Deel I - Gearresteerd voor goede manieren
Gearresteerd voor goede manieren Het spiegelbeeld van de jongeman keek me aan uit de etalage, met argwaan in zijn bolle gezicht. Hij dacht waarschijnlijk dat ik twijfelde of hij er wel mannelijk genoeg uitzag, en om eerlijk te zijn was dat ook zo. 'Kom op,' mompelde ik somber. 'Mannelijkheid, mannelijkheid... geef me wat mannelijkheid!' Ik draaide me opzij, en hij draaide met me mee, zijn borst vooruitstekend op precies hetzelfde moment dat ik dat deed. Hij zag er zo plat als een plank uit, zonder ook maar een zweem van vrouwelijkheid te verraden, dus dat zou in ieder geval geen probleem zijn. Verder naar beneden echter... Mijn ogen dwaalden af naar het achterwerk van de jongeman, waar de oude broek van mijn oom Bufford uitpuilde op een uitgesproken onmannelijke manier. Ja. Het achterwerk van de jongeman was zeker een beetje te fa- Nee. Niet het f-woord. Vrijgevig. Dat was het woord. Het was gewoon een beetje te gul. "Verdomde snorharen! Ik maakte een onbeleefd gebaar naar de jongeman in het raam, dat hij op gepaste wijze beantwoordde. Wie probeerde hij voor de gek te houden? Hij was geen man. Hij was een meisje. Wat betekende dat, hoe graag ik ook anders had willen doen alsof, ik dat ook was. Ik vind je niet leuk,' deelde ik mijn spiegelbeeld in niet mis te verstane bewoordingen mee. Het fronste mijn blik, helemaal niet blij dat er zo respectloos tegen me gesproken werd. Het is je eigen schuld. Ik fronste meteen terug. 'Als je magerder was, en niet zoveel van dit-' ik wees naar mijn derrière, 'dan zou je er wat overtuigender uitzien in deze uitdossing.' Smakeloos trok ik aan het jasje en de broek, die vreemd aanvoelden over het strakke korset. 'Als we gepakt worden, is het jouw schuld dat je er zo... mollig uitziet! We proberen er mannelijk uit te zien. Kun je niet op z'n minst een valse baard of een prominente, mannelijke kaak te pakken krijgen? Een voorbijlopende voetganger wierp me een vreemde blik toe. Ik besloot dat als ik er mannelijker uit wilde zien, het waarschijnlijk tijd was om niet langer tegen mijn spiegelbeeld in een etalage te praten en me met mijn eigen zaken bezig te houden. Ik wierp een laatste, ontevreden blik op de goed gestoffeerde, gebruinde jongeman in de etalage en propte haastig mijn haar onder de grote, zware hoge hoed die deel uitmaakte van mijn vermomming uit de kleerkast van mijn oom. Mijn haar was niet te lang om van een man te zijn, echt niet, het reikte maar tot mijn schouders. Maar niet veel jonge mannen hadden schouderlange bruine lokken. Zwijgend bedankte ik mijn oom dat hij me zonder het te weten zo'n monster van een hoed had gegeven, en ik draaide me om naar mijn bestemming. Het was nog ver weg en verborgen door de dikke mistlaag die de meeste straten van Londen op dit uur van de dag verduisterde, maar ik wist precies waar ik heen ging. Ik had de plek dagen geleden al verkend, ter voorbereiding van mijn geheime missie. Geheim, eenzaam en illegaal. Ik liep weer door de straat en voelde mijn keel uitdrogen. De stop voor de etalage was een tijdelijke geweest, een laatste kans om te bevestigen dat ik eruitzag als de rol die ik probeerde te spelen. Het had me een kort uitstel gegeven, maar nu was het moment gekomen. Verdorie. Wat als ze me herkennen? Als ze beseffen dat ik een meisje ben? Paniekerige gedachten schoten door mijn hoofd als bijen in een bijenkorf door een hongerige beer. Wat als ze me grijpen en... God weet wat ze kunnen doen! Kalmeer, Lilly, zei ik tegen mezelf. Je bent op een missie voor de hele vrouwheid. Als jij valt, zullen honderden in jouw voetsporen volgen. Wat me niet echt beter deed voelen, want dat betekende dat ze over mijn resten zouden lopen. Plotseling trok de mist voor me op, en daar was het: de plaats die ik wilde infiltreren. De plaats die ik bij wet niet mocht betreden. Witte zuilen steunden op een brede, klassieke portiek die de treden naar de ingang overschaduwde. De deur had twee massieve vleugels van eikenhout, en een wachter ernaast. Boven de deur hing een donkerrood vaandel met daarop in zwarte letters de woorden 'STEMMINGSTATION'. En ik veronderstel dat dat alles zegt. Dat verklaart waarom ik hier was, waarom ik belachelijk wijde mannenkleren droeg die ik van mijn oom had gepikt en waarom ik zo kwaad was op mijn eigen spiegelbeeld. Dat verklaart waarom ik bang was. Dat verklaart wat er illegaal was aan mijn plannen. Dat verklaart alles. Nee? Is dat zo? Niet voor jou, in ieder geval? Prijs jezelf dan maar gelukkig. U woont blijkbaar in een land dat zijn vrouwelijke inwoners stemrecht geeft. Niet zo het Verenigd Koninkrijk van Groot-Brittannië en Ierland, dacht ik, knarsetandend van woede. De politici van dat land hadden zich grondig gebogen over het vrouwenkiesrecht en waren tot de conclusie gekomen dat vrouwen nooit stemrecht mochten krijgen, en wel om de volgende redenen: 1. De kleine hersenen van vrouwen waren niet in staat om logisch na te denken. Door hun emotionele aard waren ze niet in staat politiek te begrijpen. 2. Als vrouwen zich met politiek zouden gaan bezighouden, zouden ze het te druk krijgen om te trouwen en kinderen te krijgen, en zou de hele mensheid uitsterven, wat inderdaad heel erg zou zijn. 3. 3. Als vrouwen zich met politiek zouden gaan bezighouden, zouden zij op gelijke voet met mannen komen te staan, waardoor de verschrikkelijke toestand van gelijkheid van de seksen zou ontstaan en er een einde zou komen aan alle behoefte aan mannelijke ridderlijkheid en edelmoedig gedrag, wat nog erger zou zijn. 4. Alle regering berustte uiteindelijk op brute kracht. Aangezien de zachtmoedige aard van vrouwen hen daartoe niet in staat stelde, waren zij eenvoudig niet geschikt voor de politiek.[1] Zou het je verbazen te horen dat alle politici die de redenen op die kleine lijst naar voren brachten mannen waren? Ik had de tijd genomen om heel lang en oprecht over hun argumenten na te denken en was uiteindelijk tot de conclusie gekomen dat die argumenten complete en volslagen onzin waren. Ik wenste echt dat ik een privé-ontmoeting kon hebben met de man die suggereerde dat vrouwen niet in staat zijn tot brute kracht. Vijf minuten alleen met hem in een geluiddichte kamer zou genoeg zijn. Zonder naar links of rechts te kijken, marcheerde ik door de straat naar het stembureau, terwijl ik probeerde te voorkomen dat mijn hart uit mijn borstkas zou springen. Elke minuut verwachtte ik dat iemand een beschuldigende vinger zou opsteken en zou beginnen te roepen: "Een vrouw! Een vrouw in mannenkleren! Grijp die walgelijke gruwel!' Er gebeurde niets. Niemand wierp me zelfs maar een tweede blik toe. Maar dat had misschien te maken met de dichte mist, waardoor je maar een paar meter goed kon zien. Alles daarachter was slechts een wazige omtrek. Toen ik verder liep, werd de mist nog dikker, en even werd zelfs het stemlokaal aan het andere eind van de straat erdoor opgeslokt. Maar zelfs zonder de mist leek de kans niet groot dat ik door voorbijgangers zou worden herkend. Er waren maar een paar mensen op straat, en die haastten zich snel voorbij. Ik hoopte dat het in het station net zo zou zijn. De enige uitzondering op de regel hier, buiten, was een grote groep die halverwege de straat stond. Hoewel ze voor mij alleen zichtbaar waren als wazige silhouetten, kon ik zien dat twee van de mannen in intens gesprek waren. De oudste van de twee zei: "Hij is in perfecte staat. Zijn onderkin wiebelde terwijl hij sprak en hij maakte energieke gebaren met zijn mollige handen om zijn betoog te onderstrepen. "Het beste van alle huizen die ik heb. "Inderdaad? De andere man klonk kortaf en koel. Ik zag zijn gezicht niet, want hij stond met zijn rug naar me toe. Het enige wat ik kon zien was zijn magere zwarte gestalte, rechtop als een ijzeren staaf. Interessant dat u bereid bent zo'n schat af te staan. "Het is uit de goedheid van mijn hart, mijnheer, uit de goedheid van mijn hart!" verzekerde de dikke man hem. Wilding Park is een schat, en ik vind het vreselijk om er afstand van te doen, maar ik weet dat het bij u in goede handen zal zijn. Ik had niet echt aandacht besteed aan hun gesprek, maar de naam viel me op. Wilding Park? Toch niet het Wilding Park? 'Bah.' De jongeman wuifde afkeurend met zijn hand. 'Ik heb hier geen tijd voor. Karim, betaal de man en laten we het afhandelen.' Hij stak een hand op, wijzend naar de dikke man. 'Je moet echter niet vergeten: als je niet de waarheid hebt verteld, zal ik zeer... ontevreden zijn.' Zelfs door de mist heen kon ik de dubbele kin van de dikke kerel zien trillen. 'Karim? Het geld. De jongeman knipte met zijn vingers. Een reusachtige kerel, een van de mensen die de twee omringden, begon naar voren te lopen, maar stopte en draaide abrupt zijn hoofd om toen ik een paar stappen in de richting van de groep zette en mijn keel schraapte. Stom, stom, stom! Waar was ik mee bezig? Wat kon het mij schelen dat een rijke chauvinistische kerel werd opgelicht en een paar duizend pond verloor? Niets. Maar dit kon wel eens een uitgelezen kans zijn om mijn vermomming te testen. Het was ook een uitgelezen kans om mijn aanval op het fort van de mannelijke politieke macht nog even uit te stellen. Neem me niet kwalijk, meneer? Ik wilde de magere man op de schouder tikken, maar de reus die Karim heette, greep mijn arm nog voor die bij hem in de buurt kwam en trok me terug, boven me uittorenend. 'Op weg, hufter!' gromde hij in een dik, ongelijk accent dat ik niet kon identificeren. Ik keek naar hem op, met wijde ogen. Nu hij zo dichtbij was, zonder mist die zijn gedaante verhulde, kon ik zien dat hij een berg van een man was, met een gezicht zo donker als zijn lange zwarte baard, en een tulband, ja, een echte tulband op zijn hoofd. In welke freakshow was ik terechtgekomen? Een tulband? In het midden van Londen? "Op weg, zei ik!" gromde hij, terwijl hij pijnlijk aan mijn arm draaide. "De Sahib heeft geen tijd voor bedelaars! Bedelaars? Ik was meer dan een beetje gepikeerd, moet ik zeggen. Ik was gekleed in mijn oom's zondagse kleren, per slot van rekening. En oké, de kleren waren drie maten te groot voor mij en waren al jaren niet meer gebruikt of gewassen, maar toch. Hij had tenminste niet gezegd: 'De Sahib heeft geen tijd voor meisjes die zich als man verkleden. 'Ik wil geen geld van hem,' antwoordde ik. Sterker nog, ik wil hem helpen geld te sparen. Geld sparen? Karim - laat hem gaan, nu!' commandeerde de jongeman, zich omdraaiend om mij aan te kijken. De grote kerel deed zo snel wat hij zei dat het duidelijk was dat hij een zeer gehoorzame dienaar was. Zijn meester staarde me strak aan, maar door de mist kon ik nog steeds niet veel van hem zien - behalve zijn ogen. 