1. fejezet
"Húsz százalékos létszámleépítés lesz" - jelentette be a csoportnak Craig, a menedzserem a rendkívüli személyzeti értekezleten. A gyomrom azonnal ideges csomókba fordult. Craig szünetet tartott, megvárva, hogy a kollektív zihálás lecsillapodjon, és egy apró mosoly reszketett a szája sarkában. Ez szimpátia, vagy csak élvezi ezt? Elgondolkodtam. Mintha csak a gondolataimat akarná megválaszolni, Craig arca a sajnálkozás maszkjává változott, ahogy körülnézett a szobában. "Én sem örülök neki. Véleményem szerint mindannyian fontosak vagytok ezen az osztályon. De mivel az új vezérigazgató másképp gondolja, a héten mindenkivel teljesítményértékelést fogok végeztetni, és beszámolok az eredményeimről." Megesett a szívem. Tudtam, hogy a munkám jó volt. De ha ez egy népszerűségi verseny lesz, akkor semmi esélyem nem volt. Elvégre én "illat nélküli" vagyok. A vérfarkasok világában az illat ugyanolyan fontos érzékszerv volt, mint a látás. A vérfarkasoknak beépített rendszerük volt arra, hogy minden szagot, amivel találkoztak, értékeljenek. Az Alfák B-osztályú illatminimummal születtek. A béták és omegák viszont nagyon rugalmasak tudtak lenni. Könnyen lehetett C, D vagy F osztályú szaguk is az idegenek számára. Ha az ember találkozott valakivel, akiben meg volt a potenciál, hogy a legjobb barátja vagy partnere legyen, azonnal A-ként regisztrálta, míg az A+ egyértelműen a legjobb párosításnak számított. Volt egy mítosz az S osztályzatról, de ez csak egy mítosz volt. Ezért a legjobb barátok, párok, üzleti partnerek, sőt még a katonai egységek is, mindezek a társadalmi kapcsolatok illatok alapján jöttek létre. Nekem azonban nem volt illatom. Vagy legalábbis a legtöbben ezt mondták. Egy másik furcsaság az volt, hogy úgy tűnt, hiányzott az a rendszer, amivel mások illatát osztályozni tudtam volna. Nem értékeltem ösztönösen valakit, mielőtt megismertem volna, hanem inkább más szempontok, például a személyiség vagy a viselkedés alapján ítéltem meg az embereket. Azok, akik kedvesek voltak, a levegőhöz hasonlítottak. Néhányan nyíltan rákérdeztek a vérvonalamra, egy másik dologra, ami általában a személyes szaglásból volt érzékelhető. A válaszom ismét kiábrándító volt. Árva voltam, és fogalmam sem volt arról, hogy kik a szüleim. "Mindegyikőtöknek küldök majd üzenetet arról, hogy mikor találkozunk. Köszönöm, és még egyszer, nagyon sajnálom, hogy ilyen helyzetbe kerültünk" - fejezte be Craig a találkozót. A kollégáim mormogni kezdtek egymásnak, miközben kimentek, de hozzám senki sem szólt. Ezt már megszoktam. Kimentem a folyosóra, és elindultam a nagyterem és a fülkém felé, de Craig visszasétált a folyosón, és elállta az utamat. "Hát itt vagy, Elena - mondta sugárzóan. "Tudod, mindig olyan nehéz téged megtalálni." Megkocogtatta az orrát, és rám kacsintott. Próbáltam nem forgatni a szemem. Teljesítményértékelés, gondoltam, és elmosolyodtam. "Mi a helyzet, Craig?" Átnyújtott nekem egy köteg aktát. "Most érkezett néhány új kézirat." A keze az arcomhoz ment, és magával hozta az édesgyökér illatát. Eltűntette sötét hajam egy tincsét, mielőtt a vállamra tette volna a kezét. Legszívesebben lesöpörtem volna magamról, de kényszerítettem magam, hogy nyugton maradjak, hogy megtartsam a mosolyomat. Körülnéztem. Senki más nem volt a folyosón."Hogy érzed magad a bejelentés után?" - kérdezte. "Idegesen" - vallottam be. Az illata túl közel volt, és émelyegtem tőle. Elfordítottam az orrom, de ő nem mozdította a kezét. "Csak tedd meg, ami tőled telik. Ha már itt tartunk, azoknak a postaládámban kell lenniük, mire elmész, oké?" "Oké." Megdörzsölte a vállamat, és folytatta útját a folyosón. Néztem, ahogy elment, és próbáltam nem elfojtani a sűrű édességet, ami a nyomában sodródott. Régebben nem volt bajom az édesgyökér szagával, amíg meg nem ismertem Craiget. Láttam, ahogy más nőket szorongatott, ölelgetett és simogatott, és úgy tűnt, senki sem törődött vele. A marketinges Jerry még vissza is simogatta. Talán túlérzékeny vagyok? Gondoltam, miközben megpróbáltam letörölni az édesgyökérszagot a vállamról, és a körülöttem lévő nőkre pillantottam, ahogy elhaladtam a fülkéik mellett. Úgy tűnt, senki másnak nem okozott gondot a kezes viselkedése. Leültem az asztalomhoz, és a mappákat bámultam. Mindig is riporter akartam lenni. Ezt ígérték, amikor érettségi után először jöttem az újsághoz. De itt voltam, évekkel később, még mindig a képregényeken és a lektoráláson, és nem csináltam mást, mint időnként történeteket írtam más riportereknek az ő nevük alatt. Gondolom, nehezen bíztak meg valakiben, akinek nincs szimatja. Pedig