Hoofdstuk 1 (1)
========== Hoofdstuk Een ========== 1998 Een menukaart zeilt over mijn bureau en gooit mijn papercliphouder omver. "Aarde aan Piper Karel," zegt mijn medewerkster Melissa, terwijl ze de vernieling die ze zojuist heeft aangericht negeert. "Hoe interessant kan receptiewerk eigenlijk zijn? Ik heb je naam al drie keer gezegd! Ik bel zo een lunchbestelling door en ga die ophalen. Wil je iets?" Het is 10:30 uur en ik drink nog steeds de thee die ik eerder deze ochtend heb gezet. Ik ben te bedolven onder het sorteren van mijn inbox om zelfs maar mijn mueslireep aan te raken, laat staan na te denken over wat ik voor de lunch wil. Ik vraag me af wat er aan de hand is in Melissa's inbox dat lunch haar prioriteit is. Ik geef haar de geruite menukaart terug en berg mijn paperclips weer op in hun kleine rechthoekige magnetische huisjes. "Nee, dank u. Het is goed zo." "Misschien als je af en toe zou lunchen, zou je niet zo'n lastpost zijn, Piper." "Ik eet wel, Melissa. Ik eet graag in het park en krijg wat frisse lucht in plaats van elke dag negen uur achter elkaar in dit kantoor te zitten." "Je mist al het plezier als je elke dag het kantoor verlaat voor de lunch. Alle goede dingen gebeuren hier in de lunchruimte." Ah, ja. De roddels op kantoor. Vorige week miste ik nog wat drama. Als ik ooit promotie maak, zal ik m'n concurrent niet feliciteren door m'n salade in haar schoot te dumpen. "Ik hou gewoon van wat rustige tijd voor mezelf soms," antwoord ik. "Goed dan. Geniet dan maar van je rustige lunch. Helemaal alleen. Zoals gewoonlijk." Ze gooit haar haar los en fladdert weg met het menu onder haar arm. Met mijn eenentwintig jaar ben ik de jongste op kantoor. Ik werk voor een klein modeontwerpbureau. Onze activewear-lijn is in het hele land erg populair en twee seizoenen geleden werkten we samen met een beroemde ontwerper aan een yogabroek die het bedrijf op de kaart heeft gezet. Ik begon hier parttime te werken als receptioniste en algemene kantoorassistente in mijn laatste jaar van de middelbare school en werd fulltime aangenomen nadat ik was afgestudeerd. Telefoontjes beantwoorden en brieven typen is niet echt mijn idee van een carrière, maar het betaalt de rekeningen. Het bedrijf groeit gestaag en er zijn altijd openingen voor nieuwe posities. Ik wacht gewoon op de juiste die mijn interesse wekt, hopelijk in marketing of productontwikkeling. Voorlopig ben ik blij dat ik zoveel mogelijk over de producten en het bedrijf leer als ik kan. Toen ik deze baan aannam, hoopte ik dat het een nieuwe start voor me zou zijn over de hele linie. Ik keek ernaar uit om mensen om me heen te hebben die niet wisten hoe onhandig ik altijd al was geweest, en ik dacht dat ik nieuwe vrienden zou maken. Ik was het meisje dat kotste op de eerste dag van de eerste klas en dat struikelde in zwarte pumps en een minirok op de eerste dag van de middelbare school. Ik viel als een hertje met gespreide benen en liet mijn slipje met kleine katjes erop aan de halve school zien. Ze vergaten nooit dat ik de kotser was, en ze vergaten zeker niet dat ik degene was met het katjesbroekje. De jongens spinnen en miauwen nog maanden tegen me, en de meisjes gaven me de bijnaam Pussypuker. Leuke tijden. Ik had zo'n hoge verwachtingen om in de werkende wereld te komen, een echte professionele sfeer. Ik had niet verwacht omringd te zijn door getrouwde mannen die flirten met alle vrouwen. Of gestresste koffieverslaafden die schreeuwden over hun spreadsheets. Of vrouwen die roddelden en drama maakten alsof ze ervoor betaald werden. Welkom in de volwassenheid. En ik had zeker niet verwacht dat Melissa, die het jaar voor mij afstudeerde, hier een paar maanden geleden zou beginnen werken. Ze was een van de elite populaire meisjes op school. Ze had de mooiste kleren, de mooiste auto, vrienden die aan haar lippen hingen, en de aantrekkelijkste jongens die achter haar aan zaten te hijgen. Mijn onhandigheid en willekeurige ongelukjes waren toen een grote bron van vermaak voor haar. Ze spot nu veel subtieler met me, maar ze is nog steeds even irritant. Net voor