Milyarder ile Anlaşma

1. Leia

1 Leia      

Üstümdeki ışık titredi ve tavana doğru baktım, sadece sinirli bir bakış ve irade gücüyle sorunu teşhis edebilirmişim gibi gözlerimi kısarak baktım. Ama masamın üzerinde dikkatimi çekmek için yaygara koparan kırmızı fatura yığınıyla birlikte ışıklar hâlâ açık olduğu için şanslıydık ve bezimi yıpranmış ahşabın üzerinde gezdirmek için masanın üzerine eğildiğimde iç çektim. 

"Bu gece sessiz ol, canım." Harry Allard'ın yumuşak sesi sessizliği bozdu ve bir an için hareketlerimi durdurarak kaskatı kesildim. 

Omuz silktim, rahat görünmeye çalıştım. "Sanırım Baton Rouge'un genişleyeceği yönü kaçıran atalara sahip olduğum için başıma gelen bu." Şehrin turist yolu üzerinde değildik ve The Pour House çoğu gece sessiz kalıyordu. Gelip geçenlerin sayısı kurbağa ordusuna ve çok fazla sivrisineğe dönüşmüştü. 

Harry'nin kardeşi Pierre kıkırdadı. "Tavuk kanatları bu gece iyiydi ama." Hafifçe yuvarlaklaşmış karnını sıvazladı, hoşnutluk dolu bir gülümseme kırışık yüz hatlarını yumuşattı. 

Pierre eski polislik yıllarını yüzündeki çizgilerde ve kırışıklıklarda bir onur nişanı gibi taşıyordu ama bana karşı yumuşaktı -her iki ağabeyi de öyleydi, hiç sahip olmadığım amcalarım- ve muhtemelen Pierre kanat servis ettiğim gecelerde kazancımın çoğuna katkıda bulunuyordu. 

Başımı salladım, zaten otomatik olarak zihinsel hesaplamalar yapıyor, bunların tekrar ne zaman menüye gireceğini hesaplıyordum. Kazançlar muhtemelen yarın daha fazla yiyecek sunulmasına izin verecek kadar iyiydi. Hesabı ödemek ve daha fazla para kazanmak için her zaman bir mücadele vardı. Biriktirmek için spekülasyon yapmak... Ama biriktiriyor gibi göründüğüm tek şey babamın kumar borcunun daha fazlasıydı. 

"Bir gün," dedim, "hayat daha iyi olacak ve ödenmesi gereken tüm faturaları ödeyecek param olacak, değil mi?" Bir zamanlar sarı olan saçları şimdi loş ışıklarımın altında daha gri parlayan kardeşlere doğru sırıttım. 

Onlar benim en sadık düzenli müşterilerimdi. Bir çift kişisel korumam gibi hep aynı köşedeydiler. İkisinin de eski polis olması, belayı mekânımdan uzak tutmaya kesinlikle yardımcı oluyordu. Dövmeleri, yanlış insanlar için sessiz varlıkları kadar korkutucuydu, bu kesin. 

Belki babamın adını taşıyan belayı uzakta tutamıyorlardı, ama başka pek kimse bir şey denememişti. 

Harry başını salladı. "Umarım öyledir, canım." Boğazını temizledi ve kabinde kıpırdandı, iri gövdesi artık gençliğinde olduğu kadar kaslı değildi. "İşler nasıl gidiyor... tüm bunlar?" 

Sözcükleriyle netleşmek yerine eliyle işaret etti, bu da bana sorusuna gerçekten cevap vermeme seçeneği sundu, ama ne fark ederdi ki? Cevap vermekten kaçınmak nakit akışıyla ilgili sorunlarımı daha az gerçek yapmadı. 

İşler iyi değildi ve hem Harry hem de Pierre bunu zaten biliyordu. 

"Aynısı. Etrafım haciz tehditleri ve para talepleriyle çevrili ve bunların yakın zamanda değişeceğini sanmıyorum." Barın ucundan bir çift kirli bardak alırken tereddüt ettim. "Sanırım etrafım haciz mektuplarıyla çevrilmeyene ve her şey yok olana kadar, değil mi? Bu bir değişiklik olurdu." 

Şu anda hem barı hem de evimi kaybetme tehdidi ne kadar üzerimdeyse, aslında ikisini de kaybetmek çok daha kötü olacaktı. Pierre sempatik bir ses çıkardı ama bardakları lavaboya götürüp yüzeyleri silmeye devam ederken onu duymazdan geldim. Kendim için üzülmeyi ya da başkalarının üzüntüsünü yatıştırmak için sorumluluk almayı göze alamazdım. 

Her şeyi kaybetmenin eşiğinde olduğumu her hatırladığımda biraz daha kırılan bir kalple günü gün etmek zorundaydım - çok fazla aile geçmişi ve annemle olan son bağlantım. Ölmeden önce bu barı inşa etmek için o kadar çok çalışmıştı ki, şimdi bunun farkına bile varamazdı. 

Bir yerlerde onun mirasını yüzüstü bırakmıştım ve banka her şeyi elimden alırsa bunu düzeltme şansım bile olmayacaktı. Verniğin kalktığı ve yara bere içindeki ahşabın eğilip büküldüğü yerleri görmezden gelerek tezgâhı uzun uzun süpürmeye ara verdim ve odanın diğer ucuna baktım. 

Burası benim krallığımdı. Burada hüküm sürüyordum. Arkamdaki raflarda duran mücevher rengindeki şişeler en büyük hazinelerim arasındaydı ve günün ve gecenin her saatinde parfüm gibi buraya sinen bayat bira kokusu tek kelimeyle evim gibi kokuyordu. 

Hayatımın büyük bir kısmını bu işe yatırmıştım; arkadaş ve erkek arkadaş edinmek ya da herhangi bir özel hayatım olması pahasına. Her zaman yapmam gereken şeyler vardı. Temizlenecek masalar, tamamlanacak sipariş kağıtları, oynanacak fatura ruleti. Bu ay hangi kamu hizmeti şirketi şanslı olacak? Bu gerçekten de çılgınca dönen bir odaya ve kadere bağlıydı. 

Pierre küçük bir iç çekti ve ayağa kalktı, bağırsakları kemerinin üzerinden biraz sarkıyordu. Cebinden buruşuk bir mendil çıkardı ve parlayan alnını sildi. "Kendince nedenlerin olduğunu biliyorum Leia, ama lanet olsun, klimayı kapattığında burası çok sıcak oluyor." 

Cevap olarak sırıttım. Her akşam son müşteri de gittikten sonra klimayı kapatırdım. Harry ve Pierre istedikleri kadar kalabilirlerdi - ya da bunalmaya dayanabildikleri kadar. 

"Önce senin kırmana sevindim." Kardeşi kıkırdadı. "Yarın görüşürüz, canım." Bana kısa bir sarılma teklif etti. 

Burayı kaybetmek benim için olduğu kadar onlar için de zor olacaktı. Annem ve babamla uzun yıllardır arkadaştılar ve The Pour House neredeyse ikinci evleriydi. Babamın biyolojinin ona verdiği rolü yerine getiremeyeceği belli olduğunda beni evlat edinmiş olmalarından bahsetmiyorum bile. 

"Teşekkürler çocuklar. Yarın görüşürüz." Onları çıkışa kadar takip ettim ve kapıyı gölgelere karşı kapatıp kilidi çevirmeden önce onları karanlık geceye uğurladım. 

Sonra son boş bardakları mutfağa götürüp lavabonun yanına bırakırken bir iç çektim. Onları sabah temizlerdim. Bir gecede kaçıp gidecekleri ya da bir iyilik perisinin ortaya çıkıp burnunu oynatacağı falan yoktu. Yine de aşırı dost canlısı farelerle ani bir sorun yaşamak sadece benim şansım olurdu. 

Sanki borçlar listeme haşere kontrolünü eklemeden yeterince sorunum yokmuş gibi. 

Eski ama temiz mutfaktan, masamı zar zor görebildiğim küçük arka ofise doğru yürüdüm. Bir gün bu küçük alanı düzenleyeceğim, ama üzgünüm ofis, bugün senin günün değil. 

İç çektim. Ofisi toparlamaktan daha öncelikli ne kadar çok iş olduğunu düşündüğümde yarın da pek iyi görünmüyordu. Yine de buradaki atmosfer farklıydı. Sanki bir şey hareket etmiş ya da taşınmış gibiydi. Ne olduğunu tam olarak anlayamıyordum. 

Köşedeki kasaya baktım, tüm duyularım karıncalanmıştı. Karıncalanmayı unut. Vücudum alarm veriyordu. Hiçbir şey bozulmuş gibi görünmüyordu ama babamın sevdiği viskinin kokusu havaya yayılıyordu. 

Yaşlı piç. Kasanın şifresini her hafta değiştirmemin nedeni oydu - bir gün kendim girememe tehlikesi yaşayacak kadar sık, şifreleri tutturmak o kadar zordu ki - sırf o açıp paraları ödünç alamasın diye. 

Çünkü onun gözünde bu asla hırsızlık değildi. Ödünç almak ya da daha büyük olasılıkla yatırım yapmaktı. 

Ama bu sefer değil. 

Tanrı aşkına. Sadece toz ve ikna gücünün bir arada tuttuğu eski, yıpranmış halının üzerine diz çöktüm ve son şifreyi girdim. Gözlerimi kapattım. Lanet olsun. Bu numaraları ne kadar zamandır kullanıyordum? En azından onları yazmayı kas hafızası haline getirecek kadar uzun süredir. Kahretsin. 

Artan faturalar yüzünden dikkatim o kadar dağılmıştı ki, her zamanki programıma göre değiştirmemiştim ve babam geçen hafta kasayı boşaltmamı izlemişti. Hay sikeyim. Onun boncuk gibi küçük kumarbaz gözleri hiçbir şeyi kaçırmazdı. 

Ve şimdi, ben her şeyi kaçırıyordum. Düzgün ama küçük bir yeşil yığınının olması gereken yerde sadece kasanın alt kısmı vardı. 

Sırtımı duvara yasladım ve düşünceli bir şekilde boş kasaya bakarken başımı çevirdim. Siktir. Lanet olsun, lanet olsun, lanet olsun. Gerçekten tutarlı bir düşünceye sahip olmak isterdim, ama elimde olan tek şey küfürler ve yavaş yavaş daha büyük ve çok daha yıkıcı bir şeye dönüşen panik vızıltısıydı. 

Gözümün kenarından tek bir damla yaş kaçtı ve onu sabırsızca fırçaladım. Her an olduğu gibi şimdi de hüzne teslim olamazdım, yoksa ağlamaya başlar ve bütün gece devam ederdim. Harry ve Pierre yarın beni susuz kalmış bir kabuk olarak bulacaklardı. 

Aklımdan çok fazla şey geçiyordu. Pierre yarın menüde tavuk kanadı olmamasından dolayı hayal kırıklığına uğrayacaktı ama şu anda bırakın tam kanadı, bir tavuk tüyüne bile param yetmiyordu. Elbette, bira muslukları kuruduğunda müşterilerin geri kalanı muhtemelen daha fazla hayal kırıklığına uğrayacaktı, ama bunu bile engelleyemezdim. 

Yine de geri kalan faturaları ödeyemedikten sonra bunların ne önemi vardı ki? Yıllar boyunca pek çok kredi alarak para biriktirmiştim, bize ait olanın tapusunu elimde tutmak için her zaman çaresizdim, evi ve barı kaybetmemiz durumunda yeniden ipotek ettirmekten kaçınarak bizi ayakta tutmak için çeşitli girişimlerde bulunmuştum, ancak şimdi kredi limitlerim o kadar incelmişti ki artık onları göremiyordum. 

Dönecek hiçbir yerim, deneyecek hiçbir numaram kalmamıştı. 

Ruhumun derinliklerindeki panik beni uyuşturdu ve ofiste etrafıma bakarken her şeyi çok uzakta hissettirdi. Yıllar öncesinden kalma evraklar yığılmıştı ve kırmızı faturalar masamı kirletiyordu. Mide bulantısı içimde yavaş yavaş yuvarlanmaya başladı. 

Güçsüzlük. Daha önce hiçbir şeyimin kalmadığını hiç tecrübe etmemiştim. Ama bu ofis, The Pour House, artık bir seraptan biraz daha fazlasıydı. Yakında yok olacaktı. 

Ve ben her şeye tutunmak için çok uğraşmıştım. 

Başarısız olmuştum. Ve bu canımı yaktı. 

Kapıda bir gölge belirdiğinde ve babam bir elinde büyük boy bir tüfekle tökezleyerek ortaya çıktığında hâlâ hareket etmemiştim. Bir an için, onu gördüğümde hissettiğim o eski umuda kapılmak istedim, sanki aniden ahlaki pusulasını yeniden düzenlemiş olabilirdi. 

Ama bugünlerde bundan daha iyisini biliyordum. 

"Kârı almakla yetinmiyor musun? Artık onları da mı içiyorsun?" Sesim sertti ama gerçek duygulardan yoksundu. Babamın kazancımızın en azından bir kısmını içmediği tek bir gün bile yoktu. 

Bugün de farklı değildi çünkü kazancımızı da çalmıştı. 

"Saints maçıyla ilgili bir tüyo aldım." Gözleri benimkilerle buluştuğunda bulanık ve odaklanmamıştı ve kelimeleri geveliyordu. 

Dil sürçmesi kötüydü. Hiçbir zaman huysuz bir sarhoş olmamıştı. Ama pişmanlık duyan biriydi. 

Bugünkü abartılı gevelemesi de özellikle pişman olduğunu gösteriyordu. 

Başımı ona doğru çevirdim ve o da beni dikkatle izledi. Evet, bu doğruydu. Dikkatli olması gerekiyordu. 

"Bahşiş mi aldın?" Ayağa kalkarken sesimi hafif tuttum. "İyi bir bahşiş daha mı?" 

Omuz silkti ama bakışlarımı kaçırdı. "Pek iyi çıkmadı." 

"Eminim öyledir." Ona bakmaya zor dayanıyordum. Bugünlerde zayıflığını bir kimlik rozeti gibi taşıyordu ve Pierre ile Harry'nin beni korumak için bu kadar çok zaman harcamalarının en büyük nedeninin babamın bunu yapamayacağını bilmeleri olması benim için bir utanç kaynağıydı. 

Bundan hiç bahsetmediler ama hepimiz zamanlarının çoğunu neden sessizce benim işimi koruyarak geçirdiklerinin farkındaydık. 

"Paraya ihtiyacım vardı. Tüm sorunlarımızı ortadan kaldırabilirdi." Babam bana doğru uzandı, gözleri anlamam için yalvarıyordu ama ben uzaklaştım. 

"Hayır, baba. Sadece hayır." 

Gözleri büyüdü. 

"Şimdi sorunlarımıza ne yaptığını sanıyorsun? Çişinde barın arkasındakinden daha fazla alkol varken nasıl idare edeceğimizi sanıyorsun?" Kısaltılmış kelimelerimin ve sert hareketlerimin ardındaki öfkemi zar zor kontrol edebiliyordum. 

Babam masamın arkasındaki sandalyeye yığıldı ve sandalye ani ağırlığın altında uğursuzca gıcırdadı. Açtığı çekmece de protesto edercesine inledi. 

"Şimdi ne yapıyorsun?" İhtiyacım olan son şey onun evrak işlerime karışmaya başlamasıydı. 

"Rehberim." Kelimeleri mırıldandı ve aklıma onun iyice yuvarlanmış, siyah deri not defterinin görüntüsü geldi. 

Ben çocukken ve babam gülümseyip güven verirken, o defteri elinde görmeye bayılırdım çünkü her zaman eğlenceli bir arkadaşın ya da diğerinin ortaya çıkışını müjdelerdi. O zamanlar babamın dünyayı yönettiğini düşünürdüm. Annem ölmeden ve babam başka bir şeye dönüşmeden önce. Bu hale gelmeden önce. 

İçimi çektim ve başımı salladım. Artık o ilk çocukluk günlerimi hiç düşünmüyordum. Onları zar zor hatırlıyordum ve şimdiki zamandan gökkuşağı tek boynuzlu atlar ve masal şatoları kadar uzaktaydılar. Babamın harabeye dönüşmesinin sorumluluğunu o kadar uzun süre üstlenmiştim ki, Beyaz Atlı Prensimin gelip beni kurtaracağına inanmayı bırakmıştım. Ya da herhangi bir kraliyet ailesinin. Ama alt düzey soylular da benden uzak durmaya meyilliydi. 

Ama şimdi, bir taç, bir kraliyet tuğrası ya da beyaz atlı bir şövalyenin geldiğini görsem bile yine de kapıyı kilitlerdim. Hiçbir erkeğe sunacak bir şeyim yoktu - liseyi bile bitirmemiştim çünkü işleri yürütmek için günlerce babamın yerine bakıyor, babama bakıcılık yapıyor, e-posta yoluyla babam oluyordum. 

