Proloog
Proloog SCARLETT De laatste herinnering die ik had aan het leven dat ik vroeger leidde, was die van vier jongens. De manier waarop het zonlicht glinsterde in hun haar als ons gelach door de bomen klonk. Van de zomerhitte in Richmond Park. De geur van droog gras. En de waas van de Londense skyline in de verte. De wereld leek zo groot toen ik nog onschuldig en vrij was. Een vrijheid die wreed van me is weggerukt door hen die zeggen dat ze me veilig willen houden. Ketenen binden me vast aan mijn nieuwe realiteit. Een van eenzaamheid en afzondering. Ik klamp me vast aan herinneringen van zo lang geleden; ik vergeet dat ze alleen in mijn verbeelding zijn. Ik vergeet dat ik me niet meer kan herinneren wie ik was voor dit alles me overkwam. Uren werden dagen. Dagen werden weken. En weken werden al snel jaren. Jaren geleden dat ik iets gezien had buiten de vier muren van de plaats die ik mijn gevangenis noem. Het leven waartoe ik veroordeeld was, drukte zwaar op mijn hart. Het weerhield me ervan om alles te ervaren wat de wereld te bieden had. Het hield me 'veilig'. Maar wat is veiligheid als je niets buiten je kooi kunt zien? Wat is leven als je het niet kunt leven? Ik dacht dat ik voorbestemd was om voor altijd in eenzaamheid te leven. Op een dag werd ik bevrijd uit het kasteel waarin ik opgroeide en kreeg ik een simpele opdracht. Om te zoeken, te infiltreren en te vernietigen met alle middelen die nodig zijn. Ik keerde terug naar de stad die ik me nauwelijks kon herinneren. Ik keerde terug om hen te vinden. Om te zoeken. Te infiltreren. Om te vernietigen. Ik zal voor niets stoppen om mijn doel te bereiken. Om ze hun hartenwens te geven. Dan kan ik eindelijk de vrijheid ervaren waar ik zo wanhopig naar verlang. Ik zal ze de hoofden brengen van de mannen bekend als de Vier Ruiters. Of sterven terwijl ik het probeer.
Deel I - Een
Deel I One Prescott Het heeft iets krachtigs om te zien hoe het koninkrijk waarover je heerst zich voor je uitspreidt. De mensen die hun dagelijkse leven leiden als mieren die hun kolonie zoeken. Dat is wat de mensheid is. Mieren. Er zijn er die dag in dag uit zwoegen en zij die de vruchten plukken. Die in hun ivoren torens zitten toe te kijken hoe de wereld vergaat, hun miljarden oppotend omdat ze dat kunnen. In welke categorie val ik? Het antwoord zou geen van beide zijn. Ik oogst niet. Ik zwoeg niet. Ik infecteer. Het gezicht van ons bedrijf moest een mooi gezicht zijn. Zo win je mensen voor je. Charme en charisma komen pas na iemands eerste indruk. Het is hoe je ze geïnteresseerd houdt. Als je ze aan de haak slaat, bespring je ze en zorg je dat je klauwen zo diep zijn dat ze er nooit meer uit kunnen. Mensen zijn niet moeilijk uit te werken. Je doet een beroep op hun lagere natuur en al snel krijg je wat je wilt, zonder dat ze iets merken van de manipulatie die ze ondergaan hebben. Blind voor de realiteit. Het is eigenlijk heel simpel als het erop aankomt. Vrouwen willen bij mij zijn. Mannen willen mij zijn. Ik ben in hun hoofd gekropen. Ik heb ze een perfect beeld gegeven van wat het betekent om rijk, knap, machtig en succesvol te zijn. Jammer, het waren allemaal leugens die ze te horen kregen zodat ze terugkwamen voor meer. Als kleine verloren zieltjes bungelend aan een touwtje, hopend dat ze op een dag net als mij zullen zijn. Ik ben een infectie waar ze nooit vrij van zullen zijn. Het was hoe ik het graag had. Ik hield ze onder de duim terwijl ik ze leegbloedde tot ze niets meer dan een schil waren. Een omhulsel van de persoon die ze ooit waren. Dan gooi ik ze voor de wolven en kijk toe hoe ze levend worden opgegeten. Het is het meest lonende deel. Je inspanningen uiteindelijk zien eindigen met hun uiteindelijke ondergang. "Observeer je je speelplaats weer, Pres?" Ik keek achterom en zag Drake bij mijn bureau staan, zijn vingers over het glazen oppervlak strijkend. De man kon de personificatie van duisternis genoemd worden. Middernacht zwart haar met indigo ogen. Drake werd nooit gezien in iets anders dan donkere kleuren. Het paste bij zijn temperament. Iets wat hij vaak verborgen hield, maar ik kende de waarheid. Zijn naamgenoot was helemaal op zijn plaats. Een draak vermomd als een man. En onder geen enkele omstandigheid mee te spotten. Ik besmette, maar Drake? Hij ontleedde tot er niets meer over was. "Misschien." Drake's lip bewoog. Ik mag dan het gezicht van ons bedrijf zijn, maar Drake was de CEO. Hij nam de moeilijke beslissingen en nam alle kritiek op zich. Hij zorgde ervoor dat de balans tussen wat we boven en onder deden