De Nieuwe Wereld

Hoofdstuk 1

1      

Ergens in de buurt werd luid en luid afgeteld, met een echo van gejuich bij het inluiden van het nieuwe jaar. Er was geen gelach of vriendschap in de vieze badkamer van de truckstop toen ik in de gebarsten en gemarkeerde spiegel staarde, terwijl ik de laatste kleur van mijn haar uitwaste. 

Ik had maar weinig rituelen in mijn leven. Ik had niet genoeg stabiliteit voor rituelen, maar er was één ding dat ik de afgelopen vijf van mijn tweeëntwintig jaar had gedaan. Elke oudejaarsavond - mijn verjaardag - veranderde ik mijn haarkleur. Het was mijn manier om "fuck you" te zeggen tegen de laatste kloterige 365 dagen. Ik zou niet gedefinieerd worden door mijn omstandigheden. Elke nieuwe kleur was een nieuw begin, een nieuwe leeftijd... een nieuwe kans om het goed te doen. 

En dit jaar, voor de eerste keer, hield ik het niet bij de donkere tinten. 

Dit zou mijn jaar worden. Het jaar van het roze. 

Nadat ik klaar was met het drogen in de stomme oude handdroger, begon ik alle dozen, peroxide en kleurbuizen in een nabijgelegen prullenbak te vegen. Mijn nieuwe kleur trok mijn aandacht onder de lage lichten, en ik moest glimlachen. Het was beter gelukt dan ik had verwacht, een glanzend pastelroze. Gelukkig was de enige vaardigheid die mijn moeder me had nagelaten het vermogen om magie te bedrijven in de kunst van haartransformaties. Ze was schoonheidsspecialiste en kapster geweest voordat ze in de duisternis van drugs, alcohol en mannen die niet goed voor haar waren terechtkwam. 

Het jaar dat ze stierf was het eerste jaar dat ik mijn zilverblonde lokken veranderde in een oranje warboel van golven. Voelde als iets wat ze zou goedkeuren. Sindsdien was ik alleen, verhuisde naar een andere stad en veranderde elke twaalf maanden van haar. Ik had waarschijnlijk geluk dat ik nog haar over had, maar op de een of andere manier bleef het lang, dik en gezond. Ik was gezegend met mijn haar. 

Het leven gezegend? Niet zozeer. 

Het was weer tijd om op de eerste bus te springen en mijn nieuwe leven te beginnen. Ik had waarschijnlijk al kunnen stoppen met rennen - niemand zocht me meer - maar misschien was een deel van me nog steeds op zoek naar de illusie van thuis die alle anderen hadden. 

Dit jaar zou het beter worden. Dit jaar zou er licht zijn, want ik had mijn verdomde deel van de duisternis gehad. Ik was er zo verdomd klaar mee. 

"Roze zou niet mijn eerste keus zijn geweest, maar ik moet zeggen dat je het goed draagt." 

Ik draaide me om, op zoek naar de persoon van wie die stem was. 

Ik was alleen in de badkamer geweest. Ik had de deur gesloten en op slot gedaan, vanwege de slechte buurt van Detroit waar ik me op dat moment bevond. Wie daar ook was, stond net buiten de kleine cirkel van licht. Ik had een vrij goed nachtzicht als ik mezelf dwong me te concentreren, maar soms gaf het gebruik van mijn onverklaarbare gaven me problemen, dus greep ik naar mijn tas en de zakmes die erin zat. 

"Wat wil je in godsnaam?" beet ik uit, mijn stem zo hard als ik kon. Ik was geen klein viooltje van 1 meter 80, maar mijn stem was zoet, zo ver verwijderd van mijn innerlijk dat het niet eens grappig was. 

Misschien was roze haar toch niet zo'n goed idee geweest. Ik ging nu echt de verkeerde indruk geven. 

Er kwam geen antwoord, maar er was beweging toen een meid het licht binnen stapte. Ik knipperde een paar keer met mijn ogen en slikte mijn volgende belediging in. Ze was helemaal niet zoals ik verwacht had. Ze was nog langer dan ik en haar huid was heel donker, ze scheen in het lage licht. Haar haar was een massa krullen, strakker op haar hoofd dan het mijne - op een kurkentrekker-manier - en het was levendig rood. Ze was verbluffend mooi, en niet op de manier van een supermodel. Nope. Ze was prachtig op een manier die uit de hemel kwam vallen: volle kersenrode lippen, grote groene ogen, hoge jukbeenderen en aristocratische trekken. Als ik niet vast in het team van into-dudes zat, was ik al half verliefd op haar. 

Ze deed nog een stap dichterbij en ik drukte me terug tegen de vuile gootsteen. Dat ze lekker was, betekende niet dat ze niet gevaarlijk was. "We zijn al een hele tijd naar je op zoek," zei ze terwijl haar lange, met leer beklede benen in een krachtige houding tot stilstand kwamen. "Je bent erg goed in bewegen en je sporen uitwissen, maar... je krachten worden sterker. Je kunt je niet langer verbergen." 

Paniek bloeide in me op. Sterke golven die me bijna verpletterden. Vijf jaar geleden werd ik gezocht voor verhoor door vele overheidsinstanties. Ik was niet alleen weggelopen toen ik zeventien was, ik was ook een plaats delict ontvlucht, het lichaam van mijn moeder achterlatend. Maar ik was er bijna zeker van dat ze me al lang geleden hadden opgegeven. 

Blijkbaar niet. 

Ik catalogiseerde onmiddellijk de kamer, in een poging om een ontsnappingsroute te bedenken. 

"Ga je niet eens naar mijn naam vragen voor je verdwijnt?" vroeg ze, geamuseerd in haar toon. "Lijkt me nogal onbeleefd, vind je niet?" 

Ik sloot mijn hand om het mes, klaar om het open te vouwen bij elk teken van een aanval. 

