Kara Kara Düşünen Para Tasarrufu Milyoneri

Bölüm I - Görgü Kurallarına Uymadığı İçin Tutuklandı

Görgü Kurallarına Uyduğu İçin Tutuklandı 

Genç adamın yansıması vitrinden bana baktı, yuvarlak yüzüne şüphe kazınmıştı. Muhtemelen yeterince erkeksi görünüp görünmediğinden şüphe ettiğimi düşünüyordu ve dürüst olmak gerekirse öyleydim. 

"Hadi ama," diye mırıldandım asık suratla. "Erkeklik, erkeklik... bana biraz erkeklik ver! 

Yan döndüm, o da benimle birlikte döndü ve benimle aynı anda göğsünü dışarı çıkardı. Bir tahta kadar düz görünüyordu, en ufak bir kadınsılık belirtisi göstermiyordu, yani en azından bu sorun olmayacaktı. 

Ama daha aşağısı... Gözlerim genç adamın arkasında, Bufford amcamın eski pantolonunun hiç de erkekçe olmayan bir şekilde kabardığı yerde gezindi. Evet. Genç adamın arkası kesinlikle biraz fazla fa- 

Hayır. 

"F" ile başlayan kelime değil. Cömert. Doğru kelime buydu. Sadece biraz fazla cömertti. 

"Cehennem bıyıkları! 

Penceredeki genç adama kaba bir el hareketi yaptım, o da aynı şekilde karşılık verdi. Kimi kandırmaya çalışıyordu? O bir erkek değildi. O bir kızdı. Bu da demek oluyordu ki, her ne kadar aksini iddia etmek istesem de, ben de öyleydim. 

"Senden hoşlanmıyorum," dedim yansımama kesin bir dille. Bana kaşlarını çattı, kendisiyle bu kadar saygısızca konuşulmasından hiç de memnun değildi. 

"Bu senin kendi hatan. Ben de kaşlarımı çattım. "Daha zayıf olsaydın ve bu kadar çok şey olmasaydı-" Kıçımı işaret ettim, "o zaman bu kıyafetin içinde biraz daha inandırıcı görünürdün. 

Tatsız bir şekilde, dar korsenin üzerinde tuhaf duran ceket ve pantolonu çekiştirdim. 

'Eğer yakalanırsak, bu kadar... bu kadar tombul görünmek senin suçun! Burada erkeksi görünmeye çalışıyoruz. En azından takma bir sakal ya da belirgin, erkeksi bir çene bulamaz mıydın? 

Yanımdan geçen bir yaya bana garip bir bakış attı. 

Daha erkeksi görünmek istiyorsam, vitrindeki yansımamla konuşmayı bırakıp işime bakmamın zamanı geldiğine karar verdim. 

Vitrindeki iyi döşenmiş, bronzlaşmış genç adama hoşnutsuzca son bir bakış attıktan sonra saçlarımı aceleyle amcamın gardırobundan aldığım, kılık değiştirmemin bir parçası olan kocaman, ağır silindir şapkanın altına soktum. Saçlarım erkek saçı olamayacak kadar uzun değildi aslında, sadece omuzlarıma kadar uzanıyordu. Ama pek çok genç erkeğin omuz hizasında kahverengi saçları yoktu. Farkında olmadan böyle bir şapka canavarı sağladığı için amcama sessizce teşekkür ederek gideceğim yere doğru döndüm. 

Hâlâ biraz uzaktaydı ve günün bu saatinde Londra sokaklarının çoğunu örten kalın sis tabakası tarafından gizlenmişti ama nereye gittiğimi tam olarak biliyordum. Gizli görevime hazırlanmak için günler öncesinden orayı gözetlemiştim. 

Gizli, yalnız ve yasadışı. 

Tekrar caddede ilerlemeye başladım ve boğazımın kuruduğunu hissettim. Vitrinin önündeki durak geçici bir duraktı, oynamaya çalıştığım role uygun göründüğümü teyit etmek için son bir şanstı. Bu bana kısa bir erteleme sağlamıştı ama şimdi zamanı gelmişti. 

Kahretsin! Ya beni tanırlarsa? Ya kız olduğumu anlarlarsa? Paniğe kapılmış düşünceler, aç bir ayının kovana saldırdığı arılar gibi kafamın içinde uçuşuyordu. Ya beni yakalarlarsa... Ne yapacaklarını Tanrı bilir! 

Sakin ol Lilly, dedim kendime. Sen tüm kadınlar için bir görevdesin. Eğer düşersen, yüzlerce kişi senin izinden gider. 

Bu da beni daha iyi hissettirmiyordu, çünkü bu kalıntılarımı çiğneyecekleri anlamına geliyordu. 

Birden önümdeki sis yarıldı ve işte oradaydı: sızmak için geldiğim yer. Kanunen girmem yasak olan yer. Beyaz sütunlar, girişe çıkan basamakları gölgeleyen geniş, klasik bir portikoyu destekliyordu. Kapının meşe ağacından iki büyük kanadı ve yanında bir muhafızı vardı. Kapının üzerinde siyah harflerle 'POLLING STATION' yazan koyu kırmızı bir pankart asılıydı. 

Sanırım bu her şeyi açıklıyor. Bu neden burada olduğumu, neden amcamdan aşırdığım gülünç derecede bol erkek kıyafetleri giydiğimi ve neden kendi yansımama bu kadar kızdığımı açıklıyor. Bu neden korktuğumu açıklıyor. Bu planlarımın yasadışı olduğunu açıklıyor. Bu her şeyi açıklıyor. 

Açıklamıyor mu? Açıklamıyor mu? En azından senin için? 

O zaman kendini şanslı say. Görünüşe göre kadın sakinlerine oy kullanma hakkı tanıyan bir ülkede yaşıyorsunuz. 

Büyük Britanya ve İrlanda Birleşik Krallığı öyle değil, diye düşündüm öfkeyle dişlerimi gıcırdatarak. Politikacıları kadınların oy hakkı konusunu enine boyuna tartışmış ve aşağıdaki nedenlerden dolayı kadınların oy kullanmasına asla izin verilmemesi gerektiği sonucuna varmışlardı: 

1. Kadınların küçük beyinleri mantıklı düşünme kapasitesine sahip değildi. Duygusal yapıları onları politikayı anlamaktan aciz kılıyordu. 

2. Eğer kadınlar siyasete karışırlarsa, evlenmek ve çocuk sahibi olmak için çok meşgul olacaklar ve tüm insan ırkı yok olacaktı ki bu gerçekten çok kötü olurdu. 

3. Eğer kadınlar siyasete dahil olurlarsa, erkeklerle eşit konuma gelecekler, böylece cinsiyetlerin eşitliği gibi korkunç bir durum ortaya çıkacak ve erkek şövalyeliğine ve centilmenliğine duyulan tüm ihtiyaç sona erecektir ki bu daha da kötü olacaktır. 

4. Tüm hükümet nihayetinde kaba kuvvete dayanıyordu. Kadınların nazik doğası onları bu konuda yetersiz kıldığından, siyaset için uygun değillerdi[1]. 

Bu küçük listedeki gerekçeleri öne süren tüm politikacıların erkek olduğunu duymak sizi şaşırtır mıydı? İleri sürdükleri argümanlar üzerinde uzun uzun ve içtenlikle düşünmek için zaman ayırdım ve sonunda söz konusu argümanların tamamen saçmalık olduğu sonucuna vardım. Kadınların kaba kuvvetten aciz olduğunu öne süren adamla özel bir görüşme yapmayı gerçekten çok isterdim. Ses geçirmez bir odada onunla sadece beş dakika baş başa kalmak yeterliydi. 

Sağıma soluma bakmadan, kalbimin göğsümden fırlamasını engellemeye çalışarak caddede oy verme merkezine doğru yürüdüm. Her dakika, birinin suçlayıcı bir parmak kaldırmasını ve bağırmaya başlamasını bekliyordum, 'Bir kadın! Erkek kıyafeti giymiş bir kadın! Yakalayın şu iğrenç şeyi! 

Hiçbir şey olmadı. Kimse bana ikinci bir bakış bile atmadı. 

Ancak bunun, insanın sadece birkaç metre ötesini net olarak görmesini sağlayan yoğun sisle bir ilgisi olabilirdi. Bunun ötesindeki her şey sadece puslu bir taslaktı. Yürümeye devam ettikçe sis daha da yoğunlaştı ve bir an için sokağın diğer ucundaki oy verme merkezi bile sis tarafından yutuldu. 

Yine de sis olmasa bile, yoldan geçenler tarafından tanınmam için büyük bir şans yok gibi görünüyordu. Sokaklarda sadece birkaç kişi vardı ve onlar da hızla geçip gidiyordu. İstasyonun içinde de aynı şeyin olmasını umuyordum. Buradaki kuralın tek istisnası, dışarıda, caddenin yarısında duran büyük bir gruptu. Bana sadece puslu siluetler olarak görünmelerine rağmen, adamlardan ikisinin yoğun bir sohbet içinde olduğunu söyleyebilirdim. 

'... size söyleyeyim, mükemmel durumda,' dedi ikisinden daha yaşlı olanı. Konuşurken çift çenesi sallanıyor ve konuşmasının altını çizmek için tombul elleriyle enerjik hareketler yapıyordu. "Sahip olduğum tüm evlerin en iyisi. 

"Gerçekten mi? Diğer adamın sesi sert ve soğuktu. Sırtı bana dönük durduğu için yüzünü göremedim. Tek görebildiğim, demir bir çubuk gibi dik duran zayıf siyah figürüydü. "Böyle bir hazineden ayrılmak istemeniz ilginç. 

"Kalbimin iyiliğinden efendim, kalbimin iyiliğinden!" diye teminat verdi şişman adam. "Wilding Park bir hazine ve ondan ayrılmaktan nefret ediyorum ama biliyorum ki siz varken emin ellerde olacak. 

Daha önce konuşmalarına pek dikkat etmemiştim ama bu isim kulağıma çalındı. Wilding Parkı mı? Wilding Park değil herhalde? 

"Bah. Genç adam elini küçümseyerek salladı. 'Bunun için zamanım yok. Karim, adama parasını öde ve bu işi bitirelim. Bir elini kaldırarak şişman adamı işaret etti. "Ancak şunu unutmamalısın: Eğer doğruyu söylemediysen, çok... hoşnutsuz olurum. 

Sisin içinden bile şişman adamın çift çenesinin titrediğini görebiliyordum. 

"Karim? Para. Genç adam parmaklarını şıklattı. 

İkilinin etrafını saran insanlardan biri olan devasa bir adam öne doğru ilerlemeye başladı ama ben gruba doğru birkaç adım atıp boğazımı temizlediğimde durdu ve aniden başını çevirdi. 

Aptal, aptal, aptal! Ne yapıyordum ben? Zengin bir şovenist adam dolandırılmış ve birkaç bin sterlin kaybetmişse bana ne? Hiçbir şey. Ama sonra, bu kılık değiştirmemi test etmek için harika bir fırsat olabilirdi. 

Aynı zamanda ertelemek ve erkek politik gücünün kalesine saldırımı birkaç dakika daha ertelemek için de harika bir fırsattı. 

"Affedersiniz, efendim? Zayıf adamın omzuna dokunmak istedim ama Kerim denen dev daha yanına yaklaşmadan kolumu yakaladı ve üzerimde yükselerek beni geri çekti. 

"Yoluna git, seni hödük!" diye homurdandı, tanımlayamadığım kalın ve düzensiz bir aksanla. Gözlerimi kocaman açarak ona baktım. Şimdi bu kadar yakındayken, sis onun şeklini gizlemiyorken, onun dağ gibi bir adam olduğunu görebiliyordum, yüzü de uzun siyah sakalı kadar karanlıktı ve başında bir türban, evet, gerçek bir türban vardı. Nasıl bir ucube gösterisinin içine girmiştim? Bir türban mı? Londra'nın ortasında mı? 

"Yoluna git dedim!" diye hırladı, kolumu acıyla bükerek. "Sahibin dilencilere ayıracak vakti yok! 

Dilenciler mi? Söylemeliyim ki biraz sinirlenmiştim. Ne de olsa amcamın pazar kıyafetlerini giymiştim. Ve tamam, kıyafetler bana üç beden büyüktü ve yıllardır kullanılmamış ya da yıkanmamıştı, ama yine de. 

En azından 'Sahibin erkek gibi giyinen kızlara ayıracak vakti yok' dememişti. 

'Ondan para falan istemiyorum,' diye karşılık verdim. "Aslında, biraz biriktirmesine yardım etmek istiyorum! 

"Para biriktirmek mi? Kerim - bırak gitsin, hemen!" diye emretti genç adam, dönüp bana bakarak. 

İri adam söyleneni o kadar çabuk yaptı ki, çok itaatkâr bir hizmetçi olduğu belliydi. Efendisi dikkatle bana bakıyordu ama sis yüzünden gözleri dışında pek bir şey göremiyordum. 

"Sen," dedi adam, mavi, yeşil ve gri arasında bir yerde, deniz gibi karanlık bakışlarıyla beni sabitleyerek. 'Neden bahsediyorsun? Para biriktirmeme tam olarak nasıl yardım edebilirsin? 

Yutkundum, keşke hiçbir şey söylememiş ya da yapmamış olsaydım. Şimdiye kadar oy verme merkezinde güvende olabilirdim. Onun yerine burada sıkışıp kaldım, çünkü bir kez daha burnumu beni ilgilendirmeyen şeylerden uzak tutamadım. 

Selam vermem ya da elini sıkmam gerektiğini düşünerek adama doğru bir adım atmaya çalıştığımda, koyu tenli iri hizmetçi yolumu kesti ve elini kemerine götürdü. Orada asılı duran devasa kılıcı ilk kez fark ettim. Belli ki tokalaşmayı, selamlaşmayı ve resmi tanışmaları pek önemsemiyordu. Ben de durduğum yerden konuştum. 

"Konuşmanızın bir kısmına kulak misafiri oldum..." bakışlarım şişman adama kaydı. 

"Bay Elseworth," dedi deniz rengi gözleri olan adam kısık bir sesle. 

'...Bay Elseworth ile. Wilding Park'ı satın almak niyetinde olduğunuzu düşünmekte haklı mıyım, efendim? 

"Evet. 

"Söylememde bir sakınca yoksa, efendim, bunu yapmamanızı tavsiye ederim. 

Neden? 

"Benim... benim büyükannem Wilding Park civarında yaşıyor, efendim. Ara sıra onu ziyarete gidiyorum ve evin manzarasını görüyorum. Pek hoş değil. 

'Güzel olup olmaması beni ilgilendirmiyor. Sağlam mı?' 

"Evet, efendim, evet," diye araya girdi şişman adam, bana şeytani bir bakış fırlatarak. "Bu aptal genci dinlemeyin! 

"Sağlam değil," diye tersledim. 

"Peki bunu nereden biliyorsun?" diye sordu kara gözlü adam. 

'Çatı kiremitlerinin yarısı eksik ve duvarlarda sağlıksız görünümlü lekeler gördüm. Bir keresinde kâhyanın bahçedeki çölden ve fare istilasından şikâyet ettiğini duymuştum. Arabamla geçerken görebildiğim kadarıyla eve giden yol da çok bakımsız görünüyordu. 

"Ve tüm bunları sadece geçerken mi hatırlıyorsunuz? 

"Evet? Gergin bir şekilde cevap verdim. 

Başıyla onayladı. "Anlıyorum. Tam da aradığım şey. 

Bu ifade biraz kafamı karıştırdı. 'Ama az önce evin harap olduğunu söyledim ve...' 

Karanlık yabancı sabırsız bir hareketle sözümü kesti. 'Ev değil, genç adam. Sen. 

Gözlerimi kırptım, tamamen hazırlıksız yakalanmıştım. "Ben mi? 

"Evet, sen. Sisin içindeki zayıf figür umursamazca şişman adama doğru bir el salladı. 'Karim, şu kişiden kurtul. İş ilişkimiz sona ermiştir. Artık ona ihtiyacım yok. 

"Emredersiniz, Sahibim. 

Sersemlemiş Bay Elseworth'u ensesinden yakalayan Karim, bir saniye bile düşünmeden onu sisin içine doğru sürükledi. Adamın protesto çığlıkları iki ya da üç saniye kadar duyulduktan sonra aniden kesildi. 

"Şimdi sıra sende," dedi kara gözlü adam, sanki tuhaf bir şey olmamış gibi. "İyi bir adamı gördüğümde tanırım ve sekreterim olarak iyi bir hafızaya ve hızlı bir zihne sahip parlak bir genç adama ihtiyacım var. Son sekreterim anlaşılmaz bir nedenle işimden ayrıldı. Bence sen bu iş için biçilmiş kaftansın. 

İstemsiz kahkahamı öksürüğe çevirmeyi başardım. 'Ee... bu iş için uygun adam mı? Üzgünüm ama istediğiniz kişinin ben olduğumu pek sanmıyorum efendim. 

"Okuma yazma biliyor musunuz? 

"Evet, ama... 

"İşiniz var mı? 

Yine bir kıkırdamayı bastırmak için çok çalışmam gerekti. 

"Hayır, efendim, ama... 

"O zaman anlaştık. Pazartesi sabahı tam dokuzda ofisimde ol. 

Öne doğru yürüdü ve bana bir şey uzattı. 

"Al. 

Yaklaştıkça etrafındaki sis dalları çözüldü ve ilk kez onu net bir şekilde görebildim. Ağzımda ani ve açıklanamaz bir tükürük eksikliği hissettim. 

Bir erkeğe göre... oldukça kabul edilebilir görünüyordu. 

Sert. Görünüşü böyleydi. Onda ilk fark ettiğiniz şey buydu: eski bir Yunan heykelininki gibi sert, yontulmuş bir yüz. Tabii müzede karşılaştığım tüm taş heykellerin aniden gülümseme ihtimalinin ondan çok daha yüksek olması dışında. Ne de olsa onlar mermerden yapılmıştı, ki mermer gerçekten de oldukça yumuşak bir taş türüydü, belki de değişken bir yüz ifadesine sahip olabilirdi. Öte yandan o yumuşak değildi. Sanki granitten yontulmuş gibi görünüyordu. Müzedeki diğer heykeller gibi o da sakalsızdı. Günümüz modasına aykırı olarak, yüzü titizlikle tıraş edilmişti ve bu da onu daha da köşeli ve sade gösteriyordu. Ve son olarak gözleri... Sisin içinden gördüğüm koyu mavi-yeşil gözleri. Ölçülemez derinlikte karanlık havuzlardı, kendinizi içinde boğabileceğiniz ve bir daha asla havaya çıkamayacağınız havuzlar. 

Pekala, her şey düşünüldüğünde muhtemelen 'kabul edilebilir'den biraz daha iyi görünüyordu. 

Ona anında ve kesinlikle güvenmedim. Prensip olarak tüm erkeklerden hoşlanmazdım ama yakışıklı erkekler, özellikle de güçlü bir çeneye ve zorba tavırlara sahip olanlar, 'bu dünyayı daha iyi bir yer haline getirmek için yok edilmesi gerekenler' listemin en başında yer alırdı. Önümdeki bu erkeklik örneği, tam da kaba kuvvet argümanıyla ortaya çıkabilecek türden bir adama benziyordu. 

"Merhaba, genç adam? Beni dinliyor musun? 

Başımı salladım, dalgın düşüncelerimi kovmaya ve konsantre olmaya çalıştım. Kılık değiştirmiştim! Bu bir sınavdı ve buna göre hareket etmeliydim. 

"Eee... evet. Evet, öyleyim,' diye kekeledim. "Beni şaşırttınız efendim. İtiraf etmeliyim ki,' diye ekledim dürüstçe, 'her gün böyle bir teklif almıyorum. 

"Benim yanımdayken çok sık "şaşırmamaya" dikkat et," dedi köşeli, taş gibi suratını hiç kıpırdatmadan. 'Etrafta durup sebepsiz yere aval aval bakan şaşkın aptallara ihtiyacım yok. 

Aptallar, öyle mi? Kibarlık kapasitesi, o heykel yüzünü gülümsemeye zorlama yeteneğine eşit görünüyordu. Birden içimden ona dördüncü madde hakkında ne düşündüğünü sormak geldi. Belki de gerçekten o yapmıştı... 

Tekrar yaklaştı ve elini öne doğru uzattı. 