niet implodeerde. Fortuity zou niet zijn waar het nu is zonder hem. "Ben je klaar voor vandaag?" Ik neigde mijn hoofd voordat ik me weer naar het raam draaide. De stad spreidde zich voor me uit zover het oog kon zien. In het midden stonden wij. De as. Geld deed de kapitalistische maatschappij draaien. En waar handelden wij in? Geld. Geld. En nog meer geld. Het ging nooit om rijk worden. Het ging altijd om macht. En die hadden we in overvloed. Geld gaf ons alleen de middelen om onze invloed te verspreiden. En verspreiden deden we. Wij vieren hadden ons bedrijf vanaf de grond opgebouwd. Niemand durfde onze heerschappij in twijfel te trekken. Niemand kwam tegen ons in opstand. Iedereen die dat probeerde, leerde het op de harde manier. We namen geen gevangenen. We gaven geen tweede kans. Meedogenloze efficiëntie was precies waar we bekend om stonden. "Het is tijd dat we de wereld in brand steken," mompelde ik, wetende dat hij me zou horen. Hij snoof. "Staat hij niet al in brand?" Ik haalde mijn schouders op en wuifde met een hand naar het raam. "Dit? Dit is nog niets. Ze hebben nog niets gezien." "Ik hoop dat je gelijk hebt." Ik grijnsde, draaide me weg van de stad en richtte mijn blik op hem. Hij glimlachte niet. Ik kon de spanning op zijn voorhoofd zien. Drake ontspande of kalmeerde nooit. Hij zag alles wat verkeerd ging als een persoonlijke belediging. Hij zou niet stoppen tot hij elk detail had opgelost. De man liet geen middel onbeproefd. Dat was de reden waarom hij ons bedrijf runde, en mij ons publieke imago liet zijn. Ik had geen geduld voor wat hij deed. "Ik heb altijd gelijk." "Meer als altijd de arrogante narcist." Ik spreidde mijn handen en gaf hem een knipoog. "Daar heb ik alle reden toe." Drake rolde met zijn ogen voordat hij wegliep richting de deur. Hij was aan me gewend. De manier waarop ik het leven nooit te serieus nam. Maar ik kende de markt als mijn broekzak. Dit was onze enige optie om onze toekomst veilig te stellen. Hij pauzeerde in de lijst, zijn rug stijf en zijn handen bevend. "We offeren alles op. Je kunt me niet vertellen dat het je helemaal niets aangaat." Ik streek met mijn tong langs mijn onderlip. We hadden alle reden om bang te zijn voor toekomstige repercussies. Maar we hebben nooit iets halfslachtig gedaan. We waren iedereen altijd een stap voor in het spel dat we speelden. Het geluk was aan onze kant geweest, maar dat duurde maar zo lang. Op een dag kon het opraken. Ik was van plan om ervoor te zorgen dat dat nooit zou gebeuren. "Ik laat het zorgen maken aan jou over." Hij schudde zijn hoofd. Drake zou op dit moment willen dat hij me van het dak van het gebouw kon gooien vanwege mijn gebrek aan angst in het aangezicht van tegenspoed. Hij had me al meer dan eens roekeloos genoemd. Waar zouden we zijn zonder mijn aandringen om risico's te nemen en de voorzichtigheid in de wind te gooien? Geen verdomde plek. Ik heb ons gemaakt tot wie we zijn. "Ik denk dat het tijd is om het aas in de val te lokken en te kijken hoe de kaarten vallen." Hij gaf me geen ruimte om te reageren, liep naar buiten en liet me alleen met mijn gedachten. Ik stak mijn handen in mijn zakken en keek nog een laatste keer naar de ramen. De wereld was nog niet klaar voor ons. Dat was ze nooit geweest. Sommigen noemden ons monsters in pakken. Ze hadden gelijk. We waren niet aardig of aardig. We streefden meedogenloos onze doelen na, het kon ons niet schelen wie we vertrapten om er te komen. De slachtoffers en de bijkomende schade hielden me 's nachts niet wakker. Het hoorde allemaal bij wie we waren en wat we deden. Als je macht wilt, kun je het je niet veroorloven om dezelfde moraal te hebben als de kleine mensen. Je moet buiten de grenzen van goed en fout treden. Loop in het grijze gebied en kijk nooit meer om. Daar vind je de donkerste en meest verdorvenen onder ons. Zij die eerder je keel doorsnijden dan je een handje te helpen. Drake, West, Francis, en ik werden niet langer gezien als mannen. We waren goden. We waren in de grijze zone en bewezen dat er met ons niet te spotten viel. En niemand durfde het tegen ons op te nemen. Ze noemden ons de Vier Ruiters. Een titel die ik aannam en er mee aan de haal ging. De mannen die de wereld zouden beëindigen hebben me altijd gefascineerd, maar het hele idee dat wij zulke mannen waren amuseerde me mateloos. Wij waren niet de voorbodes van de Apocalyps. Of wel? Het maakte niet uit hoe. Als je eenmaal een bepaald imago hebt, moet je dat in stand houden. En het werd tijd dat we onze naam voor eens en altijd eer aan deden.
