Alfa Patronumun Kaderi

Bölüm 1

Acil durum personel toplantımızda müdürüm Craig gruba, "Personel sayısında yüzde yirmi oranında bir azalma olacak," dedi.

Midem hemen sinir düğümlerine dönüştü.

Craig durdu, toplu soluğun yatışmasını bekledi, ağzının kenarlarında küçük bir gülümseme titriyordu.

Bu sempati mi, yoksa bundan zevk mi alıyor? Merak ettim.

Sanki düşüncelerime cevap verircesine, Craig'in yüzü pişmanlık maskesine dönüşerek odaya baktı.

"Ben de bu konuda mutlu değilim. Bana göre her biriniz bu departman için önemlisiniz. Ancak, yeni CEO farklı düşündüğünden, bu hafta herkesle performans değerlendirmeleri yapacağım ve bulgularımı rapor edeceğim."

Kalbim sıkıştı.

İşimin iyi olduğunu biliyordum. Ama bu bir popülerlik yarışması olacaksa, hiç şansım yoktu.

Ne de olsa ben "kokusuzum".

Kurt adamların dünyasında koku, görme duyusu kadar hayati bir duyuydu.

Kurtadamların karşılaştıkları her kokuyu değerlendirmek için yerleşik bir sistemleri vardı. Alfalar minimum B sınıfı kokularla doğarlardı. Betalar ve Omegalar ise çok esnek olabiliyordu. Yabancılara kolayca C, D veya F sınıfı gibi kokabilirlerdi.

En iyi arkadaş veya eş olma potansiyeline sahip biriyle tanışıldığında, bu kişi hemen A olarak kaydedilir, A+ ise kesinlikle en iyi eşleşmedir. S notu hakkında bir efsane vardı ama bu sadece bir efsaneydi.

Dolayısıyla en iyi arkadaşlar, çiftler, iş ortakları, hatta askeri birlikler, tüm bu sosyal bağlar kokular üzerine kurulmuştur.

Ancak bende hiç koku yoktu. Ya da en azından çoğu insan böyle söylüyordu.

Bir başka tuhaflık da diğer insanların kokularını derecelendirecek bir sistemden yoksun olmamdı. Birini tanımadan önce içgüdüsel olarak puan vermiyordum, bunun yerine insanları kişilik veya davranış gibi diğer yönlerine göre değerlendiriyordum.

Nazik davrananlar beni havayla kıyasladı. Bazıları açıkça kan bağım hakkında sorular sordu, bu da genellikle kişinin kişisel kokusundan anlaşılan bir başka şeydi. Cevabım yine hayal kırıklığı yarattı. Ben bir yetimdim ve ailemin kim olduğu hakkında hiçbir fikrim yoktu.

"Her birinize ne zaman buluşacağımıza dair mesaj göndereceğim. Teşekkür ederim ve tekrar ediyorum, bu durumda olduğumuz için çok üzgünüm," diyerek Craig toplantıyı bitirdi.

Meslektaşlarım dışarı çıkarken birbirlerine mırıldanmaya başladılar ama kimse benimle konuşmadı.

Şimdiye kadar alışmıştım.

Koridora çıktım ve ana odaya ve odama doğru yürümeye başladım ama Craig koridordan geri döndü ve yolumu kesti.

"İşte buradasın Elena," dedi gülümseyerek. "Seni bulmak her zaman çok zor, biliyorsun." Burnuna vurdu ve bana göz kırptı.

Gözlerimi devirmemeye çalıştım.

Performans değerlendirmesi, diye düşündüm ve gülümsedim.

"Ne oldu, Craig?"

Bana bir yığın dosya uzattı. "Bazı yeni taslaklar geldi."

Eli yüzüme doğru gitti ve meyan kökü kokusunu da beraberinde getirdi. Elini omzuma koymadan önce siyah saçlarımdan bir tutamı savurdu.

Başımdan savmak istedim ama gülümsememi korumak için kendimi hareketsiz kalmaya zorladım. Etrafıma bakındım. Koridorda başka kimse yoktu."Duyurudan sonra nasıl hissediyorsun?" diye sordu.

"Gergindim," diye itiraf ettim. Kokusu çok yakınımdaydı ve midemi bulandırıyordu.

Burnumu başka tarafa çevirdim ama elini oynatmadı.

"Elinden gelenin en iyisini yap. Lafı açılmışken, gitmeden önce bunların gelen kutumda olması gerekiyor, tamam mı?"

"Tamam."

Omzumu ovdu ve koridorda ilerlemeye devam etti.

Arkasından sürüklenen yoğun tatlılık karşısında öğürmemeye çalışarak gidişini izledim. Craig'i tanıyana kadar meyan kökü kokusuyla aram iyiydi.

Onu diğer kadınları sıkarken, kucaklarken ve okşarken gördüm ve kimse bunu ikinci bir düşünce olarak görmedi. Pazarlamadaki Jerry bile onu okşadı.

Aşırı duyarlı mı davranıyorum? Meyan kökü kokusunu omzumdan silmeye çalışarak ve odalarının önünden geçerken etrafımdaki kadınlara bakarak düşündüm. Başka hiç kimse onun ellerini kullanmasıyla ilgili bir sorun yaşamıyor gibiydi.

Masama oturdum ve klasörlere baktım.

Muhabir olmak istiyordum. Mezun olduktan sonra gazeteye ilk geldiğimde bana söz verdikleri şey buydu. Ama yıllar sonra hâlâ çizgi roman ve redaksiyon işleriyle uğraşıyor, ara sıra başka muhabirler için onların imzasıyla haber yazmaktan başka bir şey yapmıyordum.

Sanırım kokusu olmayan birine güvenmek onlar için zordu.

Yine de bana verilen her işte başarılı olmak için çok çalıştım.

Elbette, diye düşündüm, tüm bu iyi çalışma ve bu kadar az şikayet işimi korumamı sağlayacaktır.

Birkaç saat sonra atmosfer değişmeye başladı. Günlerden Cuma'ydı ve insanlar içki ve akşam yemeği için buluşma planları yapmakla meşguldü.

