Mein mafiöser Sugar Daddy

Prolog

Prolog

Meine Finger zitterten wie Blätter im Wind, als ich sie hob, mein Herz schlug kolibriartig schnell. Lucas starke Hand war fest und sicher, als er meine nahm und den Ring auf meinen Finger steckte.

Weißgold mit zwanzig kleinen Diamanten.

Was für andere Paare als Zeichen der Liebe und Hingabe gedacht war, war für ihn nichts anderes als ein Beweis für sein Eigentum an mir. Eine tägliche Erinnerung an den goldenen Käfig, in dem ich für den Rest meines Lebens gefangen sein würde. Bis dass der Tod uns scheidet war kein leeres Versprechen wie bei so vielen anderen Paaren, die den heiligen Bund der Ehe eingegangen sind. Es gab für mich keinen Ausweg aus dieser Verbindung. Ich gehörte Luca bis zum bitteren Ende. Die letzten Worte des Eides, den Männer bei ihrer Aufnahme in die Mafia schworen, hätten genauso gut der Schluss meines Ehegelübdes sein können:

"Ich gehe lebendig hinein und muss tot wieder herauskommen."

Ich hätte fliehen sollen, als ich noch die Chance dazu hatte. Jetzt, da uns Hunderte von Gesichtern aus den Familias in Chicago und New York anstarrten, war Flucht keine Option mehr. Eine Scheidung auch nicht. In unserer Welt war der Tod das einzig akzeptable Ende einer Ehe. Selbst wenn es mir noch gelänge, Luca und seinen Handlangern zu entkommen, würde mein Bruch unserer Vereinbarung Krieg bedeuten. Nichts, was mein Vater sagen könnte, würde Luca's Familia davon abhalten, Rache dafür zu nehmen, dass sie ihr Gesicht verloren hatten.

Meine Gefühle spielten keine Rolle, hatten sie nie. Ich war in einer Welt aufgewachsen, in der man keine Wahl hatte, vor allem nicht für Frauen.

Bei dieser Hochzeit ging es nicht um Liebe, Vertrauen oder Wahlmöglichkeiten. Es ging um Pflicht und Ehre, darum, zu tun, was erwartet wurde.

Ein Band, das den Frieden sichern sollte.

Ich war kein Idiot. Ich wusste, worum es noch ging: um Geld und Macht. Beides schwand, seit die russische Mafia "Die Bratva", die taiwanesische Triade und andere Verbrecherorganisationen versuchten, ihren Einfluss auf unsere Gebiete auszudehnen. Die italienischen Familien in den USA mussten ihre Fehden beilegen und zusammenarbeiten, um ihre Feinde zu vernichten. Ich sollte mich geehrt fühlen, den ältesten Sohn der New York Familia zu heiraten. Das hatten mir mein Vater und jeder andere männliche Verwandte seit meiner Verlobung mit Luca einzureden versucht. Ich wusste das, und es war ja nicht so, dass ich keine Zeit gehabt hätte, mich genau auf diesen Moment vorzubereiten, und doch umklammerte die Angst meinen Körper mit einem unerbittlichen Griff.

"Du darfst die Braut küssen", sagte der Priester.

Ich hob meinen Kopf. Alle Augenpaare im Pavillon musterten mich und warteten auf ein Aufflackern von Schwäche. Vater wäre wütend, wenn ich mir meine Angst anmerken ließe, und Luca's Familia würde sie gegen uns verwenden. Aber ich war in einer Welt aufgewachsen, in der eine perfekte Maske der einzige Schutz für Frauen war, und es fiel mir nicht schwer, mein Gesicht zu einem ruhigen Ausdruck zu zwingen. Niemand würde wissen, wie sehr ich mich nach einer Flucht sehnte. Niemand außer Luca. Ich konnte mich nicht vor ihm verstecken, so sehr ich es auch versuchte. Mein Körper hörte nicht auf zu zittern. Als mein Blick auf Lucas kalte, graue Augen traf, wusste ich, dass er es wusste. Wie oft hatte er schon anderen Angst eingeflößt? Sie zu erkennen, war für ihn wahrscheinlich eine Selbstverständlichkeit.

   Er beugte sich herunter, um die zehn Zentimeter, die er mich überragte, zu überbrücken. Auf seinem Gesicht gab es kein Anzeichen von Zögern, Angst oder Zweifel. Meine Lippen zitterten an seinem Mund, als sich seine Augen in mich bohrten. Ihre Botschaft war klar: Du gehörst mir.

KAPITEL 1

KAPITEL 1

Drei Jahre zuvor

Ich saß auf dem Liegestuhl in unserer Bibliothek und las, als es klopfte. Lilianas Kopf ruhte in meinem Schoß und sie rührte sich nicht einmal, als sich die dunkle Holztür öffnete und unsere Mutter hereinkam, die ihr dunkelblondes Haar straff nach hinten gezogen und am Hinterkopf zu einem Dutt gebunden hatte. Mutter war blass, ihr Gesicht vor Sorge gezeichnet.

"Ist etwas passiert?" fragte ich.

Sie lächelte, aber es war ihr falsches Lächeln. "Dein Vater möchte mit dir in seinem Büro sprechen."

Ich bewegte mich vorsichtig unter Lilys Kopf weg und legte ihn auf die Liege. Sie zog die Beine an ihren Körper. Sie war klein für eine Elfjährige, aber ich war mit meinen fünf Fuß vier auch nicht gerade groß. Das war keine der Frauen in unserer Familie. Mutter wich meinem Blick aus, als ich auf sie zuging.

"Bin ich in Schwierigkeiten?" Ich wusste nicht, was ich falsch gemacht haben könnte. Normalerweise waren Lily und ich die Gehorsamen; Gianna war diejenige, die immer die Regeln brach und bestraft wurde.

"Beeil dich. Lasst euren Vater nicht warten", sagte Mutter schlicht.

