Osa I - 1. Chloe
Osa I 1 Chloe "Sinä menet naimisiin!" Stella nostaa samppanjalasinsa ilmaan, kun kaikki morsiusneitoni hurraavat hänelle. En voi uskoa, että menen naimisiin. Ja mikä vielä uskomattomampaa, naimisiin mennään Walker Randoffin kanssa, miehen, jota aluksi pidin maailman suurimpana mulkkuna. Hänellä on jalkapallokentän kokoinen ego, jolla hän treenaa joka päivä. Ei häntä voi syyttää - tähtipelinrakentaja, Super Bowl -legenda, jalkapallon seksikkäimmäksi mieheksi kruunattu kolmena vuonna peräkkäin - naiset lankeavat hänen jalkojensa juureen päivittäin. Sarjanaisenmies. Itse en halunnut olla missään tekemisissä hänen kanssaan. Tarkoitan, että olen joutunut siivoamaan liian monta hänen PR-painajaistaan aikanani - väitetyt seksivideot, tytöt, liian kova juhliminen. Miksi ihmeessä menen hänen kanssaan naimisiin? Mies on armoton, ja kun hän ottaa jotain päähänsä, hän menee sen perään. Lopulta hän väsytti minut. Hitaasti mutta varmasti vuosien mittaan hän näytti minulle pehmeämmän puolensa, puhdisti imagoaan, lopetti naistenhimon, ja siihen mieheen minä ihastuin - en jalkapallolegendaan, vaan sieluun kaiken tuon mahtipontisuuden ja huiman pirtsakkuuden alla. Kuka voi sanoa ei seksikkäälle jalkapalloilijalle? Minua jännitti hieman päivä, ja halusin pitää pienen, intiimin juhlan, mutta Walker tarvitsi tämän hienostuneen päivän, joka oli täynnä julkkiksia ja jalkapallolegendoja. Hän on kutsunut niin monta ihmistä, etten tunne edes puolta heistä. Rehellisesti sanottuna siitä on tullut melkoinen sirkus. Hän sanoi, ettei minun tarvinnut huolehtia mistään, että hän oli hoitanut kaiken. Kuka olisi arvannut, että Walkerissa on Groomzilla? Mitä enemmän yrityksiä tuli hänen luokseen sponsoroimaan tapahtumaa, sitä hullumpia ideoita hänellä oli. Rehellisesti sanottuna, jos olisimme voineet karata, olisin tehnyt sen. "Näytät hieman jännittyneeltä. Ota vähän samppanjaa. Se helpottaa hermojasi." Ariana työntää lasin käteeni. "Kunpa voisin juoda." Tracey murjottaa samalla, kun hänen kätensä hierovat esiin työntyvää vatsaansa. "Tämä pikkuinen tekee kuperkeikkoja hermojen takia. Hänen pitää rauhoittua." Hymyilen vanhimmalle ystävälleni ja katson hänen upeaa kuopustaan, joka kiemurtelee hänen paitansa alla. "Hän on jo nyt hankala." Tracey huokaisee raskaasti, kun Ariana ojentaa hänelle lasin kuohuvaa omenamehua. Olen tuntenut Traceyn koko ikäni. Kasvoimme yhdessä naapurina. Äitimme olivat parhaita ystäviä, joten mekin olimme. Kun vanhempani kuolivat viimeisenä lukiovuotenani, Tracey ja hänen äitinsä Linda ottivat minut luokseen. Isoveljeni Elliot asui ulkomailla ja kävi kokkikoulua, joten hän ei voinut huolehtia minusta. Meistä tuli perhe. Hän ja veljeni ovat kaikki, mitä minulla on jäljellä maailmassa. Niin paljon kuin rakastankin häntä, Tracey joutuu aina dramaattisiin tilanteisiin, varsinkin jos niihin liittyy paha poika - pahat pojat ovat hänen kryptoniittiaan. Niin Tracey on joutunut tilanteeseen, jossa hän nyt on - raskaana ja yksin. Seurustelukumppani jätti hänet, kun hän huomasi Tracyn olevan raskaana. Kuka helvetti hylkää lapsensa äidin noin? Mies heitti hänet ulos heidän kodistaan, mikä tarkoitti, että hän oli raskaana ja yksin. Onneksi minulla on poikkeuksellinen sulhanen, joka ymmärtää, että Tracey ja minä olemme perhettä, ja ehdotti, että hän muuttaisi vierastaloomme, jotta hän voisi käyttää henkilökuntaamme, hänellä olisi turvallisuus ympärillään ja mikä tärkeintä, hän olisi lähellä meitä. Hän jopa lennätti Traceyn äidin asumaan hänen luokseen auttaakseen Traceya valmistautumaan vauvaan. Se mies on hyvä mies. "On niin hienoa, että me viisi olemme taas yhdessä", Emma vinkuu ja avaa toisen samppanjapullon. "Te juttelette koko ajan." Nostan lasin huulilleni ja otan kulauksen juomastani. Emma, Ariana ja Stella asuvat kaikki New Yorkissa. Olemme tunteneet toisemme collegesta asti. Ariana opiskeli arkkitehtuuria, ja tapasin hänet ensimmäisenä päivänä, kun meidät määrättiin kämppiksi. Sitten tapasimme Emman, joka istui puistonpenkillä kampuksella itkien. Minun ja Arianan oli pakko käydä katsomassa häntä. Hän kertoi meille, että oli juuri saanut selville, että yksi hänen sisarkuntansa sisarista oli maannut hänen poikaystävänsä kanssa. Silloin otimme hänet siipiensä suojaan ja otimme hänet mukaan pieneen kaksikkoomme. Emma on hiljattain perustanut oman muotimarkkinointitoimiston, joka on lähtenyt nopeasti liikkeelle. Vuodet mallin töissä ja suunnittelijamerkkiyritysten palveluksessa ovat antaneet hänelle loistavat yhteydet, jotka riittävät vihdoin oman viraston perustamiseen. Ja Stella, ryhmämme uusin jäsen, on veljeni Elliotin tiedottaja. Veljeni on tavallaan kuuluisa - silmien pyörittely - hän on julkkiskokki. Jostain syystä naiset pitävät hänestä paljon, päätellen hänen Instagram-seuraajistaan. Puolialastonvideot auttavat varmasti hänen suosiotaan. Mutta minulle hän on aina haiseva Elliot. Hän asuu tällä hetkellä New Yorkissa, jossa hänen ensimmäinen ravintolansa sijaitsee, mutta hän on hiljalleen avannut ravintoloita muihin kaupunkeihin. Tällä hetkellä hänellä on yksi ravintola Las Vegasissa, ja olen niin ylpeä hänestä. "Olen niin hermostunut", totean ilmaisten tunteitani ystävilleni. "Walker on vähän liioitellut... kaiken kanssa." "Vuoden vähättelyä", Ariana hihkaisee. "On söpöä, että hän on niin innostunut naimisiinmenosta", Stella, aina romanttinen, lisää. "Nauti päivästä. Teillä ei tule olemaan toista samanlaista", Tracey toteaa, mikä kuulostaa enemmän varoitukselta kuin kannustuspuheelta. Ehkä se johtuu hänen hormoneistaan, eikä hän tajua, miltä se kuulosti. Huomaan, että Ariana ja Emma katsovat Traceya otsa kurtussa. Kuulivatko hekin hänen äänensävynsä? "Lucky Walker on järjestänyt miljoona ja yksi kameraa, joten en unohda sitä", kerron hänelle kiusallisesti. "Tule, mennään hemmottelemaan." Stella vaihtaa nopeasti puheenaihetta. * * * Ulkoa kuuluu koputusääni, ja Ariana nousee avaamaan ovea. "Iltaa, neidit." Walker astelee sviittiin, itsevarmuus tihkuu hänen jokaisesta huokosestaan. "Kulta." Hän tarttuu minuun, nostaa minut syliinsä ja suutelee minua. Täyttä Hollywood-tyyliä. Ystäväni huutavat ja heittelevät minulle kirosanoja. "Tarvitsin vain yhden viimeisen suudelman ennen kuin menen huomenna naimisiin kanssasi." Hän asettaa jalkani takaisin lattialle. Olen aivan kikattava yhden liian monen samppanjalasin jälkeen. "En malta odottaa, että pääsen kanssasi naimisiin." "Kunpa jäisit luokseni täksi yöksi." Hän nuoleskelee kaulaani ja saa minut kananlihalle. "Niin minäkin toivon." "Se on perinne", Tracey muistuttaa. Pyörittelen silmiäni ja vedän syvään henkeä hänen parfyymistaan. Hän tuoksuu aina niin hyvältä. "Minulle tulee ikävä sinua. Käteni on huono korvike", Walker kuiskaa minulle ja lähettää väristyksen vartalooni. "Lupaan hyvittää sen sinulle hääyönämme." Ammun hänelle röyhkeää silmäniskua. "Joo, niin teet", hän murahtaa ja tarttuu isolla kädellään takapuoleeni. "Älkää pakottako minua oksentamaan, kaverit", Ariana vitsailee. "Vihaan olla erossa teistä." Walker murjottaa ja katsoo minua koiranpennun silmin, joita en voi vastustaa. "On vain vuorokausi. Sitten saat minut sänkyysi ikuisesti." Tuo kommentti saa hänet hymyilemään. "En malta odottaa." Hän suutelee minua taas. "No niin, neidit... Minun on mentävä. Kaikki tämä..." hän heilauttaa kättään kasvoillaan, "... tarvitsee