de middag zet ik twee stappen op de binnenplaats van het kantoorgebouw als er iets tegen de zijkant van mijn hoofd knalt. Hard, zacht, en...klapperend? Ik reik omhoog en raak een kleine pijnlijke plek boven mijn slaap aan. Een klein blauw vogeltje fladdert lukraak op de grond naast mijn voeten voordat het wegvliegt in een boom vlakbij. Wat krijgen we nou? Ik knijp mijn ogen dicht tegen een doffe pijn in mijn slaap en vraag me af wat het over mij zegt dat er een vogel tegen mijn hoofd is gevlogen. Rechts van mij barst het gelach los. Melissa en een vrouw van de boekhouding roken en schudden hun hoofd naar me. Ik ben er vrij zeker van dat ik het woord vogelbrein in mijn richting heb horen vallen. Ik schud mijn verlegenheid van me af en haal een spiegeltje uit mijn tas. Het rustige park is maar een paar straten verderop, maar ik wil zeker weten dat ik geen snee in mijn hoofd heb, dat zou mijn vernedering alleen maar verlengen. Ik neem aan dat de inslag van de snavel pijnlijk was, maar na inspectie zie ik geen bloed - alleen een vage roodheid... en een klein blauw veertje dat aan mijn voorhoofd vastzit. "Gekke vogel..." mompel ik terwijl ik het bewijs wegveeg. Een claxon schalt en ik spring en laat mijn spiegel vallen, die aan mijn voeten versplintert. Shit. "Let op, idioot!" schreeuwt de chauffeur. Mijn hart maakt een sprongetje als ik me realiseer dat ik zonder het te weten het drukke zebrapad op ben gelopen. De vrouw wijkt met haar kastanjebruine sedan om mij en de stukken van mijn gebroken spiegel heen, terwijl ik me naar de overkant haast en me verontschuldig. Verdomde maandagen. Als een zwarte kat mijn pad kruist, hou ik ermee op en ga ik naar huis om me onder mijn donzige dekbed te verstoppen. Als ik in de buurt kom van het bankje in het park waar ik de afgelopen drie maanden tijdens mijn lunchpauze heb gezeten, is er iets anders in de winderige lucht waar ik mijn vinger niet op kan leggen. De gebruikelijke geluiden van lachende kinderen en ritselende bladeren lijken gedempt, alsof ze naar de achtergrond zijn verdwenen. Ik ben geïntrigeerd door iets dat ik nog niet eerder heb gehoord: zachte akoestische muziek. De uitnodigende melodie wordt luider bij elke stap. De bron is niet ver van wat ik als mijn bank beschouw. Het verbaast me dat het geen radio is, zoals ik eerst dacht, maar een jongen van begin tot midden twintig, zittend op de grond met een gitaar. Hij leunt tegen een korte decoratieve stenen afscheiding. Een kleine bruine hond met flaporen en een zwarte bandana zit naast hem.
Hoofdstuk 1 (2)
Terwijl ik langs hem loop om naar mijn bank te gaan, zie ik dat bijna elke zichtbare centimeter van zijn lichaam, met uitzondering van zijn gezicht, bedekt is met tatoeages. Zwarte tribale motieven steken uit gaten in zijn versleten spijkerbroek. Gezichten, bloemen en wolken bedekken zijn armen, en de ontwerpen zijn verspreid over de toppen van zijn handen en langs zijn getalenteerde vingers. Jakkes. Ik heb één tatoeage op mijn pols - een klein lieveheersbeestje op een blad - en het doet vreselijk pijn. Met een naald in de knieën en ellebogen geprikt worden, moet wel heel erg prikken. Misschien is hij een van die mensen die van pijn genieten. Ik bekijk de muzikant met de grootst mogelijke discrete nieuwsgierigheid en haal mijn broodje kipsalade uit een geïsoleerd lunchtasje. Ik worstel met de plasticfolie, die nu aan zichzelf vastzit en net zo wanhopig vasthoudt als een gekke ex. De gitarist staart naar beneden, zijn lange bruine haar hangt over zijn gezicht en langs zijn schouders. Hij is diep ondergedompeld in het lied. Het is een dromerige, hypnotiserende melodie die bijna klinkt als meerdere gitaren, in plaats van alleen die ene. Ik weet helemaal niets van het bespelen van een muziekinstrument, maar ik kan zien dat hij ongelooflijk getalenteerd is. Ik kauw op mijn boterham terwijl zich een kleine menigte om hem heen vormt. Hij speelt verder, niet opkijkend. De enige aanwijzing dat hij zich bewust is van zijn publiek komt wanneer hij een subtiel knikje geeft naar iemand die geld gooit in de Mason jar die