Mein Magen war wie verknotet, als ich vor Vaters Büro ankam. Nachdem ich mir einen Moment Zeit genommen hatte, um meine Nerven zu beruhigen, klopfte ich.

"Herein."

Ich trat ein und zwang mich, mein Gesicht sorgfältig zu bewahren. Vater saß hinter seinem Mahagonischreibtisch in einem breiten schwarzen Ledersessel; hinter ihm erhoben sich die Mahagoniregale, die mit Büchern gefüllt waren, die Vater nie gelesen hatte, aber sie verbargen einen geheimen Eingang zum Keller und einen Korridor, der vom Haus wegführte.

Er blickte von einem Stapel Laken auf, das graue Haar nach hinten gestrichen. "Setz dich."

Ich ließ mich auf einen der Stühle gegenüber seinem Schreibtisch sinken, faltete die Hände im Schoß und versuchte, nicht auf meiner Unterlippe zu knabbern. Vater hasste das. Ich wartete darauf, dass er zu sprechen begann. Er hatte einen seltsamen Gesichtsausdruck, als er mich musterte. "Die Bratva und die Triade versuchen, unser Territorium für sich zu beanspruchen. Sie werden von Tag zu Tag dreister. Wir haben mehr Glück als die Las Vegas Familia, die sich auch mit den Mexikanern herumschlagen muss, aber wir können die Bedrohung durch die Russen und die Taiwanesen nicht länger ignorieren."

Verwirrung erfüllte mich. Vater sprach mit uns nie über das Geschäft. Die Mädchen brauchten die Feinheiten der Mafia nicht zu kennen. Ich wusste es besser, als ihn zu unterbrechen.

"Wir müssen unsere Fehde mit der New York Familia ruhen lassen und unsere Kräfte bündeln, wenn wir die Bratva und die Triade zurückschlagen wollen." Frieden mit der Familia? Vater und alle anderen Mitglieder des Chicagoer Outfits hassten die Familia. Sie hatten sich jahrzehntelang gegenseitig umgebracht und erst vor kurzem beschlossen, sich gegenseitig zu ignorieren und stattdessen die Mitglieder anderer Verbrecherorganisationen wie der Bratva und der Triade zu vernichten. "Es gibt kein stärkeres Band als Blut. Wenigstens hat die Familia das richtig verstanden."

Ich runzelte die Stirn.

"Geboren im Blut. Auf Blut geschworen. Das ist ihr Motto."

Ich nickte, aber meine Verwirrung wurde nur noch größer.

   "Ich habe mich gestern mit Salvatore Vitiello getroffen." Vater traf sich mit dem Capo dei Capi, dem Oberhaupt der New Yorker Mafia? Ein Treffen zwischen New York und Chicago hatte seit einem Jahrzehnt nicht mehr stattgefunden, und das letzte Mal war nicht gut ausgegangen. Es wurde immer noch als "Blutiger Donnerstag" bezeichnet. Und Vater war nicht mal der Boss. Er war nur der Consigliere, der Berater von Fiore Cavallaro, der über das Outfit und damit über das Verbrechen im Mittleren Westen herrschte."Wir waren uns einig, dass wir eine Familie werden müssen, wenn Frieden eine Option sein soll." Vaters Augen bohrten sich in mich und plötzlich wollte ich nicht mehr hören, was er noch zu sagen hatte. "Cavallaro und ich waren uns einig, dass du seinen ältesten Sohn Luca, den zukünftigen Capo dei Capi der Familia, heiraten würdest."

Ich hatte das Gefühl, ich würde fallen. "Warum ich?"

"Vitiello und Fiore haben in den letzten Wochen mehrmals miteinander telefoniert, und Vitiello wollte das schönste Mädchen für seinen Sohn. Natürlich konnten wir ihm nicht die Tochter eines unserer Soldaten geben. Fiore hat keine Töchter, also sagte er, du wärst das schönste Mädchen, das es gibt." Gianna war genauso schön, aber sie war jünger. Das hat sie wahrscheinlich gerettet.

"Es gibt so viele schöne Mädchen", verschluckte ich mich. Ich konnte nicht mehr atmen. Vater sah mich an, als wäre ich sein wertvollster Besitz.

"Es gibt nicht viele Italienerinnen mit solchem Haar wie deinem. Fiore hat es als golden beschrieben." Vater lachte. "Du bist unser Tor zur New York Familia."

"Aber, Vater, ich bin fünfzehn. Ich kann nicht heiraten."

Der Vater machte eine abweisende Geste. "Wenn ich zustimmen würde, könntest du. Was kümmern uns die Gesetze?"

Ich umklammerte die Armlehnen so fest, dass meine Knöchel weiß wurden, aber ich spürte keinen Schmerz. Die Taubheit bahnte sich ihren Weg durch meinen Körper.

"Aber ich habe Salvatore gesagt, dass die Hochzeit warten muss, bis du achtzehn bist. Deine Mutter bestand darauf, dass du volljährig wirst und die Schule abschließt. Fiore ließ sich von ihrem Flehen nicht beirren."

Der Boss hatte also meinem Vater gesagt, die Hochzeit müsse warten. Mein eigener Vater hätte mich jetzt in die Arme meines zukünftigen Mannes geworfen. Meinem Ehemann. Eine Welle der Übelkeit überkam mich. Ich wusste nur zwei Dinge über Luca Vitiello: Er würde das Oberhaupt der New Yorker Mafia werden, sobald sein Vater in den Ruhestand ging oder starb, und er bekam seinen Spitznamen "Der Schraubstock", weil er einem Mann mit bloßen Händen die Kehle durchgedrückt hatte. Ich wusste nicht, wie alt er war. Meine Cousine Bibiana musste einen Mann heiraten, der dreißig Jahre älter war als sie. Luca konnte nicht so alt sein, wenn sein Vater noch nicht in Rente gegangen war. Zumindest hoffte ich das. War er grausam?

Er hatte einem Mann die Kehle durchgeschnitten. Er wird der Kopf der New Yorker Mafia sein.

