Jeszcze raz zasmakuj życia

Prolog (1)

PROLOG

Lucian

Miałem pięć lat, kiedy powiedziałem rodzicom, że chcę latać. Moi rodzice, jak się dowiedziałem, zrobią wszystko w granicach rozsądku, aby mnie uszczęśliwić. Wzięli moją prośbę za dobrą monetę i zorganizowali nam podróż małym samolotem.

"Cóż," zapytał mnie mój tata, gdy siedzieliśmy na tylnym siedzeniu tego głośno wibrującego samolotu. "Jakie to uczucie latać?"

To było miłe i w ogóle, ale ja po prostu tam siedziałem. Samolot leciał, a nie ja. Zakłopotani, odpuścili sprawę. Ale ja nie. Tęskniłem za lataniem. Głęboko w moich kościach, potrzebowałem tego, choć nie mogłem powiedzieć dokładnie dlaczego. Problem w tym, że nie wiedziałem jak osiągnąć ten cel.

Dwa lata później, mój tata zapisał mnie na lekcje hokeja dla kaprysu. Założyłem łyżwy i uczyłem się. Stałem się silniejszy, lepszy, szybszy.

Wtedy zrozumiałem. To nie było w powietrzu, że będę mógł latać. To było na lodzie.

Lód.

Kochałem lód. Dla mnie lód był mistrzynią: okrutną, zimną, piękną, brutalną, niezbędną. Znałem ją intymnie - jej rześki zapach, jej nieubłagany chłód, różne dźwięki, które wydawała, gładkie oparcie, które zapewniała, gdy skręcałem i ślizgałem się po jej ciele.

Pokochałem ją od pierwszej łyżwy. Uwolniła mnie, dała mi cel.

Kiedy byłem na lodzie, latałem. Nie to pływające, oderwane od rzeczywistości latanie, ale prędkość tak zgrabna i szybka, że nie było się już ciałem i kością, ale czymś innym: bogiem.

Uwielbiałem latać po lodzie tak bardzo, że być może wybrałbym inną drogę, może zostałbym łyżwiarzem szybkim. I czasami, w wolne dni, wychodziłem tam i robiłem właśnie to - jeździłem coraz szybciej po lodzie.

Ale zwykła jazda na łyżwach nie stanowiła wyzwania, którego potrzebowałem. Hokej to robił.

Boże, kochałem hokej. Każdą cholerną rzecz w nim. Stukot mojego kija o lód, rezonans połączenia z krążkiem. Gra przemawiała do mnie, szeptała mi do ucha nawet kiedy spałem - moje ciało szumiało, jakbym wciąż był na lodzie.

Widziałem wzory, zagrania. Urzeczywistniałem je, wywoływałem je. Jeśli łyżwiarstwo było lataniem, to dobry hokej był tańcem. Miałem pięciu partnerów do tańca. Kiedy wszyscy pracowali razem? To była pieprzona poezja. Prawdziwa rzecz piękna.

Nie było nic takiego, jak wziąć krążek w dół lodu, pracując drogę przez ruch, a następnie, z małym flick, wysyłając herbatnik żeglowania prawo do kosza. Instant hard-on. Every. Time.

Hokej mnie zdefiniował. Centrum. Kapitan. Dwukrotny zdobywca Pucharu Stanleya - po raz pierwszy jako jeden z najmłodszych kapitanów drużyny, którego nazwisko zostało wyryte na tym wielkim, pięknym monstrum, jakim jest puchar. Zdobywca Caldera, Arta Rossa... Mógłbym tak dalej.

Chodzi o to, że hokej był moim życiem.

A życie było cholernie dobre. Moja drużyna była dobrze naoliwioną maszyną, nie było wśród nas ani jednego przecinaka czy wtyczki, który by wszystkich pociągnął w dół. Byliśmy w playoffach, robiąc kolejny bieg po puchar. To była nasza wygrana.

Chłopaki to wiedzieli. Było coś w powietrzu - trzask elektryczności, który łaskotał skórę, dostawał się do stawów i powodował ich drgawki. Już kiedyś tak się czuliśmy. I wygrywaliśmy.

Brommy był szczególnie wesoły, gdy zakładaliśmy nasz sprzęt. Jego wielka dłoń zacisnęła się na mojej głowie i energicznie muskała moje włosy. "Rośnie tam ładna główka sałaty, Ozzy. Potrzebujesz do niej jakiegoś dressingu?"

Na początku wszyscy nazywali mnie Ozzy w odniesieniu do mojego nazwiska, Osmond. Potem skrócono je do Oz - jak w "Cudownym czarnoksiężniku z Oz". Jak w "Mam krążek i dzieje się magia".

Zignorowałem białe światła, które migotały mi przed oczami i sposób, w jaki szorstkie traktowanie mojej głowy przez Brommy'ego sprawiło, że pokój zawirował - chwilowo - i poklepałem go po głowie w zamian. "Nie każdy z nas stylizuje swój przepływ, Goldilocks. Ale wtedy, potrzebujesz całej pomocy w zakresie urody, którą możesz dostać."

Kilku chłopaków parsknęło w dobrym humorze. Brommy uśmiechnął się szeroko, eksponując swoją kratę i brak prawego bocznego siekacza. Gdybym miał wybity ząb, poddałbym się operacji i naprawił to gówno. Ale Brommy lubił to pokazywać. Masywny lewy strażnik uważał, że dzięki temu wygląda bardziej zastraszająco.

