De Geselecteerde

Deel I - Hoofdstuk 1

Hoofdstuk 1      

"Violet Rose Spencer." 

Ik kreunde. Ik was letterlijk net op de versleten bank gaan zitten, en natuurlijk schalde nu mijn naam door de luidspreker. 

"Iemand wil jou, bloemenwijf," gniffelde het meisje naast me terwijl een spottende lach haar mond verliet. "Moet een leuke afwisseling zijn." 

Ja, ja, ik was een wees. Maar dat was zij ook, dus de belediging had niet dezelfde impact. Evenmin als het bespotten van mijn "bloemrijke" naam. Ik was er aan gewend. 

"Mijn naam wordt tenminste eindelijk genoemd," zei ik lief glimlachend tegen haar. "Je laatste pleeggezin stuurde je na twee dagen terug. Dat was een nieuw record, nietwaar?" 

Haar glimlach viel en ik keerde haar mijn rug toe, haar woedend achterlatend. "Krijg de klere, Violet," riep ze, maar ik was al in de gang en gaf geen fuck om jou. 

"Violet Rose Spencer," riep de matrone opnieuw, wat meer gelach van achter me ontlokte. 

Mijn moeder had me één ding geschonken: mijn naam. Viooltjes en rozen waren haar twee favoriete bloemen, volgens de verpleegster die bij haar was toen ze een bloeding kreeg en op de operatietafel stierf, en mij als wees achterliet. 

Blijkbaar had ze het nooit over een vader gehad, en tot nu toe was er niemand die me wilde opeisen. 

"Violet Rose Spencer, je hebt vijf minuten om je naar de matrone te begeven." 

Deze keer klonk de matrone geïrriteerd, maar ik deed geen moeite om me te haasten. Ik was geen voogd meer van de staat. Ik was de week ervoor achttien geworden, en ze konden me niet meer straffen. Ik wachtte hier alleen nog op mijn laatste papierwerk - waar deze dagvaarding waarschijnlijk over ging - voordat ik naar college zou gaan. Staatsuniversiteit natuurlijk, maar voor de eerste keer zou ik controle over mijn leven hebben. Vrijheid om mijn eigen keuzes te maken, in plaats van rondgeschuifeld te worden in pleeggezinnen en groepshuizen door mensen die "familie" met me wilden spelen. 

"Vi!" schreeuwde Meredith, terwijl ze door de kamer snelde. Meredith Mossman, met haar aardbeienblonde haar tot op haar middel, haar grote blauwe ogen en haar rondingen van dagen, kwam het dichtst bij een vriendin die ik in dit stinkhol had. Een vriendschap geboren uit omstandigheden, aangezien ze een van de vijf andere meisjes was waarmee ik de laatste paar jaar een kamer deelde. Zij en ik zouden kamergenoten worden als we onze toelatingsbrieven kregen. Hopelijk. We hadden een plan B als dat niet zou lukken. 

"Er zit iemand in de voorkamer op je te wachten," fluisterde ze. "Een man die ik nog nooit gezien heb." Haar stem werd nog lager. "Hij is wel lekker op een oude-manier." 

Dat gaf me een moment pauze, want het papierwerk zou niet de inbreng van een vreemde moeten vereisen. En dan nog een knappe vreemdeling. Misschien kreeg de matrone eindelijk wat - misschien verbeterde haar temperament. 

"Er is maar één manier om daar achter te komen," zei ik, terwijl ik mijn arm door die van Meredith stak en haar met me meesleepte. De directrice had een kantoor aan de voorkant van het groepshuis. Hier deelde ze het goede en slechte nieuws uit, disciplineerde ze ons, en verstopte ze zich als ze klaar was met de kinderen voor die dag. En aangezien Mission State Home een van de grootste was in Michigan, met vijftig kinderen tegelijk, zat ze vaak verstopt. 

Er was een reële kans op geweld en corruptie met zoveel kinderen onder één dak, ook al was het een groot dak, maar de directrice slaagde erin het onder controle te houden. Eén ding kan ik zeggen over deze plek: Ik heb me nooit onveilig gevoeld. In tegenstelling tot veel andere "tehuizen" waar ik was opgegroeid. 

Toen ik aanklopte, keek de matrone op, evenals de man die tegenover haar zat in de gecapitonneerde stoel. De mooie stoel. Als je er niet in mocht zitten, zat je vast aan het gammele oude krukje dat in de hoek was gezet. 

"Violet, kom binnen," zei de matrone terwijl ze me naar binnen wuifde. "Juffrouw Mossman, u kunt gaan." 

Klote. Het leek erop dat mijn morele steun weg was. Meredith wierp me een medelijdende blik, voordat ze de kamer uit liep. De directrice stond op en liep om het bureau heen om de deur te sluiten. Ze was heel mooi gekleed in een geperst, wollen rokkostuum, het jasje gesloten over haar ronde figuur, de knopen zagen eruit alsof ze heel hard hun best deden om al haar troep binnen te houden. Haar staalgrijze haar was sluik naar achteren gestreken, haar lippen knalrood, en ondanks het feit dat ze er nog steeds uitzag als iemand van haar zestig jaar, gaf ze een gepolijst voorkomen. 

"Violet, ga alsjeblieft zitten." Ze wuifde grootmoedig naar de kruk, en ik zuchtte toen ik hem tevoorschijn haalde. 

Ik had mijn best gedaan om de man die daar zat te negeren, want mannen in het algemeen maakten me wantrouwig, en vreemde mannen stonden onderaan mijn lijst van betrouwbare soorten. 

Door de kruk dichter bij het bureau te zetten, hield ik een behoorlijke afstand tussen de man en mij. Hoewel ik hem niet aanstaarde, maakte ik een mentale notitie over hoe mooi hij gekleed was. Zijn zwarte pak had geen enkele kreuk of vlek en paste perfect over zijn brede schouders. 

Bijkomende indrukken die ik kreeg terwijl ik niet naar hem staarde, waren dat hij midden veertig was, rijk, en verveeld. Hij zat daar maar, wachtend tot de matrone ophield met haar gedoe, zijn ogen half dichtgeknepen en leeg. 

"Weet u zeker dat ik niets te drinken voor u kan halen, meneer Wainwright?" vroeg ze. 

De duur geklede heer schudde zijn hoofd en slaakte een bijna onhoorbare zucht. "Nee, dank u, Madam Bonnell." Hij tilde zijn pols op en onthulde een glimmend horloge onder de manchet van zijn pak. "Ik heb een strakke deadline, zoals ik gisteravond heb uitgelegd toen ik belde, en ik moet echt op weg." 

Mr. Wainwright was blijkbaar een zeer belangrijk persoon, als je afging op zijn algemene houding. Met een kleine zucht, draaide hij zich naar mij, en ik was eindelijk gedwongen om zijn aanwezigheid te erkennen. "Mevrouw Spencer," zei hij met een knikje, "bent u klaar om te vertrekken?" 

Hij keek op de vloer aan weerszijden van me alsof hij iets zocht, en hief toen zijn donkerbruine ogen weer in mijn richting. 

Ik weigerde mijn emoties op mijn gezicht te laten zien en deed mijn uiterste best om het leeg te houden. "Neem me niet kwalijk? Vertrekken naar waar?" 

Hierop schraapte de matrone haar keel. "Mijn verontschuldigingen, ik heb nog geen kans gehad om met Violet te spreken, en als zodanig, heeft ze geen idee dat dit gebeurt. 

Ik vernauwde mijn ogen naar haar. Ze bedoelde dat ze halverwege haar schnaps en Jeopardy was, toen ze gisteravond werd gebeld, en dat ze het me tot op dit moment was vergeten te vertellen. 

Ik schraapte mijn keel, een vreemd gevoel kolkend in mijn maag. Ik had een behoorlijke radar voor gevaar, maar dat was hier niet de sfeer. Toch wilde ik graag weten waar dit allemaal over ging. 

Mr. Wainwright wierp de matrone een minachtende blik toe, een blik die hij heel goed kon, voordat hij in zijn jasje greep en er een opgevouwen stuk papier uithaalde. Hij kwam dichterbij en stak het naar me uit. 

Voorzichtig reikte ik uit en nam het papier aan, me verwonderend over hoe dik en zwaar het was. Ik had nog nooit zulk papier gezien. Sinds ze bezuinigen op het kappen van bomen, was papier van welke soort dan ook zeldzaam, maar deze kwaliteit ... bijna nooit. 

Mijn handen trilden toen ik het opende, want ik had geen flauw idee wat er aan de hand was. 

Het schrift was met de hand geschreven, in een prachtig, spectaculair kalligrafie.   

Lieve Violet Rose Spencer, 

We zijn blij je te kunnen meedelen dat je willekeurig bent gekozen uit meer dan vijftien miljoen ontheemde kinderen om naar de prestigieuze Arbon Academy te gaan. Onze school heeft een lange traditie in het voortbrengen van de beste leiders, professionals en royalty's die de wereld ooit heeft gezien. 

Dit is de kans van je leven, die eens in de vijf jaar wordt aangeboden. 

Je collegegeld, kamer, maaltijden en benodigdheden zijn allemaal gedekt door je beurs, en je zult afstuderen met de kans om een baan te vinden in welk vakgebied je maar wilt. 

Onze vertegenwoordiger zal toezicht houden op je paspoort en reisarrangementen. 

We kijken er naar uit om je op Arbon Academy te verwelkomen. 

Met vriendelijke groeten, 

Lord Winston Morgan 

Decaan van Arbon Academy   

Ik heb het twee keer gelezen. 

"Is dit een verdomde grap?" vroeg ik de man, mijn stem weifelend terwijl ik heen en weer slingerde tussen woede en verwarring. 

De matrone hijgde. "Violet. Taal!" 

Ja, zeker weten. Omdat de voorgaande jaren van tuchtiging over taalgebruik niet hadden gewerkt, maar nog één poging zou de oplossing zijn. 

Mr. Wainwright leek er niet om te geven. "Ik beloof dat dit geen grap is, mevrouw Spencer. Herinnert u zich het invoeren van een stembiljet? Het zou rond deze tijd vorig jaar zijn geweest. " 

De matrone leunde over haar bureau. "Ja, je moest naar binnen voor bloed en een wang uitstrijkje, weet je nog? Om er zeker van te zijn dat u gezond genoeg was om deel te nemen." 

Het bloed gedeelte deed de herinnering naar de voorgrond van mijn hoofd schieten. Meredith had me bijna in bedwang gehouden terwijl ze de afname deden. Het was de naald die ik haatte, niet het bloed. Ik was zeker niet onbekend met het zien van mijn eigen bloed. 

"Het Princess Ballot," zei ik zacht. 

Meneer Wainwright staarde me toen aan. "Wij ontmoedigen het gebruik van die naam. Het feit dat sommige van de vorige winnaars van het stembiljet in het koningschap zijn getrouwd, is louter toeval van omstandigheden. We doen geen beloftes over je toekomst behalve je de beste opleiding en kansen te geven." 

Ik snoof. "Oké, natuurlijk. Behalve dat alle stembiljet winnaars uiteindelijk met een koninklijke zijn getrouwd, dus ja. Ik ben er vrij zeker van dat de naam Prinsessen Stembiljet toepasselijk is." 

In alle eerlijkheid, het waren niet alleen vrouwen die werden geselecteerd in het stembiljet. Maar het aantal mannen dat geselecteerd werd en als prins eindigde, was laag. En "prins of prinses stembiljet" klonk ook niet zo aanstekelijk. 

Hij antwoordde niet, maar er was een flikkering van iets in zijn donkere ogen. De blik stoorde me, maar ik kon niet precies zeggen waarom dat was. Ik richtte mijn ogen weer op het papier. Het Princess Ballot was wereldberoemd, en ik had geen seconde verwacht dat ik gekozen zou worden. Uitgekozen worden was als het winnen van de lotto. Zoals in de brief stond, deden meer dan vijftien miljoen mensen tussen de vijftien en tweeëntwintig mee. 

