Het Verborgen Koninkrijk

Proloog

Ik zweefde in de verduisterde lucht en keek omlaag naar de door bossen omgeven heuvel. Ik keek en wachtte tot er iets zou gebeuren, alsof ik een situatie verwachtte. En toen ik de aarde zag verschuiven, kleine stenen en aarde opzij zag vallen, wist ik waar ik op wachtte.

Ik wist het net zo goed als de volgende ademtocht die ik nodig had.

Vuile handen staken door de aarde. Ze klauwden uit de grond, graafden zich een weg vrij.

Angst omklemde mijn maag, ondanks dat ik wist dat ik niet bang hoefde te zijn.

Het tafereel was onwerkelijk.

Een hoofd brak vervolgens los en kantelde naar achteren. Een grom sidderde door het gebied. Wilde rode ogen namen alles in zich op. Het was een vrouw. Haar lichtgekleurde haar was blond of wit, maar smerig van de drek. Ze duwde tegen het vuil en sprong toen uit het gat waar ze in begraven was. Toen ze op haar hurken landde, dwaalden haar ogen verwoed heen en weer. Haar hoofd kantelde weer, haar neusgaten wapperden. Ze rook haar omgeving.

Een andere grom gromde uit haar, scheurde uit haar. Het geluid bijna dierlijk.

De jurk die haar kleine gestalte bedekte was aan flarden.

Mijn maag verstrakte toen ik haar naar haar eigen darmen zag grijpen terwijl ze langzaam overeind kwam, alsof ik de honger kon voelen die aan haar vrat.

De wind waaide door het gebied, haar haren en jurk zwaaiden in de bries. Plotseling draaide ze naar rechts en hurkte weer neer. Een laag, zoemend gerommel galmde uit haar met modder besmeurde mond het bos in.

Weer overviel de angst me.

De vrouw zag er gestoord uit. Haar lichaam verkrampte toen we vlakbij een tak hoorden breken. Haar bovenlip trok zich terug in een grom, een waarschuwing, en ik voelde de mijne hetzelfde doen.

Op de kleine open plek stapte ....

Verwarring overspoelde me. Ik zou moeten weten wat het was, maar ik kon het niet plaatsen in mijn gedachten. Het dier leek op een hond, maar het was anders. Groter. Vier keer groter dan elke hond die ik ooit gezien had. Zijn lichaam was gebouwd als een tank, zelfs onder de dikke vacht kon ik elke spier zien trekken terwijl het langzaam stap na stap in de richting van de vrouw zette. Zijn heldere rode ogen straalden naar haar.

Het dier liet zijn eigen grom horen, maar de volle kracht ervan werd belemmerd door iets dat het in zijn bek droeg.

De vrouw bleef volkomen stil, maar ik kon zien dat ze klaar was om toe te slaan als het nodig was. Als het tot een gevecht zou komen, was ze er klaar voor. Ze had het begraven zijn niet voor niets overleefd. Er was een reden dat alles gebeurde.

Dat moest wel.

Het dier ging op zijn poten staan toen het dichterbij kwam en kroop toen met zijn buik naar haar toe. Het hoofd van de vrouw kantelde opzij alsof ze verward was, en opnieuw rook ze de lucht met een grote teug in. Een andere grom barstte in haar binnenste los toen de honger opnieuw in haar maag stak.

Hoe ik het wist, wist ik niet zeker.

Maar ik wist het met de duidelijkheid van mijn eigen honger.

Het dier liet vallen wat in zijn bek zat, neusde het naar haar toe, en trok zich toen een beetje terug. Zittend keek het naar haar, van de vrouw naar wat voor haar lag.

Mijn blik viel op het voorwerp dat het liet vallen, en mijn ogen werden groot.

Het was een arm.

Een arm van een menselijk lichaam.

De vrouw dook ernaar en raapte het op voordat het dier het offer kon terugnemen. Ze ging achteruit, en terwijl ze haar ogen op het dier gericht hield, tilde ze de arm op, snuffelde eraan en....

Oh, God.

Ze opende haar mond wijd voor ze in het vlees beet. Bloed liep langs haar lippen naar beneden. Het slachtoffer moet vers zijn geweest. Ze kreunde toen ze de eerste hap doorslikte. Het had de honger gestild, maar slechts een beetje, dus nam ze er nog een stuk af met haar tanden, er niet om gevend dat het haar mond en kleren met nog meer bloed overgoot, of dat ze mensenvlees at in de eerste plaats.

Het dier stond op en kwam dichter bij de vrouw. Ze keek er met argusogen naar en gromde een keer toen het naast haar kwam zitten.

Ik had walging moeten voelen.

Zelfs bang.

Maar dat was ik niet.

Ik was het niet omdat ik het wist.

Ik wist dat de vrouw was herboren in iets anders, en het dier aan haar zijde was er om haar te helpen.

Ik wist het allemaal... omdat ik haar was.

Hoofdstuk 1

Ik schrok wakker en vloog rechtop op mijn bed. De lakens tuimelden tot op mijn middel terwijl ik probeerde het grillige stijgen en dalen van mijn borstkas onder controle te houden. Niet echt ademhalen, want dat hoefde ik niet.

Die verdomde droom.

Mijn slaappatroon was ook veranderd. Ik had niet veel nodig, slechts een paar uur om de paar dagen, maar als ik dat deed, speelde diezelfde droom met mijn gedachten.

Zes maanden waren voorbij gegaan sinds die nacht.

De nacht dat ik wakker werd en hongerig was naar mensenvlees.

Ik wist niet hoe het gebeurd was, of ik aangevallen, ontvoerd of vermoord was. Het kostte me een paar dagen om terug te komen tot mijn oude ik - mijn herinneringen en het leven voor die nacht eindelijk opklarend in mijn geest. Alles, behalve wat leidde tot mijn begrafenis. Het was alsof dat deel van mijn geheugen gewist was.

Ik haatte het niet te weten wie het gedaan had of waarom.

Ik wist niet eens precies wat ik was geworden... maar als ik moest raden, zou het een Lijkenverslinder zijn. Ik had genoeg stadsfantasie gelezen om een poging te wagen, en bovendien hielp Google me een beetje om het te beperken. Ik wilde niet iemands bloed opzuigen, ik werd niet harig bij elke volle maan, ik had geen vleugels, en ik had geen honger naar hersens alleen. Ik at graag mensenvlees. Als ik het niet minstens één keer per week at, veranderde mijn stemming als de darmverscheurende honger diep in mij begon. Bovenop het hele "mensenvlees" ding, was dat mijn niet-kloppend hart zo'n beetje een dode giveaway was met de ghoul theorie.

Voordat ik was herboren in wat ik ook was, wist ik niet eens dat er anderen op de wereld waren. Ik dacht altijd dat vampiers, weerwolven, heksen, feeën en demonen iets uit sprookjes en romantische verhalen waren. Maar ik had nog nooit andere soorten ontmoet, maar ik gokte dat er meer dan alleen mensen op de wereld waren, want hoe was ik anders ontstaan? Ik denk dat mam het altijd mis had gehad toen ze zei: "Paige, waarom lees je die onzin? Daar leer je nooit iets van."

De bonus van ondood zijn - een veronderstelling gemaakt met het ontbreken van een kloppend orgaan - was dat ik niet ongesteld werd. In feite hoefde ik helemaal niet naar de badkamer, behalve om te douchen. Ik sportte, ik zweette nog steeds, wat vreemd was, en ik werd ook nat als ik opgewonden raakte. Daar kwam ik op een avond achter toen ik aan het uitgaan was en iemand me mee naar huis nam voor de nacht. Ik zegende iedereen die wilde luisteren dat dat deel van mij nog steeds werkte. Als dat niet zo was, zou het een ongemakkelijke ervaring voor ons beiden zijn geweest. Niet dat ik hem ooit nog zag.

Onnodig te zeggen dat alles anders was. Ik wist niet hoe mijn hersenen nog functioneerden terwijl de rest van mijn lichaam dat niet deed. Toch was ik dankbaar dat ik mijn herinneringen had.

Vooral toen ik me herinnerde wie ik was en wie mijn familie was.

Nu, tussen het werken als barista in een lokale koffieshop door, besteedde ik de rest van mijn tijd aan het zoeken naar de persoon die mij had veranderd. Ik wilde weten met welk doel ze het hadden gedaan.

Er moest een reden zijn achter het beëindigen van mijn leven, zodat ik herboren werd in wat ik was.

Zuchtend, een normale gewoonte van mij, gleed ik het laken van de rest van mijn lichaam en rekte me uit. Ezra moet mijn beweging gehoord hebben want hij kwam mijn kamer binnengestormd. Ik gaf hem een slaperige glimlach en boog me voorover om met mijn handen over zijn lichaam te wrijven.

Ik zou nog meer verloren zijn geweest zonder de hulp van Ezra - het dier dat aan mijn zijde had gestaan toen ik wakker werd. Ik wist nog steeds niet precies wat hij was, maar ik wist dat hij speciaal was en blij om aan mijn zijde te blijven en me te helpen voeden in die eerste paar nachten toen ik mezelf niet was.

Sindsdien heeft Ezra me geleerd hoe ik op mijn eigen voedsel moet jagen.

Jagen.

Ik jaagde op mensen om te eten. Warm mensenvlees, vers van een dode, vind ik het lekkerst. Maar als het een paar dagen oud is, vind ik het nog goed, maar alles wat ouder is, kan ik niet verteren. Gewoonlijk zou zo'n gedachte mijn maag hebben doen omkeren, of ik zou gewoon hebben overgegeven. Maar de preutsheid lag nu achter me.