minden munkában, amit kaptam, igyekeztem jól teljesíteni. Bizonyára, gondoltam, ennyi jó munka és ennyi panaszkodás mellett megtarthatom az állásomat. Néhány órával később a hangulat kezdett megváltozni. Péntek volt, és az emberek szorgalmasan tervezgették, hogy találkoznak egy italra és vacsorára. A lektorált példányaimmal bementem az igazgató irodájába, és megkönnyebbülten láttam, hogy Craig elment mára. Becsaptam a csomagot a postaládájába, megpillantottam a feleségéről készült fényképet az asztalán, mielőtt elindultam összepakolni a táskámat. Éppen akkor toltam ki az épület bejárati ajtaját, amikor a telefonom megcsörrent egy sms miatt. Cathy volt az, az egyetlen közeli barátom és egyetlen támaszom a középiskola óta. Képzeld, mi történt? A gimis szerelmed a városban van. A sort kacsintó és szívvel körülvett emoji arcok szórása követte. A lélegzetem elakadt a torkomban, és ösztönösen jobbra fordultam, egy népszerű tér felé. A péntek esti tömeg zenéje és hangjai töltötték meg a levegőt, és neonfények világították meg a teret. Az éttermekből érkező hús és sült ételek finom illata kavargott a boldogan lézengő vagy épp az étel és szórakozás felé tartó emberek körül. A tér túloldalán hatalmas képernyő vetítette a helyi híreket. És ott volt ő. Charles. Az életnagyságnál is nagyobb, épp egy helyi riporterrel készített interjút, lélegzetelállítóan jóképű volt sötét, hullámos hajával és éles kék szemével. Az arca beragyogta a képernyőt. A riporter sugárzott, és odahajolt hozzá. Mindig ilyen hatással volt az emberekre. Párbeszédük végigfutott az alján. "És üdvözöljük a fiatal médiavállalkozót, Charles Rafe urat!" - mondta a riporter. "Köszönöm, Sandy." Rafe rámosolygott, és hirtelen eszembe jutott, hogy kicsit babaarcúbb volt, a focipályán vagy az iskolai baseball mezben, a történelemórán a hátsó sorban, de még mindig minden szemet magára vonzott a teremben, amikor így mosolygott.Még most is éreztem, hogy vigyorgok a képernyőre, mint egy idióta, mert eszembe jutott a meleg, vetiveres illata. "És mik a tervei a mi szép városunkkal?" - kérdezte a riporter. "Mint tudja, Sandy, a családom két cégének egyesülése jó lépés volt. Szerencsére folyamatos nyereséget termelünk." "Mindannyian tudjuk, hogy a szerencsének ehhez semmi köze" - mondta a riporter, és játékosan megbökte a karját. "Nos, köszönöm, de szorgalmas, lojális emberek kellenek ahhoz, hogy bármilyen vállalkozás sikeres legyen." Kék szemei egyenesen a kamerába néztek. Elakadt a lélegzetem, ahogy néhány másik ember is, akik szintén megálltak és felnéztek. Úgy tűnt, mintha a téren keresztül egyenesen rám nézett volna. Álltam, a helyemre szögezve, és visszanéztem. "Természetesen azért vagyok itt, hogy megtaláljam azokat az embereket, és ha már itt vagyok, szerezzek néhány céget, és bővítsem a Rafe család üzleti birodalmát." Nem tudtam megállni, hogy ne bámuljam a képernyőt, amíg Charles el nem tűnt. Nem lenne furcsa, ha ő lenne az új főnököm? Gondoltam. Gyorsan megráztam a fejemet egy keserű mosollyal. Ez egy nagyváros volt. Biztosan nem csak egy nagy konglomerátum érkezett a városba.
2. fejezet
Igaz volt, amit Cathy mondott. Charles volt a középiskolai szerelmem. De az is igaz volt, hogy ennél sokkal többről volt szó. évek teltek el a középiskola óta, de az érzések, amelyeket életemnek abban az időszakában éreztem, olyan erősek voltak, mintha tegnap történtek volna. Akkoriban a gimnáziumomban senki nem kedvelte Charles Rafe-et. Ő volt az egyetlen diák, Cathy kivételével, aki rám mosolygott és köszönt. Még a nevemet is mindig helyesen mondta ki. Fokozatosan ő lett az oka annak, hogy reggelente kikeltem az ágyból és elmentem az órára, csak azért, hogy csendben mögötte ülhessek. Az ő laza mosolya volt az a tényező, ami meghatározta vagy megtörte a napomat. Kizárt, hogy emlékezzen rám, még akkor is, ha ő volt az új főnököm. Mégis, a gondolatától is mosolyogtam az éjszakai égboltra, és vártam, hogy a képernyő ismételje az interjút, hogy még egyszer láthassam az arcát. Felnéztem a képernyőre, és néztem, ahogy a reklámok elszállnak. A műsorok általában legalább féltucatszor ismétlődtek, mielőtt továbblépnének a következőre, így az embereknek volt idejük megnézni azt, miközben a város terein sétáltak. Vártam, és megjutalmaztak. Megint ott volt. Éles kék szemei elvittek a város főteréről, és hirtelen újra Mr. Sellers végzős angol osztályában voltam. A bal hátsó sarokban ültem, próbáltam nem feltűnni, és ugyanakkor igyekeztem minden tudást magamba szívni, amit csak tudtam. Imádtam azt az órát, mert ott kezdődött az álmom, hogy egyszer