voor hem staat. Ik denk dat hij ze niet hoeft te bedanken, want zijn hond zwaait met zijn met onyx beklede poot naar elke donateur. Normaal gesproken zou ik verwachten dat de mensen de hond op zijn harige hoofd zouden kloppen omdat hij zo getalenteerd is, maar dat doen ze niet. De hond heeft dezelfde onaantastbare uitstraling als zijn metgezel, alsof er een onzichtbare stempel over hen beiden staat die zegt: kijken, luisteren, genieten, maar niet aanraken. Ik ben geïntrigeerd en zit waarschijnlijk met open mond te kauwen terwijl ik tussen twee vrouwen kijk die grote zwarte boodschappentassen dragen. Ik word op onverklaarbare wijze aangetrokken door zijn stem en zijn uiterlijk. Hij lijkt uniek, moeilijk te omschrijven maar aantrekkelijk op een ruwe manier. Zijn melancholische glimlach draagt een zweem van sensualiteit in zich. Hij is als een eclips - tegelijkertijd donker en licht, en niet veilig om te lang naar te kijken zonder je te verbranden. Ik frons als de vrouwen met de boodschappentassen kleingeld in zijn pot gooien en naar de uitgang van het park lopen. Kleingeld in een waterfontein gooien is aanvaardbaar, maar kleingeld geven aan een echt persoon? Dat lijkt me gewoon verkeerd. Ik wil dat ze hem vijfjes, tientjes of twintigjes geven, geen kwartjes en dubbeltjes. Hoewel hij totaal onaangedaan lijkt, ben ik in zijn plaats beledigd. Ik neem een slok uit mijn waterfles, doe mijn zwarte hakken van drie centimeter uit en stop mijn voeten onder me. Ik haal een paperback uit mijn grote kunstleren tas. Dit uur in het midden van de dag is mijn tijd om te ontspannen en mezelf te verliezen in het verhaal dat ik aan het lezen ben. Om te vergeten dat ik nog thuis woon bij mijn ouders en mijn tienerzusje die een socialer leven heeft dan ik. Om 12.50 uur stap ik weer in mijn schoenen en zou ik willen dat ik hier de rest van de dag kon blijven, de roman die ik aan het lezen ben kon uitlezen en horen wat de muzikant nu weer gaat spelen. Zijn muziek heeft mijn ergernis over de hoofdbrekende vogel en de schreeuwende chauffeur weggevaagd. Met tegenzin pak ik mijn lunchtas en ga terug naar kantoor, terwijl ik in het voorbijgaan naar hem glimlach. Hij tikt met zijn zilveren ringen tegen de body van zijn gitaar als hij overgaat naar het volgende nummer - een populair rocknummer. Ik kan me de naam niet herinneren, maar ik weet dat het de rest van de dag in mijn hoofd zal blijven zitten. * * * Op dinsdagmiddag is de gitarist met zijn reclamebord van inkt weer in het park. Deze keer speelt hij een ander soort muziek met een Spaanse vibe. Het is snel en aanstekelijk - een uitbarsting van vrolijke sfeer onder de donkere wolken die boven ons opdoemen. Ik ben een beetje onrustig als ik op mijn bankje zit. Dit is mijn plek om elke dag te ontspannen, en nu is hij binnengedrongen met zijn muzikale achtergrond en zijn vreemde magnetische aantrekkingskracht. Ik wilde me vandaag eigenlijk overgeven aan de somberheid, verdrietig zijn over de afwezigheid van de zon. Maar zijn muziek, samen met de wiebelende dans van zijn hoofd en de onaangenaam felle tropische bandana om de nek van zijn hond, maken dat onmogelijk. Hij kijkt op en ontmoet mijn ogen terwijl ik op mijn boterham kauw. De manier waarop hij me aanstaart evenaart de vaardigheid van mijn kat. Licht gehypnotiseerd en licht in het hoofd scheur ik mijn ogen van hem los en gooi een klein stukje brood naar een ongeduldige duif. Een paar seconden later kijk ik achterom en zie hem speels naar me grijnzen terwijl hij zijn haar uit zijn gezicht schudt, alsof hij weet dat hij me even spastisch heeft laten voelen. Mijn maag maakt een kleine salto, en ik gooi het laatste stukje brood naar de duif. Ik werp nog een blik op de gitarist en mijn hart slaat een paar slagen over. Hij kijkt nog steeds naar me. Hij knipoogt, lacht de meest aanbiddelijke sexy glimlach die ik ooit bij een man heb gezien, en richt dan zijn aandacht weer op zijn gitaar. Vastbesloten mijn belangstelling te verbergen voor wat aanvoelt als subtiel flirten, haal ik mijn paperback uit mijn tas. Maar zelfs het weer laat me niet