt időm elkészíteni, mielőtt a likán király emberei kitéptek volna az otthonomból. Ez majd megakadályozza, hogy a nyomomra bukkanjanak. Szerencsére Tamarának nincs farkas szaga, így neki nem lesz rá szükség. Mivel a vérfarkasok számára az emberek mind ugyanolyan szagúak, nehéz lehet számukra a nyomkövetés.

Mielőtt elvittek a kastélyba, éppen elég időm volt arra, hogy benzinnel öntsem tele a házat.

A zsebemben van egy csomag gyufa. Előveszem, ahogy a pinceajtó felé tartok, és egy utolsó pillantást vetve az ablakon, hogy megbizonyosodjak róla, hogy a jóképű férfi és a sofőrje eltűnt, a földre dobom a gyufát, és leereszkedem a lépcsőn, miközben a lángok elkezdenek felnyalábolni a falakon, és szétterjedni a házban.

Hamarosan a likán király emberei követni fogják a szagomat ebbe a házba. Mire eloltják a tüzet, azt fogják hinni, hogy a menyasszonyát felfalták a lángok. Tamara és én találunk egy másik falkát, ahol túlélhetünk, amíg elbújunk a Lycan Király elől, valahol messze a királyságától, és ha senki sem fogad be minket a falkájába, akkor gazemberként fogunk élni.

Amíg a nővérem és én együtt vagyunk, addig tudom, hogy minden rendben lesz.

Felemelem az alagutak bejáratát eltakaró padlódeszkákat az útból, és bemászom, ügyelve arra, hogy visszategyem őket a helyükre, mielőtt leereszkednék a létrán a sötétségbe.

Nincs szükség zseblámpára. A sötétben is jól látok, mintha nappal lenne.

Ahogy gyorsan haladok az alagútban, érzem, hogy a szívem minden egyes lépéssel, amellyel közelebb kerülök a húgomhoz, gyorsabban ver az izgalomtól. Bár nincs szaga, mégis ő a húgom, és érzem, hogy a közelben van.

Az utolsó kanyart megteszem, és kinyitom a nehéz acélajtót a szobába, ahol Tamara vár.

"Tamara, gyerünk..." Kezdem, de félbeszakadok, ahogy megpillantom a szörnyű jelenetet.

Tamara a földön fekszik, a bokája és a csuklója meg van kötözve, miközben három gazember veszi körül. A padlót vér borítja, vér borítja a gazemberek mocskos arcát, és mély harapások és vágások borítják gyönyörű húgom testét.

Ráordítok a gazemberekre, akik mind egykedvűen, éhesen néznek fel rám, és elkezdenek közeledni felém. Megpróbálom elijeszteni őket, de hiába. Sarokba szorítottak.

Az egyik gazember megragad a csuklómnál fogva, és mániákus vigyorral az állatias arcán közelebb rángat magához, mielőtt még esélyem lenne a késemért tapogatózni. Összeszorítom a szemeimet, készen arra, hogy elfogadjam a halálomat, de amikor éppen meg akarnak harapni...

Hallom, ahogy egymás után mindannyian a földre zuhannak.

 Kinyitom a szemem, és meglátom a jóképű férfit, aki a húgomat tartja a karjában. Felém lép, Tamarával a karjában, és egy pillanatra úgy néz ki, mint egy isten a tündérmeséimből: kiegyensúlyozott, elegáns és erős. Szigorúan néz le rám.

A korábbi sofőr a király mögött áll, és most végre felismerem.

A király csatlósa, akit a menekülésem előtt elkábítottam.

#4. fejezet

Atwood

Mulatságosnak találom, hogy még csak fel sem kellett kutatnom a szökött menyasszonyomat.

Egyszerűen bemászott a kocsimba, teljesen megfeledkezve arról, hogy én vagyok az a férfi, aki elől menekült.

Bevallom, nem hittem el a nagymamájáról szóló történetét. Az esküvői ruháról és a vad kutyáról szóló története nevetséges volt, de megtartottam magamnak. Nem ártott volna elvinni oda, ahová menni akart, hátha igazat mondott a beteg nagymamájáról, és különben is, el tudtuk volna kapni, ha még egyszer megpróbálna elszökni.

El tudnám kapni.

Nőkre vadászni az utolsó dolog, amit szeretnék csinálni, tényleg. Nem akarom bántani Rubyt, még akkor sem, ha tudtán kívül szörnyű, valótlan dolgokat mondott rólam a kocsiban. Idővel megtanulja, hogy ezek a dolgok nem igazak. Nem vagyok olyan, mint a szüleim.