"Kartım," dedi, sesi kısık ve emrediciydi. Ancak o zaman bana ne uzattığını fark ettim: küçük, dikdörtgen bir karton parçası. Onu aldım ve inceledim. Hiçbir süsleme olmadan açık, kesin harflerle şu kelimeler yazılıydı: 

Rikkard Ambrose 

İmparatorluk Evi 

322 Leadenhall Caddesi 

Başka bir şey yok. Unvan yok, süsleme yok, meslek yok. 

Tekrar ona baktım. Ambrose, hm? Yunan tanrılarının kahvaltıda yediği şeyler gibi mi? Şey, kesinlikle yenecek kadar iyi görünüyordu, diye düşündüm gözlerim onun zayıf formunu takdirle aşağı yukarı tararken. 

Hayır! Ne düşünüyordum ki? Erkekleri istemiyordum ya da onlara ihtiyacım yoktu. Beynimin politikayı anlamak için çok küçük olduğunu düşünen hiç kimseye ihtiyacım yoktu, çok teşekkür ederim! Ben gururlu bir süfrajet[2] idim ve erkeklerin taytlarının içeriğini değil, kadın haklarını desteklemeyi düşünmeliydim! Erkekler pantolonlarının altına tayt giyiyor muydu ki? Bunu ikiz kız kardeşlerime sormam gerekirdi. Muhtemelen kişisel deneyimlerinden bilirlerdi. 

"Geç kalmayın," diye ekledi, kara gözleri parlayarak. "Geç kalmaya tahammülüm yok. Sonra başka bir şey söylemeden döndü ve uzun siyah pelerini arkasında dalgalanarak sisin içinde kayboldu. Etrafını saran diğerleri sessizce onu takip etti, sanki o kendi küçük güneş sistemlerinin merkeziydi ve hepsi onun etrafında dönüyordu. Şaşkınlıkla arkasından bakakaldım. 

Bu ne cüret! Evet ya da hayır dememi bile beklemedi mi? Emirlerini yerine getireceğimi umarak öylece gitti. Kimdi o adam? Kendi iyiliği için çok fazla parası olan bir sanayici mi? Hayır, bu kıyafetlerinin kesimine ve rengine uymuyordu, çok sadeydi: tepeden tırnağa şık siyah. Yani sadece basit bir tüccar mıydı? Ama sonra tekrar... Yanında onca görevli vardı. Bu da önemli biri olduğunu gösteriyordu. 

Belki de bir devlet memuruydu. Homurdandım ve dikkatle karta baktım. Evet, bu uyuyordu! En başta bu tuhaf kıyafetle burada olmamın sorumlusu olan o adamlardan biri. Kartını bir kenara atmalı ve bu işi bitirmeliydim. Pazartesi günü oraya gitmeye niyetli değildim. 

Bir an tereddüt ettim. 

Sonra kartı cebime attım ve tekrar oy verme merkezine döndüm. 

Neden bu kadar sinirlenmiştim? Mutlu olmalıydım. Bu mükemmel bir sınav olmuştu. Hayatımda tanıdığım en erkeksi adamlardan biriyle birlikteydim ve o benim aslında bir kız olduğumu fark etmemişti. Harika bir işti! 

Yine de içten içe neden sinirlendiğimi çok iyi biliyordum. Çünkü şimdiye kadar tanıştığım en erkeksi adamla birlikteydim ve o tamamen, yani kesinlikle ve tamamen, benim aslında bir kız olduğumu fark etmemişti! 

Mantıklı ol, diye kendimi azarladım. Bir dakika önce çok kadınsı görünmekten endişeleniyordun. Şimdi yanıldığın kanıtlandı. Sorun çözüldü. 

Evet. 

Sinirlenmem için hiçbir neden yoktu. Hem de hiç. 

Tuhaf Bay Rikkard Ambrose'la ilgili tüm düşünceleri aklımdan kovarak tekrar sokağın sonundaki binaya doğru ilerlemeye başladım. Sis hafifçe kalktı ve kapının önünde duran polis memurunun tehditkâr figürü ortaya çıktı. Soğuğa rağmen alnımdan ter boşandı ve bir an için onun İngiliz Hükümeti'nin yüce iradesine karşı oy kullanmaya cüret eden genç bayanları yakalamak için orada konuşlandığına ikna oldum. 

Sonra onun muhtemelen kadınlar için değil, ceplerinde beş kuruş olmadığı için oy kullanmalarına izin verilmeyen milyonlarca erkek için orada olduğunu hatırladım. Kadınlar muhtemelen dikkate alınacak kadar önemli bile değildi. Onlara gösterecektim! 

Merdivenlerden ön kapıya doğru yürürken, polis memuru saygıyla şapkasını çıkardı. "İyi günler, efendim. 

Aman Tanrım! Selamlamak için şapkasını kaldırmıştı. Bunu neden düşünemedim? Ne yapsaydım? Karşılığında şapkamı mı çıkarayım? Şapkanın altında alışveriş torbasına tıkıştırılmış bir saman yığını gibi yığılmış saç yığınını düşününce bunu yapamazdım. Bu yüzden sessizce başımı salladım. Kibar olup sonradan tutuklanmaktansa kaba biri olarak görülmek daha iyiydi. 

Hızlıca polis memurunu geçtim ve oy verme merkezinin kapısını açtım. Yoğun bir puro ve ter kokusu karanlığın içinden bana doğru yayıldı. 

Ellerim sıkı yumruklar halinde kenetlendi ve orada hareketsiz bir şekilde durdum. Bunu yapabilir miydim? Yeterince cesur muydum? Yakalanır mıydım? Öfkeli bir erkek kalabalığı tarafından linç edilir miydim? 

Daha iyi düşünemeden ileriye, karanlığın içine, hedefime doğru daldım. 

*~*~**~*~* 

Gözlerim karanlığa alışana kadar bir süre hareketsiz kaldım. Yavaş yavaş karanlığın içinden şekiller belirdi ve odanın diğer ucunda bir görevlinin elinde birkaç liste ve kalın kitaplarla oturduğu bir tür bankoyu seçebildim. Adamlar tezgâhın önünde bir sıra oluşturmuştu. Dolmakalemle defterlere bir şeyler karaladılar, sonra memura selam verip ayrıldılar. 

Benim de oraya bir şeyler yazmam mı gerekiyordu? Bu 'oy verme' işinin gerçekte nasıl işlediğine dair hiçbir fikrim yoktu. Tanrım, bunu asla denememeliydim... 

Hadi ama, kendimi azarladım. Yap şunu! Arkadaşların Patsy, Flora ve diğerleri için yap! Kendilerini protesto edemeyecek kadar tembel olan ezilen kadın kitleleri için yap! Bir kadının beyninin bir çay kaşığını doldurmayacağını düşünen tüm o kibirli erkek şovenistlere karşı yap! 

Ne yazık ki bu son düşünce aklıma belli bir görüntüyü getirdi: Bay Rikkard Ambrose'un kartını yeni 'sekreterine' küçümseyerek uzatırkenki görüntüsü. 

Gerçekten de onun gibi bir adamın beni bir kız olarak bile tanımayacağı kadar çirkin miydim? Buna inanmayı reddediyordum! Kuşkusuz tenim oldukça bronzdu ve yüzüm hiç de ağırbaşlı ve hanım hanımcık olmayan, yuvarlak ve şişkin bir çeneye sahipti. Ama yine de, beni bir kız olarak tanımamak...? 

Boş ver onu. O önemli biri değil. Senin yapman gereken bir iş var! Zihnimde defalarca tekrarladım. Yine de Rikkard Ambrose'un görüntüsü, tezgâhtaki erkek sırasına yaklaşırken içimdeki gözün önünde durmaya devam etti. 

Tam sıraya girecekken, parlak sarı yelekli, ufak tefek, zayıf bir adam beni durdurdu. Ya da belki o da kılık değiştirmiş bir kadındı? Nereden bilebilirdim ki? 

"Affedersiniz efendim," dedi en azından teoriyi mümkün kılacak kadar yüksek bir sesle. "Bana pasaportunuzu göstermeniz gerekecek. 

Ah! Rahat bir nefes aldım. En azından bu olasılığa karşı önlemimi almıştım. Bir akşam yemeğinde, beyefendilerin bir keresinde hükümetin şu önlemi getirdiğinden bahsettiklerini duymuştum: oy verirken kim olduğunuzu kanıtlamak için pasaportunuzu göstermek zorundaydınız. 

Peki nasıl oy kullanmaya çalışabilirdim, diye sorabilirsiniz kendinize. 

Amcamın pasaportunu aşırmıştım. 

Neden olmasın? Pantolonunu, ceketini, yeleğini ve silindir şapkasını zaten almıştım. Oy kullanacak gibi de değildi. Çalışmak ya da bir şeylerden şikâyet etmek dışında odasından hiç çıkmazdı. 

"Elbette. Al bakalım. 

Parmaklarım titreyerek cebimden dikdörtgen şeklindeki kâğıt parçasını çıkardım ve açtım. Küçük adam kağıdı aldı ve hiç dikkat etmeden baktı. 

'Majestelerinin adına... Bufford Jefferson Brank adındaki kişi için pasaport... tarafından imzalanmış... vesaire vesaire... evet, her şey yolunda görünüyor. Belgeyi bana geri uzattı ve ben de hemen cebime geri koydum. "Lütfen devam edin, Bay Brank," dedi, bekleyen adamların sırasını işaret ederek ve çoktan başka bir yere bakarak, sizinkine olan tüm ilgisini kaybetmişti. 

Bu benim için sorun değildi. 

Aceleyle sıradaki son adamın arkasına geçtim ve İngiliz hükümetinin pasaportlara insanların resimlerini koyma uygulamasını henüz benimsemediği için Tanrı'ya şükrettim. Bir pantolon ve silindir şapka giyerek bir erkek gibi görünebilirdim ama sahte bir beyaz sakal takarak ve topallıyormuş gibi yaparak altmış yaşında huysuz bir adam gibi görünebileceğimden şüpheliydim. 

Kasadaki adam sıkılmış bir sesle, "Sıradaki lütfen," diye seslendi. Sıra ilerledi ve ben de onunla birlikte ilerledim, adım adım, seçmen seçmen. Bu şekilde yavaşça bankoya yaklaştım, her geçen dakika daha da geriliyordum. Tam olarak nasıl 'oy kullanıyordunuz'? Gerçekten bir şey atmak zorunda mıydınız? Bunun sadece lafın gelişi olduğunu tahmin ediyordum ama tam olarak emin değildim. 

Gerçi benden önceki adamlar etrafa bir şeyler fırlatıyor gibi görünmüyorlardı. Sadece bir şeyler yazacakmış gibi eğildiler ve sonra gittiler. Bu o kadar da kötü görünmüyordu. 

Birden önümdeki son adam kenara çekildi ve ben de bankonun arkasındaki görevliyle yüz yüze geldim. Üzerinde iki adayın adının yazılı olduğu ve yanlarında küçük daireler bulunan bir kâğıt uzattı. 

"Oyunuzu kullanın lütfen," dedi, sesinden hâlâ sıkıntı damlıyordu. 

"Ne? Şaşırmış bir halde adama baktım. "Yani kime oy verdiğimi herkes görebilecek mi? 

Bana sanki az önce denizin gerçekten sudan yapılıp yapılmadığını sormuşum gibi baktı. "Elbette. Eğer siyasi görüşünüzden utanıyorsanız, burada olmamalısınız. Daha önce oy kullanmadın mı? 

Sinirlerimi belli etmemeye çalışarak başımı salladım. "Hayır. İlk kez. 

"Oh, peki, bu her şeyi açıklıyor. Yüz ifadesi sıkılganlıktan üstünlüğe dönüştü ve kâğıtta bir yeri işaret etti. 'Biz burada açık oy kullanırız, genç adam. Olması gereken bu. Çartistlerin önerdiği o saçma sapan yeni siyasi fikirlerin hiçbirini benim seçim merkezimde bulamazsın. Bu aptalların sadece gizli oylama istemediklerini, aslında genel oy hakkı talep ettiklerini biliyor muydun? 

"İnanılmaz. 

Ben de aynen öyle dedim! Burası düzgün bir İngiliz oy verme merkezi, genç adam. Buraya oy vermeye gelen herkes şehirde evi ve iyi bir geliri olan beyefendilerdir ve herkes diğerlerinin kime oy verdiğini görür. 

Durakladı ve ben de, açıkça beklendiği gibi, onun siyasi bilgeliğini başımla onayladım. Görevli memnun görünüyordu. Önümdeki kağıda hafifçe vurdu. 

"Hangi adaya oy vermek istediğinize bağlı olarak şurayı ya da şurayı işaretleyin, genç efendim. 

"Teşekkür ederim, efendim. Dolma kalemi aldım ve hemen Whig adayını işaretledim. 

"Whigler, ha? 

Görevlinin yüzü asıldı ve bana onaylamayan bir bakış attı. 'Az önce ne dediğimi duymadın mı? Whigler aslında sıradan insanlar için oy isteyen aşırı Çartistleri ve isyancıları destekliyor. Ne yaptığını gerçekten biliyor musun, genç adam? Bu cehennem reformcuları bir gün büyük ülkemizin ölümü olacak! 

"Göreceğiz, değil mi efendim?" dedim gülümseyerek ve reverans yaptım. 

Herkes dönüp bana bakarken tüm oda aniden ölümcül bir sessizliğe büründü. Seçmenler, görevliler, hatta köşede biraz ısınmak için gelmiş gibi görünen bir adam bile - hepsi ağzı açık bana bakıyordu. 

Bunların derdi neydi? 

Sonra fark ettim. Oh, kahretsin! Reverans yaptım! Eğilmedim, reverans yaptım! 

*~*~**~*~* 

Hükümet yetkilisinin polise gönderilen haberci çocuğa söylediği gibi 'oy verme merkezindeki deli kadını zapt etmek' için ikinci bir polis memurunu çağırmaları gerekiyordu. Çocuk belli ki performansımdan etkilenmişti çünkü bir değil, elinde coplarla üç Bobby ile daha geri döndü. 

Şimdi beni yanlış anlamayın, kimseyi boğmaya çalışmadım. Aksine. Nasıl olsa fark edildiğime göre, bu fırsatı değerlendirip oy kullanma merkezinde kadın hakları için doğaçlama bir gösteri düzenlemeye karar vermiştim. Oradan sorumlu hükümet yetkilileri bu fikre pek sıcak bakmadılar. 

Böylece 22 Ağustos 1839'da sabah saat 9:30'da Londra'nın ortasındaki önemsiz bir oy verme merkezinden dört halk koruyucusunun sıkı yardımıyla dışarı çıkarıldım. Memurlardan ikisi kollarımı tutarken, diğer ikisi de yoldan geçenleri tehlikeli deli kadına karşı uyarmak için önden yürüyordu. 

"Şovenistler! diye bağırdım. "Kadınlığa zulmedenler! 

Bobby'lerden biri kulaklarını kapatarak irkildi. 

"Ağzını tıkayabilir miyiz?" diye sordu çavuşuna. 

"Hayır delikanlı, bu kurallara aykırı," diye homurdandı yaşlı adam. 

"Peki ya deli gömleği? 

"Bizde onlardan yok, ne yazık ki. 

Topuklarımı yere vurarak, kadınlığı ezenlerle ilgili görüşlerimi kesin bir dille ifade etmeye devam ettim. Beni oldukça memnun eden bir şekilde, oy verme merkezinin kapısından merdivenlerden aşağı inmek bir yana, beni beş santim bile hareket ettirmekte zorlandılar. 

Sundurmanın son basamağına henüz ulaşmıştık ki, puslu sokağın karşı tarafındaki banktan çok iyi hatırladığım bir figür çıktı: Rikkard Ambrose, klasik yüz hatları her zamanki gibi sert, siyah pelerini etrafına sıkıca sarılmıştı. Beni sürüklenirken görünce olduğu yerde durdu. 

"Memur bey! Üç uzun adımda önümüzdeydi. Yüzü eskisi gibi hareketsizdi ama kara gözlerinde çelik gibi bir parıltı vardı. "Memur bey, bu genç adamla ne yaptığınızı sorabilir miyim? 

Çavuş döndü ve çok daha genç olan adamın yüzünü görünce soldu. Selam vermek için bir elini kolumdan çekti. Vay canına. Bay Rikkard Ambrose, Londra'nın kanun savunucularından birinin böyle bir tepki vermesi için önemli biri olmalıydı. 

Kurtulmak için bu fırsatı değerlendirmeye çalıştım ama çavuş selam vermeyi hemen kesti ve elini tekrar koluma doladı. 

"Günaydın, Bay Ambrose, efendim!" dedi, bir yandan hazırolda durmaya çalışırken bir yandan da bendenizin üzerindeki hakimiyetini gevşetmemeye çalışıyordu. "Şey... Efendim, sorabilir miyim, hangi genç adamdan bahsediyorsunuz? 

Bay Ambrose elini sert bir şekilde sallayarak beni işaret etti. 

'Şunu tabii ki. Kör müsünüz siz? Onunla ne yapıyorsunuz?' 

"O değil, efendim. Çavuş uzanarak silindir şapkamı kavradı ve çıkardı, böylece kestane rengi küt saçlarım serbest kaldı ve aşağı doğru yuvarlandı. "Kız. O bir kız, Bay Ambrose, efendim.' 

O anda Bay Rikkard Ambrose'un yüzündeki ifade muhtemelen hayatımda gördüğüm en komik şeydi. Taş suratı gevşedi ve sanki hayatı boyunca tek bir kadın görmemiş gibi bana bakakaldı. 

"Bir sorun mu var, efendim?" diye sordu çavuş usulca. Şaşkın Bay Ambrose'tan bir cevap gelmeyince, çavuş omuz silkti ve garip bir şekilde başını eğdi. "İzninizle efendim, bunu götürmemiz gerekiyor," dedi ve bana kuduz bir ata bakar gibi başını sallayarak, "ait olduğu yere götürmemiz gerekiyor. Belki hücrede geçireceği bir gece ona sadece erkekler için olan şeyleri yapmamayı öğretir. 

"Evet," diye kıkırdadı polis memurlarından biri. 'Kadınların oy kullanması mı? Böyle bir şeyi kim duymuş ki? Bir de bakmışız ki düzgün bir iş istiyorlar! 

Meslektaşları onun şakasına güldüler ve beni yirmi metre ötede duran bir polis arabasına doğru sürüklemeye başladılar. 

O anda bir karar verdim. 

Arkama bakmak için başımı çevirdim. Bay Rikkard Ambrose hâlâ orada duruyordu, bir buz kütlesi gibi solgun ve hareketsizdi. Kendisi bir düzine metre uzakta olmasına ve Bobby'ler beni daha da uzağa sürüklemesine rağmen, taştan yüzünü çok net görebiliyordum. Koyu renk gözlerinin soğuk bir öfkeyle yanmaya başladığını görebiliyordum. Yüzüme yayılan bir sırıtışla bağırdım: 

"Pazartesi günü sizi işte görmek için sabırsızlanıyorum, efendim!

Maymun Bobby

Maymun Bobby 

Ertesi sabah artık kendimi o kadar da ukala hissetmiyordum. Bunun geceyi bir hapishane hücresinde geçirmemle ya da planımı tamamen berbat etmiş olmamla ya da gece yarısına kadar uyuyacak kadar kendimi sakinleştirememiş olmamla bir ilgisi olabilirdi. 

Ve nihayet hapishane hücresindeki sert, düzensiz ranzada uyuyakaldığımda, Antik Yunan heykellerinden oluşan bir müfreze tarafından takviye edilmiş bir düzine Bobbies'in bütün gece Londra'nın karanlık sokaklarında beni kovaladığını ve şöyle bağırdığını hayal ettim: 'Durdurun onu! Feministi durdurun! Pazartesi günü işte olmak zorunda! Tam dokuzda! Yakalayın onu! Hangisinin daha rahatsız edici olduğundan emin değilim, korkunç kovalamaca mı yoksa peşimdeki taş heykellerin Bay Rikkard Ambrose'a şüpheli bir şekilde benzemesi mi? 

Gece üç sularında uyandım, kalbim o kadar hızlı çarpıyordu ki bir daha asla uyuyamayacağımı biliyordum. 