Ayrıca, bir erkeğe sunabileceğim herhangi bir deneyimim de yoktu. Yirmi sekiz yaşında bir bakire olmak beni gerçekten rahatsız etmiyordu. Ne de olsa insanların bazı şeyleri yapmaya henüz vakti yoktu ve seks yapmak, hayatımın yapılacaklar listesinde öncelik için ofisi temizlemekle yarışıyordu. Bununla birlikte, bekaret bugünlerde tam olarak bir satış noktası değildi. Bu noktada neredeyse yaşlanmıştım ve geçen her gün bunun gerçekten iyi bir nitelik olduğuna olan inancımı azaltıyordu. Ne de olsa toplum saflık günlerini çoktan geride bırakmıştı - artık kesinlikle deneyim söz konusuydu. En azından benim yaşımda. 

Bazı günler -çok nadiren, ayıracak vaktim olduğunda- benim yaşımdaki herhangi bir kadın gibi kaygısız, hatta belki biraz seksi olmayı diliyordum. Çekici. Arzulanan. Henüz o yolda yürümemiştim ve hiç sahip olmadığım bir şeyi özlüyordum. 

Babam hâlâ çekmeceyi karıştırıyordu ve dikkatimi tekrar ona verdim. "Lenslerin mi?" Kelimeyi tükürerek söyledim. "Bahisçiniz artık sizin için ne işe yarayabilir ki? Bütün parayı harcadın baba. Kumar oynamadığın parayı da boğazından aşağı yuvarladın. Kelimenin tam anlamıyla har vurup harman savuruyorsun." 

İrkildi ama çekmecenin içindekileri karıştırmaya devam ederken bana bakmadı. Onu izlerken omuz silktim. Dosyalama sistemimi mahvetmiş olsa ne fark ederdi ki? Biz zaten mahvolmuştuk. 

Bundan çoktan emin olmuştu. 

"Şu anda burada seninle olamam." Burnumun kenarını sıktım ve titrek bir nefes aldım, göz kapaklarımın arkasında aniden diken diken olan gözyaşlarımı tutmaya çalıştım. Hayal kırıklığı içimde yükseldi ama onu umutsuzluk olarak dışarı attım. "Bak bize ne yaptın baba! Elimizde hiçbir şey kalmadı. Her şeyimizi aldın ve ben... ben bunu düzeltemem." 

Kelimeler beni boş bıraktı ve cebimdeki son birkaç dolar ve biraz bozuk para için etrafı karıştırdım. Sekiz dolar ve altmış üç sent. Dünyada elimde kalan tek şey buydu. Beş dolarlık banknotu üstünden sıyırdım ve masanın köşesine bıraktım. Babam bulduğu defterin sayfalarını karıştırdığı yerden başını kaldırıp baktı. Sanki kelimeleri okumadan önce gözlerinin odaklanmasını beklemesi gerekiyormuş gibi her sayfada oyalanıyordu. 

Kısa bir süre bakışlarımla karşılaştı. "Bu ne için?" 

"Seni eve bırakmam için, baba. Bu gece bunu seninle yapamam. İçimde başka bir şey yok. Artık hiçbir şeyle ilgilenemem." Ses tonumda yorgunluk çınlıyordu. Kemiklerim yorulmuştu ve çok yorgundum. 

Babam dikkatini ince ince dizilmiş sayfalara geri verdi. "Ben hallederim," diye mırıldandı.       

* * *  

Neredeyse sersemlemiş bir halde eve döndüm. Otomatik pilotta. Evimize yaklaşırken canlı meşe ağaçlarının üzerine örtülmüş İspanyol yosunlarının manzarasının tadını bile çıkaramadım. Bunun yerine, bu gece, karanlıkta bile, evimizin boyasındaki her kusur ve çatlak yüksek sesle ve gururla haykırıyordu. Eski ön verandada hangi çürük tahtalardan kaçınmam gerektiğini tam olarak biliyordum ve banyomu doldururken su borularının tıngırdama ve tıkırdama şekli, her bir sinirlerimin üzerinden geçerken bile tanıdıktı. 

Haraplık. Bakımsızlık. 

Lanet olası bir harabenin sınırında. 

"Ah, anne." Zar zor ısınan banyoya girerken dudaklarımdan pişmanlık dolu bir iç çekiş döküldü. 

Bir zamanlar çalışanlarla dolu bir evimiz ve bir bataklığın kenarlarına kadar uzanan yemyeşil bahçelerimiz vardı. Krep mersinleri o zamanlar muhteşemdi, şimdi olduğu gibi bükülmüş ve büyümüş değillerdi. Ne kadar uğraşırsam uğraşayım, bazı bakım işleri her zaman listemin en altına düşerdi. Bahçe işleri genellikle en altta yer alırdı. 

Yapılacaklar listemin başında her zaman babam vardı. Onu zar zor işler halde tutmak benim için ikinci plandaydı. Daha sonra, annemin mirasını sürdürmenin yanı sıra biraz para kazanmamızı sağlamak için The Pour House'u çalışır durumda tutmam gerekiyordu. Son olarak yemek pişiriyor, çamaşır yıkıyordum ve hepsi bu kadardı. Ev işleri, bahçe işleri, tamiratlar. Bunlar hiç olmadı. Ya sorunlar kendiliğinden çözüldü ya da ben onları görmezden gelmeyi öğrendim. 

Karnım guruldayana kadar hızla soğuyan banyo suyunun içinde kıpırdamadan yattım. Rahatlamaya yakın bile değildim ama giyinip mutfağa gitmeden önce dışarı çıktım. Evin içinde ilerlerken yerden tavana kadar uzanan kitaplıklarımın önünden geçtim ve parmaklarımı kitapların üzerinde gezdirdim ama bir tanesini seçme arzum yoktu. Bugün hiçbir şey bana gerçeklikten bir kaçış sunamazdı - ne kitaplar ne de özellikle televizyon. Geçen ay gecikmiş bir faturadan sonra kablolu yayını kaybetmiştik ve şimdi televizyonum bir tür postmodern süs gibi köşede karanlık ve sessiz bir şekilde duruyordu. Aslında beni yargıladığından oldukça emindim. 

Ben kesinlikle kendimi yargılıyordum. 

Buzdolabının içinde asılı kaldığımda, yenilebilir bir şeyler sihirli bir şekilde ortaya çıkacakmış gibi boş raflara baktığımda da bu yargılama bitmedi. 

Elimi tekrar cebime attım ve kalan üç dolar altmış üç sentimi çıkardım. 

Bu bana çok şey almazdı ama biraz makarna ve sos yapmak için sebze alabilmeliydim. Babam da eve döndüğünde muhtemelen aç olacaktı. Bu akşam onu gerçekten dikkate alamayacak kadar ona kızgındım ama bunu otomatik olarak yaptım. 

Bunu hak etmediği halde. 

Anahtarlarımı alıp arabama doğru yürürken içimi çektim. Barda çalışmam bir vampirin antisosyal saatlerini yaşamam anlamına geliyordu ama en azından market sessiz olacaktı. 

Tüm reyonlara ve ucuzluk alanlarına aşina olarak markette hızlıca dolaştım, sonra aldıklarımın parasını ödedim ve alabildiğim yetersiz seçimden utanç duymadan önce oradan ayrıldım. Bu utanç içimde açlıktan daha güçlü bir şekilde yanıyordu. Arabama dönerken ışıklı yürüyüş yolundan ayrılmadım, ancak yakınlarda rölantide çalışan bir motorun alçak mırıltısı beni kaldırımdaki bir limuzinden haberdar etti. Bir an durakladım çünkü... lanet olsun, gerçek bir limuzindi, arka tarafı o kadar karanlıktı ki, camı kısmen açık olsa bile içinde kimin olduğunu göremiyordum. 

Bir limuzin. Bunlara binen insanların şehrin bu kısmının varlığından bile haberdar olduğunu sanmıyordum. 

Bacaklarım yavaşlasa, ayaklarım bir sonraki adımı atmakta tereddüt etse bile kendimi ilerlemeye zorlayarak yürüdüm. Lanet olsun. Ucuz bir marketin otoparkındaki çok pahalı bir arabanın sahibini merak etmek için endişelenmem gereken çok fazla şey vardı. 

Ama garip bir bilme arzusu içimi parçaladı, buna farklı türden bir arzu eşlik etti. Terli bir gecede, sıcaklık, dokunuş ve buruşuk çarşaflarla dolu bir başkasının arkadaşlığını fısıldayan türden. 

Bedenim ani bir farkındalık nabzı atarken titredim ve park halindeki arabanın yanından hızla geçtim. Ama arkamdan kapanan bir arabanın kapısının yumuşak tıkırtısıyla döndüm ve limuzinin yanında duran uzun boylu adama bakarken boğazım kurudu. Saçlarının üst kısmı daha uzundu ve dağınıktı; ışıklar köşeli bir çene hattını ve dudakları yavaş, kolay bir gülümsemeyle kıvrılırken ilgiyle parıldayan çalkantılı gri gözleri ortaya çıkardı. 

Konuşmak için dudaklarımı araladım ama o bana doğru yürürken ağzımdan hiçbir kelime çıkmadı ve olduğum yerde sabit kalarak sadece yaklaşmasını izledim. Bir yanım sanki o bir tür yırtıcı hayvanmış gibi dönüp kaçmak istiyordu ama diğer yanım da... 

Kahretsin. Ne yapmak istediğimi bilmiyordum. Onu izlemek mi? Onu içime çekmek mi? Onu bir şekilde karşılamak mı? Vücudum ne tür bir karşılama yapacağını biliyormuş gibi karıncalandı. 

Kıçım arkamdaki tuğla duvara çarpana kadar geri geri gittim ve adamın bakışları inanılmaz derecede yoğun bir şekilde benimkinde sabit kalırken küçük poşetim elimden düştü. 

Onunla ilgili bir şey... 

Karmakarışık düşüncelerimin nereye gittiğinden emin olamadan başımı salladım. Sonra birden önümde durdu, parmakları kahverengi saçlarımın uçlarıyla oynuyordu ve beni bir gölge gibi sararken çenemi kaldırıp ona baktım, varlığı emredici, kokusu erkeksi baharatlı ve heyecan vericiydi. 

İlk gerçek dokunuş, parmak eklemlerinin yanağımı hafifçe okşamasıydı. Gözlerimi kapattım, beklenmedik ve geçici bir şeyin tadını çıkardım, sadece benim için yapılmış bir büyünün içinde eridim. 

Sonra yumuşak ağzını dudaklarıma değdirince irkildim, başım duvara çarptı, sonra rahatladım ve dilinin dudaklarımın arasından kaymasına izin veren özlem dolu bir nefes çektim -sessiz, rahat, keşfedici. Kollarını etrafıma dolamadan önce ağzımın içini okşadı ve daha önce hiç duymadığım bir şekilde inlerken beni kendisine yaklaştırdı. Özlem ve tatmin arasında bir yerdeydi. 

Parmaklarımın uçları yanağına değdi, sonra onları saçlarının arasına soktum, ağzımı kontrol ederken ona tutundum ve daha önce hiç kimseyle yaşamadığım fiziksel bir tepkiyle zevk içimde yavaş bir spiral çizdi. 

Hızlı hızlı nefes alıp veriyordum, nefes alışım tüm ritmini ve koordinasyonunu kaybetmişti ve dudaklarının ve dilinin ikna ve alaylarına cevap vermeye çalışırken başım dönüyordu. Kalbim göğsümde gümbürdüyordu ve meme uçlarım ona bastırdıkları yerde sertleşti. Bir erkeği hiç bu kadar çok istememiştim ve bu düşünce, kalçasına yaslanırken bir arzu ve ahlaksızlık aleviyle kafamda dalgalandı. 

Beni bıraktığında alnını benimkine yasladı ve derin nefesler alıp verdi, göğsü yükselip alçalırken başını eğip ağzını boynumun üzerinde gezdirdi. Kalbim daha hızlı atarken, ağzının altındaki nabız aniden vahşileşti, sanki derimin altında bir şey sıkışmış gibiydi. Hissedebiliyordum -sanki kendini göstermek için bir tür çağrıya cevap veriyormuş gibi. 

Kahretsin... Bu... Bu inanılmazdı. 

Bir dakika. Hayır. Aslında deliceydi. Bu adam tamamen yabancıydı ve ben burada, sokakta onunla mı öpüşüyordum?! 

Ne halt ediyordum ben? 

Onu ittim. Daha düşünmeden ellerimi yabancının göğsüne doğru ittim ve ağzı açık kaldı, gözleri büyüdü ve sendeleyerek geri çekildi, bana kaçmam için yeterli alan bıraktı. 

İçime çektiğim her nefeste göğsüm ağrıyordu ve kaldırıma çarpan ayaklarıma odaklanıp dükkâna doğru koşarken kulaklarıma dolan kandan başka bir şey duymuyordum. Adrenalin paniğimi körükledi. Korku tüm kaslarımı germişti ama başka bir şey daha vardı. Saklayamadığım bir hayranlık ve zevk. Arzu hala vücudumda aşağı doğru kıvrılıyordu. 

Sonunda tekrar dükkândan çıktığımda limuzin gitmişti, ama küçük poşetim sanki bir gezinti bekliyormuş gibi kaldırımda duruyordu ve onu aldıktan sonra eve kadar ellerim titredi.

2. Nic

2 Nic      

Hay sikeyim. Dün, babamın tahtına tam olarak yükselişimi tamamlayacak olan şeyi kollarımda tutmuştum ve onun kaçışını izlemiştim. Gerçi onu kaldırımdan aşağı kovalayamazdım. Bugünlerde insanlar bu tür şeylere pek sıcak bakmıyor. 

İç çektim. Yine de o bakireyi tekrar bulmak çok zor olmamalıydı. Dünya artık onlarla dolup taşmıyordu. Ve hiçbiri beni şaşırtıcı yeşil gözlü esmer kız kadar etkilememişti. Sadece kokusu bile... hiçbir şey onun gibi bakire diye bağıramazdı. 

Aslında, bir şey benim diye bağırıyordu. 

İnsanlardan uzak durmayı alışkanlık haline getirmiştim. Lanet olası insanlardan. Ama bakire meselesi... Bunu daha uzun süre ertelemeyi ummuştum. Gerçekten bakmamıştım bile. Annem benden daha endişeliydi, tahta son yükselişimi yapmamı istiyordu. İsmen kraldım - yasal varis, ama saf bir kadına sahip olmadan önce meydan okumaya açıktım... ya da bunun gibi bir şey. Halkımın gözünde taht iddiamı sağlamlaştırmak için bir gün bu efsaneyi gerçekleştireceğimi bilsem de, tüm bunları oldukça saçma buluyordum. 

Ama annem tüm bu eski söylencelere inanıyordu; bir bakirenin bastırılmış cinsel enerjisine, bana sağlayacağı güç patlamasına ve kanının vereceği uzun ömre. Sadece yarım yamalak hatırlayabildiğim bir sürü kural vardı. Bakireliğin isteyerek sunulması gerekiyordu; enerji ancak özgürce verilirse işe yarayacaktı ve zorla alınamazdı. 

O kadar emin değildim. Annemin söylediklerinin hiçbiri artık modern dünyada işe yaramıyor gibiydi... Peki ya gerçek eşler hakkındaki şeyler? Bunların hep masal olduğunu hayal etmiştim, umut edilecek ama beklenmeyecek şeyler... 

Ama lanet olsun, o öpücük. 

Dolabımda duruyordum, etrafım tüm imajımı tanımlayan kıyafetlerle çevriliydi. Siyahın tüm tonları. Dünkü gömleğimi görmezden gelerek pantolonuma uygun bir gömlek -tabii ki kırışıksız- ve bir ceket seçtim, bir askıya özenle yerleştirilmiş ve kravatları ya da ayakkabıları incelemem için ayrı ayrı dolapları açan küçük kapı kollarından birine asılmıştı. 

Arada bir, o gömleğe daha da yaklaşarak, göğsümü şimdiye kadar soluduğum en kışkırtıcı kokuyla doldurana kadar içime çekerek kendime işkence ediyordum. 

Nefes alırken, gözlerimi kapatıp burnumun kumaşa yakın durmasına izin vererek tatlı bir işkenceye girişirken, kollarıma sardığım kadının anılarını canlandırırken sikim pantolonumun içinde sarsılıyordu... en azından o beni itene, beni duyularıma dönmeye ve kontrolümü yeniden ele almaya zorlayana kadar. 

Kaldırımda ona sokulmama ve benim olduğunu iddia etmeme dakikalar kalmıştı. 

Kaçmasına izin verdiğim kadının anısıyla tekrar seğirirken sikimi avuçladım. Onun kokusunu duyduğumda bir toplantıya gidiyordum, sadece benim için yapılmış bir siren çağrısı gibiydi ve Jenkins'i kenara çektirmiştim. 

Ama arabadan inmek istememiştim. Ya da ona yaklaşmak. 

Ya da onu öpmek. 

Çünkü şimdi onu düşünmeden edemiyordum. 

Ve bu işe yaramazdı. Kendimi her zaman nasıl kontrol edeceğimi biliyordum. 

Sadece o marketin dışında kendimi kontrol edememiştim. İçgüdülerimle hareket ettim. Varlığından bile haberdar olmadığım asırlık bir içgüdü. Ya da zaten ona inanmamıştım. 