kahdeksan tuntia." Hänen kauneusohjelmansa on paljon tiukempi kuin minun omani. "Nähdään huomenna", hän sanoo ja lähtee kohti ovea. "Walker, odota", Tracey huutaa. Huomaan hänen olkapäänsä jännittyvän, kun hän sanoo hänen nimensä. En ole koskaan nähnyt sitä ennen, ajattelen itsekseni. Tracey kääntyy puoleemme. "Minäkin menen nukkumaan." Hänen kätensä hierovat vatsaansa. "Muuten en selviä koko huomisesta päivästä." Olen yllättynyt, että hän on kestänyt niin kauan näin raskaana. Tracey hyvästelee ja kävelee ulos ovesta Walkerin kanssa. Kun käännyn ympäri, huomaan, että Ariana tuijottaa yhä ovea otsa kurtussa. "Onko kaikki hyvin?" Kysyn. Hän pudistaa päätään kuin tyhjentäisi ajatuksensa mielestään. "Kyllä. Anteeksi. Työasia vei huomion." Hän valehtelee minulle. Tiedän sen, koska hänen oikea silmänsä nykii hennosti, mikä on hänen merkkinsä. "Hän on niin hyvä tyyppi", Emma valittaa ja lysähtää taaksepäin sohvalle. "Haluan sellaisen. Tämä sinkkuna oleminen on rasittavaa." "Mitä! Eikö New Yorkissa ole hyviä miehiä?" Minä kysyn. "Älä viitsi... Olen tehnyt kaksikymmentä tuntia päivässä töitä. Minulla ei ole aikaa seurustella." "Öö... entä se miesmalli? Mikä hänen nimensä on?" Stella lisää. "Ivan?" Emma pyörittelee silmiään. "Joo. Tuo. Hän on niin kuuma." Stella suorastaan kuolaa. "Hän oli stressinpoisto. Mies on tylsä. Kuumien miesten ei tarvitse yrittää yhtään. Heidän tarvitsee vain esitellä vatsalihaksiaan ja taltutettua leukaansa, ja naiset pudottavat pikkuhousunsa välittömästi." Emma on oikeassa. Mutta tuolla ulkona on kuumia miehiä, joilla on upea persoonallisuus, hänen on vain varattava aikaa heidän löytämiseensä. Oman yrityksen perustaminen ei kuitenkaan jätä paljon aikaa muulle. "En voi mennä kokoukseen ilman, että joku mies yrittää selittää minulle arkkitehtuuria. Minä, jonka palkkasit rakentamaan kotisi." "Olet tavannut EJ:n, etkö olekin?" Stella lisää. EJ on veljeni lempinimi, lyhenne sanoista Elliot Jones. "Kokin ego... he ovat pahimpia." Hän kääntyy minuun päin. "Ei millään pahalla, Chlo." "Ei pahalla. Veljeni ego on aika iso." "Veikkaan, ettei se ole ainoa asia, joka on iso." Emma heilauttaa kulmakarvojaan Stellalle. "Hyi..." Kiroan Emman. "Emma!" Stella vinkuu. "Ihan kuin et tietäisi", Emma yllyttää häntä. "Hän on pomoni", Stella väittää. "Se on parasta seksiä. Työpöydällä kaihtimet kiinni. Myöhään illalla tai polvillaan hänen pöytänsä alla, kun hän puhuu puhelimessa." Huone hiljenee hetkessä Emman sanoista. "Mitä?" Hän katsoo meitä kaikkia viattomasti. "Älkää väittäkö, ettei kukaan teistä ole tehnyt mitään sellaista?" Ravistelemme kaikki päätämme. "En tiennytkään, että ystäväni ovat noin siveellisiä." "Ei, en halua saada potkuja tai pilata mainettani", Ariana lisää. Emma heiluttaa käsiään ilmassa ja laulaa: "Ihan sama, kaverit. Avataan lisää samppanjaa."
2. Chloe
2 Chloe Morsiusneitoni kuorsaavat hiljaa. Vedän varovasti sänkyni peittoa taaksepäin ja heilautan jalkani nopeasti sivulle, varpaat kaivautuvat mattoon. En uskalla hengittää, sillä en halua varoittaa heitä uhmastani. Vilkaisen kelloa, ja kello on juuri yli puolenyön, joten teknisesti ottaen on hääpäiväni, enkä riko mitään sääntöjä tai perinteitä. Kuule, se kuulostaa hyvältä logiikalta tähän aikaan yöstä. Aion vain hiipiä Walkerin huoneeseen, käydä pikapanolla ja tulla heti takaisin. Näkemällä aiemmin käyttämäni mekon, vaihdan sen nopeasti päälleni ilman alusvaatteita. Walkerin huone on lomakeskuksen toisella puolella, joten minun on käveltävä aulan läpi päästäkseni hänen torniinsa. Kuljen hiljaa sviitin läpi, nappaan Walkerin huoneen vara-avaimen käsilaukkuni vierestä ja lähden varpailleni käytävää pitkin. Hitaasti käännän ovenkahvaa, rukoilen, ettei se äännähdä, mutta ei äännähdä, ja livahdan ovelasti sisään. Kyllä. Nostan käteni ylös ja pumppaan nyrkkiä ilmaan. Hiljaa mutta nopeasti etenen hissille, ennen kuin kukaan huomaa, että olen kadonnut. Tytöt tappaisivat minut, jos tietäisivät, mitä olen tekemässä. Lopulta pääsen Walkerin kattohuoneistoon. Kun työnnän avainkortin oveen, vihreä valo vilkkuu. Onneksi ovi ei narise, mikä varoittaisi häntä läsnäolostani. Huone on pimeä, hän on varmaan nukkumassa, mutta kun astun sisään, kuulen naisen voihkimisen. Sydämeni alkaa hakata nopeasti. Katsooko Walker pornoa? "Joo, kulta." Olen liikkumatta. Walkerin ääni käy lävitseni kuin jää. Käännyn nurkan takaa olohuoneeseen, ja siellä raskaana oleva paras ystäväni ratsastaa tulevan mieheni kanssa sohvalla. Mieleni ja kehoni menevät shokkiin, eivätkä pysty käsittämään näkemääni. "Se siitä, äiti. Ratsasta minua. Ratsasta minua", Walker sanoo hänelle, kun he molemmat tulevat yhteen. Tracey kikattaa, kevyt hikipeite peittää hänen kasvonsa. Walker katsoo häntä, ja kuin tikari sydämeeni, hän kietoo kätensä hänen kaulansa ympärille ja suutelee häntä. Voi vittu! Luulen, että minua oksettaa, mutta jalkani ovat juurtuneet lattiaan. Walkerin huomio kiinnittyy Traceyn kuoppaan. "En malta odottaa, että saan tavata pikkuiseni." Odota. Mitä hän juuri sanoi? Kompastun hieman, kämmeneni koskettaa eteisen seinää. "Hänkään ei malta odottaa, että pääsee tapaamaan isäänsä", Tracey murahtaa. "Olen iloinen, että asut kanssamme. Se tarkoittaa, että voin viettää mahdollisimman paljon aikaa hänen kanssaan." Walker hymyilee, mutta Traceyn kasvot muuttuvat. "En ymmärrä, miksi olet yhä naimisissa hänen kanssaan." Siinä on taas se äänensävy, se, jonka hän näytti minulle aiemmin tänään. "Tracey..." Walkerin ääni on kuin terästä. "Rakastan Chloeta." "Silti olet pelleillyt kanssani viimeisen vuoden ajan." Tuo uutinen iskee minuun, ja suljen silmäni, kun kipu alkaa rekisteröityä sisälläni. "Sinä olet se, joka lähenteli minua. Muistatko?" Walker muistuttaa häntä. "Et juurikaan vastustellut", Tracey räksyttää. "Sanoit, että otat mielelläsi vastaan kaiken, mitä annan sinulle." "Mutta minä saan sinun lapsesi. Minun pitäisi olla se, joka menee naimisiin kanssasi. Ei hänen." Olen yllättynyt siitä myrkystä, joka tulee Traceyn huulilta. Otan askeleen taaksepäin ja painautun eteisen seinää vasten toivoen, että voisin jotenkin kadota kuin savun tuoksu tästä painajaisesta. "Minulla ei ole varaa skandaaliin. Ja tämä olisi aivan varmasti skandaali." "Mutta..." Tracey alkaa väittää vastaan. "Ei." Walker korottaa ääntään: "Haluatko, että menetän miljoonien dollareiden sponsoritulot? Haluat menettää pääsyn siihen luottokorttiin, jonka annoin sinulle. Avustuksen. Sijoitusrahaston?" Täällä on hiljaista. "Enpä usko." En jaksa kuunnella enempää. Työnnän hyytelömäiset jalkani liikkeelle, yksi toisensa eteen, ja etenen hitaasti ulos hotellihuoneesta. Hissin kello tuo minut hetkeä myöhemmin takaisin hetkeen. Mitä vittua! Miten he saattoivat? Miten helvetissä he saattoivat? Tracey on minulle kuin sisko. Ja hän on nainut sulhastani viimeisen vuoden ajan. Ja hän saa lapsen. Hänen lapsensa! Kipua tuntien kompuroin käytävää pitkin kohti ovea. Hengitän pinnallisesti ja tajuan, etten hengitä. En pysty hengittämään. Paniikki valtaa minut, kun romahdan lattialle kyynelten tulvassa. "Onko tuo siskoni?" miesääni kaikuu käytävällä. "En tiedä?" naisääni vastaa. "Chloe. Chloe." Kuulen veljeni huutavan minulle, hänen kätensä ravistelevat vartaloani. "Herää, Chlo." Huoli hänen äänessään tuo minut takaisin todellisuuteen, jossa en halua olla mukana. Sitten kuulen kovaa kolinaa. "Mitä on