Düzeltilmiş kopyalarımla müdürün ofisine gittim ve Craig'in bugünlük gittiğini görünce rahatladım. Çantamı hazırlamaya gitmeden önce masasının üzerinde duran karısının fotoğrafına bakarak paketi gelen kutusuna attım.

Telefonum bir mesajla çınlarken binanın önündeki kapıları iterek açtım.

Cathy'ydi, liseden beri tek yakın arkadaşım ve tek desteğim.

Tahmin et ne oldu? Lise aşkın şehre gelmiş.

Çizgiyi, göz kırpan ve kalple çevrili emoji yüzlerinden oluşan bir sprey takip etti.

Nefesim boğazımda düğümlendi ve içgüdüsel olarak sağa dönerek popüler bir meydana doğru ilerledim.

Cuma gecesi kalabalığından gelen müzik ve sesler havayı dolduruyor ve neon ışıkları alanı aydınlatıyordu. Restoranlardan gelen lezzetli et ve kızarmış yemek kokuları, mutlu bir şekilde takılan ya da yemek ve eğlenceye giden insanların etrafında dönüyordu.

Meydanın karşısındaki devasa ekran yerel haberleri yansıtıyordu.

Ve işte oradaydı.

Charles.

Yerel bir muhabirle röportaj yapan, hayattan daha büyük olan bu adam, koyu renk dalgalı saçları ve keskin mavi gözleriyle nefes kesici bir yakışıklılığa sahipti. Yüzü ekranı aydınlatıyordu.

Muhabir gülümsedi ve ona doğru eğildi. İnsanlar üzerinde hep böyle bir etkisi vardı.

Diyalogları alttan geçiyordu.

Muhabir, "Ve genç medya girişimcisi Bay Charles Rafe'ye içten bir hoş geldiniz!" dedi.

"Teşekkür ederim, Sandy."

Ona gülümsedi ve birden onu hatırladım, biraz daha bebek yüzlüydü, futbol sahasında ya da okul beyzbol formasıyla, tarih sınıfımın arka sırasındaydı, ama yine de böyle gülümsediğinde odadaki tüm gözleri üzerine çekiyordu.Şu anda bile onun sıcak, güve otu kokusunu hatırlayarak ekrana aptal gibi sırıttığımı hissedebiliyordum.

Muhabir, "Güzel şehrimiz için planlarınız neler?" diye sordu.

"Bildiğin gibi Sandy, ailemin iki şirketinin birleşmesi iyi bir hamle oldu. Neyse ki istikrarlı kârlar elde ediyoruz."

"Hepimiz biliyoruz ki talihin bununla bir ilgisi yok," dedi muhabir şakacı bir şekilde kolunu dürterek.

"Teşekkür ederim ama bir işi başarılı kılmak için çalışkan ve sadık insanlar gerekir."

Mavi gözleri doğrudan kameraya bakıyordu.

Durup yukarı bakan birkaç kişi gibi ben de nefesimi tuttum. Meydandan aşağıya, doğrudan bana bakıyor gibiydi. Olduğum yere mıhlanmış gibi durdum ve ona baktım.

"Doğal olarak o insanları bulmak için buradayım ve bunu yaparken de bazı şirketleri satın alıp Rafe ailesinin iş imparatorluğunu genişleteceğim."

Charles gidene kadar ekrana bakmaktan kendimi alamadım.

Yeni patronum olsaydı garip olmaz mıydı? Düşündüm.

Acı bir gülümsemeyle başımı hızla salladım.

Büyük bir şehirdi.

Elbette şehre gelen birden fazla büyük holding vardı.

Bölüm 2

Cathy'nin söyledikleri doğruydu. Charles benim lise aşkımdı.

Ama bundan çok daha fazlası olduğu da doğruydu. Liseden bu yana yıllar geçmişti ama hayatımın o döneminde yaşadığım duygular sanki dün yaşanmış gibi güçlüydü.

O zamanlar lisemde Charles Rafe'den hoşlanmayan kimse yoktu. Cathy dışında bana gülümseyip selam veren tek öğrenciydi. Hatta her seferinde adımı doğru söylerdi.

Yavaş yavaş, sırf onun arkasında sessizce oturabilmek için sabahları yataktan kalkıp derse gitmemin nedeni haline geldi. Onun rahat gülümsemesi günümü güzelleştiren ya da bozan bir faktördü.

Yeni patronum olsa bile beni hatırlamasına imkân yoktu. Yine de bu fikir gece gökyüzüne gülümsememe ve yüzünü bir kez daha görebilmek için ekranda röportajın dönmesini beklememe neden oldu.

Ekrana baktım ve reklamların geçip gitmesini izledim.

Programlar genellikle bir sonrakine geçmeden önce en az yarım düzine kez döngüye giriyor ve insanlara şehir meydanlarında yürürken bunu görmeleri için zaman veriyordu.

Bekledim ve ödüllendirildim.

İşte yine oradaydı.

Keskin mavi gözleri beni şehir meydanından alıp götürdü ve birden Bay Sellers'ın son sınıf İngilizce onur sınıfına geri döndüm. Sol arka köşedeki koltuğa oturmuş, bir yandan fark edilmemeye çalışırken bir yandan da öğrenebildiğim her bilgiyi özümsemeye çalışıyordum.

O dersi çok seviyordum çünkü bir gün gazeteci olma hayalime orada başladım.

Charles ve çok sayıda Alfa arkadaşı önümdeki sıralarda oturuyor, gülüyor, gülümsüyor ve her zaman iyi vakit geçiriyorlardı.

Bay Sellers onların sınıftaki neşeli varlığından hoşlanıyordu ve onunla benim aç zihnim arasında bir güneş duvarı gibi davranıyorlardı. Aldırdığımdan değil.

Charles'ın arkasında oturmak cennet gibiydi. Ne zaman hareket etse güve otu kokusu bana doğru yayılıyordu ve ben de ona daha yakın olabilmek için sık sık bir kâğıdın üzerine eğilip yazıyormuş gibi yapıyordum.