Het moest gebeuren. Ik moest mensenvlees eten of ik zou langzaam verhongeren. Ik zou niet zeggen verhongeren, want ik wist niet zeker wat me kon doden. Maar het was tot een punt gekomen dat ik me zorgen maakte dat ik gek zou worden en iemand zou doden. Zelfs geliefden, en dat wilde ik niet riskeren. Dus ik zorgde ervoor dat ik jaagde op degenen die het verdienden. Degenen die doodden en verkrachtten.

Ezra hielp me hen te vinden en op te pakken. Ik wist niet hoe hij het deed, maar ik was dankbaar hem aan mijn zijde te hebben.

Ook al konden we niet met elkaar praten, we zaten toch op één lijn. Hij wist hoe ik me voelde, wat ik nodig had, en op een of andere manier begreep hij wat ik zei. Ik kon alleen geen dier spreken. Als hij een dier was. Ik bedoel, dat was hij. Ik wist alleen niet zeker of hij een type was dat op aarde leefde.

Toch hield ik van hem, wat er ook gebeurde.

Mijn leven was veranderd, maar van binnen was ik nog steeds dezelfde, in mijn dode hart en ziel. In het begin, omdat ik niet wist wat ik was, overwoog ik mijn leven te beëindigen. Wat me op de been hield en niet toegaf aan die duistere gedachten waren mijn familie en Ezra.

Ik glimlachte naar hem en zei: "Kom op. Ik kan me beter klaarmaken voordat we te laat zijn voor Yasmin." Hij rolde zelfs met zijn ogen naar me. Hij vond het niet erg om naar het huis van mijn zus te gaan omdat hij graag met haar kinderen speelde. Maar die avond wilde mijn zus uit eten gaan om de promotie van haar man te vieren, dus Ezra baalde dat hij geen aandacht van hen zou krijgen. Want ook al kon Ezra zichzelf transformeren van zijn massieve natuurlijke gedaante - waarvan ik nog niet precies wist wat hij in zijn echte gedaante was, omdat er zoveel wezens waren waar hij op kon lijken of waar ik over had gelezen zonder een foto als referentie online - in een hond van het ras Newfoundland, die ik, dankzij Google, wel kon herkennen. De plaats waar we naartoe gingen, liet geen dieren toe. Dat betekende dat hij ongezien zou moeten blijven voor het menselijk oog.

Beide talenten ontdekte ik binnen een paar weken na mijn terugkeer.

Ik was gewend hem in zijn monsterlijke gedaante te zien, met een wilde, smerige vacht en een lengte tot boven mijn schouders. Hij had gloeiende ogen en vlijmscherpe tanden. Zijn mond vertoonde ook twee lange, scherpe hoektanden die boven zijn onderlip uitstaken, en dan waren er nog de stekels die langs zijn ruggengraat liepen. De nacht dat hij voor het eerst zijn lichaam in een hoektandvorm veranderde, was toen ik hem vertelde dat ik zonder hem naar mijn zus zou gaan, nadat ik me eindelijk voor het eerst normaal voelde. Hij stond voor de deur en weigerde te bewegen. Ik had hem gezegd dat hij niet kon gaan omdat iedereen het me kwalijk zou nemen dat ik hem meenam zoals hij was - een eng beest. Hij snoof naar me, en ik deinsde achteruit toen zijn lichaam veranderde, veranderde, en muteerde naar newfoundland formaat.

De eerste keer dat ik ontdekte dat hij onzichtbaar kon worden voor mensen was toen we aan het jagen waren. Ik stond aan het ene eind van de steeg en Ezra aan het andere. Ik had het verse bloed op de handen van mijn prooi geroken, ook al leken ze schoon.

"Wie heb je vermoord?" Vroeg ik.

De man grijnsde. "Waar heb je het over?"

"Vrouw?" had ik gevraagd en kreeg geen reactie. "Zuster?" Ik had aangedrongen en kreeg niets. "Werkgever?" Zilch. "Vriendin?" Hij huiverde. Ik klikte met mijn tong en schudde mijn hoofd. "Waarom?"

Zijn gezicht was verkrampt van woede. "Ze wilde me geen geld geven. Ze hield het allemaal voor zichzelf, de inhalige teef."

"Serieus? Heb je haar voor geld vermoord?"

Hij bleef achteruit lopen in de richting van Ezra, alsof hij de dreiging achter zich niet kon zien, elke keer als hij over zijn schouder keek om te zien of hij een vrije doorgang had.

Ik pauzeerde, hield mijn hoofd schuin en wierp een blik achter hem op Ezra. "Hij kan je niet zien, hè?"

De man had zich omgedraaid en overal gekeken. Ik begon te lachen.

"Waar lach je om?" had de man geschreeuwd. Zijn ogen wijd van angst, eindelijk.

Ik grijnsde. "Wow, ik wou dat ik je gezicht kon zien als je zag wat er achter je stond."

Gefascineerd had ik toegekeken hoe Ezra's lichaam glinsterde. Hij liet een gesnuif horen, en de man draaide zijn kant op. Hij had geschreeuwd, de geur van urine kwam mijn neus binnen, en toen had hij geprobeerd mijn kant op te rennen.

Natuurlijk had hij mijn kracht niet verwacht. Hij dacht dat het pistool in mijn hand alles was wat ik had om mezelf te beschermen ... nou ja, naast Ezra. Dus hij had niet verwacht dat ik het pistool zou laten zakken, het in mijn spijkerbroek zou stoppen, en me schrap zetten toen hij dichterbij kwam. Zijn borstkas was bij elke ademteug zwaar geworden; paniek deed hem smeken nog voor hij me had bereikt.

Het was te laat. Hij kon smeken wat hij wilde, maar hij had een leven genomen, dus het zijne was het leven ook niet waard.

Ezra's neus groef zich onder mijn hand, en bracht me uit mijn gedachten. "Eww, luizen," klaagde ik met een lach. Toen kwam hij natuurlijk dichtbij en snoof expres in mijn hand. Om het nog smeriger te maken likte hij mijn hele hand af terwijl ik, nog steeds lachend, probeerde hem terug te duwen. Ik sloeg mijn armen om zijn nek, gleed van mijn bed en tackelde hem op de grond. "Je bent een monster." Zijn lippen trokken terug van zijn vlijmscherpe tanden, alsof hij glimlachte. Ik kreunde en lachte om het woord: "Het zal wel." Ik veerde op naar mijn voeten. "Ik ga snel even douchen. Dan kunnen we beter opschieten."

Na het douchen, maakte ik me klaar. Omdat het een chique restaurant was, waar ik een beetje zou eten omdat ik tussen mijn "andere" maaltijden door nog steeds een soort voeding nodig had om mijn nieuwe kant te kalmeren, koos ik een zwarte jurk en hakken die pasten bij mijn lange donkere haar en ogen. Ik had zelfs een beetje make-up opgedaan om mijn bleke huid te bedekken. Ik had een lange rode jas meegebracht om erover te dragen, want het was koud buiten. Niet dat de verandering van weer me stoorde, maar het liet me er normaal uitzien aangezien anderen warmere kleren aanhadden.

De rit duurde niet lang. Toen ik de hoek omsloeg naar het restaurant, trapte ik op de rem. Ezra, in zijn hondachtige vorm, vloog naar voren en kon zich alleen op het einde nog schrap zetten, zodat hij niet door de voorruit knalde. Gelukkig was er niemand achter me. Maar ja, de straten waren stil in dit gebied, iets wat ik al had moeten merken.

Mijn hart zou zijn opgestegen als het kon.

In plaats daarvan deed de angst mijn handen lichtjes trillen. Snel zette ik mijn auto aan de kant van de weg en parkeerde. Met Ezra op mijn hielen, klom ik eruit. Mijn hand ging naar de bovenkant van zijn hoofd toen hij zich naar mijn kant bewoog. De straat was gewoonlijk een drukke plek, vol met mensen die liepen, reden of naar de vele winkels in de buurt gingen. In plaats daarvan was het er stil. Er was niemand, behalve drie in het zwart geklede en zwaarbewapende mannen, die voor mijn gezin stonden. Ze waren gebarricadeerd door auto's. Er was iets gebeurd in dat restaurant, en ik moest uitvinden wat.

Er was iets mis.

Heel erg mis.

Ik huiverde van angst, een reactie die ik al lang niet meer had ervaren.

Toch, wat er ook gebeurde, ik ging naar binnen om mijn zus te helpen. Mijn bovenlip trok zich terug van mijn tanden in een stille snauw. Niemand zou mijn zus pijn doen.

Met een doelgerichte pas liep ik erheen, en toen ik naar de achterkant van de groep mannen stapte, voelde ik iets in mijn lichaam zoemen. Ik negeerde het, liep door en stopte naast een van de mannen vooraan.



Geschrokken probeerde de man achter hen mijn arm te grijpen met een verbaasde "Hey." Maar ik ontweek het.

De man naast wie ik stond stopte met praten met de man naast hem en merkte dat zijn andere man hem riep. Hij wierp een blik over zijn schouder naar zijn man voordat hij een dubbele beweging maakte, zijn blik landde op mij. Eigenlijk keken ze allemaal op mij neer, want ze waren verdomd lang, met wijde ogen. De man aan mijn zijde liet zijn blik langzaam langs mijn lichaam naar beneden glijden en toen weer naar boven. Hij zag er ongeveer midden dertig uit. Zijn lichtblauwe ogen vernauwden zich en hij haalde schokkerig een hand door zijn lange zwarte haar. Met een snelle blik nam ik hem in me op. Zijn schouders waren breed, en ik kon de definitie van zijn lichaam zien onder zijn zwarte Henley-top met lange mouwen. Zijn spijkerbroek zat ook strak tegen zijn kont aan - een kont die ik wel vast zou willen pakken. Zo fout, Paige.