Mégis, nincs más választásom, mint elvenni ezt a lányt. Alig tizenkilenc éves, három évvel fiatalabb nálam, de ez a sors.

Ez az egész zűrzavar úgy egy hónapja kezdődött.

Egy reggel a dolgozószobámban ültem, és egy csésze teát ittam, miközben a napfény beáramlott a nagy ablakon. A földön még mindig köd volt; a nap még nem melegítette fel a kora őszi reggel hűvösét. Az ősz a kedvenc évszakom, amikor a világ a közelgő halál szép és vibráló állapotában van.

Megcsörrent a telefonom, és kirángatott az álmodozásból. Sóhajtottam, és felvettem, miközben a másik kezemben még mindig a teáscsészémet tartottam.

"Halló?"

"Uram" - mondta egy ismerős hang a telefon másik végén. "Itt Yang doktor úr."

"Jó reggelt, doktor úr" - válaszoltam. "Mi késztette arra, hogy ma reggel felhívjon?"

Csend volt a doktor úr részéről, mielőtt újra megszólalt.

"Átnéztem a múlt heti vizsgálati eredményeit. Ráérne ma bejönni a rendelőmbe egy konzultációra?"

Sóhajtottam, mert jó érzésem volt, hogy tudom, miért akarja, hogy bejöjjek, és a vártnál nagyobb erővel tettem le a teáscsészét, amitől a csésze eltörött, és a tea az asztalomra ömlött. Káromkodva felpattantam a helyemről, és becsengettem a cselédeknek, hogy jöjjenek és takarítsák fel.

"Uram?" Doktor Yang kíváncsian kérdezte.

"Ööö, igen" - válaszoltam - "Egy órán belül ott tudok lenni". Átkapcsoltam a telefont a jobb fülemről a balra, és némán mutattam a rendetlenségre, amikor bejött a házvezetőnő, Alive, majd vállat vontam, és némán bocsánatot kértem tőle.

"Kiváló - mondta Yang doktor. "Hamarosan találkozunk."

Letettem a telefont, és szóltam a bétámnak, Kayne-nek, hogy húzza körbe a kocsit, amíg én felvettem a kabátomat és felkészültem. Néhány percen belül már úton voltunk a doktor úrhoz.

"Baj van, Atwood?" Kérdezte Kayne, miközben rám pillantott a visszapillantó tükörben.

Bólintottam, és kinéztem az ablakon a kastélyomra, ahogy az egyre távolodott. "Mindig baj van" - mondtam.

Amikor megérkeztünk az irodába, Yang doktor már várt rám. Bevezetett az irodájába, és intett, hogy üljek le, miközben ő az íróasztala mögött állt, a kezét a háta mögött összekulcsolva.

"Biztosan tudja, miért kértem, hogy ilyen sürgősen jöjjön ide - mondta.Bólintottam.

Megköszörülte a torkát, és megvakarta az állát, mielőtt újra megszólalt, és miközben beszélt, fel-alá járkált.

"Attól tartok, az állapota egyre rosszabbodik - mondta morózusan. "Az agyadról készült felvételek nem mutatnak jót."

"Minden hónapban ezt mondod" - mondtam vigyorogva.

Dr. Yang két éve szkennelte az agyamat, és minden hónapban azt mondta, hogy egy lépéssel közelebb kerültem a pszichózishoz. Mégis, mindennek ellenére itt voltam, és minden gond nélkül uralkodtam a királyságomon. Persze, voltak rémálmaim, de azokat is jól bírtam. Ébrenlétemben éber és épelméjű voltam, mint mindig.

Yang doktor nagyot sóhajtott, leült az íróasztalához, és elővett egy mappát, benne a vizsgálati eredményekkel. Kinyitotta a mappát, hogy láthatóvá váljon az agyam képe, és felém csúsztatta.

Felvettem a képet és tanulmányoztam.

"Igen, az árnyék még mindig ott van. Ezt már megbeszéltük" - mondtam kissé elbizakodottan, és visszatettem a felvételt az orvos elé. Felálltam, és visszacsúsztattam a kabátomat.

"Nem, Atwood, maga ezt nem érti!" Az apró termetű, általában jóindulatú orvos hirtelen felállt, és ököllel az asztalra csapott, frusztráció rajzolódott ki az arcán, és rám nézett. Enyhén szólva is megdöbbentem.