Bunun yerine, kibar polislerin beni bu gece için yerleştirdikleri lüks otel süitini inceledim: Londra'nın polis karakollarının sunduğu en iyi şeylerin altı metre karesi. Geçici evimin duvarları karmaşık bir küf ve grafiti deseniyle süslenmişti. Güzel bir demir parmaklıkla kaplı yaklaşık iki metrekarelik panorama penceresi, Londra'nın en iyi pis sokaklarından birinin oluklarına muhteşem bir manzara sunuyordu. Elbette kapı da pencerenin standartlarına uyacak şekilde tasarlanmıştı ve benzer şekilde son derece dekoratif demir parmaklıklardan yapılmıştı. Sırtımın da onaylayabileceği gibi yatak da en yüksek standartlara uygun olarak yapılmıştı ve sırt kaslarınızı beş dakika içinde ağrıyan düğümler yumağına dönüştürebiliyordu. Sonuç olarak, büyüleyici bir atmosfere sahip nefes kesici bir yerdi. Hatta önceki kiracı bana köşede iyi olgunlaşmış bir yapışkan madde birikintisi şeklinde küçük bir hediye bırakmıştı. En lezzetli, mide bulandırıcı kokuyu yayıyor ve tüm ambiyansı mükemmellik içinde sefalete tamamlıyordu. Küçük pencereden içeri süzülen ayın soluk ışığı da manzarayı daha neşeli hale getirmiyordu. 

En azından hücrede benimle birlikte başka kimse yoktu. Polisler beni tek kişilik hücreye koymuşlardı. Bunun benim güvenliğim için olduğunu düşünmek isterdim ama doğruyu söylemek gerekirse, muhtemelen diğer mahkumlar için daha güvenli olduğunu düşünmüşlerdi. Ne de olsa, o zavallı yanlış anlaşılmış hırsızları, soyguncuları ve katilleri, erkek kılığına girmiş ve böylece hiçbir ahlaki değer taşımadığını kanıtlamış çılgın bir kadınla aynı hücrede istemezlerdi, değil mi? 

İnleyerek ranzanın üzerine oturana kadar ayağımı sürttüm, çenemi açık avucuma dayadım. Gerçekten felsefi bir pozisyondu, kaderimi düşünmek için idealdi. Küçük kurnazlığım için cezam ne olacaktı? İngiltere yasalarına karşı gelmeye cüret ettiğim için hapse mi gönderilecektim? Ya da hapse mi atılacaktım? Ya da sıradan bir hırsız gibi kolonilere mi nakledilecektim?[3] Bu son düşünce beni oldukça neşelendirdi. Bazı kolonilerin kadınların özgürlüğü konusunda sevgili ana vatanımızdan çok daha medeni ve ileri olduğunu duymuştum. Ayrıca, teyzem ve eniştem benden birkaç bin mil uzakta olacaklardı. 

Ama sonra arkadaşlarımı ve küçük kız kardeşim Ella'yı düşündüm ve suçlu bir koloniye gönderilme konusundaki bencilce isteğimden hemen pişman oldum. Buradan ayrılamazdım. İngiltere'den çıkabilsem bile, kalıp haklarım için savaşmayı tercih edeceğimi biliyordum. Sorunlarımdan kaçmak hiçbir zaman benim tarzım olmamıştı. Onları boğazlarından yakalamak ve teslim olana kadar sarsmak, bu daha çok benim başa çıkma yöntemimdi. 

Bu stratejinin son zamanlarda bana pek yardımcı olduğu söylenemez. Ne de olsa kadınlar için siyasi özgürlüğü boğazlarından yakalamaya çalışmıştım ve parmaklarımın arasından kayıp gitmişti. Diğer her türlü özgürlük için de böyle mi olacaktı? Evet, muhtemelen öyle olurdu. Kadınların yapmasına izin verilmeyen şey sadece oy kullanmak değildi. Çok daha önemli başka özgürlükler olduğunun da farkındaydım. 

Bay Ambrose'un kartının, kişisel eşyalarımı alan Bobby'den saklamak için kolumun içine soktuğum yerde tenime baskı yaptığını hissedebiliyordum. Evet, bir hanımefendi kesinlikle bazı özgürlüklerden yoksundu. Örneğin yaşamak için çalışma hakkı gibi. 

Pazartesi sabahı onun ofisine gitmeyi ciddi ciddi düşünmüyorsun, değil mi? Aklımın bir köşesinden küçük, dırdırcı bir ses duydum. Unut gitsin! Unut onu. Var olduğunu, tanıştığınızı ya da sana iş teklif ettiğini unut. Gerçekte kim olduğunu bildiği için artık sana iş vermez. 

Vermez, değil mi? 

Hayır, kesinlikle vermez. 

Neredeyse kesinlikle. 

Ama... 

Ama yine de beni işe alması için küçük de olsa bir şans varsa, bunu değerlendirmemeli miydim? Bu sadece kadınlığımı ezenlere özgür olma isteğimi göstermekle ilgili değildi. Bu daha ciddiydi. Ailemizin ölümünden sonra beni ve kardeşlerimi yanına alan amcam aniden ölürse bana ne olacağını sık sık merak etmiştim. İçten içe cevabı biliyordum. Bize bakacak kimse yoktu. Jack Robinson demenizden daha hızlı bir şekilde sokaklarda olurduk. Dilenmek ya da sadaka aramak zorunda kalırdık. Ve zaten bunun için sırada bekleyen bir sürü insan vardı. 

Benim gibi genç bir bayan para kazanmak için gerçekten ne yapabilirdi? Beni bir fabrikaya bile alırlar mıydı? Bu işler için on binlerce işçi sınıfı erkek, kadın ve çocuk vardı ve pamuk eğirme ve dokumada benden on kat daha iyi olduklarından şüpheleniyordum. Bir kere, onlarca yıl pratik yapmışlardı. 

Ayrıca, bu işler az para karşılığında kemik kıran işlerdi. Bir keresinde, böyle bir işe girebilseydim dışarıda tek başıma hayatta kalıp kalamayacağımı hesaplamak için zaman ayırmıştım. Bir fabrika işçisi günde yaklaşık 1s 3d kazanıyordu. Bu da yılda yaklaşık 400s ya da başka bir deyişle 20 sterlin yapıyordu.[4] Güzel ve rahat bir evin ortalama kirası yaklaşık 100 sterlindi. Yani, eğer fabrikada çalışmaya başlarsam, bir yıl boyunca aç, susuz ve kıyafetsiz yaşamayı başarırsam, bir evin beşte birini kiralayabilirdim. Yoğun oruç tutmaya ya da tam zamanlı çıplaklığa pek hevesli değildim. 

Bazen bu işçi sınıfı insanların nasıl yaşayabildiğini merak ediyordum. Ama kısa süre sonra merak etmeyi bıraktım, çünkü benim de yeterince sorunum vardı. 

Bir kez daha kolumdaki kartı düşündüm. Evet, fabrika işi söz konusu olamazdı. Ancak bu tür bir iş... Bay Ambrose bana özel sekreter olarak iş teklif etmişti. Bu prestijli bir görevdi ve iyi bir maaşı vardı. Özgürlüğüme giden yol olabilirdi, hayatım boyunca umduğum fırsat. Ya oraya gitmeyi deneseydim ve...? 

Hayır! 

Başımı iki yana salladım. Ama kolumdaki kart inkârımı pek önemsemiyor gibiydi. Derime daha da iğrenç bir şekilde bastırarak oldukça keskin ve sinir bozucu kenarlara sahip olduğunu kanıtladı. Şey... Etrafıma bakındım. Burada benden başka kimse yoktu. Kimse görmeyecekti. Kartı çıkarıp tekrar bakmaktan zarar gelmezdi, değil mi? 

Çabucak kartı çıkardım ve panorama penceremden süzülen ay ışığına doğru tuttum. 

Rikkard Ambrose 

İmparatorluk Evi 

322 Leadenhall Caddesi 

Hımm. Unvanı ya da mesleği hakkında hiçbir şey yazmaması bana hala garip geliyordu - sanki adam herkesin kim olduğunu bilmesini bekliyormuş gibi. Ve belki de, sadece belki de, böyle düşünmekte haklı olabilirdi. Leadenhall Caddesi... Bu isim bir yerlerde bir şeyler çağrıştırıyordu. 

Ani bir farkındalıkla başım dizlerimin üzerinde durduğu yerden kalktı ve parmaklarımı şıklattım. İşte buydu! Leadenhall Caddesi bankacılık bölgesinin tam kalbinde değil miydi? Tüm büyük bankaların ve şirketlerin, hatta Doğu Hindistan Şirketi ve İngiltere Bankası'nın ofislerinin bulunduğu yer değil miydi? Bay Rikkard Ambrose'un orada ne işi vardı, eğer tahmin ettiğim gibi basit bir devlet memuruysa? 

Belki de onu yanlış değerlendirmiştim. Görünüşe göre o soğuk ve sert dış görünüşünün altında birkaç şey saklıydı. 

Onun sözüne inansam ve Pazartesi günü gerçekten... hayır! Yine içgüdüsel olarak başımı salladım ve bu çılgın düşünceyi kovmaya çalıştım. Bunu unutmam gerekiyordu. En başından beri saçma bir fikirdi. Beni görür görmez ofisinden atar ya da adamlarına attırırdı. Belki şu dağ gibi adam Kerim. Seni buradan Hampshire'a kadar tekmeleyebilirmiş gibi görünüyordu. Ve o domuz etiketiyle neler yapabileceğini düşünmemiştim bile. 

Ve yine de... yine de olasılık cazipti. Olasılıkları düşünürken gözlerim kamaştı. Kendi işim! Kendi ellerimle kazandığım kendi param. İstediğim gibi kullanabileceğim bir para. Artık cimri akrabalarıma bağımlı olmayacaktım, artık teyzemin beni evlendirmek için pek de ince olmayan girişimlerini atlatmak zorunda kalmayacaktım. 

Akbaba gibi küçük bir kadının zihnimdeki görüntüsü, bağımsızlık hayallerimi şiddetle yarıda kesti. Ah evet, sevgili teyzem, Bayan Hester Mahulda Brank. Bu harika dünyadaki çoğu açgözlü insan gibi, o da sahip olamadıklarını elde etmeyi çok arzuluyordu. Bu arzuların başında, bir beyefendinin kızları olan yeğenlerinin otomatik olarak sahip olduğu ve kendisinin de bir tefecinin kızı ve onuru tartışmalı bir hanımefendi olarak inanılmaz derecede kıskandığı sosyal statü arzusu geliyordu. 

Bayan Brank, onca yıl boyunca biz kızları beslemek ve giydirmek için yaptığı tüm masrafların karşılığı olarak, bizden mümkün olduğunca fazla sosyal ilerleme sağlamaya kararlıydı ve bu sayede bir düşesin çay partisine davet edilebilseydi, bizi en yüksek teklifi verene açık artırmayla satmaktan mutluluk duyardı. Ancak ne yazık ki İngiltere'de akraba satışı yasadışı olduğundan, her birimizi mümkün olduğunca zengin ve soylu bir damatla evlendirmeye çalışmakla yetindi, böylece bir vuruşta iki kuş vurmuş olacaktı: hem besleyecek pahalı boğazlardan kurtulacak, hem de yeğenleri aracılığıyla yüksek sosyeteye giriş hakkı kazanacaktı. Bu şekilde, yıllardır Bayan Brank'ın evini istila etmiş olan altı can sıkıcı kız nihayet para getirmeyen mülklerden değerli yatırımlara dönüşecekti. 

Şimdiye kadar bu parlak plan pek başarılı olamamıştı. Altımız da hâlâ evlenmemiştik ve bana kalsa, en azından benim durumum kesinlikle böyle kalacaktı. 

Sevgili teyzem, doğuştan maliyeci içgüdüsüyle, malının -yani benim- iyi bir kârla elden çıkarılması konusundaki bu isteksizliği sezmiş ve bundan pek memnun olmamıştı. Kendisinin ve kocasının cömertliğine her zaman güvenemeyeceğimizi ve onların ölümünden sonra, eğer evli değilsek kimsenin bize bakamayacağını defalarca belirtmişti. 

"Peki ya kendi geçimimi sağlamak istersem? Bir keresinde bu konu açıldığında ona sormuştum. 

Sanki yabancı bir dil konuşuyormuşum gibi bana bakmış, sonra da muhtemelen gülümseme olması gereken ekşi bir yüz ifadesi takınmıştı. Şaka yaptığımı düşünmüştü. 

İşte, şimdi ve burada kendi geçimimi sağlamak için bir şansım vardı. Gerçek bir şans. Düşünceli bir şekilde karta tekrar baktım. Para. Kendim için kazanacağım para. Özgürlüğe giden bir yol. 

Eğer kabul etmezsem... o zaman benim için sokak olacaktı. Ya da daha kötüsü, ıslahevi.[5] 

Etrafıma bakındım. Daha önce hiç ıslahevi görmemiştim ama Londra'nın dört bir yanında fısıldanan hikâyeleri duymuştum. Bu sevimli küçük hücre, insanlığın böyle bir domuz ahırında yaşamın nasıl olabileceğine dair iyi bir fikir verebilirdi. Britanya İmparatorluğu'nun bu görkemli metropolünde[6] suçlular ve yoksullar hemen hemen aynı şeydi ve kaldıkları yerler de muhtemelen benzerdi. Elbette, yoksul bir ıslah evi mahkûmu olarak kendime ait bir hücre lüksüm olmayacaktı ve yiyecek muhtemelen daha az olacaktı, çünkü suçluların aksine, yoksul insanlar açlıktan öldüklerinde evrak üretmezler. Ancak suçluların daha iyi muamele görmesi beklenen bir şeydi. Ne de olsa hırsızlar ve katiller halkın ilgisini çekiyordu: kahramanlık türkülerinin ve sürükleyici gazete makalelerinin konusuydular. Kalabalığın alkışları arasında asılana kadar hayatta tutulmaları gerekiyordu. Öte yandan yoksul insanlar sadece kirli ve sıkıcıydı. Kim onlar için yiyecek ve yaşam alanı israf etmek isterdi ki? 

İşte beni bekleyen parlak gelecek buydu. Tabii Bay Ambrose... 

Birden hafif bir ses duydum. Gerçekten düşündüğüm şey miydi? Evet! Anahtar şıngırtısı. Biri geliyordu. Çabucak kartı sakladım ve başımı kaldırdım. Ani parlak ışıltı karşısında irkilerek gözlerimi kırptım ve elimle gözlerimi korudum. O kadar derin düşüncelere dalmıştım ki zamanın nasıl akıp gittiğini fark etmemiştim. Şimdi pencereden hücrenin içine düşen soluk turuncu bir parıltı gördüm. Güneş doğuyordu. Hücrenin dışından gelen şıngırtılar giderek arttı ve bunlara ağır ayak sesleri eklendi. 

Hücre kapısını endişeyle izledim. Birkaç dakika sonra köşeden kalın yapılı bir gardiyan belirdi. Kapının demir parmaklıkları arasından yaklaştığını görebiliyordum. Paslı bir anahtarla kapının kilidini açtı ve eliyle çıkmamı işaret ederek kapıyı açtı. 

"Şimdi ne olacak? Sesime sinen endişeyi engellemeyi başaramayarak sordum. 

İri yarı polis memuru kaşlarını çattı. "Ne demek "şimdi ne olacak", hanımefendi? 

'Bana ne olacak? Nasıl cezalandırılacağım? 

Küçük bir domuzcuk gibi gözlerini kırpıştırdı. Sonra ağzını açtı ve gülmeye başladı. Bir süre daha karnını tutarak gülmeye devam etti. Anahtarlar onun neşesinin ritmiyle şıngırdadı. 

"Aman Tanrım, Bayan," diye soluk soluğa kaldı, hâlâ karnını tutuyordu. 'İnsanları böyle şeyler için cezalandırmayacağız! Oy vermeye çalışan bir kadın mı? Sokaklarda dolaşan her deliyi de cezalandırabiliriz ve o zaman krallığın gelişine kadar meşgul oluruz. Daha geçen gün bir barda tanıştığım bir adam bana hepimizin maymun soyundan geldiğimizi söyledi![7]Adamın aklını kaçırdığı çok açıktı. Ve ben onu azarlamadım bile. Bir kez daha kıkırdadı. "Hadi bakalım, bayan. Gitme vaktiniz geldi. 

"Hapse atılmayacak mıyım? diye sordum, aslında sesim biraz kırgın çıkmıştı. Korkunç bir ceza bekliyordum. Ne de olsa şovenist düzene cesurca meydan okumuştum. Bu en azından biraz takdir edilmeyi hak ediyordu, değil mi? Birkaç yıl önce, Peterloo katliamında, yetkililer oy kullanma hakları için gösteri yapan işçi sınıfı erkeklerinden oluşan bir kalabalığın üzerine sert bir şekilde gitmiş, on iki ölü ve üç yüz yaralı ile sonuçlanmıştı. Şimdi de sırf kadın olduğum için gitmeme izin mi vereceklerdi? Bu dünyada adalet yoktu! Bu hiç adil değil! Beni mahkemeye bile çıkarmayacaklar mı? 

Bobby başını salladı. 

"Hayır. Bir yargıcı bununla rahatsız etmek istemeyiz, zamanını boşa harcadığımız için bize ceza verir. Şimdi gelin hanımefendi. 

Bir an için hapse girme hakkım konusunda ısrar edip etmemem gerektiğini düşündüm. Ama özünde pratik bir insandım ve o ranzada bir gece daha geçirmek istemiyordum. Bu yüzden isteksizce ayağa kalktım ve polis memurunu hücreden çıkarıp karakolun hafif tütün ve domuz pastırması kokan küçük ofisine kadar takip ettim. 

Hâlâ gülümseyen Bobby, "Eşyalarınızı getirirken biraz bekleyin hanımefendi," dedi ve paytak paytak köşedeki dolaba doğru yürüdü. Dolabın kapağını açarak içini karıştırdı ve elinde büyük ve siyah bir şeyle geri döndü. "Buyurun hanımefendi," dedi sert ve sinir bozucu bir babacan tavırla, küçük macerama ilk çıktığımda taktığım silindir şapkanın içinde bulunan tüm kişisel eşyalarımı bana uzatırken. "Umarım bu sana gerçekten bir ders olur. 

"Evet, ders olur" dedim ve onun duyamayacağı kadar sessiz bir şekilde kendi kendime ekledim: "Bir dahaki sefere reverans yapmamaya dikkat edeceğim. 

Evet, bir dahaki sefere yakalanmayacaktım. Bir dahaki sefere başaracaktım, çünkü artık görgü kurallarının ne kadar tehlikeli olabileceğini biliyordum. Görgü kurallarının her zaman çok önemli olduğunu düşünen teyzemle hiçbir zaman tam olarak aynı fikirde olmamıştım ve sonunda başından beri haklı olduğumu anladım. Gereksiz ve tehlikeliydiler - sizi hapse attırabilirlerdi! 

Polis memuru bana karakolun kapısına kadar eşlik etti, belli ki deli kadından kurtulacağından emin olmak istiyordu, artık hücreden çıkmıştı ve her an duvarlara tırmanmaya ya da feminist saçmalıklar saçmaya başlayabilirdi. Onu memnun ettiğim için çok mutluydum ve tuğla binadan çıkıp muhteşem bir Cumartesi sabahına adım attım. Güneş parlıyordu ve bugün sis çok azdı, rüzgar Thames Nehri'nin ters yönünden esiyor ve sabah havasını Londra standartlarına göre nispeten temiz kılıyordu. 

Hemen eve doğru yola koyuldum. Teyzemin gece yokluğumdan ne anladığından emin değildim. Fark etmemiş bile olabilirdi. Evde altı kişiydik ve beyin hücrelerinin yüzde doksanı temizlik parası biriktirmekle meşguldü, bazen yeğenlerinden birini ya da diğerini unutuyordu. Bazen şansım yaver gider ve sıra bana gelirdi. Belki gerçekten şanslı olsaydım, dün gece de böyle olurdu. 

En azından kaçırıldığımdan ya da buna benzer bir saçmalıktan korkarak tamamen çıldırıp polise başvurmadığını biliyordum. Eğer öyle yapsaydı, polis ona sevgili yeğeninin tamamen güvende olduğunu, biraz hırpalanmış olsa da hücrelerinden birinde erkek kıyafetleri giymiş olarak oturduğunu söylerdi. Eğer bunu duysaydı, teyzem beni almaya gelirdi. Ve bu karşılaşmadan sağ çıkabilir miydim bilmiyorum. Hal böyle olunca, nispeten yara almadan kurtulma umudum vardı. 

