Das Baby-Geschenk des Milliardärs

Kapitel 1

Die Angst packte mein Herz und drückte es zusammen, bis ich dachte, ich müsste kotzen oder würde ohnmächtig. Ich warf einen Blick in den Spiegel im Pausenraum. Ein verworrenes Netz aus Lila und Schwarz pulsierte über meinem Kopf, als ich das Telefon ans Ohr hielt.

Er wird nicht abnehmen, murmelte Lily, aber ich ignorierte sie.

Als ich gerade aufgeben wollte, meldete sich Robert mit einem schroffen "Hallo?".

"Hallo, Schatz. Es tut mir leid, dass ich dich störe, aber ich wollte dich nur daran erinnern, dass die Kreuzfahrt morgen stattfindet. Wir müssen um 17 Uhr am Hafen sein", sagte ich fröhlich und kämpfte gegen den Kloß in meinem Hals an.

"Ja, ja. Morgen um 17 Uhr. Hören Sie, ich muss los", und bevor ich noch etwas sagen konnte, legte er auf und ließ das heisere Lachen einer Frau in meinem Ohr erklingen.  

Wer zum Teufel war das? fragte Lily, aber ich tappte genauso im Dunkeln wie sie.
Wahrscheinlich nur ein Kunde an der Bar, sagte ich ihr. Es musste so sein. Ich vertraute Robert vollkommen.

Trotzdem steckte ich das Telefon mit einem Seufzer zurück in meine Schürzentasche.

"Was hat er denn diesmal gemacht?", fragte eine Stimme hinter mir. Ich zuckte zusammen und drehte mich um, um Cathy zu sehen, die mich anfunkelte. Ich zog eine Grimasse, als ich den wirbelnden Strudel aus Neonorange über ihrem Kopf sah. Sie war extrem verärgert.

"Er hat nichts getan. Er war nur mit der Arbeit beschäftigt", sagte ich leise, in der Hoffnung, sie zu beschwichtigen. Aber Cathy war sehr beschützend mir gegenüber und mochte Robert nicht.

"Stimmt. Wenn du zwei Wochen lang Doppelschichten schiebst, um diese Kreuzfahrttickets zu kaufen, könnte er dir wenigstens etwas von seiner kostbaren Zeit schenken, Almara", schnauzte Cathy und ich zuckte zusammen. Aber was hätte ich denn sonst tun sollen? Es war zu seinem Geburtstag und ich hatte gerade meinen College-Abschluss gemacht. Es ist auch nicht so, als käme ich vom Geld.
"Er hat mich nicht gezwungen, es zu tun. Ich wollte es. Ich tue gerne etwas Nettes für die Menschen, die mir wichtig sind", lächelte ich sie an und versuchte, sie und mich davon zu überzeugen, dass alles in Ordnung war.

Sie rollte mit den Augen und klapperte mit ihren bonbonroten Fingernägeln mit mir. "Nun, ich werde für dich da sein, wenn dir das Herz gebrochen wird. Ich liebe dich, Süße", und mit diesen Worten ging sie zurück ins Restaurant.

Ich ließ mich auf einen der Stühle fallen und stützte meinen Kopf in die Hände. Ich hatte wirklich gehofft, dass diese Kreuzfahrt die Dinge für uns zum Guten wenden könnte. Robert war in letzter Zeit sehr distanziert, und ich war mir nicht sicher, warum.

Wir kannten uns schon seit unserer Kindheit und waren zusammen aufgewachsen. Auf der Highschool hatte sich daraus eine Romanze entwickelt, und wir waren uns immer sehr zugetan.

Aber nach dem Schulabschluss hatte sich alles geändert. Wir hatten beide unsere eigenen Jobs und konnten nicht mehr so oft zusammen sein wie früher. Wenn die Trennung das einzige Problem war, dann würde ein gemeinsamer siebentägiger Aufenthalt auf einer Kreuzfahrt das Problem sicher lösen.
Ich schüttelte den Kopf und straffte die Schultern. Robert und ich würden heiraten, wie wir es immer geplant hatten. Wir würden glücklich werden, genau wie meine Eltern. All unsere Träume würden in Erfüllung gehen.

Zumindest redete ich mir das ein.

* * *

Das Kreuzfahrtschiff war prächtiger, als ich es mir je hätte vorstellen können. Es leuchtete mondstrahlend weiß im Licht der untergehenden Sonne.

Ich hatte bei meinen Recherchen für diese Reise irgendwo gelesen, dass der Besitzer der jüngste Milliardär war und das luxuriöseste Zimmer auf dem Schiff ständig für ihn reserviert war. Nicht, dass ich es mir jemals leisten könnte.  

Leute wie er lebten im Grunde auf einem anderen Planeten. Luxus wie dieser war für ihn wahrscheinlich eine Selbstverständlichkeit, während ich mich fast zu Tode geschuftet hatte, nur um das zu erleben. Aber das spielte keine Rolle. Ich hatte es aus Liebe getan. Robert und ich würden eine perfekte Reise erleben.
Der kühle Seewind strich mir das zimtbraune Haar von den Schultern und gab den Blick auf den herzförmigen Ausschnitt meines smaragdgrünen Kleides frei. Die langen Ärmel würden helfen, die Kälte des Meeres zu bekämpfen, aber das Leinen machte es atmungsaktiv. Es war das perfekte Kleid für eine Kreuzfahrt, und ich fühlte mich zum ersten Mal seit langem wieder schön.

"Almara! Da bist du ja, mein Schatz!"

Mit einem breiten Lächeln im Gesicht drehte ich mich um und wartete gespannt, als Robert sich durch die Menge drängte und dabei mit seinem Rollkoffer über ein paar Zehen stolperte.

Ich war froh, als ich ein leuchtendes Gelb über seinem Kopf sah. Er war tatsächlich begeistert von dieser Reise.

Als er endlich vor mir stand, zuckte ein roter Blitz durch das Gelb und mein Lächeln wurde schal. Was hatte ich nur getan, um diese Farbe hervorzulocken?
"Was hast du da an?" fragte Robert und ließ seinen Blick über meinen Körper wandern, so dass meine Wangen vor Verlegenheit heiß wurden. Das gefiel ihm nicht.

Verlegen fuhr ich mit den Händen über das Kleid. "Ich habe es für die Kreuzfahrt gekauft. Magst du es nicht?"

"Es ist in Ordnung, denke ich. Aber schau dich um. Du fällst auf wie ein bunter Hund." Er winkte mit der Hand, um den Rest der Kreuzfahrtgäste einzuschließen. Die meisten der Frauen waren spärlich bekleidet. Meine Wangen brannten noch heißer.

"Das werde ich mir für das nächste Mal merken", lächelte ich ihn fest an und schlang die Arme um meine Taille. Die momentane Freude, die ich empfunden hatte, war verflogen.