"Wat is daar aan de hand?" vroeg ik, om weer op het spoor van de situatie te komen.

Hij opende zijn mond, klapte hem dicht, en keek toen nijdig. "Wie ben jij?" Hij wachtte niet op antwoord, draaide zich om en eiste: "Smith, hoe is ze door jouw afdeling gekomen?"

Afdeling? Dat was een spreuk, toch? Wat betekende dat ik niet met normale mensen te maken had. Een opgewonden sensatie liep over mijn ruggengraat. Ik had nog geen anderen ontmoet. Misschien had ik moeten raden dat ze anders waren door de kracht die over mijn huid tintelde. Maar ik was afgeleid door de zorgen die ik had om mijn zus.

"Ik weet het niet, meneer," antwoordde Smith. Ik wierp een blik op hem, op zijn vreemde grijze blik en zijn donkerblonde haar, dat aan de zijkanten en achterkant kortgeknipt was, maar bovenop langer en warrig. Hij was kleiner gebouwd dan de andere twee, maar nog steeds indrukwekkend, en ik had het gevoel dat zijn uithoudingsvermogen goed zou zijn.... Waarom ik dat zelfs maar dacht wist ik niet, want het was nog niet de tijd. Het was ook niet de tijd om me te verliezen in zijn warme, zachte ogen. Hij leek de aardigste van hen allemaal. Smith, werd hij genoemd. Ik moest het onthouden.

Ezra stootte mijn kant uit, en ik zag dat Mr. In Charge zijn ogen op hem richtte.

Wie of wat ze ook waren, ze weerhielden me ervan mijn familie te helpen. Omdat ik het wachten beu was, vroeg ik opnieuw: "Wat is daar aan de hand?"

Hij richtte zijn doordringende blik weer op mij. "Je moet vertrekken, kleine meid. Neem je hond en ga."

Klein meisje? Ik wist dat ik er jong uitzag, maar een klein meisje genoemd worden was gewoon een belediging.

Geïrriteerd trok ik mijn wenkbrauwen op. Ik bromde en tikte op mijn kin, schudde toen mijn hoofd. Achter ons grinnikte Smith. "Ik denk het niet. Ga je nu mijn vraag beantwoorden?"

"Nee," clipte hij, terwijl hij zijn armen over zijn brede borst sloeg. "Smith?" riep hij.

"Ik zou een mens hebben geraden, maar ze heeft geen hartslag. Dan zou ik gedacht hebben aan een van jullie, maar dat klopt niet. Ze voelt anders aan."

"Je hebt gelijk," bitste hij uit, en ik had het gevoel dat hij niet van puzzels hield of dat ik zojuist zijn wereld was binnengestapt. Ik wendde mijn blik naar hen. Ze konden zien dat ik geen hartslag had. Interessant. Nu wist ik zeker dat ze anders waren als ik.

"Ik kan het ook niet oppakken. Zorg gewoon dat ze weggaat," gromde een jongen ruw.

Ezra gromde net zo laag.

Ik keek naar de man die had gesproken, degene aan de andere kant van wie "meneer" ook was. Zijn groene, vernauwde blik hield de mijne vast toen ik hem zei: "Probeer me niet te dwingen weg te gaan, want dat doe ik niet. Mijn zus is daarbinnen met haar familie, en ik wil weten wat er aan de hand is." De man zijn bovenlip trok op. Hij was groter dan zij allemaal, maar het stond hem goed. Te goed met zijn ruige donkerbruine haar. Ik rukte mijn blik los nadat ik snel in mijn hand had gehoest: "Lul." Zijn ogen flitsten even wijd, maar ik zag het. Ik achtte zijn nieuwe naam Mr. Arrogant.

Meneer de leiding zei: "Dit is niet het moment voor hysterische familieleden..."

"Zie ik er hysterisch uit?" Ik deed zijn houding na en sloeg mijn armen over mijn borst. Zijn blik ging omlaag en toen weer omhoog. Shit. Ik wou dat ik mijn goede schopspullen aan had, want ik denk niet dat mijn zwarte jurk en hakken intimiderend waren voor deze mannen. Net als mijn lengte en grootte. Zuchtend probeerde ik het opnieuw: "Vertel me alsjeblieft wat daarbinnen aan de hand is, zodat ik weet waar ik aan begin."

Meneer de Arrogante man snoof. "Jij en je kleine hondje komen daar niet in de buurt."

Ezra liet nog een grom horen. Ik glimlachte. Ze zouden snel schrikken als ze erachter kwamen dat Ezra niet zomaar een hondje was. De gedachte maakte me aan het lachen. Maar dat deed ik natuurlijk niet. "Tuurlijk, oké. Ik denk dat ik toch geen antwoorden ga krijgen." Ik haalde mijn schouders op en draaide me om. Smith ging voor me opzij met een meewarige glimlach. Ik deed een stap naast hem en draaide me toen om, om naar de ingang te rennen. De mannen schreeuwden en vloekten, en ik voelde zelfs dat een paar achter me aan begonnen te komen, totdat ik over mijn schouder riep: "Ezra, hou ze tegen."

Vlak voordat ik door de voordeur liep, wierp ik een blik achterom om Ezra op het pad te zien staan, zijn lichaam trillend van de verandering terwijl hij groeide en uitgroeide tot zijn volledige grootte.

Toen hoorde ik voordat de deur dichtviel: "Fuck me. Ze heeft een hellehond."

Dus dat was wat Ezra was.

Hoofdstuk 2

Toen de deur helemaal dicht was, trok ik mijn jurk recht en liep naar, dan rond het voorste afgesloten gedeelte en het restaurant in. Ik stopte en nam in me op wat er voor me stond.

Een man, althans dat dacht ik, want zijn lichaam was misvormd, stond naast een tafel met drie kinderen en een echtpaar, een pistool op hen gericht. Zijn andere hand, met een tweede pistool, was al op mij gericht. Hij moet me hebben horen aankomen.

"Als je beweegt, schiet ik ze allemaal neer."

Ik nam snel de rest van de kamer in me op. Veel tafels waren gevuld met werknemers, echtparen of gezinnen die ineenkrompen en huilden terwijl ze elkaar vasthielden. Mijn familie zat aan de linkerkant van de man. Eric, de man van mijn zus, hield Yasmin stevig vast. Hun kinderen, mijn nichtje en neefje, zaten op hun schoot en huilden stilletjes.

Ik knipperde met mijn ogen. Mijn handen schoten voor me omhoog. "Ho, wacht eens even. Ik kom hier net binnen om mijn afspraakje te ontmoeten. Wat is er aan de hand?"

De man spotte. "Je afspraakje? En die kerels aan de voorkant probeerden je niet tegen te houden?" Zijn ongelovige blik vernauwde zich nog meer.

"Ah, ja, ze probeerden het. Maar ik luisterde niet naar dat soort sukkels als ik een afspraakje had."

Luid gesnauw klonk van voren. De grond schudde een beetje. Mensen schreeuwden.

Verdomme, ze kunnen Ezra beter geen pijn doen, of ik zou ze zelf vermoorden. Mijn gedachten dwaalden af naar Ezra die een hellehond is. Hoe wisten die mannen dat? Hoewel, ik had het gevoel dat ze veel dingen wisten, misschien zelfs wat ik zeker was.

Shit. Het was niet de tijd om over dingen na te denken. Ik moest mijn acteertalent naar voren brengen. "Holy hell," riep ik, terwijl ik mijn borst vastklampte. "Wat zou dat kunnen zijn?" Ik wierp een blik over mijn schouder en toen weer naar meneer Eikel.

"Waarschijnlijk zij, maar ze zullen hier niet binnenkomen en de gijzelaars riskeren." Hij hield zijn hoofd schuin, zich waarschijnlijk afvragend waarom hij me dat net verteld had. Zijn gezicht werd donkerder. "Als je hier bent voor een afspraakje, waar is hij dan?"

Ik wierp een blik in het rond, deed alsof ik iemand zocht. Mijn zus zag eruit alsof ze tegen me wilde schreeuwen omdat ik daar binnen was en me als een idioot gedroeg. Terreur schitterde in haar ogen. Hoewel ik vermoedde dat ze wist dat ik anders was, wist ze zeker dat ik sterk en snel was. Maar ze wist niet waarom. Hoe kon ze dat, aangezien ik de antwoorden niet voor haar had. Zou ik het haar vertellen als ik er ooit achter kwam? Waarschijnlijk wel. Gewoonlijk vertellen we elkaar alles, maar ik wilde niet vertellen hoe ik uit een graf ben gekomen en hoe mijn nieuwe dieet in elkaar zit... voorlopig althans. Voor het grootste deel van ons leven, hadden we alleen elkaar. Nadat onze ouders op safari waren gestorven, en Yasmin twintig was toen het gebeurde, zorgde zij voor mijn zestienjarige ik. Hoewel, ze zou altijd zeggen dat we voor elkaar zorgden.

"Verdomme, hij is hier niet." Ik stampte met mijn voet. "Denk je dat hij me heeft laten zitten?"

Meneer Eikel keek me sceptisch aan. "Misschien. Jammer voor jou. Nu ben je erbij betrokken." Hij gebaarde met zijn pistool. "Ga daar zitten en hou je bek."

Ik baande me een weg naar de stoel die hij aanwees, waar al een man en een vrouw aan tafel zaten. Zodra mijn kont op de stoel zat, stak ik mijn hand op alsof ik op school zat.