Uwielbiał też mówić kobietom, że złapał herbatnika w swój nawias. Ten zły idiom sprawiał, że za każdym razem się śmiał. Kobiety dawały się nabrać na jego wygłupy, więc nie zamierzałem kłócić się z jego metodami.

"Nie wszyscy możemy być ładni jak ty, Cap". Sięgnął po medalik świętego Sebastiana, który nosił na szyi, ucałował go dwa razy, a potem schował z powrotem pod sprzęt. Nie mogłem go winić za ten rytuał; stuknąłem się kijami. Każdy inny to robił i ... cóż, nie byłem skłonny pozwolić, by ktokolwiek inny to zrobił. Albo dotykać ich przed meczem. Nie ma takiej opcji.

"Proszę. Linz jest tym ładnym." Dlatego nazywaliśmy go Brzydalem. No jasne.

"Linz nie ma wspaniałej dziewczyny obiecującej, że będzie go kochać na zawsze." Brommy szturchnął mnie z uśmiechem.

Zwalczyłem swój własny. "To prawda."

Cassandra, moja narzeczona, była cudowna. Kochała hokej i miała taki sam gust jak ja we wszystkim. Nigdy się nie kłóciliśmy. Bycie z nią było łatwe. Zajmowała się wszystkim, więc nie musiałem się martwić o nic poza grą. Jej słowa. Ale doceniłem je.

Nie planowałem się żenić. Ale Cassandra była tak mało wymagająca, że kiedy zapytała, czy kiedykolwiek zamierzamy zrobić to oficjalnie, pomyślałem, dlaczego nie? Nie mogłem znaleźć nikogo bardziej swobodnego. Cassandra była wisienką na szczycie mojego idealnego życia.

Chłopaki wymieniali więcej obelg. Klepałem kije z Jorgenem, słuchałem przedmeczowego hymnu Mario "Under Pressure" i trzymałem się z dala od naszego bramkarza, Hapa. Jak się z nim zadzierało przed meczem, to równie dobrze można było wykopać sobie grób.

Psychicznie, byłem gotowy. Fizycznie, moje umiejętności zostały dopracowane do perfekcji. Ale za tym wszystkim krył się nowy szept, najdelikatniejszy dźwięk, którego nie chciałem słyszeć. Ignorowałem ten dokuczliwy głos od czasu mojego ostatniego wstrząsu. Brzmiał bardzo podobnie do mojego lekarza. Nienawidziłem tego faceta.

Wiedziałam, że nie powinnam nienawidzić ludzi, którzy chcieli mi tylko pomóc. Ale tak było. Bo co on do cholery wiedział? Znałam swoje ciało lepiej niż ktokolwiek inny. Moje życie było idealne. Nic i nikt nie miał zamiaru tego zmienić.

Prolog (2)

Więc zepchnęłam ten podstępny głosik z powrotem w cień, tam gdzie jego miejsce.

Zawsze byłem dobry w odsuwaniu rzeczy, które nie miały znaczenia. Skupić się na nagrodzie. Skup się na grze. To było to. Utrzymać jasny umysł i silne ciało.

Utrzymałem to skupienie, gdy gra się zaczęła. Utrzymywałem ją z każdym zagraniem.

Dopiero gdy byłem w ataku i krążek wpadł na deski, znów usłyszałem ten głos. Po raz pierwszy w życiu poczułem prawdziwy strach. To mnie rozpaliło. Hiperświadomość ukłuła mnie na skórze. Migotanie czasu. Ledwie dwie sekundy między życiem, jakie znałem, a katastrofą.

Słyszałem, że w najgorszych momentach wszystko zwalnia. Dla mnie tak nie było.

W jednej sekundzie walczyłem o krążek, moje ramię opierało się o deski, by mnie chronić. W następnej? Pierwsze uderzenie posłało mnie do przodu. Drugie uderzenie, obrońca wchodzący z pełną prędkością - sześć stóp sześć, 220 funtowa ściana mięśni - uderzył we mnie.

Moja głowa uderzyła o szybę. W mojej głowie wybuchła bomba. A ten szept? To był pełny krzyk, mówiący tylko jedno:

Koniec gry.

Światła zgasły.

Emma

Życie było dobre. Czy wolno mi było to powiedzieć? Czasami nie byłam pewna, czy powinnam. Jakbym przyznając, że jestem szczęśliwa i wszystko, czego kiedykolwiek pragnęłam, powoli się układało, mogła zapeszyć. Ale cholera, życie było dobre.

Po latach zmagań, by zaistnieć jako aktorka - Boże, ta jedna desperacka rola w reklamie, w której wystąpiłam jako dziewczyna z biegunką; spróbuj wspomnieć o tym w rozmowie na randce i zobacz, jak to się skończy - w końcu wylądowałam z główną rolą w hitowym serialu telewizyjnym. Dark Castle. Fani szaleli za nim. A z tą rolą przyszła natychmiastowa sława.

Jakże miło wspominam pierwsze spotkanie z obsadą. Większość z nas była świeżo upieczonymi noblistami, tak bardzo chętnymi i podekscytowanymi, by tam być. Nasza reżyserka, Jess, rozejrzała się dookoła, jej oczy były poważne, ale zawierały też błysk, cóż, nie chcę tego nazywać dumą, ponieważ nie znała nas wtedy od Adama, ale ciepłym zrozumieniem, może, i ostrzegła nas.