tekeillä?" nainen vastaa oveen. "Stella, Chlolla on jokin hätänä." "Minun pitäisi lähteä", tunnistamaton ääni lisää. "Niin, sinun pitäisi. Tämä on perheasia", Stella sanoo vieressäni olevalle sumealle hahmolle. Sitten toinenkin käsipari tarttuu minuun ja ravistelee minua, mutta haluan vain käpertyä sikiöasentoon. "Meidän pitäisi soittaa Walkerille", Stella toteaa. "Ei!" Huudan ja nousen nopeasti istumaan. "Ei." Toinen kerta tulee ulos haavoittuneena itkuna, kyyneleet putoavat taas, kun seinät sulkeutuvat ympärilleni. EJ ottaa minut syliinsä ja tunkee sisään sviittiini. "Mitä on tekeillä?" Ariana kysyy. "En tiedä. Löysin hänet ulkoa tällaisena", EJ kertoo hänelle. "Hän ei halua, että saamme Walkerin", Stella lisää. Seuraavaksi Ariana kietoo kätensä ympärilleni, kun makasimme sohvalla. "Mitä hän teki?" hän kuiskaa korvaani. "Mitä..." Emma keskeyttää, kun hän tulee huoneeseen. Stella ja EJ kertovat hänelle. "Sinä näit jotain, etkö nähnytkin?" Ariana kysyy. Kun hän katsoo häntä, hän tietää heti vastauksen. "Voi, kulta." Hän pitelee minua tiukemmin. "Haluatko lähteä?" Suostun nyökkäämällä. "Haluatko perua häät?" Sisimmässäni huudan, huudan sanaa "kyllä", mutta en pysty lausumaan sanoja. Onneksi Ariana osaa lukea minua. "Okei. Istu paikallasi. Pakkaamme kaiken heti." Ariana irrottautuu minusta. "Eikö niin, tiimi? Walker on sekaisin." Kuulen henkäyksiä. "Minä vittu tapan hänet paljain käsin", EJ räksyttää. "Siihen on aikaa myöhemmin, mutta nyt Chloe haluaa lähteä pois täältä. Joten operaatio Karkumorsian on toteutettava, ja sen on tapahduttava nyt", Ariana käskee kaikkia. Minulla ei ole aavistustakaan, kuinka kauan se kestää, mutta seuraavaksi minut viedään pois sviitistäni laukut mukanani, ja EJ pitää minua lähellä, kun suuntaamme kellariin autoihin. Hän asettaa minut aina niin hellästi nahkapenkkiä vasten ja kiinnittää minut sitten turvavöihin. "Kun olet valmis, Chlo, olen täällä sinua varten." Hän suutelee otsaani, kun kaikki muut istuvat autoihin. "Minne?" EJ kysyy. Jotenkin löydän ääneni. "Kotiin! Minun on pakattava kotini. Minun on päästävä kauas, kauas pois heidän luotaan." Syljen sanat ulos. Auto hiljenee, EJ seuraa ohjeitani, ja suuntaamme kohti kotia. Lyhyen ajomatkan jälkeen pysähdymme suurten ylisuurten porttien eteen. Murahdan salasanan EJ:lle, joka kirjoittaa sen turvajärjestelmään. Jatkamme matkaa porttien läpi ja pysähdymme ulko-oven korkeiden, valkoisten pylväiden eteen. Astuessani kynnyksen yli, sen kynnyksen, jonka yli Walkerin piti kantaa minut, tunnen oloni turtuneeksi. Kotimme ei tunnu enää samalta. Täällä ei ole enää mitään muuta kuin jyrkkiä valkoisia seiniä ja vääriä lupauksia. "Ole kiltti, minun täytyy vain pakata niin paljon kuin voin." Kun kerron ystävilleni, mitä haluan ottaa mukaan, he ymmärtävät ja ryhtyvät nopeasti töihin, pakkaavat makuuhuoneeni, mukaan lukien kaikki vaatteeni, kenkäni, laukkuni ja koruni. "Olen järjestänyt sinulle yksityiskoneen. Voimme mennä minne haluat", EJ kertoo minulle, kun saamme viimeisetkin pakkaukset valmiiksi. "New Yorkiin. Haluan mennä New Yorkiin." EJ puristaa olkapäätäni, kun hän vie laukkuni autolle. En epäröi yhtään, kun suljen oven vanhaan elämääni. Kuka olisi uskonut, että jonkun elämä voi muuttua niin paljon lyhyessä hetkessä? En enää tiedä, kuka se tyttö oli, se, joka asui mäen päällä olevassa valkoisessa kartanossa, se, joka oli autuaan tietämätön siitä, että hänen elämänsä oli yhtä valtavaa valhetta. Että hänen läheisin liittolaisensa puukotti häntä selkään. Rakkaus sokaisi minut. En enää koskaan. * * * Kun olemme ilmassa, tunnen vihdoin olevani turvassa. Olen ollut huolissani, että Walker tai Tracey saisivat tietää, mitä teen ja pysäyttäisivät minut. Mutta nyt, korkealla pilvissä ja miljoonien kilometrien päässä heistä, olen tarpeeksi turvassa kertoakseni kaikille. Eikä kukaan ystävistäni joudu vankilaan murhasta, kun he kuulevat totuuden. Vodkaa siemaillessani raotan kurkkuni ja kiinnitän kaikkien huomion. "Te olette todella ride or die. Olette kaikki pakanneet elämäni epäröimättä tai kyselemättä ja hakeneet minut helvettiin Dodgesta. Miten voin ikinä korvata sen teille?" Kyyneleet nousevat silmiini. "Jotain suurta tapahtui. Sinä olit shokissa. Tiesimme, että sinun piti päästä pois sieltä", Emma tunnustaa. Ojentautuen tartun hänen käteensä ja puristan sitä kiitollisena. "Kiitos." Hymyillen surullisesti jatkan: "Livahdin ulos huoneestamme käymään Walkerin luona." Selittäessäni katson ystäviäni ja veljeäni. "En odottanut, että Walker ei olisi yksin." "Se paskiainen", EJ kiroaa. "Toivottavasti hänen kalunsa putoaa pois", Emma lisää. "Kenen kanssa hän oli?" Ariana kysyy, mutta luulen hänen jo tietävän vastauksen. "Traceyn." Kone hiljenee. Kuoleman hiljaisuus. "Ei..." Stella katkaisee hiljaisuuden, "... hän ei tekisi niin?" "En olisi uskonut sitä, ellen olisi nähnyt heidän nussivan hänen sohvallaan silmieni edessä." "Se paskiainen", EJ kiroaa ja heittää kristallipullonsa koneen poikki osuen seinään ja pirstoen sen pieniksi timanteiksi hiljentäen kaikki, ja meripihkanvärinen neste valuu kuin joki pitkin valkoista runkoa. "EJ", Stella huutaa. Lentoemäntä ryntää ulos koneen takaosasta kuultuaan hälinän. "Olen pahoillani siitä." Stella osoittaa seinää. "Saimme huonoja uutisia, eikä hän käsitellyt niitä hyvin." Kaunis blondi katsoo Stellan olkapään yli sinne, missä EJ kävelee ympäri matkustamoa ja melkein repii hiuksiaan. Hänen otsalleen muodostuu lievä otsan rypistys ennen kuin hän kääntää huomionsa takaisin Stellaan, joka hymyilee tälle ammattimaisesti ja siivoaa nopeasti EJ:n sotkun. Toivon, ettei hän hermostu enempää, kun kerron hänelle, mitä muuta tiedän. Vedän syvään henkeä yrittäen hillitä vatsassani pyörivää pahoinvointia sanojen yli, jotka aion sanoa: "Vauva on hänen." Kaikki tuijottavat minua epäuskoisena. Hiljaisuus. "Nyt ymmärrän, miksi odotit kertoaksesi meille." Ariana lisää: "Tiedät, että olisimme tappaneet heidät molemmat." Hän siirtyy ja istuu viereeni tuoliin. Käperryn hänen syliinsä. "Tuo on helvetin sekaisin", Emma kiroaa. "Sitä on jatkunut noin vuoden." Koko ihmisjoukko purkautuu kiroiluun ja pään ravisteluun. "Ja hän muutti hänet sinun kotiisi", Emma toteaa vihaisena. "Vitun paskiainen", EJ kiroaa. "Hän sekoaa, kun et ilmesty paikalle." Stella hymyilee. "Tämä on suurin 'haista vittu' ikinä." Ariana tönäisee minua. "Tiedän." "Hetkinen..." Emma nousee äkkiä ylös, "... se, että jätät hänet alttarille, ei tee hänelle pahaa. Ihmiset säälivät häntä. He aikovat maalata sinut roistoksi, Chloe." Hän on aina markkinoija. "Hän on oikeassa", Stella myöntää. "Kukaan ei tiedä Traceysta. He vain luulevat, että olet ämmä, tai hän kääntää asian toisinpäin ja sanoo, että petit häntä." "Auttaisiko nauhoitus heidän keskustelustaan tapaustani?" "Sinä pelleilet kanssani." Emma hymyilee. "En tiedä, mitä tein järkyttyneenä, mutta ilmeisesti painoin puhelimeni nauhoitusta ja sain kaiken nauhalle." Vuodet, jotka olen ollut tekemisissä jalkapalloilijoiden ja heidän skandaaliensa kanssa, taisivat valmistaa minut omaan skandaaliini. "Stella. Sinun on lähetettävä nauhoitus lehdistölle", EJ sanoo hänelle. "Haluatko minun tekevän sen?" Stella kysyy. "Kun se on julkaistu, siitä ei ole paluuta", hän neuvoo minua. "Olet oikeassa. Hän kääntää tämän minua vastaan. Tee se!" Ojennan puhelimeni ja katson, kuinka hän ryhtyy toimeen.