Robert grunzte zustimmend und zog mich mit sich, wobei er sich vor die Leute drängelte, um an den Anfang der Schlange zu gelangen, und all die wütenden Murrer ignorierte, die uns folgten.   

"Hallo! Willkommen an Bord! Wir möchten alle unsere Passagiere darüber informieren, dass wir heute Abend um 21 Uhr im Ballsaal im zweiten Stock des Decks eine Mondscheinpromenade veranstalten. Wir hoffen, Sie dort zu sehen!" Ein Mitglied der Besatzung begrüßte uns an der Tür und verteilte im Vorbeigehen Prospekte.
Ich erschauderte innerlich. Robert liebte es zu tanzen und ich hatte keinen Rhythmus, aber ich wusste, dass wir dort sein würden.

"Das wirst du ganz bestimmt!" sagte Robert zu ihr, als wir einem anderen Crewmitglied zu unserem Zimmer folgten.

- * *

Der Ballsaal war wunderschön, aber ich konnte ihn nicht würdigen. Ich war zu sehr damit beschäftigt, mir in den lächerlichen Stöckelschuhen, die Robert mir in der Kreuzfahrtboutique aufgedrängt hatte, nicht den Knöchel zu verstauchen. Er hatte mich auch dazu gebracht, ein neues zitronengelbes Neckholder-Kleid mit tiefem Ausschnitt zu kaufen.

Ich spürte die anzüglichen Blicke der männlichen Passagiere und tat mein Bestes, um sie zu ignorieren. Stattdessen konzentrierte ich mich auf Robert und die Art und Weise, wie sein Gesicht aufleuchtete, als er sich umsah.

"Ist das nicht toll, Almara? Wann sind wir das letzte Mal tanzen gegangen?" fragte er aufgeregt und ging schnurstracks auf die Tanzfläche zu, wo sich bereits Paare zur Musik drehten. Ich hatte gedacht, sie würden Walzer oder etwas Ähnliches spielen, aber stattdessen spielten sie Clubmusik.
"Es ist zu lange her", stimmte ich zu, aber innerlich dachte ich, dass es noch nicht lange genug her war.

Er zog mich an sich, legte die Arme um meine Taille und führte mich in einen sinnlichen Tanz. Ich gab mein Bestes, um mitzuhalten und wiegte meine Hüften im Takt, aber ich wusste, dass es keine fließende Bewegung war. Es fühlte sich abgehackt und nicht synchron an.

Aber Robert schien das nicht zu stören. Seine Augen waren auf mein Dekolleté gerichtet, und eine gesunde Dosis Rosa begann sich in der gelben Wolke über seinem Kopf auszubreiten. Lust. Diese Farbe hatte ich schon lange nicht mehr gesehen.

Roberts Hände glitten tiefer und drückten meinen Hintern kräftig zusammen. Ich zuckte zusammen und schlug spielerisch seine Hände weg. Robert gluckste leise in mein Ohr und legte seine Hände wieder dorthin, wo sie vorher waren.

Ich löste mich aus seiner Umarmung und murmelte, dass ich auf die Toilette musste. Ich war zwar keine Jungfrau mehr, aber PDA war nicht mein Ding, und das wusste er. Ich musste fliehen und mich ein wenig abkühlen.
Als ich meine Nerven unter Kontrolle hatte, verließ ich das Badezimmer und wurde sofort von einem Anblick begrüßt, der mein Blut in Wallung brachte. Robert tanzte sehr innig mit einer fremden, mit Juwelen geschmückten Frau. Die Wolke über seinem Kopf war tiefrosa und die der Frau auch.

Was zum Teufel? knurrte Lily, und ihre Wut vermischte sich mit der meinen.

Ich holte tief Luft. Robert tanzt einfach gerne", sagte ich ihr, obwohl ich wusste, dass es sie nicht beschwichtigen würde.

Richtig, wenn du es so nennen willst. Sich selbst zu belügen, lässt es nicht verschwinden. Er ist nicht unser Kumpel. Verlass ihn.

Es war schön und gut, dass sie das sagte, aber ich hatte in meinem Leben noch nie Glück gehabt, und ich wusste, dass die Chancen, meinen Partner zu treffen, gering waren. Außerdem waren die Hochzeitsplanungen bereits im Gange. Und, was am wichtigsten war, ich liebte Robert.
Um Konflikte zu vermeiden und unsere Reise nicht schon vor ihrem Beginn zu ruinieren, beschloss ich, nach draußen zu gehen, um frische Luft zu schnappen.

Ich stützte meine Arme auf das Geländer und schaute auf das Meer hinaus, während ich die Gischt auf meinem Gesicht genoss.

"Willst du mich heiraten?", sagte eine tiefe Stimme im Wind, und ich blickte hinüber. Ein Mann, der mit dem Rücken zu mir stand, kniete vor einer hinreißenden Frau.

Er trug einen teuren dunkelblauen Anzug, und die dazu passenden saphirfarbenen Manschettenknöpfe glitzerten im Mondlicht.

"Arthur, ich habe dir gesagt, dass ich noch nicht bereit bin. Wie oft muss ich mich noch wiederholen?", fragte sie, rot-orange über ihrem Kopf wirbelnd. Sie ging weg, die Absätze klatschten wütend gegen das Deck.

Die Wolke des Mannes färbte sich tiefblau. Er war untröstlich, und mein eigenes Herz schlug für ihn.
"So oft wie nötig", flüsterte er, bevor er aufstand. Als das Mondlicht das Gesicht des Mannes beleuchtete, starrte ich ihn mit fassungslosem Schweigen an. Er war der schönste Mann, den ich je gesehen hatte.

Kapitel 2

Ich konnte nicht anders, als ihn anzustarren. Sein mitternachtsschwarzes Haar umrahmte sein olivfarbenes Gesicht. Seine waldgrünen Augen blickten durch dichte Wimpern hindurch auf die Frau, die ihm gegenüber saß.

"Fang nicht mit mir an, Arthur", schnauzte Sofia und strich sich ihr honigblondes Haar hinter die Schultern. Ein kleines Handgepäck lag neben ihr. Hatte sie vor, das Schiff zu verlassen?

"Wir sind seit acht Jahren zusammen, Sofia. Und außerdem ist es unser Schicksal. Ich verstehe nicht, warum du mich immer wieder verleugnest." Arthurs Stimme klang angestrengt, der Kummer war in jeder Silbe zu hören. Trotz seiner früheren Haltung fühlte ich mit ihm mit.