Twee
Twee Francis Ik staarde op mijn horloge en vroeg me niet voor de eerste keer af waarom ik deze shit dag in, dag uit moest verdragen. Ze zouden hier nu al moeten zijn. Ik weet niet waarom ik iets anders verwachtte. Die drie konden niet op de tijd letten, en het kon ze niet schelen hoe lang ze mensen lieten wachten. Prescott, de narcistische klootzak, zou waarschijnlijk zijn donkerblonde haar oppoetsen om zeker te zijn dat er niets niet goed zat. Alsof hij om iets anders gaf dan zijn uiterlijk en zijn zin krijgen. Daar had hij alle reden toe. Hij was het gezicht van ons bedrijf, maar verdomme, moest hij een lesje in nederigheid leren. Of misschien moest hij gewoon zijn shit in toom houden. Ik keek op en zag Drake binnen wandelen, zijn schouders gespannen. Hij wist tenminste wat er hier op het spel stond. Hij nam het leven veel te serieus, maar dat betekende wel dat hij iets voor elkaar kreeg. Hij knikte naar me terwijl hij naast me tot stilstand kwam. "Ze zijn laat," mompelde ik. "Wat verwacht je anders?" Prescott maakte graag een entree. Maar West? Nou, hij was een verdomd ongeleid projectiel. We moesten hem alledrie in toom houden als hij ontspoorde, wat vaker gebeurde dan me lief was. Als West ergens alleen heen ging, eindigde hij bloederig, high van de pillen, ballen diep in de kut of een combinatie van alle drie. Vorige week nog had hij iemands neus gebroken omdat hij hem verkeerd aankeek. Daarom hielden we zelden persconferenties met z'n vieren. Je wist nooit wat hem zou doen afgaan. Drake, West en ik bleven in de schaduw terwijl Prescott het roer in handen nam. Zo was het altijd geweest. Tot nu. Alles was nu anders. "Ik verwacht beter van je, om te beginnen." Drake's lip bewoog. "Iemand moest ervoor zorgen dat Pres het niet verkloot." "En onze oorlogszuchtige?" "Weet ik veel. Ik hoorde hem gisteravond laat terugkomen en hij was niet alleen." Ik onderdrukte een zucht. West en zijn steeds wisselende deur van vrouwen. We woonden met z'n vieren in het penthouse aan de top van het gebouw. Van hieruit konden we ons koninkrijk overzien. Precies zoals we het graag hadden. Alles volledig onder controle hebben. Wij regeerden en de rest volgde. "Weer problemen met slapen?" "Altijd." Drake leed al aan slapeloosheid zolang als ik me kon herinneren. Hij had de neiging om op alle uren op te zijn. Stress verergerde zijn toestand, dus het verbaasde me niet. We stonden nu allemaal onder enorme druk. "Binnenkort." Zijn lip trok omhoog. "Ik weet het." Drake strekte zijn hand aan zijn zijde toen onze eigenzinnige vriend binnenkwam. West had zijn getatoeëerde handen in zijn zakken, zijn lichtbruine haar zoals gewoonlijk een beetje verfomfaaid, en zijn amberkleurige ogen waren donker van irritatie. Hij had tenminste een pak aangetrokken en zag er redelijk netjes uit. Je wist nooit in wat voor bui hij was en of hij wel toonbaar zou zijn. Sommige dagen zag ik hem in zijn kantoor liggen in niets anders dan een trainingsbroek en een kamerjas. Als hij zich opmaakte, trok hij de aandacht. Dat deden we allemaal. We droegen allemaal alleen het beste als het op pakken aankwam. In ons vak moest je er zo uitzien. "Hou op met die onzin, Frankie. Ik ben niet in de stemming," gromde West toen hij aan de andere kant van Drake kwam staan. Ik staarde hem aan. Hij wist dat ik het haatte om Frankie genoemd te worden. Slechts één persoon was daar ooit mee weggekomen en dat was zeker West niet. "Doe niet zo moeilijk," fluisterde Drake. Normaal gesproken zou ik West hier weghalen en hem aanspreken op zijn gedrag. Vandaag was veel te belangrijk voor hem om het te verkloten, maar we liepen al achter op schema. Ik had geen tijd om me met zijn houding bezig te houden. "Je weet wat er op het spel staat," zei ik, Drake negerend. "En mijn naam is Francis." "Oh, ik ben me volledig bewust van de bullshit die we al jaren moeten verdragen. Als dit fout gaat, gaan we er allemaal aan," siste West. "Maar wat je ook zegt, Frankie." Ik gaf hem nog een donkere blik. Ik zou niet reageren op zijn hoon. Dat zou alleen maar tot problemen leiden. "Wat een zonnige bui zijn jullie vandaag," zei Drake grijnzend. "Ik snap niet waarom jullie me zo afzeiken terwijl Pres hier nog niet is." West rolde met zijn ogen. "Oh wacht, ik weet het weer, jij laat die lul overal mee wegkomen." Sta er niet op. Doe het niet. Ik balde mijn vuist toen die lul eindelijk zijn aanwezigheid kenbaar maakte en met zwier door de deuren liep. Zijn blauwe ogen glinsterden terwijl hij nonchalant naar het podium wandelde. Prescott gaf ons een knipoog voor hij zich tot de pers wendde. Jezus Christus, hij stopt nooit. "Excuses dat ik te laat ben," zei hij in de microfoon. West spotte naast me. Ik stampte op zijn voet om hem de mond te snoeren. Hij staarde me aan. Prescott had helemaal geen spijt. Hij liet ze altijd snakken naar zijn aanwezigheid. De man boeide zijn publiek en speelde zijn imago van succesvolle zakenman maar al te goed uit. Onder zijn perfecte uiterlijk, was hij net zo verrot als de rest van ons. Wij waren geen goede mensen. We waren monsters die goden waren geworden. Goden van de financiële industrie. En dat zou zo blijven als ik er iets mee te maken had. Ik weerstond de neiging om met mijn ogen te rollen toen Prescott verder ging over hoe we