afleiden van de gitarist. Een lichte motregen begint voor ik het boek kan openslaan. De geringste hoeveelheid vocht is genoeg om mijn haar eruit te laten zien alsof ik een slechte permanent heb genomen, wat me niet goed staat. Terwijl het harder begint te regenen, klem ik mijn spullen tegen mijn lichaam om ze droog te houden en sprint naar de nabije gazebo. Ik vervloek mezelf dat ik vandaag geen paraplu heb meegenomen. Ik heb ze overal: zo'n twintig thuis, vijf in mijn bureau en twee in mijn auto. Niet één heb ik er bij me als ik hem nodig heb. Eenmaal onder de beschutting van de gazebo kam ik met mijn vingers door mijn lange haar, dat al vochtig is en aan de uiteinden begint te krullen. Ugh. "Shit," zeg ik onder mijn adem. De omtrek van mijn beha en mijn tepels zijn duidelijk zichtbaar door mijn witte zijden blouse. "Het is maar een beetje regen." De diepe, rokerige stem doet me opschrikken, en ik draai me om om niemand minder dan gitaarman en zijn hond achter me te zien staan in de beschutting van de gazebo. Hij laat zijn oude versleten gitaarkoffer en een haveloze plunjezak op de houten vloer vallen en gaat dan met zijn handen langs de vacht van de hond, terwijl hij zachtjes praat. Ik kan niet horen wat hij zegt, maar ik wou dat ik het kon.
Hoofdstuk 1 (3)
Rillend kruis ik mijn armen over mijn borsten. "Als het alleen maar regent, hoe komt het dan dat je hier binnen bent? Ben je ook bang dat je haar gaat pluizen?" Ik zeg het speels, maar mijn hart bonst terwijl de vragen door mijn hoofd razen. Is hij me hierheen gevolgd? Waarom? Probeert hij gewoon uit de regen te komen, of heb ik mezelf een makkelijk doelwit gemaakt voor wie-weet-wat door alleen in een prieel te zijn? Hij droogt zijn handen aan zijn vuile spijkerbroek en gebaart naar de hond. Met gedempte stem, alsof hij me een geheim vertelt, zegt hij: "Hij houdt er niet van om nat te worden." Mijn vecht-of-vlucht instincten ontspannen als ik zie hoeveel zorg hij aan zijn hond besteedt. De man lijkt ongevaarlijk, maar ik glimlach en ga toch verder van hem vandaan, terwijl ik een blik op mijn horloge werp. Mijn lunchpauze is bijna voorbij. Mijn partner bij de gazebo kijkt naar de lucht. "Over een paar minuten houdt het op. Het is maar een snelle douche." Ik knik als antwoord en mijn aandacht wordt getrokken door de oorbel die hij draagt. Het kleine blauwe veertje bungelt aan een zilveren haakje en nestelt zich tegen zijn manen van lang bruin haar. Het effect is erg rocker-cool en doet me denken aan de vogel die gisteren in mijn schedel vloog en zijn kleine donsveertje op mijn voorhoofd achterliet. Ik vraag me af of het een soort voorgevoel was of een teken. "Werk je in de buurt? Of ga je naar de universiteit?" vraagt hij. "Ik werk in een kantoor een paar straten die kant op." Ik wijs naar rechts, ook al is mijn kantoor aan de linkerkant. "En jij?" Hij houdt zijn hoofd schuin. "Je kijkt er naar." "Dus, jij...?" Met een knikje trekt hij een geplet pakje sigaretten uit zijn borstzak en haalt er met zijn lippen eentje uit. Hij vervangt het pakje en haalt een zwarte aansteker uit de voorzak van zijn spijkerbroek. "Yup. Ik werk en woon hier." Hij buigt zijn geïnkte hand om de sigaret, beschermt hem tegen de wind terwijl hij hem aansteekt. Oh. Ik heb nog nooit met een dakloze gesproken. Ik heb ze gezien, ja. Met één gesproken? Nee. Weer een rilling schiet over mijn ruggengraat. Ik sla mijn armen strakker om mijn lichaam en leun tegen de leuning, zodat hij mijn handtas niet kan pakken. Hij heeft waarschijnlijk geld nodig om te eten, of hij kan een junkie zijn die een shot nodig heeft. De regen en pluizig haar kunnen me gestolen worden, ik zou moeten wegrennen voor... "Dit is een van de leukste steden waar ik ben geweest." Zijn stem onderbreekt mijn racende gedachten. "De mensen zijn vriendelijk. Ze behandelen me niet als vuilnis." Hij ademt een rookwolk uit en snuift de half opgerookte sigaret uit aan de onderkant van zijn leren schoen. Ik wacht tot hij de peuk op het gras gooit, maar in plaats daarvan stopt hij hem in zijn zak. Een brok schuldgevoel vormt zich in