3. Noah
3 Nooa "Tämä on paratiisi." Auringon lämmön tunteminen ihoani vasten saa minut melkein kananlihalle, mutta hyvällä tavalla. "Meidän pitäisi olla töissä", veljeni ja kaksosveljeni Logan muistuttaa minua. "Sanoit, että tämä on lomamatka, josta maksetaan kaikki kulut. Et sanonut mitään työskentelystä", paras ystäväni Anderson huokaa vieressä. "Meidänhän piti teeskennellä, että olemme miestenmatkalla, muistatko?" Muistutan veljeäni. "Ota toinen olut." Hän virnistää hänelle, pyörittelee silmiään ja nojaa aurinkotuoliin vetäen design-aurinkolasinsa silmilleen samalla, kun hänen leuassaan nykii kireä punkki. "En tiedä, miten te kaksi kuvittelette tämän peitetehtävän toimivan. Kaikki tietävät, miltä näytätte. Olette 'New Yorkin playboy-kaksoset'." Anderson naurahtaa siemaillen oluttaan. Vittu, vihaan tuota lempinimeä, jonka lehdistö on antanut meille. Kyllä, me seurustelemme. Mutta kaikki naiset, jotka nähdään käsivarsillamme, eivät makaa kanssamme. On hyvä bisneksille, että meidät nähdään ulkona ja liikkeellä. Myymme luksusbrändiä, elämäntyyliä - tietysti veljeni ja minun on teeskenneltävä, että elämme sitä elämää, jota myymme. "Haista vittu." Käännyn ystäväni puoleen, hän tietää, miten paljon vihaamme tuota lempinimeä. "Jos aiot olla mulkku koko viikon, voit mennä seuraavalla koneella kotiin." Anderson naurahtaa ja jättää minut huomiotta. Vedän omat aurinkolasini silmilleni, toivoen, että naamiointi toimii, ja asetumme kaikki aurinkotuoleillemme uima-altaan äärelle. Logan ja minä selaamme lomakeskusta etsien alueita, joilla voimme parantaa - varmistamme, että henkilökunta tekee niin kuin heidät on koulutettu, ja tarkistamme, että vieraat viihtyvät hyvin. Logan ja minä perustimme The Stone Groupin vuosia sitten. Yhtiö omistaa luksushotelleja ympäri maailmaa, jotka palvelevat varakasta eliittiä. Ihmiset maksavat suuria summia voidakseen lomailla meillä tyylillä ja anonyymisti, joten meidän on varmistettava, että lupauksemme pitää. Anderson, vaikka hän onkin mulkku, hän rahoitti ensimmäisen hotellimme Balilla. Tapasimme hänet collegessa, tyypillinen itärannikon rahastopoika, mutta erona häneen oli se, että hän on fiksu. Hänellä on taito numeroihin ja liiketoimintaan. Olimme eräänä iltana baarissa humalassa, kerroimme hänelle heikkona hetkenä ideastamme, hän sanoi rakastavansa sitä, rahoittavansa sen, ja seuraavana päivänä olimme hänen yksityiskoneellaan Balilla etsimässä kuvauspaikkoja. Loppu on historiaa, kuten sanotaan. "Sano, että näet saman kuin minä." Anderson läimäyttää minua rintaan. Logan ja minä katsomme, mikä on kiinnittänyt hänen huomionsa. Vaikenemme. Kolme kauneinta naista astuu uima-allasalueelle pukeutuneena eri vaiheisiin lomakohteiden vaatteissa bikineistä peittäviin. Heillä kaikilla on cocktaileja käsissään ja he kikattavat. Luulen, että he ovat ehkä jo juoneet yhden liikaa ennen altaalla käyntiä. He liikkuvat laumassa meitä kohti, ja me kolme katselemme, kun he kikattavat tiensä sinne, missä me istumme. Ovatko he tulossa puhumaan meille? Otan nopean kulauksen oluestani peittääkseni sen, etten voi lakata tuijottamasta heitä, ja katsomme lumoutuneina, kun he heittävät laukkunsa vieressämme oleville tuoleille. He eivät katkaise keskusteluaan, kun kumpikin tarttuu aurinkotuoliin ja siirtää ne lähemmäs toisiaan. Olen huomannut, että muut miehet altaan ympärillä ovat yhtä kiehtovia kuin me uudet vieraat. "Kuka haluaa uimaan?" pitkä korpilahkeinen nainen kysyy ja vetää sarongin pois lanteiltaan paljastaen pienimmät valkoiset bikinit. "Vitut minusta", veljeni kiroaa vieressäni, kun nainen kääntyy kohti uima-allasta ja pysähtyy sitten yhtäkkiä. Kirkkaat jadevihreät silmät tutkivat meitä. Muut tytöt lopettavat eri riisuutumisvaiheensa ja seuraavat sinne, minne hänen huomionsa on kiinnittynyt. "No hei hei, pojat." Hän laskee hoidetun käden lantiolleen ja kohottaa samalla kulmiaan meidän suuntaamme. "Nautitteko näkymistä?" "Todellakin", Anderson huutaa takaisin. Korpilahkeisen kaunottaren silmät kaventuvat häneen, ja hän virnistää ovelasti. Hän kääntyy kannoillaan ja astelee kohti uima-allasta lanteet hypnoottisessa transsissa heiluen. Kaksi muuta tyttöä seuraa hänen perässään ja liittyy hänen seuraansa altaaseen. "Chlo", ruskeaverikkö huutaa, mikä kiinnittää huomioni heistä altaassa erääseen toiseen. Hän vilkuttaa kauniille blondille, joka kävelee altaan reunaa pitkin, pyyhe toisessa kädessä ja kännykkä toisessa. Hän katsoo hetkeksi ylös näytöltä ja hymyilee heille ennen kuin kääntyy takaisin puhelimeensa. "Pois puhelimesta", korpilahkeinen tyttö huutaa ystävälleen. "Tiedät, ettei siitä voi seurata mitään hyvää", hän varoittaa tyttöä. Hän torjuu ystävänsä pyynnön samalla, kun hän kirjoittaa raivokkaasti puhelimeensa. Hän on niin uppoutunut siihen, ettei huomaa askelta, ja seuraavaksi hyppään tuoliltani, kun tyttö alkaa syöksyä maahan. Kurkottelen ja venytän niin pitkälle kuin pystyn, ja otan hänet kiinni juuri ajoissa ennen kuin hän osuu betoniin, mutta hänen puhelimensa purjehtii pois ja törmää altaan ympärillä olevaan kiveen. "Oletko kunnossa?" Käteni kietoutuvat tiukasti hänen ympärilleen. Hän katsoo minua hetken hämmentyneenä, ennen kuin hyppää nopeasti pois sylistäni ja pyyhkii kuvitteellisen pölyn pois päältään. "Voi... öö... kiitos." Hän kuulostaa paniikissa. Pelästytinkö hänet? "Paskat." Hän kyykistyy poimimaan särkynyttä puhelintaan, sitten hän sulkee silmänsä, ja huomaan, että hän on kyynelten partaalla. "Minähän sanoin, ettei tuosta puhelimesta tule mitään hyvää", korpilahkeinen tyttö huutaa altaasta naureskellen. Vaikuttaa vähän tylyltä hänen ystävältään sanoa tuolla hetkellä. Blondi poimii puhelimensa ja heittää sen takaisin laukkuunsa. Hän on niin uppoutunut, että häneltä kestää pari hetkeä tajuta, että seison yhä hänen lähellään. "Anteeksi, en ole oma itseni tällä hetkellä. Kiitos. Kiitos, että pelastit minut." Hän hymyilee minulle pienesti. "Minua ei haittaa, että kaunis nainen kaatuu jalkojeni juureen." Räpsähtää kauhea vitsi, hän katsoo minua ja pieni hymy katoaa hänen kasvoiltaan. "Miehet", hän mumisee henkeään pidätellen ja siirtyy kauemmas minusta. Oliko iskurepliikkini niin huono? Hän heittää laukkunsa alas muiden joukkoon, riisuu nopeasti aurinkomekon ja liittyy muiden joukkoon altaaseen. "Se oli eeppinen strikeout." Anderson nauraa, ja minä käännän hänelle selkäni. "Niin kuumia kuin he ovatkin, me olemme täällä töissä", veljeni muistuttaa minua. * * * "Paskat!" Katson alas punaviinitahraa, joka on roiskunut valkoiseen paitaani ja tippuu syliini. "Olen pahoillani, herra." Tarjoilija näyttää siltä, että hän meinaa itkeä. "Ei se mitään", sanon hänelle hampaita kiristellen. "Se oli vahinko." Mikä se olikin - vieras tönäisi hänet ohi, minkä seurauksena lasi päätyi syliini. "Menen takaisin huoneeseeni ja vaihdan vaatteet." Anderson ei tietenkään lakkaa nauramasta. Se paskiainen. Pyörittelen silmiäni poistuessani ravintolasta. Heti kun olen autiolla polulla, joka johtaa takaisin rantabungalowilleni, riisun valkoisen paitani. En halua, että märkä materiaali tarttuu minuun tässä helteessä. Se menee suoraan roskiin, en ole varma, että mikään voi pelastaa sitä. Kierrän huvilani kulman ja juoksen suoraan polkua pitkin kävelevään blondiin uima-altaalta. Hän on taas uppoutunut puhelimeensa. "Paskat. Anteeksi." Kurkotan ja tartun hänen käsivarsistaan, ja melkein kaadan hänet. "Ei... ei se mitään..." Hän katsoo