Başlama zilinden dakikalar önce içeri girdiği zaman da çok değer verdiğim bir an vardı. Nazik biri olduğu için, yerine giderken insanları selamlardı ve buna ben de dahil olurdum.

Delici mavi gözleriyle göz teması kurardı ve ikimiz de gülümserdik.

"Hey, Elena."

"Merhaba."

Sonra otururdu, arkası dönüktü ve hepsi bu kadardı. Ama benim için bu, günümü güzelleştirmeye yeterdi. Eğer sınıfta bir ödev yazabilirsek, o gün daha da güzel olurdu.

Birkaç kelimeden fazlasını söyleyecek cesareti bulana kadar lise mezuniyetim gelmişti. Onu sahnede yürürken izledim, diploması hem seyircilerin hem de oturan öğrencilerin alkışları arasında zaferle havadaydı ve onu bir daha göremeyeceğimden emindim.

Bu bilgi bana cesaret verdi.

Arkadaşlarına daha sonra bir partide görüşeceklerini söyledikten sonra tek başına arabasına doğru yürüdüğünü gördüğümde ben de o yöne gittim.

Kapının kilidini açmak için durakladı. Yanından geçerken, "Tebrikler, Charles." dedim.

Gülümseyerek yukarı baktı.

"Geldiğini fark ettiğimi sanmıştım Elena. Seni de tebrik ederim."

Şaşırmıştım. Geldiğimi fark etmiş miydi? Bu sözler kokuları ayırt edilebilenler için söylenirdi. Bir an için birbirimize baktık, ben onun yoğun bakışları karşısında afallamıştım."I..."

Küçük bir gülümsemeyle bana baktı, sabırlı ve bekliyordu. Kelimeleri ağzımdan zorla çıkardım.

"Merak ediyordum da, bir sürü arkadaşın ve yapacak işin olduğunu biliyorum ama benimle kahve içmek ister misin? Gelecek hafta? Ya da bir ara."

Sözlerim havada asılı kalmış gibiydi ve kanımın deli gibi akmaya başladığını hissettim. Az önce kendimi aptal yerine koyduğumu bildiğim için yüzümün acıyla buruştuğunu hissettim.

Gülümsemesi biraz soldu. Gözlerimi kaçırıp toprağa gömülmeyi diledim ama mavi gözleri beni tuttu.

"Özür dilerim Elena," dedi. Sanki söylemediği bir şeyi anlamamı istiyormuş gibi dikkatle bana baktı.

Yüzümün kıpkırmızı olduğunu hissederek başımı salladım.

"Tamamen anlıyorum. İyi şanslar."

"Bekle, Elena."

Ama yapmadım. Utanç içinde yürüyüp gitmiştim.

Ne düşünüyordum ki? Kendime öfkelendim.

Belli ki evet demeyecekti. Birbirimizden o kadar uzaktık ki farklı türler olabilirdik.

Yıllar sonra bir Cuma akşamı kalabalık bir şehir meydanında dururken, aşağılanmamın anısı şimdi bile içimi sızlatıyor.

En azından denemiştim. Geriye dönüp baktığımda, utanç verici olmasına rağmen bunu yapmadığım için pişmanlık duyardım.

Röportaj tekrar başladığında telefonumu çıkardım ve yüzüne doğru tutarak onu çektim. Klip bittiğinde Cathy'ye gönderdim, o da ben uzaklaşırken mesaj attı.

Hala aşık mısın?

Tabii ki değilim. Artık sadece uzak bir fangirl'üm.

Asla bilemezsin! Bunu bir göz kırpan yüz emojisiyle takip etti. Bu hafta sonu yemeğe ne dersin? Uzun zaman oldu.

Kalbim ısındı. Cathy harika bir arkadaştı ama benim için üzüldüğü şüphesini hiçbir zaman üzerimden atamadım.

Küçükken bana sarılır, burnunu saçlarıma gömüp içine çekerdi. "Çok güzel kokuyorsun. Bana A gibi geliyor. Neden başka kimse bunu hissedemiyor?" "

Sırtını sıktım, ferahlatıcı zambak kokusunun beni sardığını hissettim. "Nasıl kokuyorum?"

"Yerini bulamıyorum. Ama muhteşem."

Her zaman bunun beni neşelendirmek için yapılan bir şaka olduğunu düşünmüştüm. Şaka olsun ya da olmasın her zaman yanımda olmuştu ve onu akşam yemeği için geri çevirmek zorunda kaldığıma pişman olmuştum.

Özür dilerim. İşimi kurtarmak zorundayım.

Kaşları çatık bir surat gönderdi ama sonra birlikte dans eden tek boynuzlu atların bir gif'ini gönderdi. Tamam, bebeğim. Çok fazla çalışma. Seni sevdiğimi unutma.

Ben de seni seviyorum, diye cevap yazdım ve gülümsedim. Çok şanslıydım.

Hafta sonunun geri kalanını masamdan neredeyse hiç kalkmadan ya da pijamalarımı değiştirmeden her projeyi inceleyerek ve her övgüyü not ederek geçirdim.

Pazar gecesi Craig'in programlama bağlantısı geldiğinde hazırdım. Kendimden emin bir şekilde sabahın ortasında bloğu planladım ve yapabileceğim her şeyi yaptığımı bilerek yattım.

Görünüşümün pek bir fark yaratmadığını bilmeme rağmen, o sabah saçıma ve kıyafetime özel bir özen gösterdim. Portföyümün önerdiği gibi hak eden biri gibi görünmek istiyordum. Craig'in ofisinin önünde planlanan saatten beş dakika önce otururken bile kendimi iyi hissediyordum.

Kapalı kapısının arkasından kahkahalar ve gündelik tartışmalar geliyordu. Saatimi kontrol ettim, midem sıkışıyordu.Bu iyi değildi. Portföyüm iyiydi. Değerliydim ve bunu biliyordum. Ama iş bu tür şakalaşmalara gelirse başım belaya girerdi.