ons bedrijf uitbreidden met een nieuwe overname en hoe we van plan waren om de jongere generatie te ondersteunen bij het vinden van een nieuwe carrière in de financiële wereld. Nieuw bloed binnenhalen, hen kansen geven en onze status als vooruitstrevend bedrijf verstevigen. Jammer dat het allemaal een leugen was die we voor ons eigen gewin in stand hielden. Drake wierp me een zijdelingse blik terwijl West zijn tanden naast me knarste. Het geluid irriteerde mijn oren. "Hou op," mompelde ik onder mijn adem. "Wat dacht je ervan om die stok uit je reet te halen, Frankie," siste hij terug. "Niet doen," fluisterde Drake om me ervan te weerhouden West op zijn reet te slaan. Het zou niet de eerste keer zijn dat West en ik elkaar sloegen. Ik had littekens over mijn knokkels op mijn rechterhand van de keer dat ik miste en mijn vuist tegen een spiegel sloeg, die versplinterde toen ik hem raakte. De klootzak was weggedoken. "Voor de laatste keer, het is Francis." Gelukkig was het publiek aan het klappen voor iets dat Prescott had gezegd, dus niemand anders hoorde me. "West, stop met een kut te zijn," voegde Drake eraan toe, "Nu is niet het moment." West snoof, terwijl hij zijn getatoeëerde handen langs zijn zij bewoog. Ik negeerde hem en richtte mijn aandacht weer op Prescott. Alles wat hij zei was onderdeel van onze plannen. Voor de toevallige waarnemer, klinkt het misschien niet als veel. Beloftes om meer te doen in onze industrie en de economie te helpen groeien. Maar voor ons, betekende het het hoogtepunt van jaren wachten, onze tijd afwachten tot we konden toeslaan. We komen van heel weinig. Alles bij elkaar genomen, zouden we niet moeten zijn waar we nu zijn. De vier van ons waren niets anders dan vastberaden. Niets van wat we bereikt hadden was bereikt zonder offers, of legaal wat dat betreft. We doken in de onderbuik en gebruikten die in ons voordeel. We trapten zonder pardon op iedereen in een poging onze weg naar de top te vinden. Waarschijnlijk maakten we daarom vijanden. Veel, heel veel vijanden. Macht is wat we zochten en macht is wat we kregen. Mijn lip krulde op aan de zijkant. We hadden ons fortuin gemaakt door mij. Prescott was het gezicht van Fortuity en de directeur van marketing. Drake was onze CEO. West, toen hij opdook, was de directeur Operations. En ik? De Directeur Financiën. Ik beheerde ons geld en deed mijn werk verdomd goed. Ik nam het kleine bedrag dat we hadden toen we Fortuity begonnen en veranderde het in miljarden. Prescott denkt misschien dat we door hem hier zijn, maar we waren allemaal nodig om van dit bedrijf een succes te maken. We bloeiden op omdat we samenwerkten en verdomd hard werkten. En nu, gingen we verder met ons plan om te krijgen wat we allemaal echt wilden. Waar we op hadden gewacht. Het zou nu slechts een kwestie van tijd zijn. Prescott had de val gezet, het aas uitgezet en wij zouden geduldig zijn terwijl we onze ultieme prijs binnenhaalden. "Je ziet er gelukkig uit," mompelde Drake toen we achter Prescott gingen staan toen hij klaar was met zijn speech. "Dat ben ik ook." Ik keek om en zag zijn indigo ogen twinkelen. Hij wist precies waarom. Dat wisten we allemaal. Zelfs West, die eruit zag alsof hij de hele kamer in bloed wilde dopen. En dat zou hij ook doen. De man nam geen gevangenen. "Denk je dat dit echt zal werken?" Drake klonk aarzelend. "Het moet wel. Ik ga niet nog eens tien jaar wachten." Zijn grimmige glimlach vertelde me dat hij er net zo over dacht. We hadden er genoeg van. Prescott wierp een blik op ons, zijn blonde wenkbrauwen opgetrokken. "Jullie drie moeten eens wat vrolijker worden," zei hij onder zijn adem, zodat de microfoon zijn woorden niet zou oppikken. Ik plakte een glimlach op mijn gezicht terwijl Drake en West hetzelfde deden. Een verenigd front. Dat is wat we moesten laten zien. Onze duisternis verbergen onder een zorgvuldig opgebouwde façade. Het gezicht van Fortuity. En de mannen die het leidden. Mijn glimlach werd echt toen ik dacht aan hoe ze ons noemden. De Vier Ruiters. Alsof wij de Apocalyps zouden brengen. Misschien zouden we dat doen. Misschien ook niet. Alles wat ik wist was... dat onze tijd gekomen was. En niemand van ons zou toestaan dat iets ons nog langer in de weg zou staan. We gaan zoveel plezier hebben. We hebben dit verdiend. We moesten alleen nog een beetje geduld hebben en ons inhouden... dan konden we alles eruit laten komen. En de wereld om ons heen zien branden.
Drie
Drie Scarlett Ik slikte toen ik voor een gebouw stopte. Het hoge, imposante gebouw, dat boven me uittorende, was gemaakt van zwarte steen en glas en huisvestte het bedrijf van vier mannen die uit de as waren herrezen om de financiële industrie over te nemen. Althans, dat was me verteld. Dat is het nu net. Ik wist eigenlijk niets over de mannen waarvoor ik hier was, behalve wat me verteld was. En die dingen deden me niets anders dan afkeer voor hen voelen. Maar diep van binnen wist ik dat er altijd twee kanten aan een verhaal zitten. Hoewel ik een doel voor ogen had, zouden er altijd twijfels zijn die me plaagden. Niets in het leven was eenvoudig. En wraak? Wel, dat leidde naar een pad waarvan ik niet zeker was of ik het wilde volgen, wat ze ook gedaan hadden. Ik staarde omhoog naar het teken boven de deuren. Geluk. Mijn