Sanki umutlu tavrıma cevap verircesine, karanlık evlerin sıraları önümden ayrıldı ve bana Green Park'ın güzel manzarasını sundu. Gün doğumunun ılık ışıltısında küçük park, orta sınıf Londra'nın katı, düzenli evleri arasına dikilmiş bir peri krallığına benziyordu. Birkaç kuş çimlerin üzerinde zıplıyor ve rüzgâr kır çiçekleriyle çevrili küçük bir göletin yüzeyini dalgalandırıyordu. Parkın karşı tarafındaki bir ağaç kümesinin arasından St. James's Caddesi'ndeki evleri görebiliyordum. 

Bufford Amcam kendimi bildim bileli St. James's Sokağı'nda otururdu, biz de yürümeye başladığımdan beri onunla ve karısıyla birlikte yaşardık. Biz -yani beş kız kardeşim ve ben- yıllar önce, annemiz ve babamız öldükten ve mülk sıradaki erkek varise geçtikten sonra ailemizin kır malikanesinden ayrılmak zorunda kalmıştık. Orayı hâlâ hatırlayabilen büyük kardeşlerimin anlattıklarına inanırsanız, yüzlerce hizmetçisi ve altından yapılmış kapı tokmaklarıyla gerçek bir saraydı. Ben inanmadım. Yani onların hikayelerine inanmadım. Ama bu sözde 'yasal varisin' sırf lanet olası bir adam olduğu için ailemizin mülkünü elinden almasına biraz içerlemiştim! 

Doğrusunu söylemek gerekirse, taşradaki çocukluk evimizi pek iyi hatırlamıyordum ve hatırlamak da istemiyordum. Ben bir şehir kızıydım ve Green Park'ın birkaç ağacı ve çimenleri, herhangi bir zamanda başa çıkabileceğim kadar taşraydı. 

Omuzlarımı dikleştirerek parkta ilerledim, ağaçlardaki kuşların şarkılarının ve taze sabah esintisinin tadını çıkardım. Taşra güzel bir şeydi, şehrin ortasında olduğu ve beş dakika içinde dükkânların, kütüphanelerin ve gazetelerin olduğu medeni bir yere ulaşabildiğiniz sürece. 

Beş dakika otuz yedi saniye sonra küçük bahçemizi çevreleyen duvara ulaşmıştım ki bu Londra şehrinde nadir görülen bir şeydi. Duvarın üzerinden, sade, düzenli pencereleri, sade, düzenli perdeleri ve bacasından ihtiyatlı ve ekonomik bir şekilde kıvrılan sade, düzenli dumanı ile sade, düzenli tuğla evi görebiliyordum. Evin etrafındaki çiçek tarhları bakımlıydı ama katı ve sadeydi. Her şey dikdörtgen ve düzenliydi. Görünürde tek bir süs parçası yoktu. Bazen, yıllardır yaşadığım bu eve baktığımda, kapısının üzerinde 'Burjuvazinin Kalesi, çalışkanlık ve cimrilik aleminin merkezi' yazan bir tabela olması gerektiğini düşünürdüm. Teyzeye dikkat edin. Isırır! 

Tüm bu sıkıcılığın arasında tek bir parlak nokta vardı: birinci kattaki bir odanın penceresi. Green Park'a bakan harika bir manzarası vardı - işte bu yüzden yıllar önce bu eve geldiğimizde oda tozlu ve kullanılmaz haldeydi ve amcam oraya hiç adım atmamıştı. Muhtemelen sinir bozucu güzellikteki manzaranın dikkatini dağıtacağından ya da daha kötüsü, onu gerçekten yürüyüşe çıkmaya teşvik edeceğinden ve böylece çalışarak geçirebileceği değerli zamanını boşa harcayacağından korkmuştu. 

Ama bu benim için sorun değildi. Amcamın evine vardığımızda tozlu, terk edilmiş eski odayı görmüş, ona aşık olmuş ve kız kardeşlerimden hiçbiri şikayet edemeden odayı ele geçirmiştim. Fetihimi hayatım pahasına savunmuştum! Sadece en küçük kız kardeşim ve içlerinde en iyi hazmedebildiğim Ella'nın egemenliğime girmesine ve benimle birlikte orada ikamet etmesine izin verilmişti. 

Şu anda, odamın arka bahçeye bakıyor olması, güzel manzarayla hiçbir ilgisi olmayan bir şekilde işe yarıyordu. Sokağı hızla geçerek, amcamdan gizlice 'ödünç' aldığım anahtar, giysileri ve pasaportuyla birlikte bahçe duvarındaki küçük kapıyı açtım. İçeride hızla bahçe kulübesine doğru ilerledim. Çok eski zamanlardan beri orada duran köhne merdiveni çıkarıp dikkatlice evin duvarına dayadım ve kilidini açık bırakmaya özen gösterdiğim pencereye tırmanmaya başladım. Eğer şanslıysam, kimsenin haberi olmadan eve geri dönebilirdim. 

Merdivenden yukarı tırmanmak, aşağı inmekten çok daha zor oldu. Hücrede geçirdiğim geceden dolayı kaslarım ağrıyordu ve sanki arkama bağlanmış birkaç büyük kurşun ağırlık beni aşağı çekiyordu. Ya da belki de sadece arkam çok ağır geliyordu... 

Hayır! Sonuçta sadece cömertti, şişman değil. Kesinlikle şişman değil. 

Merdivenin tepesine ulaştığımda ter yüzümden akıyordu. Bir an için pencere pervazına tutunup ağrıyan bacaklarımın bu görevi yerine getirebileceğinden emin olduktan sonra kendimi içeri attım ve oldukça beceriksizce yere indim. Bitmişti! Eve dönmüştüm ve kimse beni gizlice girerken görmemişti. Nefesimi toplamak için bir süre daha yerde diz çöktüm ve sonra dönüp ayağa kalktım - kız kardeşim Ella'yı birkaç adım ötede yatağında oturmuş, ağzı şaşkınlıktan bir karış açık bana bakarken buldum. 

Dün ayrıldığımdan haberi olmadığını söylemiş miydim? 

Patlat, patlat, patlat!

O Gerçekte Kimdir

O Gerçekte Kimdir 

"Nerelerdeydin? Ella soluk soluğa bir sesle, yastıklarının ıslaklığına bakılırsa gecenin yarısını çaresizlik içinde ağlayarak geçirdiği yataktan fırlayarak sordu. "Ah Lilly, çok endişelendim! 

Kesinlikle endişeli görünüyordu. Normalde krem rengi olan yüzü, bastırılmış bir ıstırapla parlayan iri badem gözleri dışında, yeni badanalanmış bir duvar rengini almıştı. Dilinin ucuna kadar gelen bir çığlığı bastırmak istercesine iki eliyle mendilini ağzına götürüyordu. Parıldayan gözyaşları yüzünü elmas gibi süslüyordu. Hakkını vermeliydim: Başı dertte mükemmel bir genç kıza benziyordu. Üstelik geceyi hapishanede geçiren o bile değildi. Bunu nasıl yapmıştı? 

'Sana ne oldu, Lilly? Kaçırıldın mı? Kiminleydin? Neredeydin? Ve... Neden Bufford Amca'nın eski çizgili pantolonunu giyiyorsun? Son soruda gerçekten ağlamayı bıraktı. Görünüşe göre çizgili pantolon giymemin onun üzerinde sakinleştirici bir etkisi varmış. Bunu daha sık yapmaya çalışmalıyım. 

"Merak etme," dedim başını okşayarak. "Ben gayet iyiyim. 

"Evet, ama neredeydin?" sorusunu daha güçlü bir şekilde tekrarladı. 

Omuz silktim. "Dışarıdaydım. 

"Nerede? 

"Şehirde bir yerde. 

"Bütün gece yoktun! 

"Öyle mi? Şaşırmış gibi görünmeye çalıştım. Ne yazık ki pek inandırıcı gelmedi. "Vay, vay, zaman nasıl da akıp gidiyor. 

"Neden Bufford Amca'nın pantolonunu giyiyorsun?" diye tekrar sordu. Anlaşılan bu nokta onun için olağanüstü önem taşıyordu. 

"Şey, ben..." Umutsuzca, bir kızın Londra'da pantolon giyerek dolaşmasının meşru bir nedenini bulmak için beynimi zorladım. 

İçgüdüsel olarak gözlerim Ella'nın vücudunda bir aşağı bir yukarı kaydı. Genç bir hanımefendinin giymesi normal ve uygun görülen şeyleri giymişti: geniş, kabarık kollu ve dantel süslemeli soluk pamuklu bir elbise ve tabii ki balinaların kemiklerinden yapılan devasa çember etekleri desteklemek için kullanılan bir yapı olan kabarık etek. Zavallı deniz canlıları, Britanya İmparatorluğu'ndaki her hanımefendinin arka tarafına akıl almaz boyutlar kazandırmak için acı çekmek zorundaydı. Bu 'normal' kabul edilen bir şeydi. 

Bunu göz önünde bulundurduğumuzda, bir kadının pantolon giymek istemesi için meşru bir neden var mıydı? 

Belki de gerçekten biraz beyni olduğu içindir. 

'Neden cevap vermiyorsun, Lilly? Sorun nedir? 

Ama hayır, bu Ella'ya karşı bir argüman olarak işe yaramazdı. Dudağımı ısırdım, umutsuzca söyleyecek bir şeyler bulmaya çalıştım. 

"Lütfen," diye yalvardı, ellerini küçük bir çocuk gibi birbirine kenetlemişti. "Lütfen bana nerede olduğunu söyle! 

Lanet olsun! Ona nasıl karşı koyabilirdim? Ama ona gerçekte ne olduğunu söyleyemezdim. 

Beni yanlış anlamayın, ona güvenmediğimden değil. Onu seviyordum. En derin, en karanlık sırlarım konusunda ona güvenebilirdim - eğer karanlıktan korkmasaydı. Eğer ona bir parlamento seçiminde yasadışı oy kullanmak için erkek kıyafetleri giyerek dışarı çıktığımı, sekreter olarak iş teklifi aldığımı, polis tarafından yakalandığımı, sonra hapse atıldığımı ve geceyi üç ünlü katille yan yana geçirdiğimi söyleseydim, önümüzdeki üç yıl boyunca kabuslar görürdü. 

"Ben... Dün gece Patsy'yi ziyaret etmek için dışarı çıkmak istedim," diye yalan söyledim. "Ve biliyorsun... saat çok geç olmuştu ve sokaklar çok karanlıktı... Bu tehlikeli şehirde yalnız bir kız olarak başıma bir şey gelmesinden korktum. Oldukça inandırıcı bir ürperti hissettim. "Ve bir kitapta -şu anda adını hatırlamıyorum- kızların tacize uğramak istemediklerinde erkek kılığına girdiklerini okumuştum, ben de neden aynısını yapmayayım diye düşündüm ve öyle yaptım. Ama sonra karanlık sokaklar çok korkunçtu ve Patsy karanlıkta dönmek istemiyorsam gece kalabileceğimi söyledi. Korkuyordum, bu yüzden kaldım. Seni endişelendirdiğim için özür dilerim. 

Bu uyarıyı bekledim. Hiç şüphesiz tatlı, masum kız kardeşim bile bu zayıf yalanı anlayacaktı. Karanlık gibi saçma bir şey bir yana, dünyada ne zaman herhangi bir şeyden korkmuştum ki? Beladan kaçınmak için amcamın kıyafetlerini giymek yerine, bela ortaya çıkarsa onunla başa çıkmak için amcamın bastonunu alırdım. Ella bana inanmazsa ne diyecektim? 

"Ah, benim zavallı, zavallı Lilly'm. Ella bana doğru koştu. Bir de baktım ki, kocaman çember eteği araya girdiği için biraz beceriksizce de olsa bana sıkıca sarılıyor. 'Bu çok korkunç olmalı! Gerçekten çok korkmuş olmalısın. 

"Ee... evet," diye mırıldandım. "Öyleydim, gerçekten öyleydim. Yüce Tanrım, gerçekten de yutmuştu! 

"Zavallı Lilly. Çok cesursun. Gece evden dışarı adımımı atmak zorunda kalsaydım korkudan ölürdüm. 

'İyi ki sen değil de ben dışarı çıkmışım,' dedim başını güven verici bir şekilde okşayarak. "Seni canlı ve diri seviyorum. 

"Hemen Brank Teyze'ye gitmeliyiz, Lilly," diye ısrar etti Ella, geri çekilip elimden tuttu. 'Nereye kaybolduğunu bilmek istiyor. Eminim endişeden çılgına dönmüştür. 

Oh patlama! Küçük tatlı melek Ella'yı kandırmak kolay olabilirdi ama teyzem bambaşkaydı. Eğer beni çizgili pantolonla görürse bu kesinlikle onun üzerinde sakinleştirici bir etki yaratmazdı. Tam tersinden şüpheleniyordum. 

Onu kolundan tuttuğumda Ella dönüp kapıya doğru ilerlemeye başlamıştı bile. "Dur! Bekle!' dedim. 

'Neden? Beklememeliyiz. Çok endişelenmiş olmalı!' 

Endişeli mi? Benim için endişelenmediği kesin. Belki çok büyük, skandal yaratacak bir suç işlediğim için endişelenmiştir. Yanımda sıra dışı bir şey olduğunda ilk varsayımı hep bu olurdu: Lilly'yi suçlamak. Ve bu durumda gerçekten de haklı olabilirdi. 

"Beni böyle görmesine izin veremem. Bufford Amca'nın eski pantolonunu işaret ettim. "Çok üzülür. 

Dürüst olmak gerekirse, 'çok üzülür' demek hafif kalırdı. Ama küçük kız kardeşimin iyiliği için bunu daha nazik terimlerle ifade etmenin daha iyi olacağını düşündüm. 

Ella ellerini göğsünün önünde kavuşturdu. 'Ah, haklısın! Ah, Lilly, ne yapmalıyız? 

"Ee... değişelim mi? Ben önerdim. 'En azından ben değiştirmeliyim. Bu halinle iyisin.' 

"Çok doğru! Ella'nın yüzüne ışıl ışıl bir gülümseme yayıldı. "Sonra da teyzemi görmeye mi gideceğiz? 



"Evet, evet. 

Hemen odanın önemli bir bölümünü kaplayan büyük, eski gardıroba gittim. Büyüklüğü içindekilerle pek örtüşmüyordu: her birimiz için bir palto ve iki elbise. Ne balo elbiseleri ne de kasabadaki pek çok hanımın sahip olduğu gibi geniş bir elbise koleksiyonu vardı. 

Hatta başlangıçta her birimiz için sadece bir elbise vardı, ta ki ben sevgili teyzem ve enişteme bir elbisenin kirlenmesi durumunda üzerimizi değiştirmek için ikinci bir elbiseye ihtiyacımız olduğunu, çünkü bir hanımefendinin çırılçıplak ortalıkta dolaşmasının pek de uygun olmadığını söyleyene kadar. Eniştem isteksizce de olsa konuyu kabul etmiş ve her birimize birer elbise almak için değerli kesesini açmıştı. Londra'da bulunabilecek en sade ve en ucuz elbiseyi. 

Şimdi gardıroptan çıkardığım elbise buydu, amcamın cimriliği için Tanrı'ya şükretmeyi unutmadım. Bu kadar sade olması, teyzemin düzenli aralıklarla üzerime fırlattığı taliplerden kaçmak için harika bir kamuflaj sağlıyordu. 

"Şunu bir dakika tutar mısın? Ella'ya bir elimle Bufford Amca'nın eski pantolonunu yerinde tutan kemeri açarken, diğer elimle de taliplere karşı en sevdiğim zırhımı ona uzattım. 

Çok fazla talibi savuşturmak için buna ihtiyacın olmayacak, değil mi? dedi kafamın arkasındaki küçük, iğrenç bir ses. Bir kıza o kadar benzemiyorsun ki en erkeksi erkek bile seni kadın olarak tanımıyor. 

"Şunu giymeme yardım eder misin? Kafamın içindeki sinir bozucu sesi bastırmak için Ella'ya, "Şunu giymeme yardım eder misin?" dedim. Bay Ambrose'u bir daha düşünmeyecektim. Hapishanede bunu fazlasıyla yapmıştım. 

"Elbette," diye tatlı bir gülümsemeyle karşılık verdi ve tam elbisesinin düğmelerini açacaktı ki kapı çalındı ve olduğu yerde donakaldı. Kapının çalınması, Bay Ambrose'la ilgili tüm düşünceleri kafamdan uzaklaştırmayı, benim herhangi bir girişimimden çok daha başarılı bir şekilde başardı. 

"Ella? Ella, hâlâ içeride misin? Kiminle konuşuyorsun? Teyzemin yüksek tondaki sesi kapıyı delip geçti. Sesinin kara tahta üzerinde sürüklenen bir tebeşir parçasına benzediğini söyleyebilirdim ama bu dünyanın her yerindeki tebeşirlere hakaret olurdu. 

Ben onu durduramadan Ella gülümsedi ve sevinçle ağlamaya başladı: 'Bu Lilly, teyze! Geri döndü! 

Bir duraklama oldu. Ani ve şiddetli bir kıyamet tehdidiyle doluydu. "Lillian mı? Bu doğru mu? İçeride misin? 

Bir an için "Hayır, pek sayılmaz" diye bağırmayı düşündüm ama sonra vazgeçtim. Artık numara yapmanın bir anlamı yoktu. 

"Evet teyze, buradayım. 

'Hemen dışarı çık! Seninle konuşmak istiyorum. Açıklamanız gereken çok şey var, genç bayan! 

Parmak uçlarımda kapıya gittim ve sürgüledim. 

"Ne yapıyorsun sen? Ella gözlerini kocaman açarak bana baktı. 

"Boynumuzu koruyorum," diye ona karşılık verdim. 

"Üzgünüm teyze, ama bunun bir süre beklemesi gerekecek," diye seslendim. "Şu anda giyiniyorum. 

'Ne olmuş yani? Ben senin teyzenim. Küçüklüğünden beri seni giyinirken görüyorum. Kapı kolunu çevirdi ve itti - ama kapı yerinden oynamadı. "Lillian? Lillian, sakın bana bu kapının sürgülü olduğunu söyleme! 

Bufford Amca'nın yeleğinin düğmelerini çılgınca açarken, elimden geldiğince hafif bir ses tonuyla, 'Sorun değil,' diye cevap verdim. "Sana söylemeyeceğim, söz veriyorum. 

'Bana ukalalık yapma, genç bayan! Bu kapı sürgülü mü?' 

"Az önce benden bunu sana söylemememi istedin. O yüzden söyleyemem, teknik olarak doğru olsa bile. 

"Lillian! 

Oh-oh... belki de onu fazla zorlamamalıyım. 

"Evet teyze, sürgülü. 

"O zaman sürgüyü çöz ve hemen aç. 

"Üzgünüm, bunu yapamam. Çabucak yeleği çıkardım ve yastığımın altına soktum. Şimdi odamda yarı çıplak duruyordum, üzerimde sadece çizgili bir pantolon, bir korse ve nedense henüz başımdan düşmemiş bir silindir şapka vardı. 'Ben, şey... Bugün kendim için özel bir görünüm hazırlıyorum. Her zaman yeterince hanımefendi görünmediğimi söylersiniz, değil mi? Bugün özel bir çaba sarf ediyorum ve seni şaşırtmak istiyorum. 

"Bu gerçekten doğru mu? 

"Evet. Korseme ve çizgili pantolonuma baktım. 'Şu anda nasıl göründüğüme inanamazsın - her zamankinden çok farklı. Güven bana. 

"Dün gece nerede olduğunu bilmek istiyorum. 

"Giyinmem biter bitmez sana söyleyeceğim. Bu bana Ella'ya söylediğim yalanın ikna edici bir varyasyonunu hazırlamak için biraz daha zaman kazandıracaktı. 

"Bir erkekle birlikte miydin? 

Gözlerimi devirdim. Elbette teyzemin varacağı ilk sonuç bu olacaktı. 

"Seni dürüst bir kadın yapacak mı?" diye sordu. 

"Hayır," diye tısladım. Bütün bu konuşmalar dikkatimi dağıtıyordu. Öfkeyle, istediğimi yapmayan bir yelek düğmesini kurcaladım. Bu kıyafetleri bir an önce çıkarmalıydım. 

"Ne? Kendini ne tür bir tırmığa bulaştırdın?' 

"Hayır" derken "benden dürüst bir kadın olmaz" anlamında hayır demedim. "Hayır, bir erkekle birlikte değildim" anlamında hayır demek istedim. 

"Oh. Bunu bir an düşündü ve sonra sordu: "Peki, neredeydin o zaman? 

Hemen şapkayı saklayabileceğim bir yer aradım. Görebildiğim bir yer yoktu, bu yüzden açık pencereden dışarı attım. Tüm şamata sona erdiğinde onu daha sonra alırdım. 