Dakikalar geçiyor ve randevum gelip geçiyordu. Beş dakika, on dakika. Kaslarımın gerildiğini ve başımın ağrımaya başladığını hissedebiliyordum.

Sonunda kapı açıldı ve bir meslektaşım "Tamam, görüşürüz Craig" diye seslenerek içeri girdi.

Ayağa kalktım ve dönüp kapının pervazına yaslanmış olan Craig'e baktım.

"Elena! Harika. İçeri gel." Kanepenin bir köşesine el salladı ve ben de oturdum. O da karşımdaki sandalyeye oturdu ve dirseklerini dizlerinin üzerine koydu. "Pekâlâ, Elena. Bakalım sende ne varmış."

Dik oturdum ve bakışlarının sabitlendiği yerde portföyümü dizlerimin üzerine koydum. Bacaklarımı bilinçsizce çaprazladım ve konuşmaya başladım. Sesim kendimden emin ve yetkin geliyordu.

Ona, gerçekleşmesine yardımcı olduğum başarıların ve ödüllerin listesini içeren bir referans sayfası uzattım. Sayfayı aldı ve zar zor baktı, gözleri çıplak dizlerimden hiç ayrılmadı.

Sözlerimi bitirdiğimde kısa bir duraklama oldu.

"Herhangi bir sorunuz var mı?" İlk kez gergin bir şekilde ve bacaklarımı diğer yöne doğru kaydırarak sordum.

Konuştuğumuz on dakika boyunca gözleri ilk kez bana dikildi. Sonra ayağa kalktı ve gerindi, göbeği gömleğinin altından hafifçe görünüyordu.

Kanepeye oturdu ve bir kolunu arkamdaki kanepeye doladı. Daha yakına eğildi.

Meyan kökü kokusunu içime çekmemeye çalıştım.

"Sana bir sorum var Elena, ama aslında portföyünle ilgili değil."

Midemin bulandığını hissettim. Bu iyi bir şey olamazdı.

Bölüm 3

"Biliyor musun Elena," diye başladı Craig, elinin işaret parmağını omzuma bırakarak. Orada küçük daireler çizmeye başladı. "Bu benim için gerçekten stresli bir durum."

Parmağını silkme dürtüsüne karşı koydum ve yüzünü daha iyi görebilmek için yavaşça arkama yaslanmaya çalıştım.

"Yani, tüm çalışanlarımı gerçekten seviyorum. Hepiniz çok iyisiniz, çok değerlisiniz."

Parmağı parmaklarının arkası oldu ve onları boynuma doğru fırçaladı.

"Günlerdir başım ağrıyor. Buna inanabiliyor musun?"

"Evet," dedim, uzaklaşıp yüzüne bakma fırsatı bulduğum için şükrederek. "Ben de öyle. Bu hepimiz için zor."

Gülümsedi. "Sende sevdiğim bir şey de bu Elena. Sempatiksin."

"Bana sormak istediğin soru neydi?" diye sordum.

Beni dehşete düşürerek daha da yaklaştı ve aramıza koymayı başardığım birkaç santimi yavaşça çözdü.

"Karım Sandra'yı tanıyor musun?"

"Onunla bir partide kısa bir süre tanıştım, evet."

"Sorunlarımız var."

"Böyle bir zamanda bunun bir faydası olamaz."

"Gördün mü? İşte yine anlayışlı davranıyorsun."

Gülümsedi ve ben de gülümsemeye çalıştım. Bunun nereye gittiğini sevmedim.

"Son tatil partisinden sonra biraz fazla içtim. İK'daki hanımların yaptığı kokteyle bayılıyorum."

Tatil partilerinde sarhoş olmasıyla ünlüydü. Kıçımın tutulmasını istemiyorsam ondan uzak durmayı öğrenmiştim.

"Tamamen benim hatam ama pazarlamadan Melanie o gece çok güzel kokuyordu. Kızarmış tavuk gibi ve aklım başımdan gitti. Elimde değildi. Yani tabii ki karımın kokusunu tercih ederim ama çok farklıydı."

Bundan nasıl kurtulabilirim? Düşündüm.

Bana bakmıyordu ama boynuma bakıyordu, parmakları yeniden hareket etmeye başlamıştı, saçımın bir tutamıyla oynuyordu.

"Üzgünüm, bunun nereye gittiğini anlamıyorum." Eğildim ama fark etmemiş gibi devam etti.

"Ve tabii ki bu koku oldukça güçlü. Sandra onun kokusunu hemen aldı."

"Oh."

Kaşlarım kalktı. Neden bunu bana itiraf ediyor, onun gerçekten de hayal ettiğim gibi bir pislik olduğuna dair şüphelerimi doğruluyordu?

"Sana sorum şu Elena." Bana doğru eğildi, sağ kolu omuzlarıma dolandı ve beni kendine çekti, sol kolu ise belimi çevreledi.

"Kokunuz olmadığına göre, yakalanmadan sizinle birlikte olabilir miyim?"

Beni tekrar kanepeye bastırdı, korkunç kokusu beni bunalttı ve öğürmeme neden oldu.

"Çekil üstümden!" Onu tüm gücümle ittim, kendimi yana doğru attım ve tökezleyerek kurtuldum ve kanepeden düştüm.

Dönüp kapıya doğru koşmadan önce, yüzüstü yığılmış ve yarı yarıya kanepeden düşmüş olan ona hızlıca bir göz attım.

Kapıyı çekip açtım ve bir sonraki görüşmeyi bekleyen adamın telaşlı bakışlarını görmezden gelerek dışarı fırladım.

Kadınlar tuvaletinde duvara dayalı en uzak kabine girene kadar nefes almaya başlamamıştım. Tuvalete oturdum, başım ellerimin arasındaydı, derin nefesler alıyordum. Aynı anda hem kızgın hem de korkmuştum, göğsüm duygularla daralıyordu.Yavaş yavaş nefes alışım yavaşladı ve zihnim berraklaşmaya başladı. Nefes alışlarımın etrafımdaki soğuk fayanslarda yankılandığını duyabiliyordum.