O öpücüğün altında başka bir şey gizleniyordu. Sadece bakireden başka bir şey. 

Dokunuşumla aletim daha da kabardı ve bir iniltiyi yuttum. Dün gece eve geldiğimde kendimi çoktan kadının düşüncelerine teslim etmiştim... Sonra bu sabah duşta... Ve şimdi yine onu arzuluyordum. 

Ama saatime baktım. Bedenim rahatlamak ve serbest kalmak için beklemek zorundaydı. İş yerinde geç kalamayacağım bir toplantım vardı. Ve bugün tüm hüsranımı insanlara para ödetmek için kullanacaktım. 

Ceketimi kaptım ve kollarımı kolların içine soktum, sonra kapıya doğru yürüdüm - ama o lanet gömleği tekrar derin derin içime çekmeden önce değil. Hiç bu kadar baştan çıkmamıştım. 

Ve bu cazibeye içerlemiştim çünkü kapıma yepyeni bir dizi sorun getirmişti. Zamanımı insanlarla geçirmiyordum. Ve kesinlikle onları öpmezsem ruhum alev alacakmış gibi etrafta koşuşturmuyordum.       

* * *  

La Petite Mort'taki toplantı odasına şöyle bir göz attım ve kapalı kapının ardındaki kumarhaneden içeri sızan açgözlülük, şehvet ve kontrol kaybı karışımını içime çektim. Kumarhane katı, ana oyun salonuna bakan devasa tek yönlü aynadan görüş alanımda kalıyordu. 

Henüz günün erken saatleri olmasına rağmen masalar doluydu, krupiyelerim meşguldü, müşteriler içki içiyordu ve çoğu parasını kaybediyordu. 

Evet, gün şimdiden başarı kokuyordu. 

Başarı ve gerçek kanımı istila etmiş gibi görünen lanet olası bir insan bakire. 

"Benedict." En iyi arkadaşıma ve hayatımın her alanında güvendiğim adama baktım. "Listeyi hazırladın mı?" 

Bugün borçları çağırmakla ilgili bir şey kontrol duyguma hitap ediyordu. Ne de olsa ev her zaman kazanırdı. Ve bu benim hayal kırıklığım için iyi bir çıkış noktasıydı. Odaklanabileceğim başka bir şeydi, böylece böylesine kışkırtıcı bir bakireyi keşfetmemin ateşleyebileceği aile savaşını düşünmek zorunda kalmayacaktım. 

Benedict yüzünü buruşturdu ve devetüyü rengindeki beş evrak dosyasını aramızdaki masaya kaydırdı. "Bu kişilerin her birinin yüz bin dolardan fazla borcu var. İçlerinden birinin borcu bundan çok daha fazla." 

Korumam Jason ıslık çaldı ve ben ona bakınca ellerini kaldırdı. "Kaçmasına izin vermek için çok fazla gibi görünüyor, hepsi bu." 

Sırıttım, hoş bir ifade olmadığından emindim. "İşte bu yüzden yapmıyorum." 

Ekibimin üyeleri bana kendilerini sevdirmeye çalışırken masanın etrafında bir kahkaha dalgası yayıldı. 

"Bence en üsttekini kesinlikle en büyüleyici bulacaksın. En çok borcu olan ama aynı zamanda en ilginç şeyleri çağıran da o." Benedict kaleminin ucuyla dokundu. "Ve kredi limitini uzatmaya çalışmak için arıyor." 

"Gerçekten mi?" Bir kaşımı kaldırdım ve dosyayı açtım. 

Her şey oldukça standart görünüyordu ve olağan koşulları incelerken yüksek sesle mırıldandım. 

"Diğer şeylerin yanı sıra barını da teminat olarak gösterdi. En son maddeyi kontrol edin." Benedict'in sesinde bir eğlence vardı. 

Sertleştim. "Barı mı?" Dosyanın arkasındaki detaylar keskin bir şekilde ortaya çıktıkça ve öfkenin ilk titreşimleri beni ele geçirdikçe aniden tam boylarına inmekle tehdit eden dişlerimin arasından konuştum. 

"Evet." Benedict ani öfke gösterimden rahatsız olmamıştı ama diğer çalışanlarımdan bazıları geri çekildi. "Ve dediğim gibi, dünden beri telefonla arıyor. Belli ki başını biraz daha belaya sokmuş." 

"Lanet olası insanlar." Sesim kısık bir hırıltıya dönüştü. 

Ama Benedict güldü. "Buna inanmadığını sanıyordum?" 

Bir anda aklım dükkânın dışındaki kadına gitti ve aletim seğirdi. Ama ani arzu fısıltısını yuttum ve Benedict bana diğer tahsilat dosyalarından bahsederken Jean Boucher'ın dosyasını bir kenara koymadan önce öfkemi hatırladım. 

Yine de sabahın geri kalanında Boucher dosyasına baktım. Lanet olası aptal sarhoş. Ona ilk etapta bir hesap vermemin tek nedeni ailesini uzun zamandır tanıyor olmamdı. Yani karısının ailesini. Boucher, Baton Rouge'un en eski ailelerinden birinin kızıyla güzel bir evlilik yapmıştı. 

Buranın başlangıcından beri tanıdığım bir aile ve on yıllar boyunca neredeyse bir o kadar sık gittiğim bir bar. Bu ailenin her neslini izlemiştim ve her şeyin tepetaklak olması için parasını dağıtma zaafı olan sarhoş bir adam yetmişti. 

Görünüşe göre en yeni evini benim kartlarımla inşa etmişti ve ben hepsini yıkmak üzereydim. 

Yine de suçluluk duygusu içimi kemiriyordu. Camille'in Jean'la evlendiği sıralarda aileyle olan bağımı koparmıştım; babamın uzun ve yavaş ölümüne ve benim kaçınılmaz tahta çıkışıma kendimi o kadar kaptırmıştım ki tahammül edebileceğim tek insanlarla uğraşmak istememiştim. O zamanlar onların varlığı bile beni rahatsız ediyordu, bu yüzden tüm bağlarımı koparmış ve gelecekteki rolüme odaklanmıştım, varislikten krallığa geçiş sürecimde beni ayakta tutacak ittifakları hazırlamak ve kurmak için elimden geleni yapıyordum. 

Pişmanlık faydasız bir duyguydu ama ayağa kalkıp pencereye doğru yürürken iç çektim, beni göremeyen insanlara, arada bir şansları yaver giden ama eninde sonunda kaybedecek olanlara baktım. Çünkü ben kazanmak istiyordum. Onların buradaki her anını kontrol ediyordum. Saatler yoktu, bu yüzden gün ışığının saatlerini boşa harcadılar, gün batımının geceye ya da gün doğumunun güne ne zaman geçtiğinin asla farkında olmadılar. Koltuklar, başka bir masadaki oyun dikkatlerini çekmeden önce rahatlayabilecekleri kadar rahattı ve başka bir odadaki yüksek bahisli slotlar, galibiyetin boyutu ne olursa olsun kutlama melodisi çalıyordu. 

Burada, bu insanlar benimdi. 

Ama şimdi Jean Boucher'ın sahip olduğu şey de benimdi. Onu bir kurdeleyle hediye paketi yapıp bana da sunabilirdi. 

Yumruğumu kısa bir süreliğine bardağa dayadım. İnsanların aptallığına, her zaman ulaşılamaz olana boş yere uzanmalarına uzun zamandır bağışıklık kazanmıştım, ama arada sırada içlerinden biri, olasılıklara rağmen zafer kazanacaklarına olan inançlarının boyutuyla beni şaşırtıyordu. 

Ve bu özel durumda, küçük ama değerli Baton Rouge imparatorluklarını kurmak için çabalamalarını izlediğim uzun aile üyeleri için sempati duymaktan kendimi alamadım - sadece bir adamın hatalarının ezilmesi gereken bir imparatorluk. Garip ve uzak bir şekilde benim ailem gibi hissediyorlardı ve Jean Boucher'ın aptallığının bedelini ödemesini izlemek beni memnun edecekti. 

Onları bu kadar uzun süre ihmal ettiğim için duyduğum suçluluk duygusu tekrar içime işledi ama bu tür bir duygusallık saçmaydı. İnsanlar benim için hiçbir şey ifade etmiyordu ve babamın düşüşünün mümkün olduğunca uzun süre saklanması gerekiyordu. Tüm dikkatimi almıştı. 

Ama şimdi Jean'e bunu ödetecektim. Hiç değilse içimdeki öfkeyi biraz olsun dindirebilirdi. 

"Nic?" Benedict'in ses tonundan adımı ilk kez soru olarak söylemediği anlaşılıyordu. 

"Evet?" Arkama bile bakmadan omzumun üzerinden kısa bir cevap verdim. 

"Bahsettiğim alt maddeyi görüp görmediğini sordum." Arkadaşımın sesi, bu konu özellikle ilgisini çekmiş gibi geliyordu, ama iyi bir şeyi mahvetmek için uzun bir iyi insanlar silsilesi içinde sadece bir salağın olması gerçeğine duyduğum öfke hâlâ kaslarımda gerginliğe neden oluyordu. 

Jean Boucher'ın kumarda kaybettiği çiftlik evi ve bar neredeyse benim kadar uzun süredir Baton Rouge'daydı ve her ikisinin de değişmeden burada olduğunu bilmek beni hep biraz rahatlatmıştı. Ölümsüz bir hayat pek çok değişikliğin yaşandığı uzun bir hayattı ve ben tesellimi değişmezlikte bulmuştum. 

Pişmanlıkla sırıttım. Bu muhtemelen beni aptal yerine koyuyordu. 

"Alt maddeyi hatırlıyorum." Hayatlarını kumarda kaybeden insanları izlemekten vazgeçtim. Hayatlarını benim için kumara yatırıyorlardı. 

"Bu seni ilgilendirmiyor mu?" Benedict kaşlarını çattı ama ben omuz silktim. 

"Pek değil. Bir ayyaşın bahse girdiği fazladan bir teminat parçası nedir ki?" Yerime oturdum ve evrakları tekrar gözden geçirdim. Hesabındaki ödenmemiş tutar muhtemelen La Petite Mort'a yıllar boyunca akıttığı parayı bile yansıtmıyordu. 

Alışkanlığı için harcayacak parası kalmayınca krediye başvurmuştu. Evine. Barına. Diğer değerli şeylere. 

"Bu borcu kendim tahsil edeceğim." Dosyayı elimden ittim, Boucher'a duyduğum tiksinti hareketlerimi keskinleştirdi. 

"Sen mi?" Benedict'in kaşları yine çatılmıştı ve bunun iyi bir nedeni vardı. 

Tüm personelim insanlara karşı gizlediğim hoşgörüsüzlüğümün farkındaydı ama yeni bir kraldan talep edilmeyen bir şey yapmam gerekiyordu. Yeniden bir kumarhane sahibi olmak istiyordum, biraz harekete ihtiyacım vardı. 

Ama bir kumarhane sahibi olmak artık kral olduğum gerçeğini ortadan kaldırmıyordu, konuşmuştum ve Benedict beni sorgulamaya cüret etmişti, ben de ona ters ters baktım. Ve iyi bir önlem olarak masadaki diğer her pisliğe. Hepsi bakışlarını indirdi, aniden başka dosyalarla meşgul oldular. Başka dosyalarla. 

"Benden ne yapmamı istiyorsunuz?" Jason sordu. Korkutmadığım tek kişi oydu, bu da keyfim yerindeyken sevimli, değilken sinir bozucuydu. Ama korumam olmanın ötesinde, aynı zamanda benim sirelimdi ve aramızdaki bağ güçlü olduğu için benden asla korkmasına gerek yoktu. 

"Boucher'ın borçlarını tahsil etmek için gerekli evrakları hazırlaması için hukuk departmanına haber verin. Tüm borçlarını." Talimatlarımı takip edebilmesi için dosyayı Jason'a verdim. 

Kolunun altına sıkıştırdı ve cebinden telefonunu çıkardı. "Onları şimdi arayacağım." 

"Hayır." 

Bana baktı. 

"Hayır. Oraya git ve başlarında dikil. Ofislerinde kendini evinde gibi hisset. Bunu bugün yapacağız." Selam verene kadar Jason'ı izledim. 

Bugün bu galibiyete, bu kontrole ihtiyacım vardı, aklımı insan kadından uzaklaştırmak için. Bugün onu bulmaya zaman ayıramazdım, bu yüzden odaklanacak başka bir şeye ihtiyacım vardı. Yine de onu sonra bulacaktım. Onu bulacak ve kokusunun sunduğu tüm lezzetli fırsatları keşfedecektim. 

Bir insan. Annem batıl inançlarında haklıysa bugünün geleceğini bilmeme rağmen bunu düşünmeye bile dayanamıyordum. Sanki bakire vampirler hâlâ varmış gibi. 

"Evrak işlerini hallettiğinde bana haber ver. Benedict, dosyaların geri kalanıyla ilgilenmen için seni yalnız bırakayım." 

Ben odadan çıkıp ofisime doğru yürürken Benedict başıyla onayladı. Jason çoktan telefona sarılmış, hukuk ekibimizi yaklaşan gelişi konusunda uyarıyordu. 

Kasamdan silahımı aldım ve takım elbise ceketimin altındaki omuz kılıfına yerleştirdim. Teknik olarak, kesinlikle bir silaha ihtiyacım yoktu. Herhangi bir tehdidi ateşli silah kullanmadan etkisiz hale getirme konusunda... sırıttım... oldukça yetenekliydim. Ancak, yine de teknik olarak silaha kesinlikle ihtiyacım vardı. Kendimi insanlara vampir olarak gösteremezdim çünkü onların arasında dolaşmak bir yana, aslında var olmamamız gerekiyordu. Hemen hemen hepimiz bu inanca uyuyorduk, yeni dönüşmüş olanlar bile. Uymayanlarla da... Onlarla başa çıktık. Sadece silahla değil. 

Yine de bugün insanlarla görüşüyordum ve bazen onları korkutmanın tek yolu silahtı. Anladıkları şey buydu. 

Gerçi genellikle doğal cazibem kendi başına yeterince korkutucuydu. 

Jason ihtiyacım olan sözleşmelerle birlikte çok hızlı bir şekilde kapımı çaldı ve çok geçmeden limuzinime binip Jean Boucher'ın şehrin hemen dışındaki çiftlik arazisine doğru yola çıktım. Hızla ilerlerken sessiz kaldım, aklım elimdeki görev ve dün geceki kadın arasında gidip geliyordu. Arzu tekrar içimde alevlendi, ama sözleşmeye yeniden odaklanarak, onu okuyarak ve Boucher'in muhtemelen yapacağı tüm tartışmalara hazırlanarak onu dizginledim. 

Karısının ailesinin kurmak ve sürdürmek için çok çalıştığı mülkleri elinde tutmayı hak etmiyordu. İkisinin de benimle olması daha iyiydi. Camille ve ataları için başka bir şey yapamazdım ama belki Jean'in mahvettiği şeyleri kurtarabilirdim. 

Dükkânlar ve beton kısa sürede yerini açık araziye ve ağaçlara bıraktı. Burası bataklıktı ama Boucher'ların evi güzel bir bölgedeydi ve muhtemelen burayı oldukça kullanışlı ya da kazançlı hale getirebilirdim. Hatta belki ikinci bir kumarhane ya da butik otel bile açabilirdim. 

Ama şoförüm Jenkins, menteşelerinden tembelce sarkan ferforje kapılarla tamamlanmış, çatlamış ve eğilmiş kapı direklerinin arasından geçerek ağır çukurlu bir araba yoluna girdiğinde, biraz daha dik oturdum, büyümüş çalıların ve fundalıkların ötesindeki eve ilk bakışım için sabırsızlanıyordum. 

Ağaçlardan zarif perdeler yerine birbirine dolanmış saçlar gibi sarkan İspanyol yosunları, buranın artık Jean Boucher'ın beni inandırdığı kadar değerli olmadığı izlenimini veriyordu. 

Borcunu istemekle her türlü başka mali soruna davetiye çıkarmış oluyordum. 

Boğazımı temizledim ve Jenkins omzunun üzerinden yarım yamalak baktı. 

"Evet, efendim?" 

Koltuğumda kaydım, öne doğru eğildim ve camımı indirdim. "Biliyor musun, belki de geri dönmeliyiz-" 

Ana ev göründü ve arabanın içine kışkırtıcı, tanıdık bir koku yayıldı. Yaşayabilir, reşit bir bakirenin kokusu. Ama Baton Rouge'da birkaç gün içinde iki tane olması çok fazla tesadüf değil miydi? İkisine de kayıtsız kalamazdım, değil mi? Özellikle de sikimi ayağa kaldıran ve bu şekilde dikkatimi çeken iki tanesine. 

"Affedersiniz, efendim?" 

Başımı salladım. Belki de bakireler otobüsler gibiydi. Yıllarca birini beklersin ve sonra aynı anda iki tane gelir. "Ne var biliyor musun? Hiçbir şey. Burada çok uzun kalacağımı sanmıyorum. Dışarıda bekleyebilirsin." 