Meneer Eikel zuchtte. "Wat?", schamperde hij.

"Mag ik vragen waar dit allemaal over gaat? Ik weet dat ik te laat ben, maar duurt dit lang? Ik zou graag de klootzak vinden die me liet zitten en hem mijn gedacht eens zeggen."

De wenkbrauwen van Dickhead schoten omhoog. "Werkelijk?"

Ik rolde met mijn ogen. "Ja. Niemand laat me zitten." Ik zwaaide luchthartig met mijn hand in het rond. "Zo, waar gaat dit over?"

Zijn kaken klemden zich samen en zijn ogen... ze draaiden, gingen van lichtbruin naar zwart en dan weer terug. Er was iets aan de binnenkant dat naar buiten gluurde. Betekende dat dat zijn lichaam niet van hem was, of was het een deel van hem? Was datgene in hem de reden dat hij misvormd was en de reden voor zijn lange armen? Zijn bobbelige gezicht?

Wat stond me te wachten?

Zou het iets zijn dat ik kon verslaan?

Ik moest wel. Ik kon de zorgen niet binnen laten sijpelen. Ik moest hem verslaan-zo was mijn familie veilig.

Hij schudde zijn hoofd heen en weer, en stopte toen plotseling. Hij richtte zich op mij, zijn blik volledig zwart.

Zijn tanden flitsten naar me. "Mooi, mooi huisdier." Zijn hoofd bewoog opzij. Een geweer werd afgevuurd, mensen gilden en krijsten, en toen kwam het gejammer. Ik bewoog niet. Dat kon ik niet. Ik stond verstijfd, wachtend tot de pijn zou komen, denkend dat hij het pistool op mij had afgevuurd. Maar dat deed hij niet. Meer geschreeuw klonk door de kamer, uitzinnig van angst.

Toen zag ik de man met zijn gezin voorovergebogen over de tafel liggen. Bloed stroomde van zijn hoofd op het witte laken.

Hij had een vader neergeschoten voor de ogen van zijn gezin.

Een vader.

De vrouw brulde door haar pijn heen en greep haar kinderen tegen zich aan. De kinderen snikten en verstopten hun gezichten tegen het lichaam van hun moeder.

"Hou je kop!" schreeuwde eikel.

Iedereen deed dat. Zelfs het lawaai van buiten verstomde.

Alsjeblieft, laat Ezra in orde zijn.

Dickhead had me de hele tijd in de gaten gehouden. Nog een stuiptrekking van zijn hoofd. Zijn neus ging omhoog zonder dat zijn gezicht bewoog. Hij zoog de geur om zich heen op. "Hmm." Hij likte zijn lippen. "Binnenkort. Binnenkort. Spoedig. Ze is stervende. Je zult veranderen en van mij zijn."

Verwarring rolde door mijn hoofd, maar ik liet het gaan en stelde de enige vraag die ik moest weten. "Waarom?"

"Waarom?" schreeuwde hij. "Waarom? Waarom? Waarom? Waarom?" Hij lachte toen. "Omdat ik geroepen werd. Hij wilde hulp. Ik werd gebeld, en hij twijfelde of hij zijn baas zou neerschieten. Zijn baas. Zijn baas. Niemand trekt zich terug uit een deal met mij."

Een demon.

Ik heb mijn gedachten door de vele Google-zoekopdrachten laten gaan. Ik concludeerde dat het een demoon moest zijn, want dat was het enige waar ik aan kon denken.

Klote.

Ik had nog nooit met een demon te maken gehad. Ik wist niet of ik het kon. Ik had nog nooit met een ander bovennatuurlijk wezen te maken gehad, dus hoe dan ook, ik was uit mijn element. Toch moest ik het proberen. Ik moest iets doen.

Hij likte weer over zijn lippen en ging met zijn tong langzaam over zijn onderlip. "Ik kan je verandering proeven. Proef het. Binnenkort." Hij lachte vrolijk en richtte beide wapens op mij. "We vertrekken. Jij komt met mij mee, en niemand raakt gewond."

Wat bedoelde hij met de verandering?

Ik was al veranderd.

Ik stond op en hoorde een gil. Ik wierp een korte blik op mijn zus. Eric had een hand voor haar mond. Tranen vulden haar ogen. Ik sloot de mijne. Onrust sneed in mijn dode hart door het alarm dat ik in haar zag.

Omdat ik wist, wist dat ze zou weten dat ik alles zou doen om te voorkomen dat mensen sterven.

Knikkend zette ik me recht, opende mijn ogen en stapte naar voren. "Oké. Oké. Ik zal gaan." Ik liep naar hem toe, en zodra ik op grijpafstand was, reikte hij naar voren met het pistool nog steeds in zijn hand en pakte mijn pols vast. Hij draaide me rond en plaatste me voor hem. Zijn arm sloot zich om mijn middel en trok me terug tegen zijn borst. Ik huiverde van afschuw toen ik zijn warme adem in mijn nek voelde.

"Ja. Spoedig, en dan zal ik over je volk heersen."

Mijn volk?

Wat had dat te betekenen?

Maar ik kon zijn gekke woorden nu niet analyseren.

"Iedereen blijft zitten," riep hij terwijl hij zich in de richting van de keuken begaf. Ik zag hoe Yasmin tegenstribbelde in Erics armen. Ik schudde mijn hoofd naar haar, en ze zakte in elkaar, verslagen. Tranen liepen over haar wangen.

Als ik hem gewoon naar buiten kon krijgen, kon ik hem stoppen. Ik zou iets doen om te zorgen dat ik veilig was voor mijn gezin. Ik kon Yasmin mij niet laten verliezen zoals onze ouders.

We gingen sneller. Ik struikelde, en hij trok me omhoog. Zijn greep was nu pijnlijk om me heen.

Van achteren klonk de haan van een pistool. De demon bevroor. "Waar denk je dat je heen gaat?" zei een diepe stem, een die ik herkende als de heer de leiding aan de voorkant.

De demon lachte. "Als je me neerschiet, sterft ze."

"Als ze met jou vertrekt, sterft ze", was zijn antwoord.

"We vertrekken, we houden iedereen veilig," voegde ik er zelf aan toe.

De grond schudde. Zware stampende voetstappen naderden. Geschreeuw galmde door de kamer toen de voorkant van het glas van het gebouw versplinterde en Ezra naar binnen kwam stormen, slippend tot stilstand gekomen nadat hij door de scheidingswand van de voorkant naar het eetgedeelte was gevallen.

Ik zuchtte van opluchting toen ik zag dat hij heel was met een paar schrammen en schrammen.

"Hou je kop," brulde de demon, waarvan ik nu meer dan ooit overtuigd was dat hij dat was.

Angst stak de kop op toen de mensen stil werden.

"Smith?" riep Mr. de leiding.

Een vermoeid ogende Smith, met zijn haar overal overeind, schuifelde om Ezra's gedaante heen. "Sorry, baas, hij is ontsnapt."

"Jezus," mompelde meneer de leidinggevende. Ik wou echt dat ik zijn naam wist, want hij was zeker niet de baas over mij.

"Als jullie je verroeren, vermoord ik alle kleine mensjes," gromde de demon.

Ezra snauwde, net toen meneer Arrogant naast hem kwam staan. "Het lijkt erop dat we een patstelling hebben." De idioot grijnsde. "Je hebt alleen je kracht in dat zwakke lichaam. Vertrek nu en je zult leven om nog een dag te vechten."

"Ze komt met mij mee," verklaarde hij.

"Ze blijft, demon," antwoordde Mr. de leiding.

Ding, ding, ding, ik had zo gelijk.

"Kunnen we dit op zijn minst buiten doen?" vroeg ik.

"Nee," snauwde meneer de leidinggevende.

"Als hij je buiten bij zijn leylijn brengt, ben je er geweest," zei Smith.

'Laat haar gaan,' eiste meneer Arrogant op een ruwe toon. Een toon die me wel beviel. Mijn vrouwtjes tenminste, maar dit was niet het moment om het te waarderen.

"Ze komt-"

Ik kreunde, luid en lang. "Hoe lang gaan we dit nog doen? Schiet hem gewoon neer."

Iedereen knipperde langzaam met zijn ogen naar me.

Maar niemand schoot hem verdomme neer.

De demon kakelde. "Ze zullen je niet riskeren."

Goed, als zij mij niet wilden riskeren, moest ik het doen.

"Yasmin, kijk weg," zei ik, en toen reikte ik mijn hand om die in de nek van de demon te leggen.

"Niet doen!" Mr. Arrogant blafte.

Mijn lichaam schokte van het wapen van de demon in mijn zij. Ik groef mijn vingers in zijn nek toen hij een pistool liet vallen en zijn vingers tegen mijn nek plaatste.

"Als je mij doodt, neem ik jouw leven," waarschuwde hij.

Voor een seconde, bevroor ik. Het was maar een seconde, want de woede vlamde in me op. Ik zou me niet door hem laten nemen. Ik zou geen tweede keer sterven.

Met al mijn kracht, draaide ik in zijn armen. Hij probeerde me stevig vast te houden, maar het lukte me om in zijn greep te draaien, zijn hoofd vast te pakken en te knijpen. Mijn lichaam schokte toen hij kogel na kogel in me schoot.

Ik schreeuwde in zijn gezicht, net voordat ik zijn hoofd van zijn lichaam rukte.

Stilte.

Oorverdovende stilte. Zo erg zelfs, dat mijn oren begonnen te suizen. Het lichaam kruimelde op een hoopje aan mijn voeten, en ik staarde naar het hoofd in mijn handen.