İK'ya gitmem gerekiyordu. Bunu geçmişte bildirmeliydim. Ama şimdi bunu bahane etmeden önce yapmam gerekiyordu.

Ayağa kalktım, giysilerimi düzelttim ve derin bir nefes aldım.

İnsanların beni küçümsediğini biliyordum ama koku önyargılarını aşabilirsem güçlü olabileceğimi de biliyordum.

İçimdeki bu bilgiye sıkı sıkıya sarıldım ve kendimden emin adımlarla koridora çıktım. İvmemi engellememek için merdivenleri kullandım ve merdiven boşluğundan İK ofislerine indim.

Günün geri kalanını işime konsantre olmaya çalışarak geçirdim ama bu imkansızdı. İK çalışanlarının ifadelerini yorumlamaya ve kokuları hatırlamaya çalıştım. Vücut ısılarında hafif bir artış mı tespit etmiştim? Kokuların gücünde bir artış mı?

Sonunda İK çalışanlarından biri, Cecilia, odama geldi ve beni bir toplantı için konferans odasına götürdü.

İçeri girer girmez kalbim çarpmaya başladı. Craig, patronu ve başka bir İK temsilcisi de oradaydı. Ortamdaki gerilimi hissedebiliyor, sıcaklığı ve artan kokuları duyumsayabiliyordum.

Cecilia'ya baktım, onun benim temsilcim olduğunu düşündüm, ama o masanın müdür tarafına oturdu, beni yalnız bıraktı ve sanki yargılanıyormuşum gibi davrandı.

Diğer İK temsilcisi bir açıklama okumaya başladı, bu sırada Craig gözlerini masadan hiç ayırmadı ve parmağı omzumda çizdiği dairenin aynısını çizdi.

Kelimeler kafamda yer etmeye başladığında zihnim uğuldadı.

"... tamamen uydurma... işini kaybetmemek için umutsuz bir hamle... temel görevlerini yerine getirmemeye devam ediyor."

Bitirdiklerinde İK müdürü elindeki kağıdı bıraktı ve soğuk, gri gözlerle bana baktı.

"Hepsi bu kadar. Sizinle iletişime geçeceğiz..."

"Dur bakalım," dedim, öfke sesimi titretiyordu.

"Bu çok çirkin. Tamamen yalan ve dahası iftira."

"İftira mı?" Craig alay etti. "Bana iftira atan sensin, Elena!"

"Eğer doğruysa hayır. Performansımla ilgili ifadelerde yanıldığınızı kanıtlayabilirim. Eğer bu uydurma ise, o zaman bu ifadenin geri kalanı kesinlikle sorgulanır."

İK müdürü kaşlarını çatarak, "Sizden gelen herhangi bir performans değerlendirme materyali görmedik," dedi.

"Çünkü kelimenin tam anlamıyla saldırıdan kaçarken ofisinin zemininde bıraktım. Neyse ki elimde kopyaları var ve İK müdahalesi için yapılan bu zavallı bahaneden sonra her birinize birer tane e-posta göndereceğim."

Odayı ölüm sessizliği kapladı.

"Bunların hepsi şişirilmiş. Uydurma," dedi Craig, biraz da umutsuzca menajerine bakarak. "Ona dokunmaya çalıştığıma dair hiçbir kanıtı yok."

"Ofisteki diğer bir düzine kadına hiç dokunulup dokunulmadığını sorun."

Daha fazla sessizlik.

İK temsilcisi boğazını temizledi. "Önümüzdeki 24 saat içinde size geri döneceğiz. Sanırım bu konuyu daha üst bir seviyeye taşımamız gerekecek."

"Ne?" Craig inanamaz görünüyordu.

Ayağa kalktım, öfke ve endişenin karışımından titreyen bacaklarıma rağmen olabildiğince kendimden emin görünüyordum.Herkese "Yakında benden bir e-posta bekleyin," dedim ve kapıdan çıktım.

Odama nasıl geldiğimi bilmiyorum ama koltuğuma çöktüm ve başımı ellerimin arasına alıp ağlamamaya çalıştım.

Birkaç derin nefes aldıktan sonra ayağa kalktım ve titreyen ellerimle performans raporlarımı odadaki herkese ve her ihtimale karşı İK'nın genel posta kutularına göndermeye başladım.

O gün bana başka bir iş gönderilmedi.

Sanki Craig ve diğer yöneticiler benim çoktan gittiğimi varsaymışlardı.

Ofisten ayrıldıktan sonra İK'dan gelen geç bir e-postayı görünce şaşırdım. Basitti ama uğursuzdu.

"Yeni liderlik durum hakkında bilgilendirildi ve durumu kendi başlarına halledecek kadar karmaşık buluyor. Pozisyon değişiklikleri yarın duyurulacak."

"Karmaşık mı?" Etrafımdaki sokak lambalarına yüksek sesle söyledim. Yoldan geçen bir yolcu bana ihtiyatla baktı ve devam etti.

Bunun ne anlama geldiği hakkında hiçbir fikrim yoktu ama iyi bir şey olamayacağından emindim.

Bölüm 4

Neredeyse hiç uyumadım ve öyle görünüyordum.

Kapatıcı kullanma çabalarıma rağmen gözlerimin altındaki torbalar belirgindi ve stres saçlarımın aşırı kabarmasına neden oluyordu.

Yine de elimden geleni yaptım. İnfazım için iyi görünmek istiyordum, ancak zamanında gelmek ve yağmura yakalanmış bir köpek yavrusu gibi görünmemekle yetinmek zorunda kaldım.

Ellerim lobinin kapı kolunda titriyordu. Gerginliğimi atmam gerekiyordu ve merdivenleri kullanarak dört kat yukarı çıkıp bölümümüze ulaşmaya karar verdim.

Popüler bir seçimdi. İş arkadaşlarım gün boyunca masalarında oturmadan önce ve gün boyunca vücutlarını esnetmeyi seviyorlardı ve birkaç kat üstümde birkaç kişinin sesini duyabiliyordum.