Buraya sadece tek bir şey için gelmiştim. Ama burnum bana oyun oynamıyorsa, içeride bana ait olan bir bakire varmış gibi görünüyordu. 

"Çok iyi, efendim." Yabani otlarla kaplı bir araba yolunda yavaşça durdu ve arabadan indiğimde bakışlarımın binanın yukarısında gezinmesine izin verdim. Ön taraftaki basamaklardan daha fazla yabani ot fışkırıyordu ve bir tür sarmaşık bitkisi binanın yan tarafını kaplamış ve çatı kiremitlerinin altına doğru ilerlemişti. 

Başımı salladım. "Tanrı aşkına." Bu giderek kötü bir fikir gibi görünüyordu ama sözleşme sözleşmeydi ve bunu Camille'in soyuna borçluydum. Ailesinin kadın soyu her zaman özellikle güçlü olmuştu. Özel, neredeyse. 

Çürük tahtaların üzerinden geçerek ön kapıya yaklaştım. Kapıyı çaldığımda kimse cevap vermedi ama kolu çevirdiğimde kapı açılarak karanlık bir giriş holü ortaya çıktı. Ağır kadife perdelerin kenarlarından sızan ince bir ışık huzmesinde toz zerrecikleri asılıydı. 

"Alo?" Sesim geniş alanda yankılandı. Boucher bütün mobilyaları da kumarda mı kaybetmişti? Karısı ölmeden önce her şeyi yerli yerine koymuş olmalıydı. 

Derin bir nefes aldım -bir iç çekişin başlangıcı- sonra başım dönerken durdum. O kadın. Kesinlikle buradaydı. Kokusu burnuma doldu ve bir nefes daha alırken neredeyse inleyecektim. Burada bir yerdeydi ve...kahretsin. Sanki bana bir büyü yapmıştı. Bakire olmanın ötesinde, varlığımın her zerresi onun benim için yaratıldığına öfke duyuyordu. 

Elimdeki dosyaya bakmadan önce kendimi kapının pervazına sabitledim ve ne halt ettiğimi hatırlamaya çalıştım. 

"Alo?" Tekrar seslendim ve en yakın kapı aralığının ötesinden boğuk bir inilti bana cevap verdi. Sesi takip ettim ve bir kanepede oturmuş, başını ellerinin arasına almış bir adam buldum. 

"Jean Boucher?" Adını soru sorar gibi söyledim ama tabii ki siktiğim oydu. Onu La Petite Mort'ta yeterince sık gözlemlemiştim. 

Kafasını kaldırdı ve gözleri büyüdü. Yüzü soldu ve eliyle ağzını kapattı. "Geleceğini düşünmemiştim." 

Neredeyse şezlongun kenarına gelene kadar benden uzaklaştı ve korku ondan yayıldı, odadaki havayı yoğun ve iğrenç hale getirdi. 

Alçak bir sehpanın üzerindeki kirli bardakları kenara çektim ve evrakları görebileceği bir yere koydum. Biraz sallandı ve yüzü daha da soldu. 

"Neler oluyor?" Kapı aralığından bir ses geldi ve kokusu DNA'mın bir parçası haline gelmiş gibi görünen kadın olduğunu anlamak için dönmeme bile gerek yoktu. 

"Ben... Ben Nicolas'ı aradım. Ben Nicolas Dupont. Yardımına ihtiyacımız var." Boucher'ın sesi titriyordu ama başımı salladım. 

Benedict'in kısa değinmeleri dışında o mesajları almamıştım. "Bu yüzden burada değilim." 

Boucher tekrar denedi. "Açıklamam gereken bazı şeyler var, Leia." Gözleri hâlâ bakmadığım kadına yalvarıyordu ve ona bakmamaya çalışırken kendimi kaskatı tuttum. "Bir hata yaptım," diye fısıldadı. 

"Çok büyük hatalar yaptın baba," dedi Leia -adı Leia'ydı-. "Ama bu sefer ne yaptın?" 

"Evi kullandım." Boucher gözlerini kapadı ve inledi. "Evi ve barı teminat olarak kullandım. İstedim ki... Bay Dupont'tan kredi limitimi genişletmesini istedim ama görünüşe göre onun yerine borcumu istemeye gelmiş." 

Başımı salladım, sonra dilimi şaklattım ve yavaşça başımı salladım. "Ah, Jean," dedim, bir sonraki oyunumu çoktan tasarladığım halde bir sorunu değerlendiriyormuş gibi görünmeye çalışarak. "Bana olan borcunu ödemeye geldim ama daha uygun bir çözümüm olabilir." 

"Ne olursa." Çaresizlik kan çanağına dönmüş gözlerini aydınlatırken neredeyse bana uzanacaktı. 

Evrakları masanın üzerine yaydım, sonra dikkatini ilgili maddeye çektim. "Yaptığınız bu eklemeyi hatırlıyor musunuz?" 

Bana baktı, yavaşça başını sallarken gözleri genişledi. "O değil," diye fısıldadı. 

Başımı salladım. "Evet, elinizde çok değerli ve benim de çok hoşuma gidecek bir şey var." 

Omzumun üzerinden baktım ve bakışlarımla karşılaşan Leia'nın şaşkınlığı karşısında küçük bir gülümsemeye izin verdim.

3. Leia

3 Leia      

Vay anasını. O gri gözler, o dolgun ağız. O dudakları nerede olsa tanırdım. Onları hâlâ kendi dudaklarımda hissedebiliyordum. Elimi kaldırıp parmağımı kısa bir süre ağzıma bastırdım ve Nicolas Dupont'un göz bebekleri hareketi izlerken parladı. 

Çarşaflarıma dolanmamla son bulan rüyalarımı hatırladıkça tenim ısındı, bu adamın dilinin tenimde kaydığı garip yarım düşünceler hala zihnimde yankılanıyordu. 

Ama şu anda öfke cinsel arzuyu gölgede bırakıyor, onunla yatmak için duyduğum çılgınca dürtüyü bastırıyordu. Hayır. Şimdi onun boğazını karate ile kesmek ya da taşaklarına sertçe diz çökmek istiyordum. 

Ne olacaktı ki, değil mi? İçimde delice bir farkındalık ve arzu fırtınası estiren, özdenetimimi çalan ve kendimi unutmak istememe neden olan adam az önce evime gelmişti. 

Görünüşe göre evimi almak için. Başımı salladım ve bir zamanlar süslü olan merdivenlere doğru baktım. Belki de hâlâ uyuyordum. Rüya görüyordum. Bir şeyler görüyordum. 

"Baba?" Hayatımda pek tereddütlü davranmazdım; babama ve The Pour House'a bakmak bana ciddi olmam gerektiğini öğretmişti, yoksa kimse beni ciddiye almazdı ama şimdi sesimdeki çekingen tınıya engel olamıyordum. "Neler oluyor?" 

"Bayan Boucher." Buraya ait olmayan adam ayağa kalktı ve elini uzattı. "Ben Nicolas Dupont." 

"Babam öyle söyledi." Kollarımı kavuşturdum ve gözlerimi kıstım, adını Fransızca telaffuz edişi içimde bir heyecan dalgası yaratsa da. 

Daha da kolaylaştırmamaya kararlı olduğum bir gariplik anından sonra Nicolas Dupont elini geri çekti ve oturup babam için hazırladığı evraklara uzandı. "Şartların hepsi burada. Babanız La Petite Mort'ta önemli miktarda borç biriktirmiş-" 

Nefesim kesildi. Kumarhanenin adını biliyordum ama Nicolas Dupont'un dudaklarındaki ifadede garip bir şekilde erotik bir şeyler vardı. Odanın diğer tarafında dolaştım çünkü onda çekici bir şey vardı ve açıkça onun çekiminden kaçınmam gerekiyordu. 

Babam başını ellerinin arasına almış, bakışlarıma cevap vermiyordu ve ben boğazıma düğümlenen endişe yumağına karşı yutkundum. 

"Ne kadar, baba?" Sesim kısık çıkmıştı, ama kasten öyle tonladığım için değil. Çünkü korku ses tellerimin kontrolünü ele geçirmişti ve tek yapabildiğim buydu. 

Babam başını salladı ve inledi. 

Nicolas Dupont'un bakışlarının tenimi dağlar gibi üzerimde olduğunu fark ederek tekrar sordum ama ona bakmaya cesaret edemedim. Babama ne kadar borcu olduğunu kaç kez sormuş olsam da, gerçekten bilmek istediğimden emin değildim. 

Ama kumarhane sahibi boğazını temizledi. "Çok büyük bir miktar, yüz bin doları çok aşıyor." Sert sözlerinde gerçek bir sempati yoktu. Dizlerimin bağı çözülüp avuç içimi destek için duvara dayadığımda, o aynı ürkütücü, her şeyi bilen ses tonuyla devam etti. "Bu yasal belgeler bu binanın mülkiyetini almama izin veriyor-" 

"Evim," diye fısıldadım acı göğsümün etrafındaki bandı sıkarken. 

"Ve aynı zamanda bir iş." Evrakları karıştırdı. "The Pour House?" 

Gözlerine baktım ve ismi bir soru gibi ifade etmesine rağmen öyle değildi. Belgelerin ona ne hak verdiğini tam olarak biliyordu ve benden izin istemiyordu. 

"İmkânı yok." En yakın sandalyeye doğru sert adımlarla ilerlerken kelimeleri dudaklarımdan zorla geçirdim. "Bu borçları ödemeye gücüm yetmez." 

Faturalar, ipotek geri ödemeleri ve açıkça yapılması gereken tadilatın yanı sıra... Göz yaşartıcı kumar borcu. Bir sonraki nefesim göğsümde sıkıştı ve bir an için onu serbest bırakmak için mücadele ettim, sanki hayatta kalmak için ihtiyaç duyduğum hava beni hayatta tutmak kadar kolay öldürebilirdi. 

Babamın bu sefer ne yaptığı gerçeğine karşı başımı salladım. Neden bilmiyordum? Bu gerçekten de öyleydi. Ne denersem deneyeyim, bizi ayakta tutma çabalarım asla yeterli olmayacaktı. 

"Baba." Fısıltım acı ve kınama sesiydi. Hayal kırıklığı ve inançsızlık. 

İhaneti bir yumruk gibiydi. Her şey elimden alınmak üzereydi. Belki de dibe vurmak böyle bir şeydi. 

"Leia." Babam kollarını uzattı, gözleri yalvarıyordu. "Sadece dinle. Her şey yoluna girecek. Kredimi uzatmaya çalışıyordum. Sadece büyük bir galibiyete ihtiyacım var ve sonra durabilirim. Her şeyi daha iyi yapabilirim. Burayı düzeltebilirim, bu kadar çok çalışmak zorunda kalmamanı sağlayabilirim. Endişelenmeyi bırakabilirsin." 

"Endişelenmeyi asla bırakmayacağım, değil mi?" Kelimeleri tısladım, bağıramayacak kadar öfkeliydim. Gözyaşlarımı tutarken gözlerim bir orospu gibi kaşınıyordu. Bu adamların hiçbiri benim üzüntümü görmeyi hak etmiyordu. 

"Bunu düzelteceğim." Ama babam kelimeleri bir çocuk gibi geveledi ve bu ses tonunu yıllar boyunca o kadar çok duymuştum ki, sadece bir kez daha çuvallamak için yalvardığını biliyordum. 

"Dinlemekten bıktım baba." Ne demek istediğimi vurgulamak için elimi uzattım ve Nicolas Dupont'un delici bakışlarıyla da karşılaşmamak için başka tarafa baktım. 

Ve sonra her zaman olduğu gibi hain umut başını kaldırdı. Belki de tüm bunlara yanlış bakıyordum. Pes etmeme gerek yoktu. Ben savaşmayı bırakana kadar savaş kaybedilmiş sayılmazdı. Ellerimi yumruk yaptım, parmak eklemlerim parlayana ve derime karşı beyazlaşana kadar sıktım. 

"Yemek yemelisin." 

Dikkatimi kumarhane sahibine, kesinlikle vurmak istediğim haberciye çevirdim ama yumuşak sözleri beklenmedik bir endişeyle süslenmiş olmasına rağmen hiç konuşmamış gibi görünüyordu. 

"Bu pisliği düzeltmem gerekiyor, yapmam gereken bu," dedim. 

Dupont'un bir gülümseme kırpıntısı, hoşgörü dokunuşuyla alaycıydı ve sinirim damarlarımda sıcak bir şekilde alevlendi. Bu adamın benimle dalga geçmesine ihtiyacım yoktu. Çenemi gerdim ve yumruklarımı daha da sıkarak kucağıma dayadım. 

"Ne pahasına olursa olsun bunu düzelteceğim," dedim. Her şeyi öylece kaybedemezdim. Babamın her şeyi benden koparıp almasına izin veremezdim. Tutunduğum ve inşa ettiğim her şey... İş adamının gözleriyle karşılaştığımda düşüncelerim parazitin beyaz gürültüsünde kayboldu. "Yapabileceğim bir şey olmalı." 

"Şey..." Dupont bir şey düşünüyormuş gibi ağzını biraz kapattı. Sonra evrakları babama uzattı. "Dikkatinizi az önce reddettiğiniz alt maddeye çekebilir miyim? Sanırım yakın zamanda eklenen bir teminat kalemi, tarihe dikkat ederseniz? Dikkatlice okuduğunuzdan emin olun." 

Babam kâğıtların üzerine eğildi, sonra toz zerrecikleriyle dolu güneş ışığının bir şaftı doğrudan sayfaların üzerinde parlayacak şekilde yer değiştirdi ve doğru odak seviyesini bulmaya çalışır gibi sayfaları yüzüne yaklaştırdı. 

Hayvani bir keder sesi çıkardı ve bana bakmak için döndüğünde yüzü soldu. 

"Ne?" Tüm vücudum kaskatı kesilmişti. "Şimdi ne kaybettin?" 

Elbette başka bir şey yoktu? Nicolas Dupont zaten her şeye sahip olduğunu, kelimenin tam anlamıyla hayatlarımızın yıkıntıları üzerinde oturduğunu göremiyor muydu? Bunu konuşabilmek için onlara daha yakın olmak için etraflarında dolandım. 

Ama Dupont sanki özel bir pazarlığın ortasındaymışlar gibi babama doğru döndü, geniş omuzları kaslı sırtına tam oturan takım elbisesi sayesinde daha da genişlemişti ve benim konuşmaya katılmamı engelliyordu. 

Sesi gürleyerek bana geri döndü. "Eğer alt maddeye uymayı kabul edersen, diğer her şeyi affedeceğim." 

Ani bir nefes verdim. Lanet olsun. Bu hiç de akıllıca değildi. "Bir alt madde ve geri kalan her şey bizim mi kalacak?" diye sordum ama iki adam da bana bakmadı. 

Babam istenmeyen misafirimize sanki onu sadece o kurtarabilirmiş gibi baktı. Sonra başını salladı. "Kabul ediyorum." 

"Peki neyi kabul ediyorsun?" Dupont'un sesi sessiz ve sakindi, düşüncelerimi sararken yatıştırıcıydı, her şeyin düzeltilebileceği fikriyle beni baştan çıkarıyordu. 

Babamın neyi kabul ettiği umurumda bile değildi, sadece bunu bir an önce yapması gerekiyordu ki ben de gidip bardaki günlük işime başlayabileyim. Aslında, yapmam gereken şeyleri o kadar çok düşünüyordum ki, babam konuşmaya başladığında neredeyse dinlemiyordum. Ta ki adımı duyana kadar. 

"Kızım, Leia. Sözleşmenin alt maddesinde belirtildiği gibi onu alabilirsin." 

Ayağa fırladım, kalbim hızla çarpıyordu. "Şimdi ne olacak? Hayır. Ben kimsenin teminatı değilim." 

Ama Dupont sadece kıkırdadı, babamla göz temasını hiç kesmedi. "Birikmiş borçlarımdan kurtulmak için daha tuhaf şeyleri de kabul ettim." 

"Baba." Adı dudaklarımdan bir yakarış olarak döküldü. 

Cevap vermedi. 

"Baba!" Tekrar denedim, bu sefer daha vurgulu. "Baba, ne yaptın sen?" 

Omuz silkti, gözleri kısa bir süreliğine benimkilerle buluştu. "Sarhoştum. Çaresizdim. Hatırlamıyorum. Ama bu her şeyi düzeltebilir. Sen her şeyi düzeltecek güce sahipsin, Leia." 

Derin bir nefes aldım, bir çeşit meditasyon sakinliği hedefliyordum ama yanlış değerlendirdim ve bunun yerine kendimi saf öfkeyle doldurdum. "Sizi aptal piçler. Kimse kumar borcunu ödemek için bir kadını çağırmaz. Peki ya kanun? Seks ticareti ne olacak?" 

"Öyle mi? Seks mi olacak?" Dupont'un sesi yumuşak ve sıcaktı ve ben öfkeyle titredim. 

"Asla olmayacak. Bu yasadışı olmanın elli tonu ve sen de bunu biliyorsun. Baba, bunu yapamazsın." Her şeyi kurtarmak istiyordum ama kendim pahasına değil. "Başka bir yol denemeliyiz. Bir şeyler olmalı." 