újságíró leszek. Charles és számos Alpha barátja előttem ült a sorokban, nevettek, mosolyogtak, és mindig jól érezték magukat. Sellers úr élvezte vidám jelenlétüket az órán, és úgy viselkedtek, mint egy napfényfal közte és az én éhes elmém között. Nem mintha ez engem zavart volna. Charles mögött ülni maga volt a mennyország. Valahányszor megmozdult, a vetiver illata felém szállt, és én gyakran előrehajoltam egy dolgozat fölé, úgy tettem, mintha írnék, csak hogy közelebb lehessek hozzá. Volt egy olyan pillanat is, amikor a kezdőcsengő előtt pillanatokkal besétált hozzám. Mivel kedves volt, a helyére menet üdvözölte az embereket, köztük engem is. Szúrós kék szemeivel szemkontaktust létesített, és mindketten mosolyogtunk. "Szia, Elena." "Szia." Aztán leült, hátat fordított, és ennyi volt. De nekem ez elég volt ahhoz, hogy feldobja a napomat. Ha az órán írhattunk egy dolgozatot, még jobb volt a napom. Érettségi volt, mire összeszedtem a bátorságomat, hogy néhány szónál többet mondjak. Néztem, ahogy végigsétál a színpadon, a diplomáját diadalittasan a magasba tartva a közönség és az ülő diákok éljenzése miatt, és biztos voltam benne, hogy nem látom többé. Ez a tudat bátorságot adott nekem. Amikor láttam, hogy egyedül sétál a kocsija felé, miután azt mondta a barátainak, hogy később találkozunk egy buliban, én is abba az irányba mentem. Megállt, hogy kinyissa az ajtót. Ahogy elhaladtam mellette, azt mondtam: "Gratulálok, Charles." Mosolyogva nézett fel. "Azt hittem, észrevettem, hogy jössz, Elena. Neked is gratulálok." Meglepődtem. Észrevette, hogy jövök? Ezeket a szavakat azoknak tartottam fenn, akiknek érzékelhető illatuk van. Egy pillanatra egymásra néztünk, engem megdöbbentett az intenzív tekintete."I..." Apró mosollyal, türelmesen és várakozóan nézett rám. Kikényszerítettem a szavakat a számon. "Arra gondoltam, tudom, hogy rengeteg barátod van, és rengeteg dolgod van, de nem lenne kedved esetleg meginni velem egy kávét vagy valamit? Jövő héten? Vagy valamikor." A szavaim mintha a levegőben lógtak volna, és éreztem, hogy a vérem elkezdett lüktetni. Éreztem, ahogy az arcom elgörbül kínomban, mert tudtam, hogy most hülyét csináltam magamból. A mosolya kissé elhalványult. Azt kívántam, bárcsak félrenézhetnék, és elsüllyedhetnék a földbe, de a kék szemei az enyémet tartották. "Sajnálom, Elena - mondta. Intenzíven nézett rám, mintha azt akarta volna, hogy megértsek valamit, amit nem mondott. Bólintottam, éreztem, hogy az arcom lángvörösre vált. "Teljesen megértem. Hát, sok szerencsét, meg minden." "Várj, Elena." De nem tettem. A megaláztatás homályában sétáltam el. Mit gondoltam? Dühöngtem magamban. Nyilvánvaló, hogy nem mondott volna igent. Olyan messze voltunk egymástól, hogy akár különböző fajok lehettünk volna. A megaláztatásom emléke még most, évekkel később is felnyögtem, amikor egy forgalmas városi téren álltam egy péntek este. Legalább megpróbáltam. Ha visszagondolok, megbántam volna, hogy a szégyen ellenére sem tettem meg. Elővettem a telefonomat, amikor az interjúja újra elkezdődött, és az arca felé tartottam, hogy lefilmezzem. Amikor a klip elkészült, elküldtem Cathy-nek, aki visszaüzent, miközben elmentem. Még mindig szerelmes vagy? Persze, hogy nem. Csak egy távoli rajongó lány. Sosem tudhatod! Ezt egy kacsintós arc-emoji követte. Mit szólnál egy vacsorához a hétvégén? Régen volt már. Megmelegedett a szívem. Cathy volt a legcsodálatosabb barát, bár sosem tudtam szabadulni a gyanútól, hogy csak rosszul érez engem. Amikor fiatalabbak voltunk, mindig megölelt, az orrát a hajamba temette, és belélegezte. "Olyan jó illatod van. Szilárd A számomra. Miért nem érzi ezt senki más?" " Megszorítottam a hátát, éreztem, ahogy frissítő liliomillata körülvesz. "Milyen illatom van?" "Nem tudom hova tenni. De gyönyörű." Mindig is azt hittem, hogy ez csak egy vicc, hogy felvidítson. Mindig ott volt mellettem, akár vicceltem, akár nem, és sajnáltam, hogy le kellett utasítanom a vacsorára. Sajnálom. Meg kell mentenem a munkámat. Egy ráncos arcot küldött, de aztán egy gifet, amin egyszarvúak táncolnak együtt. Oké, bébi. Ne dolgozz túl keményen. Ne feledd, hogy szeretlek. Én is szeretlek - írtam vissza, és elmosolyodtam. Olyan szerencsés voltam. A hétvége hátralévő részét azzal töltöttem, hogy alig mozdultam el az íróasztalomtól, vagy váltottam le a pizsamámat, miközben átfésültem minden projektet, és feljegyeztem minden elismerést. Mire vasárnap este megérkezett Craig beosztási linkje, már készen álltam. Magabiztosan ütemeztem a blokkot a délelőtt folyamán, és azzal a tudattal feküdtem le, hogy