mijn keel. Ik ontspan mijn armen en richt mijn blik op de zijne. Er is geen dreiging, geen manie die in die ogen flikkert. Ik zie blauw - de kleur van de lucht vlak voordat het nacht wordt, die subtiele overgang van het ene moment van de dag naar het andere. Misschien zijn zijn ogen veelzeggend en bevindt hij zich ook in een soort overgang, van de ene levensfase naar de andere. We kijken naar de regen, wachten tot hij ophoudt, maar dat wil ik eigenlijk niet. Het is zacht en rustgevend en brengt stilte met zich mee. Het park is leeg, behalve die dakloze man met die prachtige ogen, zijn hond en ik. Tegen de tijd dat de regen stopt, ben ik een kwartier te laat op mijn werk, maar ik heb geen haast om terug te gaan. Er is iets aan het samenzijn met de stille vreemdeling dat verrassend troostend is. We verlaten samen het prieel, zijn hond achter ons aan over het looppad dat terug leidt naar mijn bankje, zijn plekje om gitaar te spelen, en de roestige smeedijzeren ingang. "Niets is hoopvoller en mooier dan grijze luchten en regenbogen," zegt hij terwijl we lopen. Ik fronste mijn wenkbrauwen en wacht tot hij verduidelijkt wat hij bedoelt. Hij neemt plaats tegen de bakstenen muur, tegenover mijn bankje. Hij zit op de natte grond en ik vraag me af of hij last heeft van regenwater dat door zijn spijkerbroek sijpelt, of dat hij gewoon omgaat met dingen als vochtige kleren. Als hij verder niets zegt, werp ik hem een laatste blik toe en ga zonder gedag te zeggen terug naar mijn kantoor. Als ik door de poort ga en wacht om de drukke straat over te steken, zie ik hem - een regenboog die zich over de bewolkte hemel buigt. En hij heeft gelijk. Het is mooi en hoopvol.
Hoofdstuk 2 (1)
========== Hoofdstuk Twee ========== De gitarist is er vandaag weer, en hij glimlacht me toe als hij me ziet. Ik geef hem verlegen een glimlach terug en ga op mijn bankje zitten, terwijl ik doe alsof ik bezig ben met mijn plastic bakje met salade. Ik concentreer me echt op de ongelooflijk mooie vertolking van "Für Elise" die de lucht vult. Hij speelt met zoveel diepte en emotie, dat ik kippenvel krijg als hij elke noot op zijn gitaar tokkelt. Pop, rock, klassiek... Is er iets dat deze man niet kan spelen? Een man in een pak gooit een kwartje in de Mason pot, en ik wil zijn monogram zwart lederen messenger tas in zijn kont duwen. Herkent hij geen mooie muziek als hij het hoort? Met een kwartje koop je een stuk kauwgom of een ritje op een hobbelpaard buiten de supermarkt. Daar koop je geen klassieke muziek voor. Puffend probeer ik de volgende minuut mijn roze portemonnee te vinden, die zoek is in de dossierkast van rommel die ik mijn handtas noem. Ik heb een biljet van vijf dollar en een van twintig dollar. Terwijl ik op mijn lip kauw, kijk ik naar de muzikant. Ik kijk graag naar hem, hoewel hij niet mijn type is. Niet eens een beetje. Hij lijkt op Jezus met zijn lange haar en spijkerblauwe ogen en dat etherische aura dat van hem afstraalt. Ik weet zeker dat Jezus er niet uitziet als een dakloze straatmuzikant, maar als hij naar beneden zou komen en helemaal cool zou zijn, zou ik hem er zo uit kunnen zien zien. Mensen moeten massaal op hem afkomen, vooral vrouwen, want hij heeft een vreemd seksueel magnetisme over zich. De gitaar jongen, niet Jesus. Ik heb nog steeds mijn hand in mijn portemonnee, en ik hou de vijf en de twintig vast. Vijf dollar lijkt me niet genoeg om zijn talent te compenseren. Maar hem twintig geven kan te veel zijn. Ik wil niet overkomen als een wanhopig iemand die zijn aandacht wil. Of hij zou kunnen denken dat ik een verwend rijk meisje ben dat geld gooit naar een arme, vieze, sexy dakloze. Toch vind ik dat ik hem iets moet geven, want ik zit hier al een week te genieten van zijn muziek, ook al probeer ik te doen alsof ik hem en de vloeiende bewegingen van zijn handen niet opmerk. En de manier waarop de veer tegen zijn wang waait in de bries. Of hoe zijn ogen me volgen als ik het park binnenkom. Of de manier waarop zijn oogleden zo langzaam sluiten als hij helemaal opgaat in het liedje dat hij speelt. Maar omdat ik al die dingen