"Moet ik me daar iets van aantrekken?" Ik schudde mijn hoofd naar haar. "Ik ken je niet. Ik wil je niet leren kennen. Ik ga nu weg." Het was het proberen waard, de valse bravoure. Misschien zou ze zich terugtrekken. Maar te oordelen naar haar "we zoeken je al een hele tijd" opmerking, betwijfelde ik dat. 

"Het is Ilia," ging ze verder, alsof ik haar niet net had gezegd dat ze kon oprotten. "Mijn naam. Het is gespeld als I-L-I-A maar je zegt het als oog-" Ze pauzeerde. "-Leah." 

Ik was zo verbaasd door haar kalme en conversatie toon alsof we elkaar al twintig jaar kenden en oude vrienden waren die aan het bijpraten waren. 

"Wat wil je van me, Ilja?" Ik heb haar naam eruit gesleept zoals zij dat had gedaan. "Wat bedoel je met, 'Mijn krachten worden sterker?' Zoals ... krachten ... echt? Ben je gek geworden?" 

Ze lachte, gooide haar hoofd naar achteren en hese tonen vulden de lucht. Het gaf een tinteling in mijn rug en ik was er vrij zeker van dat het niet alleen was omdat haar lach net zo sexy was als zijzelf. Energie dreef mee met het geluid. 

"Het krankzinnige zal echt afhangen van aan wie je het vraagt," antwoordde ze uiteindelijk, toen ze zichzelf onder controle had. "En op welke dag je me betrapt. Maar om je andere vraag te beantwoorden, jij, mijn vriend, bent geen gewone supe." 

Ik knipperde naar haar, mijn hand zweterig op mijn mes handvat. "Soep?" Wat bedoelde ze in hemelsnaam met soep? Zoals het eten? Of was dat een denigrerende term die ik nog niet gehoord had? 

Of ... misschien een bende? 

Ik was de laatste tijd niet meer bij bendes betrokken geweest. Dat was een leven waarvan ik snel geleerd had dat het niets voor mij was, maar soms doken hun leden op de vreemdste plaatsen op. Zoals... toiletten in Detroit. 

"Jij zit in de drugscene, toch?" Ik barstte uit voordat ze kon antwoorden. "De vliegende draken zien en al die onzin. Daarom zit je hier allemaal te praten over krachten en soepen. Kijk, ik doe niet aan drugs. Ze zijn niet voor mij. Mijn leven is al gek genoeg, dus je kunt je rare praatjes meenemen en wegvliegen." Ik wuifde haar weg met mijn vrije hand, en maakte kleine suizende geluidjes. 

Ze lachte weer. "Draken. Hoe weet jij van draken?" Ze knipoogde, alsof dit de grappigste grap was die ze ooit gehoord had. "Er zijn er eigenlijk heel wat in Faerie... waar alle superhelden vandaan komen." Voor de eerste keer sinds ze uit de schaduw kwam, kwam ze dichter bij me staan en hield me tegen de gootsteen, blokkeerde de enige uitgang. 

Mijn lemmet vloog naar buiten voordat ik er ook maar over nadacht, maar ze wierp geen enkele blik op de scherpe rand. 

"Zie je, ik had niet verwacht dat je nul idee zou hebben van wie je bent," ging Ilia verder, haar gezicht plotseling ernstig. "Ik had het moeten raden, want we weten niet eens precies wat je bent... maar je hebt zeker een hoop kracht verborgen. De paar keer dat je je energie hebt aangeraakt, heb je rimpelingen over de wereld gestuurd. Maar op dit moment heb je je kracht opgesloten. Hoe? 

Raakte mijn wat nu weer aan? "Ik... Wat?" 

"Je kracht," ging ze verder, terwijl ze met haar handen naar me zwaaide in een "schiet op en begrijp wat ik bedoel" gebaar. 

Ik schudde mijn hoofd. "Je bent net zo gek als mijn verslaafde moeder. Ravotten over geesten en krachten en goden." 

Ilja schudde haar hoofd. "Fout. Het is onmogelijk dat je moeder een junk was. Crack heeft geen effect op supes, en jij, mijn liefje, bent honderd procent bovennatuurlijk." 

Bovennatuurlijk... Oh, supe... Jezus.  

Ik verslikte me en hoestte. "Zei je net bovennatuurlijk? Het voelde ineens warm aan in de kamer, ondanks het kille weer vanavond. 

"Je bent geen mens," zei Ilja botweg. "Ik weet echter niet precies wat je ras is." Ze bekeek me aandachtig. "Ik dacht dat ik het zou weten als ik dichter bij je kwam, maar ... het is het vreemdste." Ze stak een vinger op. "Geen vampier, zeker, je kon dat deel van je aard niet gemakkelijk verbergen." De tweede vinger ging omhoog. "Het zou een shifter kunnen zijn, als je je kracht had vastgezet, maar ik... betwijfel het." Derde vinger. "Magie gebruiker is zeker een mogelijkheid, net als fey. Maar ik denk niet dat we daar achter komen voordat je terug bent op de academie. Ze liet toen haar hand vallen en glimlachte stralend. "Ik ben je bovennatuurlijke verzamelagent, hier om je naar de Academie te brengen. Het schijnt dat ze met je willen praten over... wat je ook bent. Niemand houdt van een mysterie in onze wereld. Mysteries eindigen meestal slecht voor iedereen. Dus jij, mijn kleine superheld, gaat terug naar school." 

Als ik het type was geweest om flauw te vallen, zou ik nu flauwvallen en mijn hoofd op het aanrecht stoten. Maar ik was uit harder hout gesneden dan dat. Iedereen die in de buurt tafels had bediend, zou het met me eens zijn. Maar... had ze echt vampier en shifter gezegd? Zoals... echt? 

Mijn stem was vlak. "Ik wil dat je afstand van me neemt, Ilja. Juist. Verdomme. Nu!" Ze bewoog niet, grijnsde alleen maar terwijl ze naar me keek met die glinsterende ogen van haar. 