mindent megtettem, amit csak tudtam. Annak ellenére, hogy tudtam, hogy a külsőm nem sokat számít, aznap reggel különös gondot fordítottam a hajamra és a ruhámra. Olyan méltóan akartam kinézni, ahogy a portfólióm sugallta. Még tisztességesnek is éreztem magam, amikor öt perccel a megbeszélt időpont előtt leültem Craig irodája előtt. Nevetés és kötetlen beszélgetés hallatszott a zárt ajtaja mögül. Megnéztem az órámat, a gyomrom összeszorult.Ez nem volt jó. A portfólióm jó volt. Értékes voltam, és ezt tudtam. De ha ez a fajta ugratásig fajult, akkor bajban voltam. A percek teltek, és a találkozóm eljött és elment. Öt perc, tíz perc. Éreztem, hogy az izmaim megfeszülnek, és a fejfájásom kezdett eluralkodni rajtam. Végül kinyílt az ajtó, és egy kolléga lépett be, aki visszaszólt: "Oké, viszlát, Craig". Felálltam és megfordultam, Craigre néztem, aki az ajtókeretnek támaszkodott. "Elena! Csodálatos! Gyere be!" A kanapé egyik sarka felé intett, én pedig leültem. Leült velem szemben egy székre, és a könyökét a térdére támasztotta. "Oké, Elena. Lássuk, mit tudsz." Egyenesen ültem, és a térdemre tettem a portfóliómat, ahová, úgy tűnt, a tekintete szegeződött. Öntudatosan keresztbe tettem a lábam, és beszélni kezdtem. Magabiztosnak, kompetensnek tűntem. Átnyújtottam neki egy referencialapot, amelyen olyan sikerek és kitüntetések listája szerepelt, amelyek létrejöttéhez én is hozzájárultam. Átvette a lapot, és alig vetett rá egy pillantást, a tekintete nem hagyta el a csupasz térdemet. Amikor befejeztem, rövid szünetet tartott. "Van még kérdése?" Kérdeztem, most először idegesen, és a lábaimat keresztbe téve a másik irányba mozdítottam el. A szeme először villant fel rám a tíz perc alatt, amióta beszéltem. Aztán felállt és nyújtózkodott, a pocakja kissé kilátszott az inge alól. Leült a kanapéra, és egyik karját átvetette a mögöttem lévő kanapén. Közelebb hajolt. Próbáltam nem belélegezni az édesgyökér illatát. "Lenne egy kérdésem hozzád, Elena, de nem igazán a portfóliódról van szó." Éreztem, ahogy a gyomrom összeszorul. Ez nem lehetett jó.
3. fejezet
"Tudod, Elena - kezdte Craig, és a keze mutatóujját a vállamra engedte. Apró köröket kezdett rajzolni oda. "Ez nagyon megterhelő számomra." Küzdöttem a késztetéssel, hogy elhárítsam az ujját, és megpróbáltam lassan hátradőlni, mintha jobban akarnám látni az arcát. "Úgy értem, őszintén kedvelem az összes alkalmazottamat. Mindannyian olyan jók, olyan értékesek." Az ujja hátulról az ujjaivá váltak, és a nyakam felé súrolta őket. "Napok óta folyamatosan fáj a fejem. El tudod ezt hinni?" "Igen" - mondtam, és hálás voltam a lehetőségért, hogy elhúzódhattam, és az arcába nézhettem. "Nekem is. Mindannyiunknak nehéz." Elmosolyodott. "Ez az egyik dolog, amit szeretek benned, Elena. Együttérző vagy." "Mi az a kérdés, amit nekem akartál feltenni?" Kérdeztem. Legnagyobb megdöbbenésemre közelebb csúszott, feloldva azt a lassú, néhány centit, amit sikerült közénk raknom. "Tudod, Sandra, a feleségem?" "Röviden találkoztam vele egy partin, igen." "Voltak problémáink." "Ez nem lehet hasznos ilyenkor." "Látod? Már megint megértő vagy." Elmosolyodott, én pedig megpróbáltam visszamosolyogni. Nem tetszett, hogy ez hova vezet. "A legutóbbi ünnepi parti után túl sokat ittam. Imádom a puncsot, amit a HR-es hölgyek készítenek." Híres volt arról, hogy az ünnepi bulikon mindig berúgott. Megtanultam, hogy kerüljem őt, ha nem akartam, hogy megfogják a hátsómat. "Teljesen az én hibám, de Melanie-nak a marketingesektől olyan jó illata volt aznap este. Mint egy sült csirke, és az agyam csak úgy ment. Nem tehettem róla. Úgy értem, nyilván jobban szeretem a feleségem illatát, de ez annyira más volt." Hogy tudok ebből kiszállni? Gondoltam. Nem engem nézett, hanem a nyakamat bámulta, ujjai ismét mozogni kezdtek, egy hajtincsemmel babráltak. "Sajnálom, nem értem, hova akarsz kilyukadni". Elhajoltam, de ő folytatta, látszólag észre sem vette. "És persze az a szag elég erős. Sandra rögtön megérezte a szagát." "Ó." Felvontam a szemöldökömet. Miért vallotta be ezt nekem, megerősítve a gyanúmat, hogy ő valóban az a szemétláda, akit elképzeltem? "A kérdésem hozzád, Elena, a következő." Hozzám hajolt, jobb karja a vállam köré fonódott, és szorosan magához húzott, a bal karja pedig a derekam köré fonódott. "Mivel nincs illatod, lehetek veled úgy, hogy ne kapjanak el?" Visszanyomott a kanapéhoz, a szörnyű szaga elöntött, és öklendezni kezdtem tőle. "Szállj le rólam!" Minden erőmmel meglöktem, oldalra vetettem magam, és megbotlottam, amikor kiszabadultam, és leestem a kanapéról. Vetettem egy