"Weź ten czas przed powietrzem i wykorzystaj go, aby wyjść na zewnątrz. Róbcie wszystkie rzeczy, które lubicie. Bo gdy świat zobaczy ten program, wasze życie nie będzie już takie samo. Prywatność stanie się przeszłością. Za każdym razem, gdy postawicie stopę w miejscu publicznym, ktoś to zauważy".

Mój partner, Macon Saint, prychnął na to. "Dobrze, że jestem pustelnikiem".

Mężczyzna był absolutnie wspaniały w barbarzyński sposób - prawdopodobnie dlatego został obsadzony w roli Króla Wojowników, Arasmusa - ale chłód w jego oczach sprawił, że mu uwierzyłam.

Więc się zakochał. I wielki zrzęda Macon Saint zmienił się. Teraz uśmiechał się do wszystkich i śmiał się regularnie, jakby nie mógł opanować swojego szczęścia. To było zarówno ujmujące, jak i denerwujące.

Irytujące, bo nie miałam pojęcia, jak wygląda ten rodzaj radosnego "jestem wniebowzięta dla mojego partnera, który daje mi to regularnie i jest to spektakularne". Chciałam się dowiedzieć. Uwierz mi, chciałem. Ale jak dotąd, to było wymykał się mnie.

Jess miał rację: nasze życie zmieniło się dramatycznie. Prywatność była ulotna, coś, co osiągnąłem z odrobiną planowania i odrobiną szczęścia. Nadal mogłem wychodzić z domu od czasu do czasu, ale nie było gwarancji, że zostanę sam lub ktoś nie zrobi mi zdjęcia.

Z drugiej strony, byłam uwielbiana przez fanów i słodkie dzieciaki często prosiły o moje zdjęcie, co było trochę dziwne, biorąc pod uwagę treść Dark Castle, ale musiałam założyć, że bardziej podobał im się aspekt księżniczki Anyi w mojej roli niż seks i ścięcie głowy.

Nie tak uroczy byli podrywacze, którzy lubili stać o włos za blisko, prosząc o ładne selfie. Nauczyłam się najpierw kłaść rękę na ramionach, skutecznie ustawiając fana wystarczająco daleko, by zapobiec "przypadkowemu" obmacywaniu.

Moje życie zmieniło się w inny sposób. Poznałam Grega, super gorącego i swobodnego gracza w piłkę nożną, który również uwielbiał mnie - to jego słowa. Greg był pomocny, ale nie unosił się ani nie narzekał na mój wyczerpujący harmonogram pracy. Jego harmonogram był tak samo zły jak mój - w sezonie dość często był w trasie. Ale udało nam się.

Pod koniec mojego trzeciego roku na Mrocznym Zamku czułam się zadowolona, komfortowa w swojej roli. Księżniczka Anya była niesamowicie popularna. Ludzie zawsze pytali albo Sainta, albo mnie, kiedy jego postać, Arasmus, i Anya się pobiorą. Mieliśmy nadzieję, że damy im odpowiedź podczas finału sezonu. Szanse wyglądały dobrze. Dotarli do cytadeli, a on w końcu się oświadczył.

Pozostawało tylko, by Anya się zgodziła i by doszło do ślubu. Nieco denerwującą rzeczą w pracy nad Dark Castle był fakt, że producenci i scenarzyści ukryli zarówno premierę, jak i finałowe odcinki przed swoimi aktorami z powodu jakiejś ultraparanoidalnej potrzeby tajemnicy, pomimo tego, że wszyscy podpisaliśmy umowy o nieujawnianiu informacji.

"Jesteś na to gotowy?" zapytał mnie Saint, gdy usadowiliśmy się wokół stołu ze scenariuszami w ręku.

"Tak jak zawsze będę, kochasiu".

Parsknął z dobrym humorem. Pomimo szorstkiej natury Sainta, naprawdę lubiłem z nim pracować. Nigdy nie był samolubny i nie próbował przejąć sceny. Wszyscy moi partnerzy byli świetni. Praca była wymagająca, ale wszyscy stanęliśmy na wysokości zadania i dogadywaliśmy się jak rodzina. Cóż, rodzina, która robiła wszystko, by zniszczyć się nawzajem na ekranie.

Kiedy wszyscy byli gotowi, zaczęliśmy czytać nasze role. Dopiero gdy zbliżaliśmy się do końca, krew zaczęła odpływać z mojej twarzy, a palce stały się lodowate. Ponieważ stawało się coraz bardziej jasne, że Anya ma umrzeć.

Siedziałem tam, bezwładnie wypowiadając swoje kwestie, zbyt świadomy spojrzeń moich kolegów z politowaniem, pozwalając, by scenariusz dociągnął do ostatniego momentu, w którym Anya zostanie odrąbana siekierą przez największego wroga jej i Arasmusa.

Ale dopiero gdy wyszedłem z pokoju, by usiąść samotnie w przyczepie, której nie będę już zajmował w następnym sezonie, w pełni mnie to uderzyło. Byłem bez pracy. Moja szczęśliwa przestrzeń już nie istniała. Moja wymarzona rola odeszła.

Chory na serce i walczący o utrzymanie strachu przed nieznanym na dystans, wróciłem do domu. Zatrzymałam się w tymczasowo wynajętym mieszkaniu w małym islandzkim miasteczku, gdzie kręciliśmy film. Greg był ze mną, ponieważ jego sezon się zakończył, a obóz treningowy jeszcze się nie rozpoczął.