"Ik vind je leuk," zei ze terwijl haar grijns breder werd. "Ik denk dat we goede vrienden zullen worden." 

Niet waarschijnlijk. Ik had geen vrienden; ik was al jaren alleen. In het begin waren vrienden passiva die ik me niet kon veroorloven, en daarna werd het een slechte gewoonte om iedereen op armlengte te houden. 

Ilia stak een hand naar me uit. "Maddison James, je moet goed naar me luisteren..." 

De trut kende mijn naam. Hoe wist die trut mijn naam? 

"Je bent een bovennatuurlijke. Je bent niet menselijk, en als je niet met mij meekomt en je training krijgt, zul je op een dag je controle verliezen. Je zult een mens pijn doen, en als dat gebeurt, zal het niet de Academie zijn die je komt halen. Het zullen de bovennatuurlijke handhavers zijn, die onze criminelen opjagen en opsluiten in de gevangenissen. Geloof me, je wilt niet eindigen in het gevangenissysteem." 

Ik had het gevoel dat mijn hersenen gingen ontploffen, en ik had nu al spijt van het roze haar. Dit voelde een beetje alsof het de schuld van de mooie kleur was. 

En hoe wist ze in godsnaam hoe ik heette? 

Ik besloot het spelletje mee te spelen en weg te lopen zodra ze niet meer op haar hoede was. "Ik zeg niet dat ik je geloof...." Ik deed alsof ik me ontspande, sloot mijn mes en stopte het terug in mijn tas. "Maar ik wil ook niemand pijn doen. De vreemde dingen in mijn leven zijn de laatste tijd erger geworden" - niet eens een leugen - "dus... misschien heb ik wel hulp nodig." 

Ilia's volle lippen tuitten terwijl ze me onderzocht. Ik vocht om mijn uitdrukking open en neutraal te houden, maar iets zei me dat ik al te laat was. Rennen. 

Ik bewoog, maar ik was te traag. Ze sprong op me af, en voor ik me uit de voeten kon maken, sloeg ze haar handen om de mijne. Ze mompelde een paar woorden, woorden die niet Engels waren, en ik voelde een hete polsslag tegen mijn huid. Met een gil probeerde ik me los te rukken van haar, maar ze was verrassend sterk. 

"Laat me los, trut!" schreeuwde ik, vechtend om los te komen. Ik was geschokt toen even later de druk op mijn handen wegviel en ze zich terugtrok. Totdat ik naar beneden keek en zag hoe kriskras door elkaar lopende lichtstralen zich helemaal om mijn polsen en handen wikkelden en ze aan elkaar bonden. 

Ilia liet haar hoofd zakken om me in de ogen te kijken. "Je was van plan om te vluchten, Maddison. Speel geen stommetje met me. Ik kan je vertellen dat als je wilt geloven wat ik zeg, je het in levende lijve zult moeten zien." 

Paniek wervelde in me, maakte mijn buik en borst pijnlijk terwijl ik worstelde voor elke ademteug. Ik haatte het om in bedwang gehouden te worden; het was al te vaak gebeurd als mijn moeders "vriendjes" hadden besloten dat een vervelend kind niet gezien of gehoord mocht worden. 

"Laat alstublieft mijn handen los," vroeg ik, proberend de trilling uit de woorden te houden. 

Ilja schudde haar hoofd. "Het spijt me. Niemand kan deze bindingen verwijderen, behalve de prins van de Academie. Hij heeft me de spreuk gegeven en die is specifiek aan hem verbonden. Noem het maar een verzekering dat je me terug moet volgen." 

Mijn hart bonkte in mijn borstkas; mijn bloed bulderde in mijn oren terwijl alles een beetje peervormig werd. Ilja keek me voor het eerst bezorgd aan, perfecte wenkbrauwen die zich samenbalden terwijl ze dichterbij leunde. 

"Ik heb er een probleem mee om vastgebonden te zijn," gaf ik met tandenknarsen toe. "Het is een trigger voor mij." Voor ze me kon tegenhouden, draaide ik me om en sloeg mijn handen tegen de rand van het aanrecht, in een poging de boeien los te maken. Er gebeurde niets, behalve een scherpe pijn die langs mijn armen omhoog kaatste. Nog een paar tikken en het was duidelijk dat dit geen normaal materiaal was. Ik kon het niet breken, scheuren of mijn handen loswrikken. 

Trillend keek ik haar weer aan en vond sympathieke ogen op me gericht. "Fuck. Sorry, meisje," zei ze zachtjes. "Ik wou dat ik ze kon verwijderen, maar het enige wat ik kan doen is beloven dat we je zo snel mogelijk naar de Academie brengen." 

Ze pakte de tas die ik eerder had laten vallen en sloeg een arm om me heen, trok me dichter tegen zich aan en liep de badkamer uit. Buiten leek de temperatuur nog verder gedaald te zijn. De wind huilde en bracht kleine ijs- en sneeuwdeeltjes met zich mee. Mijn jas zat in mijn tas en ik kon er niet bij met mijn handen gebonden, maar gelukkig had ik altijd al een vrij hoge temperatuurtolerantie gehad. 

"Hoe komen we bij de Academie?" vroeg ik, me er enigszins bij neerleggend dat ik hier niet uit zou komen. Nog niet in ieder geval. Ik kon zelfs mijn handen niet bewegen. Ik zou letterlijk alles doen om deze boeien verwijderd te krijgen, dus ik moest nog een tijdje met haar meespelen. 

En... over die boeien gesproken, ze waren zo bizar dat een deel van me begon te geloven wat ze zei. De woorden bleven maar door mijn hoofd spoken: vampier, shifter, fey, en magische gebruiker... supernaturals... academies... gevangenissen... 

Waar was ik in godsnaam in verzeild geraakt door mijn roze haar?

Hoofdstuk 2

2      

Ilja leidde me naar een auto in de buurt. Het was te donker om het model te kunnen zien, maar het was groot en zag er duur uit. Ze rukte de achterdeur open en hielp me toen in de auto te klimmen - mijn gebonden handen maakten het balanceren een heel avontuur. 