zie, wil dat nog niet zeggen dat ik hem op die manier zie zitten. Dakloze mannen met oorbellen van veren interesseren me niet. Ik wil gewoon mijn waardering voor zijn vak laten blijken. Een simpel gebaar van dank kan iemands dag goed maken. Terwijl ik worstel tussen de vijf en de twintig, zie ik een man met een voedselkar aan de overkant van het park. Ja! Eten is veel veiliger. Ik gooi mijn bakje salade in mijn lunchtas en ga naar de overkant van het park. "Wat wil je hebben?" vraagt de man achter het karretje als ik naderbij kom. Terwijl ik de plastic menukaart overpeins die op de voorkant van zijn zilveren karretje is geplakt, vraag ik me af of die gitaarkerel van hotdogs of hamburgers houdt. Wat als hij vegetariër is? Ik vinger nerveus aan het hartbedeltje aan mijn ketting. Misschien was contant geld toch beter geweest. "Mevrouw?" dringt hij aan, hoewel er niemand achter me in de rij staat. "Ik neem een cheeseburger, een hotdog zonder broodje, een flesje water en een gezoete ijsthee," zeg ik snel. "En mag ik een leeg bekertje of een kommetje?" Hij werpt me een geïrriteerde blik toe terwijl hij een patatje op zijn miniatuurgrill omdraait. Minuten later gromt mijn maag luid als hij de hamburger inpakt en in een plastic zak stopt, samen met de rest van mijn bestelling. De kleine tuinsalade die ik voor de lunch heb meegenomen kan niet op tegen een sappige hamburger, maar ik ben vastbesloten om me aan mijn doel van gezond eten te houden. Nadat ik heb betaald, verandert mijn hongergevoel in nerveuze kriebels als ik over het geplaveide pad naar de muzikant loop. Ik wacht aan de zijkant tot hij klaar is met het liedje dat hij speelt, ik wil niet storen. Het stel dat naar hem kijkt glimlacht, prijst hem en loopt dan hand in hand weg. Ze geven hem geen fooi. Ik vraag me af hoe dat voor hem voelt. Voelt het als afwijzing? Gebrek aan waardering? Of misschien stoort het hem helemaal niet en vindt hij het gewoon leuk om muziek voor mensen te spelen. Hij knijpt zijn ogen naar me toe als ik onhandig de tas naar hem uitsteek. Nu ik dichter bij hem sta dan in de gazebo, kan ik zijn perfecte witte tanden zien en het kleinste kuiltje in zijn linkerwang. "Ik heb een hamburger en een fles ijsthee voor je. En een hotdog en water voor je hond." Ik probeer niet te verdwalen in de eindeloze wereld van zijn ogen als hij de mijne bestudeert. "Je hoeft het niet op te eten als je niet wilt," ga ik verder, in de hoop dat ik hem niet beledigd heb of hem iets heb gegeven wat hij niet eens lekker vindt. "Ik heb het gewoon een beetje geraden." Een glimlach tuit zijn lippen. "Je hebt het goed geraden. Ik snak naar een hamburger. Ik word gek van de geur van het eten dat hier elke dag van die kar afkomt." Hij staat op, torent boven me uit en geeft me het gevoel dat ik nog kleiner ben dan 1 meter 80. "Ik was bijna naar de andere kant van het park verhuisd, maar ik wilde het uitzicht op mijn favoriete bankje niet opgeven." Ik volg zijn ogen en mijn hart slaat een tel of twee, twintig over als ik me realiseer dat hij mijn bankje bedoelt. Flirt de dakloze gitaarman met me? "Kom je bij me zitten terwijl ik eet?" vraagt hij. De uitnodiging laat mijn gedachten stuiteren als een pingpongbal. Hoewel hij aardig lijkt, ben ik op mijn hoede om bij een dakloze te gaan zitten. Ik heb geen bewijs dat hij geen dief, moordenaar of ander soort crimineel is. Misschien verbergt hij het gewoon heel goed, zoals sommigen doen. Tenminste, dat is wat ze doen in boeken en films. Misschien kijk ik te veel late-night films... er is altijd wel iemand slachtoffer of verdachte. Ik scan de omgeving van het park en weet dat ik beleefd zou moeten weigeren, maar ik ben te geïntrigeerd door de kleine vonk van opwinding die ik voelde toen hij me vroeg om bij hem te komen zitten. Behalve een pizza met alle denkbare toppings of ijs in een wafelhoorntje, word ik de laatste tijd niet echt opgewonden van veel dingen. "Kom op," dringt hij aan. "Ik kan wel een echt gesprek gebruiken." Hij wrijft liefkozend over de kop van de hond. "Hij is een goede luisteraar, maar hij praat niet veel."