'Jij,' zei de man, mij fixerend met zijn donkere blik, donker als de zee, ergens tussen blauw, groen en grijs. 'Waar heb je het over? Hoe precies kunt u mij helpen geld te besparen? Ik slikte en wenste dat ik helemaal niets had gezegd of gedaan. Ik had nu veilig in het stemlokaal kunnen zijn. In plaats daarvan zat ik hier vast, omdat ik weer eens mijn neus niet kon afhouden van zaken die me niet aangingen. Toen ik op de man af wilde stappen en dacht te moeten buigen of hem de hand te moeten schudden, versperde de grote, donkergekleurde bediende mij de weg en legde zijn hand op zijn riem. Voor de eerste keer zag ik de reusachtige sabel die daar hing. Het is duidelijk dat hij niet veel op had met handdrukken, buigingen en formele introducties. Dus sprak ik gewoon van waar ik stond. 'Ik kon het niet helpen dat ik een deel van uw gesprek hoorde met...' mijn blik dwaalde af naar de dikke man. Meneer Elseworth,' antwoordde de man met de zeekleurige ogen, kortaf. '... met de heer Elseworth. Heb ik gelijk als ik denk dat u van plan bent Wilding Park te kopen, meneer? Dat bent u. Als u het niet erg vindt dat ik het zeg, meneer, ik zou het afraden. Waarom? Mijn... mijn grootmoeder woont in de buurt van Wilding Park, Sir. Ik bezoek haar af en toe en heb een glimp van het huis opgevangen. Het is niet mooi. Het gaat mij er niet om of het mooi is of niet. Is het gezond? 'Dat is het, heer, dat is het,' sneerde de dikke man, mij een kwade blik toewerpend. Luister niet naar deze dwaze jongeling! 'Het is niet gezond,' snauwde ik. 'En hoe weet je dat?' vroeg de man met de donkere ogen. 'De helft van de dakpannen ontbreekt, en ik heb ongezond uitziende vlekken op de muren gezien. In het voorbijgaan heb ik de rentmeester eens horen klagen over de wildernis op het terrein en een rattenplaag. De weg naar het huis zag er, van wat ik vanuit mijn koets kon zien toen ik er langs reed, ook erg vervallen uit. En dat weet u allemaal nog, alleen omdat u er langs reed? "Ja? antwoordde ik zenuwachtig. Hij gaf een kortaf knikje. 'Ik begrijp het. Precies waar ik naar op zoek was. Die uitspraak bracht me lichtelijk in verwarring. 'Maar ik zei u net dat het huis vervallen is en...' De schimmige vreemdeling onderbrak me met een ongeduldig gebaar. 'Niet het huis, jongeman. Jij. Ik knipperde met mijn ogen, totaal van mijn stuk gebracht. "Ik? "Ja, jij. Achteloos wuifde de magere figuur in de mist met een hand in de richting van de dikke man. 'Karim, ontdoe je van dat individu. Onze zakenrelatie is beëindigd. Ik heb hem niet meer nodig. "Ja, Sahib. De verbijsterde heer Elseworth bij zijn nekvel grijpend, trok deze kerel Karim hem mee de mist in, zonder zich ook maar een seconde te bedenken. De protesterende kreten van de man waren gedurende twee of drie seconden te horen en hielden toen abrupt op. Nu jij,' zei de man met de donkere ogen alsof er niets vreemds was gebeurd. Ik ken een goede man als ik er een zie, en ik heb een pientere jongeman met een goed geheugen en een snelle geest nodig als mijn secretaris. De laatste die ik had, heeft zojuist om onbegrijpelijke redenen mijn dienstverband verlaten. Ik denk dat jij precies de juiste man bent voor die baan. Ik slaagde erin mijn onvrijwillige lach om te zetten in een kuch. 'Eh... de man voor de job? Sorry, maar ik denk niet dat ik de man ben die u zoekt, meneer. Kunt u lezen en schrijven? Ja, maar... Heeft u werk? Weer moest ik moeite doen om een giechel te onderdrukken. 'Nee, meneer, maar...' Nou dan is het geregeld. Zorg dat je maandagochtend om negen uur precies op mijn kantoor bent. Hij liep naar voren en hield me iets voor. Hier. Toen hij naderde, ontrolden de mistflarden zich om hem heen en voor het eerst kon ik hem duidelijk zien. Mijn mond leed aan een plotseling, onverklaarbaar gebrek aan speeksel. Voor een man zag hij er... heel acceptabel uit. Hard. Dat was hoe hij eruit zag. Dat was wat je het eerst aan hem zag: een hard, gebeiteld gezicht, als dat van een oud Grieks standbeeld. Behalve natuurlijk dat alle stenen standbeelden die ik in het museum had ontmoet, er veel eerder uitzagen om plotseling te glimlachen dan hij. Zij waren immers gemaakt van marmer, wat eigenlijk een heel zachte steensoort is, die misschien in staat is tot een veranderlijke gelaatsuitdrukking. Hij, aan de andere kant, was niet zacht. Hij zag eruit alsof hij uit graniet was gehouwen. Zoals de meeste van zijn collega-standbeelden in het museum, droeg hij geen baard. Tegen de mode in was zijn gezicht zorgvuldig gladgeschoren, waardoor het er nog hoekiger en grimmiger uitzag. En dan, tenslotte, waren er zijn ogen... Zijn donkere blauwgroene ogen die ik al door de mist heen had gezien. Het waren donkere poelen van onmetelijke diepte, poelen waar je jezelf in kon verdrinken en nooit meer boven kwam. Oké, alles bij elkaar genomen zag hij er waarschijnlijk iets beter uit dan gewoon 'acceptabel'. Ik wantrouwde hem onmiddellijk en absoluut. Ik had een principiële hekel aan alle mannen, maar knappe mannen, vooral die met een sterke kin en een aanmatigende manier van doen, stonden boven aan mijn 'uit te roeien dingen om deze wereld beter te maken'-lijstje. Dit specifieke exemplaar van mannelijkheid voor mij leek precies het soort kerel dat met het brute kracht-argument op de proppen zou kunnen komen. 'Hallo, jongeman? Luister je wel naar me?' Ik schudde mijn hoofd, probeerde mijn dwalende gedachten weg te jagen en me te concentreren. Ik was in vermomming! Dit was een test, en daar moest ik naar handelen. 'Eh... ja. Ja, dat ben ik,' stotterde ik. 'U hebt me zojuist verrast, heer. Ik moet toegeven,' voegde ik er naar waarheid aan toe, 'dat ik niet elke dag zo'n aanbod krijg.' Zie erop toe dat je niet te vaak "verrast" wordt als je bij mij in dienst bent,' zei hij zonder een spier van zijn hoekige, steenachtige gezicht te vertrekken. Ik heb niets aan verbijsterde dwazen die staan te gapen zonder goede reden. Idioten, was het dat? Zijn vermogen tot beleefdheid leek ongeveer even groot als zijn vermogen om een glimlach op dat standbeeldengezicht van hem te forceren. Ik had een plotselinge, gekke drang om hem te vragen wat hij dacht van punt vier. Misschien was hij het echt geweest... Opnieuw stapte hij dichterbij en stak zijn hand naar voren. 'Mijn kaart,' zei hij, zijn stem kort en gebiedend. Pas toen merkte ik wat hij me voorhield: een klein rechthoekig stukje karton. Ik nam het aan en bekeek het. In duidelijke, precieze letters zonder opsmuk stonden de woorden: Rikkard Ambrose Empire House 322 Leadenhall Street Niets anders. Geen titels, geen versieringen, geen beroep. Ik keek weer naar hem op. Ambrose, hm? Zoals het spul dat de Griekse goden aten als ontbijt? Nou, hij zag er goed genoeg uit om op te eten, dacht ik terwijl mijn ogen waarderend op en neer gleden langs zijn magere vorm. Nee! Wat dacht ik wel niet? Ik wilde geen mannen, ik had ze niet nodig. Ik had niemand nodig die dacht dat mijn hersenen te klein waren om politiek te begrijpen, dank je wel! Ik was een trotse suffragette[2] en zou moeten denken aan het bevorderen van de rechten van de vrouw, niet aan de inhoud van de panty's van mannen! Droegen mannen eigenlijk wel panty's onder hun broek? Dat zou ik aan mijn tweelingzussen moeten vragen. Zij zouden het waarschijnlijk uit eigen ervaring weten. Kom niet te laat,' voegde hij eraan toe, zijn donkere ogen uitpuilend. Ik tolereer geen te laat komen. Toen draaide hij zich zonder verder nog een woord te zeggen om en verdween in de mist, zijn lange zwarte mantel wapperend achter hem aan. De anderen die hem omringden volgden hem zwijgend, alsof hij het centrum van hun zonnestelsel was en zij allemaal om hem heen draaiden. Ik staarde hem verbijsterd na. Het lef van die man! Hij wachtte niet eens tot ik ja of nee zei? Hij ging gewoon weg, verwachtend dat ik zijn bevelen zou opvolgen. Wie was hij? Een industrieel met te veel geld voor zijn eigen bestwil? Nee, dat paste niet bij de snit en kleur van zijn kleding, die was heel eenvoudig: strak zwart van top tot teen. Dus was hij gewoon een eenvoudige handelaar? Maar aan de andere kant... Hij had al die bedienden bij zich. Dat suggereerde een belangrijk iemand. Misschien was hij een regeringsambtenaar. Ik snoof en staarde aandachtig naar de kaart. Ja, dat zou kunnen! Een van die kerels die er de schuld van waren dat ik hier in deze vreemde kleren rondliep. Ik zou gewoon zijn kaart moeten weggooien en er klaar mee zijn. Het was niet alsof ik van plan was er maandag heen te gaan. Ik aarzelde een ogenblik. Toen stak ik de kaart in mijn zak en draaide me weer naar het stembureau. Waarom was ik zo geërgerd? Ik zou blij moeten zijn. Dit was een uitstekende test geweest. Ik was in het gezelschap geweest van een van de meest mannelijke mannen die ik ooit ontmoet had, en hij had niet gemerkt dat ik eigenlijk een meisje was. Goed gedaan. Toch, diep van binnen, wist ik precies waarom ik boos was. Omdat ik in het gezelschap was geweest van de meest mannelijke man die ik ooit had ontmoet en hij had helemaal, ik bedoel absoluut en helemaal, niet gemerkt dat ik eigenlijk een meisje was! Wees verstandig, zei ik tegen mezelf. Daarnet maakte je je nog zorgen dat je er niet te vrouwelijk uitzag. Nu is je ongelijk bewezen. Probleem opgelost. Ja. Er was absoluut geen reden voor mij om me geërgerd te voelen. Helemaal geen reden. Ik verbande alle gedachten aan de vreemde Mr. Rikkard Ambrose uit mijn hoofd en liep weer in de richting van het gebouw aan het einde van de straat. De mist trok iets op en onthulde de dreigende gestalte van een politieagent die voor de deur stond. Ondanks de kou brak het zweet me op het voorhoofd uit, en even was ik ervan overtuigd dat hij daar was gestationeerd met het uitdrukkelijke doel jongedames te betrappen die het waagden tegen de opperste wil van de Britse regering te stemmen. Toen herinnerde ik me dat hij daar waarschijnlijk niet was voor de vrouwen, maar voor de miljoenen mannen die ook nog steeds niet mochten stemmen, omdat ze geen cent in hun zak hadden. Vrouwen waren waarschijnlijk niet eens belangrijk genoeg om in aanmerking te worden genomen. Nou, ik zou het ze laten zien! Toen ik de trap opliep naar de voordeur, nam de bobby eerbiedig zijn hoed af. "Goedendag, meneer. Oh God! Hij had zijn hoed opgeheven ter begroeting. Waarom had ik hier niet aan gedacht? Wat moest ik doen? Mijn hoed afnemen als wederdienst? Dat kon ik niet doen, gezien de