ylös ja tajuaa, kuka törmäsi häneen. "Sinä taas." Hänen äänensävynsä muuttuu dramaattisesti. "Meidän on lopetettava tällaiset tapaamiset." Taas alkaa vaisu vitsi. Hän ei hymyile, mutta huomaa, ettei minulla ole paitaa päällä. Niinpä joustan aina niin hienovaraisesti. Treenaan kotona, juoksen Central Parkin läpi joka aamu ennen töitä valmistautuakseni päivään. Olen tarpeeksi itsevarma tietääkseni, että näytän hyvältä paidassa tai ilman paitaa. "Miksi sinulla ei ole paitaa?" Hän tuijottaa minua ja taittaa kätensä puolustautuvasti rintansa eteen. "Tarjoilija kaatoi punaviiniä päälleni." Heilautan tuhoutunutta paitaa ilmaan ja näytän hänelle tahrat. "Käytitkö sinäkin huonoa iskurepliikkiä hänen kohdallaan?" Hänen äänensävynsä on hieman pureva. Mitä? - Hänellä on vähän ärsyttävää sanottavaa, mutta... Ihmettelen, miksi hän kiusaa minua. "En. Vieras törmäsi häneen, kun hän ojensi minulle juomaani." Ei sillä, että olisin hänelle mitään selitystä velkaa. "Suokaa anteeksi...", hän ohittaa minut, "...hyvää yötä." Kun siirryn huvilalleni, näen, että hänen otsassaan lukee miesvihaaja. Minulla ei ole aikaa sellaisille naisille. "Hei", hän huutaa. En välitä hänestä ja kävelen lähemmäs huvilaani. En leiki naisten kanssa. Olet joko kiinnostunut minusta tai et. En leiki vaikeasti saatavaa. En tee koko 'kohtele heitä ilkeästi pitääkseni heidät innokkaina' -rutiinia. Askeleet kaikuvat kivipolkua pitkin takanani. "Odota. Olen pahoillani." Olen askeleen päässä huvilani ovenkahvasta, kun käsi koskettaa kyynärvarsiani ja pysäyttää minut. "En yleensä ole näin narttumainen." Sanat putoavat hänen suustaan nopeasti, ja hymyilen. "Et ole kiinnostunut. Ymmärrän kyllä. Olen pahoillani, että häiritsin lomaasi." Hänen kasvoilleen laskeutuu otsa kurtussa. "Olitko kiinnostunut..." hän pitää tauon, ja katson, kuinka hänen kulmakarvansa puristuvat tiukasti yhteen, "... minusta?". Ennen kuin ehdin vastata hänelle, hän ravistaa päätään ajatuksesta, joka oli tullut hänen mieleensä, ja jatkaa puhumista: "Anteeksi. Minä vain... katson sinua." Hän osoittaa minua. Nuo valtameren siniset silmät kulkevat paljaalla rinnallani, ja hänen poskilleen laskeutuu lievä vaaleanpunainen sävy. "Sinä olet ihan..." Hän heilauttaa kättään suuntaani, kun hän lopettaa. "Kaikki mitä?" Olen hieman hämmentynyt, joten haluan tietää, mitä hän tarkoittaa. "Haluatko, että sanon sen ääneen?" "Joo, koska minusta tuntuu, että olen jäänyt paitsi jostain keskustelun osuudesta." Hän pyörittelee silmiään minulle. Miksi tämä nainen kiehtoo minua? "Olet hyvännäköinen mies. Olen yllättynyt kiinnostuksestasi, siinä kaikki." Hän kohauttaa olkapäitään ja näyttää ujolta. Onko hän tosissaan? Eikö hän näe, miten kaunis hän on? "Sinullahan on peili, eikö niin?" Kysyn häneltä. "Kyllä", hän epäröi. "Tiedätkö sitten, kuinka kaunis olet?" Nämä sanat pysäyttävät hänet. Huomaan, että kohteliaisuuteni on saanut hänet ymmälleen. "Minulla on ero kesken." Ah, se selittää paljon. Tummensiko mies hänen hohtonsa, koska ei pystynyt käsittelemään häntä? Kuulostaa siltä, että mies ei kehunut häntä paljon, koska hän käyttäytyy kuin tämä olisi ensimmäinen kerta, kun hän on saanut minkäänlaista imartelua. "Minun pitäisi oikeastaan olla häämatkalla. " Voi paska! "Mutta olemme tehneet siitä sen sijaan tyttöjen loman." Hän kohauttaa olkapäitään kiusallisesti. "Anteeksi, että olen ollut narttu. Minä vain..." "Vihaan kaikkia miehiä tällä hetkellä", lopetan hänen puolestaan, mikä saa hänet nauramaan. "Joo, tavallaan olen", hän yhtyy kommenttiini. "Vaikutat ihanalta", hän lisää nopeasti. "Ja flirttailisin kanssasi, jos..." "Et vihaisi miehiä." "En vihaa miehiä sinänsä", hän sanoo minulle. "Vain yhtä tiettyä." "Senkö kanssa olit puhelimessa aiemmin tänään?" Miksi pyydän lisätietoja? Tällä muijalla on paljon taakkaa, aivan liikaa, jotta voisin käsitellä sitä. "Joo. Jätin hänet tavallaan alttarille, ja hän on erittäin onneton." "Niin." Silmäni laajenevat hänen vastauksestaan. "Minäkin kai loukkaantuisin, jos minut jätettäisiin alttarille." Itse asiassa nöyryytetty, mutta en kerro sitä hänelle. "Minulla on syyni", hän vastaa nopeasti. "Olen varma, että sinulla on." "Mitä se tarkoittaa?" Hän kallistaa päätään, hänen äänensävyssään on pientä purevuutta. "Ei mitään. Se ei tarkoita yhtään mitään." Miksi viihdytän yhä tätä hullua naista? "Ei. Kerro vain... kerro minulle", hän painostaa. "Haluatko todella tietää?" Hän nyökkää päätään. "Minäkin olisin pirun onneton. Olisin myös nöyryytetty, nolostunut, itse asiassa luultavasti nöyryytetty, kun minut jätettäisiin kaikkien ystävieni ja perheeni eteen ilman syytä siihen, miksi morsiameni jätti minut sinne seisomaan." "Ilman syytä?" Hänen äänensä kohoaa. "Ei mitään pirun syytä! Miten olisi se, että sain hänet kiinni siitä, kun hän nai morsiusneitoani ja parasta ystävääni?" Hyvä on. No... se oli mulkkuliike. "Joka sattuu olemaan raskaana sulhaseni lapselle." En aio valehdella, leukani on pudonnut tässä hetkessä, ja minulta loppuvat sanat. "Sen jälkeen, kun hän siirsi hänet kotiimme ikään kuin se olisi suuri palvelus minulle, vaikka todellisuudessa se oli hänen pitämisekseen lähellä." Hän tarttuu kurkkuunsa, kun sanat putoavat ulos, ja nuo siniset silmät kiiltävät vuodattamattomista kyynelistä. "Joten kyllä, minusta minulla oli pirun hyvä syy jättää hänet alttarille, eikö sinustakin?" Olen sanaton. Kirjaimellisesti mykistynyt. Yksi - kuka helvetti tekee tällaista sellaiselle, jota muka rakastaa, ja kaksi - kenellä helvetillä on aikaa tehdä tällaista paskaa? Vittuilla morsiamensa kanssa hänen parhaan ystävänsä kanssa eikä koskaan ajattele jäävänsä kiinni? "Paska." Hän peittää suunsa, ja hänen poskensa muuttuvat loistavan punaisiksi. "En voi uskoa, että sanoin kaiken tuon." Hän vaikuttaa nolostuneelta. "Minun on mentävä." "Minun on mentävä." Hän kääntyy kannoillaan ja juoksee takaisin huvilalleen, joka on vastapäätä minun huvilaani. "Hei", huudan. Nyt on minun vuoroni juosta hänen peräänsä. Hän itkee kääntyessään minua kohti. "Olen pahoillani. Olen ihan sekaisin." En syytä häntä. "En ole yleensä näin hullu. En riitele tuntemattomien kanssa keskellä paratiisia." Ojennan käteni ja harjaan pois hänen hiuksensa, jotka jäävät jatkuvasti kiinni hänen kyyneliinsä. "Sinulla on täysi oikeus olla järkyttynyt." "Älä välitä minusta." Hän heiluttaa kättään kasvojensa edessä. "Sinua on aika vaikea sivuuttaa." En tarkoittanut sen kuulostavan niin flirttailevalta. "Onko sinussa jotain vikaa, että flirttailet koko ajan kaltaiselleni kuumalle sekasikiölle?" Nuo siniset silmät kapenevat minuun. "Minä... ei... En yleensä flirttaile elämänkriisiä läpikäyvien naisten kanssa, mutta jostain syystä en voi lopettaa sinun kanssasi." Tuijotamme molemmat toisiamme pitkään. "Oletko sinkku?" hän kysyy minulta. "Kyllä. Minulla ei ole aikaa..." Seuraavaksi hän suutelee minua. Mitä helvettiä tapahtuu? Hänen herkulliset huulensa painautuvat huuliani vasten, ja jokainen hermopäätteeni on hälytysvalmiudessa. Hänen sormensa kiristyvät hiuksissani, mikä on yksi tärkeimmistä kiihotuksistani. Sitten hän vetää minut huvilaansa, hänen kätensä ovat kaikkialla vartalollani, melkein kuumeisesti tarpeesta. Olen niin hämmentynyt. Se tuntuu niin hyvältä, mutta ei myöskään tunnu oikealta. Vedän itseni hitaasti irti hänen otteestaan. Tarvitsen helvetin kultamitalin siitä, että lopetan tämän. "Niin paljon kuin haluaisin todella jatkaa..." Katson häntä