Hoofdstuk 2 (2)
Zijn smekende glimlach overtuigt me om toe te geven. Ik houd de zak met eten vast terwijl hij zijn gitaar inpakt en zijn Mason jar in zijn plunjezak schuift. Ik volg hem en zijn hond naar een plekje verderop, aan een picknicktafel bij een oude stenen brug die over een weg loopt die al jaren niet meer in gebruik is. Mijn hart klopt een beetje sneller van ongerustheid als ik een blik achter ons werp. Er zijn zo'n twintig mensen op verschillende plekken in het park, de meesten nog dicht genoeg bij om me te kunnen horen als ik een bloedstollende schreeuw om hulp slaak. Uiteindelijk voeg ik me bij hem aan de oude houten tafel. De waarheid is, dat ik denk dat het langzame besef dat ik deze man misschien wel aardig vind en tijd met hem wil doorbrengen, me veel schichtiger maakt dan de mogelijkheid dat hij plannen heeft om me pijn te doen. Mijn hartslag wordt weer normaal als hij de papieren kom met water vult en de hotdog in hapklare brokken breekt voor de hond. Dan pakt hij de hamburger voor zichzelf uit. Het is de tweede keer dat ik hem speciale zorg voor de hond zie tonen, en ik vind het erg vertederend. Het bewijst dat hij geen klootzak is en, in mijn naïeve eenentwintigjarige geest, ook dat hij waarschijnlijk niet iemand is die me pijn zou doen. Seriemoordenaars martelen dieren. Ze maken zich geen zorgen dat ze nat worden, en ze zouden geen huisdier voeren voordat ze zichzelf voeden. Hij kreunt terwijl hij op de hamburger kauwt, en de rauwe sensualiteit van het geluid stuurt een verhitte rilling door mijn lichaam. Ik kruis mijn benen en richt me op de hond die zijn water oplikt. "Mmm... dit is zo verdomd lekker." Hij neemt nog een hap met zijn ogen dicht en kreunt opnieuw. "Dank je voor dit." Hij houdt de hamburger naar me uit. "Wil je ook wat? Het is heerlijk." "Nee, dank je." Ik leun van hem weg. Bacteriën jagen me de stuipen op het lijf. Ik deel nooit drankjes met anderen of gebruik zeep bij mensen thuis tenzij het in een vloeibare dispenser zit. Ik heb tissues in mijn tas voor het geval ik naar een openbaar toilet moet. Wie weet wie het toiletpapier daar heeft aangeraakt? Of dat het over de smerige vloer is gerold voordat het in de dispenser werd gedaan? "Ik heb mijn lunch al opgegeten. Ik wilde je alleen iets geven om je te bedanken voor je muziek. Ik kijk er nu elke dag naar uit om het te horen." "Dus je hebt de snelle weg naar mijn hart genomen door me eten te geven als ik uitgehongerd ben. Goede zet, doder." Mijn wangen branden als hij een slok van zijn ijsthee neemt, de rand van de fles drukt tegen zijn volle lippen. Verdomme. Hij is veel te knap en getalenteerd om dakloos te zijn en in een park te spelen in dit kleine stadje in New England. Na het verorberen van de hotdog en het water duwt zijn hond tegen mijn hand, hij wil geaaid worden. Glimlachend aai ik zijn zachte, flaporen, in de hoop dat hij geen vlooien heeft en dat mijn hand niet naar hond gaat ruiken. Archie de kat zal me waarschijnlijk bijten als hij een ander dier op me ruikt. Hij is erg bezitterig en territoriaal. "Wat is zijn naam?" Vraag ik. Gitaarman eet de hamburger op en doet het papiertje in de plastic zak. "Je wilt wel zijn naam weten, maar niet de mijne?" plaagt hij met een toon van schijnoffensief. "Je kunt me ook jouw naam vertellen." "Zijn naam is Eikel. Hij is al twee jaar mijn beste vriend en