"Dediğim gibi teyze, özel görünümümü hazırlamayı bitirdiğimde sana söyleyeceğim. 

'Ne tür bir özel görünüm? Orada tam olarak ne yapıyorsun?' 

'Um... Ella sana söyleyecek. Giyinmekle çok meşgulüm. 

Pantolondan çıktım ve gardıroptaki ikinci elbisemin içine soktum. Ona döndüğümde Ella dehşet içinde bana bakıyordu. 

"Ona ne söylemem gerekiyor?" diye mırıldandı. 

"Bir şeyler düşün," diye karşılık verdim ve dikkatimi içine girmem gereken elbiseye verdim. 

Elbiseyi bana uzatan Ella aceleyle kapıya yöneldi. 

'Şey... Teyze, şey, Lilly... Lilly...' 

Ella kapıda durup titreyen bir sesle teyzeme saçımı nasıl yeni ve özel bir tarzda yaptığıma dair saçma sapan bir hikâye anlatırken ben öfkeyle kabarık eteğin içine girmeye çalıştım. Tanrım, bir kez olsun iyi bir yalan düşünemez miydi? Bırakın özel bir şekli, saçıma şekil vermeye karar verdiğim gün bile özel bir gün olurdu. Kahverengi buklelerim zaten her zaman içinden kasırga geçmiş gibi görünürdü, o halde neden zahmet edeyim ki? 

Ama şaşırtıcı bir şekilde, teyzem hikayeyi yutmuş görünüyordu. İçeri girmeye çalışmayı bıraktı ve bir süre sonra homurdanarak gitti. 

Beş dakika sonra tamamen giyinmiş, süslenmiş ve zihinsel olarak hazırlanmıştım. Ella becerilerini benim üzerimde de sergilemiş ve hikâyesine en azından biraz olsun inanmamı sağlamak için bana aceleyle ama tatlı bir saç modeli yapmıştı. Sessiz bir cesaretlendirmeyle elimi sıktı. Sonunda derin bir nefes aldım, kapının sürgüsünü açtım, yüzüme parlak bir gülümseme yerleştirdim ve düşman topraklarına adım attım. 

Teyzem sahanlıkta beni bekliyordu, ince kollarını göğsünün önünde kavuşturmuştu, dar gözlerinin parıltısı, eski Roma tanrısı Jüpiter'in yıldırımla vurmak üzere olduğu zavallı bir zalime baktığı gibi bana yönelmişti. Tek eksiği togası ve uzun beyaz sakalıydı. 

"Neredeydin?" diye sordu, akbabayı andıran yüzündeki boncuk gibi küçük gözler şüpheyle kısılmıştı. "Ve uyarıyorum, bu sefer kaçamak yapmayacağım! 

"Ah, ben mi?" dedim parlak bir sesle. 'Patsy'lerdeydim ve gece kaldım. Aslında yeni döndüm. Hatırlamıyor musun? Dünden önceki gün sana onun evinde kalacağımı söylemiştim. 

Basit tut. Başka bir şey söyleme. Sadece basit tut ve Tanrı aşkına, gözünü kırpma. 

Teyzemin bakışları titredi. Nefesimi tutarak bekledim. Onun doğası üzerine kumar oynamıştım: sevgili teyzem iliklerine kadar şüpheciydi, ama aynı zamanda sosyal konumunu ya da çantasının içindekileri tehdit etmediği sürece zamanımı nasıl geçirdiğimi zerre kadar umursamıyordu. Dün gece kendimi öldürtmüş olsaydım bile, eğer bunu kibar ve sessiz bir şekilde yapmış olsaydım, umurunda olmazdı. Kemikli yüzündeki kuşkunun yavaş yavaş kaybolduğunu ve yerini her zamanki hafif hoşnutsuzluk ifadesine bıraktığını gördüm. "Hımm... şey... evet, şimdi siz söyleyince böyle bir şey hatırladım," dedi yavaşça. "Dünden önceki gün mü demiştiniz? 

"Kesinlikle," diye onayladım, gülümsememin daha da parlak ve kendinden emin olmasına izin verdim. "Nerede olduğumu sanıyordunuz? Geceyi hapishanede geçirdiğimi mi düşündünüz? 

Ağzı inceldi. "Lillian! Böyle bir şey hakkında şaka bile yapma! Bir hanımefendiye yakışmaz!' 

"Elbette. Özür dilerim. 

Arkamdan Ella'nın dikkatle odadan çıktığını duydum. Belli ki beni dinlemişti ve kan dökülme tehlikesinin geçtiğini biliyordu. 

"Kahvaltıya inelim mi? Ben önerdim. "Yürüyüşümden sonra acıktım. 

Teyzem başını sallayarak ve kaşlarını hafifçe çatarak döndü ve merdivenlerden aşağıya doğru ilerledi. Arkasından ben de derin bir nefes aldım. Umursamaz akrabalar için Tanrı'ya şükürler olsun. 

*~*~**~*~* 

Kahvaltı. Günün en önemli öğünü olduğu söylenir. Ve Majesteleri Kraliçe Victoria'nın görkemli yönetimi altındaki birçok ailede, tüm ev halkının masanın etrafında toplanması ve tatlı lezzetler tüketirken o günkü planları hakkında kibarca sohbet etmeleri için bir fırsat. Bir keresinde, nedense bir yemek kitabına göz attığımda, sıradan bir üst orta sınıf ailede, bir kahvaltı için masaya aşağıdakilerin getirildiğini okumuştum: 

- taze sosis 

- haşlanmış yumurta 

- soğuk bir jambon 

- taze krema ve tereyağı ile yulaf lapası 

- Çiroz 

- bir sülün turtası 

- taze lor ve peynir altı suyu 

- mısırlı kekler 

- taze ekmek 

- marmelat 

- bal 

- Kahve 

- çay 

Yemek kitabında ayrıca kırmızı ve beyaz damalı masa örtüsünden kaçınılması gerektiği, çünkü bunun sindirim üzerinde olumsuz etkileri olabileceği belirtiliyordu. 

Amcamın evindeki kahvaltı biraz farklıydı. Birincisi, sevgili Brank Amcamın sadece bir masa örtüsü vardı - koyu kahverengi bir masa örtüsü, böylece lekeler görünmeyecek ve sık sık yıkanması gerekmeyecekti. Bir diğeri, yemek o kadar da zengin değildi. Masadaki kibar sohbete gelince, amcamın aslında orada bulunmaması bunu biraz engelliyordu. 

Bay Brank yıllardır, kız kardeşi ve kocası öldüğünden beri yemek yemek için yemek odasına inmemişti ve genellikle 'kızlar' olarak adlandırılan bu garip, tatsız küçük yaratıklardan altısına bakma görevini ona bırakmıştı. Bay Brank kadınlardan pek hoşlanmazdı. Elbette bir gün işlerin başına geçebilecek bir evlat sahibi olabilmek için hayatının bir döneminde bir eş edinmek zorunda kalmıştı ama en azından mantıklı ve tutumlu bir kadındı. Bu 'kızlar' ise tamamen başka bir konuydu. 

Böylece o sabah yemek odasına vardığımızda, masanın başındaki büyük sandalye boştu ve teyzemin ince yüzünde özellikle ekşi bir ifade vardı. Tek hizmetçimiz olan ve aynı anda hem uşak, hem uşak, hem de ayakkabı boyacısı görevini üstlenen Leadfield bizi bekliyordu ve yaşlı sırtının izin verdiği ölçüde eğilerek selam verdi. 

"Kahvaltı hazır, Madam. 

"Teşekkür ederim Leadfield," dedi teyzem soğuk bir sesle, on yılı aşkın bir süredir evimizde gerçekleşen ritüeli tekrarlayarak. Leadfield bir selam daha verip kemikli kolunu sallayarak bizi masaya yönlendirdi. 

"Bay Brank bugün kahvaltı masasında bize katılacak mı Leadfield?" diye sordu teyzem ritüeli sürdürerek. 

Leadfield beklenen cevabı verdi: "Efendi çok meşgul ve bu sabah işe gitmek için erken çıktı. "Kahvaltısını daha önce çalışma odasına getirdim. 

"Anlıyorum. 

Teyzemin Brank Amca'nın çalışma odasının üst kattan görünen kapısına delici bir bakış fırlattığını gördüm. Burası uzun zamandır onun en kutsal yeri ve hiçbir kadının, hatta teyzemin bile girmesine izin verilmeyen aşılmaz kalesiydi. 

Bay Brank'ın kız kardeşi ve kocası, sevgili annem ve babam, bir kazada ölecek kadar düşüncesiz olduklarında ve bu geveze minyatür dişi sürüsü evini istila ettiğinde, Bay Brank akıllıca geri çekilmeye ve bu küçük yaratıkların girmeye cesaret edemeyeceği üst kattaki çalışma odasında güvenli bir üs kurmaya karar vermişti. Kahvaltı, öğle ve akşam yemekleri için aşağıya inmek yerine, yemeklerinin yaşlı uşak tarafından kendisine getirilmesini ya da sadece iş yerinde yemeyi tercih ediyordu. Bu durumun biz kızları karısına sevdirmediğini söylemeye bile gerek yok; karısı, evdeki son tasarruf çabaları ve komşuların savurganlığı gibi önemli konuları kocasıyla masada tartışma fırsatını pek çok kez kaçırırdı. 

Bu sefer de durum farklı değildi. Yemek odasının diğer kapıları açılıp diğer kız kardeşlerim evin çeşitli yerlerinden içeri girerken yengem dudaklarını büzdü ama amcam ortalıkta yoktu. 

"Çoktan gittiğinden emin misin Leadfield? 

"Evet, Madam. 

Burnunu çekti. "Umarım yarın bize katılır. 

"Umarım, Madam," diye onayladı Leadfield. 

"İlk yemeği servis edebilirsiniz. 

İlk ve tek, diye düşündüm başımı sallayarak. 

"Peki, Madam. Teşekkür ederim, Madam. 

Leadfield, şehvetli bir ziyafet sunan kraliyet uşaklarının tüm asaletiyle masanın ortasındaki porselen kâsenin kapağını kaldırdı ve her birimize sağlıklı birer porsiyon yulaf lapası koydu. Buna biraz patates ve tuzlanmış ringa balığı ekledi - Londra pazarında bulunabilecek en ucuz ve en besleyici yiyecek. Ne derseniz deyin, amcam bizi aç bırakmadı. Yıllar geçtikçe tuzlu ringa balığının tadına bile varmıştım. 

Belli ki yengem öyle hissetmiyordu. Tabağındaki balığa kararsızlıkla baktı. En güçlü iki içgüdüsünün birbiriyle savaştığını açıkça görebiliyordum: Kendini zehirlemeden alabileceğin en ucuz yiyeceğin bu olduğunu söyleyen cimriliği ve bir hanımefendinin İrlandalı köylülerin de düzenli diyetini oluşturan bir şeyi hiçbir koşulda yemeyeceğini söyleyen sosyal özlemleri. Sonunda, guruldayan midesinin de yardımıyla cimrilik galip gelmiş gibi görünüyordu. Sanki canlanıp kendisine saldırmasını bekliyormuş gibi çatalıyla patateslerden birini dürttü. Patates saldırmayınca, çatalını sapladı ve bıçağını aldı. 

Teyzem meşgulken ben yulaf lapasını ağzıma tıkıştırmaya başlamıştım bile, sofra adabındaki eksikliğim fark edilmeden önce ciddi bir yemek yeme fırsatı yakalamıştım. Yanımda, Ella çok daha iyi bir tavırla ama aynı keyifle yemeğini yiyordu. En büyük kız kardeşim ve ailenin yaşlı hizmetçisi Gertrude da sade yemeklere aldırmıyor gibiydi. Ancak diğerleri - Lisbeth ve özellikle de ikizler Anne ve Maria - tabaklarına küçümseyerek baktılar ve yemeğe başlamaları uzun zaman aldı. 

Sonunda çatallarını ringa balığına batırdıklarında bile pek bir şey yemediler ve bunun nedeni sadece yemeklerini beğenmemeleri değildi: Benim aksime, onlar kendilerini çok ince hanımlar olarak görüyorlardı. Çok kibar hanımlar hiçbir koşulda ağızları doluyken konuşamazlardı, bu da ağızlarına neredeyse hiç lokma koyamadıkları anlamına geliyordu. 

"Duydunuz mu? Hepimiz oturur oturmaz Anne patladı. 'Lord Tilsworth nişanlanmış! Hem de korkunç bir kızla. Londra'daki en alçakgönüllü yaratıklardan biri olduğu söyleniyor - ve yüzünün her yerinde korkunç çiller var. Tanrı aşkına, onu bu kızla evlenmeye iten neydi, aklım almıyor! Arkadaşım Grace'in geçen gün bana söylediğine göre, soylu bile değilmiş. 

"Hayır!" diye soluk soluğa kaldı Maria. 'Kendini böyle birine bıraktığı doğru olabilir mi? Buna inanamıyorum! 

"Doğru, yemin ederim. Dediğim gibi, Grace'den duydum, o da Beatrice'den, o da Sarah'dan, o da ikinci kuzeninden, o da Lord Tilsworth'un ikinci oda hizmetçisinin kuzeninden duymuş. 

"Bu da tabii ki doğru olması gerektiği anlamına geliyor," diye mırıldandım gözlerimi devirip patateslerimi çiğneyerek. 

"Lillian!" diye tersledi sevgili teyzem. "Ağzın doluyken konuşma. 

"Peki, teyze. 

"Çok yazık," diye iç geçirdi Maria. 'Tilsworth çok çekici biri olabilirdi. Son baloda benden çok hoşlanmıştı. 

Gözlerimi tekrar devirdim ve teyzemin görmemesini umdum. Muhtemelen o da bunu bir hanımefendiye yakışmayacak bir davranış olarak değerlendirirdi. Evet, son balo. Anne ve Maria günlerdir bunun hakkında konuşuyorlardı. Aramızda balolara davet edilen bir tek onlar vardı, çünkü beyefendilerin gözünde yeterince güzel olan bir tek onlardı. Hayır, bu tam olarak doğru değildi. Ella, acı verecek kadar utangaç olmasaydı onlara taş çıkartabilirdi. Ama hal böyleyken, Anne ve Maria, solgun, uzun boylu ve hastalıklı görünümlü, gözlerinin altında koyu halkalar olan ve beyefendilerin çok sevdiği o ağırbaşlı bakışlarıyla, aramızdan sosyeteye girebilen tek kişilerdi. 

Bu da benim hoşuma gidiyordu. Tüm balolara ve bulabildikleri tüm erkeklere davetliydiler. Binlerce ve binlerce erkeğe sahip olabilirler, onlarla gayrimeşru ilişkiler yaşayabilirler, biriyle ya da hepsiyle evlenebilirler ya da gerçekten istiyorlarsa akşam yemeği için onları pişirebilirler. Onlara iyi şanslar dilerdim. Ama neden bu konuda konuşarak hepimizin canını sıkmak zorundaydılar ki? 

'...ve Farthingham Kontu'nun Leydi Melrose ile nişanlı olması gerekiyor. 

'Gerçekten mi, Anne? Bunu hiç duymamıştım. 

Evet, Maria. Görüyorsun, bu korkunç bir sır çünkü...' 

Onlar ünlü Amiral ve zengin Bay hakkında dedikodu yapmaya devam ederken, ben elimden geldiğince onları görmezden geldim ve tuzlu ringa balığıma konsantre oldum. Ancak benim aklım ne yemeğimde ne de sosyetedeydi. Aklım uzun boylu, kara gözlü bir adamda ve bana kartını verdiğinden beri aklımın en ön sıralarında yer alan bir sorudaydı: Oraya gitmeli miyim? 

Neden hâlâ bunu düşündüğümü bile bilmiyordum. Normal bir kadın iş bulmaya çalışmayı düşünmezdi bile. 

Ah evet, diyordu zihnimin arkasındaki o iğneleyici küçük ses, ama o zaman normal bir hanımefendi erkek kılığında oy vermeye gitmeye çalışmazdı, değil mi? Kadınların bağımsız olmaması gerekiyordu. Evlenmeleri, evde oturmaları ve güzel görünmeleri beklenirdi. Ve sizin hayatınız için düşündüğünüz şey tam olarak bu değil, değil mi? 

Anne ve Maria'ya bir bakış attım. Belli ki bu hayattan memnunlardı. Neden olmasındı ki? Güzeldiler, çok iyi oturabiliyorlardı ve sosyal faaliyetlerinde gösterdikleri çabaya bakılırsa iyi de evleneceklerdi. Anlayabildiğim kadarıyla Londra'nın genç erkekleri güzellikleri ve başarıları için övgü doluydular ve sadece hangisini daha çok övecekleri konusunda tartışıyorlardı. İkiz oldukları ve altın sarısı saçlarının son teline kadar birbirlerinin aynısı oldukları için oldukça zor bir karardı bu. 

Gerçekten de Anne ve Maria çok iyi birer hanımefendi olacaklardı. Öte yandan benim her zaman evlilik fikrine pek uygun olmayan fırtınalı bir mizacım olmuştu. En azından evlilik yemini bir erkeğe itaat yemini içerdiği sürece. 

Hayatımda kesinlikle şovenist bir mankafanın eki olmaktan daha fazlasını yapmak istiyordum. Peki, şimdi bu altın fırsat karşıma çıkmışken neden tereddüt ettim? 

Belki de Bay Ambrose'un gözlerindeki karanlığı kristal gibi bir netlikle hatırladığım içindir. O kaslı dağın, Kerim'in, efendisinin emriyle şişman adamı nasıl sürükleyip götürdüğünü hatırladım. Bay Ambrose dost canlısı ya da nazik bir adam değildi. Oraya gitmenin bana pahalıya mal olma ihtimali yüksekti. Yine de teklifi hayatta bir kez karşıma çıkacak bir fırsattı. 

Şimdi soru şuydu: Bu fırsat için, açık bir ağzın beni bekleyip beklemediğini bilmeden aslanın inine girmeye hazır mıydım? 

Zihnimde yine onun karanlık gözlerinin bir görüntüsünü gördüm - içinde boğulabileceğiniz kadar derin karanlık gözler. Beni kendilerine doğru çekiyor gibiydiler. Birdenbire, gitme konusunda bir an önceki kadar tereddütlü hissetmedim. 

Kendime onun teklifini hatırlattım. Onu düşünmenin tek nedeni bu, onu tekrar görmeye gitmenin tek nedeni bu. Bu adam senin özgürlük biletin. Bunu unutma ve bunu yaparken onun sert, yontulmuş yüzünü ve o derin, karanlık gözlerini de unut... 

Ama bir şekilde bunu başaramadım. Gözleri hafızamda sürekli bana bakıyor, zihnimde delikler açıyor gibiydi. O gözlerde acımasızlık, kibir, öfke ve kutuplardaki bir kar fırtınasından daha fazla buz gibi soğukluk gördüm. 

Neden onları düşünmeyi bırakamıyordum? Onu mu? Daha önce hiçbir erkek hakkında bu kadar çok düşünmemiştim. Görünüşleri ne olursa olsun, davranış biçimleri her zaman kıçlarına iyi bir tekme atmam için yeterli olmuştur. Ama Bay Ambrose'da bir şeyler vardı, o koyu deniz rengi gözlerinde, granit yüzünde ve kendini tutuşunda, dimdik ve kıpırdamadan duruşunda aklımdan çıkaramadığım bir şeyler. Eğer onu tekmelemeye çalışırsam, ayak parmaklarımın her birini kıracağımı hissediyordum. 

Ona gitmek, bu altın fırsatı yakalamak istiyordum ve aynı zamanda kaçıp karanlık gözlerinin beni bulamayacağı bir köşeye saklanmak kadar çok istediğim bir şey yoktu. Onun hakkında daha fazla şey bilseydim, kim ya da ne olduğunu ve neyle karşılaşacağımı bilseydim, belki ofisine gitmek için cesaretimi toplayabilirdim. Ama onun hakkında nasıl bir şey öğrenebilirdim ki? 

'...ve Sör Ralley Fransız Kontes'ten o kadar etkilendi ki, bir hafta daha direnebileceğinden şüpheliyim. Eğer yakında evlenme teklif etmezse, Londra sosyetesi hakkında hiçbir şey bilmiyorum. Ve ben bir uzmanım, güven bana. Bu bir mucize...' 

Elim havada dondu, yarım ringa balığı çatalımdan sarkıyordu. Anne'in tesadüfen duyduğum sözleri beni yıldırım gibi çarpmıştı. 