alaspäin ja keskeytän. Nuo huulet ovat pulleat, valmiit ja halukkaat ottamaan lisää. Vaaleanpunaiset posket. Merensiniset silmät, jotka ovat laajentuneet tarpeesta. "Mitä jos sanoisin sinulle, että haluan seksiä ilman ehtoja. Juuri tässä. Juuri nyt." Silmäni laajenevat. Tämä on luultavasti jokaisen miehen fantasia. "Luulen, että olet tällä hetkellä haavoittuvassa tilassa sen perusteella, mitä olet kertonut minulle." "Haluan tuntea itseni halutuksi, vaikka vain pariksi minuutiksi." "Siihen menisi enemmän kuin pari minuuttia", vastaan röyhkeästi. "Ystäväni ovat sanoneet, että paras tapa päästä yli jostakusta on päästä jonkun toisen alle." Tämä on perusteltu väite. "Juuri nyt olen valmis tekemään mitä tahansa päästäkseni hänestä yli." Pitäisikö minun loukkaantua tästä lausunnosta? Minun on vaikea ajatella, milloin munani on valmis. "No, miten olisi?" Hän nuolee huuliaan kiusoittelevasti. Voi vittu! Kaikki minussa huutaa: Kyllä. Kyllä. Kyllä. "Miten olisi tämä..." Aloitan, kaluni vihaa minua kahdessa sekunnissa. "Mikset sinä ja ystäväsi tulisitte minun luokseni illalliselle tänä iltana. Voimme juhlia, pitää hauskaa, ja illan päätteeksi, jos sinusta tuntuu yhä siltä, että haluat päästä jonkun alle, niin minä olen sinun miehesi." Hän miettii asiaa pari hetkeä. "Sinä olet hyvä tyyppi, etkö olekin?" "Niin kai." Eiiii, kaluni huutaa minulle. "Hyvä on", hän puuskahtaa. "Luulen, että pystyn hoitamaan sen." Hän hymyilee minulle pienesti ja odottaa vastaustani. "Hienoa. Minun täytyy vaihtaa vaatteet. Mutta olemme Tropicana-baarissa, jos haluat tavata meidät siellä." "Okei." Hän hymyilee. Olet tehnyt tänään oikein, sanon itselleni. Ei olisi ollut oikein käyttää hyväkseen naista, joka on haavoittuvimmillaan. Käännyn ja lähden ulos hänen ovestaan ja polkua pitkin. "Hei", hän huutaa ja pysäyttää minut. "Mikä sinun nimesi on?" Hitto, emme ole edes vaihtaneet nimiä. "Noah." Hän miettii asiaa ja naputtaa sormiaan puiseen oveen. "Chloe", hän sanoo nimensä. Se on kaunis. "Nähdään myöhemmin, Chloe." Ja sen jälkeen kävelen takaisin huvilalleni ja lähetän nopeasti tekstiviestin kavereille, että meille tulee neljä ylimääräistä henkilöä illalliselle.
4. Chloe
4 Chloe En voi uskoa, että tein juuri tuon. Kuka helvetti minä olen? En käy ehdottelemassa miehiä. Varsinkaan sen jälkeen, kun olen heittänyt kaikki matkatavarani hänen jalkojensa juureen. Olet luuseri, Chloe. Se pettävä paskiainen on saanut minut solmuun, ja olen kyllästynyt siihen. Haluan päästä pois Walker Randoffin kieltämisen vuoristoradasta. Tekstiviesteissään hän on vannonut tekevänsä mitä tahansa tuhotakseen minut nöyryytettyään häntä hääpäivänämme. Hän sanoi, että minun olisi pitänyt niellä se ja mennä naimisiin hänen kanssaan ja sitten hienovaraisesti, vuoden päästä, erota hänestä. Millä planeetalla hän elää, että hänestä se on ok? Hän on tehnyt parhaan ystäväni paksuksi. Mutta uskollisena sanoilleen Walker tuhoaa minut lehdistössä paskoilla valheillaan ja kääntää samalla kertomukset hänen uskottomuudestaan minuun. Tietyllä tapaa arvelinkin sen tulevan. Nöyryytystäni lisää se, että kaikki nämä naiset ovat tulleet esiin ja myyvät tarinoitaan "erityisestä" yöstään Walkerin kanssa, kun hän oli kihloissa kanssani. Jokaisen uuden tarinan myötä en enää tiedä, kuka rakastamani mies on. Oliko kaikki vain julkisivua? Peliä? Hän on kertonut toimittajille, että meillä oli avoin suhde, että me molemmat tapailimme muita ihmisiä kihloissa ollessamme, ja jostain syystä minä peruin sen sopimuksen. Hän sai jopa yhden joukkuetoverinsa takaamaan, että olimme seurustelleet minun kanssani. Ja hän kosti ja makasi Traceyn kanssa. En yksinkertaisesti voi. En halua olla enää mukana tässä paskanjauhamisessa. Tämä ei ole minun elämäni. En ole koskaan halunnut olla iltapäivälehtijuttu, vitsi, josta myöhäisillan talk show -juontajat tekevät pilaa. Rehellisesti sanottuna haluan paeta ja piiloutua, siksi olen päätynyt tälle kauniille trooppiselle saarelle. Samana iltana sen jälkeen, kun löysin heidät sängystä, lunastin häämatkamme ja valitsin toisen matkakohteen ja huusin tyttöystäväni mukaan. Haista paska, Walker Randoff. Tracey tai "hän, jota ei mainita nimeltä", ei tietenkään ole pyytänyt anteeksi osuuttaan tässä koko surullisessa saagassa. Voi ei, hän on aivan Walkerin vieressä suostumassa kaikkiin hänen outoihin tarinoihinsa suhteestamme samalla kun hän lähettää minulle loukkaavia viestejä kulissien takana. Olen valmis. Enemmän kuin valmis. En halua olla enää missään tekemisissä hänen kanssaan. Linda, hänen äitinsä, soitti ja pyysi anteeksi tyttärensä puolesta. Hän ei hyväksy kaikkea, mitä Linda on tehnyt, mutta hänen on oltava läsnä lapsenlapsensa vuoksi, ja ymmärrän sen. Ymmärrän, että viatonta pientä lasta ei pitäisi rangaista vanhempiensa hairahduksista, mutta minä en halua olla osallisena heihin. Olen irtisanoutunut Walkerin jalkapallojoukkueesta. Se oli heidänkin mielestään parasta. He eivät tietenkään aio päästää tähtipelinrakentajaansa menemään, hänhän voittaa heille Super Bowleja. Totta puhuen. Minä olen ehdottomasti korvattavissa. He pitivät parhaana sitä, että he antoivat minulle anteliaan läksiäislahjan - vuoden palkan - vastineeksi siitä, etten puhuisi seurasta. Hei, se sopii minulle. Ainakin saan rahalla jotain, jolla voin aloittaa alusta New Yorkissa. Tiedän, että voin elää EJ:n kanssa, kunnes pääsen jaloilleni. Unohda heidät, sanon minä. Tänä iltana sinulla on hauskaa. Pue päällesi. Flirttaile. Juo. Lakkaa olemasta surullinen, koska olet ainoa, joka suree suhteesi menetystä. Nyt riittää. Otan kännykkäni esiin ja tekstaan tytöille, että menemme parinkymmenen minuutin päästä illalliselle uima-altaalta tulleiden kuumien naisten kanssa. Hetkeä myöhemmin puhelimeni syttyy, kun ryhmäteksti sekoaa. Tasan kaksikymmentä minuuttia myöhemmin kaikki tytöt saapuvat paikalle. Kun Emma astuu ovesta sisään, hän vain tuijottaa muutaman sekunnin ajan kulmakarvat yhteen vedettynä. "Sinulla ei ole tuota päälläsi." "Mitä? Minusta se on söpö?" Tytöt pudistavat päätään mekkovalinnalleni. "Näytät ihan siltä kuin olisit menossa käymään hiton kuningattaren luona?" Emma nyrpistää nenäänsä, ja hänen silmänsä kaventuvat. "Näytän tyylikkäältä." "Haluatko näyttää huoralta... mutta sellaiselta, joka maksaa 10 000 dollaria yöltä?" "Haluatko näyttää huoralta?" Emma työntää naamalleni mekon, jonka hän on jo valinnut minulle ja tuonut mukanaan. "Sinun on saatava rytmisi takaisin", Stella sanoo minulle ironisesti. "Olen tavallaan jo tehnyt hänelle ehdotuksen. Hän on varma juttu." Kerroin heille kohtaamisestani Noahin kanssa aiemmin ryhmäkeskustelumme kautta. "Tämä on sinulle", Ariana sanoo minulle. "Unohda kaikki tapahtunut edes yhdeksi yöksi." Yhden yön unohtaakseni, miten paska elämä on tällä hetkellä. Ehkä pystyn siihen. "Näytät helvetin kuumalta", Emma vinkuu, mikä saa minut kääntymään heidän puoleensa ja tekemään pienen kumarruksen. "Tunnen itseni hyvin... alttiiksi." Vedän mekosta yrittäessäni jotenkin pidentää sitä, mutta tajuan, että se on niin lyhyt, että jos kumartuisin edes vähän, takamukseni olisi esillä. Emma on lainannut minulle upean mustan, läpikuultavan mekon, jonka päälle on kirjailtu kultaisia tähtiä, ja kyllä, se on merkkimerkki. Siinä on syvä V-aukko melkein napaani asti, mikä tarkoittaa, ettei sen kanssa voi käyttää rintaliivejä - mikä on ihan ok hänen olemattomille rinnoilleen, mutta minun rintani taistelevat