redenen om hier te zijn waren simpel. Om werk te krijgen. Hun vertrouwen winnen. En om ze te vernietigen. Ik schudde mezelf. Ik kon het me niet veroorloven om het spel weg te geven. Het zou tijd worden om een façade op te zetten. Degene die ik het grootste deel van mijn leven gedragen had. De delen van mijn leven die ik me kon herinneren. Mijn kindertijd was een lege plek in mijn geheugen. En alles wat ik me kon herinneren voelde als een vage droom in tegenstelling tot de werkelijkheid. Ik liep met opgeheven hoofd het gebouw binnen en liep recht op de balie af. De man die daar zat keek op met een glimlach op zijn gezicht. "Hallo, welkom bij Fortuity. Waarmee kan ik u van dienst zijn?" "Hallo, ik ben hier voor een interview met Mr Ackley... Ik ben Scarlett Carver," antwoordde ik, terwijl ik mijn stem gelijk hield om mijn nervositeit niet te verraden. De man knikte en scande iets op zijn computer voordat hij weer naar me opkeek. "Natuurlijk, als u zich hier even wilt aanmelden." Hij wees op een tablet op het bureau voor me. Ik tikte erop, typte mijn naam in en tekende een vakje. Hij gaf me een bezoekerspasje en zei dat ik naar de achtentwintigste verdieping moest gaan. De eigenaars van Fortuity woonden op de bovenste twee verdiepingen van het gebouw. De verdieping eronder, waar ik heen ging, moet hun kantoor zijn. De Vier Ruiters. Ik begreep niet waarom ze die naam hadden gekregen. Het leek zo belachelijk. Maar wat wist ik ervan? Ik werd de laatste tien jaar door mijn ouders opgesloten op een landgoed in Kent. Ze zeiden dat het voor mijn eigen bestwil was, maar soms vroeg ik me af of het waar was. Ik liep naar de liften en drukte op de knop. Er kwam iemand naast me lopen toen de lift aankwam. De deuren schoven open. Ik liep met de man mee naar binnen. Hij wierp een blik mijn kant op en stapte naar het paneel. "Verdieping?" Ik nam hem toen in me op. Hij had donkerbruin haar, met gel op zijn hoofd geklit op een nogal suave manier, zijn donkergrijze pak compleet met gilet zat hem als gegoten, en zijn ogen waren zilvergrijs. Ik weet niet waarom, maar iets aan die ogen rukte aan mijn herinneringen. Ze kwamen me bijna bekend voor, maar dat kon niet. Ik had hem nog nooit van mijn leven gezien. De behoefte om dichterbij te komen en uit te zoeken waarom ik me zo voelde, dreef door me heen. Mijn vingers trokken een lijn over zijn kaak en hoekige jukbeenderen. Wat is er mis met jou? Ik begreep dit helemaal niet. Maar ja, ik mocht nooit in de buurt van het andere geslacht komen, behalve het personeel op het landgoed en mijn familie. Ik spotte binnensmonds. Ja, ik was dus een zesentwintigjarige maagd. Ik schaamde me er dood voor. Het kon me niet schelen wat mijn ouders zeiden. Ik was van plan om het te verhelpen terwijl ik hier was. Eindelijk in staat om controle te nemen over mijn leven, nu was ik vrij van hun overheersende natuur. De manier waarop ze me vertroetelden en me opgesloten hielden, weg van de wereld. En toch was ik nog op zoveel manieren aan hen geketend. Dat is waarom ik hier in de eerste plaats was. In dit gebouw. Op weg naar dit interview. Zij waren de reden. De hand van de man zweefde over het paneel, en zijn wenkbrauw krulde omhoog. De kromming van zijn lip liet me ernaar staren. De onderste was vol. Hoe zou het zijn om een kus van hen te ervaren? Zou het net zo goed voelen als in de boeken die ik gelezen heb? Zou hij zacht zijn of veeleisend? "Achtentwintig, alstublieft," flapte ik er haastig uit, me realiserend dat hij al langer dan een minuut op mijn antwoord zat te wachten en volkomen gekrenkt door mijn eigenzinnige gedachten. Hij liet zijn hand vallen. Ik merkte dat hij al op de vloer had gedrukt. Hij ging naar dezelfde plaats als ik. Betekende dit dat hij misschien wel een van de vier mannen was die dit bedrijf leidden? Hij stapte achteruit en ging naast me staan, zijn spieren gespannen en zijn lichaam stijf. Ik friemelde aan mijn handtas, rukte aan de riem, mijn vingers wreven over het leer terwijl ik probeerde om zijn nabijheid niet op mij te laten inwerken. De geur van zijn cologne vulde mijn neusgaten. Een bedwelmende mix van kaneel en appel. Een favoriete combinatie van mij, die me deed denken aan de appelkruimel die onze chef, Gio, de meeste zondagen voor het diner maakte. Ik wist niet zeker wanneer ik het weer zou eten, want naar huis gaan op het landgoed vervulde me met vrees. Mijn ogen werden getrokken naar zijn gezicht, kijkend naar de manier waarop zijn kaak tikte en zijn ogen gefixeerd bleven op de liftdeuren. Als hij een van hen was, begreep ik waarom mensen hen goden noemden. Deze man was ontegenzeggelijk aantrekkelijk. Hij had een air van macht om zich heen. Onder de oppervlakte ervan sudderde het gevaar. "Ik heb je nog niet eerder gezien," zei hij, zijn zilveren ogen op mij gericht. "Ben je nieuw?" "Oh nee, ik ben hier voor een interview." Hij trok een wenkbrauw op. "Ah ja, de PA positie, nee?" Ik knikte, onzeker of ik me nu wel of niet aan hem moest voorstellen. Zijn lip krulde op aan de zijkant, zijn ogen glinsterden. Het maakte hem bijna roofzuchtig. Toen ik het aanbod kreeg voor een gesprek, vertelde de HR-dame, Deborah Manning, me dat de CEO, ene Mr Drake Ackley, het gesprek zelf zou voeren. Ze zei dat hij graag wilde weten wie hij