"Vater", flüsterte ich. "Bitte zwingen Sie mich nicht, diesen Mann zu heiraten."

Vaters Miene verfinsterte sich. "Du wirst Luca Vitiello heiraten. Ich habe seinem Vater Salvatore die Hand darauf gegeben. Du wirst Luca eine gute Ehefrau sein, und wenn du ihn bei den Verlobungsfeierlichkeiten triffst, wirst du dich wie eine gehorsame Dame verhalten."

"Verlobungsfeier?" echote ich. Meine Stimme klang weit entfernt, als ob sich ein Nebelschleier über meine Ohren legte.

"Ja, natürlich. Es ist eine gute Möglichkeit, die Bande zwischen unseren Familien zu knüpfen, und es wird Luca die Chance geben, zu sehen, was er von dem Geschäft hat. Wir wollen ihn doch nicht enttäuschen."

"Wann?" Ich räusperte mich, aber der Kloß im Hals blieb. "Wann ist die Verlobungsfeier?"

"Im August. Wir haben noch kein Datum festgelegt."

   Das war in zwei Monaten. Ich nickte wie betäubt. Ich liebte es, Liebesromane zu lesen, und immer wenn die Paare darin heirateten, stellte ich mir vor, wie meine Hochzeit sein würde. Ich hatte mir immer vorgestellt, sie würde voller Aufregung und Liebe sein. Leere Träume eines dummen Mädchens."Ich darf also weiter zur Schule gehen?" Was spielte es überhaupt für eine Rolle, ob ich einen Abschluss machte? Ich würde nie studieren, nie arbeiten. Alles, was ich tun durfte, war, das Bett meines Mannes zu wärmen. Meine Kehle schnürte sich weiter zu, und mir stiegen Tränen in die Augen, aber ich zwang mich, sie nicht fallen zu lassen. Vater hasste es, wenn wir die Kontrolle verloren.

"Ja. Ich habe Vitiello erzählt, dass du auf eine katholische Mädchenschule gehst, und das schien ihm zu gefallen." Natürlich, das tat es. Er konnte nicht riskieren, dass ich in die Nähe von Jungs kam.

"Ist das alles?"

"Für den Moment."

Ich ging wie in Trance aus dem Büro. Vor vier Monaten war ich fünfzehn Jahre alt geworden. Mein Geburtstag hatte sich wie ein großer Schritt in Richtung Zukunft angefühlt, und ich war aufgeregt gewesen. Ich Dummkopf. Mein Leben war schon vorbei, bevor es überhaupt begonnen hatte. Alles war für mich entschieden.

***

KAPITEL EINS (2)

Ich konnte nicht aufhören zu weinen. Gianna streichelte mein Haar, als mein Kopf in ihrem Schoß lag. Sie war dreizehn, nur achtzehn Monate jünger als ich, aber heute bedeuteten diese achtzehn Monate den Unterschied zwischen Freiheit und einem Leben in einem lieblosen Gefängnis. Ich bemühte mich sehr, ihr das nicht übel zu nehmen. Es war nicht ihre Schuld.

"Du könntest noch einmal versuchen, mit Vater zu reden. Vielleicht ändert er dann seine Meinung", sagte Gianna mit sanfter Stimme.

"Das wird er nicht."

"Vielleicht kann Mama ihn ja überzeugen."

Als ob Vater jemals eine Frau eine Entscheidung für ihn treffen lassen würde. "Nichts, was irgendjemand sagen oder tun könnte, wird etwas daran ändern", sagte ich kläglich. Ich hatte Mutter nicht mehr gesehen, seit sie mich in Vaters Büro geschickt hatte. Wahrscheinlich konnte sie mir nicht ins Gesicht sehen, wenn sie wusste, wozu sie mich verurteilt hatte.

"Aber Aria..."

Ich hob den Kopf und wischte mir die Tränen aus dem Gesicht. Gianna starrte mich mit mitleidigen blauen Augen an, demselben wolkenlosen Sommerhimmelblau wie meine eigenen. Aber wo mein Haar hellblond war, war ihres rot. Vater nannte sie manchmal Hexe; das war kein Kosename. "Er hat Luca's Vater die Hand darauf gegeben."

"Sie haben sich getroffen?"

Das hatte ich mich auch schon gefragt. Warum hatte er Zeit gefunden, sich mit dem Oberhaupt der New York Familia zu treffen, mir aber nicht von seinen Plänen erzählt, mich wie eine bessere Hure zu verkaufen? Ich schüttelte die Frustration und Verzweiflung ab, die sich ihren Weg aus meinem Körper bahnen wollten.

"Das hat Vater mir gesagt."

"Es muss doch etwas geben, was wir tun können", sagte Gianna.

"Gibt es nicht."

"Aber du hast den Kerl doch noch gar nicht kennengelernt. Du weißt nicht einmal, wie er aussieht! Er könnte hässlich, fett und alt sein."

Hässlich, fett und alt. Ich wünschte, das wären die einzigen Eigenschaften von Luca, über die ich mir Sorgen machen müsste. "Lass uns nach ihm googeln. Es muss doch Fotos von ihm im Internet geben."

Gianna sprang auf und nahm meinen Laptop vom Schreibtisch, dann setzte sie sich neben mich, unsere Seiten aneinandergepresst.

Wir fanden mehrere Fotos und Artikel über Luca. Er hatte die kältesten grauen Augen, die ich je gesehen hatte. Ich konnte mir nur zu gut vorstellen, wie diese Augen auf seine Opfer herabblickten, bevor er ihnen eine Kugel in den Kopf jagte.

"Er ist größer als alle anderen", sagte Gianna erstaunt. Das war er auch; auf allen Fotos war er mehrere Zentimeter größer als derjenige, der neben ihm stand, und er war muskulös. Das erklärte wahrscheinlich, warum ihn manche Leute hinter seinem Rücken den Stier nannten. Das war der Spitzname, den die Artikel benutzten, und sie nannten ihn den Erben des Geschäftsmanns und Clubbesitzers Salvatore Vitiello. Geschäftsmann. Vielleicht nach außen hin. Jeder wusste, was Salvatore Vitiello wirklich war, aber natürlich war niemand dumm genug, darüber zu schreiben.