massa haar die eronder opgestapeld lag als een hooiberg in een boodschappentas. Dus knikte ik maar zwijgend. Beter onbeleefd gevonden te worden dan beleefd te zijn en gearresteerd te worden. Snel duwde ik de bobby voorbij en gooide de deur van het stemlokaal open. Een dikke stank van sigaren en zweet waaide me tegemoet vanuit de duisternis. Mijn handen balden zich tot vuisten, en ik stond daar, onbeweeglijk. Kon ik dit doen? Was ik moedig genoeg? Zou ik gepakt worden? Zou ik gelyncht worden door een woedende mannenmenigte? Voor ik er beter over kon denken, dook ik voorwaarts, de duisternis in, naar mijn doel. *~*~**~*~* Een moment lang stond ik stil terwijl mijn ogen gewend raakten aan de duisternis. Langzaam verschenen vormen uit het duister, en ik kon aan het andere eind van de kamer een soort toonbank onderscheiden, waar een ambtenaar zat met verschillende lijsten en dikke boeken. Mannen vormden een rij voor het loket. Ze krabbelden iets in de boeken met een vulpen, bogen dan voor de ambtenaar en vertrokken. Moest ik daar ook iets in schrijven? Ik had geen idee hoe dat 'stemmen'-gedoe eigenlijk werkte. Oh hemel, ik had dit nooit moeten proberen... Kom op, kastijdde ik mezelf. Doe het! Doe het voor je vrienden, Patsy, Flora en al de rest! Doe het voor de onderdrukte massa's vrouwen die te lui zijn om zelf te protesteren! Doe het tegen al die arrogante mannelijke chauvinisten die denken dat de hersenen van een vrouw nog geen theelepel zouden vullen! Helaas bracht deze laatste gedachte een bepaald beeld in mijn gedachten: het beeld van de heer Rikkard Ambrose terwijl hij minachtend zijn kaartje overhandigde aan zijn nieuwe 'secretaresse'. Was ik echt zo lelijk dat een man als hij mij niet eens als meisje zou herkennen? Ik weigerde het te geloven! Toegegeven, mijn huid was nogal gebruind, en mijn gezicht was nogal rond met een parmantige kin, helemaal niet ingetogen en damesachtig. Maar toch, mij niet eens herkennen als een meisje...? Vergeet hem. Hij is niet belangrijk. Je hebt werk te doen! herhaalde ik keer op keer in mijn gedachten. Toch bleef het beeld van Rikkard Ambrose voor mijn innerlijke oog terwijl ik de rij mannen aan de toonbank naderde. Net voor ik in de rij kon gaan staan, hield een tenger mannetje in een knalgeel vest me tegen. Of was hij misschien ook een vermomde vrouw? Hoe moest ik dat nu weten? Neem me niet kwalijk, meneer,' zei hij met een stem die hoog genoeg was om de theorie op zijn minst mogelijk te maken. U zult mij uw paspoort moeten tonen. Ah! Ik slaakte een zucht van verlichting. Dit was tenminste een eventualiteit waar ik rekening mee had gehouden. Tijdens een etentje had ik de heren eens horen praten over de invoering van deze maatregel door de regering: je moest je paspoort laten zien als je ging stemmen, om te bewijzen wie je was. Hoe kon ik dan proberen te stemmen, zult u zich afvragen? Wel, ik had het paspoort van mijn oom gejat. Waarom niet? Ik had zijn broek, jas, vest en hoge hoed al meegenomen. En het was niet zo dat hij ging stemmen. Hij kwam nooit zijn kamer uit, behalve om te werken of te klagen over dingen. 'Eh... natuurlijk. Hier. Met fladderende vingers haalde ik het rechthoekige papiertje uit mijn zak en vouwde het open. De kleine man nam het aan en bekeek het zonder echt op te letten. 'In naam van Zijne Majesteit... Paspoort voor de persoon met de naam Bufford Jefferson Brank... ondertekend door... enzovoort... ja, alles blijkt in orde te zijn.' Hij gaf het document aan mij terug, en ik rukte het snel weer in mijn zak. Gaat u verder, meneer Brank,' zei hij, terwijl hij naar de rij wachtende mannen gebaarde en al ergens anders heen keek, omdat hij alle belangstelling voor ondergetekende had verloren. Dat vond ik prima. Haastig plaatste ik mij achter de laatste man in de rij en dankte de Heer dat de Britse regering nog geen foto's van mensen in paspoorten had gezet. Ik kon misschien voor een man doorgaan door een broek en een hoge hoed op te zetten, maar ik betwijfelde of ik voor een chagrijnige zestiger kon doorgaan door een valse witte baard te laten staan en te doen alsof ik mank liep. De volgende, alstublieft,' riep de man aan de balie verveeld. De rij ging vooruit, en ik ging mee, stap voor stap, kiezer voor kiezer. Zo naderde ik langzaam het loket, met de minuut nerveuzer wordend. Hoe 'bracht' je precies een stem uit? Moest je echt iets gooien? Ik veronderstelde dat het maar bij wijze van spreken was, maar helemaal zeker was ik er niet van. De mannen voor mij leken echter niet met dingen te gooien. Ze bogen gewoon alsof ze iets wilden opschrijven, en gingen toen weg. Dat zag er niet zo slecht uit. Plotseling stapte de laatste man voor mij opzij en stond ik tegenover de beambte achter het loket. Hij hield me een stuk papier voor, waarop de namen van twee kandidaten waren afgedrukt met kleine cirkeltjes ernaast. 'Breng uw stem uit, alstublieft,' zei hij, zijn stem nog steeds druipend van verveling. 'Wat?' Ik staarde de man verbaasd aan. 'Bedoelt u dat iedereen zal kunnen zien op wie ik heb gestemd?' Hij keek me aan alsof ik net had gevraagd of de zee wel echt uit water bestond. 'Natuurlijk. Als u zich schaamt voor uw politieke voorkeur, moet u hier niet zijn. Heb je nog nooit gestemd? Ik probeerde wanhopig mijn zenuwen niet te laten merken en schudde mijn hoofd. 'Nee. Eerste keer.' 'Oh, nou, dat verklaart het.' Zijn uitdrukking veranderde van verveeld in superieur, en hij wees naar een plek op het papier. 'We stemmen hier in het openbaar, jongeman. Zo hoort het te gaan. In mijn stemlokaal krijg je niets van die absurde nieuwe politieke ideeën die de Chartisten voorstellen. Wist je dat die idioten niet alleen geheime stemmingen willen, maar zelfs algemeen kiesrecht eisen? Ongelooflijk. Precies wat ik zei! Dit is een fatsoenlijk, Brits stembureau, jongeman. Iedereen die hier komt stemmen is een heer met een woning in de stad en een goed inkomen, en iedereen ziet op wie iedereen stemt. Hij pauzeerde, en ik knikte, zoals kennelijk te verwachten was, instemmend op zijn politieke wijsheid. De ambtenaar leek tevreden. Hij tikte op het papier voor me. 'Zet daar maar uw stempel, of daar, jongeheer, afhankelijk van op welke kandidaat u wenst te stemmen.' 'Dank u, mijnheer.' Ik pakte de vulpen en zette meteen mijn stempel voor de Whig kandidaat. 'De Whigs, hmm?' Het gezicht van de ambtenaar verzuurde, en hij wierp me een afkeurende blik toe. 'Hoorde je niet wat ik net zei? De Whigs steunen in feite die Chartist extremisten en rebellen die stemmen willen voor het gewone volk. Weet je echt waar je mee bezig bent, jongeman? Die helse hervormers zullen op een dag de dood van ons grote land worden! 'Nou, dat moeten we dan maar afwachten, nietwaar, mijnheer,' zei ik met een glimlach en maakte een buiging. De hele zaal werd plotseling doodstil toen iedereen zich omdraaide om me aan te staren. De kiezers, de ambtenaren, zelfs een kerel in de hoek die eruit zag alsof hij net was binnengekomen om zich een beetje op te warmen - ze staarden me allemaal met open mond aan. Wat was er met hen aan de hand? Toen besefte ik het. Oh, verdorie! Ik maakte een buiging! Ik heb niet gebogen, ik heb gebogen! *~*~**~*~* Ze moesten een tweede politieman roepen om 'de gek in het stemlokaal in bedwang te houden', zoals de regeringsfunctionaris het uitdrukte tegen de loopjongen die naar de politie was gestuurd. De jongen was duidelijk onder de indruk van mijn optreden, want hij kwam niet terug met één, maar met drie extra Bobbies, wapenstokken in de hand. Begrijp me niet verkeerd, ik heb niet geprobeerd iemand te wurgen. Verre van dat. Ik had gewoon besloten dat ik, nu ik toch ontdekt werd, van de gelegenheid gebruik kon maken om in het stemlokaal een geïmproviseerde demonstratie voor vrouwenrechten op te zetten. De regeringsambtenaren die daar de leiding hadden, leken dit idee niet erg op prijs te stellen. Zo kwam het dat ik op 22 augustus 1839 om 9.30 uur uit een onbeduidend stemlokaal in het midden van Londen werd gesleurd, met de ferme hulp van vier beschermers van het volk. Twee van de agenten hielden mijn armen vast, terwijl twee anderen vooruit marcheerden om voorbijgangers te waarschuwen voor de gevaarlijke gek. Chauvinisten! schreeuwde ik. Onderdrukkers van de vrouwelijkheid! Een van de Bobbies huiverde en bedekte zijn oren. 'Kunnen we haar de mond snoeren?' vroeg hij aan zijn sergeant. 'Nee, jongen, dat is tegen de regels,' gromde de oudere man. 'En een dwangbuis? Daar hebben we er geen van, jammer genoeg. Ik zette mijn hakken in de grond en bleef in niet mis te verstane bewoordingen mijn mening geven over de onderdrukkers van het vrouw-zijn. Tot mijn grote voldoening kostte het hun grote moeite mij vijf centimeter te verplaatsen, laat staan de trap van de deuren van het stemlokaal af te lopen. We hadden net de laatste trede van het portiek bereikt toen aan de overkant van de mistige straat een figuur uit de bank stapte die ik me maar al te goed herinnerde: Rikkard Ambrose, zijn klassieke gelaatstrekken even hard als altijd, zijn zwarte mantel strak om hem heen geslagen. Toen hij zag dat ik werd meegesleurd, bleef hij staan. "Officier! In drie lange passen stond hij voor ons. Zijn gezicht was nog net zo onbeweeglijk als eerst, maar er was een staalachtige glans in zijn donkere ogen. "Officier, wat doet u met deze jongeman, als ik vragen mag? De sergeant draaide zich om en verbleekte bij het zien van het gelaat van de veel jongere man. Hij haalde een hand van mijn arm om te salueren. Tjonge, tjonge. Mr. Rikkard Ambrose moest wel iemand van belang zijn om zo'n reactie uit te lokken van een van Londens stoïcijnse verdedigers van de wet. Ik probeerde van de gelegenheid gebruik te maken om me los te worstelen, maar onmiddellijk stopte de sergeant met salueren en sloeg zijn hand weer om mijn arm. 'Goedemorgen, meneer Ambrose, meneer!' zei hij, terwijl hij probeerde in de houding te blijven staan zonder zijn greep op ondergetekende los te laten. 'Eh... meneer, als ik vragen mag, over welke jongeman heeft u het?' Met een scherpe ruk van zijn hand wees heer Ambrose naar mij. 'Die, natuurlijk. Bent u blind? Wat doe je met hem? Niet hem, Sir. De sergeant reikte omhoog, greep mijn hoge hoed en trok hem af, zodat mijn kastanjebruine bobkapsel vrijkwam en naar beneden tuimelde. Zij. Dat is een meisje, Mr. Ambrose, Sir. De uitdrukking op het gezicht van meneer Rikkard Ambrose op dat moment was misschien wel het grappigste wat ik ooit in mijn leven had gezien. Zijn stenen gezicht verslapte en hij staarde me aan alsof hij in zijn hele leven nog nooit een vrouw had gezien. 'Is er iets, meneer?' vroeg de sergeant plichtsgetrouw. Toen er geen antwoord kwam van de verbijsterde heer Ambrose, haalde de sergeant zijn schouders op en maakte een onhandige buiging. Nou, als u ons wilt excuseren, meneer, we moeten deze meenemen,' knikte hij naar mij zoals hij naar een hondsdol paard zou knikken, 'naar waar ze thuishoort. Misschien zal een nacht in de cel haar leren niet te doen wat alleen voor mannen is. Ja,' grinnikte een van de agenten. Vrouwen die stemmen? Wie heeft daar ooit van gehoord? Voor we het weten willen ze een fatsoenlijke baan! Zijn collega's lachten om zijn grapje en begonnen me mee te sleuren naar een politiebus die nog geen twintig meter verderop stond. Op dat moment nam ik een besluit. Ik draaide mijn hoofd om om achterom te kijken. Meneer Rikkard Ambrose stond daar nog steeds, bleek en onbeweeglijk als een blok ijs. Hoewel hij al een tiental meter weg was, en de Bobbies me steeds verder meesleepten, kon ik zijn stenen gezicht heel duidelijk zien. Ik kon zien dat zijn donkere ogen begonnen te branden van koude woede. Een grijns verspreidde zich over mijn gezicht, en ik riep: Ik zie u maandag op het werk, meneer.