gyors pillantást rá, ahogy elterült az arcán és félig leesett a kanapéról, mielőtt megfordultam és az ajtó felé rohantam. Kirántottam, és kirepültem, figyelmen kívül hagyva a férfi riadt tekintetét, aki ott ült és várta a következő interjút. Csak akkor vettem levegőt, amikor már a női mosdó legtávolabbi, falnak támasztott fülkéjében álltam. A vécén ültem, a fejemet a kezembe hajtva, és nagy, ziháló lélegzeteket vettem. Egyszerre voltam dühös és rémült, a mellkasom összeszorult az érzelmektől.Apránként lelassult a légzésem, és az elmém kezdett kitisztulni. Hallottam, ahogy a légzésem visszhangzik a körülöttem lévő hideg csempéken. A HR-re kellett mennem. Már régen jelentenem kellett volna. De most meg kellett tennem, mielőtt elnézést kértem. Felálltam, megigazítottam a ruhámat, és mély levegőt vettem. Tudtam, hogy az emberek alábecsülnek, de azt is tudtam, hogy ha meg tudom kerülni az illat-előítéleteiket, akkor hatalmas lehetek. Szorosan tartottam magamban ezt a tudást, és magabiztosan léptem ki a folyosóra. A lépcsőn mentem, hogy ne akadályozzam a lendületemet, és lementem a lépcsőházban a HR-irodákhoz. A nap hátralévő részét azzal töltöttem, hogy megpróbáltam a munkámra koncentrálni, de ez lehetetlen volt. Próbáltam értelmezni a HR-esek arckifejezéseit, és emlékezni az illatokra. Észrevettem-e a testhőmérséklet enyhe növekedését? A szagok erősségének növekedését? Végül az egyik HR-es, Cecilia, odajött a fülkémhez, és a tárgyalóterembe vezetett egy megbeszélésre. Amint beléptem, a szívem dobogni kezdett. Craig is ott volt, ahogy a főnöke és egy másik HR-es is. Éreztem a feszültséget a légkörben, éreztem a hőséget és a felfokozott illatokat. Ceciliára néztem, feltételezve, hogy ő a képviselőm, de ő az asztal vezetői oldalán foglalt helyet, egyedül hagyva engem, és mintha tárgyaláson lennék. A másik HR-képviselő elkezdett felolvasni egy nyilatkozatot, amely alatt Craig le sem vette a szemét az asztalról, ahol az ujja ugyanazt a kört rajzolta, mint a vállamon. Zúgott az agyam, ahogy a szavak kezdtek belém ivódni. "... teljes koholmány... kétségbeesett húzás, hogy megtartsa az állását... az alapvető kötelességek folyamatos elmulasztása." Amikor befejezték, a HR-menedzser letette a papírját, és hűvös, szürke szemekkel rám nézett. "Ez minden. Felvesszük önnel a kapcsolatot..." "Várjon" - mondtam, és a dühtől remegett a hangom. "Ez felháborító. Ez egy teljes hazugság, mi több, rágalom." "Rágalmazás?" Craig gúnyolódott. "Te vagy az, aki rágalmaz engem, Elena!" "Nem, ha igaz. És be tudom bizonyítani, hogy tévedsz a teljesítményemmel kapcsolatos állításokkal. Ha ez koholmány, akkor ez abszolút megkérdőjelezi a nyilatkozat többi részét." "Nem láttunk semmilyen teljesítményértékelési anyagot öntől" - ráncolta a homlokát a HR-menedzser. "Azért, mert az irodája padlóján hagytam, amikor szó szerint elmenekültem a támadás elől. Szerencsére vannak másolataim, és közvetlenül mindannyiuknak elküldök egyet e-mailben, miután ez a szánalmas ürügy a HR-es beavatkozásra." Halotti csend töltötte be a szobát. "Ez mind felfújt. Kitalált" - mondta Craig, és kissé kétségbeesetten nézett a menedzserére. "Nincs rá bizonyítéka, hogy megpróbáltam megérinteni." "Kérdezzen meg egy tucat másik nőt az irodában, hogy megérintették-e őket valaha." Újabb csend. A HR-es megköszörülte a torkát. "A következő 24 órában jelentkezünk. Gyanítom, hogy magasabb szintre kell majd emelnünk az ügyet." "Micsoda?" Craig hitetlenkedve nézett. Felálltam, a lehető legmagabiztosabbnak tűntem, annak ellenére, hogy a düh és az aggodalom keverékétől remegett a lábam."Várjatok hamarosan egy e-mailt tőlem" - mondtam mindenkinek, és kisétáltam az ajtón. Nem tudom, hogyan jutottam el a fülkémig, de a helyemre kuporodtam, és a kezembe hajtottam a fejem, próbáltam nem sírni. Néhány mély lélegzetvétel után felültem, és remegő kézzel elkezdtem továbbítani a teljesítményjelentéseimet mindenkinek, aki a teremben volt, és a HR általános postaládáiba is, biztos, ami biztos. Más munkát aznap nem küldtek az irányomba. Mintha Craig és a többi vezető azt feltételezte volna, hogy már elmentem. Miután elhagytam az irodát, meglepődve láttam egy késői e-mailt a HR-esektől. Egyszerű volt, de baljóslatú. "Az új vezetőséget tájékoztatták a helyzetről, és elég bonyolultnak találja, hogy saját maga kezelje a dolgot. A pozícióváltozásokat holnap jelentik be." "Bonyolult?" Mondtam hangosan a körülöttem lévő utcai lámpáknak. Egy arra járó ingázó óvatosan nézett rám, majd folytatta. Fogalmam sem volt, hogy ez mit jelent, de abban biztos voltam, hogy nem lehet jó.