Z niecierpliwością czekałam na długie moczenie się w malutkiej wannie w mieszkaniu, a potem na dobre przytulenie się do Grega, który pozwoliłby mi wypłakać się na swoim ramieniu i powiedziałby, że wszystko będzie dobrze.

Tylko, że to nie miało nastąpić. Byłam tak zagubiona we własnym smutku, że odgłosy z mieszkania nie zarejestrowały się, dopóki nie znalazłam się praktycznie na nich. A przez nich, miałem na myśli Grega i młodą kelnerkę, która podała nam kolację dwa dni temu.

To była dziwna rzecz, naprawdę, widząc nagą dupę mojego chłopaka wbijającą się między rozłożyste uda. Czy tak właśnie wyglądał, gdy był na mnie? Bo musiałam przyznać, że wyglądał dość śmiesznie, pompując się jak nieopierzony króliczek. Z drugiej strony, nigdy nie lubiłam tej jego szczególnej metody; rzadko miałam orgazm, kiedy byłam walona jak kawał mięsa. Jego partnerka jednak nie wydawała się mieć tego problemu. Albo udawała, albo to uwielbiała. Jednak jej dość entuzjastyczne piski rozkoszy ucięły się, gdy złapała mnie na celowniku i cały kolor spłynął z jej twarzy.

Niestety, Greg potrzebował trochę więcej czasu, aby zorientować się, że zamarła pod nim; Greg zawsze był trochę samolubnym kochankiem. Kiedy w końcu zauważył, był tak gładki jak zawsze, obserwował mnie zza swojego spoconego ramienia, nie wykonując żadnego ruchu, by zejść z kobiety.

Cisza zapadła jak młot. A może siekiera. Dlaczego nie? Siekiera mogłaby dziś zdzielić więcej niż jedną rzecz. Greg przełknął dwa razy, jego spojrzenie przeleciało po mnie, jakby nie mógł uwierzyć, że tam jestem. W moim własnym domu.

Jego głos był nieco drżący, gdy w końcu się odezwał. "Jesteś wcześnie".

Tak wiele rzeczy można by powiedzieć. Krzyczeć, może? Płakać? Ale byłam zdrętwiała. Całkowicie zdrętwiały. Więc powiedziałam jedyną rzecz, jaką mogłam. "Zabawne, chyba przybyłem w samą porę".

I tak oto starannie zbudowane życie, z którego byłem tak dumny, rozpadło się w pył.

Rozdział pierwszy (1)

ROZDZIAŁ JEDEN

Lucian

Jednej prawdy nauczyłem się w życiu: czuła opieka kobiety, która cię kochała, była najlepszym schronieniem, gdy twoja dusza była złamana. Oczywiście nie przypuszczałem, że kobietą, do której pobiegnę, będzie moja babcia. Tak, kochała mnie. I tak, jej miejsce, Rosemont, było doskonałym schronieniem. Ale smutna prawda była taka, że nigdzie indziej nie było już dla mnie nic. Moja narzeczona odeszła, moja kariera przepadła, a ja byłem załamany.

Co oznaczało, że byłem w Rosemont. I, najwyraźniej, na każde zawołanie mojej babci. Nie było czegoś takiego jak prywatność, kiedy się z nią mieszkało. Wtrącanie się nie było jej drugim imieniem, ale powinno być.

Jej muzyczny głos zdołał się wznieść ponad dźwięk moich młotków. "Mają ten wspaniały nowy wynalazek zwany pistoletem do gwoździ, Titou. Albo tak mi powiedziano."

Tłumiąc westchnienie, odłożyłem mój młotek i odwróciłem się, aby znaleźć ją stojącą u podstawy mojej drabiny, ręce na szerokich biodrach, sympatyczny, ale lekko wyrzutny uśmiech na jej cienkich czerwonych ustach.

"Lubię mój młotek".

Błysk rozświetlił jej szklano-zielone oczy. "Człowiek nie powinien tak bardzo polubić swojego narzędzia, że zamyka się na resztę świata".

Przysięgam na Boga. To było moje życie - musieć zgrzytać zębami przez seksualne dowcipy opowiadane przez moją nieskruszoną babcię.

"Potrzebujesz czegoś, Mamie?"

Nie udało jej się mnie poderwać, westchnęła, a jej ramiona zwiotczały. Miała na sobie jeden ze swoich jedwabnych kaftanów, a kiedy jej ręce uniosły się z irytacją, wyglądała jak mała główka utkwiona na szczycie trzepoczącej pomarańczowo-niebieskiej kurtyny.

Ugryzłam się w uśmiech; w przeciwnym razie dowiedziałaby się, dlaczego się uśmiecham i byłaby w rozsypce przez resztę dnia.

"Czy pamiętasz Cynthię Maron?"

"Nie mogę powiedzieć, jak ja".

"Ona jest dla mnie bardzo drogą przyjaciółką. Spotkałaś ją kiedyś, gdy miałaś pięć lat".

To było typowe dla Mamie, wiecznie towarzyskiego motyla, mieć doskonałą pamięć o wszystkich, których spotkała. Nie zawracałam sobie głowy zaznaczaniem, że nie każdy miał taki talent. "W porządku."