Babam derin bir nefes aldı ve sabahtan beri ilk kez kendini kontrol ediyor gibiydi, nihayet bakışlarımla düzgün bir şekilde buluştu. "Hayır, yok, Leia. Üzgünüm ama imzaladığım bir sözleşmeden geri dönmeyeceğim. Beklediğim sonuç bu olmayabilir ama olan oldu." 

"Neyse o mu?" Sesimi kontrol altında tutmak için mücadele ettim. "Tüm söyleyeceğin bu mu?" 

Nicolas omuz silkti ve babam adına cevap verdi. "Talihsiz bir durum ama çok uzun sürmeyecek. Yakında eve dönebileceksin." 

Bu ondan duyduğum ilk olumlu şeydi, ama bunu bilmesine izin verecek değildim. "Gerçekten mi? Peki minnettar olmam mı gerekiyor?" 

Dupont tekrar konuştu. "Baban seni kontrata eklediğinde müsait olmanı şart koştu. Bir aylık bir süre." İkinci kez omuz silkti. "Bu yeterli olmalı." 

Omzunun üzerinden bana baktığında gözleri parladı. 

"Ne için?" Elimi antika kanepenin süslü goblen kolunda gezdirdim. İplikler aşınma ve eskime nedeniyle gevşemiş, karmaşık dokuma desenlerinden kurtulmuştu. Belli ki üçümüzün yapmak üzere olduğu konuşma için kendimi hazırladım. "Kayıtlara geçsin diye söylüyorum, bunların hiçbirini kabul etmiyorum." 

Dupont bana doğru uzandı ve ben de geri çekildim. Gözleri kısıldı, bakışları daha da soğuklaştı. "Bayan Boucher." 

Resmiyet karşısında başımı salladım. Güzeldi. Bu alışabileceğim türden bir mesafeydi. Dilinin ağzımda olması meselesini aşmıştım. İstenmeyen düşüncelerimi uzaklaştırabilirmişim gibi elimi kısa bir süre salladım. "Dinliyorum." 

Ama sadece dinliyordum çünkü hiçbir şey benim için annemin aile evinden ve sürdürmek için çok çalıştığı işinden daha önemli değildi. İkisini de kaybedemezdim. Bu iki şey için Nicolas Dupont'un yanına kırık camların üzerinden sürünerek bile gidebilirdim. Onun anısını yüzüstü bırakamazdım. Her şeyi mahveden Boucher olmayı reddediyordum. 

Başını salladı ve zaman zaman neredeyse gümüş gibi parlayan ya da bir fırtına tehdidiyle kararan o gri gözlerin altında rahatsız bir şekilde kıpırdandığımda bakışlarını üzerimde tuttu. "Bir iş anlaşması yapmak istiyorum." 

Başımı salladım ama bir şey söylemedim. Kelimeleri onun ağzına tıkacak değildim. 

"Hiçbir şeye ihtiyacım yok..." Durakladığında bakışları beni süzdü, gözbebekleri o kadar kısa bir süreliğine büyüdü ki bunu hayal etmiş olabilirim. "Fiziksel." 

Kollarımı kavuşturdum ve kendimi daha fazla bakıştan korumaya çalıştım. 

"Sadece ailem ve iş ortaklarımla birlikte katılacağım bazı etkinliklerde bana eşlik edecek bir arkadaşa ihtiyacım var." 

"Kol şekeri mi?" Sözünü kesmek istememiştim ama bu konuda kimsenin ilk tercihi ben olamazdım herhalde? Saçlarım her zaman yıkanır ve yıpranırdı, kıyafetlerim ikinci el dükkânından alınmaydı ve diğer kadınların parfüm sürdüğü gibi bira ve sıkı çalışmanın ter kokusunu sürüyordum. 

Dudağı biraz kıvrıldı. "Kol şekeri benim kullanacağım bir etiket değil. Ama bu kesinlikle reddetmek için oldukça aptal olacağın bir iş anlaşması. Babanın kumarda kaybettiği her şeyi bana kazandırmak için sadece bir ayını mı vereceksin?" 

Onun ötesine, kırık dökük şöminemize odaklanmadan bakan babama baktım. Ama görünüş aldatıcıdır. Başka bir bahis oynamak ya da La Petite Mort'taki oyun masalarına dönmek gibi parlak bir fikir aklına gelene kadar sadece bu kadar kırılgan görünecekti. 

İçimden bir ürperti geçti ve Dupont'un yüzü sanki benim ani, özel korkum onun için bir şey ifade ediyormuş gibi gerildi. 

Ve ikisi de açıkça bilgi saklıyordu. Bunun gibi anlaşmalar yoktu. Ama babam bir konuda haklıydı, çaresizdik. 

"Görünüşe göre bir seçeneğiniz var." Dupont bana hitap ederken rahatlamak için biraz çaba sarf etmiş gibi görünüyordu. "Ya yasal olarak benim olan her şeyi alırım." Tek eliyle evi ve hatta barı da kapsayan bir işaret yaptı. "Ya da sadece alt maddeyi kabul edersin, benimle bir aylık bir dönem ve diğer teminatları elinde tutabilirsin. Tapuların tekrar senin üzerine yapılmasını sağlarım ve..." Babama bir bakış attı. "Kimse onları bir daha kumarda kaybedemez." 

Ona bakmamak için kendimi zor tuttum, ağzımı kapalı tutmaktan kaslarım ağrıyordu. "Benimkiler mi?" 

Başını salladı. "Bunu düzeltecek güce sahipsin." 

Bir süre bekledim. "Belki, ama neden ben de fazla söz hakkım yokmuş gibi hissediyorum?" 

Zarif bir omuz silkti, sabırlı bir adamın, bir yırtıcının omuz silkmesi. "Kimse seni zorlamıyor." 

"Sadece bana istediğim her şeyi teklif ediyor ama kesinlikle her şeyi söylemiyor." 

Kafamdaki kargaşadan -kendi yarattığı kargaşadan- hiç etkilenmemiş gibi yine omuz silkti. Yavaşça nefes verdim. Belki de bu konuda çelişkiye düşmeme gerek yoktu. Kurban edilmek üzere sunulmuş değildim. 

Bu bir iş adamıyla yapılan bir iş anlaşmasıydı. Davetlere eşlik, fiziksel bir şey yok, bir aylık süre sınırı. Böyle söyleyince kulağa o kadar da kötü gelmedi. Özellikle de kazanacaklarım düşünüldüğünde. 

İşte bu yüzden başka bir şey olmalıydı, kaçırdığım bir şey. 

Ama o eksik şey evet dememi engellemeye yeter miydi? 

Sadece dikkatli pazarlık yapmam gerekiyordu, hepsi bu. "Peki. Peki ya benim de bazı koşullarım varsa?" Dudaklarımı hayal kırıklığı dolu bir iç çekişe karşı bastırdım. Ek taleplerimi onun reddedebileceği bir soru haline getirerek kendimi zayıflatmak istememiştim. 

Ama o başını salladı. "Dinlemeye hazırım." 

Tamam. Tamam, o dinlerse ben de konuşurdum. Rahatlama hissimi göğsümde tuttum. Kendimden emin ve güvende görünmek istiyordum. 

"Birincisi." Parmağımla işaretledim ve bunun gerçekten bir liste yaptığım anlamına geldiğinin farkında olup olmadığını kontrol etmek için ona baktım. "Senin yatağında uyumayacağım. Mahremiyeti garanti edilmiş kendi alanımı istiyorum. İkincisi, aşağılayıcı ya da korkunç hiçbir şey yapmayacağım." 

Bir kaşını kaldırdı. 

"Çok açık saçık olduğunu düşündüğüm bir şey giymek ya da birini öldürmek gibi," diye genişlettim, sanki bu tartışmaya alışık olduğum bir şeymiş gibi elimi salladım. Genellikle bira fabrikası ya da kamu hizmeti şirketleriyle olsa da pazarlık yapabiliyordum. 

"Anladım. Öldürmek yok." Sesi hafifçe eğlenmiş gibiydi ama öldürmek yok koşulunu belirttiğim için pişman değildim. Kadınları ödeme olarak kabul ediyorsa, başka neyin peşinde olduğunu ancak Tanrı bilirdi. 

"Başka bir şey var mı?" 

Başımı salladığımda Dupont'un çenesi kısa bir süreliğine gerildi, sonra tekrar rahatlamış görünmeye başladı. 

"İki şey var. Bir ay boyunca The Pour House'dan uzak kalamam. Kapalı bırakmak için çok uzun bir süre - bir ay kapalı kaldığı için iflas eden bir işletmenin mülkiyetini elinde tutmanın bir anlamı yok, değil mi? Bu yüzden geçici bir yönetici istiyorum. Ben orada olamadığım sürece burayı denetleyecek ve işletecek biri. Bu babama güvenebileceğim bir şey değil." 

Dupont başını salladı. "Tamamdır. Peki ya son şey?" 

Gözlerimi devirdim. Belki son bir cümle daha eklemeye çalışacaktım ama beni eğlendirme arzusu azalmış gibi görünüyordu. 

"Babamın bağımlılıkları için rehabilitasyona alınmasını ve La'da... kumarhanenizde istenmemesini istiyorum." İsmi söyleyemedim, ancak gözleri hafifçe titriyor gibiydi, sanki beni yakabilirlerdi, sadece bunu düşündüğüm gerçeğinden bile. Ama devam ettim. "Kumar oynadığı için Baton Rouge'un her yerinde istenmeyen adam ilan edilmesini istiyorum." 

"Başka şehirler de var." Dupont hızlı bir el sallamayla endişemi geçiştirdi ama ben ona ters ters bakınca başını eğdi. "Ama ağımdaki diğer kişilerle konuşacağım ve Jean artık La Petite Mort'ta hoş karşılanmayacak." Son üç kelimenin üzerinde durdu, beni izlerken ağzı ve dili onları okşar gibiydi. "Hepsi bu kadar mı?" 

İsteklerimi kafamda tekrar gözden geçirdim. "Mahremiyeti, elbiseyi, The Pour House'u ve babamı kapsadım, yani evet. Hepsi bu kadar." 

"Öldürmek yok, unutma." Gözleri yine anlık bir eğlenceyle parladı, ama soğuk bir kenar vardı ve bakışlarının altında titredim. "Mükemmel. Tamamdır. Şartlarını kabul ediyorum." 

Elini aramızda tuttu. 

"Bekle. Bu hızlı oldu. Peki ya senin ele alınması gereken kendi pazarlıkların ne olacak? Ekleyeceğin ya da beni yeniden düşünmeye sevk edecek bir şey yok mu?" Bu çok kolay oldu. Kesinlikle bir şeyler dönüyordu. 

Dupont beni incelerken başını eğdi. "Daha fazla müzakere gerektiren özel bir şey var mı? Birini öldürmek ya da benimle yatmak için ani bir istek?" 

Yanaklarım alev alev yanmaya başladı ve parmaklarımı kanepenin minderlerine doğru kıvırdım. "Hayır." 

"Peki o zaman." Hâlâ aramızda havada asılı duran eline baktı ve isteksizce elini tuttum, parmaklarımı onunkilere doladım ve beni öperken bana nasıl dokunduğunu hatırladım. 

Vücudumda daha fazla ısı alevlendi, klitorisimde titreşmeden önce içimi farkındalıkla kavurdu. Gözlerimi kapattım. Bu iş anlaşmasında bildiğimden çok daha fazlası vardı. Olmak zorundaydı ama annemin uğruna çok çalıştığı her şeyi -geçmişimi ve geleceğimi- korumanın başka bir yolu da yoktu. 

"Teşekkür ederim." Sözlerimi geri alamadan ağzımdan çıkmıştı ve dudaklarının bir köşesi yukarı kıvrıldı. 

"Sanırım size teşekkür etmeliyim, Bayan Boucher." 

Ama çoktan söz vermiştim, bu yüzden devam ettim. "Bana evimi ve barımı kurtarma şansı verdiğiniz için teşekkür ederim. Bu bir çeşit miras. Annemin ailesi çok uzun zamandır her ikisine de sahip ve anne tarafından soyum Baton Rouge'un yerleşimine kadar uzanıyor." Etrafıma bir göz attım. "Pek bir şeye benzemediğini biliyorum. Yıkık dökük, bakımsız ve annem burayı şimdi zor tanırdı ama bir gün burayı eski ihtişamına kavuşturup onu gururlandıracağım. Ve sen bana bu fırsatı geri verdin." 

Hemen babama baktım, ama oturduğu yerde yarı uyukluyordu, kesinlikle dinlemiyordu ve harekete geçirdiği olaylardan en ufak bir rahatsızlık duymuyordu. 

Dupont bir an sessiz kaldı, sanki onu şaşırtmışım gibiydi. Sonra başını salladı. "Sanırım bazen kendi fırsatlarımızı kendimiz yaratıyoruz. Ama ailenin senin için bu kadar önemli olduğunu gördüğüme sevindim." Tekrar başını salladı, bu hareketi kararlı ve onaylayıcıydı. "Bence bu ay gayet iyi geçecek Bayan Boucher. Hatta bence çok iyi anlaşabiliriz. Ne kadar iyi anlaştığımıza siz bile şaşırabilirsiniz." 

Sonra gülümsedi, göğsünü genişletecek kadar derin nefes alırken gözlerindeki o garip, yırtıcı ışık geri geldi ve içimde çok fazla duygu kök saldı. Endişe, kafa karışıklığı, heyecan, korku ve arzunun hepsi derimin altında savaşıyordu. 

Az önce ne halt etmiştim ben?

4. Nic

4 Nic      

"Bayan Boucher?" Ona resmi bir şekilde hitap ettiğimde gözlerini kısması, ona açıkça arzuladığı ama inanmıyor gibi göründüğü mesafeyi vermem şüpheye bile iyi geliyordu. 

Bana güvenmiyordu ama güvenmemekte haklıydı. Ona yanımda ihtiyacım varken bir ay asla yeterli olmazdı. Ama bir ayın kendisi anlamsızlıktan biraz daha fazlasıydı. Benimle kalmayı kabul etmesi için kesinlikle yeterince uzun bir süreydi. 

Neredeyse kendime gülecektim. İnsanlara hiçbir zaman iyi tahammül edememiştim - bu yetersizdi - ama işte buradaydım, birini tutmak için pazarlık yapıyordum. 

İnsanların dediği gibi, bebek adımları. Saltanatımı güvence altına almak için bir bakireye ihtiyacım vardı ama onun bana isteyerek gelmesi gerekiyordu. 

İçimi çektim. Ah, insan olmak ve gerçekte çok az zamanları varken sanki dünyadaki tüm zamana sahipmişim gibi davranmak. 

Leia beni izledi ve içimi bir beklenti ürpertisi kapladı. Onunla bu kadar yakın oturmak en nefis işkenceydi. Kokusu beni neredeyse boğuyordu ama yine de nefes üstüne nefes almaktan kendimi alıkoyamıyordum. Eğer aşırı nefes alıyorsam, bir bakirenin, özellikle de beni böyle baştan çıkaran birinin kokusundan daha iyi bir bahane olamazdı. 

Onu evimde görme düşüncesi bile neredeyse pantolonuma boşalmam için yeterliydi... ama onun vücudundan başka bir yere boşalmaya niyetim yoktu. Ve bu da dikkatli bir baştan çıkarma gerektiriyordu. 

Evrakları karıştırdım ve Jason'ın yasal olarak hazırlattığı son sözleşmeyi çıkardım. 

"Şurayı imzalayabilirseniz Bayan Boucher." Noktalı yeri işaret ettim ve kalem almak için iç cebime uzandım. 

Yutkundu, sesi duyulabiliyordu ve korkusunu belli ediyordu. "Bu olasılık için gerçek bir sözleşme mi getirdiniz? Kabul edeceğimi biliyor muydun?" 

Bu çoğunlukla bir kesinlikti -insanlar her zaman en az kötü olan şeyi seçerlerdi. Ve benimle geçireceği bir ay, hayatının diğer tüm unsurlarını kaybetmesinin yanında solda sıfır kalırdı. "Umuyordum." 

Gözlerinde daha fazla şüpheyle bana bakarken, ayağa kalktım ve şömineye doğru rahatça yürüdüm, yukarıdaki kadının portresine baktım. Bu onun annesiydi, ama Leia bunu bildiğimi bilmiyordu. Baton Rouge'da başladıklarından beri bu ailenin içindeydim. Öldüklerinde her biri için yas tutmuştum, Camille için bile, gerçi babamdan sonra görüşmeyi kesmiştik ama... 

Başımı salladım ve geçmişi düşünmeyi bıraktım. Artık bunların bir anlamı yoktu. Anılarda kaybolmak için güvence altına almam gereken çok fazla geleceğim vardı. 

Belki de Leia'nın soyuyla olan bağlantım kaderdi, her ne kadar başka hiç kimse benim için Leia kadar çekici olmamış olsa da. "Bana etrafı gezdirmek ister misin?" 