Mijn handen waren al eens eerder op deze manier vastgebonden geweest, en de herinnering daaraan maakte het moeilijk voor mij om niet in paniek te raken. Mijn hoofd bonsde, de angst krabde onophoudelijk aan mijn binnenste. Het was enkel door pure wilskracht dat ik niet hysterisch gilde. 

Ik had een afleiding nodig. Wat dan ook. "Rijden we helemaal naar de Academie?" vroeg ik haar opnieuw, buiten adem maar coherent. Een school vol vampiers zou toch niet zomaar in een normale straat in Detroit liggen. 

"Stap-door," antwoordde ze snel terwijl ze me naar de overkant duwde en naast me naar binnen schoof. Een wat nu? 

Wacht... als ze achterin bij me zat... 

Ik draaide me naar de bestuurdersplaats en toen grote bruine ogen de mijne ontmoetten, slaakte ik een korte, geschrokken gil. 

"Laat haar haar kop houden," gromde het. 

Wat in hemelsnaam...? 

Het was te veel voor me, zo vastgebonden en opgesloten in een voertuig met een groene freak gremlin. Duisternis drong binnen aan de randen van mijn zicht. 

"Ze gaat flauwvallen!" Hoorde ik Ilia schreeuwen. "Rijden, Mossie. De doorgang is niet ver meer en we moeten er nu heen." 

Mossie. Zelfs in mijn hysterische toestand had ik nog genoeg coherentie om me af te vragen of de naam een eerbetoon was aan zijn groene huid en hoge, puntige oren. 

De banden gierden toen de auto wegreed, en ik concentreerde me op in- en uitademen, mijn longen steeds opnieuw vullen. Toen we door een bocht slipten, rolde ik over de brede achterbank. Mossie reed te snel; als we plotseling stopten zou ik echt spijt krijgen dat ik geen gordel om had. 

Gelukkig, toen hij op de rem trapte, legde Ilia een hand op mijn schouder, zodat mijn gezicht niet tegen de stoel voor me smakte. Ik werd toen half uit de auto getild terwijl ijskoude lucht weer om me heen gierde. Ik schudde Ilia van me af, niet geholpen te willen worden. 

"Maddison, ik ben je vijand niet," zei Ilja terwijl ze mijn tas pakte - al mijn wereldlijke bezittingen zaten erin. 

"Wedden dat je dat tegen al je ontvoeringsslachtoffers zegt," schoot ik terug. 

Mossie sprong uit de auto en voegde zich bij ons. Ik schoof aan de andere kant van haar, zodat er zoveel mogelijk afstand was tussen de gremlin en mij. 

"Ik ben geen gremlin," zei hij met zijn schorre stem. "Ik ben een goblin. Dat is een verschil." 

Ik struikelde bijna over de vlakke grond. "Heb je mijn gedachten gelezen?" fluisterde ik. "Weet je wel hoe verdomd onbeleefd dat is?" 

Mossie grijnsde naar Ilja, puntige tanden vulden zijn mond. "Ze lijkt zich al aan te passen aan de supewereld. De eerste vraag van een mens zou zijn hoe ik hun gedachten kon lezen, maar niet Maddison." 

"Het is Maddi," zei ik stijfjes. Niemand noemde me Maddison. "En ik nam aan dat Grem- goblins gedachten kunnen lezen." 

Hij wierp me een blik toe, één die ik niet kon ontcijferen van zijn vreemde gelaatstrekken. Zijn huid zag er leerachtig uit, taai met bulten op zijn wangen en neus. Het groen was als een blad van een regenwoudboom, met lichtere kaki's over zijn oren. Hij was niet langer dan één meter, maar hij was behendig en zag er sterk uit. 

Ik had nog nooit zoiets gezien buiten de films, en naar hem staren hielp echt om me af te leiden van het feit dat ik nog steeds gebonden was. 

"We kunnen alleen gedachten lezen die op ons geprojecteerd worden," legde Mossie uit terwijl we verder van de auto kwamen. "Als je iets tegen me denkt, of soms zelfs over me, dan kan ik de gedachte oppikken." 

Goed om te weten. "Is dit iets wat alle supes" - het woord voelde vreemd aan op mijn tong - "kunnen doen?" 

"Nee," zei Ilia, met een schudden van haar hoofd. "Slechts een paar demi-feeën hebben dat vermogen. En misschien enkele zeer machtige tovenaars, maar over hen hoef je je geen zorgen te maken. Het is zeldzaam." 

Juist. Natuurlijk. Alleen demi-fey en machtige tovenaars. 

Wat in hemelsnaam gebeurde er met me? 

"Iets verderop is de doorgang die de Academie heeft gestuurd," zei Ilja. "Ga je weer gillen?" Ze hield me nauwlettend in de gaten. 

Ik haalde mijn schouders op. "Ik heb niet eens een idee wat een doortrap is, dus, ja, waarschijnlijk." 

Mossie grijnsde, en zijn uitgesproken griezeligheid leidde me weer af. Er was niets kalmerends aan de kobold, dat was zeker. We sloegen een hoek om en doken onder een paar dichte struiken, en Ilia stopte voor een ... wervelende poort. Er was geen andere manier om het te beschrijven. 

"Uh, ik raak dat niet aan," zei ik, achteruit schuifelend. Wat gevaarlijk was als je handen gebonden waren. Als ik struikelde, kon ik mijn val niet breken. 

Ilja volgde mijn bewegingen en bleef dicht bij me. "Je hebt geen keus. Het zou ons anders dagen kosten om bij de Academie te komen, en we zouden met een vliegtuig met mensen moeten vliegen omdat ik hier geen privé-vliegtuig heb. Ik weet zeker dat je niet wilt dat je handen dagenlang gebonden zijn." 