Ja również nie widziałem, do czego zmierza, ale wiedziałem, że w końcu do tego dojdzie.

"Cynthia ma wnuczkę. Emmę." Mamie mruknęła pod nosem. "Biedactwo ma ostatnio sporo czasu i potrzebuje relaksu".

"Przyjedzie tutaj, prawda?" To nie był mój dom. Mamie mogła zapraszać kogo chciała. Ale do cholery, przyjechałam tu, żeby uciec od wszystkiego. To dotyczyło również gości.

"Ależ oczywiście," Mamie huffed. "O czym innym miałabym mówić?"

To było małostkowe z mojej strony narzekać.

Rosemont zawsze był rajem dla tych, którzy go potrzebowali. Masywna posiadłość w stylu hiszpańskiego renesansu, z wieloma domami gościnnymi, leżała u podnóża gór Santa Ynez w Montecito. Skąpany w złotym kalifornijskim słońcu, rozległy teren, pachnący różami i świeżymi cytrynami, wychodził na Ocean Spokojny. Przebywanie w Rosemont oznaczało bycie otoczonym przez łaskę i piękno. Dla mnie zawsze było to schronienie. Miejsce uzdrowienia. Przez lata inni, zaproszeni przez Mamie, znajdowali to samo uzdrowienie.

"To było tylko pytanie" - mruknąłem, natychmiast czując się jak rozzłoszczony czternastolatek, którym byłem, gdy po raz pierwszy przyszło mi tu zamieszkać.

Zrobiła kolejny zirytowany tut, ale potem machnęła ręką na moją chamskość. "Ona przyjeżdża dzisiaj. Pomyślałam, że moglibyśmy napić się kawy i zjeść ciastka około czwartej".

Natychmiast wiedziałem, dokąd to zmierza. Ale udawałam ignorantkę. Po części dlatego, że strach kłuł mnie po plecach, a po części dlatego, że denerwowałoby to babcię. Ach, te nasze gierki. Uświadomienie sobie, że był to jedyny rodzaj gry, w którą mogłem już grać, zatopiło mój nastrój szybciej niż kamień spadający do zimnej, ciemnej studni.

"W porządku." Zeszłam z drabiny. "Czy chcesz, żebym przestał pracować, podczas gdy ty będziesz miał swoją imprezę?"

Ciąg stłumionych francuskich przekleństw nastąpił po tym, zanim ostre uszczypnięcie w mój bok sprawiło, że niemalże krzyknęłam.

Oczy Mamie zwęziły się do mroźnych, zielonych szczelin. "Oh, testujesz mnie w tych dniach, Titou."

Wiedziałem, że tak. Żal zgęstniał w moim gardle. Byłem gównem w pobliżu. Mamie była jedyną osobą, która mogła mnie znieść. Wiedziałem o tym wszystkim. Problemem było to, że nie mogłem się z tego otrząsnąć. Całe moje życie poszło do dupy. Przez większość dni mogłem tylko nie krzyczeć i nie wściekać się aż do utraty głosu.

Nie odzywanie się, o ile nie jest to absolutnie konieczne, wydawało się najlepszym i najbezpieczniejszym rozwiązaniem.

Nie mogłam nawet przeprosić babci. Tkwiła tam, wielka bryła w centrum mojej klatki piersiowej.

Znów westchnęła. Zerknęła na mnie tymi chłodnozielonymi oczami, które miały dokładnie taki odcień jak moje własne. Ludzie często mówili, że patrzenie w nie jest jak patrzenie w lustro - tak bardzo się odbijały. Te oczy potrafiły jednym spojrzeniem rozerwać człowieka na strzępy. Powiedzenie to nie było do końca błędne; właśnie teraz poczułem się sponiewierany.

Jej chłodne, garbate palce przez krótką chwilę pieściły mój policzek, a ja zwalczyłem chęć wzdrygnięcia się. Nie lubiłam, gdy ludzie mnie teraz dotykali. W ogóle.

Jej ręka powędrowała w dół, a ona widocznie się przegrupowała. "A teraz. Oczekuję, że do nas dołączysz".

"Nie."

Idealnie wyskubane brwi uniosły się wysoko. "Nie?"

Czułem się o całe dwa lata starszy. I tak samo cholernie małomówny. Pocierając dłonią po twarzy, spróbowałem jeszcze raz. "Skończy się tylko na tym, że przypadkowo obrażę twojego gościa lub zepsuję to w jakiś równie żenujący dla ciebie sposób".

To nie było kłamstwo. Straciłem całą swoją zdolność do czarowania; wyciekła ze mnie i nigdy nie wróciła. W niektóre dni zastanawiałem się nad tym, nad tym jak bardzo się zmieniłem, tak szybko, że nie czułem się już dobrze we własnej skórze.

"Wierzę, że nasz gość poradzi sobie z takimi jak ty" - powiedziała sucho Mamie.

Nie daj się nabrać.

"A dlaczego tak jest?"

Dałem się nabrać. Cholera.

Jej uśmiech był niczym innym, jak tylko zadowolony z siebie i zwycięski. "Ona jest Emma Maron. Znasz ją, tak?"

Emma Maron. To nazwisko tańczyło wokół mojego tak bardzo nadużywanego mózgu. Znałam to nazwisko. Ale skąd? Emma ... obraz szeroko osadzonych, dużych, sarnich oczu koloru atramentu indygo i pluszowych, wylewnych ust wypełnił moje oko umysłu. Owalna twarz otoczona białymi włosami z elektrycznie niebieskimi końcówkami.