"Das haben wir doch schon besprochen. Du willst mich nur heiraten, damit ich dir und deiner Familie einen Erben schenken kann. Und du weißt so gut wie ich, dass ein Schicksal nicht gleichbedeutend mit Liebe ist. Du liebst mich nicht wirklich", sagte Sofia sachlich. Ich wollte ihr sagen, dass das eine Lüge war, aber niemand wusste von Lilys Fähigkeit, Gefühle zu lesen, und so musste es auch bleiben.
Arthurs Körper versteifte sich. "Ich liebe dich wirklich."

Sofia spottete und stemmte beide Hände in die Hüften. "Nein. Wenn du mich lieben würdest, hättest du bis nach der Ballett-Tournee gewartet. Du hättest darauf gewartet, dass ich meine Träume erfülle. Von mir zu erwarten, dass ich alles fallen lasse, ist keine Liebe. Es ist ein Käfig."

Sie holte tief Luft, bevor sie mit sanfterer Stimme fortfuhr. "Ich weiß, dass deine Großmutter sich Enkelkinder wünscht. Aber ich kann nicht alles, was ich je für meine Karriere wollte, opfern, nur um sie glücklich zu machen. Und Schwangerschaften sind definitiv ein Karrierekiller."

Arthur rückte näher an sie heran und nahm ihre Hände in seine. Ich hätte wirklich nicht bleiben sollen, um das mit anzusehen, aber ich konnte meinen Körper nicht bewegen oder meine Augen von der Szene vor mir abwenden.

"Meine Großmutter ist krank, Sofia. Sie wird vielleicht nicht mehr lange hier sein", sagte er jetzt mit flehender Stimme und bat sie um Verständnis. Ich konnte wirklich nicht begreifen, dass sie nicht bereit war, mit ihm eine Familie zu gründen. Eine eigene Familie war alles, was ich je wollte.
"Was hat das mit mir zu tun? Alles, was ich im Moment will, ist, die Beste zu sein. Und Kinder zu haben, wird mich davon abhalten. Es tut mir leid, aber die Wünsche deiner Großmutter haben keinen Vorrang vor meinen", sagte Sofia mit einem Ton der Endgültigkeit und schlug Arthurs Hände weg. Sie wich ihm aus und ging auf das Geländer zu. Wo wollte sie hin?

"Na schön. Du hast dich klar ausgedrückt, Sofia. Geh einfach." Arthur stand immer noch mit dem Rücken zu ihr, und seine Stimme war trügerisch ruhig, aber der Sturm, der sich über seinem Kopf zusammenbraute, erzählte eine andere Geschichte. Beängstigende Schattierungen von Blau und Schwarz vermischten sich. Der arme Mann litt Höllenqualen.

Ich wollte einen Schritt nach vorne machen, weil ich das Gefühl hatte, etwas tun zu müssen, irgendetwas, um diesen Menschen zu helfen, aber ohne Vorwarnung hob Sofia ihr Handgepäck auf und sprang über den Rand des Schiffes. Ein erstickter Schrei entrang sich meinen Lippen, und ich warf mich gegen die Reling, um in die Dunkelheit zu schauen, als ob ich etwas tun könnte, um sie zu retten.
Aber meine Angst war unberechtigt. Ein Schnellboot hatte auf sie gewartet und war bereits dabei, sie vom Kreuzfahrtschiff wegzubringen. Ich konnte nur schockiert dastehen und zusehen, wie Sofia aus dem Blickfeld verschwand.

Nun, das war dramatisch, warf Lily ein und riss mich aus meiner Benommenheit. Ich schüttelte den Kopf, um den Rest des Nebels loszuwerden.

Das ist ein bisschen untertrieben, stimmte ich zu und legte eine Hand an meinen Kopf. Vielleicht war das alles nur ein Fiebertraum gewesen. Meine Haut fühlte sich klamm an, aber das lag am Meer, nicht am Fieber.

Wie geht's dem Augenschmaus? fragte Lily, und dieses Mal rollte ich tatsächlich mit den Augen. Aber sie hatte Recht. Ich sollte nachsehen, wie es ihm geht.

Arthur hatte sich nicht von der Stelle bewegt, an der Sofia ihn zurückgelassen hatte. Ich glaubte, ein Schniefen zu hören, aber ich war mir nicht sicher. Eine Sekunde später führte er eine Hand an seine Augen und wischte sich die Feuchtigkeit weg, die ich nicht sehen konnte.
Ich glaube, er weint. Was soll ich tun? fragte ich. Ich wollte ihn nicht sich selbst überlassen. Nicht in seinem jetzigen Zustand. Aber er war auch ein Fremder.

Warum gehst du nicht zu ihm und tröstest ihn? Ich bin sicher, es gibt viele Dinge, die du tun kannst, um ihn von seiner Situation abzulenken", bot Lily an und mein Gesicht verbrannte.

Ich gehöre zu Robert, erinnerte ich sie fest. Du musst deine wölfischen Triebe unter Kontrolle bekommen.

Sagt die Frau, die einen Wechsel der Unterwäsche braucht", schnauzte Lily und damit schaltete ich unsere mentale Verbindung so gut es ging ab. Es gab nicht wirklich eine Möglichkeit, Lily komplett auszuschalten, aber ich konnte ihr klar machen, wann ich genug von ihrer Einmischung hatte.

Während Lily und ich unsere kleine Debatte geführt hatten, hatte sich Arthur endlich bewegt. Er stand näher am Geländer und ich konnte deutlich seine rotgeränderten Augen und die Tränen sehen, die ihm ungehindert über die Wangen liefen.
Der Sturm über seinem Kopf hatte sich zu einem Unwetter entwickelt. Ein Ruck der Angst durchfuhr meinen Körper.

Von klein auf konnte ich die wahren Gefühle der anderen über meinem Kopf schweben sehen. Ich habe es geheim gehalten. Es ist nicht üblich, dass Wölfe besondere Kräfte haben, schon gar nicht ein Niemand wie ich. Ich wollte glauben, dass es ein Geschenk der Mondgöttin war. Aber es bestand die Möglichkeit, dass nicht jeder so denken würde. Also behielt ich es für mich. Die lebendigen Farben der Gefühle der Menschen waren es, die mein Interesse an der Malerei geweckt hatten. Ich wollte alles festhalten, was ich sah. Und zumeist waren die Farben ruhig und fröhlich. Aber das... das war der schlimmste emotionale Zustand, den ich je gesehen hatte, und ich hatte keine Ahnung, was mich erwartete.

Lily, du glaubst doch nicht, dass er springen wird, oder? fragte ich und öffnete mich noch einmal meinem Wolf.
Oh, jetzt willst du meinen Rat? scherzte Lily, aber ich konnte trotzdem ihre Besorgnis spüren, als wir beide beobachteten, wie Arthur einen weiteren Schritt auf das Geländer zu machte. Aber um deine Frage zu beantworten: Nein, ich glaube nicht, dass er springen wird.