"Ik haat je," mopperde ik tegen haar, zoveel mogelijk woede in de woorden injecterend als ik kon. 

Ze keek toen bijna gekwetst. "Ik doe alleen maar mijn werk! Iedereen heeft een rol te spelen in deze wereld, en voor mij is dat ervoor zorgen dat supes niet vast komen te zitten in de mensenwereld zonder training." 

Ik voelde me bijna slecht, maar de waarheid was dat ze mijn handen nog steeds gebonden had met haar hocus-pocus bullshit en me nu probeerde te ontvoeren. Zo kon ze mijn woede opzuigen. Mezelf neerleggend bij het feit dat ik nog steeds in het stadium zat van "alles doen om die stomme dingen van mijn polsen te krijgen," stapte ik met tegenzin dichter naar de kolkende doorloop. 

Mossie wachtte geduldig. "Ik zal het je laten zien," zei hij, en hij deed twee stappen naar voren en verdween in de draaikolk. Ik keek achterom naar de bosjes, maar hij was er niet recht doorheen gelopen. 

Het had hem ergens heen geleid. 

Ik hijgde, stikte in mijn eigen paniek toen ik weer achteruit probeerde te lopen. 

Ilja stapte vlak achter me en stopte mijn achteruitgang. "Het doet geen pijn," kreunde ze, terwijl ze geïrriteerd klonk. "Het komt wel goed met je." 

Dat kon ze makkelijk zeggen, ze was duidelijk gewend aan deze wereld. Een wereld waarvan ik niet zeker wist of ik wel geloofde dat hij waar kon zijn. Als ik geen kleine groene kobold als bewijs had en gebonden handen die bevrijd moesten worden, zou ik gillen en wegrennen. 

Maar een deel van mij wilde blijven. 

Om antwoorden te vinden op de vele brandende vragen die ik had. 

En de diepste, donkerste waarheid van dit alles was ... wat had ik echt te verliezen? Nog een jaar serveerster zijn en me verstoppen voor de wereld? Verdomme, misschien was dit de verandering waar ik op gehoopt had. 

Of... misschien stond ik op het punt vermoord te worden en gebruikt te worden in een of ander heksachtig cultus ritueel. 

Hoe dan ook, mijn leven ging zeker een andere richting uit. 

Ik haalde diep adem, stapte naar voren en sloot mijn ogen terwijl ik door de doorgang stapte.

Hoofdstuk 3

3      

Ik opende mijn ogen om mezelf in een winter wonderland te vinden. Het waren witte velden vol sneeuw, bomen bestrooid met vers poeder, en geen spoortje beschaving te bekennen. 

"Mooie school," zei ik sarcastisch toen Ilja bij me kwam. "Architectonisch ontworpen, zie ik." 

Mossie snoof van dichtbij en ik draaide me om, om de kobold te vinden die tegen een besneeuwde boom leunde. "Je zult die humor nodig hebben om jezelf staande te houden in deze nieuwe wereld," zei hij tegen me, nog steeds grinnikend. 

"Waar zijn we nu?" vroeg ik. "Nog steeds in Amerika?" 

Hij schudde zijn hoofd. "Nope. Europa. De Academie is verborgen in Zwitserland. Ik ben hier al een hele lange tijd." 

Ik hoestte. Wow. Mijn eerste reis overzee, en ik had nog niet eens een voet op een vliegtuig gezet. Wat in de... 

Magie. 

Ik slikte hard, maar voordat ik mijn verstand kon verliezen, verbond Ilia haar arm door de mijne en sleurde me mee. Ik kon ook niets doen om haar los te maken, niet met mijn handen gebonden. "Kom op, de Academie is hier vlakbij," zei ze, haar stem vol opwinding. "Je zult het snel genoeg zien." Ze knipoogde naar me. "En het was door tovenaars ontworpen, als je het echt wilt weten." 

Ik snoof, en een klein knopje van anticipatie duwde door mijn schok. Het was duidelijk dat Ilia blij was hier terug te zijn, en ik wilde het met eigen ogen zien. 

"Hoe lang volg je me al?" vroeg ik. 

Ze haalde haar schouders op. "Vijf jaar, zo ongeveer." 

Ik slikte, één datum sprong er voor mij uit. "Sinds de nacht dat mijn moeder stierf?" 

Ilja's gezicht betrok. "Die nacht activeerde je verdriet een aantal van je bovennatuurlijke krachten. Je stuurde een energiestoot de wereld in. Vanaf dat moment hadden we je op onze radar als een onbekende, krachtige supe. Maar je verdween zo snel weer. We bleven op de zaak, je opsporen telkens als je een vlam uitstuurde. Recentelijk is je energie sterker geworden, wat me hielp de zoektocht te beperken." 

Ik herinnerde me de nacht dat mijn moeder stierf zo duidelijk. Ze had gevochten met de huidige smerige pooier, drugsdealer, vriendje. Hij had haar net iets te hard geslagen en haar hoofd door de glazen salontafel geslagen. Ik kwam een half uur later door de deur en zag dat hij haar lichaam in een laken wikkelde. Mijn geschreeuw had zijn aandacht getrokken, en hij was meteen achter me aan gekomen. Maar op de een of andere manier, met kracht die ik niet had mogen bezitten, duwde ik hem zo hard dat hij de zijkant van onze caravan raakte en bewusteloos raakte. 

Misschien was dat de golf van kracht? Ik had een brandend vuur in mijn maag gehad, maar dat was zo snel verdwenen dat ik het afdeed als adrenaline. 

"Zijn er nog meer zoals ik daarbuiten?" Vroeg ik zachtjes. "Supes die met mensen leeft?" 

Een deel van me schreeuwde om haar spel niet mee te spelen, maar het voelde allemaal echt voor me. Het klonk logisch. Op welke gestoorde manier dan ook. Plus, ze had een kobold en een magische poort om haar te steunen. 