Az orvos ismét felsóhajtott, és visszahúzódott a székébe. "Az árnyék nagyobb, és több árnyalattal sötétebb, mint a legutóbbi felvételen volt. Ha nem talál társat legfeljebb három hónapon belül, nemcsak az összes fizikai mutatójának hanyatlásával kell szembenéznie, hanem egyenesen őrültséggel, belső vérzéssel, pszichózissal, sőt, akár a halállal is."

Nem volt példa nélküli, hogy a vérfarkasok megőrültek és meghaltak, ha nem találtak időben párt. Mégis, nekem fontosabb feladataim voltak, és jól éreztem magam! Miért kellett volna sietnem, hogy megtaláljam a társamat, amikor egy királyságot kellett vezetnem?

"Béta Kayne azt mondta, hogy háborúba akarsz menni a Medvékkel - mondta Yang doktor félénken. Ökölbe szorítottam az öklöm, dühös voltam, hogy a Bétám elárulta a titkainkat. "Ha nem veszed ezt komolyan, garantálom, hogy az északon élő medvetörzsek kihasználják az őrültségedet. Meg fogják nyerni a háborút, és ha ezt megteszik, tudod, mi fog történni. Egyetlen férfi, nő vagy gyermek sem fogja túlélni."

Dührohamomban, amit nem tudtam kontrollálni, megpördültem, és olyan erősen a falba vágtam, ahogy csak tudtam. A fal összegyűrődött az öklöm körül, és egy lyukat hagyott maga után. Amikor magamhoz tértem, visszafordultam az orvoshoz, és bőszen bocsánatot kértem, megígérve, hogy fizetek a kár helyreállításáért.

Úgy tűnt, nem zavarja, és egyszerűen csak firkált valamit egy papírra.

"Ismerek valakit - mondta, és átnyújtotta nekem a papírt. Egy név és egy telefonszám szerepelt rajta. "Hívd fel. Tudja, hogyan segíthet megtalálni a társadat."

Amikor hazaértem, forrongtam. Beviharzottam a szobámba, és dühösen járkáltam ide-oda, gyűrögettem és gyűrögettem a kezemben lévő papírt, miközben az orvos szavai visszhangoztak a fejemben.

Az ajtóm kopogás nélkül kinyílt, és anyám lépett be.

"Nem akarok boszorkányt látni" - morogtam, mire anyám egyszerűen odajött, és az ágyhoz vezetett, lefektetett, és hűvös kezét a forró homlokomra tette. Lehunytam a szemem, és összeszorítottam a fogaimat.Anyám sokáig nem beszélt, de amikor megszólalt, a hangja mély és halk volt.

"Talán érdemes lenne megpróbálni - mondta, és kivette a kezemből a papírt.

A boszorkány szinte azonnal megtalálta a páromat.

"A társad neve Ruby - mondta. A szemei hátrahunytak a fejében, miközben a kezei a kristálygömbjén pihentek. "Fiatal és egyszerű, de nagy szépséggé fog nőni. A haja... olyan fehér, mint a hó."

A boszorkány megadta nekem a párom koordinátáit, és egy héten belül nyakig benne voltam az esküvői előkészületekben. Megtalálták Rubyt, és bár nem tűnt elégedettnek a házasság elrendezésével, anyám biztosított róla, hogy a farkasa megszeret engem. Az egyetlen kikötés az volt, hogy ha egy boszorkányt használok fel a párom megtalálására, akkor nem tudtam megjelölni Rubyt, ezért rendkívül fontos volt, hogy a farkasa előbb felismerjen és megjelöljön.

Ha nem tette volna... katasztrófa lett volna.

Amikor a fehér hajú fiatal lány menyasszonyi ruhában kiugrott az erdőből, és naivan bemászott a kocsimba, bevallom, elégedett voltam a külsejével. Csupán egy társra volt szükségem, hogy tovább vezethessem a királyságot, de mégis... Jó volt tudni, hogy vonzódom hozzá.

Ahogy ültünk a kocsiban, a farkasom kétségbeesetten kereste a farkasát, hiába. Olyan volt, mintha a farkasa nem lenne ott, annak ellenére, hogy ő már majdnem tizenkilenc éves, és a legtöbb tinédzser legkésőbb tizenhat éves korában felfedezi a farkasát.

"Farkasszagot áraszt magából" - mondta nekem a farkasom csalódottan - "de a farkasa nem jön ki elém, nem reagál rám. Vagy egyáltalán nincs is farkasa."