Rozdział pierwszy (2)

Rozpoznanie uderzyło we mnie jak ślepy traf. Księżniczka Anya. Emma Maron była jedną z gwiazd Mrocznego Zamku. Delikatnie piękna, ale brutalnie zacięta księżniczka Anya, która dowodziła armiami u boku swojego kochanka, Arasmusa, Króla Wojowników. Ok, byłem fanem. Tego serialu. W którym były co najmniej cztery główne linie fabularne. Mimo to, nie mogłem uwierzyć, że tak długo zajęło mi umieszczenie jej imienia. Z drugiej strony, mój mózg był ostatnio gówniany.

"Zaprosiłeś tu aktorkę?"

"Powiedziano mi, że sławni ludzie wolą lizać swoje rany w prywatnym otoczeniu", Mamie deadpanned.

Punkt dla Mamie.

"Dlaczego ona musi lizać swoje rany?" Czułam się zmuszona zapytać. "Jest gwiazdą najpopularniejszego programu w telewizji kablowej."

"Już nie, biedactwo. Najwyraźniej została pocięta. Jakiś zły czarodziej usuwa jej głowę siekierą na koniec sezonu."

"Bez kitu?" Szczerze mówiąc, byłem zszokowany. Anya była szalenie popularna. Finał sezonu jeszcze nie został wyemitowany, ale zgadywałem, że będzie o tym wrzawa.

"Język, Titou."

"Przepraszam, Mamie." Ta kobieta miała bardziej niewyparzony język niż ja, kiedy się wkurzała, ale nadal była moją babcią.

"Hmm." Patrzyła na mnie przez sekundę. "Powiedziałam za dużo. Ten kawałek informacji jest ściśle poufne. Mogłaby wpaść w kłopoty, gdyby słowo się wydostało."

"Komu miałbym powiedzieć?" Zrobiłem gest w kierunku terenów posiadłości, pozbawionych ludzi, które obecnie obejmowały moje życie towarzyskie.

"Tak, prawda. I widzisz teraz, dlaczego to jest idealne miejsce dla niej. Mamy tu całkowitą prywatność".

"Jeśli ona potrzebuje prywatności, to jest to jeszcze większy powód dla mnie, aby nie wchodzić jej w drogę."

Ostatnią rzeczą, jaką mogłem sobie poradzić, było obcowanie z ładnymi blond aktorkami.

"Pish." Machnęła ręką.

"Mamie," zacząłem, zmęczony teraz. Cały czas, tak cholernie zmęczony. "Odpowiedź brzmi: nie. Nie jestem towarzyski. Będę trzymać się z dala od włosów i położyć z młotkiem podczas jedzenia, w porządku?".

Wpatrywaliśmy się w siebie. Pszczoła brzęczała obok, wibrowała w moim uchu. Nie wzdrygnąłem się. Cokolwiek Mamie zobaczyła w moim wyrazie twarzy, ustąpiła z delikatnym potrząśnięciem głową. "Bardzo dobrze. Będę gospodarzem sam. Chociaż co mógłbym powiedzieć, aby zabawić młodą kobietę, jestem pewien, że nie wiem."

Moja babcia była najbardziej barwną i żywą osobą, jaką kiedykolwiek poznałem. A to było coś, biorąc pod uwagę mój zawód. Ból przeszył moje serce. Mój były zawód.

Pochyliłam się i dałam Mamie buziaka w policzek. "Jestem pewna, że coś wymyślisz."

Nucąc - długi, przeciągły dźwięk, który mówił, że stwierdziłem oczywistość - rzuciła mi jedno ze swoich błagalnych spojrzeń. "Będziemy potrzebować smakołyków do kawy..."

Mamie potrafiła manipulować z najlepszymi, ale była też przejrzysta jak diabli. Moje usta drgnęły. "Zajmę się tym."

Położyłem stopę z powrotem na bieżniku drabiny, kiedy ona zrobiła swój ostatni atak.

"Aha, i musisz odebrać Emmę z lotniska".

I tak było. Wiedziałem bez wątpienia, że moja wtrącająca się babcia była swatana. Obie wiedziałyśmy. Z tą różnicą, że Mamie myślała, że ma duże szanse na sukces. Jakże się myliła. Mogłaby podrzucić najdoskonalszą kobietę na świecie i nie miałoby to znaczenia. Już nie.

"Mamie... . ."

"Jej lot zaczyna się o 10..."

"Nie."

"Więc musisz się zbierać dość szybko".

"Mamie-"

Zielony ogień błysnął w jej oczach. "Nie próbuj mojej cierpliwości, Lucian. Obiecałam już Emmie, że ktoś ją odbierze. Pójdziesz."

Kiedy babcia mówiła w ten sposób, słuchało się. Bez wyjątków.

"W porządku, Mamie. Pójdę."

Na pewno nie umknął mi błysk zadowolenia w jej oczach. "Dobrze. Ona jest w Oxnard."

"Oxnard," prawie krzyknęłam. "Dlaczego do cholery nie poleciała do Santa Barbara?"

Dała kolejny z jej galijskich shrugs. "Jest jakiś strajk związków zawodowych i linie lotnicze przekierowały loty".

"Świetnie." Oxnard był godzinę drogi, i to było, jeśli ruch zachowywał się. Co nigdy nie miało miejsca.