Başını kaldırdı, ben sorumu sorarken gözleri benimkilerle buluştu. 

"Ev senin olmayacak." Sözleri soğuktu. "Görmene gerek yok." 

"Biliyorum. Beni ilgilenen bir arkadaş olarak düşün." Sözlerime öyle bir tehdit kattım ki irkildi ve ayağa kalkıp kapıya doğru yürümeden önce imzalı sözleşmeyi bana doğru itti. 

Konuşmaya başlamadan önce omzunun üzerinden bile bakmadı. 

"Oldukça açıklayıcı. Ana merdiveni olan bir giriş holü." Sonra sıkılmış gibi eliyle işaret etti. "Resmi yemek salonu şurada, biz az önce eski misafir odasındaydık. Arka tarafta mutfak ve bir oturma odası. Orada bir televizyon var ama-" Sözünü kesti ve kıkırdadı. "Geçen ay kablolu yayını kapattıklarından beri işe yaramadı." 

Yavaşça bir daire çizdim, onarılması gereken kartonpiyerlere, dökülen boyaya, kazınmış ve yıpranmış zemine, hırpalanmış ve çizilmiş mobilyalara baktım. Mobilyaların hiçbiri antika ya da evin orijinali değildi ve hiçbir şey hatırladığım gibi değildi. Her zaman hayran olduğum bir konsol masasını sormak için ağzımı açtım, ama bu çok fazla şey ele verirdi, bu yüzden bunun yerine düşünceli bir şekilde mırıldandım. 

"Ne?" Leia sordu. 

"Hiçbir şey." Ona doğru eğildim, onu içime çektim. "Sadece şansım yaver gitmiş olabilir diye düşündüm. Buraya tonlarca para harcanması gerekiyor." 

Bakışları beni soldurmalıydı. Ama bunun yerine beni heyecanlandırdı. Cesareti vardı ve bu beni tahrik ediyordu. 

"Endişelenmen gereken sen değilsin," dedi. "Artık hiç senin değil." 

Bakışlarımı onunkilerden ayırmadan başımı eğdim, ona bu puanı vermekten, birkaç savaş kazanmasına izin vermekten mutluydum. Birlikte geçirdiğimiz zaman sona ermeden önce çok daha fazlasını kazanmaya niyetliydim. 

Onu sahiplenmeye niyetliydim. Gerçek eşler hakkında sadece hikâyeler duymuştum ama Leia'yla ne kadar çok zaman geçirirsem o kadar emin oluyordum. Ve gerçek bir eş -belki de soyumdaki nesiller içinde ilk- onu sahiplendiğimde kimsenin bana meydan okumaya cesaret edemeyeceği anlamına geliyordu. 

Onun kanında bir şey beni çağırıyordu. Damarlarında dolaştığını duyabiliyordum ve bulunduğu her odanın havasını kokulandırıyordu. Nefis bir şeydi ve neredeyse dilimde tadını alabiliyordum. Azı dişlerim ihtiyaçtan sızladı ve sikim kalınlaştı. 

Daha önce de bakirelerle birlikte olmuştum -bir bakireye ihtiyacım olmadan çok önce- ve hepsi de gençti. Kafalarında hiçbir şey olmayan kız çocuklarıydı. Ama kanları benimkini Leia'nınki gibi çağırmamıştı. O yürüyen bir büyü gibiydi. 

"Ya üst kat?" Merdivenlere bir göz attım. Onun da bakıma ihtiyacı vardı. 

Gözleri tanıdık bir şekilde kısıldı. "Orası benim özel alanım." 

"Kesinlikle." Ona doğru dürtüldüm, dokunuş o kadar kısaydı ki kazara olabilirdi, ama kalp atışları hızlandı ve beni fark ettiğini gösterdi. "Ama sözleşmeye dayalı mahremiyet beklentiniz sadece benim evim için geçerli. Ancak, iyi niyet çerçevesinde..." Onu yanımda götürmek beni daha mutlu edecek olsa da, aramıza mesafe koyarak uzaklaştım. 

Salona geri dönüp baktım. Jean horluyordu, bana kızını hediye ettiğinden habersizdi ve beni hak iddia etmek için mükemmel bir konumda bırakmıştı. "Babanın rehabilitasyona katılması için gerekli düzenlemeleri yapacağım." 

"Konuştuğumuz gibi." Sanki anlaşmamızdan dönecekmişim gibi sert bir tepki verdi ve teşekkür etmemesine neredeyse sırıtacaktım. Ama dış görünüşündeki özgüven, bariz endişesini yalanlıyordu. 

Teklif ettiği her meydan okuma, onun benim için yaratıldığından daha da emin olmamı sağlıyordu. Bütünden çok delik olan bir evde onun yanında dururken kendimi hiç bu kadar canlı hissetmemiştim. 

Ve kahretsin... gerçek eşim bakireydi. Piyangoyu iki kez kazanmak gibiydi. Tam bir akıl tutulması. Hem bakire hem de gerçek bir eş... Gerçek eşlerin gerçek olduğunu ve benim için de bir tane olduğunu düşünerek elimden geldiğince beklemiş olsam da bulmayı hiç ummadığım bir şeydi. 

Babamdan sonra hükümdarlığımı güvence altına almak için her zaman bir bakire bulmak zorunda kalacaktım. Yine de hiçbirimiz bu sonu beklemiyorduk ve bu beni istediğimden daha zayıf bırakmıştı. Ama insanlar. 

Lanet olası insanlar. 

Yine de bu kısım kaçınılmazdı. Pazarlık edilemezdi. Bir bakireye ihtiyacım vardı. Bakireler insandı. Vampir kadınlar çok uzun ömürlüydü. Bu da benim bir insanla sikişmem anlamına geliyordu. 

Ama gerçek eşim... gerçek eşim bir vampir olabilirdi. Ve nesiller boyunca kimse gerçek bir eş bağı kuramamış olsa da, içimde gizli bir parça benimkini bulmayı umuyordu. Hikayelerde, bu efsanevi bir durumdu. Gerçekte, gerçek eşim vampir güçlerimi artıracaktı; daha gizli, daha hızlı, daha güçlü olacak, daha çabuk iyileşecek ve daha fazla zorlama gücüne sahip olacaktım. 

Karşılığında eşim de güçlenmeden faydalanacaktı. Hiç kimseye kendimden bir parça bile vermek istememiştim ama şimdi bunu çok istiyordum. Bu bağı kurmak, bazı yeteneklerimi paylaşmak istedim. Daha hızlı iyileşme, diğer vampirlerden korunma, daha fazla güç gibi onu güvende tutacak şeyler. 

Herhangi birini basit bir eş olarak kabul edebilirdim, benimle birlikte hükmedecek birini. Ama herhangi birini sahiplenmek istemedim. Beni becerecek kadın bulmakta zorlanmıyordum ve kraliçem olması için herhangi biriyle çiftleşmek istemiyordum. Bu yüzden efsaneye, güç vaadine ve babamınkinden daha güçlü bir yönetime tutunmuştum. Belki buna sahip olsaydım, sonum onunki gibi olmazdı. Belki de gıcırdayan yaşlı kalbimin bir yerlerinde gizlenen bir romantik vardı. 

Bu saçma düşünceyi bir kenara ittim. 

Hayır. Asıl arzuladığım gerçek bir eşin getirebileceği güçtü. Ve ailemde ihtiyacım olan güç buydu. Hem de çok fazla. 

Bakışlarımın tekrar Leia'nın üzerinde oyalanmasına izin verdim. Korunmaya ihtiyacı vardı. Onu yanımda istiyordum ama onu dünyama sahipsiz bir bakire olarak getirmek, onu kendilerine ait kılmaya çalışabilecek her türlü güce aç vampire açık hale getiriyordu. En azından kendi aileme. Yeni kral olarak yerimi gasp etmeye çalışmakta tereddüt etmezlerdi. 

Parmaklarım yumruk oldu. Yürümesi zor bir çizgiydi, tutması zor bir dengeydi. Ama Leia benimdi ve o kadar uzun sürse bile bu ayın sonunda kendi isteğiyle yanımda olacaktı. Bundan hiç şüphem yoktu. 

Bana baktığında, yanakları kızarmıştı, bakışlarımı kaçırdım. "Özür dilerim." Hiç de üzgün değildim. "Bakmamalıydım." 

Dudaklarını araladı ama bir şey söylemedi. 

Ona doğru eğildim ve o da beni izledi, bakışlarıma kapılmış bir av gibiydi. Dudaklarımız neredeyse birbirine değecek kadar yaklaştığımda irkilerek bir inilti çıkardı. 

"Sanırım bu hoşuma gidecek Bayan Boucher." Ağzımı onunkine değdirdiğimde, zayıf ve geçiciydi ve özlem içimden ince iplikler gönderdi, bağımızın başlangıcı geliştikçe beni küçük, acı verici düğümlere bağladı. 

Kendimi daha fazla kızdıramadan geri çekildim. "Bu gece senin için geri döneceğim. Bu arada, konuştuğumuz tüm düzenlemeleri yapacağım." 

Salona döndüm ve onun imzaladığı sözleşmeyi alıp üçe katladım ve cebime koydum. Sonra Jean Boucher'ın dosyasının geri kalanını geri aldım. 

"Bugün The Pour House'a gelmen gerekmeyecek," dedim diş etlerimdeki ağrıyla savaşarak kendimi sabahın ortasındaki Louisiana güneşine bırakırken. 

Leia bir yanıt verdiyse bile kapalı kapının ardında kalmıştı ve muhtemelen duymak isteyeceğim bir yanıt değildi. Merdivenlerden inerken sırıttım, dikkatim ayaklarımın altındaki çatlak ve çürüyen taştaydı. Sürüngenler sütunların etrafını sarmış, kendilerini duvarlara sabitlemişlerdi ve balkon korkuluklarına yaslanarak şansımı denemek istemezdim. 

Burayı eski ihtişamına yaklaştırmak için yapılması gereken çok iş vardı. 

Görünüşe göre eşim de tüm bunları tek başına yapmayı planlıyordu. 

Jenkins'in beklediği yere doğru araba yolundan geçerken güneş gözlüklerimi taktım ve arka koltuğa geçtiğimde telefonumu kulağıma dayamıştım bile. 

"Evet?" 

Başımı salladım. Benedict'in sesi nadiren saygılı çıkardı. "Benimle yaşamaya geliyor. Her şeyi hazırlayabilir misin?" 

Bir anlık bir duraksama oldu. "Evet, kesinlikle." 

"Peki Ben?" 

Bir duraklama daha. "Evet mi?" Bu kez sözcük tereddütlüydü ve şehre geri dönerken sırıttım, tanıdık manzaralar hızla geçiyordu ve arabamdaki kuru klima nemin en kötüsünü uzak tutuyordu. 

"Önümüzdeki bir ay boyunca bir bar işleteceksin." 

Benedict kıkırdadı. "İşte bunu kesinlikle yapabilirim. Peki seni alt maddeyi aramaya iten neydi?" 

"İhtiyacım olan her şey onda var." Her şeyi belirsiz tutmaya niyetliydim ama gizlilik ekranını yerine oturtmak için düğmeye bastım ve Benedict'i bilgilendirdim. Bana yardım edecekse bunu bilmesi gerekiyordu. "Yine de onu diğerlerinden korumam gerekiyor. Bir ay boyunca benim olacak. Onunla geçirebileceğim ve kalmak istemesini sağlayabileceğim tek zaman bu." 

Benedict dişlerinin arasından bir nefes çekti. "Ama o bir insan. Ne buldun?" 

Kıkırdadım. "Ne bulmadım ki? Tahta çıkışımı sağlamlaştıracak bir bakire. Daha fazlasını. Ama Sebastian bir... sorun yaratabilir." 

Ben konuşurken zihnim dönüyordu. Sebastian benim küçük kardeşimdi. Her zaman varisimin yedeği olmuştu ve her zaman kıskançtı. Leia'yı benim yerime geçmek için bir fırsat olarak görecekti. Büyük ihtimalle onu öldürerek bir bakire üzerinde hak iddia etmemi engelleyecekti. O acımasız bir orospu çocuğuydu ve güçlerimi arttırmak için bir bakire üzerinde hak iddia etmeden asla resmen kral olarak tanınmayacağımı biliyordu. 

Benedict iç çekti. "Asla kolay yolu seçmiyorsun, Nic. Bana barda ne zaman ihtiyacın var?" 

"Mümkün olduğunca çabuk. Leia'ya bugün ona ihtiyaç olmadığını söyledim. Onu sonra alırım. Onu eve getirmeden önce personelimle konuşmak istiyorum." Muhtemelen en çok şefim sevinecekti - sonunda yemek pişirecek biri. 

"Jason'ı güvenlik görevlisi mi yaptın?" Elbette Benedict hâlâ pratik konulara odaklanmıştı. 

"Evet. Ve onu Seb konusunda uyaracağım." İçimi çektim. Keşke vampir aileleri bu kadar kana susamış olmasaydı. 

"Belki bir şey yapmaya kalkışmaz." Benedict'in umutlu tonu beni kıkırdattı. 

"Mm... Tarih bana bu derece iyimser olma izni vermiyor." 

Benedict de kıkırdadı. "Tamam, dosyalarımızdan işlettiğim barın adresini alacağım ve onun kalışı için gerekli diğer düzenlemeleri yaptıktan sonra doğruca oraya gideceğim." 

"Sanırım barın biraz çalışmaya ihtiyacı olacak." Eğer ev gibi bir şeyse, tamamen elden geçirilmesi gerekirdi. Yine de Benedict'in bunu halledebileceğinden emindim. 

Görüşmeyi bitirdik ve telefonumu elimden bırakıp evimi Leia'nın vakit geçirmek isteyeceği bir yer haline getirmek için yapmam gereken değişiklikleri düşünürken sırıttım. Onu baştan çıkarmaya bugün başlayacaktım. 

Benim çiftlik evim onunkinin olması gereken her şeydi... olabilirdi. Eğer babası tüm aile parasını içki ve kumara harcamasaydı, olabilirdi. Kendisi de biraz kazanacak kadar erkek olsaydı. 

Kaç gün La Petite Mort'ta poker ya da blackjack masasında oturmasına izin verdiğim için içimi bir suçluluk duygusu kapladı. Ama bunu bir kenara ittim. Bir iş yürütüyordum. Bana paralarını veren insanlar beni ilgilendirmiyordu -özellikle de Jean Boucher gibi değerli şeylerden ayrılmaya istekli olduklarında. 

Neredeyse kadere inanmak isteyecektim. 

"La Petite Mort'a vardık efendim." Jenkins'in sesi tizdi, anonsu arabanın ses sisteminde çıtırdarken gereksizdi. 

"Bugün geç bir gece olmayacak, Jenkins. Leia Boucher'ı benimle birlikte evime götürmek üzere alacağız." O cevap vermeden önce kapıyı açtım ve dışarı çıktım, kafam zaten Leia'nın düşünceleriyle ve kokusunun içimde hiç bilmediğim bir susuzluk uyandırmasıyla meşguldü. 

Ofisime girer girmez öğleden sonrasının geri kalanı için programımı temizledim ve zamanımı kahyamla telefonda konuşarak geçirdim. "Doğu kanadını hazırlayın lütfen Bayan Ames, bir misafir bekliyorum." 

"Harika, Bay Dupont." Konuşurken sesinde bir gülümseme vardı. "Tanıyor muyum..." Durakladı. "Beyefendi mi?" 

İstediği bilgiyi almak için yaptığı beceriksiz girişim karşısında sırıttım. 

"Adı Leia Boucher ve bizimle olduğu sürece istediği her şeye sahip olacak. Yemek, eğlence, dilediği gibi dolaşma imkânı." Durdum ve tekrar düşündüm. "Ama tabii ki benim özel odama giremeyecek." 

"Elbette, Bay Dupont. Ve bu gerçekten harika bir haber. Hazırlıklarla bizzat ilgileneceğim ve eminim Şef tamamen yeni bir menü hazırlamak isteyecektir." Sesi zaten telaşlı geliyordu, ama uzun zamandır benim için çalışıyordu ve her şeyin onun elinde olduğunu biliyordum. 

"Mükemmel. Bu akşam benimle birlikte eve gelecek." Leia'yı yeniden görmek, yeniden koklamak içimde ani bir heyecan yarattı ama bunu bastırdım. Gerçek yerimi sağlamlaştırmak için ona ihtiyacım vardı ve hiçbir şeyin bunu engellemesine izin veremezdim, özellikle de duyguların özensizliğinin. Ayrıca o bir insandı ve benim tecrübelerime göre hiçbir insan bu derece heyecanlanmaya değmezdi. 

Bu durum en üst düzeyde kontrol gerektiriyordu. Ama ben kardeşlerim gibi değildim. Kendimi kontrol edebilirdim ve yıllarca da ettim. Beslenmek için donör kan torbaları kullandım, böylece kendimi asla kan arzusuna kaptırmadım - hiç kimse bu kanın iğrenç tadını arzulayamazdı - ve türümün temel çiftleşme içgüdülerine teslim olmadan gücü için kesinlikle bir bakireye sahip çıkabilirdim. Bu belki de nihai iş anlaşması olabilirdi. 