Ape Bobby
Ape Bobby De volgende ochtend voelde ik me niet meer zo verwaand. Dat had misschien te maken met het feit dat ik de nacht in een gevangenis had doorgebracht, of met het feit dat ik van mijn plan een puinhoop had gemaakt, of met het feit dat ik mezelf niet rustig genoeg had gekregen om tot middernacht te slapen. En toen ik eindelijk in slaap viel op het harde, ongelijke stapelbed in de gevangeniscel, droomde ik van een dozijn bobbies, versterkt door een heel peloton Oudgriekse standbeelden, die me de hele nacht door de donkere straten van Londen achtervolgden, roepend: 'Stop haar! Stop de feministe! Ze moet maandag werken! Om negen uur stipt. Pak haar! Ik weet niet wat verontrustender was, de huiveringwekkende achtervolging of het feit dat de stenen standbeelden achter me aan verdacht veel op meneer Rikkard Ambrose leken. Ik werd wakker rond drie uur 's nachts, mijn hart sloeg zo snel dat ik wist dat ik nooit meer zou kunnen slapen. In plaats daarvan bekeek ik de luxueuze hotelsuite waar de aardige politiemannen me voor de nacht hadden ondergebracht: zes vierkante meter van het beste van wat de Londense politiebureaus te bieden hadden. De muren van mijn tijdelijke woning waren versierd met een ingewikkeld patroon van schimmel en graffiti. Het panoramavenster - ongeveer twee vierkante meter bedekt met een prachtig stel ijzeren tralies - bood een spectaculair uitzicht over de goot van een van de mooiste groezelige steegjes van Londen. De deur, natuurlijk, was ontworpen om aan de normen van het raam te voldoen en was eveneens gemaakt van zeer decoratieve ijzeren spijlen. Het bed, zoals mijn rug kon getuigen, was ook gemaakt volgens de hoogste normen, en was in staat om je rugspieren binnen vijf minuten tot een kluwen van pijnlijke knopen te reduceren. Al met al was het een adembenemend huis met een charmante sfeer. De vorige huurder had zelfs een cadeautje voor me achtergelaten in de vorm van een plasje goed gerijpte smurrie in de hoek. Die verspreidde de heerlijkste, maagstrelende geur en completeerde de hele sfeer tot misère in perfectie. Het bleke licht van de maan dat door het kleine raam naar binnen scheen, maakte het er niet vrolijker op. Er zat tenminste niemand anders bij mij in de cel. De politiemannen hadden me in eenzame opsluiting gezet. Ik had graag gedacht dat het voor mijn bescherming was, maar om eerlijk te zijn, dachten ze waarschijnlijk dat het veiliger was voor de andere gevangenen. Ze konden die arme onbegrepen dieven, inbrekers en moordenaars toch niet in dezelfde cel willen hebben als een razende gek die zich als man had verkleed en daarmee het bewijs had geleverd dat ze absoluut geen moraal had, toch? Kreunend schuifelde ik op het bed, mijn kin rustend in mijn open handpalm. Een echt filosofische houding, ideaal om over mijn lot na te denken. Wat zou mijn straf zijn voor mijn kleine uitvlucht? Zou ik naar de gevangenis gestuurd worden omdat ik de wetten van Engeland durfde te trotseren? Of in de boeien geslagen? Of naar de koloniën vervoerd worden als een gewone dief ?[3] Die laatste gedachte vrolijkte me aanzienlijk op. Ik had gehoord dat sommige koloniën veel beschaafder en vooruitstrevender waren op het gebied van de onafhankelijkheid van de vrouw dan ons lieve moederland. Bovendien zouden mijn oom en tante dan een paar duizend mijl van mij verwijderd zijn. Maar dan dacht ik aan mijn vrienden en aan mijn kleine zusje Ella, en ik had onmiddellijk spijt van mijn egoïstische wens om naar een criminele kolonie te worden verscheept. Ik kon niet weggaan. En zelfs als ik Engeland kon verlaten, wist ik dat ik liever zou blijven en vechten voor mijn rechten. Weglopen voor mijn problemen was nooit mijn stijl geweest. Ze bij de keel grijpen en ze door elkaar schudden tot ze capituleerden, dat was meer mijn manier om met dingen om te gaan. Niet dat deze strategie me de laatste tijd erg van pas kwam. Ik had immers geprobeerd de politieke vrijheid van vrouwen bij de keel te grijpen, en die was me gewoon door de vingers geglipt. Zou het ook zo gaan met elke andere vorm van vrijheid? Ja, waarschijnlijk wel. Het was niet alleen stemmen dat vrouwen niet mochten doen. Ik was me er terdege van bewust dat er andere, nog essentiëlere, vrijheden waren. Ongemakkelijk heen en weer schuivend voelde ik de kaart van Mr. Ambrose tegen mijn huid drukken, waar ik ze in mijn mouw had gestopt om ze te verbergen voor de Bobby die mijn persoonlijke bezittingen had meegenomen. Ja, een dame miste zeker bepaalde vrijheden. Zoals het recht om te werken voor de kost, bijvoorbeeld. Je denkt er toch niet serieus over om maandagmorgen naar zijn kantoor te gaan, of wel? Ik hoorde een zeurderig stemmetje in mijn achterhoofd. Vergeet het! Vergeet hem. Vergeet dat hij ooit bestaan heeft, of dat jullie elkaar ontmoet hebben, of dat hij je een baan aangeboden heeft. Hij zal het je nu niet geven, wetende wie je werkelijk bent. Dat zou hij niet doen, toch? Nee, zeker niet. Bijna zeker. Maar... Maar als er een kans was, zelfs een kleine kans, dat hij me nog zou aannemen, zou ik die dan niet moeten nemen? Dit ging niet alleen over het demonstreren van mijn wil om vrij te zijn tegen de onderdrukkers van het vrouw-zijn. Dit was ernstiger. Ik had me vaak genoeg afgevraagd wat er met mij zou gebeuren als mijn oom, degene die mij en mijn broers en zussen na de dood van onze ouders in huis had genomen, plotseling zou overlijden. Diep van binnen wist ik het antwoord. Er was niemand om voor ons te zorgen. We zouden sneller op straat staan dan je Jack Robinson kon zeggen. We zouden moeten bedelen of op zoek gaan naar liefdadigheid. En er stonden al genoeg mensen in de rij om dat te doen. Wat kon een jongedame als ik doen, echt doen, om geld te verdienen? Zouden ze me wel in een fabriek toelaten? Er waren tienduizenden mannen, vrouwen en kinderen uit de arbeidersklasse beschikbaar voor die banen, en ik vermoedde dat zij tien keer beter waren in het spinnen en weven van katoen dan ik zou zijn. Ten eerste hadden ze al tientallen jaren ervaring. Bovendien waren deze banen bottenbrekend werk voor weinig geld. Ik had eens de tijd genomen om uit te rekenen of ik daar in mijn eentje zou kunnen overleven als ik zo'n baan zou kunnen krijgen. Een fabrieksarbeider verdiende ongeveer 1s 3d per dag. Dat was ongeveer 400s per jaar, oftewel 20 pond.[4] De gemiddelde huur voor een mooi, comfortabel huis was ongeveer 100 pond. Dus als ik fabriekswerk ging doen, zou ik een vijfde van een huis kunnen huren, mits ik een heel jaar zonder eten, water en kleren kon leven. Ik was niet zo'n voorstander van intensief vasten of fulltime naaktheid. Soms vroeg ik me af hoe die mensen uit de arbeidersklasse überhaupt konden leven. Maar dat vroeg ik me al snel niet meer af, want ik had zelf genoeg problemen. Opnieuw dacht ik aan de kaart in mijn mouw. Ja, fabriekswerk zat er niet in. Maar dit soort werk... Mr Ambrose had me een baan aangeboden als privé-secretaris. Dat was een prestigieuze baan, en goed betaald. Het zou de weg naar mijn vrijheid kunnen zijn, de kans waar ik mijn hele leven op gehoopt had. Wat als ik er gewoon naar toe zou gaan en...? Nee! Ik schudde mijn hoofd. Maar de kaart in mijn mouw leek niet veel te denken aan mijn ontkenning. Het drukte op een steeds gemener manier in mijn huid, en bewees dat het nogal scherpe en vervelende randen had. Nou... ik keek om me heen. Er was hier niemand behalve ik. Niemand zou het zien. Het kon toch geen kwaad om de kaart tevoorschijn te halen en er nog eens naar te kijken? Snel viste ik hem eruit en hield hem omhoog in het maanlicht dat door mijn panorama dakgoot-raam naar binnen scheen. Rikkard Ambrose Empire House 322 Leadenhall Street Hm. Ik vond het nog steeds vreemd dat er niets op stond over zijn titels of beroep - alsof de man verwachtte dat iedereen wist wie hij was. En misschien, heel misschien, had hij gelijk om dat aan te nemen. Leadenhall Street... de naam deed ergens een belletje rinkelen. Plotseling kwam mijn hoofd omhoog van waar het op mijn knieën rustte en ik knipte met mijn vingers. Dat was het! Was Leadenhall Street niet in het hart van het bankdistrict? Waar alle grote banken en bedrijven, zelfs de Oost-Indische Compagnie en de Bank of England, hun kantoren hadden? Wat deed meneer Rikkard Ambrose daar als hij, zoals ik had aangenomen, een eenvoudige regeringsambtenaar was? Misschien had ik hem verkeerd ingeschat. Er waren blijkbaar een paar dingen verborgen onder die koude, vuurvaste buitenkant. Wat zou hij zeggen als ik hem op zijn woord geloofde en maandag werkelijk... nee! Weer schudde ik instinctief mijn hoofd, in een poging de waanzinnige gedachte weg te jagen. Ik moest het vergeten. Het was in de eerste plaats een belachelijk idee geweest. Hij zou me uit zijn kantoor schoppen zodra hij me zag, of zijn handlangers het laten doen. Misschien die bergachtige kerel Karim. Hij zag eruit alsof hij je de hele weg van hier naar Hampshire kon schoppen. En dan heb ik het nog niet over wat hij kan doen met die varkenssticker van hem. En toch... toch was de mogelijkheid verleidelijk. Mijn ogen werden glazig toen ik de mogelijkheden overwoog. Mijn eigen baan! Mijn eigen geld, verdiend met mijn eigen handen. Geld om mee te doen wat ik wilde. Ik zou niet langer afhankelijk zijn van mijn gierige familieleden, ik zou niet langer de niet zo subtiele