Kanımın akması ve bacaklarımın pompalanması sinirlerime yardımcı oldu. Derin nefes almaya başladım ve bunun kaslarımı gevşettiğini hissettim.

Sonra adımın beton merdiven boşluğunda yankılandığını duydum.

"Elena'nın bunu yapacağını sanmıyorum," dedi ilk ses. "O bir tür koyun."

"Düşünmenizi istediği şey bu. Çok ağırbaşlı davranıyor ama tüm bu yumuşaklığının altında çok keskin. Mükemmel bir Beta olurdu, radarın altında uçar ama gizlice her şeyi hallederdi. Ve kendi bildiği gibi yapar."

"Ama Craig'i sabote edecek kadar keskin biri mi? Onun kötü niyetli olduğunu hiç görmedim."

"Ben öyle düşünmüyordum ama insanların kendilerini tehdit altında hissettiklerinde nasıl tepki vereceklerini asla bilemezsiniz."

"Bu biraz bariz bir oyun, değil mi?"

Üstümde kimin olduğunu görmek için içime doğru eğildim. Tek görebildiğim korkulukları tutan ellerdi. Birinin tırnakları bordoydu.

"Dediğim gibi, çaresizlik."

Konuşmalarının geri kalanı bir kapının gümbürtüyle açılıp kapanmasıyla kesildi.

Birazcık egzersiz yaparak kazandığım teselli de gitmişti. Şimdi öfkeli gözyaşlarımı tutmaya çalışıyordum.

Aynı kapı olduğundan şüphelendiğim kapıyı açtım ve kendi bölümüme girdim. İki kadın birkaç kişiyle birlikte kabinlerin girişinde duruyordu.

Döndüler ve beni gördüler. Bordo tırnaklı kadın suçlu görünme nezaketini gösterdi, ama diğerleri açıkça düşmanca görünüyordu, hatta son zamanlarda arkadaşım olmaya başladığını düşündüğüm ikisi bile.

Başımı dik tuttum ve günaydın demeden yanlarından geçip giderken dahili telefondan bir ses "Herkesin dikkatine, lütfen on dakika içinde konferans salonunda toplanınız" dedi.

Çantamı yere bıraktım, bilgisayarımı açtım ve şirketin dün sabah Craig ile yaptığım görüşmeden sonra bana hiçbir şey göndermediğini gördüm. Görünüşe göre onlar da tıpkı meslektaşlarım gibi bir taraf tutmuşlardı.

Etrafta dikilmek yerine konferans masasına oturmaya karar verdim ve not defterimi kaptığım gibi gergin, sessiz bölmelere doğru ilerledim.

Asansöre yaklaştığımda, asansörün sesini duydum.

Bugün kim geç gelecek? Merak ettim. Sadece kendine güvenen biri.

Kapılar açıldı ve hafızamda o kadar güçlü bir vetiver kokusu yayıldı ki olduğum yerde durdum.

Charles Rafe asansörden çıkarken, çam ve sedir ağacı kokan biri açık, diğeri koyu renk iki güzel kadın, ellerinde evrak çantaları, klasörler ve kahve fincanlarıyla arkasından geliyordu. Grup şık ve güçlü bir sürü gibi hareket ediyordu ve ben geri çekildiğimi hissettim.Charles durdu ve havayı kokladı.

Yavaşça döndü ve mavi gözleri benimkileri buldu. Üç metre öteden bile bana doğru gelirken göz bebeklerinin büyüdüğünü görebiliyordum.

Yanındaki kadınlar bir an ne yapacaklarını bilememiş gibi durup izlemeye koyuldular.

Kalbim çarpmaya başladı. Kokusu yılların özlemini ve gerçekleşmemiş hayalleri geri getirdi.

Ve bugünün daha kötü olamayacağını düşünmüştüm.

"Elena Laurentia?"

Nefesim kesildi ve çenem açıldı. Beni hatırlamıştı.

Bir an öylece bakakaldım.

Bir şeyler yap seni aptal! Öfkelendim.

"Merhaba."

"Hey."

Tıpkı Bay Sellers'ın sınıfındaki gibi.

Derin bir nefes daha aldı ve gülümsedi. "Sen olduğunu biliyordum."

Gülümsedi ve dizlerimin bağı çözülecek sandım. "Bunca yıldan sonra bu şekilde karşılaştığımız için üzgünüm. İşten çıkarma yapmak zorunda kalmak kimse için eğlenceli bir gün değil."

Boğazımı temizledim. Görünüşe göre artık tamamen işle ilgiliydi. "Sanırım öyle değil."

"Konferans odasında görüşürüz o zaman."

Gülümsedi ve asistanlara dönerek konferans salonunu işaret etti.

O içeride hazırlanırken içeri giremezdim. Sadece bu kısa karşılaşmada bile onun güzel, güve otu kokusuyla neredeyse yere yapışıyordum. Onunla daha küçük, kapalı bir alanda olmayı hayal bile edemezdim.

Bunun yerine, asistanlarının kahve fincanını masanın başına koymalarını ve telefonunu kontrol ederken ona kâğıtları sunmalarını pencereden izledim. Dizüstü bilgisayarları kurdular ve Charles kaşlarını çatarak dosyanın üstündeki notlara bakarken projeksiyon sistemi hakkında konuşmaya ve el kol hareketleri yapmaya başladılar.

Yukarıya ve cam pencerelerden bana doğru baktı ama ben başka tarafa bakarak koridordan odama doğru geri döndüm.

Oturmak için çok fazla.

Birkaç dakika sonra konuşmacı herkesin konferans salonuna beklendiğini duyurdu.

Sessizce odaya doluşan kalabalığa ben de katıldım.

Charles oturmuş, güç saçıyor, etrafına bakınıyor, göz göze geliyor ve başını sallıyordu.

Gözlerimi aşağıda tuttum ve beklendiği gibi, Charles'ın mavi gözlerinden daha uzun, daha geniş meslektaşlarım tarafından engellenen en uzak köşeye istemeden çarptım ve omuzlandım.