Ze knikte. "Ja, er zijn er veel meer dan je waarschijnlijk zou denken. Maar jij was anders... voor mij, in ieder geval. Zelfs toen mijn begeleider verder ging, kon ik dat niet." 

"Waarom?" Vroeg ik, verward. 

Ilja haalde haar schouders op. "Ik kon je niet zo makkelijk laten gaan. Om de een of andere reden was ik bezorgd dat je alleen op de wereld zou zijn. Ik kwam bij je moeder, vlak nadat ze was overleden, en... ik voelde een band. Ik heb ook geen familie meer. Mijn moeder stierf bij de geboorte, en mijn vader is onbekend." 

Ik kon zien dat het haar iets kostte om dat toe te geven, en het maakte dat ik haar een beetje aardiger vond. "Heb je een plek gevonden op de Academie? Een thuis?" vroeg ik, proberend geen hoop in mijn hart te laten binnendringen. 

Hoop was een moordenaar. Elke keer als ik mezelf ooit had laten hopen op iets meer, verpletterde de teleurstelling als het niet lukte me. Uiteindelijk leerde je te stoppen met hopen. 

En je slechte realiteit te accepteren. 

"De beste soort," zei ze. "Volg de regels, blijf uit de problemen, en ik denk dat je daar ook je plaats zult vinden. Als je verkiest te blijven." 

Ik wilde haar geen leugenaar noemen, maar ik betwijfelde of ik een keus zou hebben. Niet als de prins mijn handen magisch gebonden had om me hier te krijgen. 

"Zit je nog op school?" vroeg ik. 

Ilja schudde haar hoofd. "Technisch gezien niet. Ik ben zevenentwintig, en ik ben vorig jaar afgestudeerd aan de basisklassen. Ik volg nog wel wat gespecialiseerde lessen, ook al werk ik al een paar jaar in mijn vak als spoorzoeker." 

"Welke lessen?" 

"Aanvalsmagie, wapens, gevorderde spreuken." Ze haalde haar schouders op, alsof dat niet zo'n groot probleem was. Aanval magie! "Mijn training op deze gebieden zal nog vele jaren doorgaan. Je begint op je 21e met je basislessen, dus je past er helemaal in." 

We waren nog steeds aan het ploegen door het veld van sneeuw. Mossie liep een beetje voorop, en maakte een klein paadje voor ons vrij. Ik wilde net vragen hoe ver weg de school was, toen mijn oog viel op een lichte glinstering in de lucht. "Het is een beschermend schild," zei de kobold, terwijl hij achterom keek. "Het schrikt mensen af en beschermt degenen binnen tegen blootstelling. Alleen supernaturals kunnen naar binnen." 

Hij stapte er als eerste doorheen, en ik aarzelde niet om te volgen, want ik wilde deze wereld zien. Ik sloot mijn ogen toen ik naar de overkant ging, en net toen ik naar voren stapte vroeg ik me af of ik misschien zou worden afgewezen. Dit was de eerste test van hun geloof dat ik een bovennatuurlijke was. 

Er was een lichte rimpeling van lucht rond mijn lichaam toen ik de drempel overstak, en ik was stomverbaasd dat ik het gehaald had. Geen afwijzing... 

Toen ik mijn hoofd optilde, stootte ik een zucht uit. "Whoa..." Ik ademde. 

De Supernatural Academy strekte zich zo ver uit als ik kon zien. Vier enorme torens, allemaal een beetje anders van structuur en ontwerp, stonden verspreid rond de randen van grote gebouwen. De muren van de Academie waren gemaakt van baksteen en steen, en alles was oud, zowel qua uiterlijk als qua ontwerp, alsof deze school hier al duizenden jaren stond. 

Toen we dichterbij kwamen, zag ik dat er een brede watermassa omheen lag, als een slotgracht. Ik begon ook meer details te zien in het steenwerk. Er was een kam met M V F S erin, ijzer kronkelend rond de randen, die het uit de muur duwde. Terwijl ik voorwaarts strompelde, wanhopig om dichter bij deze nieuwe wereld te komen, merkte ik steeds nieuwe details op. 

Nog meer initialen die in de stenen bij de voorste brug waren gekerfd; klimop en rozenranken langs de buitenmuren; grote glas-in-loodramen verspreid over het steenwerk. 

Het gebouw had een aanwezigheid, een geschiedenis over zich die normale gebouwen oversteeg. Het had veel meegemaakt. En het was niet alleen het gebouw; er hing hier een gevoel in de lucht. Datzelfde extra dat ik had opgemerkt bij Ilia wanneer ze met passie sprak. Het was als statische elektriciteit die me schokte en tintelingen langs mijn ruggengraat stuurde. 

Ilja legde een hand op mijn arm alsof ze dit moment met me deelde. "Dit is de Supernatural Academy," zei ze trots. "Het is begonnen in 1455 door een kleine gemeenschap van supes in dit gebied. Ze wilden een veilige plek voor hun kinderen om over de wereld te leren. Het is zo ontworpen dat je eerst naar de supe-juniorschool gaat en de basis leert: lezen, schrijven, rekenen, enzovoort. Ze leren ook hoe je in de menselijke wereld past. Dan, als je ouder bent, verbeter je je bovennatuurlijke vaardigheden op de Academie." 

Ik schudde mijn hoofd. "Waarom zou je zo laat beginnen? Ik bedoel, waarom al die jaren verspillen aan menselijke scholen en pas op je eenentwintigste bovennatuurlijke dingen leren?" 

"De meesten van ons hebben geen sterke energie of gaven tot de puberteit of ouder," legde Ilia uit. "Ik was zeventien, en de meeste andere supes die ik kende waren nog ouder. Dus er is eigenlijk geen reden voor gevorderde klassen jonger dan dat." 

"Het is ook belangrijk voor je om bij de mensen te passen," voegde Mossie er droogjes aan toe. "Ik bedoel, het heeft geen zin dat kobolden, of de meeste demi-fey, het proberen." Hij wuifde met een hand over zijn groene, hobbelige huid. "Maar voor de vier andere rassen is het van fundamenteel belang dat onze werelden veilig verbonden blijven." 