Arbon Academy was de meest exclusieve, prestigieuze en onbereikbare school in de wereld. De locatie was een goed bewaard geheim - ergens in Europa - en het was het college bij uitstek voor royalty's en de kinderen van miljardairs. Hoe wist ik dit allemaal? Iedereen wist dit. Arbon was zowel het best bewaarde geheim als het meest geroddelde college in de wereld. Niemand wist de details, maar ze hielden er verdomme van om te raden. 

Vijftien miljoen. 

"Mevrouw Spencer?" 

Ik ontmoette de blik van de man die mijn leven zou veranderen. 

"Hoe kan ik erop vertrouwen dat dit echt is?" Vroeg ik zachtjes. "U kunt iedereen zijn met een stuk papier en een duur pak. Ik eindig liever niet op de zwarte markt of in de sekshandel." 

Ik had echt niet het geluk om hiervoor uitgekozen te worden. Het moest of een grap zijn, of een vergissing, of iets ongewoons. De matrone schraapte haar keel, haar gezicht vlekkerig en rood alsof ik haar zojuist in verlegenheid had gebracht. 

Maar de man leek weer niet geërgerd. "Ik heb nog een boodschap voor u." 

Toen hij zich bukte, zag ik voor het eerst dat er een aktetas aan zijn voeten stond. Hij haalde er een klein apparaatje uit. Het leek op niets wat ik ooit eerder had gezien, ongeveer de grootte van een mini-laptop, en toen hij het opende, verscheen er een bekend gezicht. Hij was in de vijftig, van Japanse afkomst met een gouden, door de zon gekuste gloed, amandelvormige ogen en pikzwart haar zonder een zweempje grijs. 

"Goedemorgen, Violet." 

Ik schrok omdat ik dacht dat het een video-opname was, geen videogesprek. 

"K-Koning Munroe," stotterde ik. "Uwe Majesteit." 

Verdorie, ik sprak met de Koning van Nieuw Amerika! 

Hij glimlachte, waarschijnlijk goed gewend aan stuntelende idioten. "Het is een genoegen kennis met u te maken," zei hij gemakkelijk. "Ik wilde u persoonlijk feliciteren met deze kans. Het is vijfentwintig jaar geleden dat we een gekozen Amerikaan hadden, dus dit is erg opwindend voor het hele land." 

Het was echt. Holy fucking fuck. 

"Voor uw veiligheid zullen we uw naam niet bekendmaken, vervolgde de leider van Nieuw Amerika, en ik lette goed op. "Maar het zal bekend worden dat een Amerikaan de rangen van de hogere elite op Arbon Academy zal vervoegen." 

"Ik heb geen idee wat ik moet zeggen," gaf ik eerlijk toe. "Ik denk dat ik nog in shock ben." 

Ik zou waarschijnlijk de hele vier jaar van mijn studie in shock zijn. 

Oh mijn god! Ik zou de beste opleiding ter wereld krijgen, en het was allemaal gratis. Gratis eten, kamer en essentiële dingen voor de komende vier jaar. Geen vijf baantjes om rond te komen terwijl ik probeer te studeren en mijn leven te beteren. 

Tranen prikten toen in mijn ogen. Ik had niet meer gehuild sinds ik jong was, maar nu stond ik mezelf dit moment van zwakte toe - terwijl ik mijn gesprek met de belangrijkste man van ons land afrondde. 

Toen meneer Wainwright het kleine apparaatje terugbracht in zijn leren tas, zat ik als een verbijsterde idioot op mijn gammele krukje. 

"Heeft u nog meer vragen?" zei hij, en ik richtte mijn blik voor de eerste keer volledig op hem. 

"Eentje maar: wanneer vertrekken we?"

Hoofdstuk 2

Hoofdstuk 2      

Hoeveel mensen kunnen zeggen dat hun allereerste vliegreis met de Royal Air One was? Hoeveel het er ook waren, ik had me zojuist bij hun heilige gelederen gevoegd. 

"Hoe heb je mijn paspoort zo snel gekregen?" vroeg ik, achterover leunend in een grote witte leren stoel. Hij was zo gewatteerd en comfortabel dat ik wist dat het geen probleem zou zijn om te slapen waar ik zat. 

Mr. Wainwright, die de enige andere persoon aan boord was, op twee piloten en twee cabine bemanningsleden na, antwoordde op zijn beknopte manier. "Zijne Koninklijke Hoogheid had al uw documenten al in orde voordat ik aankwam. De school neemt eerst contact op met de leider van het land om afspraken te maken, en dan informeren we de persoon die is uitgekozen." 

Zijne Koninklijke Hoogheid, alias de koning van Nieuw Amerika. Reizen voor me regelen, video chatten... jeetje, we waren nu praktisch vrienden. 

"Waren er echt vijftien miljoen inzendingen?" vroeg ik, mijn stem laag en onzeker. Hoeveel bewijs er me ook was voorgelegd - hallo, Royal Air One - ik kon nog steeds niet volledig vertrouwen op mijn geluk. 

"Er waren er 15.456.788 om precies te zijn, uit alle vijftig koninkrijken." 

Die aantallen deden me versteld staan. Hoewel ik nog een dozijn of meer vragen op het puntje van mijn tong had liggen, kon ik zien dat Mr. Wainwright mij niet langer wilde vermaken, want hij had zijn telefoon in zijn hand terwijl hij er doorheen scrolde. Ik besloot te proberen om de rest van de vlucht te slapen. Ik had vier jaar om mijn nieuwe wereld te leren kennen. Geen reden om alles nu te overhaasten. 

Vanwege de internationale veiligheid en een heleboel andere dingen die met geheimhouding en bla bla te maken hebben, waren we midden in de nacht uit Amerika vertrokken en hadden we de reis onder dekking van de duisternis gemaakt. Ik wist alleen dat we op weg waren naar Europa, maar de rest was geheim. 

Hoewel mijn hoofd gonsde van alles wat er gebeurd was, mijn lichaam werkte op een laag niveau van "voor de eerste keer naar Disneyland gaan" opwinding, en mijn maag knorde, slaagde ik erin om in een droomloze slaap te glijden, en verroerde me niet totdat iemand zachtjes aan mijn schouder schudde. 



"Mevrouw, we zijn aangekomen op het vliegveld," zei de knappe brunette tegen me, haar gezicht vlak bij het mijne. "Maak uzelf toonbaar en verlaat dan de cabine via de voorste trap." 

De manier waarop ze "toonbaar" zei deed me denken dat ik er als een puinhoop uitzag. Dat zou me niet verbazen, mijn blonde krullen waren wat weerbarstig. Meestal vlechtte ik ze voor het slapen, anders werd ik wakker met klitten en zijkroesjes die helemaal niet aantrekkelijk waren. In mijn opwinding van gisteravond was ik dat vergeten te doen, wat betekende dat ik een hele missie voor de boeg had. 

Mijn tas stond al klaar in de badkamer, en ik nam een douche van twee minuten, poetste mijn tanden, en kleedde me om in een van de weinige setjes kleren die ik bezat. Bewakers van de staat waren niet bepaald overvloedig met modieuze kleding, en het geld dat ik had verdiend met mijn parttime baantje in een restaurant was bedoeld voor de universiteit. Mijn spijkerbroek en geribbeld shirt met lange mouwen moesten het maar doen. Net als in Amerika was het in januari op de meeste plaatsen in Europa koud, en ik nam aan dat het daar niet anders was. Maar winterjassen waren een dure luxe, dus ik moest maar op mijn tanden bijten en het verdragen. 

Toen ik aangekleed was, staarde ik eenzaam naar mijn krullen. Zoals voorspeld, zaten ze overal. Het was onmogelijk om ze zonder veel product te fixeren, maar gelukkig waren ze lang genoeg om in een rommelige knot te trekken. Ik liet een paar slierten rond mijn gezicht vallen om het hopelijk een "zo had ik het willen zien" uitstraling te geven. Ik omlijnde mijn blauwgroene ogen met kohl en deed er wat mascara op, dankbaar dat ik er voor het grootste deel uitgerust en alert uitzag. 

Hoe cliché het ook was, vandaag was het begin van mijn nieuwe leven. Dit was mijn beste kans om mijn omstandigheden te veranderen, en of het nu door God of door het lot kwam, ik greep die kans met beide handen aan en wiste er elke kans uit. 

Game face op. 

Niemand stoorde me toen ik me klaarmaakte, maar op de een of andere manier wist ik al dat Mr Wainwright ongeduldig onderaan de trap stond te wachten, waarschijnlijk starend naar dat dure horloge. Met dat in gedachten haastte ik me door de rest van mijn voorbereidingen, gooide alles in de plunjezak waarin al mijn wereldlijke bezittingen zaten, en haastte me door de hut en de trap af. 

Ik was zo druk bezig geweest met de trap af te komen en het tandengeklapper te stoppen dat was begonnen toen ik de warmte van het vliegtuig verliet, dat ik niet had gemerkt dat er iemand beneden stond te wachten. Niet totdat ik hem bijna omver liep. 

Toen ik struikelde op de laatste paar treden, stak de man tegen wie ik bijna was aangelopen een hand uit om me te steunen. 

"Oh, whoa. Sorry," zei ik en deinsde achteruit met een zichtbare rilling. 

Hij grinnikte met een diep gerommel terwijl hij me rechtzette. "Geen probleem, milady." 

Accent. Het pakte me elke keer, en deze man had het in schoppen. 

Ik trok me nog verder terug en bekeek de man voor me. Hij was een paar centimeter langer dan ik, met lichtbruine ogen, lichtbruine lokken en veel gezichtshaar dat hij duidelijk tot een baard probeerde te temmen. Ik schatte dat hij een paar jaar ouder was dan ik, en hij had een vriendelijke glimlach en twinkelende ogen. 

"Mijn naam is Brandon Morgan, en ik ben hier om je veilig naar Arbon Academy te brengen." 

Hij stak zijn hand uit en ik schudde hem snel, merkte hoe warm zijn leren handschoenen waren tegen mijn bevroren huid en vroeg me af waarom zijn naam me bekend voorkwam. 

"Mijn vader is de decaan," voegde hij eraan toe, en het klikte allemaal op zijn plaats. De brief. Dit was de zoon van Dean Morgan. 

"Aangenaam," zei ik, terwijl ik mijn hand terugtrok en me meer dan een beetje misplaatst voelde. 

Brandon was onberispelijk gekleed: een maatpak in donker houtskool, een bijpassende overjas, glimmende zwarte schoenen, een overhemd met open kraag en een horloge dat dat van Mr Wainwright op een kinderstukje deed lijken. 

"Kom op, Violet," zei hij opgewekt, "je hoeft niet nerveus te zijn. Ik ga heel goed voor je zorgen." 

Ik huiverde bij het gebruik van die woorden, vooral toen hij daarop volgde met een langzame blik over mijn lichaam. Mijn rilling deze keer was slechts gedeeltelijk van de koude sijpelen in mijn botten. 

Ugh. Hij was een van die. "Luister, Mr. Morgan"-fuck het gebruiken van zijn voornaam en hem nog vertrouwder te laten worden-"Ik weet niet hoe u over mij denkt, maar ik ben niet geïnteresseerd in wat u ook maar wilt regelen. Ik ben hier om een opleiding te volgen en uit mijn waardeloze leven te komen." 

Hij bekeek me aandachtig, bijna alsof ik een wetenschappelijk experiment was dat hij probeerde te ontcijferen, voordat hij weer zo'n charmante, perfect-witte-tanden-lach op zijn gezicht kreeg. 