"Nem" - válaszoltam gondolatban. "Látom a szemében. Csak még egy kis időre van szüksége."

Amikor Kayne-nel az erdei rejtekhelyünkről figyeltük, ahogy a ház, amelybe Ruby besurrant, lángra kap, tudtam, hogy ő rendezte ezt meg, és menekülőre fogta a dolgot.

Az igazat megvallva, a lány temperamentumos természete felizgatott.

Csak azt kívánom, bárcsak még azelőtt odaértem volna hozzá, mielőtt a gazemberek elkapták volna.

#Chapter 5

Ruby

Az előttem lévő képen minden tökéletesen megfelel a látomásomnak. Talán félreértettem a jeleket...

Ez a Lycan király. És ha belegondolok, hogy csak úgy besétáltam a kocsijába, és tudtomon kívül szörnyű dolgokat mondtam róla.

És mégsem bántotta a húgomat, ahogy gondoltam. Megmentette őt. Mindkettőnket megmentett.

Nem tudom, mit mondjak. Kerülöm a király tekintetét, és inkább a padlót nézem.

A király csatlósa most féltérdre ereszkedik a király előtt, és az öklét a szíve fölé helyezi.

"Kérlek, ne haragudj ezért a menyasszonyodra - könyörög. "Az egész az én hibám. Hagytam lankadni az éberségemet, és nem volt erőm visszavágni a kábító képessége ellen. Ha valakit megbüntetsz, Uram, akkor engem büntess meg."

Felnézek a királyra és a csatlósaira. A király megrázza a fejét, és int a csatlósának, hogy álljon fel, majd átadja neki Tamarát. Tiltakozva kiáltani kezdek, de a Király csak felemeli az ujját, és én elhallgatok.

"A húgodról gondoskodni fogunk - mondja halkan, majd felém sétál. Hátrább csoszogok a sarokba, és védekezésül felemelem a kezem, felkészülve arra, hogy a Király megver, miközben a gazemberek holttestei fölé lép.

De nem teszi.

Előttem guggol le, és gyengéden a kezemet a sajátjába veszi, az ujjaimat az ajkához szorítja, és a szemembe néz. Érzem, hogy bizseregek az érintésétől, de nem vagyok biztos benne, hogy ez az érzés félelem vagy izgalom - talán mindkettő.

Bár hagynám, hogy örökké csókolja a kezemet, egy részem mégis fél tőle, ezért elhúzom a kezemet. A király lesüti a tekintetét, legyőzöttnek látszik.

"A húgod - mondja egy kis szünet után. "Olyan szaga van, mint egy embernek."

Nagyot nyelek, és felpillantok a csatlósra, aki még mindig a húgom véres testét tartja.

"Ő egy hibrid, ugye?" - kérdezi. Idegesen bólintok. Az illata, ami most olyan közel van hozzám, betölti az érzékeimet, és olyasmit ébreszt bennem, amit még soha nem tapasztaltam.

"Igen", mondom. "Mindketten azok vagyunk. De a nővérem..." Ismét zihálok, és most veszem észre a lábamon lévő nagy sebet. Eddig nem vettem észre, hála az ereimben pumpáló adrenalinnak. Összerezzenek a hirtelen felismert fájdalomtól, és hátradöntöm a fejemet a falnak. A Király aggódónak tűnik, és felém nyúl. Először elhárítom az érintését, de aztán engedek, és hagyom, hogy hozzám érjen.

Az érintése erőt ad, és visszanyerem a beszédképességemet. Egy nagy részem hazudni akar, azt mondani neki, hogy én adtam neki szagelrejtő szérumot, de tudom, hogy átlát a hazugságomon. Van egy kis részem is, amelyik bízik benne... Megölhette volna a húgomat és engem, de nem tette.

De nem tette meg.

A Király egész éjszaka először veszi le a sötét szemüvegét, hogy fényes, izzó narancssárga szemeket mutasson, amelyek egyenesen a lelkembe néznek. Megragad a tekintete, és hirtelen megszólalok, anélkül, hogy pontosan tudnám, mit is mondok.

"A húgom inkább ember, mint farkas" - fakadok ki, meglepődve saját őszinteségemen, de képtelen vagyok megállni, hogy ne mondjam ki az igazságot.  "A képességei rendkívül korlátozottak, és semmi esélye sincs arra, hogy farkas legyen".A király felsóhajt, és a válla fölött a csatlósára és Tamarára néz. A csatlós röviden lenéz a húgomra, majd vissza a királyra, és némán bólint.