Ben bir uzmanım. Güven bana. 

İşte buydu! Sadece sorarak onun hakkında daha fazla şey öğrenebilirdim! Ne de olsa Londra sosyetesi hakkında elimin altında gerçek bir bilgi pınarı vardı. Aslında ikisi, hatta Anne ve Maria kadar dışarı çıkamasa da yüksek sosyetenin dedikodularına en az onlar kadar düşkün olan teyzemi de sayarsanız üçü. Sade kıyafetine rağmen Bay Ambrose'un yüksek sosyeteye ait olduğundan artık emindim. 

Yine de onu tanımaları pek olası değildi. Dünyanın başkenti Londra'da yaşayan binlerce üst sınıf insan vardı. Ama sormaktan zarar gelmezdi. 

"Ee... Bir sorum var," dedim çatalımı ve ikiye bölünmüş ringa balığımı yere bırakarak. 

Maria bir el salladı. 'Oh, politika, macera hikayeleri ve Tanrı bilir daha nelerle ilgili konuşmalarında bizi yalnız bırak, Lilly. Senin saçmalıklarınla uğraşamayacak kadar ciddi konuşmalarla meşgulüz. 

"Toplum hakkında bir soru. 

Masa sessizliğe gömüldü. Normalde kendi küçük dünyasında kalmaktan memnun olan Gertrude'unki de dahil olmak üzere tüm gözler benim üzerimdeydi. 

Boğazımı temizledim. "Şey... Bay Rikkard Ambrose'u tanıyan var mı? 

Nefesimi tutarak bir cevap bekledim. Eğer basit bir devlet memurundan başka bir şey değilse, onu tanımıyor olacaklardı. Ama değilse, daha önemli, zengin ya da güçlü biriyse... 

Maria histeri ile kıkırdama arasında bir yerde, yüksek, gergin bir kahkaha attı. 

'Tanrım, Lilly, çok komiksin. Gerçekten de Rikkard Ambrose'un kim olduğunu bilmediğini mi söylüyorsun? Yani Rikkard Ambrose'u mu?'

Tatlı ve Katı

Tatlı ve Katı 

"Hayır," dedim, hayatımda ilk kez kız kardeşim Maria'ya kıyasla kendimi aptal gibi hissediyordum. Bu duygu hiç hoşuma gitmemişti. "Onunla tanıştın mı? 

"Tanışmak mı? Şimdi Anne de Maria'nın kahkahasına katılmıştı. Bir hanımefendinin birine gülmesi kibarlık sayılmazdı, ama aile çevresine girdiklerinde ve neşelerinin konusu ben olduğumda, bu kuralı sık sık unutuyor gibiydiler. 'Aptal kız! Tabii ki onunla tanışmadık. Kimse o kadar şanslı olmamıştır. 

Benim var. Ve kime aptal kız dediğine dikkat et. 

"O zaman kim olduğunu nereden biliyorsun?" diye sordum kibarca, kız kardeşimin kafasına bir tuzluk fırlatma isteğimi bastırarak. 

Maria sanki bu çok açıkmış gibi gözlerini devirdi. 

'Konuşulanları duyduk elbette. Londra'nın yarısı son üç aydır, kolonilerden döndüğünden beri ondan başka bir şey konuşmuyor. 

Londra'nın yanlış yarısı olmalı, çünkü ben konuşulanları duymamıştım. İkizlere ters ters baktım. Normal şartlar altında yeterince sinir bozucuydular, ama şimdi benim bilmediğim bir şey bildiklerine göre, sinir bozuculuk seviyeleri tahammül edilebilir noktayı geçmişti. 

"Peki, konuşma tam olarak ne diyor? 

İkizler anlamlı bir bakış attılar. 

"Uzun boylu olduğunu," diye kıkırdadı Anne. 

"Gece kadar karanlık gözleri varmış," dedi Maria kirpiklerini kırpıştırarak. 

"Ben gece gibi demezdim," diye mırıldandım. "Daha çok bulutlu bir günde deniz gibi. 

Beni görmezden geldiler. 

"Gizemli biri," diye devam etti Anne aynı sinir bozucu şarkıyla. 'Birkaç ay önce aniden Dover Limanı'na indi, Tanrı bilir nereden, o güne kadar gördükleri en büyük gemiyle, bir hizmetkâr ordusu ve silahlı muhafızlarla döndü ve şehrin her yerinde mülk satın almaya başladı. Kimse onun tam olarak kim olduğunu ya da ne istediğini bulamadı ve denemedikleri için de başarısız olmadılar. Fleet Street'in yarısı[8] haftalardır onun peşinde ama hala kimse onun ya da servetinin nereden geldiğini bilmiyor. 

Servet mi? Demek zengindi. Evet, kız kardeşlerimin gözlerindeki özlem ışıltısından öyle olduğunu anlayabiliyordum. Zengin ve güçlü. 

Yavaşça bıçağımı bıraktım. Birdenbire canım pek yemek istemedi. 

Maria ağzının kenarları aşağıya doğru inerek, "Gizli ve gözlerden uzak biri," diye ekledi. "Leadenhall Sokağı'nda yaptırdığı eve neredeyse kendini kapatmış durumda - balolara ya da yemeklere neredeyse hiç gelmiyor. Geldiğinde de sanki odadaki hanımlar yokmuş gibi davranıyor. 

Ağzının kenarları biraz daha aşağı indi ve narin beyaz eli yumruk haline geldi. Başka bir zaman olsa, bunun arkasındaki nedenler hakkında spekülasyon yapmaktan hoşlanabilirdim, ama şu anda çok meşguldüm. Yarım kâse yulaf lapasının üzerine şimdi sindirmem gereken koca bir bilgi yığını vardı. 

Kıçımın devlet memuru! Bay Rikkard Ambrose bir memurdan çok daha fazlasıydı. Çok daha tehlikeliydi. Bir memur hükümete hesap vermek zorundaydı. Bu adam... kimseye hesap veriyor muydu? Yine uşağının şişko dolandırıcıyı nasıl sisin içine çektiğini hatırladım. İlk defa şişman adama ne olduğu hakkında hiçbir fikrim olmadığını fark ettim. Hâlâ hayatta olup olmadığını bile bilmiyordum. 

Bir de Bay Rikkard Ambrose'un görünüşe göre sahip olduğu serveti hangi gizemli yöntemlerle elde ettiği sorusu vardı. Görünüşe göre soylu bir atadan miras yoluyla değil, ki bu iyi, üst sınıf İngiliz beyefendileri için onaylanmış bir yöntemdi. 

'Hımm...' Boğazımdaki yumrudan kurtulmak için yutkunmak zorunda kaldım. 'Zenginliğinden bahsettiniz. Tam olarak ne kadar zengin? 

"Ne kadar zengin? Maria alay etti. "Sadece Britanya İmparatorluğu'nun en zengin adamlarından biri olduğu söyleniyor. Hepsi bu kadar. 

"Lilly? Ella aniden sordu, sesi endişeli geliyordu. "İyi değil misin? 

İki elimle masanın kenarını tuttum, nasıl cevap vereceğimi bilemiyordum. Kendimden de emin değildim. Kendimi neyin içine sokmuştum? "Ben... Ben biraz baygın hissediyorum," diye mırıldandım sonunda. "Hepsi bu kadar. 

Ama hepsi bu değildi. Kesinlikle değildi. 

Yemeğin geri kalanı bir bulanıklık içinde geçti. Bir lokma daha yemeye zorlayamadım. Kendimi koltuğumda kalmaya zorlayabildim. Diğerleri çatal ve bıçaklarını bırakır bırakmaz ayağa fırladım ve hızla kapıdan çıktım. 

'Lillian,' diye arkamdan seslendiğini duydum teyzemin. 'Lillian, burada kal! Gidemezsin! Nakış dersinin vakti geldi. 

Dinlemedim. Zaten nakışta yapabildiğim tek şey parmaklarımı delmek olmuştu. 

Koridoru hızla geçerek arka kapıdan çıktım ve küçük bahçeye girdim. Küçük yeşil alan beni karşıladı, yüksek duvarları beni ötedeki her şeyden koruyordu - şehrin gürültüsü ve karmaşası, uzaktaki fabrikalardan gelen duman kokusu ve tabii ki... o. 

Çabucak, birkaç çalının arkasındaki küçük gölgeli bir alana girdim ve saklandım. Teyzemden uzak kalmak ya da düşüncelerimle baş başa kalmak istediğimde en sevdiğim yerlerden biriydi. Etrafımda hafifçe sallanan, neredeyse beni kucaklayan yeşil çalılarla kendimi güvende ve dünyadan korunmuş hissediyordum. Beni olmadığım ve asla olamayacağım bir şeye dönüştürmeye kararlı görünen bir dünyadan. 

Ve kurtulmaya çalıştığımda, bunun olması gerektiğini düşündüm. 

Britanya İmparatorluğu'nun en zengin adamlarından biri. Dün Britanya İmparatorluğu'nun en zengin adamlarından biriyle tanışmış, onunla alay etmiş ve ona hakaret etmiştim. Ne yapmalıydım? 

Burada kal, dedi zihnimin gerisindeki küçük, korkmuş bir ses. Ella'nın sesine benzeyen bir ses. Senin kim olduğunu henüz bilmiyor. Sadece yüzünü gördü. Eğer onunla buluşmaya gitmezsen, seni asla bulamayacak ve bu da her şeyin sonu olacak. 

Dudağımı ısırdım. Aynen öyle. Bu her şeyin sonu olurdu. Özgürlük için tek şansımın sonu. Ve ben özgürlük istiyordum. İstediğim yere gidebilme, dilediğimi yapabilme ve yaptıklarım için hiçbir erkeğe hesap vermek zorunda olmama şansı istiyordum. 

Peki şimdi ne yapacaktım? 

*~*~**~*~* 

Sırtüstü uzanıp bulutlara bakarak geçirdiğim tembel bir sabah, bu sorunun cevabını bulmama yardımcı olmamıştı. İki saat kadar sonra, karakol ranzasının işkencesinden hâlâ kurtulamamış olan sırtım sert zeminde gördüğü muameleyi protesto etmeye başlayınca kendimi ayağa kalkmaya zorladım. Bu yardımcı olmuyordu. 

Çalıların arkasından sıyrılarak küçük bahçe kapısından geçtim ve Green Park'a doğru yola koyuldum. Kendimi gergin bir tel kadar gergin hissediyordum ve ancak parkın kenarına ulaştığımda biraz gevşedim. Şu anda ihtiyacım olan şey biraz nefes almak, kafamı hayatımı değiştirecek ağır kararlarla ilgili düşüncelerden iyi bir arkadaş aracılığıyla arındırmaktı. Bu da tabii ki kadın arkadaş anlamına geliyordu. Sadece düşündüğüm yerde olmalarını umabilirdim... 

"Hey! Lilly! 

Hızla, beklediğim sese doğru döndüm. 

Bu derin böğürme çok açıktı! İlk duyduğunuzda şüpheleneceğinizin aksine, bu ses büyük, iri bir buldog köpeğine değil, en iyi arkadaşım Patsy'ye aitti. O ve diğerleri, küçük zalimler grubumuzun her zamanki buluşma yeri olan büyük meşenin altındaki ferforje park bankında beni bekliyorlardı. 

"Merhaba! İşte geldik! 

Yoldan geçen beyefendiler Patsy'ye kuşkuyla bakıyor, bakışlarıyla bayanların böğürmemesi gerektiğini açıkça belirtiyorlardı. Yine de onaylamayan herhangi bir yorum yapmaktan kaçındılar, muhtemelen Patsy, bir boks şampiyonununki gibi bir figür ve bir at gibi bir yüzle, çember etekli bir kız için bile oldukça etkileyici bir figür oluşturduğundan. Onunla yumruk yumruğa gelmeyi kesinlikle istemezdim. 

Şemsiyesini aldı ve bir zafer bayrağı gibi salladı. 'Nerelerdeydin, Lilly? Kaldır kıçını da buraya gel! 

Diğer ikisi de arkalarını dönüp beni fark ettiler. Flora utangaç bir şekilde gülümsedi ve Eve minik pembe şemsiyesini kaldırarak öyle enerjik bir şekilde salladı ki, insan onu çırpınan bir sinek kuşunun kanadı sanabilirdi. 

"Patsy bir konuşma yapacak," diye bağırdı kalan mesafenin ötesine. Adımlarımı hızlandırdım, şimdiden kendimi daha iyi hissediyordum. Bu aklımı başka şeylerden uzaklaştıracaktı. 'Londra'nın tüm kokuşmuş zenginlerini son hayır işi için paralarını vermeye nasıl ikna edeceğini anlatıyor. 

"Onları şemsiyene kazığa oturtmakla tehdit edebilirsin," diye önerdim, banktaki tek boş yere yerleştim ve kulaktan kulağa sırıttım. Arkadaşlarımı görmek güzeldi. 

Patsy homurdandı. 'Bu işi gerçekten yapmanın tek yolu bu olabilir. Bazı insanların paralarını ne kadar sıkı tuttuklarına inanamazsın. Bekle, amcanı unuttum. Sen de inanırsın. 

"İnanırdım," diye onayladım. "Peki, düzenlediğin bu hayır etkinliği nedir? 

Patsy gözlerini devirdi. "Daha doğrusu kaç düzine düzenlediğimi sor. Bir tanesi çalışma evleri için, bir tanesi St Vincent Yetimhanesi için, bir tanesi de aklınıza gelebilecek her şey için ve bunlardan herhangi biri için birkaç kuruştan fazlasını alırsam şanslı sayılırım. Ama beni asıl endişelendiren kadınların oy hakkı için düzenlenen etkinlik. 

"Neden?" diye sordum. "Konukların hiçbiri para vermeyecek mi? 

Patsy'nin yüzünde bir çatıklık belirdi ve bir an için gerçekten de bir Rottweiler'a benzedi. "Pek sayılmaz. Sorun şu ki muhtemelen hiç konuk olmayacak. Şimdiye kadar kimse davetimi kabul etmedi. 

'Hiç kimse mi? Gerçekten mi? 

Dürüstçe. Leydi Metcalf'tan bir not bile aldım, şöyle diyordu... nasıl demişti? Ah evet, "kadının hayattaki doğal rolünü yok ederek medeniyetin temellerini aşındırmaya çalışmamın" "ne kadar skandal" olduğunu söylüyor. 

Elini okşadım. 

'Bu korkunç! Üstelik her şeyi organize etmek için kendine bu kadar zahmet verdikten sonra. Senin için çok üzüldüm. 

"Üzülme. Patsy'nin yüzündeki çatık kaşlar yerini acımasız bir memnuniyet ifadesine bıraktı. 'Leydi Metcalf için üzül. Cevap notumda ne dediğimi bilmiyorsun. 

Yüzüme yayılan sırıtışa engel olamadım. Hayır, bilmiyordum. Ama Patsy'yi tanıyordum ve tahmin edebiliyordum. 

'Bu arada,' diye sordum, 'seçim nasıl geçti? Sonuçları yakalayamadım. 

"Nasıl yakalayamadın? Patsy bana garip bir şekilde yan yan baktı. "Bütün gazetelerde vardı. 

Bütün gün hapishanede oturuyordum, biliyorsun. Orada gazete çıkmıyor. 

Yüzündeki ifadeyi görmek için bunu söylemek isterdim. Ama söylemedim. Arkadaşlarım Cuma günkü küçük maceram hakkında hiçbir şey bilmiyordu ve elimden gelse bu şekilde kalmasını istiyordum. Kendimi ne kadar aptal durumuna düşürdüğümü bilmelerine gerek yoktu. Başından beri çılgınca bir fikirdi bu erkek kılığına girme olayı ve mümkün olduğunca çabuk unutmak istiyordum. Onun yerine şöyle dedim: 

"Ben... meşguldüm. Çok meşguldüm. 

"Duymaya değer bir şey kaçırmamışsın. Patsy sanki muhafazakâr bir politikacıymış gibi şemsiyesini havaya dikti. "Sonucu öğrenmek ister misin? Muhafazakârlar için ezici bir zafer tabii ki! Whig'ler dümdüz oldu. Yani ne kadınların oy hakkı konusunda ne de başka bir mantıklı konuda reform yapılacak! 

Küçük grubumuzun üzerine bir süreliğine depresif bir sessizlik çöktü ve o ana kadar neşeli görünen sabah birdenbire o kadar da keyifli olmaktan çıktı. 

Eve hiçbir uyarıda bulunmadan ellerini birbirine vurdu ve bizi kaybettiğimiz özgürlüğümüzün yasını tutmaktan uyandırdı. 'Biraz neşelenme zamanı! Bakın ne getirdim! Cebinden bir şey çıkardı ve uzattı: dört tane kahverengi, dikdörtgen nesne. Pek iştah açıcı görünmüyorlardı. 

"Nedir bunlar? Şüpheyle sordum. 

Eve heyecanla, "Yeni bir icat, piyasaya yeni çıktı," dedi. "Çikolata. 

'Saçmalama. Çikolata bir içecektir,' diye itiraz etti Patsy. "Katı değil ki. 

'Genelde hayır değildir. Ama,' sesini komplocu bir şekilde alçalttı, 'bu adam - Fly or High, sanırım adı buydu - onu katı hale getirmek için bir yöntem geliştirdi."[9] 

Kahverengi nesnelerden birine dikkatlice dokundum. Oldukça sertti. 'Ve bu şekilde mi kalıyor? Yutması biraz zor, değil mi?' 

'Hayır, hayır. Ağzınızda eriyor. 

"Gerçekten mi? 

Evet, evet. En azından reklamda öyle yazıyordu. 

Bu bana pek güven vermedi. 

"Neden biri çikolatayı katı hale getirmek istesin ki? Patsy sordu. 'Sonrasında tekrar çözünecekse ne anlamı var ki? 

'Oh, bu kadar çamura saplanıp kalma! Eve şimdi neredeyse heyecandan zıplıyordu. 'Bu yeni bir şey, heyecan verici bir şey. İnsanlar buna çikolata diyor ve harika olduklarını söylüyorlar! O yüzden şimdiden deneyin, olur mu? Bütün harçlığımı onlara harcadım! 

Bu son argüman beni ikna etti. Fedakârlığı anlamak için fazla parası olmamanın nasıl bir şey olduğunu yeterince biliyordum. Yavaşça çikolata 'çubuklarından' birini aldım ve dikkatlice ağzıma attım. Diğerleri de benim örneğimi izledi. Beklerken grubumuzun üzerine gergin bir sessizlik çöktü. Çubuklar patlamadı ya da dişlerimize saldırmadı, ki bu başlangıç için iyi bir işaretti. Öte yandan, tatları da pek bir şeye benzemiyordu. 

En azından ilk başta. 

Sonra kahverengi şey aniden yumuşamaya başladı ve tadı ağzıma dolmaya başladı. Daha hızlı ve daha hızlı yalamaya ve çiğnemeye başladım. 

"Tanrım! Flora kendini yelpazeledi. 'Bu gerçekten hiç adil değil! Bu kadar sade ve iştah açıcı görünmeyen bir şeye sahip olmak ve sonra onun sana böyle saldırması... Canım benim. Canım, canım benim. 

"İyi mi?" diye sordu Eve, hala parçasını ağzına atmamıştı ama endişeyle bizim kararımızı bekliyor gibiydi. 

Memnuniyetle iç çektim. Nihayet bana bir iki dakikalığına dertlerimi unutturacak bir şey olmuştu. Ağzımı açıp şöyle dedim: 'İyiden de öte. Bu... nefis! Şimdiye kadar tattığım en iyi şey. Bunu icat eden adam, henüz şövalye ilan edilmedi mi? 

"Sanmıyorum. 

"Bu ülkede adaletin olmadığına dair bir işaret daha," diye homurdandım ve Patsy ile Flora başlarını sallayarak onayladılar, enerjik bir şekilde çiğniyorlardı. 

"Demek yapılacaklar listemizde bir şey daha var," diye güldü Patsy, derin, gırtlaktan gelen at kahkahasıyla. "Kadınların oy hakkını elde etmek ve katı çikolataların mucidini başarılarından dolayı şövalye ilan ettirmek. Birden umutsuzluğa kapılarak başını salladı. "Bazen umutsuzluğa kapılıyor ve bu berbat ülke bahanesinde kadınların asla erkeklerle eşit haklara sahip olamayacağını düşünüyorum," diye iç geçirdi. 'Kadınların oy hakkı için kampanya yapmayı unutup bir sonraki seçim için erkek kıyafetleri giymeye başlayabiliriz. 