Meer angstige kreten groeiden om me heen.

"Smith," brulde Mr. In Charge.

Toen meer stilte.

Knipperend keek ik op en om me heen. De mensen in de kamer stonden verstijfd op hun plaats. Sommigen hadden al geprobeerd om weg te rennen.

Een hand raakte mijn arm aan. Ik deinsde terug en keek Meneer de Leidinggevende aan.

"Wat is je naam?" vroeg hij kalm.

"Hoe heet jij?" antwoordde ik.

Zijn lippen tuitten van ergernis of humor. Hoe dan ook, het kon me niet schelen. Mijn familie was veilig. Ik was veilig. "Asher Evans."

Ik knikte een keer. "Paige Alice," antwoordde ik. "I-" Ik hijgde. Pijn, kwellende pijn sneed door mijn borstkas, alsof er een hete pook langzaam in mijn hart boorde. Ik liet het hoofd vallen om de plek vast te klemmen. Huilend viel ik op mijn knieën.

"Paige," riep Asher. "Wat is er?" Hij ging naast me op z'n knieën zitten, maar werd teruggeslagen toen Ezra over me heen kwam staan. "Opzij, beest. Laat me haar helpen."

gromde Ezra achter in zijn keel, dreigend en waarschuwend. Ik rolde op mijn zij, krulde me op, hijgend door het scheuren, het scheuren dat binnen in me gebeurde. Ik klemde mijn kaak en sloot mijn ogen stevig.

"Opzij," beval iemand anders.

Ezra liet een brul horen en krabde aan de vloer terwijl hij zich meer over mijn lichaam bewoog.

Vuur.

Vuur zo heet brandde van binnen.

Mijn ogen sprongen wijd open, samen met mijn mond toen ik gilde. Ik schreeuwde zo hard en lang dat het pijn deed aan mijn keel, maar dat was niets vergeleken met wat ik van binnen voelde.

Mannenstemmen schreeuwden, dreigden en brulden om me heen. Ik kon me op geen enkele concentreren.

Een helder wit licht flitste en toen niets dan duisternis.

Hoofdstuk 3

De raad voor de bovennatuurlijke gemeenschap was duizenden jaren geleden opgericht. Vijf decennia lang had ik voor hen gewerkt als een van hun soldaten, of zoals zij ons noemden, zelfs in opleiding, hun elite handhavers.

Op bevel trokken we ten strijde als dat nodig was. We elimineerden alle wetsovertredende burgers of iedereen die ons bestaan in gevaar bracht voor het menselijk ras. We beschermden hen die zichzelf niet konden beschermen, en we jaagden op demonen om ze terug te sturen naar waar ze vandaan kwamen. Nog maar enkele ogenblikken geleden kreeg de raad een telefoontje over een demon die verwoesting aanrichtte, en zij stuurden ons voor de klus. Een demon van de Aarde verdrijven was een fluitje van een cent. Vooral met onze gemengde groep, iets wat geen enkele andere elitegroep had.

Ik was degene die de Raad had benaderd nadat ik er tien jaar had gezeten om te zien of ze een gemengde groep zouden accepteren. In het begin wezen ze mijn idee snel af, omdat ze het belachelijk vonden. Vier jaar na mijn eerste poging, vroeg ik het opnieuw, en ze stonden één groep toe, mijn groep, om het te proberen. Een test om te zien hoe het zou gaan. Maar toen ze me een shifter als eerste lid aanboden, was ik op mijn hoede. Ik had gehoord dat deze jager niet goed met anderen kon samenwerken. Met hoeveel shiftergroepen hij ook samenwerkte, hij eindigde altijd alleen door z'n lompe gedrag.

Toen ik had gezien hoe Nate Felan, de shifter van onze groep, een andere shifter bruut te lijf ging omdat hij een zwakkere tegenstander op het terrein had geïntimideerd, twijfelde ik niet aan de suggestie van de raad. Ik vroeg hem of hij geïnteresseerd was in een positie in het team. Nate en ik hadden de laatste vier decennia samengewerkt.

Anderen waren in onze groep gekomen en hadden ofwel om overplaatsing gevraagd, omdat ze Nate niet mochten, of waren gestorven in de strijd.

De laatste en meest recente toevoeging aan onze kleine groep was Alex Smith, een magiër. Hij was de laatste vijf jaar bij ons. Voor hij erbij kwam, had ik zijn dossier bestudeerd. Hij was de beste van zijn klas en vers uit de magische school bij de elite handhavers. Hij zat vol kracht en intelligentie, maar op vele andere manieren was hij nog jong voor zijn dertig jaar. Jong in ervaring, maar hij leerde snel.

We zijn allemaal verschillend oud geworden, sommigen helemaal niet. Zoals Nate en ik. We zouden voor altijd zo oud blijven als we waren, eind dertig. Alex zou nog tien jaar ouder worden, maar dan zou zijn veroudering ook voor hem ophouden. We leefden tot we besloten deze wereld te verlaten, of stierven in een oorlog. We waren in veel opzichten hetzelfde, maar we dachten en bedachten verschillende strategieën, en werkten goed samen. We hadden veel meegemaakt in onze jaren. We waren sterk, gevreesd en hadden, in ieder geval Nate en ik, het respect van de raadsleden verdiend voor het werk dat we hadden gedaan.

Niets op deze aarde kon ons nog verrassen.

Tot nu.

Ik was goed in het verzwijgen van mijn uitdrukking, maar toen de kleinere, sexy vrouw buiten naast me kwam staan, was ik tot op het bot geschokt, en ik wist dat dat te zien was. Haar gevatheid en koele uiterlijk maakten indruk op me, zodat ik niet alles opmerkte wat er aan haar was. Niet tot Smith merkte dat ze geen hartslag had. Met mijn geest reikte ik naar de hare en probeerde toegang te krijgen, maar het was ondoordringbaar. Wat ik wel wist, was dat ze niet een van mijn soort was. Een vampier.

Wat me deed afvragen wat ze dan wel kon zijn.

Voor zover wij wisten, bestonden alle andere soorten die geen kloppend hart hadden niet meer.

Er waren natuurlijk demonen, maar zij gedroeg zich niet als die zielenrovende monsters.

Wat meer indruk op me maakte, was toen ze ons bespeelde voor ze naar de voordeur ging. Toen reageerde mijn lichaam op de gedachte dat de demon in het restaurant haar te pakken zou krijgen. Mijn lichaam ontwaakte uit zijn decennialange rust door de angst die naar binnen kroop, waardoor mijn ingewanden zakten en mijn keel dichtkneep. Ik wist dat ze in de situatie was gekomen omwille van haar zus, om er zeker van te zijn dat ze veilig zou zijn. Ik begreep haar redenering, want ik zou alles doen voor mijn familie en het team waarmee ik werkte.

Toch denk ik niet dat ze precies begreep hoe de situatie was of in hoeveel gevaar ze zich zou begeven. Nate en ik begonnen haar te volgen. Toen ze haar hond beval ons op afstand te houden, wilde ik mijn hoofd achterover gooien en lachen om de vermetelheid die de kleine vrouw aan de dag legde. Totdat haar hond voor ons uit stapte en - ik kon het nog steeds niet geloven - veranderde in een verdomde hellehond.

Als zij geen demon was, wie beheerste dan nog meer de hellehonden?

Zou ze een gevaar voor mijn bemanning zijn?

Wat en wie was ze in godsnaam?

Christus, zelfs Nate kon niet ruiken wat ze was, en hij had de beste neus in de business.

Nate veranderde in zijn wolfsvorm toen mijn oren hoorden wat er binnen gezegd werd. Alleen wat ik hoorde, kon ik niet geloven. Het acteren van de vrouw was twijfelachtig, en ik was er niet zeker van of de demon ermee akkoord zou gaan, maar hij leek het wel te willen.

De grond schudde toen Nate en de hellehond tegen elkaar botsten.

"Smith, houd het dier zonder schade vast terwijl Nate hem afleidt," beval ik. Het was een eenvoudige spreuk voor Alex. Voordat ik hem zijn magie kon zien doen, baande ik me een weg langs de zijkant van het gebouw.

Mijn gehoor pikte op dat er een pistool werd afgevuurd. Mensen schreeuwden en huilden. Het enige waar ik aan kon denken was dat ik hoopte dat degene die was neergeschoten - want de geur van bloed hing in de lucht - niet de vrouw was die net was binnengekomen.

Toen ik door de achterdeur ging, luisterde ik goed. De aandacht van de demon bleef gericht op de lopende en pratende vrouw. Hij wilde haar, maar waarom? Ik was vastbesloten om daar snel een antwoord op te hebben.

Ik glipte door de keukendeuren net toen de demon mijn kant op kwam.

Ik richtte mijn pistool hoger op de achterkant van zijn hoofd. Ik spande de haan en grijnsde toen de demon bevroor. "Waar denk je dat je heen gaat?"

De demon lachte. "Als je me neerschiet, sterft ze."

Ik rolde met mijn ogen. Ik was niet dom, en dit was niet de eerste keer dat we met demonen speelden. "Als ze met jou vertrekt, sterft ze."

"Als we weggaan, houden we alle anderen veilig," voegde de vrouw eraan toe. Ze probeerde nog steeds iedereen te redden behalve zichzelf. Christus, het raakte mijn koude, dode hart.

De grond schudde. Zwaar bonkende voetstappen naderden. Geschreeuw galmde door de kamer toen glas aan de voorkant versplinterde. Die verdomde hellehond, hoe ze Ezra noemde, kwam binnengestormd. Hij kwam tot stilstand nadat hij door de scheidingswand van de voorste wachtruimte was gestormd naar waar wij ons bevonden.