Érzem, ahogy a szívem a torkomig szökik, és megpróbálok felállni, de a fájdalom a lábamban túl nagy, és egy puffanással és nyöszörgéssel visszazuhanok.

"Kérlek" - sikerül kihúznom magamból, amikor a Király elém áll. "Kérlek, könyörgöm, bármit megteszek". Előrenyúlok azzal a kevés erővel, ami még megmaradt bennem, és megragadom a Király nadrágszárát. Olyan arckifejezéssel néz rám, amit nem tudok hova tenni. Szánalom? Undor?

Nem.

Az arckifejezése a fájdalomé.

Elengedem a nadrágszárát, amikor a fájdalom újabb lökése száguld végig a testemen. Még több vér ömlik ki a sebemből, átitatja a nadrágomat, és tócsát hagy maga körül.

"Az egész az én hibám, amiért megbántottalak" - motyogom, miközben a fejem ismét a falnak dől. "Nem kellett volna elfutnom. Most már tudom, és soha többé nem fogok elfutni. De kérlek... kérlek, könyörgöm, ne bántsd őt, és ne száműzd. Túl fiatal még... Büntess inkább engem, ha muszáj."

Forró könnyek gördülnek végig az arcomon, miközben a király továbbra is áll, és engem bámul azokkal a szúrós narancssárga szemekkel.

Tekintetét a padlóra fordítja, ökölbe szorítja és feloldja az öklét.

Néhány örökké tartó pillanat után ismét lehajol hozzám. Már nincs erőm ahhoz, hogy védekezésül felemeljem a kezem, így hát elfogadom a sorsomat. Kitárom a nyakamat, hogy megharapjon, hogy megölhessen.

De nem teszi.

Körém tekeri a kabátját, láthatóan nem törődve azzal, hogy véres lesz, és az erős karjaiba emel, mielőtt újra felállna. Szorosan átölel, és ahogy átölel, érzem, hogy a fájdalmam alábbhagy. Lenézek, és látom, hogy a lábamon lévő seb bezárul.

És van egy másik érzés...

A bugyim nedves.

A király a fülemhez nyomja az ajkait, és megszólal. "Mindig meg foglak találni" - suttogja. Ez a kijelentés egyszerre megnyugtató és félelmetes.

Mint kiderült, a Lycan King tud teleportálni, ami megmagyarázza, hogyan találta meg olyan gyorsan a pontos helyzetemet. Teleportál velem a karjában, a csatlósa nyilvánvalóan ugyanerre képes, és a kocsihoz sprintelnek, ami az erdőben van elrejtve. Ahogy a király fut velem a karjában, látom, ahogy a füst gomolyog az égő házból, ahogy a lángok elborítják azt. Szirénáznak és villognak a fények, ahogy a tűzoltóság megérkezik, hogy eloltsa a tüzet, mielőtt az átterjedne az erdőre, de a Király és a csatlósa már az erdőben rejtőzik, mire a tűzoltóság behajt a hosszú felhajtóra.

A csatlós a hátsó ülésre fektetve helyezi Tamarát, és betakarja egy takaróval, mielőtt bemászik a vezetőülésbe. A Király becsúszik azzal szemben, ahol Tamara fekszik, és most, az autó piros LED-fényében látom, ahogy a húgom mellkasa lágyan emelkedik és süllyed. Hatalmasat sóhajtok a megkönnyebbüléstől.

Életben van, de alig-alig.

A csatlós rálép a gázra, és kihámoz az erdőből, vissza a kastély felé, miközben a király továbbra is szorosan a karjaiban tart. A keze a kabátomba és az ingem alá csúszik, hogy közelebb tartson, és az érintése olyan hideg a bőrömön, hogy végigfut a borzongás a testemen. Érzem, ahogy a testem lüktet az izgalomtól az érintésétől.Az illata olyan eufóriával tölt el, amely félálomba ringat. Szemhéjaim megrebbennek, és félig felmosolygok a királyra, majd a húgom felé nézek, és kinyújtom a kezem, hogy megfogjam az övét.

Itt csak korlátozott számú fejezet helyezhető el, kattintson a gombra a folytatáshoz "A likán szökött menyasszonya"

(Amikor megnyitja az alkalmazást, automatikusan a könyvre ugrik).

❤️Kattintson ide több izgalmas tartalom olvasásához❤️