Öksürdüm ve neredeyse çikolatam boğazıma kaçıyordu. Neyse ki diğerleri bunu fark edemeyecek kadar yemekle meşguldü ve ben de hemen zorla yuttum. 

Eve boğazını temizledi ve iri yarı arkadaşına göz kırptı. "Çok ince bir nokta koymak istemiyorum, Patsy... Bu senin için işe yarayabilir, ama geri kalanımızın bunu başarabileceğinden şüpheliyim. 

Patsy şemsiyesiyle yere vurdu. "Peki neden geri kalanınız değil de ben Eve? 

"Çünkü sevgili Patsy, senin patates gibi bir burnun ve çenende üç iyi adama yetecek kadar kemik var. Sana bir takım elbise giydirsek, herkes önünde eğilir ve sana efendim der. 

"Kafana bir şemsiye mi vurulmasını istiyorsun Eve? 

"Pek değil, hayır. 

"O zaman çabucak ulaşamayacağım bir yere gitmeni öneririm. 

Eve gülerek ayağa fırladı, daha önce görmediğim bir kuşu ve raketi kaptı ve neşeyle Park'a doğru koştu, dans etti, kuşa vurdu, raketle yakaladı ve tekrar gökyüzüne doğru vurdu. Vurduğu kadar ıskalıyordu da ama bu onu rahatsız etmiyor gibiydi. 

Flora utangaç bir tavırla, "Bunu yapabileceğimi sanmıyorum," dedi. "Erkek gibi giyinmeyi kastediyorum. Sen yapabilirsin Patsy, ama ben yapamam. 

"Tabii ki yapabilirsin, Flora! Patsy onun sırtına öyle bir tokat attı ki küçük kız neredeyse banktan fırlayacaktı. "Hadi, Lilly, bana destek ol! Bunu herkes yapabilir, değil mi? 

Bir an için bu soruyu dikkatle düşündüm. Sonunda başımı sallayarak, "Hayır," dedim. "Sanırım sonunda hapse atılır ve başıma hiç hesaplamadığım belalar açardım. 

*~*~**~*~* 

O günden sonra arkadaşlarımla meşe ağacının altındaki küçük bankta oturmaya devam ettik ve siyaset, moda ve insanların aptallıkları üzerine tartıştık. Ama itiraf etmeliyim ki, harika katı çikolatanın yatıştırıcı etkisi geçtikten sonra Bay Ambrose düşüncelerime giderek daha sık girmeye başladı. 

Patsy bana doğru şüpheli bakışlar fırlatıp duruyordu. Kadınların oy hakkı için çalışan gayri resmi küçük gizli topluluğumuz içinde en gözlemci olan kesinlikle oydu; Eve çok hiper, Flora ise bir şey söyleyemeyecek kadar utangaçtı. Patsy benim değişen davranışlarımı fark etti: bazen hiçbir şey görmeden havaya bakmam, sanki görünmez bir düşmanla yüzleşmek üzereymişim gibi kollarımı normalden daha sık kavuşturmam. Diğer ikisi orada olmasaydı eminim bir şeyler söylerdi. Bu yüzden teyzeme akşam yemeğinde yardım etmem gerektiği için mazeret bildirerek ilk çıkan ben oldum. Eğer bir şeyler öğrenmek istiyorsa, Patsy bir Ascot yarış atı[10] gibi kararlı olabilirdi ve ben de ayaklar altında ezilmek istemiyordum. 

Yine de hemen eve gitmedim. Sevgili teyzem, kendisi gibi iyi bir aile için fazla basit olduğunu düşündüğü bir yemeği hazırlarken yardım etmekten hoşlanmazdı. Bunun yerine, Green Park'taki küçük ağaç kümesinin etrafından dolaşarak küçük bir gölete gittim ve birkaç dakika ördekleri besledim. Onlara attığım kuru ekmek parçalarını çok beğenmiş görünüyorlardı ve bu benim sinirlerimi yatıştırdı. Her ne kadar şu anda kendimi mutsuz hissetsem de, en azından birilerini mutlu edebildiğimi bilmek güzeldi, bu sadece aptal, tüylü küçük bir yaratık olsa bile. Son ekmek parçası yumuşak bir 'plop' ile gölete düştü. Döndüm ve eve doğru yola çıktım. 

Günün geri kalanı birbirinden kopuk görüntülerin girdabında akıp gitti. Komodinimin üzerindeki muma bakana kadar hiç zaman geçmemiş gibiydi. Yalnız mum alevinin etrafında karanlık vardı. Yatağımda uzanmış, odanın diğer ucundaki yatakta Ella'nın düzenli nefes alışını dinliyor ve neredeyse gözlerimi acıtacak kadar sert bir şekilde aleve bakıyordum. 

İşte bu, diye düşündüm. Eğer bu mumu söndürürsem gün bitecek ve pazartesiye sadece bir gün kalacak. Onunla yüzleşmeden ya da özgürlük hayalimi unutmadan önce bir gün. 

Ben ne yapardım? 

Daha da önemlisi: Yanlış bir şey yaparsam o ne yapar? 

O her şeye gülüp geçecek neşeli, şişman bir adam değildi. Her şeyi yapabilirdi ve onun konumuna ve gücüne sahip bir adam aslında istediği her şeyi yapabilirdi - bana ve aileme. Beni Kral'ın huzurunu bozmaktan tutuklatmak, amcamın işlerini mahvetmek... Olasılıklar tüyler ürperticiydi ve gerçekleşmesi de pek olası değildi. Yüzündeki her soğuk ve sert çizgiyi hatırlıyordum. Bay Ambrose kesinlikle aptal yerine konmaktan hoşlanacak bir adama benzemiyordu. 

Ama bu benim tek şansımdı! Özgür olmak için elime geçen tek şans. 

Hayatımda ilk kez karanlıktan korkuyordum. Ama tüm cesaretimi topladım, öne doğru eğildim ve mumu üfledim. 

*~*~**~*~* 

Ertesi gün daha da kötüydü. Kilisede pederin söylediklerinin onda birinden fazlasını duymadım. Ona çok fazla bakmamaya çalıştım çünkü sert bir ifadeye sahip uzun boylu siyah bir figürün bana kimi hatırlatacağını biliyordum - sadece Peder Dalton onun yarısı kadar bile yakışıklı değildi... 

Eve döndüğümde ne yaptım? 

Dürüstçe söyleyemem. Belki de bir kereliğine teyzemin nakış derslerinden birine gitmişimdir. Ella ne zaman bana baksa endişeli görünmeye başlıyordu. Onu rahatlatmak, her şeyin yolunda olduğunu söylemek isterdim ama bu benim bile yapabileceğimden daha bariz bir yalan olurdu. 

Akşam oldu ve sonra gece. Tekrar yatağıma uzandım, muma baktım ve söndürüp söndürmemeyi düşündüm. 

Eğer yaptıysam, hepsi bu kadardı. Artık düşünecek ya da kaçacak zamanım yoktu. Pazartesi, 'iş'teki ilk günüm olacaktı. Ya da hapishanede, eğer aklına koyduysa. Bana ne yapacaktı? 

Kollarımı kavuşturdum ve kendimi sıkı, koruyucu bir top haline getirdim. Neden her şey bu kadar zor olmak zorundaydı? Neden Britanya İmparatorluğu'nun en güçlü adamlarından birinin intikamından korkmadan bir işim ve özgürlüğüm olamıyordu? 

Belki de mumu söndürmezsem uykuya dalmazdım ve yarın hiç gelmezdi. Evet, kulağa iyi bir plan gibi geliyordu! 

Orada uzandım, korumama, muma baktım ve hararetle yarının hiç gelmemesini diledim. 

Aniden, açık pencereden gelen bir rüzgâr perdeleri karıştırdı ve mumu söndürerek beni karanlığa gömdü. 

Hiç adil değil!

İmparatorluk Evi

İmparatorluk Evi 

Uyandım ve düşündüm: Tanrım, lütfen Pazartesi olmasın. 

Yanımda, diğer yatakta, Ella esnedi ve gerindi, önce parlak, altın rengi güneş ışığının odaya girdiği açık pencereden dışarı baktı, sonra dönüp bana baktı. "Ne güzel bir Pazartesi sabahı! 

Çok teşekkür ederim, Tanrım. 

Kıyamet gününün yaklaştığı kaçınılmaz gerçeğiyle yüzleşerek bir süre öylece uzandım ve sonumu düşündüm. Ancak Ella, kız kardeşinin çukurdan gelen erkeksi bir canavarla yüzleşmek üzere olduğunun farkında değil gibiydi. Çoktan kalkmış ve neşeli bir melodi mırıldanarak giyinmeye başlamıştı. 

"Hadi Lill," dedi bana sadece etrafta kimse yokken kullandığı takma adımla seslenerek. 'Yataktan çık. Saat çoktan sekiz buçuk oldu. 

Ne olmuş yani, diye cevap vermek istedim ama kelimeler boğazımda düğümlendi. Sekiz buçuk mu? Zihnimde Bay Ambrose'un soğuk sesinin yankılandığını duydum: Pazartesi sabahı tam dokuzda ofisimde ol. 

"Sekiz buçuk mu? Boğuldum. 

"Evet, neden? 

Cevap vermekle vakit kaybetmeye cesaret edemeyerek yataktan fırladım, geceliğimi zorlukla çıkardım ve biz zavallı kadınların elbiselerimizin altına sokmak zorunda kaldığımız düzinelerce kombinezonu aceleyle giymeye başladım. 

"Sorun ne?" diye bağırdı Ella telaşla. 

"Saat dokuzda bir yerde olmam gerekiyor! Benim sesim biraz boğuk çıkıyordu çünkü aynı anda üç kombinezonun arasından geçmeye çalışıyordum. 

"Nerede? 

"Sana söyleyemem. Ama korkunç derecede önemli. Lütfen, Ella, şu şeytani şeylerde bana yardım eder misin? Sanırım sıkıştım!' 

"İşte, bana bırak. Ella, her zamanki yardımsever ruhuyla, beni sorgulamayı aklına bile getirmedi. Bunun yerine kafamı sokmaya çalıştığım düğümlenmiş kombinezon karmaşasını çözdü ve sonra elbisemi bana uzattı. 

"O değil," dedim en sevdiğim, sade elbiseme başımı sallayarak. "Diğeri. 

Şimdi Ella'nın bile merakı uyanmıştı. Bana iki elbisemden daha süslü olanını, giymekten nefret ettiğimi bildiği dantel süslemeli olanı uzattı. İçine girdiğimde aynaya doğru koştum ve saçlarımı çözmeye başladım. 'Nasıl görünüyorum? Nasıl mı? Ne düşünüyorsun? Prezentabl mıyım? 

Ella arkamda durmuş, Chiswick'teki bir yanardağ patlamasından daha nadir görülen bir şeyi izliyordu: kendimi şık göstermeye çalışan beni. Aynada ağzının sessiz bir 'Oh' ile açıldığını ve yanaklarının kızardığını görebiliyordum. 

"Oh, Lill! Ellerini birbirine vurdu, yüzüne ani bir gülümseme yayıldı. 'Bir randevun var, değil mi? Genç bir adamla randevun! 

Çenem düştü ve etrafımda döndüm. 

"Hayır! Tabii ki hayır! 

Ella beni duymamış gibiydi. Çabucak yanıma geldi, o aptal, ketum, kız gibi gülümsemesi hâlâ yüzündeydi. Elleri havaya kalktı, benim asla yapamayacağım bir hızla saçlarımı şekillendirmeye ve elbisemi düzeltmeye başladı. Sanki on tane kolu varmış gibiydi. "Sorun değil," diye kıkırdadı. 'Söylemeyeceğim. Hoş biri mi? Yakışıklı mı?' 

Evet, yakışıklı. Hem de çok. 

Bu düşünceyi aklıma gelir gelmez aklımdan çıkardım. Öyle bir şey değildi! Bir erkekle tanışmaya gitmiyordum. Aslında bir anlamda tanışacaktım ama romantik çiftler yalnız kaldıklarında ne yaparlarsa onu yapmak için... yani 'tanışmak' için değil. Neden küçük kız kardeşiminki de dahil olmak üzere yeryüzündeki her kadının beyni, bir erkekten bahsedildiği anda pelte gibi mantarlara dönüşüyordu? Bir kızın bir erkekle tanışması için birçok meşru neden vardı, çiftleşme davranışıyla hiçbir ilgisi olmayan nedenler, örneğin... gibi... 

Belki şu anda aklıma bir şey gelmedi ama ne demek istediğimi anladınız. 

"Oh Lill, hadi ama. En azından gözlerinin ne renk olduğunu söyle, olur mu? 

Ayağımı yere vurdum ve kollarımı kavuşturdum. Ella protesto işaretlerimi az çok görmezden geldi ve saçlarımda sihrini konuşturmaya devam etti. 

"Hayır dedim, değil mi? Randevuya gitmiyorum, Ella! 

Yine kıkırdadı ve sonra göz kırptı. Benim sevgili, ağırbaşlı, masum küçük kız kardeşim göz mü kırpıyor? Ve eğer gözlerim bana ihanet etmeseydi, komplocu bir şekilde bile! 

"Çok iyi anlıyorum," diye fısıldadı. "Tedbirli olmalısın. 

Neden onu düzeltme zahmetine giriyordum ki? Kendi açıklamasını getirseydi iyi olurdu ve ben de onu endişelendirmemek için tekrar yaratıcı bir şekilde gerçeği değiştirmek zorunda kalmazdım. Ama bu düşünce beni çılgına çevirdi: Bay Rikkard Ambrose'la tanışacaktım ve bu sırada küçük kız kardeşim evde oturmuş, onunla aramızda bir şeyler olduğunu düşünüyor olacaktı... 

Başımı salladım. Duygusal mantıksızlığın sırası değildi. Bay Ambrose'a olan ilgim tamamen profesyoneldi ve başkalarının ne düşündüğü önemli değildi. Fark eder miydi? 

Aşk acısı çeken kalbimin iyiliği için duyduğu endişeden olsa gerek, Ella saçımı rekor bir sürede bitirdi. Aynada kendime hayranlıkla bakmak için iki saniye kadar zaman ayırdım - gerçekten de Ella hammaddesinden oldukça şık bir kadın yaratmayı başarmıştı - ve sonra kapıya doğru koştum. Omzumun üzerinden küçük kız kardeşime minnettar bir sırıtış attım. 'Bunun için sana sonsuza kadar borçlu kalacağım! Teşekkürler! 

"Bir şey değil," dedi yine göz kırparak. Bu sefer kesinlikle komplocuydu. 

Yüce Tanrım, dünya çıldırmış mıydı? 

Merdivenlerden hızla indim, şaşkın teyzemin yanından geçtim ve o itirazını haykıramadan kapıdan çıktım. Dokuza kadar ne kadar zaman kalmıştı? Muhtemelen yeterli değildi. Tam Leadenhall Caddesi'ne doğru koşmaya başlayacaktım ki caddenin diğer tarafından geçen bir taksi gördüm. Yaşasın![11] Hayatım kurtulmuştu! 

"Taksici! Kurtarma gemisini işaret eden bir kazazede gibi şemsiyemi salladım. 

Taksici bir "Ho there!" ile atlarını durdurdu ve merakla bana baktı. O beni içeri almak için aşağı atlamayı bile düşünemeden taksiye atladım ve güneş şemsiyemi tavana vurdum. 

"Leadenhall Caddesi, taksici, 322 numara. Dokuzdan önce orada olmalıyım. 

Ağzına kadar iş ve para dolu bu ünlü caddenin adı zavallı adamın üzerinde bir elektrik şoku etkisi yaratmıştı. O ana kadar uykulu görünüyordu ve yeni yolcusundan pek memnun değildi ama bu ismi söylediğimde gözleri fal taşı gibi açıldı ve kırbacını şaklattı. 

"Haydi kalk!"[12] 

Taksi öne doğru savruldu ve ben koltuğa geri fırladım. Kaldırım taşlarının üzerinden hızla geçerken şiddetle döşemeye tutundum. Engebeli kaldırımlar, sürdüğümüz hızda neredeyse dişlerimi dökecekti. Sokaklarda fazla trafik olmadığı için şanslıydık, yoksa bu çılgın tempo düpedüz intihar olurdu. 

Pencerenin dışında binalar karışık bir bulanıklık içinde akıp gidiyordu. Pek bir şey göremiyordum ama birkaç dakika sonra tuğla binaların kırmızımsı kahverengi renginin yerini boyalı duvarların daha süslü renklerine, onların da yerini mermerin pırıl pırıl beyazına bıraktığını fark ettim. Londra'nın orta sınıf semtlerinden ayrılmıştık ve Britanya İmparatorluğu'nun rakipsiz gücünün ve zenginliğinin merkezine hızla yaklaşıyorduk. 

Endişeyle, Aziz Paul Katedrali'nin çanı olan Büyük Paul'ün tam saati bildiren sesini dinledim. Randevuma yirmi dakika mı yoksa sadece iki dakika mı kaldığı hakkında hiçbir fikrim yoktu. Keşke bir saatim olsaydı, o zaman bilirdim! Ama pahalı olmalarının yanı sıra, saatler sadece beyler için tasarlanmıştı. Sanki kızların günün saatini bilmeye ihtiyacı yokmuş gibi! 

"Sıkı tutunun hanımefendi!" diye seslendi taksici ve ben de tam zamanında koltuğa tutundum. Bir köşeden döndük ve neredeyse koltuğun üzerine doğru savruluyordum ama açık pencerenin önünden hızla geçen siyah beyaz boyalı tabelayı görmek için tam zamanında kendimi düzeltmeyi başardım: 

Leadenhall Caddesi 

Tanrı'ya şükürler olsun. Belki de ona teşekkür etmek için acele etmemeliyim. Bu daha ziyade şimdi bana ne olacağına bağlı... 

"322 mi demiştiniz?" diye seslendi taksici. 

"Evet! 

Taksici aniden frene bastı ve ben öne doğru savruldum, burnumun ezilmesini önlemek için kendimi zamanında yakalamayı başardım. Nefes nefese arabanın içinde oturdum ve dengemi sağlamaya çalıştım. Dışarıda taksici aşağı atladı ve benim için kapıyı açtı. Normalde böyle bir erkek şovenizmi gösterisini protesto ederdim ama şu anda bacaklarımın protesto edecek hali yoktu. Titrek adımlarla dışarı çıktım ve taksicinin inmeme yardım etmek için uzattığı elini bile kabul ettim. 

"Al. 

Adama yaklaşık yarım yıllık harçlığımı uzattım - cömert amcam sayesinde sadece yol parasını ödeyebildim - ve caddenin yukarısına ve aşağısına baktım. Hiçbir yerde 322 numarayı göremedim. Hmm... Bay Rikkard Ambrose'un ofisi neye benziyor olabilirdi? Onun zenginliğinde bir adamın karargâhı için en olası aday, tam karşımdaki geniş, gösterişli cephesi ve çoğu kraliyet sarayındakinden daha fazla sütun ve parşömen işçiliği olan bir binaydı. 

Taksici bakışlarımı takip etmişti. "322 numara hangisi?" diye sordum. "Şu mu? 

Başını sertçe salladı. "Hayır, hanımefendi. Orası India House, Doğu Hindistan Şirketi'nin merkezi. 322 numara, Empire House, tam karşıda. Taksinin arkasında.' 

Oh. Döndüm ve endişeli adımlarla taksinin etrafından dolaştım. 

Yavaş yavaş, aracın siyah boyalı ahşabı görüş alanımı gittikçe daha az kapatırken, devasa ve çelik grisi bir şey görüş alanıma girdi ve hemen anladım: burasıydı. Burası Bay Rikkard Ambrose'un ofisiydi. 

India House gibi neo-klasik tarzda inşa edilmişti. Ancak bu özellik, iki binanın hemen hemen tüm ortak noktasıydı. 

Empire House geniş değildi. Gösterişli değildi. Zengin bir şekilde süslenmemişti. Sokaktaki en yüksek binaydı, mümkün olan en dar alanda kat kat ofisleri üst üste yığıyordu ve bunu yaparak daha düz, daha geniş evlerin üzerinde yükseliyordu. Dış cephesi mermer değil, sade koyu gri taş ve dökme demirdi. Normalde düzinelerce sütunla her binanın gururu olan revak, revak olarak adlandırılmaya pek uygun değildi. Çıkıntılı çatıyı destekleyen sadece iki sütun vardı - ama ne sütunlardı bunlar: kendilerine yaklaşan herkesi tehdit ediyor gibi görünen gri devler. 