reismaatje." Ik glimlach om de unieke naam. "Het past bij hem. Hij is schattig." Hij knikt en legt zijn hand op de rug van de hond. "Hij is trouw. En slim. Het kostte me maar een paar uur om hem te leren zwaaien als mensen ons geld geven." Terwijl ik Acorn over zijn oren aai, zie ik zijn baasje naar me staren. Hij kijkt niet weg, maar ik wel. "En hoe heet jij?" Vraag ik, terwijl ik me concentreer op de hond tussen ons in. "Evan. Maar mijn vrienden noemen me Blue." Ik verzamel de moed om hem aan te kijken terwijl ik verlegen glimlach. "Het is leuk je te ontmoeten, Evan." Hij knijpt zijn ogen dicht, bijna alsof hij pijn heeft van een scherpe pijn, en de linkerkant van zijn mond trekt opzij tot een frons. "Je hebt me niet Blue genoemd." "Nou... ik weet niet of we al vrienden zijn." Hij knikt langzaam. "Je hebt gelijk. We kunnen uiteindelijk veel meer worden. Of minder." Hij duwt plukken van zijn lange haar weg van zijn gezicht en onthult een stoppelbaardje van vijf uur op zijn wangen. Ik heb hem nog nooit met zoveel gezichtshaar gezien, dus hij moet zich regelmatig scheren. Of in ieder geval soms. Ik ben jaloers op zijn mooie jukbeenderen. "De tijd zal het leren." Ik kan me niet voorstellen dat we ooit iets anders zouden zijn dan een meisje dat in het park luncht en een dakloze straatmuzikant, maar ik laat hem zijn vertrouwen in de tijd en wat die op een dag zou kunnen vertellen. Hij leunt achterover tegen de rand van het tafelblad en strekt zijn lange benen uit. De zolen van zijn zwarte motorlaarzen zijn dun uitgesleten. "Je moet me nu je naam vertellen." "Oh. Ik heet Piper." Hij herhaalt mijn naam, en op zijn lippen klinkt het anders dan ik het woord ooit eerder heb horen klinken, alsof ik een speciaal en mystiek wezen ben. Ik wou dat ik speciaal en mystiek was, maar ik ben het gewoon niet. "Dat is anders. Betekent het iets? Voor je ouders?" Ik schud mijn hoofd. "Nee, mijn moeder vond het gewoon leuk klinken. Blijkbaar kocht ze een heleboel babynamenboeken toen ze zwanger was, en Piper was haar favoriet. Mijn vader vindt het maar niks. Hij vindt het een strippernaam." Hij laat een diepe lach horen. "Ik heb nog nooit een stripper ontmoet die Piper heette, en ik heb er al heel wat ontmoet." Ik lach met hem mee. "Ik heb me vaak afgevraagd waarom mijn vader aan strippers dacht, maar dat is waarschijnlijk iets dat we beter met rust kunnen laten." "Mee eens." Een blik op mijn horloge laat zien dat ik vijf minuten te laat op mijn werk ben, maar ik heb geen zin om het park te verlaten om terug te gaan naar het benauwde kantoor en de rest van de middag telefoons te beantwoorden. De tijd sleept zich voort, alsof op het moment dat ik door de deur loop, de klok gierend tot stilstand komt, elke minuut een eeuwigheid. Maar op de een of andere manier vliegt mijn lunch van een uur in een oogwenk voorbij. "Balen om op een schema te zitten, hè?" vraagt Evan. Ik zucht, maar beweeg niet. "Ja, dat is het echt." "Dus ga niet weer aan het werk. Breng de dag door zoals jij wilt. Ga winkelen. Ga naar huis en doe een dutje. Ga voor een lange rit naar nergens. Zit hier met mij en kijk naar de mensen."
Er zijn slechts enkele hoofdstukken te plaatsen, klik op de knop hieronder om verder te lezen "Liefde doet pijn"
(Je wordt automatisch naar het boek geleid wanneer je de app opent).
❤️Klik om meer spannende content te lezen❤️