4. fejezet
Alig aludtam, és úgy néztem ki. A szemem alatt a szemhéjpúderrel tett erőfeszítéseim ellenére a táskák nyilvánvalóak voltak, a stressz pedig a túlságosan göndör hajban nyilvánult meg. Mégis, mindent megtettem. Jól akartam kinézni a kivégzésemre, de be kellett érnem azzal, hogy időben érkeztem, és nem úgy néztem ki, mint egy kiskutya, akit elkapott az eső. Remegett a kezem az előcsarnok ajtókilincsén. Ki kellett vezetnem magamból a feszültséget, és úgy döntöttem, hogy a lépcsőn megyek fel a négy emeletet a részlegünkbe. Népszerű választás volt. A kollégáim szerették kinyújtóztatni a testüket az íróasztaloknál ülő nap előtt és közben, és néhány emelettel felettem hallottam néhány embert. A vér áramlása és a lábam pumpálása segített az idegeimen. Mély lélegzetvételbe kezdtem, és éreztem, hogy ellazítja az izmaimat. Aztán hallottam, hogy a nevem visszhangzik a betonlépcsőházban. "Nem hiszem, hogy Elena ezt tenné" - jött az első hang. "Ő egyfajta birka." "Ezt akarja elhitetni veled. Teljesen szerényen játszik, de a szelídség alatt éles eszű. Tökéletes Béta lenne, aki a radar alatt rejtőzködik, de titokban mindent elintéz. És a maga módján." "De vajon olyan értelemben is éles eszű, hogy szabotálná Craiget? Soha nem ismertem őt rosszindulatúnak." "Én sem gondoltam így, de sosem tudhatod, hogyan reagálnak az emberek, ha fenyegetve érzik magukat." "Ez elég nyilvánvaló színjáték, nem?" Befelé hajoltam, próbáltam megnézni, ki van felettem. Csak a korlátot tartó kezeket láttam. Az egyiknek bordó körmei voltak. "Ahogy mondtam, kétségbeesés." A beszélgetésük további részét egy kaparászva nyíló és dübörögve becsukódó ajtó szakította félbe. Minden vigasz, amit a kis testmozgásból nyertem, elszállt. Most megpróbáltam visszatartani a dühös könnyeket. Kihúztam azt az ajtót, amiről gyanítottam, hogy ugyanaz az ajtó volt, és beléptem az osztályomra. Két nő állt a fülkék bejáratánál néhány másik nővel. Megfordultak és megláttak engem. A bordó körmös nő volt olyan udvarias, hogy bűnösnek tűnt, de a többiek nyíltan ellenségesnek tűntek, még az a kettő is, akiről nemrég még azt hittem, hogy kezd a barátom lenni. Felemeltem a fejem, és köszönés nélkül elmentem mellettük, amikor a kaputelefonon keresztül egy hang azt mondta: "Figyelem, mindenki, kérem, tíz perc múlva gyülekezzenek a konferenciateremben". Letettem a táskámat, bekapcsoltam a számítógépemet, és megállapítottam, hogy a cég a Craiggel való tegnap reggeli találkozóm időpontja után már nem küldött nekem közvetlenül semmit. Úgy tűnt, hogy ők is pártot fogtak, akárcsak a kollégáim. Úgy döntöttem, hogy inkább helyet foglalok a tárgyalóasztalnál, minthogy körbeálljam a környéket, így hát felkaptam a notebookomat, és végigmentem a feszült, csendes fülkék között. Ahogy közeledtem a lifthez, hallottam, hogy csörög. Ki fog ma késni? Gondolkodtam. Csak valaki, aki különösen magabiztos. Az ajtó kinyílt, és olyan erőteljes vetiverillat lengte be az emlékezetemet, hogy megálltam a lábamon. Charles Rafe kilépett a liftből, két gyönyörű nő, egy világos és egy sötét, fenyő- és cédrusillatú, jött utána, aktatáskákkal, mappákkal és kávéscsészékkel a kezükben. A csoport úgy mozgott, mint egy karcsú, erőteljes falka, és éreztem, hogy hátralépek.Charles megállt, és beleszimatolt a levegőbe. Lassan megfordult, és kék szemei megtalálták az enyémet. Még három méterről is láttam, hogy a pupillái kitágulnak, ahogy felém közeledik. A vele lévő nők egy pillanatra úgy tűnt, nem tudják, mit tegyenek, ezért csak álltak és néztek. A szívem hevesen dobogni kezdett. Az illata éveken át tartó vágyakozást és beteljesületlen álmokat idézett fel bennem. És én még azt hittem, ez a nap már nem lehet rosszabb. "Elena Laurentia?" A lélegzetem elakadt, és az állkapcsom leesett. Emlékezett rám. Egy pillanatig csak bámultam. Csinálj valamit, te idióta! Dühöngtem. "Szia." "Szia." Mint Mr. Sellers óráján. Újabb mély lélegzetet vett, és elmosolyodott. "Tudtam, hogy te vagy az." Elmosolyodott, és én azt hittem, hogy a térdem be fog rogyni. "Sajnálom, hogy ennyi év után így kell találkoznunk. Senkinek sem kellemes nap, amikor elbocsátásokat kell végrehajtani." Megköszörültem a torkomat. Úgy tűnt, most már csak az üzletről beszélt. "Gondolom, nem az." "Akkor találkozunk a tárgyalóban." Elmosolyodott, és az asszisztensek felé fordult, a tárgyalóterem felé mutatva. Nem mehettem be, amíg ő ott volt, és berendezkedett. Szinte a földhöz szegezett a gyönyörű, vetiveres illata, már csak a rövid találkozástól is. El sem tudtam volna képzelni, hogy egy kisebb, zárt térben legyek vele. Ehelyett az ablakon keresztül figyeltem, ahogy az asszisztensei az asztal fejéhez állították a kávéscsészéjét, és papírokat nyújtottak át neki, miközben a telefonját ellenőrizte. Beállították a laptopokat, és elkezdtek gesztikulálni és beszélgetni a vetítőrendszerről, miközben Charles a homlokát ráncolva nézte a jegyzeteket a dosszié tetején. Felnézett, és az