Wie kannst du dir da so sicher sein? Mein Atem stockte, als er einen weiteren Schritt machte. Ich kann das nicht zulassen.

Er wird nicht springen, sagte Lily wieder, aber ich hörte nicht zu. Arthur hatte das Geländer erreicht und kletterte auf die erste Sprosse.

Mein Körper bewegte sich, bevor mein Verstand begreifen konnte, was geschah. Ich stürzte mich auf ihn, schlang meine Arme von hinten um ihn und nutzte die ganze Kraft, die ein Wolf mit sich bringt, um ihn an mich zu drücken.

"Nein!"

Kapitel 3

"Was glaubst du, was du da tust, kleiner Wolf?" Arthurs Stimme war nur ein Knurren, aber es machte mir keine Angst. Angesichts seines derzeitigen emotionalen Zustands war ich überrascht, dass er überhaupt sprechen konnte.

"Bitte tu das nicht. Denk an deine arme Großmutter. Wie würde sie sich fühlen, wenn du weg wärst?" flehte ich und vergrub meinen Kopf in seinem Rücken. Ich schlang meine Arme um ihn und hoffte, dass er spüren konnte, dass wenigstens ein Mensch heute Nacht für ihn da war.

Arthur zog meine Hände fest, aber sanft von seinem Körper weg, seine Kraft überwältigte mich. Ich fühlte mich wie ein Kind im Vergleich zu ihm. Er stieg vom Geländer herunter, drehte sich um und drückte mich mit seinen Händen auf meinen Schultern zurück.

Arthur sah stirnrunzelnd auf mich herab. "Hast du wirklich gedacht, ich würde ins Meer springen?"

Ich runzelte die Stirn. "Wolltest du nicht? Du warst offensichtlich aufgebracht ... und hast geweint ..." Meine Stimme verstummte, als er mich anfunkelte und ich den Kopf einzog, um ihm zu entkommen.
Arthur seufzte. Mit Daumen und Zeigefinger umfasste er mein Kinn und hob mein Gesicht wieder zu seinem. "Ich habe nicht geweint. Die Meeresbrise reizt meine Augen. Mehr war es nicht."

Das ist eine Lüge, mischte sich Lily ein und ich brachte sie zum Schweigen, obwohl ich wusste, dass sie recht hatte. Aber wenn Arthur die Wahrheit verbergen wollte, war es nicht an mir, ihn zu entlarven.

"Warum bist du dann auf das Geländer geklettert?" drängte ich, nicht gewillt, es auf sich beruhen zu lassen. Er wusste nicht, dass ich seine Emotionen sehen konnte, die in seinem Kopf herumwirbelten. Ich konnte alles sehen, was er zu verbergen versuchte.

"Sofia ist nicht die Einzige, die dramatisch ist", lächelte er mich traurig an und ließ seine Hand sinken, steckte sie in die Tasche und öffnete sie, um mir einen glitzernden Diamantring zu zeigen. "Den wollte ich eigentlich loswerden."

Mein Gesicht wurde heiß, als ich den Ring anstarrte. Das war mir so peinlich.
Ich habe dir gesagt, dass er es nicht tun wird. Du hättest auf mich hören sollen, sagte Lily und ich konnte mich nicht einmal dazu durchringen, ihr zu widersprechen. Ich hätte dieses Mal hundertprozentig auf sie hören sollen.

"Hier. Ich möchte, dass du ihn bekommst", sagte Arthur abrupt und legte mir den Ring in die Hand. Er schloss meine Hand zu einer Faust um den Ring. Ich starrte ihn nur an.

"Das kann ich unmöglich annehmen", protestierte ich und versuchte vergeblich, den Ring zurückzugeben. Er wich zurück und wollte offensichtlich nichts mehr mit dem Ring zu tun haben.

"Du kannst und du wirst. Sieh ihn als Belohnung für deine Freundlichkeit an. Auch wenn es nicht nötig war", und damit ging er zurück in den Ballsaal und vermutlich in sein Zimmer.

Ich stand wie erstarrt da. Was zum Teufel war gerade passiert? Ich war nur hierher gekommen, um etwas frische Luft zu schnappen. Ich hatte nicht erwartet, in das Drama eines anderen Menschen verwickelt zu werden.
Du hast ein zu blutendes Herz, Almara. Du hättest dich einfach raushalten können. Du weißt, dass der Weg zur Hölle mit guten Absichten gepflastert ist, lieferte Lily wenig hilfreich, und ich musste zugeben, dass sie vielleicht recht hatte. Ich hatte ein zu blutendes Herz.

Ich öffnete meine Faust und sah mir den Diamantring noch einmal an. Er muss ein kleines Vermögen wert gewesen sein. Vielleicht war es doch nicht so schlimm, ein blutendes Herz zu haben.

Ich eilte in den Ballsaal und hielt Ausschau nach Robert. Ich wollte ihm alles erzählen, was gerade passiert war. Ich wollte ihm von dem Ave Maria erzählen, das uns geschenkt worden war.

Keiner von uns beiden hatte viel Geld. Die Jobs, die wir hatten, reichten kaum aus, um die Rechnungen zu bezahlen, und wir hatten nicht viel gespart. Von den Kosten für die Hochzeit ganz zu schweigen. Dieser Ring könnte alles ändern.
Aber ich konnte ihn nicht finden. Er war weder auf der Tanzfläche noch an einem der Tische zu finden. Ich war auf dem Weg zu den Toiletten, als mich plötzlich ein Kellner am Handgelenk packte.

"Miss, suchen Sie den Herrn, mit dem Sie gekommen sind?"

"Ja, das tue ich. Wissen Sie, wo er hingegangen ist?" Der Kellner zog eine Grimasse, und ich wusste, dass es keine guten Nachrichten sein würden.

"Er und die Frau, mit der er getanzt hat, haben viel getrunken. Eigentlich zu viel. Sie waren, ähm, sehr zärtlich zueinander. Wir mussten sie bitten zu gehen", informierte er mich, und ich spürte, wie das Blut aus meinem Gesicht wich. Nein. Er hatte versprochen, dass er so etwas nie wieder tun würde.

Lily knurrte. Ich habe dich gewarnt, dass das wieder passieren würde. Er ist ein geldgieriger, doppelzüngiger Arsch. Du weißt, dass er mehr will als das einfache Leben, das du geplant hast.

Tränen füllten meine Augen und ein Kloß bildete sich in meiner Kehle. Nein. Das würde er mir nicht antun. Nicht noch einmal.
"Hier. Ich glaube, das brauchen Sie", sagte der Kellner leise und reichte mir ein Glas Rotwein.