"Het loont de moeite te onthouden dat jij het liefdadigheidsgeval van onze school bent," zei hij, en zijn stem was zo aangenaam dat de spot in zijn woorden voor een tel niet helemaal doordrong. "Ik geef je dit advies uit beleefdheid. Het zou het veiligst voor je zijn als je gezien wordt en niet gehoord. Sluip in en uit de klas, ga in de achterste hoek zitten, en kom anders niet uit je slaapzaal. Dat is hoe je overleeft." 

Zijn toon was helemaal niet dreigend, maar op de een of andere manier voelde het toch alsof hij me aanviel. Knarsetandend vervaagde een deel van de euforie die ik had gevoeld toen de werkelijkheid zich openbaarde. 

Dit was een school vol met rijke, gerechtigde klootzakken. Mensen die nooit een zware dag hadden gehad, nooit met honger naar bed waren gegaan en nooit midden in de nacht met mannen hadden moeten vechten omdat ze dachten dat hun afdeling een makkelijke prooi zou zijn. 

Arbon was een school die bijna nooit liefdadigheidsgevallen aannam. Eens in de vijf jaar... 

En dat betekende maar één ding: Ik zou een makkelijk doelwit zijn. 

"Waarom zou iemand van jullie genoeg om me geven om me op te merken?" mompelde ik, mijn ogen op hem gericht zoals je een roofdier zou aanstaren. 

Ik voelde dat als ik wegkeek, hij zou aanvallen. Dus opgeblazen met zelfvertrouwen en branie. Hij wist niet dat ik geen gewoon weeskind was dat met zich liet sollen. Hij zou zich zorgen moeten maken om mij, want ik zou er plezier in scheppen om hem te vernietigen. 

Brandon grinnikte op zijn griezelige, seriemoordenaar-manier. "O, liefste. Je hebt geen idee. Arbon Academy is niet zoals in de brochure. Het is wreed en moordend. We zijn gefokt om bloed te ruiken en de gewonden te vernietigen. Eerlijk gezegd, heb je geen schijn van kans." Hij sloeg zijn armen over elkaar en grijnsde. "Ik doe mee aan de weddenschap dat je de eerste maand niet overleeft." Hij liet zijn blik langs mijn lichaam glijden voordat hij weer naar mijn gezicht ging. "Hoewel, nu ik je in je smerige Amerikaanse vlees heb gezien, zou ik het niet erg vinden als je nog wat langer zou blijven. Als je hier aan mijn lul wilt zuigen, zoals de brave Amerikaanse hoer die je bent, hou ik je misschien wel veilig voor de gieren." 

Oh mijn god. Deze kerel liet me mijn tanden op elkaar knarsen. Niet alleen wedden ze al op me voordat ik er ben, maar de gedachte alleen al om hem te pijpen was genoeg om me te laten kokhalzen. 

Klootzak. 

Maar dit was een test, dit moment met Brandon, en hoe ik het aanpakte zou waarschijnlijk de toon zetten voor de rest van mijn tijd op de academie. Ik kon hen niet laten winnen. Niet nu. Deze school was mijn ticket naar buiten. 

"Oké," zei ik nonchalant, terwijl ik mijn tas liet vallen. Ik zag de verbazing in zijn ogen. Ik deed een stap dichterbij. "Haal deze kleine lul tevoorschijn, en ik bespaar je de halve minuut die ik zeker weet dat het zal duren." 

Hij knipperde met zijn ogen. 

"Kom op," duwde ik, mijn adem beslaand in de ijzige lucht, "hakken hakken. Piemels zuigen zichzelf niet, weet je." 

Het rood steeg van zijn nek naar zijn wangen - hij was kwaad - maar voordat ik kon weten of hij me zou afblaffen... 

"Meneer Morgan, uw vader wil ons terug hebben voor de ochtendvergadering," zei meneer Wainwright van achter de eikel, ons onderbrekend. 

Ik weigerde mijn blik van Brandon Morgan af te wenden, maar ik voelde dat de oudere man heel dichtbij was. Brandon draaide zich plotseling om, en ik zag een glimp van zijn gulle, warme glimlach terug op zijn gezicht. De kerel was goed in het veinzen van zijn menselijkheid. "Oh, George, oude man. Bedankt dat je de lieftallige Violet voor ons hebt opgehaald. Maar ik neem het vanaf hier wel over." 

"Nee," zei ik. Beide mannen draaiden zich naar me om. "Ik zou liever met Mr. Wainwright meerijden. Hij heeft me grondig ingelicht over deze nieuwe wereld." 

Als Brandon aandrong, zou ik terugduwen. Ik was niet helemaal weerloos, ook al was het geheim onderin mijn bagage genoeg om me op te sluiten. Of erger. Maar goed dat veiligheidscontroles op vliegvelden iets uit een oudere, gewelddadigere tijd waren. 

Brandon opende zijn mond, maar Mr Wainwright kapte hem af. "Als Dean Morgans persoonlijke assistent kan ik u verzekeren dat ik in staat ben om Ms Violet naar de academie te begeleiden. Je vader heeft me niet gezegd dit aan jou over te dragen, Brandon." 

Brandon grijnsde. "Ik heb je meer dan eens gezegd me Mr Morgan te noemen. Mijn autoriteit is niet veel minder dan die van mijn vader. Volgend jaar studeer ik af, en vanaf dan help ik hem de academie te leiden." 

Mr. Wainwright zei niet veel, maar ik zou gezworen hebben dat hij mompelde, "Dat zullen we nog wel eens zien," onder zijn adem. 

"Waarom ben je precies hier?" vroeg ik Brandon botweg. "Als je vader verwachtte dat meneer Wainwright me zou begeleiden, lijkt het me een beetje vreemd dat jij hier bent." 

Ik had geen idee waarom ik bleef porren tegen deze klootzak. Hij had al bewezen dat er een sinister, kwaadaardig trekje door hem heen liep, en in plaats van zijn advies om me te mengen op te volgen, deed ik het tegenovergestelde. 

Zijn grijns was nu allang verdwenen. "Op mijn school gebeurt niets zonder dat ik ervan weet. Jij bent een situatie die ik onder controle wil houden." 

Ik gooide mijn schouders naar achteren, pakte mijn tas en keek hem na. 

"Hou je haaks, Violet," zei Brandon toen ik langs hem liep, en alleen een idioot zou de dreiging missen. Hij slenterde weg en stapte in een lage rode auto, de motor krachtig en luid toen die tot leven kwam. 

Auto's waren een tijdje verdwenen na de Monarchoorlog - alle technologie en computers waren verdwenen. Toen alles uit de as werd herbouwd, waren auto's een van de eerste dingen die een opknapbeurt kregen. Nu werkten ze alleen nog op zonne-energie en waterkracht. Nou ja, een zout water met meerdere andere eigenschappen die ik niet begreep. 

Het volstaat te zeggen dat alleen de mega-rijken - de royals en even rijken - auto's hadden. 

Met een harde slik ging ik eindelijk van de trap af en voegde me bij Mr Wainwright toen we naar een andere auto liepen, deze was zwart en groter dan die van Brandon, met donker getinte ruiten. Het was een Mercondor, vroeger bekend als Mercedes; dat bedrijf was opgeklommen tot de belangrijkste leverancier van auto's in de nieuwe tijd. 

"Is Mr. Morgan een royal?" vroeg ik aan Mr. Wainwright. 

De oudere man slaakte een zucht en wreef met zijn hand over zijn vermoeide ogen. "Nee. Zijn familie heeft helemaal geen koninklijk bloed. Maar er is een zeker prestige verbonden aan het leiden van Arbon Academy, een erfenis die hij van zijn vader zal erven. Het heeft hem een opgeblazen gevoel van eigenwaarde gegeven." 

Understatement van het jaar. "Dus hij legt verantwoording af aan de royals?" 

De oudere man grinnikte humoristisch. "Doen we dat niet allemaal?" 

Zo waar. 

Er waren vijftig koninklijke families, elk regeerde over grote delen van de wereld. De landsgrenzen waren niet meer dezelfde als voor de laatste wereldoorlog. Een groot deel van de wereld was vernietigd, totaal onbewoonbaar gemaakt door zware chemische oorlogsvoering, met als resultaat slechts vijftig verschillende koninkrijken, alle variërend in grootte en macht - macht zijnde de controle over technologie, schoon drinkwater, voedsel, en fossiele brandstoffen. 

Alle voormalige democratieën stortten in toen de wereld instortte, en luidden een tijdperk van monarchen in. Twee van de machtigste waren de provincie Zwitserland en Nieuw Amerika. Ze waren bondgenoten, waardoor ze een sterke macht hadden, maar Australazië en Denemarken volgden op de voet. Onze vijanden. 

"Hoeveel kroon erfgenamen zijn er op dit moment op Arbon Academy?" Want hoewel er veel, heel veel vorsten waren, had elke vorst maar één kroonopvolger, opvolger van de troon. 

We zaten in de auto, de chauffeur reed vlot weg van het vliegveld, en ik probeerde me de laatste keer dat ik in een voertuig had gezeten te herinneren. Ik was een klein kind geweest. 

"We hebben op dit moment twaalf erfgenamen op de school," vertelde Mr. Wainwright me. "Nieuw Amerika, Zwitserland, Australazië, Engeland, Mongolië, Rusland, Denemarken, de Afrika's, en nog een paar minder invloedrijke families." 

Twaalf! Wel, verdomme. 

"Hoe komt het dat er niet elke dag oorlog is?" 

Ik kreeg toen een side-eye, zijn gezicht bijna komisch terwijl zijn wenkbrauwen naar zijn haarlijn trokken. "Wie zei dat dat niet zo was?" 

Ik slikte, en bij de ongetwijfeld bezorgde blik op mijn gezicht schudde hij zijn hoofd, donkerbruine ogen die bijna twinkelden. "Kalmeer uzelf, mevrouw Spencer. De oorlog die we nu voeren is psychologisch." 

In sommige opzichten, maakte dat me meer bang dan fysiek geweld. Vooral nadat ik Brandon Morgan ontmoette en hoorde dat er twaalf kroon erfgenamen aanwezig waren. 

Ik wist dat mijn tijd hier niet makkelijk zou zijn, maar nu vroeg ik me af of ik het er levend vanaf zou brengen.

Hoofdstuk 3

Hoofdstuk 3      

Het bleek dat de Arbon Academie in Zwitserland lag, dat nu meerdere landen omvatte die vroeger deel uitmaakten van Europa. Het werd geregeerd door koning Felipe en koningin Jacinta. Ze hadden drie kinderen: Rafael, hun erfgenaam, en de jongere tweeling, Jean-luc en Lacy-liun. De tweeling was te jong voor Arbon, maar Rafael was een van de twaalf die momenteel aanwezig zijn. 

Er waren nergens foto's van de erfgenamen, voor hun veiligheid. Maar ik had de Zwitserse koning en koningin al eerder op televisie gezien, met hun donkere haar, ogen en gebronsde huid, en ik kon alleen maar aannemen dat hun kinderen dezelfde kleur hadden. 

Ik denk dat ik daar achter zou komen. 

Ik wist veel over de royals van school, maar ik had er nog nooit een ontmoet. Hopelijk viel ik niet flauw of zette ik mezelf voor schut. Of er een in het gezicht slaan. Op geweld tegen een koninklijke, vooral een kroonprins of prinses, stond mogelijk de doodstraf. Maar ze konden elkaar zonder zorgen in elkaar slaan. Je moet wel van die dubbele standaarden houden. 

De auto waarin we zaten vertraagde, en ik concentreerde me weer op waar we waren. Het afgelopen half uur of zo, terwijl ik aan het dagdromen was, waren we gestaag in hoogte gestegen, en toen ik uit het raam gluurde, hijgde ik. 