üvegablakokon át az én irányomba pillantott, de én elfordítottam a tekintetem, és elindultam vissza a folyosón a fülkém felé. Ennyit arról, hogy helyet kaptam. Néhány perccel később a hangszóró bejelentette, hogy mindenkit várnak a tárgyalóterembe. Csatlakoztam a terembe csendesen betóduló tömeghez. Charles ült, erőt sugárzott, és körülnézett, találkozott a tekintetekkel, és itt-ott bólogatott. Én lehunytam a szemem, és ahogyan az várható volt, akaratlanul is nekimentem és vállat vontam a legtávolabbi sarokba, amelyet magasabb, szélesebb kollégáim elzártak Charles kék szeme elől. Ezzel nem volt semmi bajom. Hosszú idő óta először értékeltem a rejtőzködési képességemet. Hallottam, ahogy egy szék nyikordul, és Charles feje megköszörülte a torkát. A hangból arra következtettem, hogy felállt. "Jó reggelt! Mielőtt elkezdenénk, megkérhetnénk az alacsonyabb embereket, hogy menjenek előre vagy üljenek a székekre, hogy mindenki láthassa őket? Oda hátra?" Körülöttem elmozdulás történt, és a mellettem ülők meglepődve néztek rám, és intettek, hogy menjek előre. "Köszönöm. Sajnálom, hogy ezt kell tennem." Egy pillanatig még beszélt a társaság szándékairól. Aztán a szőke asszisztensre nézett, aki bólintott neki. "Most ment ki egy e-mail azoknak, akiket szeretnék, ha itt maradnának velem a konferenciateremben. Benne vannak a végkielégítésed feltételei, amit szerintem nagyvonalúnak fogsz találni, és megbeszéljük a konglomerátumunkban lévő egyéb lehetőségeket vagy cégeket, amelyek opciót jelenthetnek számodra."Körülnézett a szobában. A körülbelül kéttucatnyi ember illata hirtelen felerősödött, és azon kaptam magam, hogy szédülök. "Ha nincs e-mailjük, nyugodtan térjenek vissza az asztalukhoz. Én elidőzöm egy pillanatra, amíg önök megnézik a telefonjukat." Mindenki keze és arca megrándult, ahogy mindannyian megragadtuk a készülékeinket. Megnyitottam a levelező alkalmazásomat, és visszatartottam a lélegzetemet. Semmi. Frissítettem az oldalt. Megint semmi. Zavartan felnéztem, de Charles nem nézett rám. Nagyon lassan néhányan az ajtó felé kezdtünk közeledni. Tettem néhány óvatos lépést, és a biztonság kedvéért újra frissítettem a képet. "Uram, azt hiszem, valami tévedés történt." Craig a telefonját nézte, az arca elvörösödött. Egyenesen rám nézett. "Hogyan maradhat? És én nem? Ez így nem helyes." "Igazad van" - mondta Charles az asztal fölé hajolva. "Sajnálom, Elena. Elfelejtettem megemlíteni, hogy te sem fogsz itt dolgozni." Craig arca önelégült vigyorra húzódott. "Az én csapatomhoz fogsz csatlakozni. Szükségem lesz egy harmadik asszisztensre." Egyszerre ziháltak a teremben. Mi???
5. fejezet
Körülnéztem a döbbent arcokon. Craigé kezdett lilulni. Még Charles asszisztensei is zavartnak tűntek, gyors pillantásokat vetettek egymásra, de aztán a főnökükre néztek, hogy utasításokat adjanak. "Gondolod, hogy szükséged lesz segítségre az asztalod összepakolásában?" Charles megkérdezte. "I ... Megoldom." Bólintott. "Remek. Akkor pár perc múlva érted megyek." Kábultan mentem a fülkémbe. Az emberek nagy ívben kitértek előlem, nyíltan zavartan néztek rám, ahogy elhaladtam mellettük. Körülnéztem a dolgaim között. Nagyon kevés volt. Egy fénykép rólam és Cathy-ről. Egy kis menta növény, amit arra használtam, hogy kitisztítsam az orromat, amikor a dolgok túlterheltek (régi vérfarkas trükk). Betettem egy külső meghajtót a számítógépembe, és elkezdtem gondoskodni arról, hogy legyenek biztonsági másolataim azokról a munkákról, amelyeket meg akartam tartani, aztán kinyitottam a fiókokat, és elkezdtem elővenni az irodaszereket és a papírmunkát. Volt ott néhány díj olyan cikkekért, amelyeken segítettem dolgozni, és olyan cikkek, amelyeket más újságíróknak írtam, és még mindig az ő nevük szerepelt a címlapon. Ezeket meg akartam tartani a portfólióm számára. Aztán megéreztem a szagát. Vetiver. Felnéztem, és Charles ott állt a fülkémben, egyik karját lazán a válaszfalra támasztva, kezében egy karton bankárdobozzal. "Gyorsan elintézed a dolgokat" - mondta, és a kezébe nyomta a dobozt. Elvettem a dobozt, és beleraktam a kevéske holmimat. Össze voltam zavarodva, és a jelenléte nem segített. Megráztam a fejem, és mély levegőt vettem. "Tisztázná nekem, hogyan vagyok alkalmas erre a pozícióra? Nyilvánvalóan hálás vagyok, de..." Felemelte a kezét, hogy félbeszakítson. "Beszéljünk négyszemközt." Intett, hogy kövessem, és gyorsan átment a csendes fülkéken a pihenőszobába, ahol becsukta az ajtót. A szabad levegőáramlás nélkül a vetiver illata gyorsan betöltötte a helyiséget, és egyre erősebb lett, ahogy körbejárt, először a csészeadagolóhoz, majd a kávéfőzőhöz ment. Néztem a kecses és erőteljes mozgását, és az eufória és a szorongás furcsa keverékét éreztem. Ismerős illata megnyugtatóan töltötte meg az agyamat, valami olyasmi, amit a múltamból dédelgetek, de egyben a régi vágyakozást is visszahozta. Meg kellett ráznom a fejem, hogy újra rendesen gondolkodhassak. Befejezte az instant kávé