"Danke", flüsterte ich und trank das Glas in einem Zug aus. Der süße Wein brannte auf dem Weg nach unten und wärmte meinen Bauch. Der Rausch fühlte sich gut an, und ich griff gierig nach einem weiteren Glas, bevor der Kellner ging, um seine Schicht fortzusetzen.

Ich stürzte auch das zweite Glas hinunter und mein Körper fühlte sich sofort heiß an. Ich stellte den Wein ab und führte meine Hände zum Gesicht. Jawohl. Meine Haut stand tatsächlich in Flammen.

Hast du vergessen, dass du ein Leichtgewicht bist? fragte Lily und ich kicherte. Ich hatte nicht gedacht, dass diese Information von Bedeutung war. Ich hatte es verdient, auch etwas Spaß zu haben.

Geh ins Bett, bevor etwas passiert. Du glühst ja förmlich. Wir könnten uns versehentlich verschieben. Es sind ziemlich viele menschliche Passagiere auf diesem Kreuzfahrtschiff. Ich glaube nicht, dass die Menschen es begrüßen würden, wenn ein betrunkener Wolf herumläuft, meckerte Lily und ich schmollte. Ich wollte nicht ins Bett gehen.
Lily strich mit einer metaphysischen Pfote über meine Mitte. Nicht genug, um weh zu tun, aber ich wusste, dass sie näher an der Oberfläche war, als sie hätte sein sollen. Ich wollte mich auf keinen Fall inmitten all dieser Leute verwandeln.

Ich machte ein paar Schritte und wusste, dass ich mit diesen Absätzen nicht weit kommen würde. Ich zog sie aus und ließ sie dort, wo sie gelandet waren. Sie waren sowieso nicht mein Stil.

Schnell stolperte ich davon und versuchte, meinen Blick zu konzentrieren. Aber es wurde immer schwieriger. Der Raum hatte sich zu drehen begonnen.

Geh in den Raum. Geh in den Raum. Geh in den Raum. Ich wiederholte es wie ein Mantra. Ich konnte mich hinlegen, sobald ich im Zimmer war. Wenn ich erst einmal im Zimmer war, würde alles viel besser werden.

Als ich die Tür erreichte, lehnte ich meinen Kopf gegen den kühlen Stahl. Ich kramte in meiner Handtasche nach der Schlüsselkarte und klopfte sie gegen das Pad. Doch nichts geschah.
Ich sah mir die Zimmernummer an. Es war definitiv die richtige, also warum öffnete sich die Tür nicht. Vielleicht hatte ich mich geirrt. Ich klopfte die Karte erneut auf das Pad und drehte gleichzeitig den Griff. Die Tür öffnete sich. Dem Mond sei Dank!

Ich schlüpfte hinein und schloss die Tür hinter mir. Warum war der Raum so heiß? Ich konnte nicht atmen. Dieses Kleid, das ich hasste, war zu eng.

Ich ließ meine Hände zu Krallen werden und riss mir das Kleid vom Leib. Dabei schnitt ich versehentlich auch meine Unterwäsche auf, aber das war mir egal. Ich glühte förmlich.

Ich kletterte ins Bett und stöhnte darüber, wie kühl sich die Laken anfühlten. Sie waren wie ein beruhigender Balsam auf meiner Haut.

Das Lakenbündel auf der anderen Seite bewegte sich und ich merkte, dass ich nicht allein war. Robert war hier und schlief bereits. Er hatte mich nicht im Stich gelassen. Die Erleichterung, die ich verspürte, war fast körperlich greifbar.
Ich drehte mich zu ihm um, vergrub mein Gesicht in seinem Nacken und atmete ihn ein. Er roch heute Abend wirklich gut.

Er riecht wirklich sehr gut. Das ist seltsam ... aber den Rest von Lilys Worten habe ich nicht mehr gehört. Der Schlaf holte mich ein und ich war wie tot für die Welt.

Sonnenlicht strömte durch das Fenster herein, als ich aufwachte. Ich stöhnte auf und hielt mir die Hand vor die Augen, um das Licht auszublenden. Es war zu hell, und es half definitiv nicht gegen die Kopfschmerzen, die meinen Kopf zu zerreißen drohten.

Was war letzte Nacht passiert?

Nun, du hast zwei Gläser Wein gekippt, als wärst du in der Wüste gestrandet, und sie waren die erste Wasserquelle, die du gefunden hast, informierte mich Lily und ich stöhnte wieder. Was hatte ich mir nur dabei gedacht?

Langsam ließ ich meine Hand sinken und schaute neben mich. Robert war verschwunden. Vielleicht war er gegangen, um uns beiden Frühstück zu holen. Oder zumindest einen Kaffee. Ich brauchte ihn dringend.
Langsam stand ich auf und machte mich auf den Weg ins Bad. Ich würde mich etwas frisch machen, bevor er zurückkam. Ich wollte nicht, dass er mich so sieht.

Ich spritzte mir Wasser ins Gesicht und griff nach meiner Zahnbürste, aber sie war nicht da. Verwirrt schaute ich mich um und stellte mit wachsendem Entsetzen fest, dass nichts von dem, was im Bad lag, mir oder Robert gehörte.

Das Bad war äußerst luxuriös. Der Raum hatte einen sanften und eleganten Duft, nicht wie der allgemeine Duft in unserem. Die Wasserhähne waren mit goldenen Intarsien versehen, die mit blauen Edelsteinen besetzt waren, weit entfernt von dem einfachen Silber, das ich gesehen hatte. Sogar die Toilette war aus Gold. Wer hatte schon eine goldene Toilette?

Erschrocken ging ich zurück in das Zimmer und bemerkte schließlich, wie schön es war. Viel schöner als unser Zimmer. Viel schöner, als wir es uns jemals leisten könnten. Das übertraf meine Vorstellung von Luxus bei weitem.
Das war nicht das richtige Zimmer. Ich hatte die Nacht in dem Bett eines Fremden verbracht. Und mein Gedächtnis war verschwommen. Ich erinnerte mich ans Kuscheln, aber alles andere war verschwunden. Hatten wir... Sachen gemacht?

Ich musste Robert finden. Aber wie sollte ich ihm das erklären? Mein Kleid lag in Stücken auf dem Boden. Und ich konnte nicht gerade nackt aus dem Zimmer gehen.

Es blieb mir nichts anderes übrig, als den Kleiderschrank zu durchwühlen. Es gab nicht viel an Kleidung, also entschied ich mich für ein langes Hemd. Ich knöpfte es bis ganz oben zu, und es war lang genug, um alle meine Teile zu bedecken. Das musste für den Moment reichen.

Ich packte meine Sachen vom Boden zusammen und verließ schnell das Zimmer. Auf dem Weg nach draußen schaute ich auf die Zimmernummer. Sie lautete 1100. Unser Zimmer war 1200. Ich war nicht einmal auf der richtigen Etage.