We zaten hoog, echt verdomd hoog, met een enorme besneeuwde vallei die van de weg af viel. Aan de overkant van de kloof rezen de witgekalkte bergen hoger op dan de wolkenlijn, en ik kon niet voorkomen dat mijn kaak helemaal openviel. 

Ik wist dat mijn hele leven zou veranderen na het winnen van het Princess Ballot - sorry, de Arbon Loterij - maar ik had er niet eens aan gedacht dat ik de wereld zou gaan zien. 

Toen ik opgroeide, was ik verzot op verhalen over verre oorden - boeken geschreven in een tijd voor de Monarchoorlog, toen het heel gewoon was om de hele wereld over te vliegen. Ik hunkerde naar dat soort vrijheid alsof het een ontbrekend stukje van mijn ziel was. 

Meneer Wainwright maakte een klein geluidje, waardoor mijn aandacht van het ontzagwekkende, besneeuwde landschap naar de andere kant van de auto werd getrokken. Of eigenlijk naar de voorkant, want onze chauffeur was net van de bergweg afgeslagen om door een intimiderend hekwerk te kruipen. 

"Holy shit," fluisterde ik, starend naar het bouwwerk in de verte. Het leek wel iets uit een sprookje, met delicate torenspitsen en elegant metselwerk. Het terrein was bedekt met sneeuw, maar ik twijfelde er niet aan dat het net zo ontzagwekkend zou zijn. "Het is net een kasteel." 

Ik wilde het niet hardop zeggen, maar Mr. Wainwright hoorde me toch. 

"Het is een kasteel," informeerde hij me. "Of dat was het, lang geleden. Sindsdien heeft het enkele honderden jaren doorgebracht als privé-woning, daarna was het ongeveer tachtig jaar lang een hotel, totdat de eerste Lord Morgan het landgoed vlak voor de Monarchoorlog kocht en de Arbon Academy begon." 

Ik staarde hem aan, maar hij scheen niet eens te merken dat mijn hoofd ontplofte. De auto stopte voor de indrukwekkende voordeur, en de autodeur klikte open via een knop die de chauffeur indrukte. Hij hoefde niet eens de kou in te stappen om hem zelf te openen. 

"Komt u mee, mevrouw Spencer." De heer Wainwright gaf aan dat ik voor hem uit het voertuig moest stappen. Manieren en al die onzin. "Dean Morgan wilde u hier hebben voor de ochtendvergadering, die over vijf minuten begint. U kunt zich beter haasten." 

Ik stond naast de luxueuze auto, keek omhoog naar het legitieme kasteel dat de komende vier jaar mijn thuis zou worden, en... beefde. 

"Oh in hemelsnaam," mopperde meneer Wainwright, terwijl hij zijn eigen wollen jas over mijn trillende schouders liet vallen. "Eerlijk gezegd, mevrouw Spencer, heb je er niet aan gedacht om een jas in te pakken?" Hij haalde mijn zielige tas met bezittingen uit de kofferbak en zette hem naast ons in de sneeuw. 

Ik rolde met mijn ogen, maar stak mijn armen in de mouwen en trok hem strak om mijn bevroren lichaam. "Ik heb geen jas, meneer Wainwright." Ik trok een wenkbrauw naar hem op. "Of bent u vergeten dat ik het nieuwste liefdadigheidsgeval van de school ben?" 

De oude heer gaf me een lange blik. "Ik betwijfel of het zo makkelijk is om iets over u te vergeten, mevrouw Spencer." De manier waarop hij me beoordeelde was op het randje van ongemakkelijk, maar niet op een leergierige, seksuele manier. Meer dat hij mijn maat nam, het in zijn geheugen opnam. "Haast je. Je zult genoeg jassen vinden in je nieuwe kamer, maar voor nu mag je de mijne houden. Het laatste wat ik nodig heb is een berisping voor het afleveren van een nieuwe student met onderkoelingsverschijnselen." 

Hij wachtte niet op mijn antwoord voor hij terug in de warmte van de auto gleed en mij daar liet staan met niets anders dan mijn haveloze plunjezak aan mijn voeten. 

De rillingen gierden nog steeds door me heen en ik kreeg het er niet warmer op, dus ik hees mijn tas in mijn ijskoude handen en liep de indrukwekkende trap op naar de grote, bewerkte houten deuren. 

"Je bent laat," snauwde een vrouw toen ik mezelf door de grote ingang liet gaan. "Snel nu." 

Ik kon nauwelijks een blik op haar gezicht werpen voordat haar hakken door de marmeren gang klikklakten. Wat ik van haar kon zien was een strakke, professionele Franse draai in haar muisgrijze haar, haar dat bijna doodgespoten was. Haar rokkostuum was slonzig, maar duur. Een soort van geruite stof. Noemden ze dat tweed? 

"Uh, het spijt me," bood ik aan, haastig om haar bij te houden terwijl ik mijn zak met troep moest beheren. "Mr. Wainwright heeft me net afgezet en-" 

"Stop met praten," beval ze, terwijl ze abrupt voor een gesloten deur stopte en zich omdraaide om me aan te kijken. Bij nader inzien was ze niet zo oud als ik haar eerst had ingeschat. Misschien achter in de dertig? De frons op haar gezicht deed haar huid echter geen goed. Er stonden veel fronsrimpels op haar voorhoofd en rond haar ogen. "Dean Morgan wilde je voorstellen tijdens de ochtendvergadering, maar dat gaat nu zeker niet gebeuren." De manier waarop ze me bekeek, vertelde me waarom het niet doorging - niet omdat ik te laat was, maar omdat ik er als een hoopje stront uitzag 

"Sorry," mompelde ik weer, fronsend. Ik wilde haar eigenlijk uitschelden voor trut, maar ik moest mezelf waarschijnlijk niet in de problemen brengen voor ik mijn kamer gezien had. 

Ze rolde met haar ogen en deed niet eens alsof ze beleefd was. "Hierin vind je je inschrijvingspakket. Het meeste is al ingevuld door je, uh, beschermers. De rest moet je zelf invullen. Je zult ook een inleidend pakket vinden met kaarten van het terrein, details van je accommodatie, en je lesrooster. Al het belangrijke spul. Ik stel voor dat jullie je er vertrouwd mee maken." Ze pauzeerde even, haar mond samengeknepen alsof ze een citroen had gegeten. "Een ouderejaars student zal na de bijeenkomst langskomen om je rond te leiden." 

Ze ontgrendelde de deur met een ouderwetse sleutel - een metalen sleutel die in het slot gestoken en gedraaid moest worden - voordat ze opzij ging om mij binnen te laten. Binnen was slechts een kleine kamer met een bureau, een paar stoelen, en een potplant in de hoek. 

"Nog vragen?" vroeg ze, en liep toen weg voordat ze op mijn antwoord had gewacht. 

"Trut," mompelde ik achter haar aan, terwijl ik toekeek hoe ze door de hal verdween voordat ik de kleine kamer binnenging. "Yay, papierwerk." Ik bekeek de dikke stapel op het bureau met bezorgdheid. Maar ja, ze zei dat het alle informatie bevatte over mijn lessen en aanpassingen. Het was vreemd om zoveel papier te zien - een luxeartikel - maar ik begon echt te begrijpen dat de normale regels waarmee ik de afgelopen achttien jaar had geleefd, niet zouden werken op Arbon. 

Zij hadden geen regels. 

Zuchtend trok ik mijn jas over de leuning van de stoel, ging zitten en begon het door te bladeren. 

Anderhalf uur later was ik zeker van twee dingen. Eén, ik haatte mijn lesrooster, en twee, er kwam niemand om me rond te leiden. 

"Fuck it," mompelde ik, terwijl ik opstond en me uitrekte. "Ik zoek het zelf wel uit." 

Ik had tenslotte net een uur lang een plattegrond van de school bestudeerd. Ik kon mijn kamer toch wel vinden zonder een studentengids. 

Terwijl ik mijn sjofele tas over mijn schouder trok, verliet ik het kantoortje en liep door de gang in de richting van de vooringang. Volgens mijn kaart zou er rechts een trap moeten zijn, en daaronder... 

"Perfect," fluisterde ik tegen mezelf, terwijl ik de toiletten onder de trap vond, precies zoals ze op de kaart waren aangegeven. Het was een lange rit van de landingsbaan naar boven geweest, en het laatste wat ik nodig had was mezelf onder plassen toen ik mijn eerste echte Koninklijke tegenkwam. 

Nadat ik mijn zaken geregeld had, bekeek ik mezelf in de goudomrande spiegel. 

Ik begreep niet waarom de mensen me zo walgend bleven aankijken. Mijn uiterlijk was helemaal niet zo slecht, gezien de hoeveelheid reizen die ik net had doorstaan. Ik bedoel, de donkere schaduwen onder mijn ogen konden wel wat camouflagestift gebruiken, en mijn haar... 

Oké. Misschien hadden ze een punt. 

"Jezus Christus," kreunde ik, terwijl ik mijn haarstrik uittrok en mijn vingers door de wilde blonde warboel haalde. "Ik had meer geluk gehad als ik mijn vinger in een stopcontact had gestoken." 

Een klein lachje deed me opschrikken, en ik draaide me om naar de knappe roodharige die net de toiletten was binnengekomen, zo ontzettend stil dat ik me even afvroeg of ik me dingen verbeeldde. 

"Hier," zei ze, terwijl ze in haar designer handtas graaide en me toen een tube met product gaf. Ik keek er bedenkelijk naar, maar ze lachte alleen maar en kwam dichterbij waar ik voor de spiegel stond. "Vertrouw me maar." Ze rolde met haar ogen, maar glimlachte. 

Nog steeds voorzichtig - want tot nu toe was mijn ontvangst op Arbon Academy niet erg gastvrij geweest - pakte ik de tube met product en tuurde naar het etiket. Het enige wat erop stond was een holografisch logo en de woorden "Miracle Balm." 

"Wonder, hè?" mompelde ik. 

De roodharige wierp een brutale wenkbrauw naar me op. "Je hebt een soort van wonder nodig voor dat alles." Ze wees naar mijn kroezelige Sasquatch haar, en ik kromp ineen. 

Ze lachte en liep toen een pashokje in, terwijl ik een kleine hoeveelheid in mijn hand kneep en het door mijn warrige bos haar ging strijken. Tegen de tijd dat ik klaar was - na drie keer meer product te hebben uitgeknepen - moest ik het aan het meisje geven. Het was echt een wonderbaarlijke balsem. 

"Bedankt," zei ik toen ze klaar was met het wassen van haar handen en ik hield de tube voor haar. "Je hebt me waarschijnlijk een paar slechte eerste indrukken bespaard." 

Terwijl ik dat zei, bekeek ik haar beter, en mijn maag zonk. Ze was beeldschoon, perfect gekleed, geen haartje te veel - waarschijnlijk dankzij haar wonderbalsem - en ze had een zwarte leren handtas vast die ongetwijfeld meer kostte dan de huur van een heel jaar thuis. De kans was groot dat deze griet een van de pestkoppen van school was. 

In tegenstelling tot mijn morbide gedachten, gaf ze me een oprechte glimlach en schudde haar hoofd. "Hou het maar. Jij hebt het vandaag harder nodig dan ik." Ze pakte een pluche witte handdoek om haar handen af te drogen en gooide die vervolgens in een kleine wasmand. "Jij moet de nieuwe leerling zijn." 

Ik gaf een klein knikje. Ik denk dat het vrij duidelijk was door alleen maar naar me te kijken. "Violet," stelde ik mezelf voor. 

"Ik ben Mattie," antwoordde ze. "Veel succes op je eerste dag." 

Ze bleef niet hangen om nog meer te kletsen, maar ze snauwde ook niet en schold me ook niet uit, dus dat moest wel een overwinning zijn. Toch? 