"Hou je kop," brulde de demon door de kamer.

De mensen werden meteen stil van angst.

"Smith?" riep ik.

Hij stond net opzij en achter Ezra en leek geërgerd. "Sorry, baas, hij is ontsnapt."

"Jezus," mompelde ik.

"Als jullie je verroeren, vermoord ik alle kleine mensjes," gromde de demon.

Ezra gromde terug toen Nate, in menselijke vorm, naast hem kwam staan.

"Het lijkt erop dat we een patstelling hebben." Nate grijnsde. "Je hebt alleen je kracht in dat zwakke lichaam. Vertrek nu en je zult leven om nog een dag te vechten."

"Ze komt met mij mee," verklaarde hij.

"Ze blijft, demon," antwoordde ik, verveeld, maar ik wilde het niet riskeren hem te doden met haar in zijn armen.

"Kunnen we dit op zijn minst buiten bespreken?" vroeg de vrouw, haar toon vol irritatie.

"Nee," snauwde ik, geschokt dat ze zelfs niet een beetje bang was.

"Als hij je buiten bij zijn leylijn brengt, ben je er geweest," zei Smith.

"Laat haar gaan," eiste ik ruw.

"Ze komt..."

Het kleine vrouwtje kreunde geërgerd. Shit, ik wilde haar uitlachen, maar hield me in. Toen zei ze: "Hoe lang gaan we dit nog doen? Schiet hem gewoon neer."

Het enige wat ik kon doen was knipperen bij haar brutaliteit.

De demon lachte. "Ze zullen je niet riskeren."

"Yasmin, kijk weg," riep de vrouw. Mijn ogen verwijdden zich toen ze haar handen achter in zijn nek legde.

"Niet doen!" blafte Nate, bezorgd in zijn toon.

Godverdomme, haar mooie lichaam schokte van het demonengeweer aan haar zijde dat schot na schot in haar afvuurde.

Voor het eerst in eeuwen stond ik bevroren op mijn plaats te kijken hoe ze haar vingers in de nek van de demon duwde. Hij liet een pistool vallen en bedekte haar nek met zijn vrije hand.

"Als je mij doodt, neem ik jouw leven," waarschuwde hij.

Haar gezicht verkrampte in woede. Een stille grom trok haar bovenlip van haar tanden.

Met een kracht waarvan ik niet wist dat ze die had, draaide ze zich in zijn armen, greep zijn hoofd vast en kneep. Haar lichaam verkrampte toen hij meer kogels in haar schoot. Ik dook naar voren om te helpen, net als Nate en Smith.

Ze schreeuwde in zijn gezicht, waardoor we allemaal even pauzeerden, en toen, verdomme, rukte ze zijn hoofd zo van zijn lichaam.

Stilte.

Volstrekte stilte.

Mijn lichaam zoemde door de adrenaline die door mijn aderen stroomde, en ik schreef het toe aan de paniek die ik voor de vrouw had gevoeld. Ik had nog nooit zo gereageerd op een slachtoffer. Waarom zij?

Haar borstkas ging op en neer, maar ik kon haar adem niet voelen of ruiken. Ademde ze wel?

Het lichaam viel op de grond aan haar voeten. Alleen bleef ik naar haar kijken.

De mensen om ons heen begonnen weer te schreeuwen.

"Smith," schreeuwde ik over het lawaai heen.

Binnen enkele seconden was er meer stilte.

De vrouw knipperde een paar keer met haar ogen voordat ze haar hoofd ophief en om zich heen keek, merkte dat iedereen behalve mijn team en zij bevroren waren.

Voorzichtig reikte ik haar de hand en raakte haar arm aan. Ze deinsde terug maar keek me aan met een kalme, lege uitdrukking.

"Wat is je naam?" Vroeg ik zachtjes.

"Hoe heet jij?" antwoordde ze.

Het was een strijd om niet te lachen. De vrouw was sterk, en ik had antwoorden nodig. "Asher Evans."

Ze knikte een keer. "Paige Alice. I-" Paige's ogen verwijdden zich toen ze naar adem hapte. Het hoofd gleed uit haar handen, en ze greep naar haar borst voordat ze op haar knieën viel.

"Paige," riep ik gealarmeerd. "Wat is er?" Ik ging naast haar op mijn knieën zitten, maar werd op mijn kont geslagen toen de hellehond boven haar kwam staan. "Opzij, beest," snauwde ik. "Laat me haar helpen."

"Opzij," beval Nate en probeerde Ezra van haar af te duwen.

Hij gaf geen krimp; in plaats daarvan liet hij een brul horen en sloeg met zijn poten naar de vloer terwijl hij nog dichter boven haar lichaam ging staan.

Kut.

Ik groef mijn hand in Ezra's nek en gromde mijn eigen waarschuwing. Als het beest niet bewoog, zou ik het voor hem doen. Stukje voor stukje.

Ik voelde dat Smith achter me stond, klaar voor mijn bevel.

Tot mijn verbazing trok Ezra zich wat terug, zijn aandacht verschoof naar Paige, en die van ons volgde. Haar ogen sprongen wijd open, net als haar mond, en toen liet ze een oorverdovende gil horen. Het was zo verdomd luid en lang, dat we allemaal onze oren moesten bedekken.

Ze stopte.

"Smith, kalmeer haar. Ezra, ga verdomme opzij," blafte ik.

Nate duwde keer op keer naar hem, dreigde na dreigement naar het beest. Uiteindelijk stapte hij achteruit, de ene poot dan de andere. Smith en ik bereikten haar zijde op hetzelfde moment, maar voordat we haar konden aanraken, flitste een helder wit licht voor ons. Onze lichamen werden de lucht in geslingerd, en we landden met een oorverdovende klap op de grond.

"Wat was dat in godsnaam?" Vroeg ik, mijn hoofd tolde. Shit, zo had ik me niet meer gevoeld sinds ik een mens was en dronken. Langzaam ging ik rechtop zitten. "Smith?"

"Een soort magie, maar ik weet niet wat."

"Nate?" riep ik.

Een gemompeld antwoord klonk van onder de hellehond. Het was niet het moment om te lachen, maar ik had er weer eens zin in. Terwijl ik me terug haastte naar Paige's zijde, klom Ezra overeind, en ik betrapte Nate erop dat hij zijn hoofd schudde toen hij overeind kwam.

Ik stopte, terwijl ik me over Paige boog. Ze zag er nog hetzelfde uit. Wat er ook gebeurd was, het had haar geen lichamelijk letsel toegebracht. Ik trok aan een gat in haar topje. Zelfs de wonden die ze had van de geweerschoten waren sneller genezen dan iemand van ons had kunnen doen.

"Is ze in orde?" vroeg Smith, knielend aan de andere kant van haar. Nate, die weigerde bij zijn achternaam te noemen, stond bij haar voeten.

"Stop," schreeuwde Nate. Dat deden we. "Hoor je het?"

Op zijn vraag pikten mijn oren de extra, en luidste, hartslag in de kamer op. Eentje die ik nog niet eerder bij alle anderen had gehoord. Eén die meer opviel dan de rest. We keken allemaal terug naar Paige, wetende dat het de hare was.

"Maar ...." Ik wist niet wat ik anders moest zeggen.

"Ze had er geen buiten," zei Nate.

"Ze had er geen tot nu toe," voegde Smith eraan toe. "Wat is ze?"

De hellehond kwam naar voren. Het stompte Nate met zijn kop uit de weg en kwam dichtbij, snuffelde aan Paige. Hij jankte en likte toen haar gezicht. Ik probeerde zijn hoofd weg te duwen, maar de bastaard wilde niet bewegen.

We zaten allemaal stevig op elkaar toen ze kreunde.

"Ze komt bij," mompelde Smith het voor de hand liggende.

We keken elkaar allemaal aan. "Weet je zeker dat ze niet een van jouw soort is?" vroeg Nate.

Ik knikte. "Ze is geen vampier. Ik voel haar niet aan als familie."

"Welke soort heeft dan het ene moment geen kloppend hart en het andere moment wel?" vroeg Nate.

"I-" Gespannen voelde ik een nieuwe aantrekkingskracht in de kamer, alsof iets kracht onttrok. Ezra trok zich terug van Paige, jammerend. "Iemand?" riep ik ruw.

"Weet ik niet," antwoordde Smith.

"Voelen jullie het allemaal?" Vroeg Nate. Hij zwaaide met zijn handen boven Paige. "Ik denk dat het van hier komt."

"Nate, stop..." Een golf van kracht pulseerde uit, en stuurde ons weer weg, weg van Paige. Mijn hoofd raakte de muur toen ik er tegenaan botste, waardoor mijn ogen dichtvielen.

Toen ik ze opende, snauwde ik naar de figuur die over Paige heen stond.

"Je zult haar niet krijgen," gromde ik, mijn vampier kant zorgde ervoor dat mijn stem dieper werd, en ik wist dat mijn ogen groen waren geworden.

Nate brulde en verschoof nog een keer terwijl hij opstond en dichterbij kwam. De man boven Paige had een verveelde blik en negeerde ons. Hij boog en schoof zijn armen onder haar.

"Smith," blafte ik.

"Het werkt niet bij hem," riep hij terug, een zweem van paniek in zijn stem.

De man kwam langzaam overeind met haar in zijn armen, en Paige liet een protestsmiauw horen. Nate zat nog midden in de dienst en had hen nog niet bereikt, dus ik laadde hen zelf op. Ik moest zien waar we mee te maken hadden. Toen ik eenmaal dichtbij was, greep ik naar zijn keel, maar kwam tot stilstand.