Da ich nicht verweilen wollte, falls der Fremde zurückkam, ging ich den Flur entlang und die Treppe hinauf. Zum Glück gab es keine anderen Gäste, die meinen möglichen Gang der Schande miterleben konnten.
Nach einer gefühlten Ewigkeit gelangte ich endlich zum richtigen Zimmer. Vorsichtig berührte ich die Schlüsselkarte am Pad und wurde mit einem Piepton belohnt, der mir mitteilte, dass dies tatsächlich das richtige Zimmer war. Ich atmete erleichtert auf und öffnete die Tür.

Ich hörte sie, bevor ich sie sah.

"Härter...ja...so...ja...ja..."

Leises Stöhnen drang aus dem Bett und ich sah entsetzt zu, wie Robert in die Frau von letzter Nacht hinein- und herauspumpte.

Kapitel 4

Ich weiß nicht, wie lange ich einfach nur dastand und die beiden zusammen beobachtete. Es war wie ein Zugwrack, von dem ich meine Augen nicht abwenden konnte. Ich konnte Lily kaum noch hören, während sie innerlich wütete.

Irgendetwas muss mich verraten haben, denn Robert wurde langsamer und schaute über seine Schulter. Er war nicht einmal so höflich, mich von ihr wegzuziehen. Er warf mir nur einen verächtlichen Blick zu, während er mich von oben bis unten musterte. Seine Lippen kräuselten sich vor Abscheu.

"Wo zum Teufel warst du letzte Nacht? Was hast du da an?"

Der hat vielleicht Nerven, knurrte Lily, die jetzt ganz nah an der Oberfläche war. Ich konnte spüren, wie ihr Fell über meine Haut strich. Wenn ich meine Gefühle nicht unter Kontrolle bekam, würde ich mich verwandeln. Und diese Frau möglicherweise in Stücke reißen.

"Und?" fragte Robert, während eine perfekt manikürte Hand unsichtbare Linien über seine Schulter zeichnete. Ich erschauderte, mein Herz zog sich so sehr zusammen, dass ich nicht atmen konnte. Ich konnte nicht antworten, selbst wenn ich es wollte.
"Wie auch immer. Es spielt keine Rolle. Wir sind fertig, Almara", spuckte er, seine Worte waren wie Gift.

"Warte...nein..." flüsterte ich und legte eine Hand auf mein Herz, als ob ich es zusammenhalten könnte. Als ob ich es physisch vor dem Zerbrechen bewahren könnte.

"Ich liebe dich nicht. Du hast diese armseligen Träume von einer perfekten Ehe und davon, ein Maler zu werden. Nichts von alledem ist gleichbedeutend mit Geld. Du bist nur ein weiterer Verlierer. Sogar dein Aussehen ist erbärmlich. Der Traum endet hier, mein Schatz."

Robert wandte sich ab und wies mich ab. Das Stöhnen der Frau unter ihm setzte nur Sekunden später wieder ein. Tränen trübten meine Sicht. Wie konnte er nur so grausam sein?

Ich ließ die Kleider auf den Boden fallen und rannte zurück nach draußen, in Richtung Treppenhaus. Es schien mir der sicherste Ort zu sein, um zusammenzubrechen.

Ich schaffte es kaum bis zur ersten Stufe, bevor meine Beine versagten. Ich sank auf den Boden und rollte mich zusammen. Schluchzer durchzuckten meinen Körper. Obwohl ich auf dem Kreuzfahrtschiff in Sicherheit war, fühlte ich mich, als würde ich im Meer ertrinken.
Das Geräusch der sich öffnenden Treppentür ließ mich aufhorchen. Ich machte mich so klein wie möglich und hoffte, dass derjenige, der es war, mich einfach ignorieren und weitergehen würde. Aber das klappte nicht.

Glänzende schwarze Slipper tauchten in meinem Blickfeld auf, gefolgt von einem weißen Taschentuch und glitzernden saphirfarbenen Manschettenknöpfen. Ich starrte sie ausdruckslos an. Der Besitzer seufzte, bückte sich und tupfte mir die Augen ab.

Als ich endlich sehen konnte, wer es war, der so nett zu mir war, erkannte ich mit einem Ruck, dass es Arthur war, der Mann, der mir gestern Abend den Diamantring geschenkt hatte. Ich erstarrte und wusste nicht, wie ich reagieren sollte.

"Geht es dir gut?" fragte er sanft und strich mir eine Haarsträhne hinters Ohr. Meine Lippen begannen zu zittern, und es dauerte nicht lange, da schluchzte ich wieder. Arthur schnaufte, setzte sich aber neben mich und zog mich in seinen Schoß.
Ich vergrub meine Nase an seiner Brust und atmete den Duft von Kiefernholz und Lagerfeuerrauch ein, der mich fast augenblicklich beruhigte.

Almara, begann Lily, aber ich war ihr weit voraus. Das war derselbe Duft wie letzte Nacht. Das war der Fremde, in dessen Bett ich geschlafen hatte.

Ich hatte Mühe, mich aus seinem Schoß zu befreien, aber ich schaffte es, mich zu entwirren. "Letzte Nacht ... es tut mir so leid ... ich wollte nicht ... aber ... haben wir ..." Ich hoffe, ich war nicht so zusammenhangslos, wie ich mich anhörte, aber das war alles, was ich herausbrachte.

"Mach dir keine Gedanken darüber. Es ist nichts passiert", sagte Arthur unwirsch und zog seine Kleidung wieder an. Er fuhr sich mit der Hand durch sein dunkles Haar und schenkte mir ein Grinsen, das mir nur allzu vertraut war.

"Warum schaust du so enttäuscht, Almara?"

Das Blut schoss so schnell in mein Gesicht, dass mir schwindelig wurde. "Nein....no, ich bin nicht...warte. Woher kennst du meinen Namen?"
"Ich bin deinem Geruch gefolgt, als ich merkte, dass du nicht mehr im Zimmer warst. Ich habe alles gehört, was passiert ist. Du wurdest also auch abserviert, hm?"

Ich wich zurück. "Du musst das nicht so direkt sagen. Und du hättest nicht lauschen sollen. Das ist nicht sehr höflich." Ich war fertig mit Weinen. Jetzt fühlte ich mich nur noch ausgelaugt und hatte ehrlich gesagt keine Kraft mehr, nett zu sein.

"Warum sind Sie mir überhaupt gefolgt? Bist du hier, um mich zu bestrafen? Ich wollte nicht in dein Zimmer gehen. Es war ein Versehen", sagte ich, stand auf und wich von ihm zurück.

Arthur stand ebenfalls auf und ging auf mich zu, bis ich mit dem Rücken an der Wand stand. Er hielt eine Hand an meinen Kopf und die andere an meine Taille. Ich war praktisch gefangen.