Met een zucht haalde ik een hand door mijn nu klitvrije, zijdeachtige haar. 

"Je bent echt een wonderbalsem," zei ik tegen de tube product in mijn hand en stopte hem in mijn tas voordat ik de toiletten verliet op zoek naar mijn kamer. 

Zoals bleek, gaf de plattegrond me niet de volledige omvang van de school-in-een-kasteel. Het was echt enorm groot, en twintig minuten later had ik de meisjesvleugel nog steeds niet gevonden. 

Stemmen, gejuich en het herkenbare geluid van een bal tegen een muur bereikten mijn oren terwijl ik door de zoveelste eindeloze gang dwaalde, en ik pauzeerde, mijn kaart bekijkend. 

"Binnensportcentrum," las ik van de bladzijde, en mijn stemming verbeterde. Toen ik al die sneeuw had gezien, was ik bang dat we de helft van het jaar binnen zouden zitten, maar daar had Arbon Academy natuurlijk aan gedacht. Ik zette mijn tas naast de deur en glipte zo stil mogelijk het sportcentrum binnen. 

Niets had me kunnen voorbereiden op wat zich achter die deuren bevond. Het was bijna een overdekt stadion, compleet met zitplaatsen op rijen en een verlicht voetbalveld. 

Geen prijzen om te raden wat de voorkeurssport van de school was. Als het miljoen dollar - of meer - kostende binnenveld al geen afleiding was, dan waren het wel de atletische, zwetende jongens die bezig waren met wat een serieuze wedstrijd leek. Of misschien was het de menigte meisjes die langs de zijlijn stond te juichen. 

Ik liep verder de arena in, mijn blik overzag alle kenmerken van de plaats, me afvragend of ze alle sporten en activiteiten verzorgden of alleen voetbal. Ik hoopte echt dat ze een aantal solide fitnessapparatuur of zelfs gewoon een atletiekbaan binnen hadden; anders zou ik moeten investeren in wat warmere trainingskleren. 

Maar met welk geld investeren? 

"Kijk uit!" 

De waarschuwing kwam net een milliseconde voordat een voetbal met hoge snelheid mijn gezicht bijna platdrukte, maar gelukkig was dat alle tijd die ik nodig had. Mijn handen vlogen omhoog, mijn instincten werkten sneller dan mijn hersenen, en ik ving de bal op slechts centimeters van mijn neus. 

"Holy shit," riep iemand vanaf het voetbalveld, maar ik had niet in de gaten wie er had gesproken. Elke jongen op het kunstgrasveld staarde me aan terwijl ik terug naar hen fronste. 

"Bedankt voor de waarschuwing," snauwde ik, sarcastisch als de pest, terwijl ik mijn vingers tegen de bal stootte. 

Een blonde jongen liep naar me toe, haalde zijn hand door zijn ruige haar en bood me een schaapachtige glimlach aan. Krijg nou wat, kras dat maar weg, een echt knappe blonde jongen met blauwe ogen die precies de kleur van de oceaan hadden. Of hoe ik me voorstelde dat de oceaan eruit zag, in ieder geval. 

"Het spijt ons zo," verontschuldigde hij zich terwijl hij dichter naar me toe kwam. "Sommige jongens hebben gewoon geen controle over de bal als ze mooie meisjes de arena zien binnenwandelen." Zijn stem had een accent dat naar iets exotisch verwees, niet het Zwitsers dat ik tot nu toe had gehoord, maar een soort dialect dat me prikkelde, en ik merkte dat ik meer wilde horen. 

"Krijg de klere, Alex," spuugde een van de andere jongens, en ik trok nieuwsgierig een wenkbrauw op. Dat was geen goedmoedig grapje tussen vrienden. De jongen die had gesproken - lang, donker haar, een donker T-shirt en een nog donkerdere blik - moest degene zijn geweest die een bal naar mijn gezicht had geschopt. "Pak de bal en ga terug naar het veld. We hebben niet de hele dag de tijd voor jou om de liefdadigheidszaak te versieren. 

Mijn maag kromp ineen en mijn ogen vernauwden zich tot een frons. Blijkbaar wist iedereen al wie ik was. Tot zover een goede eerste indruk. 

"Geen zorgen," mompelde ik als antwoord aan de blonde jongen, terwijl ik de bal voor hem uitstak om aan te nemen. Toen hij dat deed, raakten onze vingers elkaar, en als ik meer een hopeloze romanticus was geweest, zou ik gezegd hebben dat er vonken vlogen. Wat het ook was, mijn maag draaide zich om en mijn wangen verhitten onder zijn intense saffieren blik. 

Hij schudde afwijzend zijn hoofd. "Negeer hem maar, hij is gewoon boos dat zijn team de wedstrijd verliest." Zijn grijns was een en al ondeugendheid, en ik moest een paar keer knipperen om er zeker van te zijn dat ik niet zat te staren als een idioot. "Ik ben Alex, trouwens." Hij schoof de bal naar één hand en gaf me de andere hand om te schudden. "Jij bent Violet, toch?" 

Ik kromp lichtjes ineen, voelde de donkerharige jongen nog naar me staren alsof ik een verdomde indringer was. "Yup, dat ben ik. Ik denk dat de hele school al weet wie ik ben, hè?" Ik nam zijn hand en probeerde me niet te concentreren op hoe fijn zijn greep was. Niet te stevig, alsof hij zijn mannelijkheid wilde bewijzen, maar ook niet zo zwak dat hij er automatisch vanuit ging dat ik een fragiel bloempje was. Ondanks mijn naam. 

Alex haalde een klein beetje zijn schouders op. "Niet moeilijk te raden." Zijn hand verliet de mijne, en ik was er vrij zeker van dat ik me voorstelde hoe zijn vingers een beetje op mijn binnenpols bleven hangen. "Hoe bevalt het je?" 

"Uh..." Mijn wenkbrauwen schoten omhoog. "Nou, ik ben hier zo'n beetje net. Iemand zou me rondleiden, maar die is nooit gekomen, dus..." Ik beet op mijn tong, mezelf mentaal kastijdend omdat ik meteen in een klaagzang sprong. Ik had geluk dat ik op Arbon Academy zat. Het was mijn enige kans op een beter leven. Als dat betekende dat ik een paar jaar een sociaal buitenbeentje moest zijn, dan was dat maar zo. Ik schraapte mijn keel toen Alex naar me bleef staren. "Dus, ik ben nog steeds mijn draai aan het vinden." 

In verlegenheid gebracht, ontweek ik zijn doordringende blik en keek langs hem heen naar waar de rest van de voetballers stonden te kletsen en te lachen, maar de lange, boze jongen had zijn blik nog steeds op ons gericht. Verblindend. Vijandig. 

Wie heeft er verdomme vanmorgen in zijn cornflakes gepist? 

"Dat is klote," merkte Alex op, niet lijkend op te merken hoe mijn aandacht verslapte. "Daar zul je er waarschijnlijk veel van krijgen, hoor. Niet veel van die pretentieuze rijkelui accepteren de loterijwinnaars." Hij had het fatsoen om een beetje verontschuldigend te kijken, maar daar had hij geen reden toe. Hij was tot nu toe heel aardig geweest. 

Ik haalde mijn schouders op. "Maakt me niet uit. Ik ben hier om een opleiding te volgen, niet om vrienden te maken." 

Om de een of andere reden vond Alex dit grappig en begon te lachen. Ik begreep niet helemaal waarom dat grappig was, maar ik hield van het geluid van zijn lach. Verdomme, was het al die tijd van de maand? Normaal was ik nooit zo hormonaal. 

Ja, dat was echt code voor geil. Maar wat maakt het uit? Alex was verdomd mooi en leek, denk ik, geïnteresseerd in mij? 

"Oké goed..." Ik verschoof mijn voeten, me een beetje ongemakkelijk voelend dat ik de grap niet snapte. "Ik moet mijn kamer zoeken. Het was leuk je te ontmoeten, Alex." 

Ik begon me om te draaien, zelfs toen een paar andere jongens hem begonnen te roepen dat hij moest opschieten, maar hij greep de mouw van mijn geleende jasje om me tegen te houden. 

"Wacht even, Violet." Hij negeerde het geroep van zijn vrienden en richtte zijn aandacht volledig op mij. Op alles van mij. Zijn blauwe blik ging op en neer langs mijn lichaam op een manier die beslist niet van het niveau van een vriendelijke vreemdeling was, toen straalde hij een glanzende, witgetande grijns. "Er is een feestje vanavond. Je moet komen." 

Ik knipperde een paar keer naar hem, maar toen hij niet verder uitweidde, glimlachte ik ongemakkelijk. "Een feestje op een maandagavond? Jullie rijkeluiskinderen hebben echt geen regels, hè?" 

Hij lachte, maar de humor raakte zijn ogen niet en ik had meteen spijt van mijn opmerking. 

"Dus, ga je mee? Ik wil je graag beter leren kennen." Hij drong aan op een antwoord en ik beet nerveus op het randje van mijn lip. Wat als dit een nieuweling ontgroening ding was? Me uit de school lokken en dan de decaan bellen? Maar ja, dit was een universiteit, geen middelbare school, en dit waren royals, geen weeskinderen. Misschien golden er echt andere regels? Er was geen sprake van een avondklok in het introductiepakket dat ik had gekregen. 

"Ik denk het," antwoordde ik toen de stilte zich uitstrekte tot ongemakkelijk en ik geen beter antwoord had. "Waar en wanneer?" 

Alex flitste me weer een verblindende glimlach toe. "Maak je daar maar geen zorgen over, Violet. Ik kom wel naar je kamer." 

"Alex!" De boze, prachtige, donkerharige jongen brulde en stoof over het kunstgras naar ons toe. Hij en de andere jongens waren het duidelijk zat om te staan wachten tot ons gesprek klaar was. 

"Ik moet gaan," zei ik snel, terwijl ik Alex een verontschuldigende blik toewierp. 

Hij rolde met zijn ogen naar de andere jongen, die ons bijna had bereikt, en gaf me toen een klein knikje. "Tot straks, Violet." 

Ik begon me een weg terug te banen naar het sportcentrum, maar de andere jongen deed niet eens de moeite zijn stem te verlagen toen hij zijn gevoelens over de liefdadigheidszaak van de school volkomen duidelijk maakte. 

"Dat is wel erg overdreven, Alex," grijnsde hij naar de mooie blonde jongen. "Maar ja, van jou moeten we ook niets minder verwachten." 

"Ze had al een mannenjas aan," voegde iemand anders er met een gemene grinnik aan toe, "dus ze is duidelijk uit. Vijfhonderd dat Alex vanavond gepijpt wordt." 

Er werd nog meer gelachen, en mijn hele gezicht brandde van schaamte terwijl ik wegliep. Maar ik weigerde nog sneller te lopen. Weigerde hen te laten zien dat ze me te pakken hadden. 

"Verdubbel het en ik neem die weddenschap aan," antwoordde de eerste, prachtig boos. "Ze ziet er frigide uit als de pest." 

Om de een of andere reden kookte mijn woede net iets te ver toen ik ze hoorde wedden over of ik zou blussen of niet, en ik pauzeerde, mijn hoofd omdraaiend om me aan te staren. Niemand keek echter naar me toen Alex zijn vuist recht in het gezicht van de brunette sloeg. 

Hij raakte hem zonder waarschuwing, en de jongen wankelde achteruit - voornamelijk in shock, van wat ik kon zien. Hij was enorm, gespierd en sterk, en Alex had duidelijk geen idee hoe hij een vuist moest maken. 

Maar dat maakte niet uit als de bedoeling om te kwetsen er was. 

"Hou je vuile bek, Rafe," spuugde Alex naar hem, terwijl hij met een dreigende vinger wees. "Dat is mijn toekomstige vrouw die je vernielt." 