Tüm hayatım kontrol üzerine bir dersti -kendi kontrolümü geliştirirken başkalarını da kontrollerini kaybetmeye zorlamak. 

Leia'yla tek yapmam gereken beni kabul edecek kadar rahat olmasını sağlamaktı... Bir ay içinde kendini bana sunacaktı ve tüm geleceğim güvence altına alınacaktı. 

Evet, hepsi bu kadardı. 

Ama gerçek eş sözcükleri, onları kovmaya fırsat bulamadan düşüncelerime takıldı.

5. Leia

5 Leia      

Nicolas Dupont evde oturup tuhaf bir balo randevusu gibi onu bekleyeceğimi sanıyorsa bir daha düşünsün. Bu tam bir saçmalıktı. Hiçbir erkek bana ne yapacağımı söyleyemezdi. The Pour House'u işletmeye başladığımdan beri hiçbir erkek bunu denemedi bile. Belki bazıları denemişti ama ben hepsini görmezden gelmiştim. 

Tıpkı şu anda barın mutfağının arkasındaki ofiste bazı dosyaları düzenlerken Dupont'u görmezden geldiğim ve sırf alışkanlıktan kasanın şifresini değiştirdiğim gibi - her ne kadar bu eylem bir gün gecikmiş ve bir dolardan çok daha fazla eksik olsa da. 

Ama kendi kendimin patronu olmaya alışmıştım ve işi bir aylığına başkasına devretmek yapmaktan mutlu olacağım bir şey değildi. Dupont'un işe alacağı adamla tanışmak, işleri nasıl yürüteceğini bildiğinden ve müşterilerimle iyi anlaştığından emin olmak istiyordum. Bir barın nasıl işletileceğine dair hiçbir fikri olmayan birinin ellerine bırakılmış bir işletme olarak geri dönmek istemiyordum. 

Babamı da yanımda getirmiştim, onu evde tek başına bırakacak kadar güvenmiyordum. Muhtemelen bir şey yapamazdı, ama adam nefes almak kadar kolay bir şekilde kendine kredi hatları açıyor gibiydi, bu yüzden riske girmemek daha iyiydi. Ön tarafta, Harry ile Pierre'in arasında duruyordu ve muhtemelen onlar da bebek bakıcılığı görevinden bıkmışlardı. 

Üst çekmeceyi kapattım -bu çekmece kendimi bildim bileli yapış yapıştı- ve mutfağa doğru yürüdüm, sonra daha önce hiç tanımadığım bir adamın barımın arkasında kendini evinde gibi hissettiğini görünce durdum. 

Arkadan bakıldığında bana Nicolas Dupont'u hatırlatıyordu -uzun boyluydu, omuzları genişti ve kaslarındaki güç bana diğer adamı düşündürüyordu- ama bana doğru döndüğünde, neredeyse su rengi olan gözlerinde gizemli ya da fırtınalı bir şey yoktu ve hazır gülümsemesi Dupont'un tercih ettiği daha yırtıcı gülümsemeye göre hoş bir değişiklikti. 

Dupont'un gülümsemesini düşündükçe ürperiyordum... ağzını. Aslında bu bir ürperti değildi; daha çok bir beklenti ürpertisiydi ve istenmeyen bir ürperti. Lanet olası azgın, hain vücut. 

Elimden geldiğince çabuk buraya geri dönecektim. Durumumu ve sözleşmeyi düşündükçe, muhtemelen bir boşluk olduğuna karar verdim. Bütün sözleşmelerde vardı. Sadece bunu bulmam gerekiyordu. Bu, bedenimin kendi istediğini yapmak istemesine bir son verecekti. 

Çıkış yolunu bulana kadar zamanımı beklemek zorundaydım. 

"Yardımcı olabilir miyim?" Yabancıya yaklaştım -bu adamın neden burada olduğuna dair bir fikrim vardı ama onu incelerken kollarımı kavuşturdum. "Müşteriler genellikle barımda kendi içkilerini hazırlamazlar." 

Bir adım öne çıkınca gülümsemesi genişledi. "Ne? Onur sistemine inanmıyor musun?" Ben yavaşça başımı sallarken dudaklarında küçük bir ifade belirdi. Sonra tekrar sırıtmaya başladı. "Sanırım beni bekliyordunuz? Ben Benedict Rousseau, geçici bar müdürü olarak hizmetinizdeyim." 

Küçük bir selam verdi ve ben de beklenmedik bir kıkırdamayı bastırdım. Hiç vakit kaybetmeden döndü ve bir müşteriye servis yaptı, hatta adamın denemesi gerektiğini düşündüğü birayı tavsiye etti. 

O uzaklaşırken müşterinin arkasından başımı salladım. "Daha önce böyle bir şey yaptın mı Benedict?" Çok arkadaş canlısı ya da misafirperver görünmek istemedim. Bütün bunları protesto altında yapıyordum. Gerçekten başka seçeneğim yoktu. 

"Sanırım öyle diyebilirsin." Başını salladı. "Yıllar içinde pek çok farklı alanda deneyim kazandım ve bar işletmeciliği yeteneklerimden sadece biri." 

"Tanrım. Etrafında sen varken hayran kulübüne ihtiyacın olmadığı kesin," diye mırıldandım, sonra sessiz sözlerimi anlamış gibi görünüp gülünce kızardım. 

"Sana bedava bir tavsiye," diye cevap verdi. "Kendinin en büyük hayranı ol." 

Gözlerimi devirdim. "Evet. Teşekkürler." 

"Bütün iyi barmenler tavsiye verir." Pierre ve Harry'nin hâlâ babamı aralarında tuttukları yere baktı. "İyi adamlara benziyorlar." 

"Evet, harikalar." Rahatlamaya başladım. Benedict'i benim için kontrol altında tutacaklardı. "Müdavimler de. Gelin ve onlarla tanışın." 

Benedict sildiği bardağı barın üstündeki rafa geri koydu ve Harry ile Pierre'in kabinine doğru beni takip etti. Burası artık sadece etiketleyebileceğim bir aşamaya gelmişti; orada başka kimse oturmuyordu. 

"Hey, tatlım." Harry'nin gözlerinin kenarları kırışarak gülümsedi, ben de sırıttım. 

"Merhaba Harry, seni Benedict'le tanıştırmak istedim. Ben barı idare ederken o da..." 

"Tatile gidiyor," diye araya girdi babam ve Benedict kaşlarını hafifçe çattı, ifadesi tekrar düzelmeden önce kaşlarının ortasında hızlı bir çekilme oldu. Muhtemelen o kadar kısa sürmüştü ki başka kimse görmemişti bile. 

Pierre başını eğdi, bakışları sorgulayıcıydı. "Tatil mi?" O ve kardeşi işim hakkında yeterince bilgi sahibi oldukları için, bırakın bir yere gitmeyi, tatile bile paramın yetmeyeceğini biliyorlardı. 

"Gizemli bir hayırsever. Leia'm çok şanslı bir kız." Babam gurur duyacağı bir şey varmış gibi geniş geniş sırıttı ve bu kez Harry'nin kaşları çatıldı. 

Ona bakmayı bıraktım ve onun yerine Pierre'e odaklandım. Babamla konuşmak istemiyordum. Benimle kumar oynamıştı ve şimdi bundan memnun görünüyordu. "Bir aylığına gideceğim, o yüzden ben yokken Pour House'u Benedict yönetecek." 

Pierre başıyla onayladı. "İyi bir plana benziyor." Babama yan gözle baktı. 

"Bir şeye ihtiyacın olursa, Benedict." Harry yarı ayağa kalktı ve Benedict'e elini uzattı. "Leia'ya yardım eden herkes karşılığında bizim yardımımızı hak eder." 

Benedict Harry'nin avucunu sıkarken başını salladı. "Sadece Ben yeterli, teşekkür ederim. Aklıma bir şey gelirse size mutlaka haber veririm." Sonra babama doğru başını salladı. "Yarın toplanıp kendi tatiline başlayacaksın." 

"Benim tatilim mi?" Babamın gözleri büyüdü. "Bu benim kabul ettiğim bir şey değil." 

"Belki de değil." Benedict dudaklarını büzdü ve ağzının kenarları eğildi. "Ama Nic oldukça ısrarcıydı. Bir aylık rehabilitasyon terapisi için randevu aldınız ve ay sonunda tekrar değerlendirileceksiniz." 

Nic. Nicolas Dupont'tan bu kadar gayri resmi bir şekilde bahsetmeyi hayal bile edemezdim ama bu fikir içimde bir heyecan uyandırdı. Yine de çabucak bastırdım. Bu ayı adamın dudaklarını ve dilini hatırlamadan atlatmam gerekiyordu. Ve ellerini. Kahretsin, elleri tenimin üzerinde sıcak bir şekilde hareket ediyordu. Bana tekrar dokunmasını istemiştim. Her yere. Her yere. Ama bu bana yardımcı olmayacaktı. 

Harry, "Yardımı reddedersen nankörlük etmiş olursun, Jean," diye uyardı, babasının özellikle kimseye bakmayışını izlerken ifadesi taş kesilmişti. 

Benedict omuz silkti, ama hareketi sertti. "Sanırım değişim zordur. Yine de akşamdan kalma bir halde oraya gitmenin pek iyi görünmeyeceğini söyleyebilirim." 

Pierre, "Onu yakaladık ve bu gece kendini bir şişenin içinde kaybetmemesini sağlayacağız," dedi. Sonra bana baktı. "Sen git ve zamanının tadını çıkar. Hiçbir şey için endişelenme." 

Başımı salladım, bu adamların yardım edecek kadar önemsemiş olmalarına duyduğum minnettarlık içimi ısıttı. Belki Benedict değil -onu tanımıyordum- ama Harry ve Pierre arkamda olmasaydı, beni kollamasalardı bu kadar ilerleyemezdim. 

Benedict bana döndü. "Bence eve gidip eşyalarını toplamalısın." Gözlerindeki nezaket bunu bir talimattan çok bir öneri haline getirmişti ama yine de cevabı hayır olmayan bir ifadeydi. 

"Bu uzun sürmez." Saçımı savurarak ve iznim olmadan ağzımdan kaçan sinir bozucu bir kıkırdamayla cevap verdim. Bir yere götürmeye değecek pek bir şeyim yoktu, özellikle de benden ne beklendiğini tam olarak bilmediğim düşünüldüğünde. Endişe yanaklarımı diken diken etti. Dupont balo elbiseleri ve gece kıyafetleri bekliyorsa, yanlış sözleşmeyi imzalamıştı. 

"İyi şanslar." Babam kadehini bana doğru kaldırdı, gözleri biraz fazla parlaktı. 

"Onun önünü hemen kesin," dedim sessizce, Benedict ve Harry başlarını salladılar. 

"Olması gereken yere gittiğinden emin olacağız," dedi Harry ve ben de kapıya dönmeden önce başımı salladım. 

Barda attığım her adım üzerinde düşünmem gereken bir adımdı. Ayrılmak istemediğim geceler olmuştu çünkü bu, eve, para kazanabileceğimden daha hızlı kan kaybeden başka bir yere dönmek anlamına geliyordu. Ama bugün gitmek istemiyordum çünkü bilinmeyenden ve orada bulacaklarımdan korkuyordum. 

Ve gözlerimi kapattığımda, gördüğüm beliren figür kesinlikle Nicolas Dupont'tu.       

* * *  

Siyah limuzin garajımın önünde mırıldanarak duruyordu. On beş dakikadır onu görmezden geliyordum, kendimi evimden çıkmaya zorlayamıyordum. Kimse beni çıkaramasın diye mobilyalara, perdelere, kapı çerçevelerine tutunmak istiyordum. 

Ama gerçekte, toz ve yaşlılık lekeleriyle dolu bir aynaya baktım, saçlarımı okşadım, dudaklarımın kenarlarından sürmeye alışık olmadığım dudak parlatıcısını düzelttim ve omurgamı düzelttim. 

Bunu yapabilirdim. Çatlamış ve büyümüş araba yolumda yürüyebilir ve sadece bir kez karşılaştığım bir yabancıyla bilmediğim bir yere gidebilirdim. 

Hain zihnim iki kez diyordu ama bu buluşmalardan en az birinde el sıkışma ya da isim yoktu, o yüzden sayılmazdı. 

Şapkalı, güneş gözlüklü ve deri sürücü eldivenli bir şoför ön taraftan indi ve benim için arka kapıyı açmak üzere yürüdü. 

Koltuğa kaymadan önce limuzinin içine bir göz attım. "Bay Dupont yok mu?" 

Midem rahatlama ve hayal kırıklığı arasındaki o garip şeyi yaptı. Mide bulantısı, muhtemelen daha iyi bilinen adıyla. 

"Bay Dupont üzüntülerini iletti ama La Petite Mort'a gecikti." 

Dupont'un kumarhanesinden bahsedince boğazım kurudu ama yutkundum ve arabanın içine oturdum. 

"Rahatınıza bakmanızı ve bir içki almanızı söyledi." Şoför bir mini bara el salladı. 

"Teşekkür ederim-" Durakladım. "Özür dilerim, adınızı bilmiyorum." 

"Jenkins, Bayan Boucher." 

"Teşekkür ederim, Bay Jenkins," dedim ve ağzının bir köşesi yukarı kalktı. 

"Benim için zevkti." 

Araba evimden uzaklaşırken ellerime baktım. Evime bakmama gerek yoktu. Bu onu son görüşüm olmayacaktı. Hafızama kazımam falan da gerekmiyordu. 

Parmaklarım birbirine dolandı ve tenim soldu. "Tam olarak nereye gidiyoruz?" Sesim sabit ve sakindi ama güneş gözlüklerine rağmen Jenkins'in cevap verirken dikiz aynasından beni izlediğini hissettim. 

"Bay Dupont şehrin güney tarafında biraz daha uzakta yaşıyor." 

Evinin neye benzeyebileceğini hayal etmeye çalışırken o kadarını biliyormuşum gibi başımı salladım. 

Yolculuğumuz boyunca trafik hafifti ve şehrin içinden geçmek yerine etrafından dolaştık, bu da bana dağınık evleri, tarlalar arasında uzanan tekerlek izleri boyunca görünürde ev olmayan posta kutularını ve içlerine kök salmış ağaç gövdeleriyle zar zor hareket eden bataklıkları görme imkânı verdi. 

Bu manzaralar yerini daha yeşil bir şeye bıraktıkça ve bataklık yerini çimenlere bıraktıkça, canlı meşe ağaçları devraldı, İspanyol yosunu benim mülkümde büyüdüğünden çok daha fazla edep ve zarafetle büyüdü, narin yapraklarda asılı kaldı. 

Araba yavaşladı ve Bay Jenkins geniş bir dönüş yaparak büyük beyaz bir eve giden geniş bir araba yoluna girdi. Öne doğru oturdum, yaklaştıkça büyüyen evi izlerken neredeyse koltuğumun kenarındaydım. 

"Çok güzel," diye fısıldadım. 

"Öyle değil mi?" Bay Jenkins bana doğru yarı dönmüştü. "Yüzyıllardır Bay Dupont'un ailesine ait." 

Benim evimden daha büyüktü, ön tarafında geniş bir balkon, hayal bile edemeyeceğim kadar yüksek sütunlar ve tepesinde büyük bir kubbe vardı. Görkemi evimin hak ettiği her şeydi ve babamın evimizin bu hale gelmesine neden olan davranışlarını düşündükçe içim bir kez daha burkuldu. 

Dupont'un evinin dışı yeni boyanmış ya da temizlenmiş gibi pırıl pırıldı ve araba yolu sanki çatlamaya ya da batmaya cesaret edemiyormuş gibi görünüyordu. 

Evimi bu ihtişamın yarısına bile kavuşturabilmek için bir ay boyunca ne yapmam gerektiğini yalnızca Tanrı biliyordu. 

Araba geniş merdivenlerin dibinde durduğunda bir an oturdum, emniyet kemerimi açmak için bile kıpırdamadım. Dupont'tan görkemli bir yaşam tarzı bekliyordum ama kot pantolonuma ve yıpranmış gömleğime baktım ve biraz ürperdim. Bu benim dünyam değildi. Yakınından bile geçmiyordu. 

Sahip olduklarım için her gün mücadele ettim, tırnaklarımla kazıyarak geldim ve bundan utanmadım ama nereye ait olduğumu biliyordum ve o yer Nicolas Dupont'un yanı değildi, burası da değildi. 

Bay Jenkins kapıyı açtı ve ben daha dışarı çıkmadan bir uşak merdivenlerin başında durdu, elleri iki yanında ona katılmamı bekliyordu. Yanında beyaz bir bluz üzerine lacivert etek ve ceket giymiş yaşlı bir kadın duruyordu. 

Yanına vardığımda kâhya hafifçe eğildi. 

"Bayan Boucher," diye mırıldandı. "Vitam Immortalem'e hoş geldiniz." 

"Teşekkür ederim." Kumarhanesinin adı ve evinin adı arasında, Dupont'un kesinlikle tuhaf bir mizah anlayışı vardı. 