pogingen van mijn tante om mij uit te huwelijken hoeven te ontwijken. Het beeld van een gierig vrouwtje onderbrak met geweld mijn dagdroom over onafhankelijkheid. Ah ja, mijn geliefde tante, mevrouw Hester Mahulda Brank. Zoals de meeste hebzuchtige mensen op deze prachtige aarde, verlangde zij er het meest naar om te krijgen wat ze niet kon hebben. Een van die verlangens was in de eerste plaats het verlangen naar sociale status, die haar nichtjes, als dochters van een heer, automatisch hadden, en waar zij, als dochter van een pandjesbaas en een dame van twijfelachtige eer, ongelooflijk jaloers op was. Mevrouw Brank was vastbesloten om, als tegenprestatie voor al haar uitgaven om ons meisjes al die jaren te voeden en te kleden, zoveel mogelijk sociale vooruitgang uit ons te persen en zou ons met plezier aan de hoogste bieder hebben geveild als ze daarmee een uitnodiging voor een theekransje van een hertogin in de wacht had kunnen slepen. Maar omdat de verkoop van familieleden in Engeland helaas illegaal is, moest zij alleen proberen elk van ons uit te huwelijken aan een zo rijk en adellijk mogelijke bruidegom, en zo twee vliegen in één klap te slaan: niet alleen zou zij zich ontdoen van dure monden om te voeden, maar ook zou zij via haar schoonneefjes toegang krijgen tot de hogere maatschappij. Op die manier zouden de zes lastige meisjes, die het huis van mevrouw Brank jarenlang hadden geteisterd, eindelijk van onrendabele bezittingen in waardevolle beleggingen worden veranderd. Tot nu toe had dit briljante plan weinig succes gehad. Alle zes waren we nog ongetrouwd en als het aan mij lag, zou dat ook zo blijven, althans in mijn geval. Mijn lieve tante, met het natuurlijke instinct van de geboren financier, voelde deze tegenzin van de kant van haar eigendom - dat wil zeggen mij - om met een goede winst van de hand gedaan te worden, en was er niet erg blij mee. Zij had er meer dan eens op gewezen dat wij niet altijd konden rekenen op de vrijgevigheid van haar en haar man, en dat na hun dood niemand meer voor ons zou zorgen als wij niet getrouwd waren. "En wat als ik in mijn eigen onderhoud wil voorzien? had ik haar eens gevraagd toen het onderwerp ter sprake was gekomen. Ze had me aangestaard alsof ik een vreemde taal sprak, en me toen een zure grimas toegeworpen die waarschijnlijk een glimlach had moeten voorstellen. Ze dacht dat ik een grapje maakte. Wel, hier en nu was een kans om voor mezelf te zorgen. Een echte kans. Nadenkend staarde ik weer naar de kaart. Geld. Geld om voor mezelf te verdienen. Een weg naar vrijheid. Als ik het niet aannam... dan zou het de straat voor mij zijn. Of nog erger, het armenhuis. Ik keek om me heen. Niet dat ik ooit zelf een werkhuis had gezien, maar ik had de verhalen gehoord die overal in Londen werden gefluisterd. Deze charmante kleine cel zou wel eens een goede indicatie kunnen geven van hoe het leven in zo'n zwijnenstal van de mensheid eruit zou zien. Criminelen en arme mensen waren ongeveer hetzelfde in deze glorieuze metropool[6] van het Britse Rijk, en hun onderkomens waren waarschijnlijk vergelijkbaar. Natuurlijk zou ik als arme werkhuisbewoner niet de luxe hebben van een cel voor mezelf, en het voedsel zou waarschijnlijk schaarser zijn, omdat arme mensen, in tegenstelling tot criminelen, geen papierwerk genereren als ze van de honger sterven. Maar het was te verwachten dat criminelen een betere behandeling zouden krijgen. Dieven en moordenaars waren immers van enig belang voor het grote publiek: zij waren het onderwerp van heroïsche ballades en aangrijpende krantenartikelen. Zij moesten in leven worden gehouden totdat zij onder gejuich van de menigte konden worden opgehangen. Arme mensen, daarentegen, waren gewoon vies en saai. Wie zou voedsel en leefruimte aan hen willen verspillen? En dat was de mooie toekomst die me wachtte. Tenzij... Tenzij Mr. Ambrose... Plotseling hoorde ik een vaag geluid. Was het echt wat ik dacht? Ja. Het gerinkel van sleutels. Er kwam iemand aan. Snel stopte ik de kaart weg en keek op. Geschrokken door de plotselinge felle gloed, knipperde ik met mijn ogen en beschermde ze met mijn hand. Ik was zo in gedachten verzonken geweest dat ik niet had gemerkt hoe de tijd voorbij was gevlogen. Nu zag ik een vage oranje gloed door het raam in de cel vallen. De zon kwam op. Het gerinkel van buiten de cel werd luider en werd vergezeld door het geluid van zware voetstappen. Ik keek angstig naar de celdeur. Na nog enkele ogenblikken verscheen er een dikke bobby om de hoek. Ik kon hem zien naderen door de ijzeren tralies van de deur. Hij ontgrendelde de deur met een roestige sleutel en trok hem open, terwijl hij gebaarde dat ik naar buiten moest gaan. "Wat nu? vroeg ik, niet in staat om te voorkomen dat er ongerustheid in mijn stem sloop. De forse agent fronste zijn wenkbrauwen. Wat bedoelt u met "wat nu", juffrouw? 'Wat zal er met mij gebeuren? Hoe zal ik gestraft worden? Hij knipperde met zijn ogen als een klein varkentje. Toen opende hij zijn mond en begon te lachen. Hij bleef een tijdje lachen, terwijl hij zijn buik vasthield. De toetsen rinkelden op het ritme van zijn vrolijkheid. O mijn God, juffrouw,' hijgde hij, nog steeds zijn buik vasthoudend. 'We gaan mensen toch niet straffen voor dat soort dingen! Een vrouw die probeert te stemmen? We kunnen net zo goed elke gek straffen die op straat rondloopt, en dan zijn we bezig tot het koninkrijk komt. Laatst ontmoette ik een man in een kroeg die zei dat we allemaal van apen afstammen. Die kerel was duidelijk niet goed wijs. En ik heb hem niet eens berispt. Hij grinnikte nog eens. Kom op, juffrouw. Het is tijd voor u om te gaan. "Ik word toch niet in de gevangenis gegooid? eiste ik, terwijl ik eigenlijk een beetje beledigd klonk. Ik had een gruwelijke straf verwacht. Ik had tenslotte dapper het chauvinistische establishment getrotseerd. Dat verdiende toch op z'n minst enige erkenning, nietwaar? Een paar jaar geleden, bij het bloedbad in Peterloo, hadden de autoriteiten hard opgetreden tegen een menigte arbeiders die demonstreerden voor hun stemrecht, met twaalf doden en driehonderd gewonden als gevolg. En nu zouden ze mij gewoon laten gaan, alleen omdat ik een vrouw was? Er was geen gerechtigheid in deze wereld! Dat is niet eerlijk! Ze gaan me niet eens berechten? De bobby schudde zijn hoofd. Neen. We willen een rechter hier niet mee lastig vallen, hij zou ons beboeten voor het verspillen van zijn tijd. Kom mee, juffrouw. Een ogenblik overwoog ik of ik moest aandringen op mijn recht om naar de gevangenis te gaan. Maar in mijn hart was ik een praktisch persoon, en ik wilde echt niet nog een nacht op dat stapelbed doorbrengen. Dus stond ik met tegenzin op en volgde de agent de cel uit naar het kantoortje van het politiebureau, dat een beetje naar spuug en spek rook. Wacht even, juffrouw, terwijl ik uw spullen pak,' zei de nog steeds glimlachende bobby en waggelde naar een kast in de hoek. Hij opende de kastdeur, rommelde wat in de kast en kwam terug met iets groots en zwarts in zijn hand. Alstublieft, juffrouw,' zei hij op een strenge en ergerlijk vaderlijke manier, terwijl hij mij al mijn persoonlijke bezittingen overhandigde, die zich bevonden in de hoge hoed die ik had gedragen toen ik voor het eerst aan mijn kleine avontuur begon. Ik hoop echt dat dit een les voor u zal zijn. Ja, dat zal het zeker,' verzekerde ik hem, terwijl ik mezelf toevoegde, te zacht voor hem om te horen: 'Ik zal ervoor zorgen dat ik de volgende keer geen buiging maak.' Ja, de volgende keer zou ik niet betrapt worden. De volgende keer zou ik slagen, want nu wist ik hoe gevaarlijk goede manieren konden zijn. Ik was het nooit helemaal eens geweest met mijn tante, die ze altijd zo belangrijk had gevonden, en nu wist ik eindelijk dat ik al die tijd gelijk had gehad. Ze waren overbodig en gevaarlijk - ze konden je in de gevangenis doen belanden! De agent begeleidde me naar de deur van het politiebureau, kennelijk om er zeker van te zijn dat hij van de gekke vrouw af zou zijn, nu ze uit de cel was en elk moment weer tegen de muren kon opklimmen of feministische onzin kon gaan spuien. Ik was meer dan blij om hem te helpen en stapte uit het bakstenen gebouw in een glorieuze zaterdagochtend. De zon scheen en er was maar een lichte mist vandaag, de wind waaide in de tegenovergestelde richting van de rivier de Theems, waardoor de ochtendlucht naar Londense maatstaven relatief helder was. Ik ging onmiddellijk op weg naar huis. Ik wist niet zeker wat mijn tante van mijn nachtelijke afwezigheid had gevonden. Misschien had ze het niet eens gemerkt. Met zes van ons in huis, en 90% van haar hersencellen bezig met huishoudgeld te besparen, vergat ze soms een van haar nichtjes. Soms had ik geluk en was ik aan de beurt. Misschien, als ik echt geluk had, was dat gisteravond het geval geweest. Ik wist tenminste dat ze niet helemaal doorgedraaid was en contact had opgenomen met de politie, omdat ze bang was dat ik ontvoerd was of iets dergelijks. Als ze dat had gedaan, zou de politie haar hebben verteld dat haar lieve nichtje volkomen veilig was, zij het een beetje verfomfaaid en zittend, gekleed in mannenkleren, in een van hun cellen. Als ze dat had gehoord, zou mijn tante me zijn komen halen. En ik weet niet of ik de ontmoeting overleefd zou hebben. Zoals het was, hoopte ik relatief ongeschonden weg te komen. Als een antwoord op mijn hoopvolle houding, scheidden de rijen donkere huizen zich voor mij en gaven mij een prachtig uitzicht op Green Park. In de warme gloed van de zonsopgang leek het kleine park op een sprookjeskoninkrijk, geplant tussen de strenge, ordelijke huizen van de Londense middenklasse. Een paar vogels huppelden op het gras, en de wind rimpelde het oppervlak van een kleine vijver omringd door wilde bloemen. Door een groepje bomen aan de andere kant van het park, kon ik de huizen van St. James's Street zien. Mijn oom Bufford woonde al in St. James's Street sinds ik me kon herinneren, en wij woonden bij hem en zijn vrouw sinds ik kon lopen. Wij - dat wil zeggen mijn vijf zussen en ik - hadden het landgoed van onze familie jaren geleden moeten verlaten, nadat onze moeder en vader waren overleden en het landgoed naar de volgende mannelijke erfgenaam van de lijn ging. Als je de verhalen van mijn oudere broers en zussen geloofde, die zich de plek nog konden herinneren, was het een waar paleis geweest met honderden bedienden en deurknoppen van goud. Dat deed ik niet. Hun verhalen geloven, bedoel ik. Maar ik was enigszins verontwaardigd over het feit dat deze zogenaamde 