Paige's ogen schoten wijd open. Haar pupillen bloedden van donkerblauw naar gloeiend rood met een zwarte ring eromheen. Haar lichaam boog zich zo dramatisch in zijn greep dat hij haar wel moest laten vallen.

Ze landde op haar hurken, haar handpalmen plat op de grond. Met haar bovenlip opgetrokken boven haar tanden, liet ze een laag gesis horen.

Heilige Christus. Wat was zij?

Hoofdstuk 4

Ik dwong de verandering terug in mijn menselijk lichaam, mijn kleren gescheurd en haveloos, maar nog steeds het grootste deel van mij bedekkend. Ik kon niet geloven wat ik zag. De vervelende maar schattige Paige, wier geur een deel van mij en mijn wolf diep van binnen had aangesproken toen ik haar voor het eerst zag, was nu iets anders, en ik had geen flauw idee wat.

Ze zag er wild uit.

Haar hoofd ging meer omhoog. Haar neusgaten wapperden. Ze rook de lucht als een dier.

"Te veel mensen," merkte de naakte man naast haar op.

"Wat bedoel je?" Vroeg Asher streng.

"Ze zal ze allemaal doden. Ze is zichzelf niet. Ze is veranderd." Bezorgdheid sijpelde door in zijn toon terwijl hij zijn handen ineenvouwde.

"Fuck," snauwde ik. "Smith, het is jouw tijd om te schitteren."

Zijn lippen tuitten, maar hij knikte. Zijn ogen glinsterden paars en zijn handen bewogen in de lucht. Amper een paar seconden later stonden alle mensen op en gingen naar de uitgang.

"Wis hun geest," voegde ik eraan toe. Smith hief zijn kin naar me op toen hij de mensen naar buiten leidde.

Paige liet een laag klinkende grom horen, haar blik gericht op de mensen die met glazen ogen de deur uit schuifelden. Haar hoofd bewoog opzij, in de richting van de naakte man, en toen weer terug. Haar hele lichaam spande zich; ze maakte zich klaar om te vluchten.

Asher had het al gemerkt en dook weg. Zijn armen omsloten haar middel, en hij rolde hen beiden achteruit. Ze gilde toen haar nagels over Asher's armen trokken, waardoor hij vloekte. Ik haastte me naar hen toe. Asher krulde zijn benen over de hare om ze in bedwang te houden. Ik vlijde me over Asher en Paige heen om haar polsen te grijpen en ze naar de grond te trekken.

Asher gromde toen haar elleboog zijn rib raakte. Het gekraak van zijn botten die onder haar kracht verbrijzelden, schalde door de leeglopende kamer.

"Hou haar vast," snauwde hij, met pijn in zijn stem. Hoewel, ik wist dat zijn lichaam snel zou genezen.

"Ik probeer het verdomme," schreeuwde ik. Haar tanden knarsten op me, haar ogen vernauwden zich, en als ik moest raden, stelde ze zich mijn dood voor. "Waar is in godsnaam haar hellehond? Hij kan haar misschien kalmeren."

"Hij is daar," verklaarde de naakte man vanaf Paige's zijde met een gebaar van zijn kin. Toen bukte hij en - godverdomme - de man duwde de arm van de dode man in Paige's open mond. Toen haar tanden het vingen, pauzeerde ze. Een laag gebrom ontsnapte uit haar mond rond de greep op de arm. "Ga langzaam achteruit," beval hij. Ezra sleepte de rest van het lichaam naar Paige, die gromde vanuit het achterste van haar keel. Hij negeerde haar en ging beschermend aan haar zijde zitten. Paige's blik dwaalde nooit van hem af, en toen ze een snauw liet horen, reageerde Ezra met de zijne.

Ik liet langzaam haar polsen los en zag hoe Paige's armen omhoog vlogen om de arm in haar mond te nemen. Ze scheurde een stuk vlees af en verslond het. Ieder mens zou er misselijk van zijn geworden, hoe het bloed langs haar mond, kin en zelfs de zijkanten van haar gezicht droop. Alleen wij zouden dat niet zijn. Ik jaagde en at dieren in mijn andere vorm. Asher dronk bloed om te overleven, en het was duidelijk dat Paige dat deed uit noodzaak, om te overleven.

Mijn wenkbrauwen daalden. Een plotseling woord schoot door mijn hoofd. "Ik dacht dat ze uitgestorven waren," merkte ik zachtjes op.

Asher schoof voorzichtig onder Paige vandaan. Ze snauwde dat ze gestoord werd, maar verder kon het haar niet schelen. Onze baas zat naast haar op de grond en staarde verbaasd voor zich uit.

Hij schudde zijn hoofd en antwoordde op mijn opmerking: "Dat was eeuwen geleden al verteld. De raad impliceerde dat ze slecht waren, te machtig, en dat ze de hele mensheid probeerden over te nemen. Voordat ik zelfs maar bij de elite kwam, had de raad ze als bedreiging weggevaagd."

De naakte man gromde, en alle ogen waren op hem gericht.

"Wie ben jij?" vroeg ik ruw.

"Thorn Jones. Ze staat onder mijn hoede."

Ik sloeg mijn armen over mijn borst en snoof. "Daar kunnen we niet zeker van zijn."

"Ik werd op magische wijze naar haar toe gestuurd toen haar verandering toesloeg. Het gebeurde nadat ik gedoucht had."

Huh, dat verklaarde waarom de man poedelnaakt was. Toch leek het hem niet te kunnen schelen.

Hoofdschuddend zei ik: "We moeten alles weten wat je doet."

We werden allemaal gespannen toen Thorn zijn ogen vernauwde. Zijn bovenlip ging omhoog en hij snauwde: "Niemand van jullie hoeft iets te weten. Ik neem haar mee als ze zelfbewust is."

In een oogwenk stond Asher voor hem met uitgestoken hoektanden. Zijn vampier was naar buiten gekomen om te spelen. "Je neemt haar niet mee."

Thorn kwam dichterbij, het kon hem niet schelen dat hij tegenover Asher's vampier stond. "Dat doe ik wel. Ze is jouw zorg niet."

"Luister, eikel," bitste Asher uit. "Je kunt net zo goed zeggen dat wij de autoriteit zijn in dit scenario en mensen beschermen. Ze ziet er zeventien uit, en ik denk dat ze je helemaal niet kent. Ze gaat nergens heen tenzij wij het veilig voor haar achten."

"Ze is vijfentwintig, en ze zal met me mee willen gaan."

"Ze is vijfentwintig?" vroeg Smith terwijl hij naast me kwam staan. "Ze ziet er ongeveer zestien uit."

Fuck, dat was ze echt, en daarom voelde ik me zo'n lul toen ik op het eerste gezicht had bedacht hoe lekker ze was en hoe goed ze onder mij zou staan.

Ik duwde die gedachte snel opzij. Zelfs als ze meerderjarig was, veranderde dat niets aan de situatie waarin we ons bevonden.

"Ik denk dat we hier van het juiste spoor afraken," zei ik snauwerig. "Zullen we teruggaan naar het feit dat ze een Ghoul is."

"Wat?" riep Smith opgewonden. "Meen je dat nou? Ik bedoel, ik kan zien dat ze daar een arm opeet, maar daar heb ik niet aan gedacht. Ik dacht dat ze uitgestorven waren. Dit is niet uitgestorven." Hij ging met zijn handen door zijn haar. Hij hield er verdomme van om nieuwe dingen uit te zoeken. "En, hoe klopt haar hart nu?"

"Asher," riep ik, Smiths tirade negerend. "We zijn het er allemaal over eens dat hij haar niet meeneemt voordat we zeker weten dat het goed met haar gaat en we alles weten wat er te weten valt. Toch?

"Ja." Asher knikte kortaf.

Paige zette zich overeind om over het lijk te hurken. De arm hield haar belangstelling niet langer vast, ze boog zich en snuffelde aan het lichaam. We keken allemaal toe en wachtten.

"Wil je wat kleren?" hoorde ik Smith vragen, ongetwijfeld aan de naakte man die achter Paige ging staan. Ze draaide haar hoofd opzij en siste. Ik maakte een beweging naar hen toe, maar Ezra bleef staan en liet een waarschuwende grom horen.

"Als je nog een keer beweegt, hou ik je tegen, en je zult het niet leuk vinden hoe ik het doe," zei Asher. Hij ging naast Paige staan, zijn lichaam klaarmakend voor een gevecht als het moest.

Thorns blik vernauwde zich nog meer. "Je hebt haar deze nacht geholpen, maar ik zal met je vechten als het moet."

"Wees dan bereid te verliezen," zei ik. Ik kon mijn gesnuif nauwelijks inhouden en vroeg me af wie die dwaas in godsnaam dacht dat hij was. Asher alleen was geen grapje, maar als wij drie elite handhavers samen waren, waren we niet te stoppen.

Thorn spotte. "Ik zal het niet zijn die verliest."

"Uh, jongens," riep Smith.

"Weten jullie wie we zijn?" Vroeg Asher.

"Dat kan me niet schelen. Mijn prioriteit is Paige, en niets, of niemand, zal me tegenhouden haar veilig te houden.

"Jongens."

"Wij kunnen haar ook beschermen. We zouden het beter doen dan jullie. We zijn tenslotte met z'n drieën," zei Asher. Hij had gelijk. Wat er ook met Paige ging gebeuren - en die vent deed alsof er iets ging gebeuren - wij waren met z'n drieën, en we konden haar beter beschermen als het moest. Thorn was één man.