Evin içine adım attım ve uşak bizi mezar kadar sessiz bir alanda kozalayarak dışarıdaki sıcaklığı kapattı. Bir an nefes bile alamadım. 

"İyi misin canım? Endişelenmene gerek yok. Buradaki koğuşlar çok eskidir ve seni koruyacaklardır." Kâhya koluma dokundu ve zihnim bulanıklıktan kurtulurken evdeki normal sesler geri gelmeye başladı. "Size etrafı biraz gezdirmemi ister misiniz?" 

Adamın bariz tuhaflıkları karşısında gözlerimi hafifçe kısmıştım. Koğuşlar mı? "Teşekkür ederim, Bay....?" Konuşurken ona bakmadım. Almam gereken çok şey vardı. 

Sağımdan başlayan geniş bir merdiven ikinci kata doğru kıvrılıyordu ama onun hemen ötesindeki basamaklar aşağıya doğru iniyordu. Güzel bir parke zemin, Grek tarzı sütunlarla desteklenen bir kemerden sorunsuzca geçmeden önce, dönümlerce alanı kaplıyormuş gibi görünerek ileriye doğru süpürüldü. Odanın ilerisinde bir kuyruklu piyanonun yanı sıra pırıl pırıl ahşap büfeler ve Ming Hanedanlığı'ndan kalma olabilecek birkaç büyük boy Asya vazosu duruyordu. 

Uşak güldü ve yanındaki bayana eliyle işaret etti. "Ben Baldwin, bu da Bayan Ames." 

"Teşekkür ederim, Bay Baldwin." 

"Size sadece temel bilgileri göstereceğim. Şef burada olduğunuz için çok heyecanlı ve tam bir ziyafet hazırlıyor. Pek sık misafir ağırlamıyoruz." 

Tekrar başımı salladım, sanki bir tür oyuncak kafaya dönüşmüştüm. Böyle bir yere sahip olup da yılın büyük bir bölümünde misafir ağırlamamamın imkânı yoktu. Ziyaret etmeye gücümün yetmediği her butik oteli böyle hayal ederdim - enfes. 

"Buranın sahibi olsaydım, sırf gösteriş olsun diye insanlara beni ziyaret etmeleri için para ödeyebilirdim." Yüksek sesle konuşmak istememiştim ama Bay Baldwin güldü. 

"O zaman belki de olanaklarımla övünmemeliyim?" Evin altında kaybolan merdiveni işaret etti. "Bodrum katında bir ev sineması, bir yüzme havuzu ve bir spor salonu bulacaksınız. Ama beni merdivenlerden yukarı kadar takip ederseniz, size doğu kanadını göstereceğim, orada kendi süit odalarınız var." 

Kıkırdadım. "Batı kanadı Başkan için mi ayrılmış?" 

Bay Baldwin bir an durakladı, ayakları hâlâ merdivenlerdeydi, sonra yeniden hızlandı. 

"Batı kanadı efendinin kişisel odasıdır. Herkese kesinlikle yasaktır ve gerçekten gidemeyeceğiniz tek yerdir." Merdivenin başında bana döndü, çenesi sert, gözleri ciddiydi. Sonra gülümsedi. "Ama evin geri kalanı keşfetmek ve tadını çıkarmak için senin. Bu taraftan lütfen." 

Beni geniş çift kapıların arasından, her şeyin yumuşak ve krem tonunda olduğu, zevkle dekore edilmiş bir koridora götürdü ama omzumun üzerinden sıkıca kapalı olan eşleşen çift kapılara bir bakış attım. 

Girmeme izin verilmeyen alan. Bu ilginçti... ve muhtemelen Dupont'un anlaşmamızla ilgili olarak benden sakladığı şeyle bir ilgisi varsa, sözleşmemizi erken feshetmek için kullanabileceğim bir nedendi. Aradığım boşluk. Belki de Dupont suça karışmıştı ve saygın görünmek için bana ihtiyacı vardı? Ama kesinlikle hayır. 

Dudağımı çiğnedim. Bir işin başka bir şey için paravan olarak kullanıldığı ilk sefer olmayacaktı ve eğer ne olduğunu öğrenebilirsem kaçabilirdim. 

Bu yüzden bilmek zorundaydım. 

Bay Baldwin bir kapıyı açıp kraliyet ailesine ait olabilecek bir odaya girerken dikkatimi ona verdim. Küçük, yükseltilmiş bir platformun üzerinde büyük bir sayvanlı yatak vardı ve Nicolas Dupont'un beklenmedik görüntüsü, vücudu benimkinin üzerinde ve etrafımızdaki çarşaflar buruşuk, zihnimde katılaşmadan önce bakışlarımı ayırdım. 

"Küçük bir oturma alanı var." Bay Baldwin yatağın ötesini işaret ederken gereksiz yere konuştu. "Ve bu kapıdan geçince banyonuz." 

Şimdiye kadar gördüğüm en büyük banyoya baktım; eski dünya tarzı ile uzay çağından kalma gibi görünen duş kumandalarının güzel bir karışımıydı. "Vay canına." 

Bay Baldwin gülümsedi, gözleri gururla parlıyordu. "Diğer kapı da gömme dolabınız." Beni The Pour House'un metrekaresinden daha büyük bir odaya götürdü ve nefesim kesildi. 

Rayların bazılarında zaten asılı duran elbiseler vardı ve elimi geri çekmeden önce bir tanesine dokunmak için uzandım. 

"Beğenmediğiniz bir şey varsa, gönderilmesini sağlayabilirim, ama efendimiz bunların hoşunuza gideceğinden emin." 

Kabul etmemek için dudaklarımı birbirine bastırdım, kahretsin, evet, onları çok sevdim. Ama başımı sallamama engel olamadım ve bu hareket beni ele verdi. 

Bay Baldwin tekrar güldü ve ellerini çırptı. "Çok güzel. Ama turu burada kısa kesmek zorundayız yoksa Şef bir arama ekibi gönderecek. Beni yemek odasına kadar takip eder misiniz?" Bu sadece kibar bir istek değildi, bu yüzden onun arkasında sıraya girdim, odanın karşısına doğru yürürken midem endişeyle çalkalanıyordu. 

Ve hâlâ yatağa bakamıyordum. 

Bay Baldwin aceleyle merdivenlerden indi, kollarını sağa sola açarken birden bire bir tur rehberi havasına büründü. "Burası resmi misafir odası. Oturma odası. Çalışma odası. Kütüphane." 

Bekle... Ne? Adımlarımı yavaşlattım ve en son işaret ettiği odaya geri döndüm. Yerden tavana kadar uzanan kitap rafları mekâna hâkimdi ve odanın çeşitli noktalarında rayların üzerine asılmış merdivenler vardı. İçeri girdim, deri, sayfa ve mürekkep kokusunu içime çekmeye başlamıştım bile. 

"Hayatım?" Bay Baldwin'in sesi koridora doğru süzüldü ve ben de kapı aralığından ona doğru baktım. 

"Özür dilerim. Ben... Ben bu odayı sevdim." 

"Çok iyi bir seçim." Bana doğru aceleyle yürüdü, ayakkabıları her adımda ahşap zemine çarpıyordu. "Benim de en sevdiğim odalardan biri." İçini çekti. "Ne yazık ki şu anda kitapları tartışacak vaktimiz yok. Şefin mutfağında bir sürü bıçak var." Sözünü kesti ve kıkırdadı. Sonra tekrar yürümeye ve işaret etmeye başladı. "Resmi yemek odası. Aile yemek odası ve mutfak şu kapının ardında. Ustanın sizi oraya alacağına eminim, ama belki Şef etrafta yokken." Göz kırptı. "Bu akşam nerede yemek istersiniz?" 

Etrafıma bakındım. "Bu... Sadece ben mi?" 

Nicolas Dupont'un duvarların arasından çıkmasını ya da bir pencereden içeri dalmasını bekler gibi etrafıma bakındım. Bu kadar güvensiz hissetmekten nefret ediyordum ama bu ev benim doğal ortamım değildi ve burada kendimi güvende hissetmiyordum. 

Şey, hayır. Tam olarak öyle değildi. Etrafıma güvenmediğim kadar güvende değildim. 

Siktir et. Kendime güvenmiyordum. 

Neredeyse her odada erkeksi, baharatlı bir koku havada asılı duruyordu ve kime ait olduğunu çok iyi biliyordum. 

"Şimdilik." Bay Baldwin başını salladı. "Efendi daha fazla gecikti." 

"Kumarhanede." Araya girip cümlesini tamamladım ve o da başını salladı. 

Hayal kırıklığı içimi kemirdi ama onu bir kenara ittim ve onun yerine hissetmem gereken rahatlamayı bekledim. Burada yalnız olduğum için rahatlamaya ihtiyacım vardı. Belki de bütün ayım böyle geçecekti. Sadece ben ve o muhteşem kütüphane. Tek başıma. Dupont'un evinde. 

İşte böyle bir tatilin arkasına sığınabilirdim. 

"Sanırım aile yemek odasına gidebilirim? Resmi kıyafet giydiğimden emin değilim." Ve kesinlikle kapı aralığından gördüğüm devasa ziyafet masasının ucunda olmak zorunda değildim. 

"Mükemmel." Beni içeri götürdü ve kapıya doğru giderken durmadan önce masada bir yer ayarladı. "Şef birazdan yemeğinizi getirecek." 

Peçetemi açıp kucağıma koydum ve başımı kaldırdığımda Bay Baldwin odadan çıkmıştı. 

Odanın dekorasyonundaki ve kaplamalarındaki görkemli tasarımlara ve dokulara bakarak etrafıma göz gezdirdim. Antika gibi görünen bir masada oturuyordum. Yemek odalarının en az resmi olanında. Ikea çakmalarından bir araya getirdiğim kötü mobilyalarla idare etmeye daha alışkındım. Kapının çalınmasıyla irkildim ve elinde kocaman bir yemek tabakasıyla bir adam içeri girdi. 

"İyi akşamlar," dedi ve ben de selamına karşılık vermek için yarı ayakta durdum. 

Peçetem kucağımdan kaydı ve onu almak için eğildim ama sonunda hiç zarafet göstermeden sandalyeme geri oturdum. 

"Mutfaktan yeni geldi." Adamın arkasından bir kadın koşarak geldi, elinde bir tepsi vardı. "Ben Emma. Bay Dupont için çalışıyorum ve bu da Şef." 

"Sadece... Şef mi?" Bir kaşımı kaldırdım. 

Tepsiyi hazırlayıp önümdeki tabakları boşaltmaya başlarken, "Ben işimi yapıyorum," diye onayladı. 

Makarna tabaklarının, hamburgerin, risotto ve sörf tabağının masaya gelişini izledim ve bir nefes verdim. "Daha fazla misafir mi bekliyoruz yoksa... ya da başka birini mi?" 

Belki de Nicolas Dupont artık işte tutulmuyordu. Endişem yeniden canlandı ve parmak uçlarımı parıldayan ahşaba vurdum. 

"Kendimi biraz kaptırmış olabilirim." Şef bakışlarını yemeğin üzerinde gezdirdi. 

"Ya da belki yeterince değil?" Emma önerdi. "Belki de başka bir şey tercih ediyordur?" 

"Oh, hayır! Ben... Bu kadar çok yemeği yiyebilmemin imkânı yok. Bana katılır mısın?" Karşımdaki sandalyeleri işaret ettim. 

Emma Şef'e hızlı bir bakış fırlattı. "Biz personeliz. Görev başındayken yemek yememize izin verilmiyor." 

"Oh, kahretsin. Özür dilerim." İçim burkuldu. "Tekrar özür dilerim. Yani, Bay Dupont'la başınızı derde sokmak istemem." Tabağıma biraz makarna koydum. "Her şeyden biraz alacağım." 

Şef ben yerken beni dikkatle izledi, yemeğini her beğendiğimi mırıldandığımda başını sallayarak onayladı ve Emma sohbet ederek bana odadaki çeşitli antikalardan, ev ve araziyle ilgili ayrıntılardan biraz bahsetti. Sonunda tabağımı ittiğimde Şef, gözlerinde parlayan zaferle Emma'ya baktı. 

"Gördün mü! Sana hâlâ yetenekli olduğumu söylemiştim." 

Güldüm. "Ne kaybettiğini düşünüyorsun bilmiyorum ama yemek yapma yeteneğini kaybetmediğin kesin." Bir esnemeyi bastırmaya çalıştım ama esneme kontrolü ele geçirince yüzümü ellerimin arkasına saklamak zorunda kaldım. "Özür dilerim. Neden bu kadar yorgun olduğuma dair hiçbir fikrim yok." 

Dışarıda alacakaranlık çökmüştü, ama geç sayılmazdı. Dupont'un evinde olmamla ilgili bir şey vücuduma artık geç saatlere kadar çalışmam gerekmediğini hissettirmiş gibiydi ve yorgunluk damarlarımda dolaşarak kaslarımı gevşetip düşüncelerimi bulanıklaştırıyordu. 

"Sana odanı göstermemi ister misin?" Emma masadaki tabakları kaldırırken durakladı. 

Ona gülümsedim. "Hayır, teşekkür ederim. Bay Baldwin zaten gösterdi. Batı kanadıydı, değil mi?" 

"Doğu." Düzeltmeyi keskin ve hızlı bir şekilde yaptı. "Yani, batı kanadı yasak bölge." 

"Ateş et. Evet. Özür dilerim. Doğuyu kastetmiştim." Alnıma vurdum. "Sadece yorgunum." 

Merdivenleri çıkarken batı kanadının kapalı kapılarına baktım. Eğer burası bir suç dehasının karargâhı değilse, Dupont'un bu kadar koruduğu şeyin ne olabileceği hakkında hiçbir fikrim yoktu ama yorgun olduğum konusunda yalan söylemiyordum. Dupont'un girmeme izin vermediği odalarda ne sakladığını bilmek en azından yarına kadar sürecekti. 

Ama o odalar muhtemelen buradan ayrılmamın anahtarıydı. 

Odama doğru yürürken gölgeler kımıldadı ve sert bir nefes aldım. 

Duvardan uzaklaşırken Nicolas Dupont'un alçak sesle kıkırdaması tenimi okşadı. "Seni korkutmak istememiştim." 

"Oh!" Ses ağzımdan uçup gitti. Hiç beklemiyordum... Gözlerimi biraz kısmıştım. Ne yapıyordu burada? Hamle yapmak için mi bekliyordu? Kendime güvenmeye çalışarak omuzlarımı dikleştirdim. "Beni korkutmadınız." 

Dupont sessiz kaldı, beni izlerken sol eli yanında gevşek bir yumruk oluşturdu. Beklenmedik bir arzu dalgası içime dolduğunda göz bebekleri büyüdü ve nefes alırken göğsü kabardı. 

Biraz geri çekildim ve kıçım arkamdaki kapıyı sıyırdı. "Bir anlaşma yapmıştık, hatırladın mı? Buraya bir borcu ödemeye geldim. Seks yok demiştim." 

Mırıldandı, sesi hafif bir anlaşmazlık gibiydi. "Hayır. Benimle yatmak yok dedin. Geceyi benim yatağımda geçirecek olsaydın, uyumanın söz konusu olmayacağını neredeyse garanti edebilirim." Bir adım daha yaklaştı ve saçlarımdan bir tutamı parmağıyla başparmağının arasına aldı, hafifçe ovalarken saç tellerimi izledi. "Ve memnuniyetinizi kesinlikle garanti edebilirim." 

Gözlerime baktı ve gözleri yaklaşmakta olan güzel bir fırtınayla birlikte dönüyor gibiydi. 

"Hayır." Kendimi geri çektim. "Seni istemediğimi söyledim ve bunu söyledikten sonra devam etmen tecavüz olur." 

O anda gözleri parladı. Fırtına gelmişti ve ben güzellik konusunda yanılmıştım. Kötü, çok kötü bir fırtınaydı. 

"Tecavüz mü?" Sesi alçak bir hırıltıydı. "Ben asla tecavüz etmem." Benden uzaklaştı, dudakları kulağımı sıyıracak kadar yakınıma eğilmeden önce aramıza mesafe koyduğu yanılsamasını yarattı. "Seks yaptığımızda, Bayan Boucher -ki bu kesinlikle bir eğer değil, bir zaman- istediğin şey için bana yalvardığın için olacak." 

Sonra dönüp koridorda uzaklaştı, artık tanıdık gelen kokusunu ve bedenimle zihnim ne istedikleri konusunda savaşırken etrafımda dönen kafa karışıklığını bıraktı. 

Geri çekilen sırtına dik dik baktım, koridor boyunca onu izledim, bakışlarım o kadar ağırdı ki, yönlendirmeye çalıştığım ağırlık ve öfke altında yanmış olmalıydı. Gözden kaybolduğunda bile aklımdan çıkmıyordu. 

Lanet olası herif.

Buraya konulacak sınırlı bölümler var, devam etmek için aşağıdaki düğmeye tıklayın "Milyarder ile Anlaşma"

(Uygulamayı açtığınızda otomatik olarak kitaba geçer).

❤️Daha heyecanlı içerik okumak için tıklayın❤️