De grotere man, Rafe, leek zich echter niets aan te trekken van Alex' woorden. Zijn gezicht vertrok van moorddadige woede, en hij vloog de blonde jongen met angstaanjagend geweld aan. Een fractie van een seconde later waren ze omringd door joelende jongens, helemaal bezweet en vies van het spel dat ik had onderbroken. Ondertussen stond ik daar maar met open mond. 

"Niet eens stressen," zei iemand van dichtbij, en ik schrok toen ik hetzelfde meisje uit de badkamer zag. Mattie. "Die twee zullen vechten over wie er meer lucht zou inademen als ze konden." Ze haalde haar schouders op en liep toen om het gevecht heen, naar de plek waar alle andere glimmende meisjes stonden te kwijlen bij de actie. 

Verbijsterd schudde ik mijn hoofd en verliet de arena. 

Rustig maar, Alex' woorden nadat hij die stoot had gegeven verwarmden me helemaal. Hij maakte natuurlijk een grapje, maar het gaf me nog steeds vlinders om me voor te stellen hoe mijn leven eruit zou zien als ik met een jongen als hij zou uitgaan.

Hoofdstuk 4

Hoofdstuk 4      

Tegen de tijd dat ik eindelijk mijn kamer had gevonden - na een snelle omweg naar de keuken voor een lunch - was ik er helemaal kapot van. Mijn hele leven was ontworteld; ik had alles wat ik bezat in een waardeloze kleine tas gepropt, was de halve wereld overgevlogen en was in mijn nieuwe huis in een echt kasteel aangekomen. Mijn hersenen hadden officieel kortsluiting. 

Aan de andere kant, ik had een eigen kamer en badkamer. Schrap dat, ik had een freaking suite. 

Blijkbaar was niets te goed voor de kinderen van onze wereldleiders, en ik profiteerde van hun dure smaak. 

Het enorme bed tegen één muur was groot genoeg voor een stuk of zes kinderen uit mijn groepshuis, en in de hele kamer hadden twintig van de smalle bedjes kunnen staan waarin we hadden geslapen. Mijn onderzoek onthulde een aangrenzende badkamer met een toilet, douche, en bad, evenals een enorme walk-in closet volledig gevuld met kleding in mijn maat. 

"Dit is..." Ik stond in het midden van het zachte tapijt en keek vol ontzag om me heen. "Waanzinnig." 

Omdat ik al de helft van de lessen van die dag gemist had, schreef ik de rest van de dag af en ging dat bad verkennen dat mijn naam schreeuwde. 

Het bleek dat de geurende bubbels die ik erin goot meer ontspannend waren dan verwacht, en toen ik enige tijd later wakker werd, was het water koel en was mijn huid rimpelig. 

"Gatver," mompelde ik tegen mezelf, geeuwde en kwam er met een rilling uit. Ik haatte het gevoel van opgekropte vingers. Ze deden me denken aan de nachten dat ik op straat had geslapen, mijn kleren doorweekt van de regen en te koud om de soppende stof uit te trekken. 

Een snelle warme douche warmde me op en gaf me de kans om mijn haar fatsoenlijk te wassen. Als ik genoeg tijd had voor Alex arriveerde, kon ik het misschien opsteken of zo. Niet dat ik het ooit zelf geprobeerd had - want ik was zo arm als wat - maar ik had het apparaat onder de wastafel gezien en wist er alles van uit oude films. 

Voor de allereerste keer had ik de tijd en de uitrusting om een normale jonge volwassene te zijn. Haar en make-up. Kleren uitzoeken in plaats van de lappen te pakken die die dag het schoonst waren. 

Als deze eerste dag een indicatie was, zou ik zelfs met lessen en huiswerk veel meer vrije tijd hebben dan normaal. Thuis hadden we werk en klusjes en school, en ik had nog een paar buitenschoolse activiteiten waar ik graag aan mee deed. Activiteiten waarvan ik serieus betwijfelde of ik ze nu kon voortzetten. Het was klote dat ik dat deel van mijn leven de komende jaren in de wacht moest zetten, maar het zou het waard zijn als Arbon Academy mijn omstandigheden zou veranderen. En niet door met een verdomde prins te trouwen. 

De handdoek strak om me heen geslagen, haastte ik me naar het papierwerk dat ik daar had achtergelaten, me afvragend of er enige indicatie was van wie de kroonprinslijken waren. Ik moest het weten en ze koste wat kost vermijden. Royals in het algemeen waren klootzakken, een universeel aanvaarde waarheid, en kroonprinselijken nog erger. Ze wisten dat ze op een dag de wereld zouden regeren, of op zijn minst hun hoekje ervan, en daaruit bloeide pure arrogantie. 

Ik had daar geen tijd voor. 

Hoe zit het met Alex? 

Verdomme, ik wou dat ik niet meer aan hem kon denken. Ik nam aan dat hij geen royal was. Geen koning zou zo vriendelijk zijn. Met die logica, was de donkerharige klootzak bijna zeker van een koninklijke familie. Hij straalde superioriteit uit, en zijn aanwezigheid alleen al was zo dwingend dat ik hem zelfs nu nog niet uit mijn gedachten kon zetten - om andere redenen dan Alex, maar hij was er. Hij had indruk gemaakt. 

Terwijl ik door het dikke boek bladerde, wist ik dat ik dit onmogelijk in de korte tijd kon lezen die ik had om me klaar te maken, vooral als ik moest leren hoe ik een meisje moest zijn. Mijn vriendin Meredith liet het er altijd moeiteloos uitzien, maar iets zei me dat daar jaren van oefening voor nodig waren. Ik miste haar nu al. Ze was altijd dolenthousiast over deze plek, en ze had ons aangekleed alsof we de royals waren. 

Ik had echt zo'n vriendin nodig, iemand die me kon vertellen wie koninklijk was, wie de koningin was - want die was er altijd - en wie veilig was om bij in de buurt te zijn. Ik wilde weten welke jongens klootzakken waren en welke alleen maar wilden neuken. 

Eigenlijk waren de neukers vaak de enige mannen bij wie ik in de buurt kwam - ik hoefde me geen zorgen te maken dat ze meer wilden dan een nacht van hete, zweterige seks waarbij geen van ons beiden zelfs maar de naam van de ander wist. Zo voorkwam ik dat iemand mijn geheimen ontdekte - geheimen die niet alleen mijn dood konden betekenen, maar ook die van andere mensen om wie ik veel gaf. 

Ik was achttien geworden door mijn regels te volgen en op veilig te spelen. Er was echter één waarheid: om in leven te blijven was kennis nodig. Op dit moment dwaalde ik rond zonder enig idee van de gevaren om me heen, zonder enig begrip van deze nieuwe wereld waarin ik terecht was gekomen. 

En het was een gevaarlijke wereld; alleen een idioot zou niet verwachten dat het overleven van de sterksten op deze school zou zijn. Politiek, koninklijken, en sport. Fuck. Dit was waarschijnlijk gevaarlijker dan die paar schermutselingen die de monarchen sinds de Monarchenoorlog niet onder controle hadden gekregen. 

Oké, misschien was dat overdreven. Maar het zou geen spel en plezier worden, dat was zeker. 

Toen ik de tijd zag, slaakte ik een lage gil en liet mijn handdoek vallen, terwijl ik me naar de kast haastte om een keuze te maken uit de massa kleren die de school ter beschikking had gesteld. Ik greep het eerste setje ondergoed dat mijn handen aanraakten, en het bleek zwart en kantachtig te zijn, de beha laag uitgesneden op mijn borsten en het slipje hoog op mijn kont. De gedachte dat iemand ondergoed voor me had uitgezocht was heel vreemd, maar ik kon niet kieskeurig zijn. Alles leek in ieder geval nieuw. En het paste ... Op een of andere manier wisten ze mijn maten? 

De volgende was een strakke spijkerbroek, zwart met een modieuze vacht over de dijen. Bij de hemden dacht ik aan het weer en koos ik een wit hemd met lange mouwen, misschien wel het zachtste dat ik ooit had gedragen. De meeste kleding werd in laboratoria gemaakt, en de kwaliteit varieerde sterk. Toen ik opgroeide, was het motto in mijn deel van de wereld: praktisch, niet modieus. 

Maar de rijken en de royals kregen blijkbaar lab-kleding van superieure kwaliteit. Dit spul was van het hoogste niveau, en ik zou het allemaal stelen als ik hier wegging. 

Over het witte hemd deed ik een vintage bandshirt - omdat ze op de een of andere manier ook wisten dat ik daarvan hield - en een zwart jasje dat tot over mijn kont hing met grote knopen aan de voorkant die ik kon vastmaken als het feest buiten was. 

Om de look af te maken pakte ik een paar zwarte laarzen met over-the-knee hakken, die ik bij de deur neerlegde om aan te trekken nadat ik mijn haar en make-up had gedaan. 

Twintig minuten later had ik redelijk steil haar, en ik kon er maar niet over uit hoe lang het was als het niet een warboel van krullen was. Dankzij een paar pompjes van de wonderbalsem was het glanzend en goudkleurig. Mijn make-up was iets donkerder dan gewoonlijk, vooral omdat ik in mijn oude leven geperst poeder, één eyeliner, één mascara en een blauwe oogschaduw had. Dat was alles. En ik moest het allemaal zo zuinig gebruiken dat ik het maar af en toe droeg. 

Wisten deze mensen wel dat het nu moeilijk was om make-up te kopen? Zelfs voor de rijken? Ik bedoel, bijna alle middelen sinds de oorlog zijn gegaan naar de productie van genoeg voedsel om de wereld in leven te houden, en al het andere was bijzaak. Make-up stond ver onderaan de lijst, maar het was er wel en ik koesterde mijn kleine voorraad. 

Er werd op de deur geklopt net toen ik mijn ogen begon te lijnen, en ik vloekte toen ik over mijn wang trok. De klok vertelde me dat Alex vroeg was, en ik pakte een tissue om de plek op te deppen waar ik had getekend terwijl ik naar de deur rende. 

Ik haalde diep adem en rukte de deur open, waarna ik met mijn ogen knipperde bij het zien van iemand die beslist geen lange, gouden, surfgod was. 

"Mattie," zei ik, verrast door mijn woorden. "Shit. Was ik vergeten dat we elkaar zouden ontmoeten?" 

Ik was niets vergeten, maar ik wist niet hoe ik haar moest vragen wat ze hier deed zonder onbeleefd over te komen. En omdat ze een van de aardigere mensen was die ik vandaag ontmoet had, wilde ik haar nu nog niet kwaad maken. 

Haar grote hazelnootkleurige ogen, het groen zo donker dat het leek op het bos bij middernacht, bestudeerden me langzaam. "Je ziet er goed uit, nieuw meisje," zei ze en ze wierp die perfecte glimlach in mijn richting. 

Nieuw meisje was in ieder geval beter dan wees. 

Zonder op een uitnodiging te wachten, drong ze mijn kamer binnen. Haar hakken, minstens twee keer zo hoog als de laarzen die ik had uitgekozen om te dragen, zwegen toen ze mijn vloer overstak. 

Onmiddellijk voelde ik me een arme, te weinig geklede loser. Ze zag er spectaculair uit. Haar paarse minirokje omzoomde haar rondingen en stopte net onder haar kont. Het was rijk en glanzend, alsof het gemaakt was van smokkelzijde, doorschoten met goud. De hakken die ik had bewonderd waren ook van goud, ze zaten rond haar slanke voeten en gingen omhoog langs haar kuiten. Ze had een witte, pluizige jas aan die het rood van haar haar sterk deed uitkomen. Met zo'n jas zou ik eruit hebben gezien alsof ik een ijsbeer droeg, maar Mattie niet ... ze zag eruit alsof ze een model moest zijn en geen studente. 