'rechtmatige erfgenaam' het landgoed van onze familie wegkaapte alleen omdat hij een vervloekte man was! Om eerlijk te zijn, herinnerde ik me ons ouderlijk huis op het platteland niet goed, en dat wilde ik ook niet. Ik was een stadsmeisje, en de weinige bomen en gazons van Green Park waren net zoveel platteland als ik op een gegeven moment aankon. Ik trok mijn schouders op en liep door het park, genietend van het gezang van de vogels in de bomen en het frisse ochtendbriesje. Het platteland was mooi, zolang het maar in het midden van de stad lag en je binnen een minuut of vijf een beschaafde plaats met winkels, bibliotheken en kranten kon bereiken. Vijf minuten en zevenendertig seconden later had ik de muur bereikt die onze kleine tuin omsloot, een zeldzaam iets in de stad Londen. Over het muurtje heen zag ik het eenvoudige, ordelijke bakstenen huis met zijn eenvoudige, ordelijke ramen, eenvoudige, ordelijke gordijnen en eenvoudige, ordelijke rook die op discrete en zuinige wijze uit de schoorsteen krulde. De bloemperken rond het huis waren goed onderhouden, maar streng en eenvoudig. Alles was rechthoekig en netjes. Er was geen enkel stukje versiering te zien. Soms, als ik naar dit huis keek waar ik nu al jaren woonde, dacht ik dat er een bordje boven de deur moest hangen met de tekst: "Fort van de bourgeoisie, centrum van het rijk van hard werken en gierigheid. Pas op voor de tante. Ze bijt! Er was maar één lichtpuntje tussen al die keurige eentonigheid: het raam van een kamer op de eerste verdieping. Het bood een prachtig uitzicht over Green Park - dat was de reden waarom, toen wij jaren geleden in dit huis aankwamen, de kamer stoffig en ongebruikt was geweest, en mijn oom er nooit een voet had binnengezet. Hij was waarschijnlijk bang geweest dat het vervelende uitzicht hem zou afleiden, of erger nog, hem ertoe zou verleiden een wandeling te maken en zo kostbare tijd te verspillen die hij anders aan werken had kunnen besteden. Maar dat vond ik prima. Toen we bij mijn oom aankwamen, had ik de stoffige, verlaten oude kamer gezien, was er verliefd op geworden en had er bezit van genomen voordat een van mijn zussen kon klagen. Ik had mijn verovering met mijn leven verdedigd! Alleen Ella, mijn jongste zuster en van allen degene die ik het best kon verdragen, had toestemming gekregen mijn heerschappij te betreden en er samen met mij haar intrek te nemen. Op dit moment kwam het feit dat mijn kamer uitkeek op de achtertuin goed van pas, op een manier die helemaal niets te maken had met het prachtige uitzicht. Haastig stak ik de straat over en opende het deurtje in de tuinmuur met de sleutel die ik stiekem van mijn oom had 'geleend', samen met zijn kleren en paspoort. Binnen baande ik me snel een weg naar het tuinhuisje. Ik nam de gammele ladder die daar sinds mensenheugenis had gestaan, zette hem voorzichtig tegen de muur van het huis en begon naar het raam te klimmen, dat ik open had gelaten. Als ik geluk had, zou ik het huis weer binnenkomen zonder dat iemand iets zou merken. De ladder opklimmen bleek aanzienlijk moeilijker dan de ladder afklimmen. Mijn spieren deden pijn van de nacht in de cel, en er leken wel een paar grote loden gewichten aan mijn achterste gebonden te zijn, die me naar beneden trokken. Of misschien was het gewoon mijn achterste dat zo zwaar aanvoelde... Nee! Het was gewoon gul, uiteindelijk, niet vet. Zeker niet dik. Tegen de tijd dat ik de top van de ladder had bereikt, liep het zweet in beekjes over mijn gezicht. Ik klampte me even vast aan de vensterbank, om zeker te zijn dat mijn pijnlijke benen de taak aankonden, toen hees ik mezelf naar binnen en landde nogal onelegant op de vloer. Klaar! Ik was weer thuis, en niemand had me zien binnensluipen. Ik bleef nog even geknield op de grond zitten om op adem te komen, draaide me toen om en stond op - om mijn zus Ella te zien, die een paar meter verderop op haar bed naar me zat te staren, met haar mond wijd open van schrik. Oh, heb ik toevallig gezegd dat ze niets wist van mijn vertrek gisteren? Blast, blast, blast!
Wie hij werkelijk is
Wie hij werkelijk is Waar ben je geweest? vroeg Ella met ademloze stem, opspringend van het bed, waar ze, te oordelen naar de vochtigheid van haar kussens, de halve nacht wanhopig had liggen huilen. Oh Lilly, ik heb me zo'n zorgen gemaakt! Ze zag er zeker bezorgd uit. Haar normaal crèmekleurige gezicht had de tint van een pas witgekalkte muur gekregen, behalve haar grote amandelvormige ogen, die straalden van onderdrukte angst. Met beide handen hield ze een zakdoek voor haar mond, alsof ze een schreeuw wilde smoren die op het puntje van haar tong lag. Glinsterende tranen sierden haar gezicht als diamanten. Ik moet het haar nageven: ze zag eruit als een perfecte jonkvrouw in nood. En zij was het niet eens die de nacht in de gevangenis had doorgebracht. Hoe had ze dat gedaan? 'Wat is er met jou gebeurd, Lilly? Was je ontvoerd? Met wie was je? Waar was je? En... Waarom draag je de oude gestreepte broek van oom Bufford? Bij de laatste vraag stopte ze met huilen. Blijkbaar had het dragen van een gestreepte broek een kalmerend effect op haar. Ik zou moeten proberen dat vaker te doen. 'Maak je geen zorgen,' zei ik en klopte haar op het hoofd. Ik ben perfect in orde. 'Ja, maar waar was je?' herhaalde ze de vraag met meer kracht. Ik haalde mijn schouders op. 'Buiten.' Waar? Ergens in de stad. Je bent de hele nacht weg geweest. Is dat zo? Ik probeerde verbaasd te klinken. Het klonk niet erg overtuigend, helaas. Tjonge, jonge, wat vliegt de tijd. Waarom heb je de broek van oom Bufford aan?' vroeg ze opnieuw. Blijkbaar was dit punt van buitengewone betekenis voor haar. Nou, ik...' Wanhopig spitte ik mijn hersens door voor een legitieme reden waarom een meisje in een broek door Londen zou moeten zwerven. Instinctief gleden mijn ogen op en neer naar Ella's figuur. Ze was gekleed in wat als normaal en fatsoenlijk werd beschouwd voor een jongedame om te dragen: een vale katoenen japon met wijde, pofmouwen en kanten versieringen, en, natuurlijk, de crinoline, een structuur voor het ondersteunen van enorme hoepelrokken die werd gemaakt van de beenderen van walvissen. De arme zeedieren moesten lijden om het achterwerk van elke dame in het Britse Rijk absurde afmetingen te geven. Dit was wat als 'normaal' werd beschouwd. Was er, dit in overweging nemende, een legitieme reden waarom een vrouw een broek zou willen dragen? Nou, misschien omdat ze eigenlijk wel hersens had... Waarom antwoord je niet, Lilly? Wat is er aan de hand? Maar nee, dat zou niet werken als een argument met Ella. Ik beet op mijn lip, wanhopig proberend iets te bedenken om te zeggen. 'Alsjeblieft,' smeekte ze, terwijl ze haar handen als een klein kind tegen elkaar klemde. Vertel me alsjeblieft waar je was. Verdorie! Hoe kon ik haar weerstaan? Maar ik kon haar gewoon niet vertellen wat er echt gebeurd was. Begrijp me niet verkeerd, het was niet dat ik haar niet vertrouwde. Ik hield van haar. Ik zou haar mijn diepste, donkerste geheimen hebben toevertrouwd - als ze niet bang was geweest voor het donker, bedoel ik. Als ik haar zou vertellen dat ik, gekleed in mannenkleren, illegaal ging stemmen bij een parlementsverkiezing, een baan kreeg aangeboden als secretaresse, werd opgepakt door de politie, vervolgens in de gevangenis werd gegooid en de nacht doorbracht naast drie beroemde moordenaars, zou ze de komende drie jaar nachtmerries hebben. Ik wilde gisteravond bij Patsy op bezoek gaan,' veinsde ik. En weet je... het was zo laat, en de straten waren zo donker... ik was bang dat mij, een eenzaam meisje, iets zou overkomen in de gevaarlijke stad.' Ik deed een heel overtuigende huivering. En ik had in een of ander boek gelezen - ik weet de titel nu niet meer - dat meisjes zich als man verkleedden als ze niet lastig gevallen wilden worden, dus ik dacht waarom niet hetzelfde doen, en dus deed ik dat. Maar toen was het zo vreselijk in de donkere straten, en Patsy zei dat ik kon overnachten als ik niet in het donker terug wilde komen. Ik was bang, dus bleef ik. Sorry dat ik je ongerust heb gemaakt.' Ik wachtte op de vermaning. Ongetwijfeld zou zelfs mijn lieve, argeloze zusje deze slappe leugen doorzien. Wanneer ter wereld was ik ooit ergens bang voor geweest, laat staan voor zoiets belachelijks als het donker? In plaats van me in mijn ooms kleren te kleden om problemen te vermijden, had ik mijn ooms stok genomen om met problemen om te gaan als die zich zouden voordoen. Wat zou ik nu zeggen als Ella me niet geloofde? O, mijn arme, arme Lilly. Ella haastte zich naar me toe. Voor ik het wist omhelsde ze me stevig, hoewel een beetje onhandig omdat haar enorme hoepelrok in de weg zat. Dat moet vreselijk geweest zijn! Je moet echt bang geweest zijn. 'Eh... ja,' mompelde ik. Dat was ik, dat was ik echt. Lieve hemel, ze had het echt doorgeslikt! Arme Lilly. Je bent zo dapper. Ik zou van angst gestorven zijn als ik 's nachts een voet buiten het huis had moeten zetten. Gelukkig dat ik naar buiten ben gegaan en niet jij,' zei ik en klopte haar geruststellend op haar hoofd. Ik heb je graag levend en wel. 'We moeten naar tante Brank, Lilly, onmiddellijk,' drong Ella aan, ging achteruit staan en pakte me bij de hand. Ze wilde weten waar je naartoe verdwenen was. Ik weet zeker dat ze zich zorgen maakt. Oh ontploffing! Ella, de lieve kleine engel, was misschien gemakkelijk voor de gek te houden, maar mijn tante was een andere zaak. Als ze me in een gestreepte broek zou zien, zou dat zeker geen kalmerend effect op haar hebben. Integendeel, vermoedde ik. Ella draaide zich al om en liep naar de deur toen ik haar bij de arm greep. Stop! Wacht. Waarom? We moeten niet wachten. Ze moet vreselijk ongerust zijn! Ongerust? Niet bezorgd om mij, dat was zeker. Bezorgd dat ik een schandalige overtreding had begaan, misschien. Dat was altijd haar eerste veronderstelling als er iets ongewoons in mijn buurt gebeurde: geef Lilly de schuld. En in dit geval zou ze eigenlijk gelijk hebben. Ik kan niet toestaan dat ze me zo ziet. Ik gebaarde naar de oude broek van oom Bufford. Ze zou erg overstuur zijn. Om eerlijk te zijn, 'erg overstuur' was nog zacht uitgedrukt. Maar ik vond het beter om het in vriendelijker bewoordingen te zeggen ten behoeve van mijn kleine zusje. Ella klemde haar handen voor haar borst. Oh, je hebt gelijk! Oh, Lilly, wat zullen we doen? Err... veranderen? stelde ik voor. 