Seine ach so grünen Augen verdunkelten sich, als er auf mich herabblickte. "Willst du bestraft werden, kleine Wölfin?"
Meine Schenkel krampften sich wie von selbst zusammen, als das Feuer direkt an Stellen schoss, die tiefer lagen als mein Magen. Arthur atmete ein und ich wusste, dass er mein Verlangen riechen konnte. Mein Gesicht brannte heißer.

Arhur gluckste. "Mach dir keine Sorgen. Ich werde dich nicht bestrafen. Es sei denn, du bittest darum. Ich bin nur hier, um dir das zu geben." Er stieß sich ab und hielt seine Hand hoch. An seinem Finger baumelte ein Paar zerrissene, schwarze Unterwäsche. Meine zerrissene, schwarze Unterwäsche.

Ich schnappte sie ihm weg. "Danke."

"Du kannst mein Hemd zurückgeben, sobald es dir passt. Obwohl ich sagen muss, dass es dir viel besser steht", sagte Arthur und fuhr mit einem Finger über die Knöpfe, woraufhin ich erschauderte. Mein Atem blieb mir in der Kehle stecken. Ich fühlte mich wie ein Reh im Scheinwerferlicht.

"Ich habe das Gefühl, dass du nicht mehr in dieses Zimmer zurückkehren willst. Du kannst gerne meins benutzen. Ich werde es nicht mehr brauchen. Kann ich sonst noch etwas für dich tun?" fragte Arthur und wich vollständig zurück, alle Spuren des Flirts waren aus seinem Gesicht verschwunden. Er reichte mir seine Schlüsselkarte.
Aus irgendeinem Grund schießt mir das Bild der goldenen Toilette durch den Kopf.

"In deinem Badezimmer ... ist das wirklich eine goldene Toilette?" platze ich heraus. Ich bin mir nicht einmal sicher, warum. Ich musste es einfach wissen.

"Was?" fragte er und zog die Augenbrauen hoch. Seine sinnlichen Lippen verzogen sich langsam zu einem Lächeln, "Natürlich. Ich erwarte immer das Beste."  

Wer war dieser Mann?

"Brauchen Sie sonst noch etwas, abgesehen von den goldenen Toiletten?"

Ich schüttelte den Kopf. "Ich kann nicht mehr verlangen als das. Du hast mir schon so viel gegeben. Aber wer bist du wirklich?"

"Das ist eine geheime Information." Er schenkte mir ein böses Lächeln und ging nicht weiter darauf ein.

"Es ist in Ordnung, manchmal egoistisch zu sein, weißt du", sagte Lily und meldete sich zum ersten Mal zu Wort, seit ich das Treppenhaus betreten hatte.

Lily hatte Recht. Ich war gerade abserviert worden. Ich hatte etwas Gutes daraus verdient.
"Wenn es nicht zu viel Mühe macht, hätte ich gerne eine Leinwand und Farben. Bitte", sage ich ihm und halte die Schlüsselkarte fest in der Hand. Ich schaute überall hin, nur nicht zu ihm.

Kapitel 5

Arthur lächelte mich an. "Dein Wunsch ist mir Befehl. Ich werde jemanden schicken, der deine Sachen holt. Geh einfach in dein Zimmer und tu, was du tun musst. Weine, schreie, nimm das Zimmer auseinander. Lass es einfach alles raus."

Und dann ging er und ich war wieder allein. Ich wünschte, ich könnte das Kreuzfahrtschiff einfach verlassen. Ich wollte nicht mehr hier sein. Aber wir waren inzwischen so weit vom Ufer entfernt, dass es keine Möglichkeit gab, zurückzugehen.

Er verpasst mir ein Schleudertrauma. Er ist sauer, dann ist er süß, und dann wieder sauer, beschwerte sich Lily, aber dann spürte ich, wie sie sich über die Lippen leckte. Er bringt mich irgendwie zum sabbern.

Ich stöhnte und schaltete sie aus. Ich würde die nächsten sechs Tage hier festsitzen. Ich stöhnte erneut, lehnte meinen Kopf gegen die Wand und schloss die Augen.

Ich hätte diese Kreuzfahrt nie buchen sollen. Ich hätte nie all diese Schichten übernehmen sollen. Ich hätte nie so viel von meiner Zeit verschwenden dürfen.
Was zum Teufel sollte ich denn jetzt tun?

In den nächsten zwei Tagen blieb ich in meinem Zimmer eingeschlossen. Arthur löste sein Versprechen ein. Er hatte mein Gepäck zusammen mit den Leinwänden und Farben zu mir bringen lassen.

Ich schüttete all meinen Schmerz und meine Wut auf die Leinwände. Obwohl das Ergebnis nicht meinem üblichen Stil entsprach, gefielen sie mir schließlich. Sie waren kantig, und es fühlte sich an wie der Beginn eines Neuanfangs.

Als ich es auf die Terrasse schaffte, hielt ich mich von allen fern und setzte mich am weitesten vom Geschehen entfernt hin. Ich malte abwechselnd das Meer und las den Liebesroman, den ich mitgebracht hatte.

Das Schiff war so groß, dass es mir gelang, Robert nicht mehr zu sehen. Und Arthur auch nicht. Ich frage mich, ob er von der Kante auf ein Schnellboot gesprungen ist oder ob er es geschafft hat, ein anderes Zimmer zu buchen. Aber wenn er so reich war, wie ich dachte, konnte es wirklich beides sein.
Und so habe ich den Rest der Reise verbracht. Ich malte und las, las und malte. Und essen ... manchmal ... wenn ich es vertragen konnte. Lily war nicht sehr glücklich darüber.

Am letzten Tag, kurz bevor wir anlegen wollten, klopfte es an der Tür. Ich hielt mitten im Packen inne und öffnete die Tür, um zu sehen, dass auf der anderen Seite ein Besatzungsmitglied wartete.

"Hier ist Ihre Rechnung, Ma'am. Sie können gerne über unsere App bezahlen, oder Sie können Ihre Rechnung am Kundendienstschalter im ersten Stock begleichen. Danke, dass Sie bei uns gebucht haben, und wir hoffen, Sie hatten einen schönen Urlaub."

Ich nahm ihm den Zettel ab und schaute auf den Betrag, den ich schuldete. Er konnte nicht sehr hoch sein, da ich sehr vorsichtig mit meinen Ausgaben war. Aber als ich mir die Summe ansah, waren da ein bisschen zu viele Nullen.
"Warte, das kann nicht stimmen. Es ist unmöglich, dass ich so viel ausgegeben habe..." Meine Stimme verstummte, als ich mich vage daran erinnerte, dass ich eine Karte mit der Post erhalten hatte. Eine Karte, die die Kreuzfahrtgesellschaft an alle ihre Gäste verschickt hatte, damit sie sie an Bord benutzen konnten. Eine Karte, die kein Limit hatte. Eine Karte, die Robert mir schnell aus den Händen gerissen hatte.