aannam, omdat ik persoonlijk voor hem zou werken. Dat stelde me niet echt gerust. Ik had nog nooit een sollicitatiegesprek gehad. Mijn ouders hadden mijn arbeidsverleden vervalst om me een goede kandidaat te laten lijken. In werkelijkheid was het enige werk dat ik ooit gedaan had, mijn vader helpen met het landgoed. In sommige opzichten, gaf het me een beetje ervaring. Plus, ze hadden me aan tafel gezet met zijn eigen assistente en ze had de baan een aantal keer met me doorgenomen. Wat er verwacht zou worden. Hoe ik me moest gedragen in een werkomgeving. En andere dingen. Ik kon dit doen, maar ik moest mijn verstand gebruiken om zeker te zijn dat ik het goed deed. De liftdeuren schoven open toen we op de achtentwintigste verdieping aankwamen. De man deed een stap naar buiten voordat hij zich weer naar mij omdraaide. "Ik kan u laten zien waar u heen moet als u wilt, juffrouw..." "Carver. Scarlett Carver." Ik stapte achter hem aan. Hij glimlachte naar me, maar stak zijn hand niet uit. "Nou, deze kant op dan, Miss Carver." Hij liep door de lobby, me afvragend waarom hij me niet had verteld wie hij was. Ik liep snel achter hem aan om zijn lange passen bij te houden. Er zat een dame achter een bureau in de buurt van de gang waar we heen liepen, die opkeek toen ze ons hoorde. "Meneer Beaufort," zei ze, terwijl ze haar hand opstak. Hij stopte bij haar bureau en leunde er overheen, terwijl hij haar boos grijnsde. "Ja, Tonya?" Ze keek me aan toen ik tot stilstand kwam voor ze haar blik weer op hem richtte. "Meneer Ellis wil je spreken." "Heeft hij gezegd wat hij wilde?" Ze schudde haar hoofd en wierp weer een blik op mij. Hij leek het te merken want hij wuifde met een hand naar me. "Ik breng Miss Carver naar Drake's kantoor, daarna kom ik langs bij Pres." "Mr Ackley verwacht u," zei ze direct tegen me. "Veel succes." Tonya keek terug naar haar bureau. De man die ze meneer Beaufort noemde schoof er vanaf en liep weg door de gang. Een minuut later haalde ik hem in en realiseerde me dat ik hem eigenlijk moest volgen. Hij was een van de Vier Ruiters. Mijn ouders hadden hun namen herhaaldelijk in mijn hersenen geboord. Prescott Ellis. West Greer. Francis Beaufort. Drake Ackley. Zij waren mijn ultieme doel. De mannen die ik moest binnenhalen. Hoe ik dat zou doen was me een groot raadsel. Mij was verteld dat het met alle mogelijke middelen moest gebeuren. Ik moest maar afwachten hoe dit alles zou uitpakken. Mr Beaufort stopte voor een deur. De deur had mat glas en de naam 'Drake Ackley, CEO' stond er in zwarte letters op geplakt. Hij klopte een keer voordat hij opendeed en naar binnen stapte. Ik bleef even staan en haalde diep adem. Dit was het dan. Geen weg meer terug nu. "Drake, je ondervraagde is er." Ik stapte achter meneer Beaufort naar binnen en bekeek de kamer. Het kantoor was groot en modern. Zwarte boekenplanken langs een muur met drie leren banken en een koffietafel ervoor. Het bureau stond bij het raam met daarachter een leren stoel met hoge leuning. De man van dit kantoor stond met zijn handen op zijn rug uit het raam te staren in een zwart pak dat bij zijn haar paste. De aanblik van hem intimideerde me, maar ik groef mijn nagels in mijn handpalm in een poging mijn zenuwen in bedwang te houden. Hij draaide zich om, mij en meneer Beaufort in zich opnemend. Even later wuifde hij met een hand naar de twee stoelen voor zijn bureau. "Hallo, u bent vast juffrouw Carver, komt u binnen en gaat u zitten." Zijn stem was diep en rijk. Ik rechtte mijn ruggengraat voordat ik de afstand dichtte en mijn hand naar hem uitstak. "Het is een genoegen u te ontmoeten, Mr Ackley,' zei ik toen hij hem aannam. Zijn handpalm was warm en het verspreidde zich over mijn arm. De man was echt lang. Ik moest bijna mijn nek omhoog steken om zijn ogen te zien. Ze waren indigoblauw, een ongewone kleur. Iets aan hen deed mijn adem stokken in mijn keel. Hij liet mijn hand vallen en glimlachte niet naar me, maar wees weer naar zijn bureau. Ik liep om en nam plaats, terwijl ik mijn handtas op de grond liet vallen. Mr Ackley keek naar de deur. "Wilde je nog iets anders, Francis?" Ik keek op tijd achterom om een blik tussen de twee te zien gaan, en een vreemde blik verscheen in de ogen van meneer Beaufort. Zijn lichaam verkrampte weer en zijn houding verhardde. "Nee. Veel succes met uw sollicitatiegesprek, Miss Carver." Hij draaide zich om en wierp een blik over zijn schouder op mij terwijl hij naar de deur liep. Die zilveren ogen hadden iets in zich dat me verwarde. Een toon van droefheid en wanhoop. Hij verdween, mij verontrust achterlatend. Ik schudde mezelf uit en draaide me terug naar Mr Ackley, die was gaan zitten. Hij leunde voorover, legde zijn handen op zijn bureau en richtte zijn intense ogen op mij. De intimidatie die ik had gevoeld toen ik hem voor het eerst zag, trof me met volle kracht. Ik slikte hard en probeerde niet te doen alsof hij me nerveus maakte, ook al zweette mijn handpalmen. Blijf geconcentreerd. Je moet deze baan krijgen. Het is een deel van het plan. Je hebt dit nodig om te slagen. Er was niets anders voor. Ik rechtte mijn ruggengraat en ontmoette zijn blik recht in de ogen. Het was tijd om deze man te laten zien waarom hij mij moest aannemen. "Zo, Miss Carver... zullen we beginnen?"