'Dat zou ik in ieder geval moeten doen. Je bent goed zoals je bent. Helemaal goed! Een stralende glimlach verspreidde zich over Ella's gezicht. En dan gaan we naar beneden om tante te zien? Ja, ja. Snel ging ik naar de grote oude kleerkast die een aanzienlijk deel van de kamer in beslag nam. De omvang ervan werd nauwelijks gerechtvaardigd door de inhoud: een jas en twee jurken voor ieder van ons. Geen baljurken, geen grote collectie jurken zoals veel van de dames in de stad bezaten. Oorspronkelijk was er zelfs maar één jurk voor elk van ons, tot ik mijn lieve oom en tante erop wees dat als één jurk vuil werd, je een tweede nodig had om je om te kleden, want het was niet netjes voor een dame om poedelnaakt rond te lopen. Met tegenzin had mijn oom toegegeven en zijn kostbare beurs geopend om voor elk van ons een nieuwe jurk te kopen. De eenvoudigste en goedkoopste die in Londen te vinden was. Dit was de jurk die ik nu uit de kast haalde, zonder te vergeten de Heer te danken voor de gierigheid van mijn oom. Juist omdat hij zo eenvoudig was, vormde hij een prachtige camouflage om de aanstaande vrijers te ontwijken die mijn tante me met regelmatige tussenpozen toewierp. "Hier, hou dit even vast, wil je? vroeg ik Ella, terwijl ik met één hand de riem opende die de oude broek van oom Bufford op zijn plaats hield, en haar met de andere hand mijn favoriete wapenrusting tegen vrijers gaf. Je hebt het waarschijnlijk niet nodig om veel vrijers af te weren, of wel? zei een vervelend stemmetje in mijn achterhoofd. Niet zolang je er zo anders uitziet dan een meisje dat de meest mannelijke man je niet eens als vrouw herkent. Help me dit aan te trekken, wil je? zei ik tegen Ella, om het vervelende stemmetje in mijn hoofd te overstemmen. Ik zou niet meer aan meneer Ambrose denken. Dat had ik in de gevangenis al meer dan genoeg gedaan. Natuurlijk,' antwoordde ze met een lieve glimlach en ze wilde net de jurk losknopen toen een klop op de deur haar deed verstijven. Die klop slaagde er veel beter in om alle gedachten aan Mr. Ambrose uit mijn hoofd te verdrijven dan alle pogingen van mijn kant. Ella? Ella, ben je daar nog? Met wie ben je aan het praten? De hoge tonen van mijn tantes stem drongen door de deur. Ik zou gezegd hebben dat haar stem klonk als een stuk krijt dat over een schoolbord werd gesleept, maar dat zou een belediging zijn voor krijt over de hele wereld. Voordat ik haar kon stoppen, lachte Ella en huilde, opgetogen: Het is Lilly, tante! Ze is teruggekomen! Er was een pauze. Het was gevuld met de dreiging van een plotselinge en gewelddadige ondergang. Lilly? Is het waar? Ben je daarbinnen? Even overwoog ik terug te schreeuwen, 'Nee, niet echt' - maar toen gaf ik het op. Het had geen zin meer om te doen alsof. Ja, tante, ik ben hier. Kom er onmiddellijk uit! Ik wil met je praten. Je hebt heel wat uit te leggen, jongedame! Op mijn tenen liep ik naar de deur en vergrendelde hem. Wat ben je aan het doen? Ella keek me met wijd opengesperde ogen aan. 'Onze nekken beschermen,' mompelde ik terug. 'Het spijt me, tante, maar dat zal even moeten wachten,' riep ik. 'Ik ben me op dit moment aan het aankleden. 'Nou en? Ik ben je tante. Ik heb je je zien aankleden sinds je een klein meisje was.' Ze draaide aan de deurknop en duwde - maar de deur gaf geen krimp. 'Lillian? Lillian, vertel me niet dat deze deur vergrendeld is! 'Dat is prima,' antwoordde ik op een zo luchtig mogelijke toon terwijl ik verwoed het vest van oom Bufford losknoopte. Ik zal het je niet vertellen, dat beloof ik. Niet bijdehand doen, jongedame! Is deze deur vergrendeld? Je vroeg me net je dat niet te vertellen. Dus ik kan het niet, ook al is het technisch gezien misschien waar. Lillian! Oh-oh... misschien moet ik haar niet te ver drijven. Ja, tante, het is vergrendeld. Maak het dan open en wel meteen. Sorry, dat kan ik niet doen. Snel rukte ik het vest uit en stopte het onder mijn kussen. Nu stond ik halfnaakt in mijn kamer, slechts gekleed in een gestreepte broek, een korset en een hoge hoed die om de een of andere reden nog niet van mijn hoofd was gevallen. 'Ik, eh... ik ben vandaag een speciale look voor mezelf aan het voorbereiden. Je zegt altijd dat ik er niet damesachtig genoeg uitzie, nietwaar? Wel, ik doe er vandaag een speciale inspanning voor, en ik wil je verrassen.' "Is dat echt zo? "Ja. Ik wierp een blik op mijn korset en gestreepte broek. Je zou niet geloven hoe ik er nu uitzie - het is zo anders dan anders. Geloof me. Ik wil weten waar je vannacht was. Ik zal het je zeggen zodra ik klaar ben met aankleden. Dat zou me wat meer tijd geven om een overtuigende variatie voor te bereiden op de leugen die ik Ella had verteld. 'Was je met een man?' Ik rolde met mijn ogen. Natuurlijk zou dat de eerste conclusie zijn die mijn tante zou trekken. 'Zal hij een eerlijke vrouw van je maken?' eiste ze. 'Nee,' siste ik. Al dit gepraat leidde me af. Boos frummelde ik aan een knoop van mijn vest die niet deed wat ik wilde. Ik moest deze kleren snel uittrekken. Wat? Met wat voor soort hark heb je jezelf in de nesten gewerkt? Ik bedoelde niet nee als in "nee, hij zal geen eerlijke vrouw van me maken". Ik bedoelde nee als in "nee, ik was niet met een man". 'Oh.' Ze dacht daar even over na en vroeg toen: 'Nou, waar was je dan?' Snel keek ik rond voor een plek om de hoge hoed te verbergen. Er was geen plek die ik kon zien, dus gooide ik hem maar uit het open raam. Ik zou hem later wel pakken, als al het rumoer voorbij was. Zoals ik al zei, tante, ik zal het je vertellen als ik klaar ben met mijn speciale look. 'Wat voor speciale look? Wat ben je daar precies aan het doen? 'Eh... Ella zal het je vertellen. Ik heb het te druk met aankleden.' Ik klom uit de broek en propte hem in mijn tweede jurk in de kast. Toen ik me naar haar omdraaide, stond Ella me vol afschuw aan te gapen. 'Wat moet ik haar vertellen?' mompelde ze. 'Bedenk maar iets,' mompelde ik terug en richtte mijn aandacht toen op de jurk waarin ik me moest wurmen. Ella gaf hem aan mij en haastte zich naar de deur. 'Eh... tante, nou, Lilly is... Lilly is...' Woedend probeerde ik me in de crinoline te worstelen, terwijl Ella bij de deur stond en met trillende stem een of ander onzinverhaal aan mijn tante vertelde over hoe ik mijn haar in een speciaal nieuw model deed. God, kon ze nu niet eens een goede leugen verzinnen? Het was al een bijzondere dag als ik besloot mijn haar te stylen, laat staan op een bijzondere manier. Mijn bruine lokken zagen er sowieso altijd uit alsof er een orkaan doorheen was gegaan, dus waarom zou ik me druk maken? Maar verbazingwekkend genoeg, leek mijn tante het verhaal te slikken. Ze probeerde niet meer binnen te komen, en ging na een tijdje mopperend weg. Vijf minuten later was ik volledig aangekleed, gestyled en mentaal voorbereid. Ella had me zelfs met haar vaardigheden overladen en me een haastig maar weelderig kapsel gegeven, om haar verhaal tenminste een beetje geloofwaardig te maken. Ze kneep in mijn hand als stille aanmoediging. Tenslotte haalde ik diep adem, deed de deur van het slot, toverde een brede glimlach op mijn gezicht en stapte het vijandelijke gebied binnen. Mijn tante wachtte me op de overloop op, haar dunne armen voor haar borst gevouwen, de blik van haar smalle ogen op mij gericht als die van de oude Romeinse god Jupiter op een arme boosdoener die hij op het punt stond met een bliksemschicht te treffen. Het enige wat ontbrak was de toga en de lange witte baard. Waar was je?' eiste ze, de kraaloogjes in haar gierachtige gezichtje vernauwd van achterdocht. En wees gewaarschuwd - ik zal deze keer geen uitvluchten dulden! "Oh, ik?" zei ik helder. Ik was bij Patsy en heb de nacht doorgebracht. Ik ben eigenlijk net terug. Weet je dat niet meer? Ik heb je eergisteren gezegd dat ik bij haar zou logeren. Hou het simpel. Zeg niets anders. Hou het simpel en in godsnaam, knipper niet met je ogen. Mijn tante's blik flikkerde. Ik wachtte, hield mijn adem in. Ik had gegokt op haar aard: mijn lieve tante was achterdochtig tot op het bot, maar het kon haar eigenlijk geen reet schelen hoe ik mijn tijd doorbracht, zolang het haar sociale status of de inhoud van haar tas maar niet bedreigde. Als ik mezelf vannacht had laten vermoorden, had het haar niet uitgemaakt, als ik het maar op een nette, rustige manier had gedaan. Ik zag de achterdocht geleidelijk van haar knokige gezicht verdwijnen en vervangen worden door haar gebruikelijke uitdrukking van milde weerzin. 'Eh... eh... ja, nu u het zegt, ik herinner me wel iets dergelijks,' zei ze langzaam. 'Eergisteren, zeg je? 'Precies,' bevestigde ik, terwijl ik mijn glimlach nog feller en zelfverzekerder liet worden. 'Waar dacht je dat ik was? Dacht je dat ik de nacht in de gevangenis had doorgebracht?' Haar mond viel open. 'Lillian! Maak zelfs geen grapjes over zoiets! Het is onbetamelijk voor een dame! Natuurlijk. Het spijt me. Achter mij hoorde ik Ella voorzichtig de kamer uit stappen. Ze had duidelijk geluisterd en wist dat het gevaar van echt bloedvergieten geweken was. "Zullen we beneden gaan ontbijten? stelde ik voor. Ik heb honger na mijn wandeling. Knikkend, en nog steeds licht fronsend, draaide mijn tante zich om en leidde de weg naar beneden. Achter haar haalde ik diep adem. Dank de Heer voor onverschillige familieleden. *~*~**~*~* Het ontbijt. De belangrijkste maaltijd van de dag, zegt men. En, in veel gezinnen onder het glorieuze bewind van Hare Majesteit Koningin Victoria, een gelegenheid voor het hele huishouden om zich rond de tafel te verzamelen en beleefd te praten over hun plannen voor de dag, onder het nuttigen van overheerlijke lekkernijen. Ik had eens gelezen, toen ik om de een of andere reden in een kookboek had gegluurd, dat in een gewoon gezin uit de hogere middenklasse bij één ontbijt het volgende op tafel kwam: - verse worstjes - gekookte eieren - een koude ham - pap met verse room & roomamp; boter - haring - fazantentaart - verse kwark en wei - maïsmuffins - vers brood - marmelade - honing - koffie - thee In het kookboek stond ook dat een rood-wit geblokt tafelkleed moest worden vermeden, omdat het nadelige gevolgen kon hebben voor de spijsvertering. Het ontbijt bij mijn oom thuis was iets anders. Ten eerste bezat mijn lieve oom Brank maar één tafelkleed - een donkerbruin, zodat vlekken niet zichtbaar zouden zijn en het niet zo vaak gewassen hoefde te worden. Anderzijds was de maaltijd niet zo overvloedig. En de beleefde gesprekken aan tafel werden enigszins geremd door het feit dat mijn oom niet aanwezig was. De heer Brank was al jaren niet meer in de eetzaal geweest om te eten, niet meer sinds zijn zuster en haar man waren overleden en hem de zorg hadden nagelaten voor zes van die vreemde, onaangename wezentjes die 'meisjes' werden genoemd. Meneer Brank hield niet van vrouwelijk gezelschap. Hij had natuurlijk ooit een vrouw moeten nemen om een nageslacht te krijgen dat ooit de zaak zou kunnen overnemen, maar zij was tenminste een verstandige, zuinige vrouw. Deze... 