"Jesteś bohaterem, mon ange."

Tak. Racja. Bohaterem.

Nie powiedziałem ani słowa, tylko spakowałem swoje narzędzia. Niech myśli, że wygrała. Odebrałbym księżniczkę Emmę z lotniska. Byłbym tak uprzejmy, jak tylko potrafiłem, a potem trzymałbym się z daleka. A moja babcia musiałaby po prostu żyć z rozczarowaniem.

Emma

Od razu zwróciłam uwagę na faceta w bagażu. Głównie dlatego, że był cudowny. Ze swagą. Istniały różne rodzaje wspaniałości. Nieskazitelny, ładny chłopiec, zrób zdjęcie i powieś je na swojej ścianie.

A potem był szorstki i potargana, ociekający seksualną energią, sprawiający, że twoje kolana są słabe i twoje strony trzepoczą, wspaniały - ze swagą. Ten facet miał swawolę na wyciągnięcie ręki.

Swagger w luźnym, pewnym kroku, gdy zmierzał w moją stronę. Patrzyłam jak się zbliża, nie mogąc udawać, że go nie zauważyłam. Jak mógłbym nie zauważyć? Miał co najmniej sześć stóp cztery, szerokie ramiona, wąskie biodra, płaski brzuch i grube uda. Atramentowe włosy, które kontrastowały z oliwkową skórą, opadały w nieładnym koku na jego czoło.

Był jeszcze zbyt daleko, bym mogła dostrzec kolor jego oczu, poza tym, że były blade i spoglądały na mnie spod ciemnych brwi.

Ojej.

Kolejna fala przyciągania przetoczyła się przeze mnie, tak silna, że prawie przycisnęłam rękę do brzucha, żeby się usztywnić. Ale złapałam ją w samą porę i strząsnęłam z siebie. Nieważne jak gorący był facet, nieważne jak bardzo seksowny był jego swagger, każda okazja, w której ktoś się do mnie zbliżał była powodem do ostrożności. Od momentu, kiedy zdecydowałam się na studia teatralne, goniłam za sławą, potrzebowałam jej ochrony i władzy, żeby móc dostać role, których pragnęłam. Teraz, kiedy już ją osiągnęłam, zaczęłam zmagać się z jej ograniczeniami; nie mogłam już wychodzić sama z domu bez ryzyka niewygodnego spotkania z prasą lub fanem, który nie rozumiał osobistych granic. Za pierwszym razem, gdy to się stało, byłem przerażony. Teraz byłem po prostu ostrożny.

Rozdział pierwszy (3)

Przez migotliwą chwilę żałowałem braku ochrony, z którą podróżowałem, odkąd Mroczny Zamek stał się hitem, ale teraz było już za późno, by coś z tym zrobić. Byłem zdany na siebie, a on z pewnością zmierzał w moją stronę.

Może potrzebował wskazówek czy coś. W takim wypadku nie miałby szczęścia. Podobnie jak tysiące innych pasażerów, nie powinno mnie tu być. Mój lot z Islandii przez San Francisco miał wylądować w Santa Barbara. Zostaliśmy przekierowani do Oxnard, a miejsce to było istnym zoo.

Z powodu zmiany miejsca przylotu, powiedziano mi, że mój kierowca odbierze mnie, ale może się trochę spóźnić. Ukryłam się więc w pobliżu ławki z krzesłami i wypatrywałam kogoś w mundurze z napisem MARIA. Maria była moim kryptonimem, kiedy podróżowałem. Niezbyt wymyślne, ale spełniało swoją rolę.

Zza bezpiecznych białych okularów Jackie O. obserwowałam, jak pan Swagger się zbliża.

Nie próbował czarować uśmiechem ani nawet miłym wyrazem twarzy. Prawdę mówiąc, wyglądał na lekko zirytowanego, te surowo proste brwi spięte razem, jego jędrne usta zaciśnięte w kącikach. Nie tłumiło to efektu jego gorąca. W ogóle, do cholery.

Jeśli w ogóle, to byłam w poważnym niebezpieczeństwie, że będę cykać jak nastolatka zadurzona, kiedy podszedł do mnie, zatrzymując się na tyle daleko, żeby być uprzejmym, ale na tyle blisko, że mogłam wziąć pod uwagę szczegóły.

Jego włosy nie były czarne, ale ciemny, bogaty brąz. Tępe rysy, które były mocno wyrzeźbione w sposób, jaki podziwiałby stary mistrz rzeźbiarski. W połowie wysokiego mostka jego nosa znajdowało się zgrubienie, jakby w pewnym momencie jego nos został złamany. W tej twarzy nie było ani odrobiny miękkości, z wyjątkiem ust, które były obfite i mogłyby być pluszowe, gdyby kiedykolwiek przestał je ściskać w ponurej linii.

Prawdziwym showstopperem były jednak jego oczy. O cholera, jego oczy. Zerknęłam na nie. Nie mogłem nic na to poradzić; były oszałamiające. Głęboko osadzone pod gniewnymi cięciami brwi i obramowane długimi, gęstymi rzęsami, jego oczy miały niesamowitą, lodowatą zieleń.

Jeśli chodzi o mój wygląd, to byłam późno dojrzewająca. W szkole średniej, z powodu moich zbyt dużych oczu i ostrej, szczupłej twarzy, chłopcy nazywali mnie myszką lub królikiem. Nienawidziłam tego i przez długi czas czułam się nieswojo w towarzystwie mężczyzn. Ale czas i aktorstwo zmieniły wszystko.