"Auf jedem Foto ist er mit einem neuen Mädchen zu sehen."

Ich starrte auf das emotionslose Gesicht meines zukünftigen Mannes. Die Zeitung nannte ihn den begehrtesten Junggesellen von New York, Erbe von Hunderten von Millionen Dollar. Erbe eines Imperiums aus Tod und Blut, so sollte es eigentlich heißen.

Gianna ärgerte sich. "Gott, die Mädchen werfen sich ihm an den Hals. Ich nehme an, er sieht gut aus."

"Sie können ihn haben", sagte ich verbittert. In unserer Welt verbarg ein hübsches Äußeres oft das Monster im Inneren. Die Mädchen der Gesellschaft sahen sein gutes Aussehen und seinen Reichtum. Sie hielten die Aura des bösen Jungen für ein Spiel. Sie bewunderten sein raubtierhaftes Charisma, weil es Macht ausstrahlte. Aber was sie nicht wussten, war, dass hinter dem arroganten Lächeln Blut und Tod lauerten.Ich stand abrupt auf. "Ich muss mit Umberto sprechen."

Umberto war fast fünfzig und der treue Soldat meines Vaters. Er war auch der Leibwächter von Gianna und mir. Er wusste alles über jeden. Mutter nannte ihn einen Skandalonator. Aber wenn jemand mehr über Luca wusste, dann war es Umberto.

***

"Mit elf Jahren wurde er zum Made Man", sagte Umberto, der wie jeden Tag sein Messer auf einer Schleifmaschine schärfte. Der Geruch von Tomaten und Oregano erfüllte die Küche, aber er vermittelte mir nicht das Gefühl von Behaglichkeit, wie er es sonst tat.

"Um elf?" fragte ich und versuchte, meine Stimme ruhig zu halten. Die meisten Leute wurden erst mit sechzehn Jahren vollwertige Mitglieder der Mafia. "Wegen seines Vaters?"

Umberto grinste, wobei ein goldener Schneidezahn zum Vorschein kam, und hielt in seinen Bewegungen inne. "Glaubst du, er hat es leicht, weil er der Sohn des Bosses ist? Er hat seinen ersten Mann mit elf Jahren umgebracht, deshalb hat man beschlossen, ihn früh einzuweihen."

Gianna schnappte nach Luft. "Er ist ein Ungeheuer."

Umberto zuckte mit den Schultern. "Er ist das, was er sein muss. Als Herrscher über New York kann man kein Weichei sein." Er setzte ein entschuldigendes Lächeln auf. "Ein Weichei."

"Was ist passiert?" Ich war mir nicht sicher, ob ich das wirklich wissen wollte. Wenn Luca seinen ersten Mann mit elf Jahren getötet hatte, wie viele hatte er dann in den neun Jahren danach noch getötet?

Umberto schüttelte seinen kahlgeschorenen Kopf und kratzte sich an der langen Narbe, die von seiner Schläfe bis zu seinem Kinn verlief. Er war dünn und sah nicht besonders gut aus, aber Mutter sagte mir, dass nur wenige schneller mit dem Messer waren als er. Ich hatte ihn noch nie kämpfen sehen. "Kann ich nicht sagen. Ich kenne mich in New York nicht so gut aus."

Ich beobachtete unsere Köchin bei der Zubereitung des Abendessens und versuchte, mich auf etwas anderes zu konzentrieren als auf meinen knurrenden Magen und meine überwältigende Angst. Umberto tastete mein Gesicht ab. "Er ist ein guter Fang. Er wird schon bald der mächtigste Mann an der Ostküste sein. Er wird dich beschützen."

"Und wer wird mich vor ihm beschützen?" zischte ich.

Umberto sagte nichts, denn die Antwort war klar: Niemand konnte mich nach unserer Hochzeit vor Luca schützen. Nicht Umberto und auch nicht mein Vater, wenn er es wollte. In unserer Welt gehörten die Frauen ihrem Mann. Sie waren sein Eigentum, mit dem er machen konnte, was er wollte.

KAPITEL ZWEI

KAPITEL ZWEI

Die letzten Monate waren viel zu schnell vergangen, so sehr ich mir auch wünschte, die Zeit würde langsamer vergehen, um mir mehr Zeit für die Vorbereitung zu geben. Nur noch zwei Tage bis zu meiner Verlobungsfeier. Mutter war damit beschäftigt, die Dienerschaft herumzukommandieren und dafür zu sorgen, dass das Haus makellos war und nichts schiefging. Es war nicht einmal eine große Feier. Nur unsere Familie, Lucas Familie und die Familien der jeweiligen Chefs von New York und Chicago waren eingeladen. Umberto sagte, dies geschehe aus Sicherheitsgründen. Der Waffenstillstand war noch zu frisch, um eine Versammlung von Hunderten von Gästen zu riskieren.

Ich wünschte, sie würden es ganz absagen. Von mir aus hätte ich Luca erst am Tag unserer Hochzeit kennenlernen müssen. Fabiano hüpfte auf meinem Bett auf und ab, mit einem Schmollmund im Gesicht. Er war erst fünf und hatte viel zu viel Energie. "Ich will spielen!"

"Mutter will nicht, dass du durch das Haus rennst. Für die Gäste muss alles perfekt sein."

"Aber sie sind doch gar nicht da!" Gott sei Dank. Luca und der Rest der New Yorker Gäste würden morgen eintreffen. Nur noch eine Nacht, bis ich meinen zukünftigen Ehemann kennenlernen würde, einen Mann, der mit bloßen Händen tötete. Ich schloss meine Augen.

"Weinst du schon wieder?" Fabiano hüpfte vom Bett, kam auf mich zu und legte seine Hand in meine. Sein dunkelblondes Haar war ein einziges Durcheinander. Ich versuchte, es zu glätten, aber Fabiano schüttelte den Kopf weg.