Ze liet zich op mijn bed vallen, leunde achterover en hield haar hoofd schuin terwijl ze naar me staarde. "Ik heb gehoord dat Alex je vanavond heeft uitgenodigd," zei ze zonder omhaal van woorden, en ik begon te begrijpen dat ze zowel bot als eerlijk was. 

Dat beviel me wel. 

"Ja, ik kwam hem tegen op het voetbalveld - of beter gezegd, zijn bal kwam bijna in mijn gezicht - en we raakten aan de praat. Hij lijkt me aardig." 

Haar lippen trokken. "Voor een prins, is hij oké." 

Ik verslikte me in lucht, sputterde tegen terwijl ik haar aanstaarde. "Prins?" 

Fuck. Serieus. Rot op met dat. 

Mattie schudde haar hoofd, ging wat rechter zitten en kruiste elegant haar lange benen. "Ja, Prins Alex van de Australiërs." 

Geweldig, hij was niet alleen een prins, hij was ook nog eens van een van de vier supermacht monarchieën. "Wat is zijn spel?" vroeg ik met een zucht, terwijl ik me naast haar neerzette. Ik besloot dat ik net zo eerlijk kon zijn als zij, en hoewel ik niet bang was voor een fysieke aanval van Alex - hij was niets dat ik niet aankon - was er een heleboel andere shit die hij op me kon loslaten. Ik wilde voorbereid zijn. "Ik bedoel, de winnaar van de liefdadigheidsbeurs zal niet echt op de radar van een prins staan, toch?" 

Prinses Ballot. Die klootzak deed zijn naam eer aan. 

Mattie schraapte haar keel. "Kroonprins op dat." 

Geweldig. Nog beter. 

Ze haastte zich. "Maak je er niet druk om. We zijn royals, maar dat maakt ons niet automatisch verschrikkelijke mensen. Ik mag dan een prinses zijn van een kleine obscure natie, maar gelukkig is mijn tweelingbroer de kroonprins, en dat betekent dat ik op Arbon ben om wat plezier te maken." Haar lippen trokken omhoog. "Om een of andere reden, nieuw meisje, lijk je op mijn type plezier." 

Haar ogen streelden me in een niet geheel platonische blik. 

"Ik ben hetero," zei ik, helemaal niet beledigd, en ik wierp haar dezelfde halve glimlach terug. 

Mattie gooide haar hoofd achterover en lachte. "Ik ben niet helemaal hetero en mijn broer ook niet, maar dat is niet het soort lol waar ik het over heb. Ik bedoelde dat je echt bent. En na alles wat er vorig jaar gebeurd is, ben ik tegenwoordig helemaal voor echt." 

Ik had zelf geen idee wat er vorig jaar was gebeurd, maar ik voelde dat ik moest wachten tot ze me dat verhaal zou vertellen, dus voor nu accepteerde ik gewoon dat dit misschien de vriendin was die ik zocht. Een prinses en alles. Ze zou alle details hebben. 

"Rafe?" vroeg ik, ik moest het weten. "Wat is er tussen Alex en hem?" 

Mattie's glimlach viel, en ze schudde haar hoofd. "Ik raad je aan niet tussen die twee te komen. Hun rivaliteit is al sterk sinds vorig jaar - persoonlijke shit waar je niet eens van wilt weten tussen hen. Ze zitten nu in hun vierde en laatste jaar, en ik zweer dat hun doel is dat een van hen dood eindigt voordat dit jaar voorbij is." 

Ik slikte hard. Dat klonk niet goed. "Is Rafe... een prins?" 

Mattie wierp me een sympathieke blik toe. "Je had van zijn radar moeten blijven." 

"Die van Rafe?" piepte ik. "Ik heb niets gedaan, behalve die verdomde bal vangen." 

Ze schudde haar hoofd. "Nee... je had van Alex' radar moeten blijven. Rafe is erop uit om hem te vernietigen en hij laat niets in zijn weg staan. Rafe is gevaarlijk, en niet alleen omdat hij de beste middenvelder is van het beste universiteitsteam ter wereld en professioneel zou worden als hij geen kroonprins was. Mijn ogen werden heel groot. Kroonprins. Fuck fuck fuck. "Hij is gevaarlijk in vele opzichten," ging Mattie verder, "en omdat ik er meer dan een beetje zeker van ben dat we goede vrienden zullen worden, zal ik ervoor zorgen dat je ze zo veel mogelijk vermijdt." 

Ik wilde meer dan wat ook weten wat Rafe extra gevaarlijk maakte. Ik wilde haar smeken me vanavond meer te vertellen, maar weer hield ik me in. 

Ik had Mattie veel meer nodig dan zij mij. Alles op zijn tijd. 

"In welk land is Rafe de prins van... 

Ik viel weg, en in mijn hoofd smeekte ik haar om Birma te zeggen of iets in het lagere segment van de machtsschaal. 

Ik had beter moeten weten. De stukjes vielen in mijn hoofd in elkaar en ik vervloekte mijn eigen stommiteit al. 

"De Zwitserlandlanden," zei ze zacht. "Prins Rafael is de machtigste erfgenaam ter wereld." 

Wel, verdomme.

Hoofdstuk 5

Hoofdstuk 5      

Mattie maakte mijn make-up op - ze was zo'n beetje de meest deskundige persoon die ik ooit met dit spul had gezien, ze wist wat alle willekeurige stukjes en beetjes waren en precies hoe ze aan te brengen. Ze maakte Meredith te schande, en ik wou dat mijn vriendin hier was om het samen met mij te leren. Maar misschien was ze thuis veiliger. 

"Dit is onze oorlogsverf," zei Mattie, geduldig als altijd terwijl ze me snel les gaf over elk stukje. "Je hebt het nodig om de geheimen en de duisternis te verbergen." 

Helemaal niet onheilspellend. 

Toch, tegen de tijd dat ze klaar was, herkende ik mezelf nauwelijks. Ze was donker en mysterieus geworden, met groene en gouden oogschaduw die het blauw van mijn ogen bijna aqua kleurde. Mijn jukbeenderen vielen op door contouren en roze op de appel, en mijn lippen waren donker fluweelrood. 

"Ik denk dat ik me moet omkleden," zei ik, terwijl ik naar mijn jeans en bandshirt combo gebaarde. "Ik ben een beetje te weinig gekleed voor hoe chique mijn gezicht is." 

Mattie hijgde. "Waag het niet. Het is zo jouw stijl, en ik vind het net rock-chick glam. Je ziet er verdomd goed uit." 

Mijn wangen werden warm; ik was niet gewend aan complimenten. Iedereen had het thuis te druk met overleven om achteloze complimentjes over een uiterlijk weg te gooien. Als ik erin geslaagd was een voorwerp uit te vinden dat geld opbracht of verhandeld kon worden voor goederen, dan had ik allerlei lofbetuigingen gekregen. Maar er goed uitzien... Nee. 

"Bedankt," zei ik uiteindelijk, terwijl ik me een beetje verslikt voelde. "Ik had eerlijk gezegd niet verwacht dat ik vrienden zou maken op Arbon," zei ik tegen haar, me afvragend of ik mezelf verneukte door mijn angsten te uiten. "Ik had verwacht dat jullie allemaal snobistische klootzakken zouden zijn en dat ik me de komende vier jaar zou verstoppen om te studeren. Hopelijk buiten ieders radar blijven." 

Mattie snoof. "Meisje, je bent hier nog maar vijf minuten, en ik kan nu al zeggen dat je problemen gaat geven." Haar uitdrukking ontnuchterde. "Maar je eerste instincten over deze plek waren vrij accuraat. Er is veel aan de hand waar je niets van weet, en ik hoop dat je er nooit achter komt. Vertrouw niemand, niet op waarde." 



Ik staarde naar mijn nagels. Ze waren donkerpaars gelakt, en ik deed alsof ik er extra door gefascineerd was. "Zelfs jij niet?" Vroeg ik terloops. 

Ik kon haar gezicht niet zien, maar ik wist zeker dat ze net zo hard naar me zat te staren als ik naar die glinsterende vingertoppen keek. "Dat mag jij beoordelen," zei ze uiteindelijk. "Ik ben een goede test voor deze wereld. Je moet snel leren, anders word je meegesleurd." 

Voordat ik op deze verrukkelijke waarheid kon reageren, werd er opnieuw op de deur geklopt, deze keer zwaarder en dwingender dan die van Mattie was geweest. Mijn blik vloog omhoog en ontmoette haar uitdagende blik. 

"Klaar om in het diepe te springen, nieuw meisje?" Ze hield haar hoofd opzij, negeerde de tweede klop op mijn deur en wachtte op mijn antwoord. "Of je zinkt of zwemt, hangt van jou af." 

Ik grijnsde even om haar vreemde wijsheid, maar knikte kort. Ondanks de vlinders in mijn buik omdat Alex - prins Alex - aan mijn deur stond, had ik een goed gevoel over Mattie. En ze had gelijk, ik wilde me niet inlaten met royals. Niet op die manier. Ik zou een Arbon Academy diploma halen, en dan als de donder uit Zwitserland vertrekken. Ongetrouwd. 

Er werd weer geklopt, en Mattie stond op van mijn bed. "Ik heb het." 

Voordat ik bezwaar kon maken, gooide ze de deur open en blokkeerde de weg met haar lichaam, hoe klein het ook was. 

"Mattie," zei een diepe stem, die verbaasd klonk. "Wat ben je...?" 

"Violet is van gedachten veranderd," onderbrak ze hem, en paniek schoot door me heen. Wat zei ze verdomme? Dat klonk zo onbeleefd. Ze zou een kroonprins kwaad maken op mijn eerste dag. Niet te vergeten dat Alex leuk was, en zo stinkend heet, en... en... 

...en koninklijk. Een kroonprins van een van de supermachten van de wereld. 

"Onzin," antwoordde Alex, Mattie's bluf doorbrekend. "Is ze daarbinnen? Laat me met haar praten." 

Mattie stak een gemanicuurde hand op de deurpost, om haar punt kristalhelder te maken. Hij kwam niet in mijn kamer. "Waarom? Zodat je met je baby blues naar haar kunt slaan en je charme kunt opvoeren? Vergeet niet hoe goed ik je ken, Alex." Er leek een onderliggende dreiging in haar woorden te zitten, iets dat me een beetje ongemakkelijk maakte. Maar misschien was het de uitputting en de cultuurschok die me paranoïde maakte. 

Er was een pauze, alsof ze een wedstrijdje staren hielden of zo, toen grinnikte Alex. 

"Oké, Mattie. Jij wint deze ronde. Maar je kunt je niet eeuwig blijven bemoeien." 

Van waar ik zat, kon ik Alex niet zien. Maar ik kon de zijkant van Mattie's gezicht zien, en ik schrok toen ik haar blik zag verharden met iets dat verdomd veel op haat leek. Of angst. 

"Kies iemand anders, Alex. Violet wil niet betrokken raken bij koninklijk drama." 

Alex lachte weer. "We zullen zien." Er was een korte pauze. "Je ziet er goed uit, Mattie. Ik denk dat ik je op Drake's feest zal zien." 

Mattie antwoordde niet, ze stapte mijn kamer weer in en sloeg de deur voor Alex dicht. Dacht ik. Tenzij hij al weggelopen was. 

"Waar ging dat verdomme over?" vroeg ik toen ze zich weer naar me omdraaide, met haar handen op haar heupen. 

Ze schudde haar hoofd, een kleine fronsrimpel plooide haar voorhoofd. "Niets," zei ze. "Ik koester gewoon een wrok sinds hij al het haar van mijn poppen afknipte toen ik zeven was." 

Leugenaar. Ik kon de leugen in haar gezicht zien. 