Cały czas przebywałam w otoczeniu wspaniałych, czarujących mężczyzn. Oni szli w parze z tym zawodem. Atrakcyjność była po prostu kolejnym towarem. Mimo to, na początku byłam szeroko otwarta i nieśmiała w stosunku do mężczyzn. Ale nigdy nie czułam się słaba na kolanach od jednego spojrzenia. Żaden z nich nigdy nie uderzył mnie tak, jak ten mężczyzna, swoim szorstkim wzrokiem.

Nie byłam nawet pewna, czy mój nagły stan zapierający dech w piersiach był atrakcją, czy też kruszącymi się nerwami; nie co dzień szalenie wspaniały facet ze swagą podchodził i rzucał ci spojrzenie, jakby wolał być gdziekolwiek indziej na ziemi. Szczerze mówiąc, nie miałam pojęcia, o co mu chodzi. Kusiło mnie, żeby zerknąć przez ramię i upewnić się, że nie ma tam ekipy filmującej to, żeby wystawić jakiś ogólnokrajowy let's-fuck-with-the-celebrity show.

Było w nim coś dziwnie znajomego, jakbym widziała go już wiele razy. Ale to nie mogło być prawdą. Pamiętałabym faceta, który tak wyglądał. Zanotowałabym to w moim mentalnym pamiętniku i podkreśliła dwa razy.

A potem zrobiło się o wiele gorzej. Bo on mówił. I słodka, gorąca śmietanka, ten człowiek miał głos. Czułam ten głos z tyłu gardła, za kolanami.

"Jesteś Emma Maron."

Pozwoliłam temu bogatemu gruzowi głosu przetoczyć się po mnie, chłonąc czystą przyjemność słuchania go, zanim to, co powiedział, naprawdę się zarejestrowało. Wiedział, kim jestem.

Fanem.

Rozczarowanie dało o sobie znać. Fani byli zdecydowanie poza potencjalną pulą randek. To byłoby zbyt dziwne i ... dlaczego do cholery w ogóle myślałam o randkach? Nie byłem tutaj, aby spotkać kogoś. Byłem tu dla relaksującej ucieczki, aby przeczytać kilka książek, może spać cały dzień, lizać moje rany w prywatności. A ten człowiek zadał tylko pytanie.

I czekał na moją odpowiedź. Najwyraźniej z niewielką cierpliwością, biorąc pod uwagę, że mrużył na mnie oczy, jakbym była niefortunnym problemem do rozwiązania. Co nie miało sensu; podszedł do mnie.

Przesunął ciężar ciała, długie grube mięśnie ud poruszały się pod dobrze wytartymi dżinsami. Odepchnęłam rumieniec gorąca i skupiłam się. Może facet był zawstydzony. To musiało być to.

Obdarzyłam go moim publicznym uśmiechem. Grzeczny. Przyjazny, ale nie zbyt przyjazny. "Tak, jestem Emma."

Jego ukłon był zdawkowy, a on zaczął wyciągać swój telefon. "I-"

O cholera. Chciał mieć zdjęcie. To zdarzało się teraz cały czas i zazwyczaj z przyjemnością się podporządkowywałam. Tyle że właśnie wysiadłam z trzynastogodzinnego lotu i byłam zgrzytliwa i zmęczona. Nawet włosy mnie bolały. Co ważniejsze, przyciągałoby to uwagę. Uwagę, z którą nie poradziłabym sobie sama, gdyby ludzie mnie stłoczyli. Przeżywszy już raz takie doświadczenie, byłam przerażona, że może się to powtórzyć.

"Obawiam się, że nie pozuję do selfies poza kontrolowanymi funkcjami", wciąłem się, zanim jego prośba mogła uczynić rzeczy bardziej niezręcznymi. "Ale chętnie coś podpiszę, jeśli masz długopis?"

Moje słowa zamroziły go, jego ręka wciąż w akcie wyciągania telefonu z kieszeni dżinsów. Ale potem zamrugał, duch bemused uśmiech nawiedzający kącik jego dobrze ukształtowanych ust. "Myślisz, że chcę autograf?"

Ostre ukłucia całkowitego przerażenia eksplodowały wzdłuż mojej skóry.

"Ja... ah..." Cholera. "Nie?"

"Nie." Wyciągnął swój telefon i włączył go. "Jestem tu, żeby cię odebrać. Dla Amalie Osmond." Nie do końca ukrywając ten malutki, uśmiechnięty uśmieszek, wręczył mi telefon. "Chciałem ci tylko pokazać e-mail z potwierdzeniem".

O Boże, proszę, niech ziemia mnie pochłonie i zabierze. "Ja... Tak mi przykro. Założyłam...

"Zebrałem tyle."

Mogłem sobie wyobrazić błysk rozbawienia w tych mroźnozielonych oczach; reszta jego mocnych rysów pozostała granitowa. Co jeszcze bardziej mnie zdenerwowało.

Tutaj można umieścić jedynie ograniczoną liczbę rozdziałów, kliknij poniżej, aby kontynuować czytanie "Jeszcze raz zasmakuj życia"

(Automatycznie przejdzie do książki po otwarciu aplikacji).

❤️Kliknij, by czytać więcej ekscytujących treści❤️