Altından geçmek zorunda olduğum gri devler. 

"Etkileyici görünüyor, değil mi? 

Hemen atladım. Taksici tam arkamda duruyordu. 

"Ne etkileyici? Sesimin düzgün çıkmasına çalışarak sordum. Pek işe yaramadı. 

Taksici, bronz tenime rağmen İngiliz toplumunun güzellik standartlarına göre modaya uygun bir şekilde solgun olduğundan emin olduğum yüzüme eleştirel bir bakış attı. 

"Sizi buraya bırakmamı istediğinize emin misiniz, bayan? 

'Evet, evet, elbette. Neden istemeyeyim ki? 

"Sadece söylüyorum. Omuz silkti ve kendini tekrar taksinin kasasına attı. Bir kez daha arkasına baktı. "Emin misin? Burada yaşayan beyefendinin...' 

Nedense cümlesini tamamlamadı, Empire House'a baktı ve birden sözünü kesti. 

'Evet, oldukça eminim. Teşekkür ederim. Ona bir kez daha başımı salladım ve en iyi gülümseme taklidimi yapmaya çalıştım. 

O sadece omuz silkti. 

"Beni ilgilendirmez. İyi şanslar. 

Bununla birlikte kırbacını şaklattı ve belki de kesinlikle gerekenden biraz daha hızlı sürerek uzaklaştı. Bir an arkasından bakakaldım - sonra hatırladım: Zamanım tükeniyordu. Felç halimden hızla sıyrılıp döndüm ve caddenin karşısına geçtim. 

Yolun yarısında, büyük sütunların gölgeleri dev yarasa kanatları gibi beni sardı. Büyük meşe ön kapıya çıkan dik basamakları tırmanırken ürpermekten kendimi alamadım. Kapıcı yoktu, bu dünyanın en zengin adamlarından birine ait bir bina için biraz alışılmadık bir durumdu ama binanın ve sahibinin sade doğasına garip bir şekilde uyuyordu. Aslında rahatlamıştım - bir kapıcının beni içeri alacağından tam olarak emin değildim. Yine de içten içe hayal kırıklığına uğramıştım. Onaylamayan bir kapıcı arkamı dönüp eve gitmek için bir bahane olabilirdi. 

Şimdi başka seçeneğim yoktu. Korkaklığı mazur gösterecek bir neden yoktu. Denemek zorundaydım. Bunu kendime borçluydum. 

Temkinli bir şekilde büyük pirinç kapı kolunu tuttum ve ittim. 

Kapı açıldı ve erkeklerin yönettiği tüm binalarda olduğu gibi sigara dumanının bana saldırmasını bekledim. Ancak serin ve temiz bir hava akımından başka bir şey yoktu. Derin bir nefes alarak içeri girdim ve kapının arkamdan kapanmasına izin verdim. 

*~*~**~*~* 

İçerisi karanlıktı. Güneş henüz Londra'daki evlerin üzerine doğmamıştı, bu yüzden yüksek ve dar pencerelerden çok az ışık sızıyordu. Yine de var olan ışık, önümdeki manzarayı boğazımı daraltacak kadar iyi aydınlatmaya yetiyordu. 

En az yetmiş metre genişliğinde devasa bir salonun girişinde duruyordum. Tavandan sarkan devasa dökme demir avize ve duvarlardaki yüksek galeriler dışında hiçbir dekorasyon yoktu. Ne portreler, ne perdeler, hiçbir şey. Zemin koyu renkli, cilalı taştandı; duvarlar koyu yeşil-maviye boyanmıştı. Başka bir yerde olsa dekorasyon eksikliği bina sahibinin fakir olduğunu düşündürebilirdi ama burada öyle değildi. Bu sade mağaranın büyüklüğü yoksulluğu reddediyordu. Ayrıca, seyrek dekorasyonun ardındaki gerçek nedeni anlamam uzun sürmedi. Sevgili amcam ve teyzemle o kadar uzun süre yaşamıştım ki, birilerinin cüzdanını kıçında sakladığına dair işaretleri fark edememiştim. 

Salon boyunca insanlar bir kapıdan diğerine koşturuyor, ellerinde kâğıt parçaları taşıyor ve belli ki işlerini halletmek için çok acele ediyorlardı. Bir santim bile kıpırdamayan tek kişi, dev odanın arka tarafındaki sade ahşap tezgâhın arkasındaki solgun yüzlü yaşlı bir adamdı. Notlar karalamakla meşgul olduğu bir kitabın üzerine eğilmiş, öylece oturuyordu. 

Resepsiyonist o muydu? Bunu öğrenmenin tek bir yolu vardı. 

Bankoya yaklaştım ve çekingen bir şekilde boğazımı temizledim. Adam fark etmemiş gibi göründü ve kitabına yazmaya devam etti. 

Boğazımı tekrar temizledim, bu sefer daha yüksek sesle ve kollarımı kavuşturdum. Bu adam beni sinirlendirmeye başlamıştı! 

Sonunda başını kaldırmaya tenezzül etti ve küçük, çelik çerçeveli gözlüklerinin üstünden beni inceledi. Yüzündeki ifade, gördüklerinden pek de memnun olmadığını düşündürdü bana. 

"Evet? 

İşte bu kadar. Geri çekilmek için son şans. Burayı terk etmek ve bir daha geri dönmemek için son şans. 

Büyük bir çabayla tüm cesaretimi topladım ve yüksek sesle ve net bir şekilde 'Bay Ambrose'u görmeye geldim' dedim. 

'Noel Baba'nın masanızda çıplak step dansı yaptığını görmeye geldim' deseydim bundan daha etkileyici bir tepki alamazdım. Duyma mesafesindeki herkes durup bana doğru döndü. Genç bir memur kendi ayaklarının üzerine düştü ve taşıdığı büyük kağıt yığınını düşürmemeyi başardı. 

"Bay Ambrose?" diye sordu Sallow-face kuşkuyla. "Bay Rikkard Ambrose? 

"Burada başka biri daha mı var? 

"Kesinlikle yok, Bayan...? 

"Linton. Bayan Lillian Linton. 

'Şey, Bayan Linton,' dedi Sallow-face, uzun parmaklarını tehdit etmek istediğinden emin olduğum bir tavırla dikerek, 'Bay Ambrose çok meşgul bir adamdır. Boşa harcamak isteyen herkese ayıracak zamanı yoktur. Tekrar kitabına baktı. 'Eğer yardım toplamaya geldiyseniz, Lord Arlington'ın ya da Leydi Metcalf'ın evini deneyin. Eminim sizi memnun etmekten büyük mutluluk duyacaklardır. 

"Yardım toplamaya gelmedim," dedim. "Bir randevum var. 

Bu sefer gerçekten de biri evraklarını düşürdü. Arkamdan gelen şangırtıyı ve uçan kâğıt parçalarının peşinden koşan birinin telaşlı seslerini duydum. Ancak Sallow-face'in gözleri o kötü niyetli kişiyi görmüyordu. Tüm dikkati bir kez daha benim üzerimdeydi, beni ölçüp biçiyor, aşağı indiriyor ve tekrar yukarı kaldırıyordu. 

"Bir randevunuz mu var, Bayan...? 

"Linton. Evet.' 

"Kiminle, sorabilir miyim? 

Bay Ambrose'la tabii ki. Buraya onu görmeye geldiğimi söylemiştim. Saat dokuzda burada olmam söylendi. 

Sallow-face'in gözleri, yaz ortasında olmamıza rağmen, kafamın arkasına iliştirilmiş 'Nisan şakası' yazılı bir notu görmeye çalışıyormuş gibi beni delip geçti. "Kim söyledi?" diye sordu. 

"Bay Ambrose tarafından. 

İlk kez, solgunluğun bir kısmının yerini küçücük bir belirsizliğin aldığını görebiliyordum. İçine bir korku kıvılcımı karışmıştı. 'Bay Ambrose'un kendisi tarafından mı? Şahsen mi?' 

"Evet. 

"Bir dakika bekleyin lütfen. 

Giriş holünde koşuşturan diğer insanlara özenerek ayağa fırlayıp kaçmasını bekliyordum ama onun yerine olduğu yerde oturmaya devam etti ve masasından daha önce fark etmediğim garip bir metal boru aldı. Masaya, ahşabın içinde kaybolan kalın bir boruyla bağlıydı. 

"Stone? Stone, orada mısın?' Sallow-face metal boruya doğru konuştu. 

Şaşkınlıkla ona baktım. Aklını mı kaçırmıştı? Bu metal şeyin bir taş olduğunu mu düşünüyordu? Ve eğer öyleyse, neden onunla konuşuyordu? Bildiğim kadarıyla ne taşlar ne de metal nesneler çok konuşkan değildi. 

Adam boynuzu kulağına götürdü - ve içinden belli belirsiz, tiz bir ses çıktı! Ağzım açık kaldı. Bu da neydi böyle? Sesin ne dediğini duyamıyordum ama bir insana ait olduğu kesindi. O şey aracılığıyla biriyle konuşuyordu! 

Sallow-face boynuzu kulağından ağzına götürdü ve şöyle dedi: 'Dinle, Stone. Burada genç bir... bayan var,' dedi bana özel olarak başka isimler taktığını belli eden bir bakış fırlatarak, 'Bay Ambrose'la randevusu olduğunu iddia ediyor. Bunu benim için kontrol edebilir misiniz lütfen? Simmons'a git ve sor, olur mu?' 

Bir anlık sessizlik. Sonra belli belirsiz teneke ses tekrar konuşmaya başladı. 

"Ne? Sallow-face talep etti. "Orada değil mi? Ne demek orada değil... İşini mi bıraktı? Anlıyorum. 

İçimden bir heyecan geçti ve birden garip dinleme kornasını unutuverdim. İşini bırakmak mı? Sekreter hakkında konuşuyor olmalıydılar! İşten ayrılan sekreterden. Gerçekten bir randevum olup olmadığını mı kontrol etmek istiyorlardı? Öyle olmalı! Yani aslında beni oraya çıkarmayı düşünüyorlardı. Bir an için eski sekreterin yerine gelen kişi olduğumu söylemeli miyim diye düşündüm. Sonra bir hanımefendi olduğumu ve hanımefendilerin yaşamak için çalışmadığını hatırladım ve eğer böyle bir şey iddia edersem, Sallow-face beni kesinlikle dışarı atardı. 

'Evet, evet,' diye tersledi tam o anda. 'Ama ben ne yapacağım? Eğer gerçekten bir randevusu varsa ve ben onu içeri almazsam, yarın sabah sokakta kalırım. Öyle mi? Ne olmuş yani? Bana ne? Ben geçebilir diyorum, yani artık o senin sorunun. 

Sallow-face, protesto çığlıklarının yankılandığı kornayı bıraktı ve dudaklarında şuruplu bir gülümsemeyle bana döndü. 

"Pekala, Bayan Linton. En üst kattaki soruşturma masasına çıkabilirsiniz. Bay Stone zaten sizi orada bekliyor ve size yardım etmek için sabırsızlanıyor. 

Oh, Bay Stone, taş değil. Yani Sallow-face deli değildi. Yol tarifini ondan aldığımı düşünürsek oldukça rahatlamıştım. Bana masasının arkasındaki açık kapıyı gösterdi. Ona hak ettiğinden daha nazik bir şekilde teşekkür ettim, reverans yaptım ve kendimi geniş bir koridorda bulmak için kapıdan geçtim. Yukarı baktığımda, birkaç katın duvarları boyunca uzanan basamaklar gördüm ve bu merdivenler binanın dışındakilerden bile daha dikti. 

Dong... 

Hızla başımı batıya doğru çevirdim. Orada, küçük bir pencere yarı açık duruyordu ve taş koridora biraz ışık girmesine izin veriyordu. Ve o pencereden şimdi de bir çan sesi geliyordu. İliklerimi ürperten derin, yankılı bir ses. Büyük Paul dokuzu çalıyordu! 

Dong... 

İlk iki basamağın üzerinden atlayıp üçüncü basamağa indim ve merdivenleri ikişer ikişer çıkmaya başladım. Öyle bile olsa, saat tekrar çaldığında yarım düzine basamağı ancak geride bırakmıştım. 

Dong. 

Çabalarımı iki katına çıkardım. Durmayacaktım. Vazgeçmeyecektim. Ve kesinlikle o adama beni almaması için hiçbir bahane vermeyecektim. Zamanında başaracaktım! 

Dong... 

İlk inişte durmak zorunda kaldım, yoksa kalbim yerinden fırlayacaktı. Bacaklarım zaten cehennem ateşi gibi yanıyordu ve kıçıma bir fil yapışmış gibiydi. Kahretsin! Direncim buraya kadarmış. Gerçekten daha fazla egzersiz yapmalıydım! 

Dong... 

İkinci sahanlığa ulaştım. Alt kattaki koridoru dolduran ayak sesleri ve kâğıt hışırtıları azalıyordu. Zilin yankılarından bile buranın çok daha sessiz olduğunu duyabiliyordum. Uğursuz bir sessizlik. Ayaklarım basamaklarda boş boş yankılanıyordu. Üçüncü kat. Evet! 

Dong. 

Dördüncü kata henüz ulaşmıştım ki bir güneş ışığı patlaması beni aniden kör etti ve sendelememe neden oldu. Artık yüksekteydim, çevredeki tüm evlerin çatılarının üzerindeydim. Soğuk sabah güneşi binanın etrafında dönen sisi delerek dar pencerelerden birinden içeri girdi ve üst koridorun tamamını parlak altın renkleriyle aydınlattı. Hızla merdivenlerden yukarı doğru koşmaya devam ettim. Artık dikkatimi dağıtacak bir şey yok! Beşinci sahanlık! İleri! Bir kez daha yarığa doğru! 

Dong... 

Beşinci sahanlık. Bu lanet bina kaç katlıydı? Yukarı doğru bir bakış attım ve neredeyse ayaklarımın üzerine düşüyordum. Destek için korkuluklara tutunarak kendimi altıncı sahanlığa çektim, çabayla hırıldadım. Ama görmem gerekeni görmüştüm. Sadece iki kat kalmıştı! 

Dong... 

Altıncı iniş! Neredeyse geldik. Saatin bana kaç vuruşu kalmıştı? Kafamda hızlıca saydım. Oh hayır, sadece bir tane! 

Dong... 

Ağrıyan göğsümü tutarak üst sahanlığa tökezledim ve beni destekleyecek bir şey bulmak için havayı çılgınca kavradım. Elim pirinç bir kapı koluna takıldı ve onu kavrayarak kapıyı istemsizce iterek açtım. 

Başarmıştım! 

Duramayınca neredeyse öteki odaya düşecektim. Birkaç beceriksiz adım sonra, koyu renkli ahşap bir masanın önünde dizlerimin üzerine çökmüş, soluk soluğa durabildim; masanın arkasında, önünde halı üzerinde genç bir kadın bulduğu için oldukça şaşırmış görünen dar yüzlü genç bir adam oturuyordu. 

"Ee... Bayan?" dedi belli belirsiz. 

Konuşmaya çalıştım ama ses tellerim henüz tam olarak çalışmıyordu. Ciğerlerim yedi kat merdiveni koşarak çıktıktan sonra hala hava almak için boğazımı kullanmakla meşguldü. Başımı kaldıracak enerjiyi bulmaya çalışarak üzerinde diz çöktüğüm halıya baktım. Basit ve oldukça sade geometrik desenleri olan koyu renkli bir halıydı. Birileri buraya gerçekten bir iç mimar tutmalı. 

Kendine gel, dedim kendi kendime ve ayağa kalktım. 

Etrafıma baktığımda uzunca bir odada, neredeyse bir koridorda durduğumu gördüm, kapılar düzenli aralıklarla yanlara açılıyordu. Odanın en sonunda koyu renkli ahşaptan büyük bir çift kapı vardı. Benimle kapı arasında sadece bir masa vardı ve masanın arkasında endişeli, dar yüzlü genç bir adam oturuyordu. 

Bu Bay Stone olmalıydı. 

"Bay Ambrose'u görmeye geldim," diye soluk soluğa kalırken ne kadar ağırbaşlı olunabilirse o kadar ağırbaşlı soludum. Hızla elbisemdeki kırışıklıkları düzeltmeye çalıştım ama inatla direndiler. 

"Siz...?" cümleyi bitirmekten korkuyormuş gibi havada asılı bıraktı. 

"Ben Bayan Lillian Linton. 

"Ah, evet. Bay Stone başıyla onayladı. "Geleceğinizi söylemişlerdi. Çift kanatlı kapıya kaçamak bir bakış fırlattı. "Bay Ambrose'u gerçekten görmek zorunda mısınız, hanımefendi? 

"Evet. 

"Peki randevunuz var mı? 

"Evet. 

"Pekâlâ. 

Bay Stone yutkunarak masasından şu kornayla konuşan şeylerden birini aldı ve ağzına dayadı. 

"Şey... Efendim? Rahatsız ettiğim için özür dilerim Bay Ambrose, efendim, ama sizi görmek isteyen biri var. Bayan Lillian Linton.' 

Kornayı birkaç saniye kulağına dayayıp dinledikten sonra kaşlarını çattı ve özür dileyerek bana baktı. "Şey... Bayan? Bay Ambrose Bayan Linton diye birini tanımadığını söylüyor. 

Ona en tatlı gülümsememi verdim - katı çikolatadan daha tatlı. 'Ona geçen Cuma sokakta tanıştığımızı söyle. Eminim hatırlayacaktır. 

"Elbette, hanımefendi. Bay Stone boğazını temizledi ve saygıyla başını salladı. Gerçekten de çok iyi ve uzlaşmacı bir genç adamdı. "Bay Ambrose? Genç bayan diyor ki...' 

Mesajımı tekrarladı. Bir ya da iki saniye boyunca her şey durgun ve sessizdi - sonra Bay Stone dinleme kornasını kulağından çekti. Diğer uçta birinin bağırdığını belli belirsiz duyabiliyordum ve bir dizi küfür yakaladım. 

"Evet, Bay Ambrose, efendim. Bay Stone bembeyaz kesilmişti ve aceleyle kornaya doğru konuşuyordu. 'Elbette, Bay Ambrose, efendim. Genç bayana ne söyleyeyim, Bay Ambrose, efendim? 

Cevap hattan geldi ve Bay Stone'un gözleri büyüdü, yüzü pancar gibi kızardı. 

"Ama efendim! Ben... ben ona gidip bunu yapmasını söyleyemem! Hayır, saygıdeğer bir genç bayan değil! 

Diğer uçtaki bağırış çağırış devam etti, muhtemelen benim sözde saygınlığımla ilgiliydi. Görünüşe göre Bay Ambrose'un bu konuda söyleyecek çok şeyi vardı ve bunların hiçbiri övgü dolu değildi. 

Genç adam çekingen bir tavırla, "Peki, o zaman ne olacak Bay Ambrose, efendim?" diye sordu. Tekrar bekledi ve cevap geldiğinde başını salladı. "Evet, efendim. Derhal, efendim. 

Bay Stone bana baktı, kulakları hâlâ kızarmıştı. 

"Şey... Bay Ambrose sizi hemen görmek istiyor, Bayan Linton. 

Eminim öyledir, diye düşündüm, ama hiçbir şey söylemedim ve onun yerine genç memura tekrar gülümsedim. Bir erkeğe göre gerçekten çok hoş biriydi. 

Bay Stone ayağa kalktı ve beni masasının önünden geçirerek, şimdi anladığım kadarıyla Bay Rikkard Ambrose'un özel bürosunun girişi olan çift kanatlı büyük kapıya doğru götürdü. 

Kapıdan hemen önce durdu, eğildi ve fısıldadı. 'Şey... Bayan? Dikkatli olun, tamam mı? Bay Ambrose çok... şey... sadece dikkatli olun. 

Bu aydınlatıcı ifadeyle kapıyı benim için açtı ve ben de hayatımın gelecekteki gidişatının içerideki adama bağlı olabileceğini bilerek kalbim küt küt atarak içeri girdim. Şimdi bu neden bana kendimi iyi hissettirmiyordu?

Buraya konulacak sınırlı bölümler var, devam etmek için aşağıdaki düğmeye tıklayın "Kara Kara Düşünen Para Tasarrufu Milyoneri"

(Uygulamayı açtığınızda otomatik olarak kitaba geçer).

❤️Daha heyecanlı içerik okumak için tıklayın❤️