adagolását, és belélegeztem a sötét folyadék fölött. Fintorogva ráncolta a homlokát. "Nyilvánvaló, hogy a kávé minőségén változtatni kell. Szeretne mégis egy csészével?" "Nem, köszönöm. Ma már így is eléggé remegek." Elmosolyodott az őszinteségemen, és töltött magának egy csészével. Ivott egy kortyot, arcot vágott, és a mosogatóba öntötte, újratöltötte a papírpoharat vízzel, és kiöblítette a száját. "Ez finoman szólva is kellemetlen volt" - mondta, és egy pillanatra a gondtalan tinédzser rám nézett. Nem tudtam megállni, hogy ne mosolyogjak vissza, de nekem is nehezemre esett logikus szavakba önteni a gondolatokat. Munkát akartam, persze, hogy akartam. De nem tudtam, hogyan illeszkedem az asszisztensei profiljába. Az asszisztenseiből ítélve, a stylisthoz hasonlóan más szintű végzettségre is szükségem lenne. "Üdítő, hogy újra látom - mondta, és meglengette felém ezt a csészét."Nem hiszem el, hogy egyáltalán emlékszel rám." "Viccelsz? Persze, hogy emlékszem rád." Elpirultam, a legutóbbi találkozásunkra gondolva. "Valószínűleg azért, mert senki más nem hozta magát ennyire zavarba előtted az egész négy év alatt." Az arca kissé fájdalmasnak tűnt. "Nem erről van szó. Imádtam melletted ülni Sellers tanár úr óráján. Az illatod valójában segített abban, hogy jobban teljesítsek azon az órán, mint a többiek." Fintorogva ráncoltam a homlokom. "Persze" - mondtam annyi szarkazmussal, amennyit egy alkalmazott és a főnök közötti interakcióhoz illőnek tartottam. "A semmi szaga? Vagy a sima levegő?" "Komolyan mondom." Letette a csészét, és felém intett az orrával. "Kissé édes vagy, de összességében megfoghatatlan. Egyszer megemlítettem a barátaimnak, és meglepődtem, hogy biztosak voltak benne, hogy illatmentes vagy." Ez meglepett. "Fogalmam sem volt róla." Egy pillanatig álltunk, és bámultuk egymást. Aztán egy szörnyű gondolat jutott eszembe. "Ó." Mondtam. "Azért tartasz itt, mert rosszul érzed magad, mert van ez az iskolai kapcsolatunk. Komolyan, semmi baj. Megértem, hogy az üzlet az üzlet." "Ezt gondolod?" A maradék vizet a mosogatóba fröcskölte. "Kérlek, ennél több hitelt adj nekem. Láttam azt a HR-jelentést. Tudtam, hogy te vagy az, és hogy nem hazudnál." Köszönöm. Ami azt illeti, nem hazudtam. De nem értem, honnan tudod ezt abból a néhány közös óránkból, ahol alig beszéltünk két szónál többet." "Négyet." "Micsoda?" "Négy óránk volt együtt. Mr. James első évben, Ms. Harrington másodévben, Ms. Tate harmadévben, és Mr. Sellers végzős évben." Elmosolyodott, miközben tátva maradt a szám. "Nyilvánvalóan jobban figyeltem téged, mint képzelted". Éreztem, hogy felgyorsul a légzésem. "El sem tudom képzelni, hogy volt időd a sok elfoglaltságod és a barátaid mellett. De még ez sem jelenti azt, hogy az asszisztensednek minősülök. Azok a hölgyek..." "Amy és Jessica." "Amy és Jessica. Ők rendkívüliek." "És te nem?" Elmosolyodott, úgy tűnt, élvezte, ahogy engem néz. "Te tényleg nem változtál a gimi óta." "Ismerem az önéletrajzomat. Jó vagyok abban, amit csinálok. Ezt szeretném kibővíteni, és újságíróvá válni. Ez illik a különleges képességeimhez" - mondtam, és intettem illat nélküli önmagamnak. "Kérem, higgye el, hogy munkát akarok, de nem vagyok meggyőződve arról, hogy én vagyok a megfelelő a belső körébe". Hirtelen komolyan nézett, és tett egy lépést felém, összegyűrte a papírpoharat, és a szemetesbe dobta. Észrevétlenül hátráltam egy lépést. A belőle sugárzó erőtől tágra nyílt a szemem. "Megkérdőjelezi az ítélőképességemet, hogy hogyan választom a vállalkozásomat?" Kinyitottam a számat, de egy hang sem jött ki belőle. "Elena, szükségem van valakire, aki tisztességes, és olyasvalakire, aki kimondja az igazat a hatalomnak, akár az állása kockáztatásával is. Te bebizonyítottad, hogy képes vagy erre. Kell ennél többet mondanom?" Összecsuklott a szám. Igaza volt. Ebből a távolságból az illata erős volt, és ha az érvelése nem lett volna olyan jó, az illata megpecsételte volna az üzletet. A szemembe nézett, olvasott a gondolataimban, és farkasosan elmosolyodott. "Jó."* A félig teli dobozomat cipelve követtem őket hármójukat, kerülve a bámulásokat és a suttogásokat, amelyek követtek minket, amikor a liftbe mentünk. A következő emeleten szálltunk ki, a marketingosztályon. Charles sétálni kezdett, Jessica és Amy lépésben mögötte. Csend volt, ahogy mentek, a részleg dolgozói felálltak, amikor rájöttek, ki lépett be az emeletükre. Próbáltam diszkrét távolságban követni, remélve, hogy senki sem vesz észre ennek az erős hármasnak a nyomában, de Charles hirtelen megállt. Magához intett. Láttam, hogy az alkalmazottak felkapták a fejüket a fülkékből, hogy megnézzék. Nyilvánvalóan gyorsan híre ment. "Kérem, menjen mellém, és vezessen körbe, Elena - mondta.
Itt csak korlátozott számú fejezet helyezhető el, kattintson a gombra a folytatáshoz "Az Alpha főnököm sorsa"
(Amikor megnyitja az alkalmazást, automatikusan a könyvre ugrik).
❤️Kattintson ide több izgalmas tartalom olvasásához❤️