Ik denk dat dat logisch was. 

"Dus geen mens weet van jullie... ik bedoel ons?" 

"Er zijn er een paar," zei Ilia snel. "We hebben gilden die onze doorgang in de mensenwereld vergemakkelijken, en een paar anderen zijn op de hoogte van het geheim, maar over het algemeen weten de mensen het niet." 

Mossie snoof. "Menselijke hersenen kunnen onze waarheden niet echt verwerken zonder ze gek te maken. Beter op deze manier." 

Na de afgelopen veertig minuten geprobeerd te hebben het zelf te verwerken, begreep ik de redenering. 

Ik richtte mijn aandacht weer op de school. "Ik kan dit echt niet geloven," zei ik. "De rationele kant van mijn hersenen probeert steeds in diskrediet te brengen wat ik zie... plausibele excuses verzinnen om het vreemde weg te verklaren." 

Mossie lachte, een vreemde blaf. "De barrière liet je binnen. Er is geen twijfel dat je bovennatuurlijk bent." 

Ik had nog steeds twijfels. 

"Ik ben er klaar voor," loog ik, terwijl ik weer in beweging kwam. Niemand kon hier klaar voor zijn, maar ik was er zeker klaar voor om mijn handen vrij te krijgen. We staken een kleine helling af, een vlakte van dik groen gras onder onze voeten. "Het sneeuwt hier niet en het is hier niet koud," merkte ik op. 

Het voelde aan als een milde lentedag, eigenlijk. 

"Ja, het weer verandert hier dagelijks," zei Ilia, haar wenkbrauwen samengetrokken. "Wat vervelend kan zijn als je een outfit probeert te plannen voor een evenement." 

Ik hoestte een lachje uit voordat ik me realiseerde dat ze serieus was. "Dagelijks? Waarom zou iemand in godsnaam weer willen dat dagelijks verandert?" 

Ze wisselde een blik met Mossie en haalde haar schouders op. "Er was een spreuk die lang geleden verkeerd afliep, toen ze probeerden het te laten regenen. En nu betalen we daar allemaal voor met het meest onregelmatige weer. Eigenlijk is er niets te voorspellen op het schoolterrein." 

Goed om te weten. Altijd geruststellend dat ik in mijn slaap gedood kan worden door een of andere magische uitbarsting. We staken de brede brug over die naar de hoofdingang leidde, en ik staarde naar het glinsterende blauwe water. "Ga daar nooit naar binnen," waarschuwde Ilia. Ik rukte mijn hoofd op bij haar toon, nieuwsgierigheid hield me vast. Ik hield van zwemmen. Ik hield er zo veel van. Maar het was lang geleden dat ik die luxe had gehad. 

"Wat zit daar in?" vroeg ik. 

Ze huiverde. "Heel veel dingen. Zeemeerminnen zijn een van de meest tamme wezens. Geloof me, ga daar niet naar binnen. Het loopt nooit goed af." 

Te oordelen naar haar uitdrukking waren de zeemeerminnen hier niet zoals ze in de mensenwereld werden afgebeeld. Ik noteerde het op de lijst die ik in mijn hoofd maakte van dingen die ik verder wilde onderzoeken. 

De dubbele ingang van het eerste gebouw dat we betraden was enorm. 20 voet hoog, en bijna zo breed, het was zowel indrukwekkend als intimiderend. Binnen was een open ronde kamer met licht dat naar binnen stroomde door de stenen bogen die boven ons uitstaken. Er stonden standbeelden aan weerszijden van ons, elk met een ander wezen erin gekerfd. De meeste herkende ik niet, maar er waren een wolf, een beer en een panter bij. 

"Kom op, we moeten naar het kantoor van de prins," zei Ilia, terwijl ze onze armen weer aan elkaar verbond. 

Mijn maag deed een gekke draaikolk terwijl ik rondkeek. De ingang was verlaten en ik vroeg me af waar alle supernaturals waren. Zenuwen sloten bijna mijn ledematen op hun plaats bij de gedachte dat ik binnenkort de verschillende rassen zou zien waar ze het over had gehad. Vampieren, shifters, fey's en heksen kwamen voor in fantasieromans. En enge films. 

"Waar is iedereen?" Vroeg ik, mezelf dwingend om niet zo'n bange teef te zijn. 

Mossie grijnsde, en deze keer deinsde ik niet eens terug voor zijn spitse tanden. Vooruitgang. "Het is ontbijttijd. Ze zullen in de gemeenschappelijke ruimte zijn." 

Ontbijt. Zo vreemd, want thuis was het waarschijnlijk rond 1:00 A.M. Ilia wierp me een verontrustende blik toe. "Ah, shit. Als het ontbijt is, moeten we misschien door de gemeenschappelijke ruimte om bij Princeps Jones te komen. Hij ontbijt altijd met zijn dochter." 

Dat vond ik niet leuk klinken, maar voordat ik kon protesteren duwde ze me door een gang met ramen, waarvan het gewelfde en gebrandschilderde glas aan mijn rechterzijde bijna tot aan de zeer hoge plafonds reikte en gekleurde lichtbundels binnenliet. 

Ilia ging sneller en ik haastte me om haar bij te houden. Mossie ging in een rustiger tempo verder, maar bleef nog steeds bij ons. Mijn ogen konden niet snel genoeg bewegen om alles in me op te nemen. Ik wilde zo graag dit oude gebouw verkennen; het was anders dan alles wat ik ooit eerder had gezien. Maar Ilia was op een missie, en ik zou tenminste helderder kunnen denken als ik niet meer gebonden was. 

Mijn paniek omdat ik geboeid was kwam en ging in golven, en het was alleen omdat ik me kon concentreren op al die andere vreemde shit dat ik niet ergens in een hoekje zat te wiegen. 