"Ze krijgt haar leger wel als we thuis zijn.

Ik wierp een blik op Asher. "Leger?" Vroeg ik aan Thorn.

"Ja." Thorn knikte.

"Jongens!" snauwde Smith. Onze aandacht ging naar hem, en hij wees naar beneden naar Paige. "Ik denk dat ze bijkomt."

Ik wierp mijn blik op Paige. Ze zwaaide een beetje in haar gehurkte vorm voordat ze haar handen op het lichaam liet rusten om zichzelf te ondersteunen. Knipperend schudde ze haar hoofd en sloot toen haar ogen, om ze daarna langzaam te openen, en haar prachtige donkerblauwe ogen schenen weer naar me op.

"Gaat het?" vroeg ik ruw, geërgerd dat ik het zelfs maar wilde vragen. Ik had me nooit eerder bekommerd om de gevoelens of pijn van korte, hete vrouwen. Alex behandelde die shit nadat een klus geklaard was, omdat hij daar het geduld voor had.

Ze knikte aarzelend en wierp een blik naar elke kant van haar. Toen ze achter zich keek, hijgde ze en piepte: "Penis." Vervolgens belandde ze op haar kont en bedekte haar ogen met haar handen. Ezra snoof, en ik wist zeker dat ik de hellehond met zijn ogen zag rollen voordat hij naast haar neerplofte.

Asher's blik trof me, en die van Smith ook. Ze waren geschokt door mijn reactie. Ik ook, maar ik kon de lach niet inhouden die uit mijn mond viel.

Toen mijn teamgenoten niet ophielden met staren, gooide ik mijn handen omhoog en mompelde: "Ik heb eerder gelachen."

Smith schudde zijn hoofd. "Ik kan me niet herinneren wanneer."

"Bedek hem met kleren," beval ik, het onderwerp veranderend.

Smith knikte. Met een knip van zijn vingers was Thorn gekleed in een spijkerbroek, motorlaarzen en een effen zwart T-shirt.

"Paige,' riep Asher op zachte toon terwijl hij naast haar hurkte, maar Thorn schoof op en plaatste zijn lichaam tussen Asher en Paige. Ze ving de situatie op tussen gespreide vingers.

"Wat is er aan de hand?" vroeg ze, terwijl ze haar handen liet vallen, de ene op haar schoot en de andere om Ezra's nek. Ze wierp een blik op het bloed op haar voordat haar ogen naar het lichaam en de arm gingen. "Ik... ah, heb ik iets gegeten?" Verward trok ze haar wenkbrauwen op, en ze greep haar hellehond steviger vast.

"Dat klopt, maar er is iets gebeurd..."

"Wat?" onderbrak ze, haar stem strak van angst.

"Dat zouden we graag willen weten." Asher glimlachte zachtjes naar haar van rond Thorns benen.

"Wat bedoel je?" Ze schudde haar hoofd. "Wat is er gebeurd na... Waar is iedereen? Is mijn zus in orde? Is er nog iets gebeurd? Heb ik een black out gehad? Is alles goed met mijn familie?"

Thorn legde een hand op haar schouder. "Kalmeer. Iedereen is in orde."

Ze richtte haar blik op hem. "Wie ben jij in vredesnaam?"

Ik snoof toen Paige Thorns hand van zich afschudde en opstond. Ze wiebelde een beetje. Zonder na te denken hielp mijn lichaam haar overeind te blijven. Ze bracht haar ogen naar de mijne, knikte en richtte haar aandacht weer op Thorn. "Wie bent u?"

"Ik ben je beschermer."

Omdat ik haar arm nog steeds vasthield en mijn andere hand op de een of andere manier naar haar middel was gegleden, voelde ik haar gespannen. Wat ik het meest haatte, was hoe ik kon ruiken dat hij de waarheid sprak.

"Mijn beschermer? Wat betekent dat?" Ze zocht al onze gezichten af.

"Hij liet zich zien nadat er een stroomstoot uit je lichaam was geschoten," antwoordde ik.

Ze schudde haar hoofd. "Een stroomstoot?"

"Ik zal alles uitleggen als we alleen en veilig zijn," zei Thorn tegen haar.

Ik hield de grom die in mijn keel opkwam tegen door mijn lippen dunner te maken. Mijn wolf en ik vonden het maar niks dat die klootzak haar steeds alleen en weg wilde hebben.

"Zoals we al zeiden, je neemt haar niet mee tot we het veilig achten," antwoordde Asher.

Paige trok haar handen omhoog en zwaaide ze voor zich uit terwijl ze achteruit stapte en uit mijn greep verdween. Ik vond het maar niks. "Wacht even." Ze schudde haar hoofd. "Ezra," riep ze. Hij stond op, en ik wist zeker dat hij ons een grijns gaf terwijl hij zich een weg baande naar haar zijde. Paige strekte haar hand uit om over zijn hoofd te gaan, als om hem te troosten.

Glimlachte de hellehond verwaand omdat hij degene was die ze het meest vertrouwde?

Ik zou het gemakkelijk van zijn zelfvoldane gezicht kunnen vegen. Ik balde mijn vuisten aan mijn zij.

"Juffrouw Alice," begon Smith, terwijl hij om haar aandacht vroeg.

Haar neus trok op. "Paige," zei ze tegen hem.

Hij glimlachte, zijn wangen rood aangelopen. Ik denk dat ik niet de enige was die zich aangetrokken voelde tot Paige, wat vreemd was. Ik was er zeker van dat Smith homo was. Niet dat ik het zou vragen. We spraken niet over ons privéleven. We werkten goed samen, en dat was het enige dat telde. Hij deinsde niet terug als ik een eikel was, wat vaak gebeurde omdat mijn wolf een alfa was en een klootzak op zichzelf. Alex zat pas vijf jaar in ons team. Hij kwam erbij nadat we onze laatste magiër in de strijd hadden verloren. Een man die dacht dat niets en niemand zo goed was als hij. Die lul verdiende te sterven, zeker nadat we ontdekten dat hij geen nee accepteerde en vrouwen sloeg met wie hij was geweest. Alex was toch tien keer beter dan hij.

Shit, we waren allemaal tot op zekere hoogte beschermend tegenover onschuldigen, maar er was iets met Paige waardoor ik de behoefte voelde om haar in bubbeltjesfolie te wikkelen, haar onder mijn arm te stoppen en van alles en iedereen weg te rennen om haar veilig te houden.

Die shit was fucked up.

Waarom zij?

"Paige," mompelde hij. "Ik weet zeker dat we alles op een rijtje kunnen krijgen. Wij hebben vragen, jij hebt ze, en die kerel heeft ze ook. We moeten gewoon rustig gaan zitten en alles uitpraten."

"Ik heb geen vragen," zei Thorn.

"Jij hebt antwoorden die we willen weten voordat je denkt dat je Paige ergens mee naar toe kunt nemen. Asher staarde.

"Wacht, wat? Ik ga met niemand ergens heen." Ezra stootte zachtjes zijn hoofd tegen haar schouder. "Behalve Ezra."

"Mijn koningin, je moet met me meekomen. Ik ben uw beschermer. Voordat anderen van uw bestaan afweten, moeten we u naar uw fort brengen."

Koningin? Wat de fuck? De koningin van wat en wie? Deze eikel moest het uitleggen. Mijn wolf wilde in zijn keel grijpen voor de antwoorden.

Haar ogen verwijdden zich, en vernauwden zich snel. "Ben je high? Dronken? Op iets?"

Smith lachte. Toen Thorn een snauw zijn kant op stuurde, bedekte Smith zijn lach door te hoesten. Ik ontmoette Asher's geamuseerde blik met die van mij.

"Nee, mijn koningin..."

"Stop met dat koningin gedoe. Ik ben geen koningin. Dat zal ik nooit worden, en ik denk niet dat ik dat zou willen."

Thorn stapte op haar af, zijn handen uitgestrekt, reikend. Asher schoof voor haar uit en ik ging weer naast haar staan. Ezra slaakte een geërgerde zucht aan haar andere kant en Smith nam haar weer vast. Thorn fronste zijn wenkbrauwen en zijn lippen werden dunner.

"Ik zou haar nooit kwaad doen," gromde hij laag.

"Dat weten we niet," zei ik. Paige's blik verplaatste zich naar mij. Haar hoofd kantelde, en ik kon ruiken dat ze door mij in de war was, maar ze rook ook naar angst en scepsis.

"Ik zou haar alleen maar beschermen." mompelde Thorn met opeengeklemde tanden.

Toen Paige haar keel schraapte, keken de anderen haar aan. "Dit is allemaal leuk en aardig, maar ik ben moe," loog ze. "Ik wil gewoon naar huis en slapen. We kunnen morgen op deze vreemde trip terugkomen." Nog meer leugens.

"Ah...," begon Smith. Ze keek hem in de ogen, en hij kreeg weer blosjes op zijn wangen. Jezus, was die jongen nog maagd of zo? "Ik weet niet of je het weet, maar we kunnen zien dat je liegt."

Haar hoofd schokte naar achteren. "Onzin."

Hij schudde zijn hoofd, een speelse glimlach om zijn lippen.

"Huh." Ze knikte. "Juist." Ze keek om zich heen naar ons allemaal. "Nou, ik denk dat ik voor de waarheid ga."

Er zijn slechts enkele hoofdstukken te plaatsen, klik op de knop hieronder om verder te lezen "Het Verborgen Koninkrijk"

(Je wordt automatisch naar het boek geleid wanneer je de app opent).

❤️Klik om meer spannende content te lezen❤️