Four
Four Drake God, wat was ze mooi. Op het moment dat ik me omdraaide en haar zag, prikte mijn verdomde huid. Het enige waar ik aan kon denken was hoe mooi ze was. De manier waarop ze zichzelf droeg, haar hoofd hoog gehouden en haar hazel-groene ogen die elke centimeter van me beoordeelden. Haar lichtbruine haar viel in zachte golven op haar schouders. De crèmekleurige blouse omsloot haar figuur en was in een wijde zwarte broek gestoken. Naakte hakken staken erboven uit en ze had een bruine leren handtas die haar look compleet maakte. Het is zo lang geleden. Veel te lang. Ik wist dat Francis het ook voelde. Zijn ogen verraadden alles. Geen van ons beiden kon het zich veroorloven iets te zeggen. We hadden een plan en daar moesten we ons aan houden. Ik moest doorgaan met dit interview en al het andere vergeten. Ik kon niet op een zijspoor gezet worden. Scarlett vouwde haar handen in haar schoot en gaf me een knikje. Ik stond er om bekend dat ik het hoofd koel kon houden, maar dat zij hier was, maakte me van binnen nerveus. Mijn mond voelde droog aan. Het was niet de bedoeling om zo te zijn. Hou je in. "Ik wilde je eerst vragen wat je weet over Fortuity." Ze verschoof in haar stoel voor ze mijn ogen ontmoette en glimlachte. En verdomme, haar glimlach deed mijn maag omdraaien. Niet iets wat ik nu nodig had. "Jij en je compagnons zijn het bedrijf zes jaar geleden begonnen, toen je twintig was, in eerste instantie met beleggingen, wat sindsdien is uitgebreid met investeringsbankieren en buitenlandse valuta. U biedt uw klanten service van topkwaliteit, inclusief hun eigen persoonlijke adviseur en het beheer van hun beleggingen. Fortuity heeft vele prijzen gewonnen voor zijn ondernemerssucces. Simpel gezegd, je bent de beste van de beste. " Scarlett had haar onderzoek gedaan. Niet verwonderlijk eigenlijk. We waren snel opgeklommen en een herkenbare naam geworden. We waren de top honden van onze industrie. "Ik zie dat het niet nodig is dat ik verder uitleg geef over het bedrijf. Dan ga ik verder met enkele vragen." "Natuurlijk." Ze glimlachte opnieuw. Ik beet op de binnenkant van mijn wang en pakte mijn tablet die op het bureau rustte, scrollend door haar sollicitatiebrief en CV. "Vertel me, Miss Carver, waarom hebt u naar deze positie gesolliciteerd?" Mijn ogen dwaalden naar haar en merkten de aarzeling in haar uitdrukking op, die aangaf dat ze niet wist hoe ze mijn vraag moest beantwoorden. "Ik... wilde een nieuwe uitdaging." "Je hebt de afgelopen zes jaar voor het bedrijf van je familie gewerkt, als ik me niet vergis." Ze knikte en strekte haar handen. Een nerveuze gewoonte. "Ja, en daarom wil ik iets nieuws proberen. Mijn vleugels een beetje uitslaan. Ik wil niet zeggen dat ik het daar niet naar mijn zin heb gehad, maar wil niet iedereen op een bepaald moment onafhankelijk zijn van zijn ouders? Het voelt als het juiste moment." Haar stem trilde bij haar antwoord, maar ik deed alsof ik het niet had gemerkt en gaf haar een knikje. Ik wierp een blik op mijn tablet en maakte er een show van een paar aantekeningen te schrijven. "Vertel me iets over jezelf dat niet op je CV staat." Toen ik naar haar opkeek, waren haar ogen wijd opengesperd en beet ze op haar lip. Nog zo'n onbewuste uitspraak, die verraadde dat ze aarzelde en moest nadenken voor ze me een antwoord gaf. Ze hief haar hand lichtjes op en greep de armleuning van de stoel vast, alsof ze zich moest stabiliseren. Ik hield ervan om mensen uit hun evenwicht te brengen. Het liet zien of ze al dan niet onder druk zouden bezwijken. Hoe ze zouden presteren. Het was ook niet iets wat ik alleen in een werkomgeving deed. Iemand uit zijn evenwicht brengen vertelde je veel over hen. Zouden ze zich verspreken en iets onthullen wat ze niet mochten of zouden ze zich snel herstellen? Ik kroop graag diep in iemands psyche, leerde hoe hij in elkaar zat zodat ik het in mijn voordeel kon gebruiken. Je duwt op de juiste knoppen en ze vallen in de rij. Prescott kon misschien een kamer beheersen met zijn aanwezigheid, maar mensen vertrouwden mij met hun geheimen. Ze zagen me als een goede luisteraar en de persoon om advies te vragen. Zo jammer dat ze niet zagen wie er werkelijk onder de oppervlakte schuilging als ze me hun diepste, donkerste verlangens vertelden. Ik ontleedde hun hele leven, leerde wat hen maakte tot wie ze waren, zodat ik ze kon verpletteren tot er niets anders overbleef dan as in de wind. Het was zo'n kick als ze ontdekten wat ik had gedaan. Ik keek graag naar het diepe, viscerale gevoel van verraad op hun gelaatstrekken. De dood van alles wat hen dierbaar was. Weggerukt in een moment. Het was zo'n zoete overwinning. "Moet het werkgerelateerd zijn?" vroeg ze uiteindelijk. "Dat mag je zelf weten." "Oké. Nou, ik moest helemaal opnieuw leren lopen en praten toen ik jonger was. Het was een lang, moeizaam proces. Ik ga liever niet in op het waarom, maar ik denk dat het laat zien dat ik erg toegewijd ben als ik ergens mijn zinnen op zet. Ik wil succesvol zijn in wat ik doe." Ik knikte opnieuw en schreef nog meer aantekeningen op. Ik was niet van plan me verder in haar leven te verdiepen, maar het getuigde wel van een sterk karakter. Iedereen die voor mij werkte, moest een bepaalde werkethiek hebben. Ik wilde iemand die alle aspecten van mijn leven zou leiden, zakelijk en privé. Dat was niet wat mijn huidige PA deed, maar met de veranderingen in ons bedrijf, had ik iemand nodig die een meer hands-on aanpak kon hanteren. "Ik kan me voorstellen dat dat heel moeilijk was." Ze gaf me een strakke glimlach, haar ogen verraadden hoe ongemakkelijk ze zich voelde om zoiets persoonlijks te onthullen. "Ja... het