siitä, etteivät ne lipsahda. Onneksi on teippi, joka pitää ne paikoillaan. Tähdet on sijoitettu strategisesti nännieni päälle. Pyörittelen silmiäni katsoessani alaspäin. Emma vakuuttaa, ettei kukaan huomaa, ettei minulla ole rintaliivejä. Mutta minä voin. Me isorintaiset naiset emme käytä rintaliivejä. Emme koskaan. Emma lisää alle söpöt poikashortsit ja sanoo, että olen valmis. Hitto! Olen käytännössä alasti, bikineissäni on enemmän materiaalia kuin koko asussa. "Näytät upealta", Stella vinkuu. "Tsemppiä, tyttö", Ariana sanoo minulle, kun teeskentelen käveleväni kiitotiellä asussani ja liikutan lantiotani liioitellusti puolelta toiselle astuessani. "Näytät seksikkäältä mutta tyylikkäältä", Emma julistaa. "Tämä ei niinoo ole minä", totean katsellessani vierasta peilistä. "Sitten se on täydellinen." Emma laskee leukansa olkapäälleni. "Vain yhden yön, Chloe Jones. Villiintynyt tyttö." * * * Kävelemme naurahdellen koko matkan ravintolaan ohittaen matkalla muitakin ihmisiä, jotka ovat myös menossa yöksi kaupungille. "Olette varmaan herra Noahin vieraita?" hovimestari kuittaa. "Seuratkaa minua." Hän johdattaa meidät ravintolan läpi ja baarin ohi. Jatkamme käytävää pitkin, kunnes saavumme antiikkityyliselle puuovelle. "Tämä on yksityinen ruokasalimme", hovimestari ilmoittaa meille. Hän painaa kauniin oven kiinni, ja astumme sisään trooppiseen keidasmaisemaan - lasihuonetta ympäröivät palmupuut, toisella puolella on vesielementti, ja keskellä on pitkä puinen pöytä, jonka keskellä lepäävät upeissa ruukuissa violetit orkideat. "Sinä selvisit." Noah nousee seisomaan, tervehtii minua ja antaa suukon kummallekin poskelleni. Hän näyttää terävältä tuoreessa valkoisessa paidassaan, joka korostaa hänen trooppista rusketustaan. Hänen vaaleanruskeat hiuksensa ovat vielä märät suihkun jäljiltä. Ja nuo huulet? Nuo pehmeät, pulleat huulet, jotka lähettivät sähköiskuja suoraan jalkojeni väliin - jotain, mitä en ole tuntenut pitkään aikaan - ovat jotain, mitä haluan kokeilla uudelleen, ja uudelleen, ja uudelleen. "Tämä on upea." Kun katselen ympärilleni ylellisessä yksityisessä lasihuoneessa, huomaan vihreyden ympäröivän ulkotilaa, aivan kuin söisimme suoraan metsässä, hyttysiä lukuun ottamatta. Ulkona kulkevaa polkua reunustavat tikisoihtut, jotka tuikkivat lehtien välissä kuin keijuvalot. "Ajattelin, että täällä olisi mukavampaa." Hän kohauttaa olkapäitään rennosti. "Saanko esitellä sinut kavereille." Noah siirtyy kauemmas minusta, ja siinä vaiheessa huomaan, että häntä on toinenkin. Vilkaisen kahdesti ja räpäytän silmiäni. "Emme ole samanlaisia", hän toteaa huomattuaan reaktioni. "Juuri niin. Minä olen isompi", Noahin kaksonen vitsailee. "Olen Logan", hän esittelee itsensä. "Ja tämä tässä on..." Pitkä, leveä vaalea, laivastonsiniseen pooloon pukeutunut kaveri nousee seisomaan. Miehen täytyy olla vähintään 180-senttinen. Hän kohoaa yli meidän. "Minä olen Anderson." Hän ojentaa kätensä minulle ja sitten tyttöystävilleni. Hänen huomionsa kohdistuu välittömästi Emmaan. "No niin, neidit, mikä tuo teidät lomakeskukseen?" Anderson kysyy, ja näen Noahin kasvoilla paniikissa olevan ilmeen, kun hän yrittää saada ystävänsä huomion vaihtaakseen puheenaihetta, mikä on ystävällisesti häneltä ottaen huomioon, että hän tietää syyn, miksi olemme täällä. "Tyttöjen reissu", Ariana toteaa yksinkertaisesti. "Ai... kaikkivoipa tyttöjen reissu. Oletteko sinkkuja?" Anderson menee suoraan asiaan, ja pidän siitä ominaisuudesta. "Kyllä, ja valmiina seurustelemaan." Emma heilauttaa kulmakarvojaan hänelle. "Sinusta tulee ongelmia. Näen sen." Anderson purskahtaa nauruun ja osoittaa Emmaa. "Voi, kultaseni, sinulla ei ole aavistustakaan, miten paljon." Hän nuolee punaisia huuliaan viettelevästi. "Näytät kauniilta." Noah yllättää minut kohteliaisuudellaan. Kosketan hermostuneena mekkoani, joka tuntuu kauhean paljaalta, ja yritän taas kerran vetää helmasta. "Niinkö? Tytöt pakottivat meidät käyttämään sitä." Nykäisen ohutta materiaalia, joka ei jätä mitään mielikuvituksen varaan rintojeni ympärillä, ja jatkan: "Tunnen itseni vähän alastomaksi. Se ei yleensä ole minun tyylini." Miksi sanoin niin? Hänen ei tarvitse tietää itseluottamukseni puutteen sisäistä olemusta. Minun olisi pitänyt sanoa "kiitos" ja ottaa kohteliaisuus sellaisena kuin se oli tarkoitettu. "No, minusta olet onnistunut siinä." Hän tönäisee olkapäätäni. Hymyilen vain Chloelle ja otan kohteliaisuuden vastaan. "Kiitos." Ilta kuluu kuin siivillä, Noahin ystävät ja minun ystäväni näyttävät tulleen hyvin toimeen. Juomat virtaavat, ruoka on vaikuttavaa, ja pojat ovat hauskoja, ja he kertovat meille tarinoita yhteisestä opiskeluajastaan. "Lähden takaisin huoneeseeni." Stella nousee pöydästä. "Mitä? Ei", me kaikki vikisemme. "Rakastan teitä, tytöt, mutta minulla on aikaisin aamulla kokouspuhelu." "Buu", hyssyttelen hieman humalassa. Mutta olen onnekas, että Elliot päästi hänet mukaamme, sillä hänellä on niin kiireitä, etenkin valmistautumassa uuden ravintolansa avaamiseen Vegasissa. Stella suutelee otsaani ja liukuu pois yöhön katsomatta taakseen. "Luulen, että meidän on kuitenkin aika lähteä." Noah katsoo olkansa yli tarjoilijaa, joka tupsahtaa jatkuvasti huoneeseemme katsomaan, olemmeko läheskään valmiita lähtemään. Noah vetää tuolini pois puolestani, ja nousemme kaikki pöydästä, hieman kärkkäämmin kuin lähdimme liikkeelle. Pidän siitä, että hän on herrasmies. Walker ei ole koskaan tehnyt mitään sellaista kuin vetänyt tuoliani. Itse asiassa, kun ajattelen asiaa, hän ei ollut mikään herrasmies. Kävelemme ulos yöilmaan, viileys leijuu kehossani. "Kuka haluaa juhlia luonani?" Anderson kysyy. "Olen vuokrannut kattohuoneiston", hän kertoo meille. "Onko siellä alkoholia?" Emma kysyy. "Varmasti on." "Sitten olen mukana." Hän yhdistää kätensä Andersonin kanssa ja seuraa Loganin ja Arianan perässä. "Mitä haluat tehdä?" Noah kääntyy minuun päin. Yhtäkkiä aiempi säädytön ehdotukseni iskee minuun. Tunnen itseni hieman hämmentyneeksi ja vastaan: "Öh...". "Meidän ei tarvitse tehdä mitään. Nautin seurastasi, ja viihdyn mielelläni kanssasi vielä vähän aikaa, jos haluat." Oikeasti? Missä helvetissä tämä herrasmies on piileskellyt? Tartun hänen käteensä ja kieton sormeni hänen sormeensa. Tuntuu oudolta pitää toisen miehen kättä kaikkien näiden vuosien jälkeen. Kävelemme suhteellisen hiljaa mutkittelevia polkuja pitkin, kunnes saavumme rannalle. Hopeanhohtoinen kuu on korkealla yötaivaalla ja kylvää tummaa vettä ja hiekkaa hehkullaan. Istahdamme viileälle hiekalle, asetumme selinmakuulle ja katselemme tuikkivia tähtiä. "Siitä on kauan, kun olen viimeksi katsellut tähtiä", sanon hänelle. "Niin minäkin", hän myöntää. "Kaupungissa niitä tuskin näkee." "Niin, totta. Missä kaupungissa sinä asut?" Emme ole päässeet esittämään montaakaan henkilökohtaista kysymystä ruokapöydän ääressä. "New Yorkissa", hän toteaa, mikä saa minut istumaan nopeasti. "Ei voi olla totta." Oikeasti, maailma, mitä sinä teet? Lähetätte minulle täydellisen miehen, joka on kotoisin kaupungistani, juuri silloin, kun en ole valmis häneen. Tyypillistä. "Miksi?" Kuulostaako se vaikealta uskoa? Enkö näytä newyorkilaiselta?" "Ei, ei. Ei se ole sitä." Kikatan. "Olen juuri muuttanut sinne." "Mitä? Ei voi olla totta." Hän katsoo minua järkyttyneenä. "Pieni maailma, vai?" "Niin on." Katsomme takaisin ylös tähtiin ja juttelemme kaikesta ja ei mistään, kunnes silmämme eivät enää pysy auki.