Het lawaai drong tot me door toen we de gemeenschappelijke ruimte binnenstapten. Er waren overal bovennatuurlijke mensen. Ik bedoel echt overal. De gemeenschappelijke ruimte was groot, net zo groot als een voetbalstadion thuis. Van waar we stonden, kon ik tientallen grote bomen zien oprijzen, samen met honderden tafels. Ze stonden in een rij zoals in een cafetaria, maar wij zaten buiten. "Wat gebeurt er als het regent?" Ademde ik, met mijn ogen op het tafereel gericht. "Hebben jullie geen overdekte cafetaria?" 

Ilja schudde haar hoofd voor ze me verder de chaos in trok. "Nope, dit is waar we allemaal ons eten opeten. De magische gebruikers zorgen voor de regen als die overkomt." 

We begonnen de aandacht te trekken, en ik wist niet zeker of het kwam door het feit dat ik in bedwang werd gehouden, dat we een kobold in ons midden hadden, of dat Ilia hier bekend was, maar veel ogen landden op ons en het lawaai verstomde. 

"Waarom kijken ze naar ons?" fluisterde ik, terwijl ik probeerde geen blikken te ontmoeten en toch zoveel mogelijk van onder mijn wimpers in me opnam. Voor het grootste deel leken alle supernaturals die ik kon zien op mensen. Lange, mooie, angstaanjagende mensen. Mossie was nog steeds het vreemdste wat ik had gezien, en een klein deel van mij ontspande. 

Ilia drukte zich dichter tegen me aan. "Ze weten dat ik de onbekende gevallen binnen breng. Ze proberen je gewoon te doorgronden, je energie te lezen." 

De energie die alleen verscheen bij gelegenheden en blijkbaar helemaal niet makkelijk te lezen was. Geweldig. 

Ik besloot dat ik klaar was met naar mijn voeten te staren, trok mijn hoofd op en liep verder met zoveel vertrouwen als ik kon opbrengen. Toen we ongeveer halverwege de open kantine waren, trok een tafel met meisjes mijn aandacht - ze zaten onder een van de grootste bomen, met grote roze bloemen verspreid tussen het groene gebladerte. Hun blikken waren zwaar, en ik moest mezelf dwingen niet terug te staren. Het was beter om geen vijanden te maken op mijn eerste dag in de superwereld. 

"De Clovers," fluisterde Ilia. "Blijf uit de buurt van Kate; zij is hun hoofd teef, uit een lijn van zeer krachtige magische gebruikers." 

Je hoefde geen genie te zijn om uit te vinden wie Kate was. Ze zat in het midden van het podium, haar volgelingen om haar heen. Haar levendige rode haar krulde over haar schouders, haar ogen donker terwijl ze naar me keek. 

"Gaat ze me in een pad veranderen of zo?" siste ik, in paniek. 

"Geen magie," bitste Mossie uit, zijn eigen grijns in de richting van de koningin bitch zendend. "Geen magie toegestaan buiten de lessen om. En zeker niet tegen een andere leerling." 

Ja, ik durf te wedden dat alle regels hier ook de hele tijd werden gehandhaafd. Serieus. School was de plek waar alle regels werden gebroken. Voordat ik nog verder kon flippen, liepen we langs de tafel van de gemene meisjes, en ik richtte mijn aandacht naar voren, naar .... 

Heilige lieve moeder. 

Mijn brein voelde aan alsof het in brand stond toen ik de blik van de inzittenden van een tafel bij de Clovers ontmoette. 



Vijf jongens. 

Mijn mond werd droog terwijl ik me probeerde te herinneren hoe ik tegelijkertijd moest ademen en lopen. 

Elk van hen had me in zijn blik gevangen, behalve die ene in het midden, die nog net een glimp liet zien van zwart haar met zilverblonde highlights, glinsterend in het zonlicht. De zenuwen die ik had gevoeld tegenover Kate en haar gemene meisjes waren niets bij hoe ik me voelde op dit moment. 

De vier gezichten die ik duidelijk kon zien waren allemaal uit hetzelfde hout gesneden. Krachtig, donker, gevaarlijk. Ik kende die blik intiem. Ik was er m'n hele leven al voor op de vlucht, want meisjes die met zulke mannen omgingen, haalden hun volgende verjaardag meestal niet. 

Het was echter de vijfde, die nog steeds niet de moeite had genomen om zelfs maar mijn kant op te kijken, die een schok door mijn lichaam liet gaan. Dat gevoel was deels angst en deels ... intrige. Zijn schouders waren zo breed dat hij zelf een derde van de tafel in beslag nam, en ik wist dat hij lang was - zijn lange benen lagen zijwaarts uitgespreid. Maar het was de krachtige aura die ik om hem heen kon voelen die mijn angst echt deed toenemen. 

Hoe ik verdomme kon weten dat hij een "krachtige aura" had, was me een raadsel, maar ik voelde me er heel zeker van. 

"Kijk niet naar ze," zei Ilia, voor het eerst klinkend alsof ze ook nerveus was. "Meisje, je wilt niet het soort problemen dat die vijf brengen. Blijf van hun radar." 

"Wie zijn dat?" Ik moest het wel vragen. 

Toen ik eindelijk mijn blik van de jongens afwendde, was het om haar wijd opengesperde blik te ontmoeten. "Ze stammen allemaal af van de oude-" Ze onderbrak en schudde haar hoofd. "Maakt niet uit. Geloof me maar op mijn woord. Ze zijn eng en machtig, en geen goede introductie tot deze wereld." 

Ik knikte, en begreep het al. Ik had haar waarschuwing echt niet nodig; ik wist het al vanaf het eerste moment dat ik ze zag. 

Ze waren een probleem.

Er zijn slechts enkele hoofdstukken te plaatsen, klik op de knop hieronder om verder te lezen "De Nieuwe Wereld"

(Je wordt automatisch naar het boek geleid wanneer je de app opent).

❤️Klik om meer spannende content te lezen❤️