"Oké," antwoordde ik, niet aandringend op het echte antwoord. Het was duidelijk dat er meer aan de hand was, maar ik wilde de boot niet zo vroeg ophouden. Misschien zou ze het me vertellen als ze me beter kende. "Dus, gaan we nog steeds naar dit feest?" 

Een grijns trok over haar gezicht, waardoor haar door Alex veroorzaakte frons verdween. "Natuurlijk gaan we. Je denkt toch niet dat ik net je make-up heb gedaan om het over je hele kussen te laten eindigen?" 

Ze snoof een lach naar zichzelf en wees toen op mijn jas met de grote knopen. "Die heb je nodig. Drake woont niet op de campus."       

* * *  

Toen Mattie zei "buiten de campus", bedoelde ze eigenlijk dat hij een chalet had in het kleine dorpje verderop in de bergen. Het zou ongeveer twintig minuten lopen zijn geweest, maar met een dikke laag sneeuw op het trottoir was ik blij toen ze stopte bij een grote, glimmende zwarte truck die voor de slaapzalen stond te wachten. 

"Dit is Nolan," zei ze en ze wees naar de man achter het stuur terwijl ze de deur voor me openhield. "Nole, dit is Violet." 

"Nieuw meisje," merkte de man op toen ik in de truck klauterde. Het interieur was helemaal glad zwart leer dat geld schreeuwde, en het dashboard glinsterde met wijzerplaten en knoppen die absoluut niets voor mij betekenden. 

Ik maakte mijn gordel vast en wierp de man, Nolan, een scherpe blik toe. "Ik heb liever Violet, dank je." 

Zijn groene ogen keken me aan vanuit de achteruitkijkspiegel, waarna een brede glimlach zich over zijn gezicht verspreidde. "Goed dan, Violet. Ben je klaar voor je eerste Arbon feestje?" 

Er was iets verdachts aan de manier waarop hij dat zei, en ik wierp Mattie een onzekere blik toe. "Is er iets dat je me niet vertelt?" 

Ze schudde haar hoofd, en gaf Nolan een hand op zijn achterhoofd. Ze was bij mij op de achterbank geschoven en had de voorstoel vrijgelaten. "Hij neemt je in de maling, Vi. Het is gewoon een normaal studentenfeest, alleen heeft iedereen meer geld dan sommige kleine landen en ze gedragen zich er ook naar." 

Ik snoof een lach die net iets te bitter was. "Oh, nou als dat alles is." Ik was al bang bij de gedachte aan wat ze met die arme beursstudent zouden doen. Tot nu toe was het nog niet zo slecht geweest. Tuurlijk, Brandon was een typische eikel... en Rafe... 

Een rilling ging door me heen toen ik terugdacht aan de ruwe start die ik al had gemaakt met de prins van Zwitserland. Typisch voor mij om een van de machtigste erfgenamen van de wereld kwaad te maken zonder het te weten. 

Toch bewees Mattie een oprecht aardig persoon te zijn, en Alex leek geïnteresseerd in mij ondanks mijn gebrek aan status of geld. 

"Wachten we op iemand?" vroeg ik, terwijl ik merkte dat we nog steeds stilstonden. 

Mattie trok een grimas, en Nolan knikte. Hij had ook rood haar, maar een paar tinten donkerder dan Mattie, en een soortgelijke neus. Waren ze familie van elkaar? Was dit haar tweelingbroer? 

"Ik verontschuldig me bij voorbaat voor mijn broers slechte smaak in vrienden,' fluisterde ze haastig, net toen de passagiersdeur openging en een donkerharige, breedgeschouderde, grijnzende eikel zich naar binnen hees. 

"Bedankt voor de lift, Noles." Zijn diepe stem galmde door de auto, en zonder het randje van minachting, hield ik wel van het geluid ervan. 

Tot hij een blik over zijn schouder wierp en mij zag. 

"Waarom zit Assepoester bij ons in de auto?" De neerbuigendheid was zo dik dat ik er bijna in stikte. Rot op met die klootzak. Wat maakte het uit dat hij de kroonprins was van het machtigste land ter wereld? Niemand had het recht om andere mensen zo te behandelen. En echt, kon hij nog arroganter zijn, door zijn belediging uit oude sprookjes te plukken? 

Mijn ogen vernauwden zich tot een dodelijke blik, en een met gif gevuld antwoord brandde op het puntje van mijn tong. Jammer genoeg greep Mattie mijn arm stevig vast, haar nagels gravend in mijn huid met een kristalheldere waarschuwing om mijn mond te houden. 

"Omdat ze mijn vriendin is, Rafe, en het de auto van mijn broer is, dus jij hebt niets te zeggen over wie er in zit." Haar toon was iets minder scherp dan die eerder tegen Alex was geweest. 

Prins Rafael wierp haar een verveelde blik toe en richtte toen zijn grijns weer op mij. "Vertel me niet dat je afspraakje je heeft laten zitten. Misschien heeft Alex toch nog wat hersencellen gekweekt." 

Mattie en Nolan grinnikten beiden lichtjes. 

"We weten allemaal dat dat niet gebeurd is," mompelde Nolan terwijl hij de truck in zijn versnelling zette en voorzichtig het academieterrein afreed. 

Op dat moment realiseerde ik me dat ik in een auto zat met twee kroonprinsen en een prinses. Over sprookjes gesproken... 

Mattie had haar nagels nog steeds in mijn arm gegraven, dus ik hield mijn lippen op elkaar geklemd, ondanks de strijd die uit me wilde komen. 

"Niet dat het jou iets aangaat, Rafe, maar Violet en ik hebben besloten om een meidenavond te houden. Mattie trok een wenkbrauw op naar mijn nieuwe nemesis, maar hij rolde alleen maar met zijn ogen en schoof terug in zijn stoel. Bevrijd van zijn doordringende blauwe blik, verdween de spanning uit me. Een beetje maar, want hij was er verdomme nog steeds, maar de achterkant van zijn hoofd was een stuk makkelijker om mee om te gaan. 

"Sinds wanneer zijn jij en de liefdadigheidszaak zulke goede vrienden geworden, Mattie?" Rafe's vraag was een verveelde lijzig, maar mijn huid prikkelde met de wetenschap dat ik bekeken werd. Gelukkig was het Nolan's groene blik die de mijne in de spiegel ving. 

Mattie maakte een geïrriteerd geluid in haar keel. "Nogmaals, het gaat je niets aan, Rafe. Probeer gewoon niet de klootzak uit te hangen, voor één nacht bijvoorbeeld. Ik denk dat Violet één nacht verdient voordat de gieren zich op haar storten. Vind je ook niet?" 

Mijn lippen tuitten van de vragen die ik wilde stellen, maar Mattie wierp me weer een waarschuwende blik toe. 

"Waarom verdient ze dat?" vroeg hij, op de een of andere manier zowel verveeld als geïrriteerd klinkend. "Als er al iets is, dan is het feit dat ze hier is de enige pauze die ze verdient." 

Ik wees hem af. Hij kon het niet zien, maar Mattie wel, en ze snoof een lach uit voordat ze een paar keer hoestte. Rafe draaide zich meer op zijn stoel en beoordeelde me zo nauwkeurig als maar mogelijk was vanuit die hoek. 

"Blijf gewoon uit mijn buurt, Assepoester. En pas op voor Alex; hij is niet wie je denkt dat hij is." 

Mijn glimlach was de breedste, valsste uitdrukking die ik ooit had gemaakt. "Dank je voor je genereuze advies. Ik waardeer het zeer." 

Rafe schudde zijn hoofd en ontsloeg me in een oogwenk door zich weer naar voren te draaien en meteen een gesprek met Nolan te beginnen. Er was alleen een vage schaduw van blauwe plekken langs zijn hoge jukbeen, dus Alex moet niet zo hard geslagen hebben. Wat jammer. 

De jongens spraken over voetbal, en ik hoorde dat Mattie's tweelingbroer ook in het voetbalteam zat. Een aanvaller. Ik had hem eerder vandaag niet opgemerkt, maar buiten Rafe en Alex had ik niet veel opgemerkt. 

"Hij is een expert in de klassieken, weet je?" Mattie's stem klonk zachtjes in mijn oor. 

Even vroeg ik me af waar ze het over had. Ik was zo opgegaan in het luisteren naar het gesprek tussen de jongens dat ik al het andere vergeten was. Het was gewoon dat Rafe's stem, als hij geen klootzak was, rustgevend en sexy was en... ik kon er uren naar luisteren. 

Alleen was hij een klootzak. Dus ik deed geen moeite er nog langer aandacht aan te besteden. 

"Klassiekers?" Mompelde ik terug. 

Ze knikte, haar lippen tuitten in een halve glimlach. "Ja, als je ooit iets wilt horen over de oude sprookjes of klassieke literatuur die populair was voor de Monarchoorlog, dan is Rafe de man aan wie je het moet vragen. Zijn broertje en zusje zijn geobsedeerd, en hij houdt meer van hen dan wat ook ter wereld. Hij vertelt ze de hele tijd verhalen." 

Met een snuif zakte ik terug in de superzachte leren zetels. Ik wilde niets aardigs over Rafe horen; hij was een klootzak die me één keer had aangekeken en had besloten dat hij me haatte. Hij en zijn liefde voor literatuur konden de pot op. 

"Hij ziet eruit als een misdadiger," fluisterde ik met een frons. "Ik dacht dat hij niet eens kon lezen." 

Niet echt waar, maar hij had wel iets van een topatleet, en dat lichaam... Ja, dat van die literatuur had ik niet geraden. 

"Mijn GPA is in de top drie percentiel," zei Rafe, zijn glimlach zelfvoldaan en spottend, zijn ogen strelen over de mijne en zenden rillingen van warmte door me heen. "Ik ben klaar om de valedictorian uit te schakelen dit jaar." 

Geweldig. Kroonprins. Ster atleet. Super slim. Dat was helemaal eerlijk. 

"Als je denkt dat ik je een schouderklopje ga geven, zoals de rest van je pluimstrijkers, dan heb je het mis. Ik kan ook lezen, en ik geniet ook van de klassiekers. Jij bent Robinson Crusoe niet." 

Rafe's lippen tuitten. "Touché, Assepoester." 

Gelukkig ging op dat moment de auto langzamer rijden, en moesten we eindelijk op het feest zijn. Toen we parkeerden, vrij dicht bij het chalet, draaide Nolan zich om op zijn stoel. "Ik weet niet hoe het met jou zit, nieuw meisje, maar ik geniet nu echt van de seksuele spanning in de auto." 

Mattie kreunde en reikte haar hand om haar tweelingbroer een klap te geven. "Nole, serieus." 

Hij grijnsde alleen maar, en ik schrok op toen een deur dichtsloeg. Rafe was al uit de auto en schreed het besneeuwde landschap in, op weg naar de lichten en het lawaai van een feest. 

"Was het iets wat ik zei?" De woorden vlogen eruit voor ik ze kon stoppen, elk bedekt met valse onschuld. 

Mattie schudde haar hoofd. "Ik wist dat er een reden was waarom ik je leuk vond, nieuw meisje." 

Mijn zucht was lang en overdreven. "Dit 'nieuwe meisje' gedoe gaat nergens heen, of wel?" 

"Nope," zei Mattie, terwijl ze de 'P' luid liet knallen. "Het past bij je." 

"Violet ook," mompelde ik terwijl ik mijn deur openzwaaide om uit te stappen. 

Mattie verbond haar arm door de mijne en leidde me snel door de massa auto's. Voor een wereld waarin een tekort aan auto's heerste, waren er zeker geen beperkingen onder de studenten van Arbon Academy.

Er zijn slechts enkele hoofdstukken te plaatsen, klik op de knop hieronder om verder te lezen "De Geselecteerde"

(Je wordt automatisch naar het boek geleid wanneer je de app opent).

❤️Klik om meer spannende content te lezen❤️