Bununla bir sorunum yoktu. Uzun zamandır ilk kez saklanma yeteneğimi takdir ettim.

Bir sandalye gıcırtısı ve Charles'ın boğazını temizlediğini duydum. Sesten ayakta olduğunu düşündüm.

"Günaydın. Başlamadan önce, kısa boyluları herkesin görebileceği şekilde öne ya da sandalyelere oturtabilir miyiz? Arka tarafa mı?"

Etrafımda bir hareketlenme oldu ve yanımdaki insanlar beni orada bulduklarına şaşırmış görünerek öne geçmemi işaret ettiler.

"Teşekkür ederim. Bunu yapmak zorunda kaldığım için üzgünüm."

Bir süre daha şirketin niyetleri hakkında konuşmaya devam etti. Sonra kendisine başıyla onay veren sarışın asistana baktı.

"Burada benimle birlikte konferans salonunda kalmasını istediğim kişilere az önce bir e-posta gönderildi. Cömert bulacağınızı düşündüğüm kıdem tazminatı paketinizin koşullarını içeriyor ve holdingimizde sizin için seçenek olabilecek diğer fırsatları veya şirketleri tartışacağız."Odanın etrafına baktı. Yaklaşık iki düzine insanın kokusu birden artmıştı ve başım dönmeye başlamıştı.

"E-postanız yoksa masalarınıza dönmekte özgürsünüz. Siz telefonlarınızı kontrol ederken ben de bir dakikanızı alacağım."

Hepimiz cihazlarımıza sarılırken herkesin elleri ve yüzleri sarsıldı. Mail uygulamamı açtım ve nefesimi tuttum.

Hiçbir şey.

Sayfayı yeniledim. Yine bir şey yok.

Şaşkınlıkla başımı kaldırdım ama Charles bana bakmıyordu. Çok yavaş bir şekilde, birkaçımız kapıya doğru yönelmeye başladık. Birkaç deneme adımı attım, emin olmak için tekrar tazeledim.

"Efendim, sanırım bir hata oldu." Craig telefonuna bakıyordu, yüzü kıpkırmızı olmuştu. Doğrudan bana bakıyordu. "O nasıl kalıyor? Ben kalmıyor muyum? Bu doğru değil."

Charles masanın üzerinden öne doğru eğilerek, "Haklısın," dedi. "Özür dilerim Elena. Senin de burada çalışmayacağını söylemeyi unuttum."

Craig'in yüzünde kendini beğenmiş bir gülümseme belirdi.

"Ekibime katılacaksın. Üçüncü bir asistana ihtiyacım olacak."

Odada aynı anda bir soluk sesi duyuldu.

Ne? Ne?

Bölüm 5

Etrafımdaki şaşkın yüzlere baktım. Craig'in yüzü morarmaya başlamıştı. Charles'ın asistanları bile şaşkın görünüyordu, birbirlerine hızlı bakışlar atıyor ama sonra talimat almak için patronlarına bakıyorlardı.

"Masanızı toplamak için yardıma ihtiyacınız olacak mı?" Charles sordu.

"I ... Ben iyi olacağım."

Başını salladı. "Harika. O zaman birkaç dakika içinde seni almaya geleceğim."

Şaşkınlık içinde odama gittim. İnsanlar beni görmezden geliyor, yanlarından geçerken bana şaşkınlıkla bakıyorlardı.

Eşyalarıma baktım.

Çok az şey vardı. Cathy ve benim bir fotoğrafımız. İşler bunaltıcı bir hal aldığında burnumu temizlemek için kullandığım küçük bir nane bitkisi (eski bir kurt adam numarası).

Bilgisayarıma harici bir disk taktım ve saklamak istediğim işlerin yedeklerini almaya başladım, ardından çekmeceleri açtım ve ofis malzemeleri ile evrakları çıkarmaya başladım.

Üzerinde çalışılmasına yardım ettiğim yazılar için birkaç ödül ve başka gazeteciler için yazdığım ve onların adlarının hâlâ önsözde yer aldığı makaleler vardı. Bunları portföyüm için saklamak istedim.

Ve sonra kokladım. Vetiver.

Kafamı kaldırdığımda Charles'ın odamın önünde durduğunu gördüm, bir kolunu rahatça bölme duvarına dayamıştı, elinde karton bir banker kutusu vardı.

"İşleri çabucak hallediyorsun," dedi kutuyu uzatarak.

Kutuyu aldım ve birkaç eşyamı içine koydum. Kafam karışmıştı ve onun varlığı da yardımcı olmuyordu.

Başımı salladım ve derin bir nefes aldım.

"Bu pozisyon için ne kadar nitelikli olduğumu bana açıklayabilir misiniz? Açıkçası minnettarım ama..."

Sözümü kesmek için elini kaldırdı. "Özel olarak konuşalım."

Beni takip etmemi işaret etti ve sessiz bölmelerden hızla geçerek dinlenme odasına gitti ve kapıyı kapattı.

Serbest hava akımı olmadan, güve otu kokusu odayı hızla doldurdu, etrafta dolaştıkça daha da güçlendi, önce fincan dağıtıcısına, sonra kahve makinesine gitti.

Onun zarif ve güçlü hareketini izledim ve garip bir coşku ve endişe karışımı yaşadım. Tanıdık kokusu beynimi rahatlatıcı bir şekilde doldurdu, geçmişimden gelen bir şeydi ama aynı zamanda eski özlemi de geri getirdi.

Tekrar düzgün düşünebilmek için başımı sallamak zorunda kaldım.

Hazır kahveyi dağıtmayı bitirdi ve koyu renkli sıvıyı içine çekti. Kaşlarını çattı.

"Açıkçası, kahvenin kalitesinin değişmesi gerekecek. Yine de bir fincan ister misiniz?"

"Hayır, teşekkür ederim. Bugün yeterince titriyorum."

Samimiyetime gülümsedi ve kendine bir fincan doldurdu. Bir yudum aldı, yüzünü buruşturdu ve kâğıt bardağını suyla doldurup ağzını çalkalayarak lavaboya döktü.