"Wenn Sie einen Einzelverbindungsnachweis wünschen, um die Kosten zu widerlegen, wenden Sie sich bitte an den Kundendienst. Dort wird man Ihnen helfen können. Einen schönen Tag noch, Ma'am."

Ich zerknüllte den Zettel in meiner Hand. Es musste doch eine Lösung geben. Ich war nicht derjenige, der das Geld ausgegeben hatte. Sicherlich war ich nicht dafür verantwortlich. Es gab nur eine Möglichkeit, das herauszufinden.

Die Mitarbeiterin am Kundendienstschalter schenkte mir ein strenges Lächeln. "Wie wir Ihnen bereits gesagt haben, Ma'am, können wir nichts tun. Das Konto läuft auf Ihren Namen."
"Aber sehen Sie sich all diese Gebühren an der Bar an. All diese Gebühren in den Boutiquen. Ich habe während meines gesamten Aufenthaltes auf dem Schiff kaum 100 Dollar ausgegeben. Ich bitte Sie. Es muss doch eine Überwachungskamera oder so etwas geben. Sie werden sehen, dass ich das Geld nicht ausgegeben habe", flehte ich, ohne Rücksicht darauf, dass ich ein wenig weinerlich klang. Ich war verzweifelt.

"Das verstehen wir, Ma'am, aber der Gast auf Ihrem Konto hat es ausgegeben. Deshalb haben Sie das Geld ausgegeben", sagte sie trocken. Ich wusste, dass sie genervt war. Die orangefarbenen Flecken, die um ihre gelangweilte beigefarbene Wolke tanzten, verrieten mir das.

"Ich habe nicht so viel Geld..." Ich ließ meine Stimme abreißen, aber sie starrte mich nur stumpf an. Sie war völlig unbeeindruckt und hatte kein Mitgefühl für meine Notlage. Ich seufzte. "Gibt es einen Vorgesetzten, mit dem ich sprechen kann? Vielleicht einen Zahlungsplan aufstellen?"
Jetzt war es an der Zeit für den Kundendienstmitarbeiter zu seufzen. "Eine Sekunde."

Sie verschwand in dem Büro hinter ihr. Ich trommelte nervös mit den Fingern auf den Tresen und betete zum Mond, dass alles gut gehen würde.

Eine Sekunde später kam sie wieder heraus und winkte mir mit dem Finger zu. "Folgen Sie mir."

Sie legte ein flottes Tempo vor, mit dem ich nur mit Mühe Schritt halten konnte. Wir kamen zu einem privaten Aufzug, der zu den Büros der höheren Angestellten führen musste. "Fahren Sie damit bis ganz nach oben. Der Besitzer des Schiffes möchte mit Ihnen sprechen."

Ich schluckte schwer, als ich den Aufzugsknopf drückte. Die Türen öffneten sich sofort und ich trat ein. Es gab nur einen Knopf an der Wand. Warum wollte der Besitzer mich sehen? Steckte ich in großen Schwierigkeiten?

Der Aufzug schien ewig zu brauchen, und als sich die Türen öffneten, war es wie eine andere Welt. Das Büro war der Inbegriff von Opulenz. Üppige Stühle standen vor einem riesigen Mahagonischreibtisch. Und der Mann hinter dem Schreibtisch...
...war Arthur.

"Was machst du denn hier?" platzte ich heraus, bevor ich mich zurückhalten konnte. Ich biss mir auf die Lippe, um zu verhindern, dass etwas anderes herauskam.

"Ich hätte gedacht, dass das offensichtlich ist, kleine Wölfin. Das hier ist mein Büro. Du bist hier, um mich zu sehen", sagte Arthur ruhig, lehnte sich in seinem Stuhl zurück und legte seine Füße auf den Schreibtisch.

Almara, der Ring. Gebt ihm den Ring zurück. Vielleicht ist das genug, um deine Schulden zu begleichen", drängte Lily und ich setzte mich in Bewegung. Ich kramte in meiner Handtasche und holte den Ring heraus, marschierte zum Schreibtisch hinüber und legte ihn vorsichtig vor ihm ab.

Ein Muskel in Arthurs Kiefer zuckte. "Das ist nicht annähernd genug, Almara."

Ich umklammerte meinen Handtaschengurt. "Wie viel mehr würde ich schulden?"

Arthur stieß ein schallendes Gelächter aus. Ich wollte ihm die Zähne zeigen, aber dieser Mann hielt mein Leben in seinen Händen. Ich hielt mich davon ab, aber nur knapp.
"Viel mehr, als du dir leisten kannst. Du kannst nicht hoffen, dass du es mir jemals zurückzahlen kannst. Sagen wir es mal so."

Tränen trübten meine Sicht, bevor sie überschwappten. Es war das zweite Mal, dass ich vor diesem Mann weinte, und ich wischte mir wütend die Tränen weg. Warum passierte mir so etwas immer wieder?

Ich blickte hinter ihm auf den Ozean. Durch die bodentiefen Fenster hatte man einen hervorragenden Blick auf den Horizont, und ich überlegte kurz, ob ich einfach springen sollte. Es fühlte sich an, als wäre mein Leben zu Ende. Ich hatte keine Liebe und kein Geld. Keine Zukunft.

"Bitte tun Sie das nicht. Denk an deine arme Familie. Wie würden sie sich fühlen, wenn du weg wärst?" fragte Arthur und schleuderte mir meine eigenen Worte ins Gesicht. Er machte sich über mich lustig. Ich wette, er fand die ganze Sache urkomisch.

Das ist doch alles Blödsinn", knurrte Lily, aber ich war zu sehr damit beschäftigt, mich in meiner Verzweiflung zu suhlen, um ihr Aufmerksamkeit zu schenken.
Arthur sah mich an, ein Hauch von Lächeln spielte auf seinen Lippen. Ich konnte das Knurren nicht unterdrücken, das mir über die Lippen kam. Seine Augenbrauen hoben sich überrascht, aber er schien nicht verärgert darüber zu sein. Er sah sogar fasziniert aus.

"Darf ich eine Lösung anbieten?" Arthur erhob sich von seinem schwarzen Ledersessel und hob den Ring auf, als er um den Schreibtisch herumkam. Ich hatte das Gefühl, dass er mich überragte, als wir uns Auge in Auge gegenüberstanden.

Er ergriff meine linke Hand und steckte mir den Ring an den Finger. Irgendwie passte er perfekt. Ich starrte ihn an und schaute fragend zu ihm auf.

"Heirate mich und bekomme mein Kind."

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