"Was meinst du?" Ich hatte versucht, meine Tränen vor ihm zu verbergen. Meistens weinte ich nachts, wenn ich im Schutz der Dunkelheit war.

"Lily sagt, du weinst die ganze Zeit, weil Luca dich gekauft hat."

Ich erstarrte. Ich würde Liliana sagen müssen, dass sie aufhören sollte, solche Dinge zu sagen. Das würde mich nur in Schwierigkeiten bringen. "Er hat mich nicht gekauft." Lügnerin. Lügnerin.

"Das ist das Gleiche", sagte Gianna von der Tür aus und schreckte mich auf.

"Pssst. Was, wenn Vater uns hört?"

Gianna zuckte mit den Schultern. "Er weiß, dass ich es hasse, wie er dich wie eine Kuh verkauft hat."

"Gianna", warnte ich und nickte in Richtung Fabiano. Er schaute zu mir hoch. "Ich will nicht, dass du gehst", flüsterte er.

"Ich werde noch lange nicht gehen, Fabi." Er schien mit meiner Antwort zufrieden zu sein, und die Sorge verschwand aus seinem Gesicht und wurde durch seinen unzufriedenen Gesichtsausdruck ersetzt. "Fangt mich!", schrie er und stürmte davon, wobei er Gianna zur Seite schob, als er an ihr vorbeiging.

Gianna rannte hinter ihm her. "Ich werde dir in den Arsch treten, du kleines Monster!"

Ich stürmte in den Korridor. Liliana steckte ihren Kopf aus der Tür und rannte dann ebenfalls hinter meinem Bruder und meiner Schwester her. Mutter würde mir den Kopf abreißen, wenn sie noch ein Familienerbstück zerstörten. Ich flog die Treppe hinunter. Fabiano war immer noch in Führung. Er war schnell, aber Liliana hatte ihn fast eingeholt, während Gianna und ich in den hohen Absätzen, die meine Mutter uns zum Training aufzwang, zu langsam waren. Fabiano stürmte in den Korridor, der in den Westflügel des Hauses führte, und wir anderen folgten ihm. Ich wollte ihn anschreien, damit er aufhört. Vaters Büro befand sich in diesem Teil des Hauses. Wenn er uns beim Herumspielen erwischen würde, bekämen wir großen Ärger. Fabiano sollte sich wie ein Mann verhalten. Welcher Fünfjährige benimmt sich schon wie ein Mann?

   Als wir an Vaters Tür vorbeikamen, war ich erleichtert, aber dann kamen drei Männer um die Ecke am Ende des Flurs. Ich spitzte die Lippen, um eine Warnung zu rufen, aber es war zu spät. Fabiano kam ins Schleudern, aber Liliana rannte mit voller Wucht in den Mann in der Mitte. Die meisten Menschen hätten das Gleichgewicht verloren. Die meisten Menschen waren nicht 1,80 m groß und gebaut wie ein Stier.Ich blieb ruckartig stehen, als die Zeit um mich herum stehen zu bleiben schien. Gianna keuchte neben mir, aber mein Blick war auf meinen zukünftigen Ehemann fixiert. Er sah auf den blonden Kopf meiner kleinen Schwester hinunter und stützte sie mit seinen starken Händen. Hände, mit denen er die Kehle eines Mannes zerquetscht hatte.

"Liliana", sagte ich, meine Stimme schrill vor Angst. Ich nannte meine Schwester nie bei ihrem vollen Namen, es sei denn, sie steckte in Schwierigkeiten oder etwas war ernsthaft verkehrt. Ich wünschte, ich könnte meine Angst besser verbergen. Jetzt starrten mich alle an, auch Luca. Seine kalten grauen Augen musterten mich von Kopf bis Fuß und verweilten auf meinem Haar.

Gott, war der groß. Die Männer neben ihm waren beide über zwei Meter groß, aber er stellte sie in den Schatten. Seine Hände lagen immer noch auf Lilianas Schultern. "Liliana, komm her", sagte ich fest und hielt ihr eine Hand hin. Ich wollte sie weit weg von Luca haben. Sie stolperte rückwärts, flog dann in meine Arme und vergrub ihr Gesicht an meiner Schulter. Luca hob eine schwarze Augenbraue.

"Das ist Luca Vitiello!" sagte Gianna hilfsbereit und machte sich nicht einmal die Mühe, ihre Abscheu zu verbergen. Fabiano gab einen Laut von sich wie eine wütende Wildkatze, stürmte auf Luca zu und schlug ihm mit seinen kleinen Fäusten auf Beine und Bauch. "Lass Aria in Ruhe! Du bekommst sie nicht!"

Mein Herz blieb in diesem Moment stehen. Der Mann an Lucas Seite machte einen Schritt nach vorne. Unter seiner Weste war der Umriss einer Waffe zu erkennen. Er musste Lucas Leibwächter sein, obwohl ich wirklich nicht erkennen konnte, wozu er einen brauchte.

"Nein, Cesare", sagte Luca einfach und der Mann blieb stehen. Luca nahm die Hände meines Bruders in eine seiner Hände und stoppte den Angriff. Ich bezweifelte, dass er die Schläge überhaupt gespürt hatte. Ich schob Lily zu Gianna, die einen schützenden Arm um sie legte, dann ging ich auf Luca zu. Ich war zu Tode erschrocken, aber ich musste Fabiano von ihm wegbringen. Vielleicht versuchten New York und Chicago, ihre Fehde zu begraben, aber Allianzen konnten im Handumdrehen zerbrechen. Es wäre nicht das erste Mal. Luca und seine Männer waren immer noch der Feind.

"Was für ein herzlicher Empfang. Das ist die berüchtigte Gastfreundschaft des Outfits", sagte der andere Mann bei Luca; er hatte das gleiche schwarze Haar, aber seine Augen waren dunkler. Er war ein paar Zentimeter kleiner als Luca und nicht so breit, aber es war unverkennbar, dass sie Brüder waren.