leven heeft een rare manier om ons uit te dagen." Dat weet ik toch! Hier voor je zitten is al een uitdaging op zich. Ik glimlachte niet terug. Dat deed ik zelden. Emoties tonen was niet iets wat ik deed. Niet voor een lange tijd. Het maakte het moeilijker voor iedereen om me te doorgronden. Het is hoe ik het graag had. Ik gaf er de voorkeur aan niemand binnen te laten. Het leidde alleen maar tot teleurstelling als ze zich realiseerden dat ik niet was wie ze dachten. De meeste mensen hielden niet van de lelijkheid in mij en de anderen. Ze begrepen niet waarom of hoe we tot het laagste dal waren afgedaald om aan de macht te komen. En we waren opgestaan, als verdomde feniksen uit de as. Behalve dat deze feniksen druipten van immoraliteit, perversie en afwijkend gedrag. "Je weet dat je voor deze functie hier op vreemde uren moet zijn, om de agenda's op elkaar af te stemmen. We werken nauw samen en je moet een NDA ondertekenen. Ik pauzeerde om haar reactie te peilen. Haar ogen flikkerden even. "Is dat allemaal een probleem?" "Nee, helemaal niet. Ik ben erg goed in het samenwerken met anderen en kan me aanpassen aan mijn omstandigheden, wat er ook naar me gegooid wordt." Geen aarzeling van haar kant. Dat vond ik fijn. Tot nu toe was ik onder de indruk van wat ik had gehoord. "Zoals je zei, je wilt een nieuwe uitdaging." Scarlett knikte en liet de arm van de stoel los, haar schouders ontspanden. Ik stelde haar nog een paar vragen over haar ervaring, die ze plichtsgetrouw beantwoordde. Een deel ervan voelde ingestudeerd aan, maar ik was dat soort dingen in interviews gaan verwachten. Mensen konden erg voorspelbaar zijn. Ze wilden indruk maken, vooral als het ging om hier te werken. Je kon zien wie een rol wilde om op te scheppen en wie een solide carrière wilde opbouwen. Het uitwissen van de eerste was toevallig iets waar ik goed in was. Scarlett was niet een van die types. Ze had haar eigen redenen. En die hield ze duidelijk voor zich. De vrouw was niet helemaal makkelijk te lezen. "Heeft u nog vragen voor mij, Miss Carver?" vroeg ik toen ik de mijne had afgehandeld. Ze beet weer op haar lip. Ik probeerde mijn aandacht bij haar ogen te houden in plaats van bij de inkepingen die ze in haar onderste maakte. "Je zei dat je nauw samenwerkt met je compagnons. Hoe betrokken zou mijn rol bij hen zijn?" Dat was iets wat ik al verwacht had. Ongetwijfeld zou ze willen weten of ze de beruchte Four Horsemen regelmatig zou zien. Dat wilde toch iedereen? In tegenstelling tot de anderen, kon ik zien waarom we gebrandmerkt waren met die naam. Wij vier namen geen gevangenen. Niemand bij z'n volle verstand daagde onze autoriteit en macht uit. We hadden bewezen dat er met ons niet te sollen viel, ondanks onze vijanden die voortdurend rondcirkelden. Wij vier waren klaar voor hen, wanneer ze maar wilden toeslaan. "Het hangt ervan af. Francis... Meneer Beaufort houdt er niet van als iemand zich met zijn routines bemoeit. Hij zou de minste van je zorgen zijn. Wat Mr Greer betreft, West is meestal op zichzelf. Mr Ellis is degene die u het meest zult zien, behalve ik. Prescott is het gezicht van Fortuity, dus hij is erg... betrokken." Dat was een understatement. Prescott hield ervan zijn neus te steken in zaken die hem niet aangingen. De rest van ons vond het niet erg. We waren er aan gewend. Nou, behalve West. Hij haatte de manier waarop Prescott zich gedroeg. Maar West haatte zo'n beetje alles en iedereen. Er was niet veel voor nodig om hem kwaad te maken. "Dat gezegd hebbende, je zult voornamelijk direct met mij werken," vervolgde ik. "De anderen hebben Tonya om hun schema's te beheren." Ze knikte en keek even nadenkend. "En de late uren. Verwacht je dat die elke dag zullen zijn of...?" "Nee, niet elke dag. Ik probeer niet te laat te werken, maar soms gebeuren die dingen." Ik was niet van plan haar te vertellen over mijn neiging om op allerlei uren te werken, want daarvoor hoefde ze hier niet te zijn. Slapeloosheid teisterde me al jaren, en het zou niet snel verdwijnen. "Oké... ik denk niet dat ik nog andere vragen heb." Ik stond langzaam op van mijn stoel. Ze keek naar me, haar hoofd achterover leunend om mijn ogen te ontmoeten. "Ik denk dat alles nu wel zo'n beetje duidelijk is. Ik loop met je mee naar buiten." Ik wees met mijn hand naar de deur en stapte achter het bureau vandaan. Ze bewoog niet meteen, keek me nieuwsgierig aan, alsof ze me nog niet doorhad. Scarlett stond op van haar stoel en leunde voorover, haar handtas oprapend. Mijn mond werd weer droog, terwijl ik haar lichaam zag strekken en buigen terwijl ze zich rechtop zette. Ze gaf me een strakke glimlach en liep naar de deur. Ik slikte hard, mezelf wapend tegen de vreemde gevoelens die in mijn borst uitbarstten. Het is bijna voorbij. Je kunt weer ademen als ze weg is. Ik moest met de anderen spreken. Dit plan van ons moest vlekkeloos verlopen. We zouden dit doorzetten, hoe dan ook. Maar eerst, zou ik Miss Scarlett Carver uitlaten. Ik volgde haar naar de deur en keek naar haar heupen terwijl ze liep, ik kon het niet helpen. Het zal niet lang meer duren. Je zult snel genoeg krijgen wat je wilt. Jullie allemaal. Dat moest ik onthouden. Zoals Prescott altijd zei, alles wat we deden was voor een doel. En ons uiteindelijke doel was om terug te krijgen wat we al die jaren geleden verloren hadden. Wat we verdomme nog tegoed hadden. Niets, maar dan ook niets, zou ons ooit nog in de weg staan.
Er zijn slechts enkele hoofdstukken te plaatsen, klik op de knop hieronder om verder te lezen "Mijn Vier Ridders"
(Je wordt automatisch naar het boek geleid wanneer je de app opent).
❤️Klik om meer spannende content te lezen❤️