5. Noah
5 Nooa "Mitä tarkoitat, ettet pannut häntä?" "Mitä tarkoitat, ettet pannut häntä?" Anderson katsoo minua hämmentyneenä, kun kompuroin takaisin huoneeseemme. "Nukahdimme rannalla." "Nukahditte vitun rannalle? Tämä ei ole mikään mimmileffa." "Ei minun tarvitse maata jokaisen tapaamani naisen kanssa." Anderson ja veljeni katsovat minua molemmat likaisesti mutta hämmentyneinä. "No, ei ainakaan tällä kertaa." Miksi he tekevät minulle tästä niin kovaa? "Hänen ystävänsä olivat DTF", Anderson kertoo minulle. "No, hyvä sinulle", vastaan ärsyyntyneeltä kuulostavana. "Hei, älä ota sitä niskoillesi, ettet saanut naista", hän vitsailee. "Älä välitä hänestä", Logan käskee minua ja siirtää minut sivuun. "Olemme vain yllättyneitä, ettei mitään tapahtunut. Te kaksi näytätte siltä, että teillä meni hyvin eilen illallisella." "Niin teimme." Miten kerron heille, että oli mukavaa yksinkertaisesti keskustella älykkään naisen kanssa kuulostamatta nössöltä? "Sinä pidät hänestä." Kaksoseni huomaa värähtelyni. "Joo. Tavallaan pidän." "Tämä on ensimmäinen kerta." Hän katsoo minua, ja tällä kertaa katse vaikuttaa enemmänkin hämmästyneeltä kuin miltään muulta. "Hänellä on paljon taakkaa", totean ja Logan nyrpistää otsaa. "Eikö kukaan tytöistä kertonut sinulle, miksi he ovat täällä?" Logan pudistaa päätään. Vau! Nuo tytöt ovat kuin holvi, joka pitää ystävänsä salaisuuden, täytyy antaa heille tunnustusta. "Tämän piti olla hänen häämatkansa." Loganin silmät laajenevat. "Hän sai hänet kiinni parhaan ystävänsä kanssa, jonka hän ilmeisesti pani paksuksi." "Siinä on helvetin paljon matkatavaraa." Veljeni läpsäyttää minua selkään kävellessään ohi. "Tiedän, eikö niin? Hän on haavoittuvainen. Hän uskoo, että uusi suhde auttaa häntä pääsemään miehen yli." "Mutta sinä et halua olla se uusi seurustelukumppani." Nyökkään myöntävästi. "Tuo tarina kuulostaa tutulta", Anderson keskeyttää meidät. "Ihan kuin olisin juuri lukenut siitä uutisista." "Tuskinpa", sanon pyöritellen samalla silmiäni hänelle. Anderson ottaa puhelimensa esiin ja alkaa hulluna kirjoittaa, sitten pysähtyy lukemaan. "Voi helvetti..." käännän puhelinta minua kohti, "... tämä on sinun tyttösi." Hänen näytöltään minua tuijottaa Chloe. Mitä vittua! "Siinä sanotaan, että hän oli kihloissa Walker Randoffin kanssa ja jätti tämän alttarille löydettyään morsiusneitonsa miehen kanssa sängystä." Revin puhelimen hänen kädestään ja tuijotan tietoja lukiessani ja ottaessani vastaan kaiken, mitä on raportoitu. "Tuolla muijalla on ihan liikaa taakkaa", veljeni varoittaa minua. "Hän oli kihloissa Walker Randoffin kanssa, jätkä. Miten voit kilpailla Super Bowl -legendan kanssa?" Anderson kysyy minulta. "Ei ole mitään kilpailua. Hän on se mulkku, joka petti häntä ja pani hänen ystävänsä paksuksi." "Ole varovainen", veljeni varoittaa minua taas. "Voisitteko molemmat rauhoittua? Meidän välillämme ei tapahdu mitään. Minusta hän on söpö. Hänellä on upeat rintakehät, mutta hänellä on aivan liikaa taakkaa, jotta mitään voisi tapahtua." Kurkku selkiytyy takanani, joten pyörähdän ympäri ja huomaan Chloen, Emman ja Arianan seisovan eteisessämme. Voi paska! Kuuliko hän juuri tuon? Helvetti soikoon! Hän kuuli. Katson, miten hänen kasvonsa laskevat. Hän kääntyy kannoillaan ja kävelee ulos hotellihuoneesta. "Mulkku", Emma mutisee henkeään pidätellen, kun lähden hänen peräänsä. "Chloe... odota." Hän painaa hissin nappia yhä uudelleen ja uudelleen, luultavasti haluten sen kiirehtivän hakemaan hänet. "Chloe." Hän kääntyy äkkiä ympäri, hänen upeat siniset silmänsä lasittuvat, ja tunnen itseni hetkessä paskaksi. "Olen pahoillani siitä, mitä kuulit." "Ei se mitään. Et ole minulle mitään velkaa. Emme tunne toisiamme. Olemme vieraita, jotka ovat jumissa saarella yhdessä." Hissi kolisee, ja hän ryntää sisään, ja ovet alkavat sulkeutua. Helvetti. Pysäytän ne kädelläni, mikä yllättää hänet. Hyppään nopeasti sisään, ja ovet sulkeutuvat takanani. Olemme nyt jumissa ahtaassa tilassa. "Pojat kiusasivat minua aamulla, ja minä... minä vain..." "Ole kiltti, Noah. Sinun ei tarvitse selittää minulle mitään." "Olit kihloissa Walker Randoffin kanssa?" Kysymykseni hämää häntä, kun hänen huuliltaan lähtee kuultavissa oleva henkäys. "Miten... Minä..." "Kerroin heille epämääräisesti, miksi olit täällä tyttöjen matkalla, ja Anderson sanoi, että tarina kuulosti tutulta. Hän googlasi sen ja löysi sinut. Iltapäivälehdet ovat valitettavasti täynnä tarinaa." Hissin ovet avautuvat, ja Chloe syöksyy ulos auringonpaisteeseen. "Odota", huudan hänen peräänsä. Hän pyörii ympäri ja tuijottaa minua. "Ei." Hänen äänensä on luja. Liikkumaton. "Jätä minut rauhaan. Kuten sanoit, mitään ei tapahdu välillämme. Olemme vain tuttuja. Hyvää matkaa, mutta älä enää häiritse minua." Ja sen jälkeen hän syöksyy viidakkoon. Ehkä on parempi niin, ajattelen, kun kävelen takaisin kattohuoneistoon, jossa ryhmä on yhä koolla. "Ei tainnut mennä kovin hyvin?" Anderson virnistää minulle. "Olet mulkku!" "Aion vain..." Vilkaisen ympärilleni ja näen, että kaikki neljä katsovat kotoisasti, "... mennä huoneeseeni." "On varmaan parempi, ettei mitään tapahtunut. Chlo käy läpi paljon", Emma toteaa. Nyökkään vain ja katoan huoneeseeni.
Täällä on rajoitetusti lukuja, klikkaa alla olevaa painiketta jatkaaksesi lukemista "Playboys"
(Siirtyy automaattisesti kirjaan, kun avaat sovelluksen).
❤️Klikkaa lukeaksesi lisää jännittävää sisältöä❤️