"En hafif tabiriyle tatsızdı," dedi ve bir an için kaygısız genç bana baktı.

Gülümsememe engel olamıyordum ama düşüncelerimi mantıklı kelimelere dökmekte de zorlanıyordum.

Bir iş istiyordum, tabii ki istiyordum. Ama asistanlarının profiline nasıl uyduğumu bilmiyordum. Asistanlarına bakılırsa, bir stilistin yanı sıra başka bir eğitim seviyesine de ihtiyacım olacaktı.

"Seni tekrar görmek çok güzel," dedi ve elindeki bardağı bana doğru salladı."Beni hatırladığına bile inanamıyorum."

"Şaka mı yapıyorsun? Tabii ki seni hatırlıyorum."

Son etkileşimimizi düşünerek kızardım.

"Muhtemelen başka hiç kimse dört yıl boyunca senin önünde kendini bu kadar kötü utandırmadığı içindir."

Yüzü hafifçe acı çekmiş gibi görünüyordu. "Öyle değil. Bay Sellers'ın sınıfında senin yanında oturmayı çok severdim. Kokunuz o derste diğerlerinden daha başarılı olmamı sağladı."

Kaşlarımı çattım.

"Doğru," dedim bir çalışan-patron etkileşimi için uygun olduğunu düşündüğüm kadar alaycı bir ifadeyle. "Hiçbir şeyin kokusu mu? Yoksa düpedüz hava mı?"

"Ben ciddiyim." Elindeki bardağı bıraktı ve burnunu bana doğru salladı. "Biraz tatlısın ama hep birlikte ele avuca sığmazsın. Bir keresinde arkadaşlarıma bundan bahsetmiştim ve senin kokusuz olduğundan emin olmalarına şaşırmıştım."

Bu beni çok şaşırttı. "Hiçbir fikrim yoktu."

Bir an durup birbirimize baktık. Sonra aklıma korkunç bir düşünce geldi.

"Oh." Dedim ki. "Kendini kötü hissettiğin için beni tutuyorsun, çünkü aramızda bir okul bağı var. Cidden, sorun değil. İşin iş olduğunu anlıyorum."

"Böyle mi düşünüyorsun?" Suyunun kalanını lavaboya döktü. "Lütfen, bana bundan daha fazla kredi verin. İK raporunu gördüm. Sen olduğunu ve yalan söylemeyeceğini biliyordum."

Teşekkür ederim. Aslına bakarsanız bilmiyordum. Ama birlikte geçirdiğimiz ve iki kelimeden fazla konuşmadığımız birkaç dersten bunu nasıl bildiğinizi anlamıyorum."

"Dört."

"Ne?"

"Birlikte dört sınıfımız vardı. Birinci sınıfta Bay James, ikinci sınıfta Bayan Harrington, üçüncü sınıfta Bayan Tate ve son sınıfta Bay Sellers."

Ağzım açık kaldığında gülümsedi.

"Belli ki seni tahmin ettiğinden daha yakından izliyordum."

Nefes alışımın hızlandığını hissettim.

"Tüm aktiviteleriniz ve arkadaşlarınızla zamanınız olduğunu hayal bile edemiyorum. Ama öyle bile olsa, bu asistanınız olarak nitelendirileceğim anlamına gelmez. O hanımlar..."

"Amy ve Jessica."

"Amy ve Jessica. Onlar olağanüstü."

"Peki sen değil misin?" Gülümsedi, beni izlemekten zevk alıyor gibiydi. "Liseden beri hiç değişmemişsin."

"Özgeçmişimi biliyorum. Yaptığım işte iyiyim. Bunu geliştirmek ve gazeteci olmak istiyorum. Bu benim özel yeteneklerime uyuyor," dedim kokusuz halime el sallayarak. "Lütfen bir iş istediğime inanın ama yakın çevreniz için doğru kişi olduğuma ikna olmadım."

Birden ciddileşti ve bana doğru bir adım atarak kâğıt bardağı buruşturup çöpe attı.

Farkında olmadan bir adım geri attım. Ondan yayılan güç gözlerimin açılmasına neden oldu.

"İşlerimi nasıl yürütmeyi tercih ettiğim konusundaki kararımı mı sorguluyorsunuz?"

Ağzımı açtım ama hiç ses çıkmadı.

"Elena, dürüst birine ihtiyacım var ve işini riske atsa bile iktidara karşı gerçeği söyleyecek birine ihtiyacım var. Sen bunu yapabileceğini kanıtladın. Daha fazlasını söylememe gerek var mı?"

Ağzım kapandı. Haklıydı. Bu mesafeden kokusu güçlüydü ve eğer argümanı bu kadar iyi olmasaydı, kokusu anlaşmayı mühürleyebilirdi.

Gözlerimin içine baktı, düşüncelerimi okudu ve kurt gibi gülümsedi. "Güzel."*

Üçünün arkasından gittim, yarı dolu kutumu taşıyarak, asansöre girerken bizi takip eden bakışlardan ve fısıltılardan kaçındım.

Bir üst kattaki pazarlama bölümüne çıktık. Charles yürümeye başladı, Jessica ve Amy de arkasından geliyordu. Onlar yürürken ortalık sessizdi, bölüm çalışanları az önce katlarına kimin girdiğini fark ettiklerinde ayağa kalktılar.

Bu güçlü üçlünün ardından kimsenin beni fark etmeyeceğini umarak dikkat çekmeyecek bir mesafeden takip etmeye çalıştım ama Charles aniden durdu. Beni yanına çağırdı.

Çalışanların bakmak için kafalarını eğdiklerini, odacıklarından başlarını kaldırdıklarını görebiliyordum. Belli ki haber çabuk yayılmıştı.

"Lütfen yanımda yürü ve bana etrafı göster, Elena," dedi.

Buraya konulacak sınırlı bölümler var, devam etmek için aşağıdaki düğmeye tıklayın "Alfa Patronumun Kaderi"

(Uygulamayı açtığınızda otomatik olarak kitaba geçer).

❤️Daha heyecanlı içerik okumak için tıklayın❤️