"Matteo", sagte Luca mit einer tiefen Stimme, die mich erschaudern ließ. Fabiano knurrte immer noch und zappelte wie ein wildes Tier, aber Luca hielt ihn auf Armlänge.

"Fabiano", sagte ich fest und packte ihn am Oberarm. "Es ist genug. So gehen wir nicht mit Gästen um."

Fabiano erstarrte, dann blickte er über seine Schulter zu mir auf. "Er ist kein Gast. Er will dich entführen, Aria."

Matteo gluckste. "Das ist zu schön. Ich bin froh, dass Vater mich überredet hat, zu kommen."

   "Er hat es dir befohlen", korrigierte Luca, aber er ließ seinen Blick nicht von mir ab. Ich konnte seinen Blick nicht erwidern. Meine Wangen glühten vor Hitze bei seinem prüfenden Blick. Mein Vater und seine Leibwächter sorgten dafür, dass Gianna, Lily und ich nicht oft mit Männern zusammen waren, und die, die er in unsere Nähe ließ, gehörten entweder zur Familie oder waren alt. Luca gehörte weder zur Familie, noch war er alt. Er war nur fünf Jahre älter als ich, aber er sah aus wie ein Mann und ließ mich im Vergleich dazu wie ein kleines Mädchen erscheinen.Luca ließ Fabiano los, und ich zog ihn zu mir heran, mit dem Rücken gegen meine Beine. Ich faltete meine Hände über seiner kleinen gewölbten Brust. Er hörte nicht auf, Luca anzustarren. Ich wünschte, ich hätte seinen Mut, aber er war ein Junge, ein Erbe des Titels meines Vaters. Er würde niemandem gehorchen müssen, außer dem Boss. Er konnte sich Mut leisten.

"Es tut mir leid", sagte ich, auch wenn die Worte faulig schmeckten. "Mein Bruder wollte nicht unhöflich sein."

"Ich schon!" schrie Fabiano. Ich bedeckte seinen Mund mit meiner Handfläche und er zappelte in meinem Griff, aber ich ließ ihn nicht los.

"Du brauchst dich nicht zu entschuldigen", sagte Gianna scharf und ignorierte den warnenden Blick, den ich ihr zuwarf. "Es ist nicht unsere Schuld, dass er und seine Leibwächter so viel Platz im Korridor beanspruchen. Immerhin spricht Fabiano die Wahrheit. Alle anderen meinen, sie müssten ihm Zucker in den Arsch blasen, weil er bald Kapitän wird..."

"Gianna!" Meine Stimme war wie eine Peitsche. Sie klappte die Lippen zu und starrte mich mit großen Augen an. "Bring Lily und Fabiano auf ihre Zimmer. Sofort."

"Aber-" Sie blickte hinter mich. Ich war froh, dass ich Lucas Gesichtsausdruck nicht sehen konnte.

"Jetzt!"

Sie packte Fabiano an der Hand und zerrte ihn und Lily weg. Ich hätte nicht gedacht, dass meine erste Begegnung mit meinem zukünftigen Ehemann noch schlimmer hätte verlaufen können. Ich wappnete mich und stellte mich ihm und seinen Männern. Ich erwartete, von Wut begrüßt zu werden, aber stattdessen fand ich ein Grinsen auf Lucas Gesicht. Meine Wangen brannten vor Verlegenheit, und jetzt, wo ich mit den drei Männern allein war, kribbelte es in meinem Magen. Mutter würde ausflippen, wenn sie herausfände, dass ich für mein erstes Treffen mit Luca nicht richtig gekleidet war. Ich trug eines meiner Lieblings-Maxikleider mit Ärmeln, die mir bis zu den Ellenbogen reichten, und ich war im Stillen froh über den Schutz, den mir der Stoff bot. Ich verschränkte die Arme vor meinem Körper und wusste nicht, was ich tun sollte. "Ich entschuldige mich für meine Schwester und meinen Bruder. Sie sind..." Ich kämpfte um ein anderes Wort als unhöflich.

"Sie beschützen dich", sagte Luca schlicht. Seine Stimme war gleichmäßig, tief und emotionslos. "Das ist mein Bruder Matteo."

Matteos Lippen waren zu einem breiten Grinsen verzogen. Ich war froh, dass er nicht versuchte, meine Hand zu nehmen. Ich glaube nicht, dass ich mich hätte beherrschen können, wenn einer der beiden noch näher gekommen wäre. "Und das ist meine rechte Hand, Cesare." Cesare nickte mir nur kurz zu, bevor er sich wieder seiner Aufgabe widmete, den Korridor abzusuchen. Worauf hat er gewartet? Wir hatten keine Attentäter in geheimen Falltüren versteckt.

Ich konzentrierte mich auf Lucas Kinn und hoffte, dass es so aussah, als würde ich ihm tatsächlich in die Augen sehen. Ich trat einen Schritt zurück. "Ich sollte zu meinen Geschwistern gehen."

Luca hatte einen wissenden Gesichtsausdruck, aber es war mir egal, ob er sah, wie unbehaglich, wie ängstlich er mich machte. Ich wartete nicht darauf, dass er sich entschuldigte - er war weder mein Mann noch mein Verlobter -, sondern drehte mich um und ging schnell davon, stolz darauf, dass ich dem Drang, wegzulaufen, nicht nachgegeben hatte.

KAPITEL ZWEI (2)

Mutter zupfte an dem Kleid, das Vater für diesen Anlass ausgesucht hatte. Für die Fleischschau, wie Gianna es nannte. Doch so sehr Mutter auch zerrte, das Kleid wurde nicht länger. Ich starrte mich unsicher im Spiegel an. So etwas Freizügiges hatte ich noch nie getragen. Das schwarze Kleid schmiegte sich an meinen Po und meine Taille und endete an den Oberschenkeln; das Oberteil war ein glitzerndes goldenes Bustier mit schwarzen Tüllträgern. "Das kann ich nicht anziehen, Mutter."

Mutter begegnete meinem Blick im Spiegel. Ihr Haar war hochgesteckt; es war ein paar Nuancen dunkler als meines. Sie trug ein bodenlanges, elegantes Kleid. Ich wünschte, ich dürfte auch so etwas Schlichtes tragen. "Du siehst aus wie eine Frau", flüsterte sie.

Ich erschauderte. "Ich sehe aus wie eine Nutte."

"Nutten können sich so ein Kleid nicht leisten."

Vaters Geliebte hatte Kleider, die mehr kosteten, als manche Leute für ein Auto ausgaben. Mutter legte ihre Hände auf meine Taille. "Du hast eine Wespentaille, und das Kleid lässt deine Beine sehr lang aussehen. Ich bin sicher, Luca wird es gefallen."

Ich starrte auf mein Dekolleté hinunter. Ich hatte kleine Brüste, daran konnte auch der Push-up-Effekt des Bustiers nichts ändern. Ich war eine Fünfzehnjährige, die wie eine Frau aussehen sollte.

"Hier." Mutter reichte mir fünf Zentimeter hohe schwarze Absätze. Vielleicht würde ich Lucas Kinn erreichen, wenn ich sie trug. Ich schlüpfte in sie hinein. Mutter zwang sich ein falsches Lächeln auf und strich mir das lange Haar glatt. "Nimm den Kopf hoch. Fiore Cavallaro hat dich die schönste Frau von Chicago genannt. Zeig Luca und seinem Gefolge, dass du auch schöner bist als alle Frauen in New York. Schließlich kennt Luca fast alle von ihnen." So wie sie es sagte, war ich sicher, dass sie auch die Artikel über Lucas Eroberungen gelesen hatte, oder vielleicht hatte Vater ihr etwas erzählt.

"Mutter", sagte ich zögernd, aber sie wich zurück.

"Geh jetzt. Ich komme nach, aber heute ist dein Tag. Du solltest den Raum allein betreten. Die Männer werden auf dich warten. Dein Vater wird dich Luca vorstellen und dann kommen wir alle im Esszimmer zum Essen zusammen." Das hatte sie mir schon dutzende Male gesagt.

Einen Moment lang wollte ich ihre Hand ergreifen und sie bitten, mich zu begleiten, doch dann drehte ich mich um und ging aus meinem Zimmer. Ich war froh, dass meine Mutter mich in den letzten Wochen gezwungen hatte, Absätze zu tragen. Als ich vor der Tür zum Kaminzimmer im ersten Stock des Westflügels ankam, klopfte mir das Herz bis zum Hals. Ich wünschte, Gianna wäre an meiner Seite, aber Mutter ermahnte sie wahrscheinlich gerade, sich zu benehmen. Ich musste das alleine durchstehen. Niemand sollte der zukünftigen Braut die Show stehlen.

Ich starrte auf das dunkle Holz der Tür und überlegte, ob ich weglaufen sollte. Dahinter ertönte männliches Gelächter, mein Vater und der Boss. Ein Raum, gefüllt mit den mächtigsten und gefährlichsten Männern des Landes, und ich sollte hineingehen. Ein Lamm allein mit Wölfen. Ich schüttelte den Kopf. Ich musste aufhören, so zu denken. Ich hatte sie schon zu lange warten lassen.

Ich griff nach der Klinke und drückte sie herunter. Ich schlüpfte hinein und sah noch niemanden an, als ich die Tür schloss. Ich nahm all meinen Mut zusammen und wandte mich dem Raum zu. Das Gespräch erstarb. Hätte ich etwas sagen sollen? Ich zitterte und hoffte, dass sie es nicht sehen konnten. Mein Vater sah aus wie die Katze, die die Sahne bekommen hat. Meine Augen suchten Luca und sein durchdringender Blick ließ mich unbeweglich werden. Ich hielt den Atem an. Mit einem hörbaren Klirren stellte er ein Glas mit einer dunklen Flüssigkeit ab. Wenn nicht bald jemand etwas sagte, würde ich aus dem Raum fliehen. Schnell überflog ich die Gesichter der versammelten Männer. Aus New York waren Matteo, Luca und Salvatore Vitiello sowie zwei Leibwächter anwesend: Cesare und ein junger Mann, den ich nicht kannte. Vom Chicagoer Outfit waren mein Vater, Fiore Cavallaro, und sein Sohn, der zukünftige Chef Dante Cavallaro, sowie Umberto und mein Cousin Raffaele, den ich mit der feurigen Leidenschaft von tausend Sonnen hasste. Und an der Seite stand der arme Fabiano, der wie alle anderen einen schwarzen Anzug tragen musste. Ich konnte sehen, dass er zu mir laufen wollte, um Trost zu finden, aber er wusste, was Vater dazu sagen würde.Schließlich kam Vater auf mich zu, legte mir eine Hand auf den Rücken und führte mich zu den versammelten Männern wie ein Lamm zur Schlachtbank. Der einzige Mann, der völlig gelangweilt aussah, war Dante Cavallaro; er hatte nur Augen für seinen Scotch. Unsere Familie hatte vor zwei Monaten an der Beerdigung seiner Frau teilgenommen. Ein Witwer in seinen Dreißigern. Ich hätte Mitleid mit ihm gehabt, wenn er mir nicht so viel Angst eingejagt hätte, wie Luca mir.

Natürlich lenkte Vater mich mit einem herausfordernden Blick direkt auf meinen zukünftigen Ehemann zu, als erwarte er, dass Luca vor Ehrfurcht auf die Knie fällt. Seinem Gesichtsausdruck nach zu urteilen, hätte Luca genauso gut einen Felsen anstarren können. Seine grauen Augen waren hart und kalt, als sie sich auf meinen Vater konzentrierten.

"Das ist meine Tochter Aria."

Offenbar hatte Luca unsere peinliche Begegnung nicht erwähnt. Fiore Cavallaro meldete sich zu Wort. "Ich habe nicht zu viel versprochen, oder?"

Ich wünschte, der Boden würde sich öffnen und mich ganz verschlucken. Noch nie war ich so viel ... Aufmerksamkeit ausgesetzt gewesen. Die Art, wie Raffaele mich ansah, verursachte mir eine Gänsehaut. Er war erst vor kurzem eingeweiht worden und vor zwei Wochen achtzehn Jahre alt geworden. Seitdem war er noch unausstehlicher als zuvor.

"Das hast du nicht", sagte Luca schlicht.

Vater sah sichtlich verärgert aus. Unbemerkt hatte sich Fabiano hinter mich geschlichen und seine Hand in meine geschoben. Nun, Luca hatte es bemerkt und starrte meinen Bruder an, was seinen Blick viel zu nah an meine nackten Schenkel brachte. Ich bewegte mich nervös und Luca wandte den Blick ab.

"Vielleicht wollen die zukünftige Braut und ihr Mann ein paar Minuten allein sein?" schlug Salvatore Vitiello vor. Meine Augen zuckten in seine Richtung und ich konnte meinen Schock nicht schnell genug verbergen. Luca hatte es bemerkt, aber es schien ihn nicht zu kümmern.

Mein Vater lächelte und wandte sich zum Gehen. Ich konnte es nicht fassen.

"Soll ich bleiben?" fragte Umberto. Ich schenkte ihm ein kurzes Lächeln, das verschwand, als mein Vater den Kopf schüttelte. "Lass sie ein paar Minuten allein", sagte er. Salvatore Vitiello zwinkerte Luca sogar zu. Sie gingen alle hinaus, bis nur noch Luca, Fabiano und ich übrig waren.

"Fabiano", kam die scharfe Stimme meines Vaters. "Komm sofort da raus."

Fabiano ließ widerwillig meine Hand los und ging, aber nicht ohne Luca den tödlichsten Blick zuzuwerfen, den ein Fünfjähriger machen kann. Luca verzog die Lippen. Dann schloss sich die Tür und wir waren allein. Was hatte das Zwinkern von Lucas Vater zu bedeuten?

Ich blickte zu Luca auf. Ich hatte recht gehabt: Mit meinen hohen Absätzen streifte ich mit dem Scheitel sein Kinn. Er schaute aus dem Fenster. Er schenkte mir keinen einzigen Blick. Dass ich mich wie eine Nutte verkleidete, machte Luca nicht interessanter für mich. Warum sollte er das auch? Ich hatte die Frauen gesehen, mit denen er in New York ausging. Sie hätten das Bustier besser ausgefüllt.

"Hast du das Kleid ausgesucht?"

Ich zuckte zusammen und war erschrocken, dass er gesprochen hatte. Seine Stimme war tief und ruhig. War er jemals etwas anderes als das? "Nein", gab ich zu. "Mein Vater war es."

Luca zuckte mit dem Kiefer. Ich konnte ihn nicht verstehen, und das machte mich zunehmend nervös. Er griff in die Innenseite seiner Jacke und für eine lächerliche Sekunde dachte ich tatsächlich, er würde eine Waffe auf mich richten. Stattdessen hielt er eine schwarze Schachtel in der Hand. Er drehte sich zu mir um, und ich starrte gebannt auf sein schwarzes Hemd. Schwarzes Hemd, schwarze Krawatte, schwarzes Jackett. Schwarz wie seine Seele.Von diesem Moment haben Millionen von Frauen geträumt, aber mir war kalt, als Luca die Schachtel öffnete. Darin befand sich ein Ring aus Weißgold mit einem großen Diamanten in der Mitte, eingebettet zwischen zwei etwas kleineren Diamanten. Ich habe mich nicht bewegt.

Luca hielt mir seine Hand hin, als die Unbehaglichkeit zwischen uns ihren Höhepunkt erreichte. Ich errötete und streckte meine Hand aus. Ich zuckte zusammen, als seine Haut meine berührte. Er steckte mir den Verlobungsring an den Finger und ließ mich dann los.

"Danke", fühlte ich mich verpflichtet, die Worte auszusprechen und sogar in sein Gesicht zu schauen, das teilnahmslos war, was man von seinen Augen allerdings nicht sagen konnte. Sie sahen wütend aus. Hatte ich etwas falsch gemacht? Er streckte seinen Arm aus, ich verschränkte den meinen und ließ mich von ihm aus dem Salon in Richtung Esszimmer führen. Wir sprachen nicht miteinander. Vielleicht war Luca so enttäuscht von mir, dass er die Verabredung absagen würde? Aber wenn das der Fall wäre, hätte er mir den Ring nicht an den Finger gesteckt.

Als wir in den Speisesaal traten, hatten sich die Frauen meiner Familie zu den Männern gesellt. Die Vitiellos hatten keine weibliche Begleitung mitgebracht. Vielleicht, weil sie meinem Vater und den Cavallaros nicht genug vertrauten, um das Risiko einzugehen, Frauen in unser Haus zu bringen.

Ich konnte es ihnen nicht verdenken. Ich würde auch meinem Vater und dem Boss nicht trauen. Luca ließ seinen Arm fallen und ich gesellte mich schnell zu meiner Mutter und meinen Schwestern, die so taten, als würden sie meinen Ring bewundern. Gianna warf mir einen Blick zu. Ich wusste nicht, was meine Mutter ihr angedroht hatte, um sie zum Schweigen zu bringen. Ich merkte, dass Gianna eine bissige Bemerkung auf der Zunge lag. Ich schüttelte den Kopf und sie rollte mit den Augen. Das Abendessen verlief wie im Fluge. Die Männer besprachen das Geschäftliche, während wir Frauen uns still verhielten. Mein Blick wanderte immer wieder zu dem Ring an meinem Finger. Er fühlte sich zu schwer an, zu eng, einfach zu viel. Luca hatte mich als seinen Besitz markiert.

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