'meisjes' waren een heel andere zaak. Toen wij die morgen in de eetkamer aankwamen, was de grote stoel aan het hoofd van de tafel leeg, en mijn tante had een bijzonder zure uitdrukking op haar dunne gezicht. Leadfield, onze enige bediende, die tegelijkertijd butler, lijfknecht en schoenpoetser was, wachtte ons op en boog zo ver als zijn oude rug hem toeliet. Het ontbijt is opgediend, mevrouw. 'Dank u, Leadfield,' zei mijn tante met koele stem, het ritueel herhalend dat al meer dan tien jaar in ons huishouden plaatsvond. Met nog een buiging en een zwaai van zijn knokige arm dirigeerde Leadfield ons naar de tafel. 'Komt meneer Brank vandaag bij ons aan de ontbijttafel zitten, Leadfield?' vroeg mijn tante, terwijl ze het ritueel voortzette. 'De meester heeft het erg druk en is vanochtend vroeg naar zijn werk vertrokken,' gaf Leadfield het verwachte antwoord. Ik heb hem eerder zijn ontbijt gebracht, boven in zijn studeerkamer. 'Ik begrijp het.' Ik zag mijn tante een doordringende blik werpen op de deur van oom Brank's studeerkamer, die boven nog net zichtbaar was. Het was lang zijn binnenste heiligdom en ondoordringbare vesting geweest, waar geen vrouw, zelfs mijn tante niet, mocht komen. Toen de zus van de heer Brank en haar man, mijn geliefde moeder en vader, zo onattent waren geweest om bij een ongeluk om het leven te komen, en deze horde kwebbelende miniatuurvrouwtjes zijn huis was binnengedrongen, had de heer Brank wijselijk besloten om zich terug te trekken en een veilige basis te vestigen in zijn studeerkamer boven, waar deze kleine wezentjes zich niet zouden durven te wagen. In plaats van naar beneden te komen voor ontbijt, lunch en diner, gaf hij er de voorkeur aan zijn maaltijden te laten brengen door de oude butler, of gewoon op zijn werk te eten. Het behoeft geen betoog dat dit ons meisjes niet geliefd maakte bij zijn vrouw, die menig gelegenheid voorbij liet gaan om aan tafel met haar man belangrijke onderwerpen te bespreken, zoals haar laatste inspanningen om het huishouden te sparen en de spilzucht van de buren. Deze keer was het niet anders. Mijn tante tuitte haar lippen toen de andere deuren van de eetkamer opengingen en mijn andere zussen vanuit verschillende delen van het huis binnenstroomden, maar mijn oom bleef afwezig. "Weet je zeker dat hij al weg is, Leadfield? "Ja, mevrouw. Ze snoof. 'Nou, hopelijk voegt hij zich morgen bij ons.' 'Hopelijk, mevrouw,' beaamde Leadfield. U mag de eerste gang serveren. De eerste en enige, dacht ik, terwijl ik mijn hoofd schudde. Ja, mevrouw. Dank u, mevrouw. Met de waardigheid van een koninklijke lakei die een overvloedig feestmaal opdient, nam Leadfield het deksel van de porseleinen kom in het midden van de tafel en schonk ieder van ons een gezonde portie pap in. Daar voegde hij wat aardappelen en gezouten haring aan toe - het goedkoopste en meest voedzame voedsel dat op de Londense markt te vinden was. Zeg wat je wilt, mijn oom liet ons niet verhongeren. In de loop der jaren had ik zelfs de smaak van gezouten haring te pakken gekregen. Mijn tante had daar duidelijk geen zin in. Ze bekeek de vis op haar bord met ambivalentie. Ik kon duidelijk twee van haar sterkste instincten met elkaar zien strijden: haar gierigheid, die haar vertelde dat dit het goedkoopste voedsel was dat je kon krijgen zonder jezelf te vergiftigen, en haar sociale aspiraties, die haar vertelden dat een dame in geen geval iets zou eten dat ook het normale dieet van Ierse boeren vormde. Uiteindelijk leek de gierigheid, geholpen door een rommelende maag, het te winnen. Ze prikte met haar vork in een van de aardappelen, alsof ze verwachtte dat hij tot leven zou komen en haar zou aanvallen. Toen dat niet gebeurde, spietste ze hem en pakte haar mes. Ik was al begonnen met pap in mijn mond te scheppen terwijl mijn tante bezig was, en maakte van de gelegenheid gebruik om serieus te eten voordat mijn gebrek aan tafelmanieren werd opgemerkt. Naast mij at Ella met aanzienlijk betere manieren maar evenveel plezier. Gertrude, mijn oudste zuster en de oude vrijster van de familie, scheen het gewone eten ook niet erg te vinden. De anderen echter - Lisbeth en vooral de tweeling, Anne en Maria - keken nogal minachtend naar hun bord en het duurde lang voor ze begonnen te eten. Zelfs toen ze eindelijk hun vork in de haring staken, aten ze niet veel, en dat was niet alleen omdat ze niet van hun eten hielden: in tegenstelling tot mij beschouwden ze zichzelf als zeer edele dames. Zeer verfijnde dames konden in geen geval met volle mond praten, wat betekende dat zij bijna nooit een hap in hun mond konden stoppen. "Heb je het gehoord? Anne barstte uit zodra we allemaal zaten. Lord Tilsworth is verloofd! En met een vreselijk meisje ook. Ze wordt verondersteld een van de meest laaghartige wezens in Londen te zijn - en met afschuwelijke sproeten over haar hele gezicht. Wat hem in godsnaam bezielde om met haar te trouwen kan ik me niet voorstellen! Ze is niet eens van adel, van wat mijn vriendin Grace mij onlangs vertelde. Nee!' hijgde Maria. Kan het waar zijn dat hij zich aan zo iemand vergooit? Ik kan het bijna niet geloven! Het is waar, ik zweer het. Zoals ik al zei, ik heb het gehoord van Grace, die het gehoord heeft van Beatrice, die het gehoord heeft van Sarah, die het gehoord heeft van haar achternicht, die het allemaal gehoord heeft van de nicht van Lord Tilsworth's tweede kamermeisje.' Wat natuurlijk betekent dat het wel waar moet zijn,' mompelde ik, terwijl ik met mijn ogen rolde en op mijn aardappels kauwde. 'Lillian!' snauwde mijn geliefde tante. Praat niet met je mond vol. Ja, tante. Wat jammer,' zuchtte Maria. Tilsworth zou zo'n goede vangst zijn geweest. En hij was helemaal weg van mij op het laatste bal. Ik rolde weer met mijn ogen en hoopte dat mijn tante het niet zou zien. Ze zou dat waarschijnlijk ook als onvrouwelijk gedrag beschouwen. O ja, het laatste bal. Anne en Maria hadden het er nu al dagen en dagen over. Zij waren de enigen van ons die ooit voor een bal werden uitgenodigd, omdat zij de enigen waren die knap genoeg waren in de ogen van de heren. Nee, dat was niet helemaal waar. Ella had hen kunnen overtreffen, als ze niet zo pijnlijk verlegen was geweest. Maar zoals het was, Anne en Maria, bleek, lang en ziekelijk, met donkere kringen onder hun ogen en die ingetogen blik waar de heren zo dol op waren, waren de enigen van ons die ooit in de maatschappij kwamen. En dat beviel me wel. Ze waren welkom op alle bals en alle mannen die ze konden krijgen. Ze konden duizenden mannen krijgen en ongeoorloofde affaires met ze hebben of met een van hen trouwen of hen koken voor het diner als ze dat echt wilden. Ik zou ze veel geluk wensen. Maar waarom o waarom moesten ze de rest van ons vervelen door er over te praten? ...en de Graaf van Farthingham wordt verondersteld verloofd te zijn met Lady Melrose. Werkelijk, Anne? Dat had ik nog niet gehoord. Ja, Maria. Zie je, het is een vreselijk geheim omdat... Ik negeerde hen zo goed als ik kon en concentreerde mij op mijn gezouten haringen, terwijl zij bleven roddelen over de beroemde admiraal dit en de rijke meneer dat. Mijn gedachten gingen echter noch naar mijn eten, noch naar de maatschappij. Ik dacht aan een lange, donkerogige man en aan een vraag die me steeds weer bezighield sinds hij me zijn kaartje had gegeven: Moet ik daarheen gaan? Ik wist niet eens waarom ik er nog steeds aan dacht. Een normale vrouw zou er niet eens aan denken om een baan te zoeken. Ach ja, zei dat snarky stemmetje in mijn achterhoofd, maar een normale dame zou toch ook niet proberen als man verkleed naar de stembus te gaan? Dames werden gewoon niet verondersteld onafhankelijk te zijn. Ze werden geacht te trouwen, thuis te zitten en er mooi uit te zien. En dat is niet precies wat je in gedachten hebt voor je leven, is het niet? Ik wierp een blik op Anne en Maria. Zij waren duidelijk tevreden met hun lot in het leven. En waarom ook niet? Ze waren mooi, ze konden goed stilzitten, en te oordelen naar de moeite die ze in hun sociale activiteiten staken, zouden ze ook goed trouwen. De jongemannen van Londen waren, voor zover ik kon nagaan, vol lof over hun schoonheid en hun prestaties, en kibbelden alleen maar over wie van de twee het meest geprezen moest worden. Een moeilijke beslissing, want ze waren een tweeling en identiek tot de laatste lok van hun gouden haar. Inderdaad, Anne en Maria zouden heel mooie dames zijn. Ik, aan de andere kant, had altijd een nogal stormachtig temperament gehad dat zich niet goed leende voor het idee van een huwelijk. Niet zolang de geloften een eed van gehoorzaamheid aan een man inhielden, in ieder geval. Ik wilde beslist meer doen met mijn leven dan bestaan als aanhangsel van een of andere chauvinistische domkop. Waarom aarzelde ik dan, nu deze gouden kans zich voordeed? Misschien omdat ik me kristalhelder de duisternis in Mr Ambrose's ogen herinnerde. Ik herinnerde me hoe die gespierde berg, Karim, de dikke man had weggesleept op bevel van zijn meester. Mr. Ambrose was geen vriendelijke of zachtaardige man. Er was een goede kans dat daarheen gaan me duur zou komen te staan. Toch was zijn aanbod een unieke kans. Nu was de vraag: was ik voor deze gelegenheid bereid het hol van de leeuw binnen te gaan zonder te weten of mij een open muil wachtte? In mijn geest zag ik weer een beeld van zijn donkere ogen - donkere ogen zo diep dat je erin kon verdrinken. Ze leken me naar zich toe te trekken. Plotseling voelde ik me niet meer zo terughoudend als daarnet. Zijn aanbod, herinnerde ik mezelf. Dat is de enige reden waarom je aan hem denkt, de enige reden om hem weer te gaan zien. Deze man is je ticket naar de vrijheid. Onthoud dat, en als je toch bezig bent, vergeet zijn harde, gebeitelde gezicht en die diepe, donkere ogen... Maar op de een of andere manier lukte me dat niet. Zijn ogen leken me voortdurend uit mijn geheugen aan te staren, gaten in mijn hoofd te branden. In die ogen zag ik meedogenloosheid, arrogantie, woede en meer ijzige kou dan in een arctische sneeuwstorm. Waarom kon ik niet ophouden aan ze te denken? Aan hem? Ik had nog nooit veel aan een man gedacht. De manier waarop ze zich gedroegen, ongeacht hun uiterlijk, was altijd genoeg geweest om ze een schop onder hun kont te willen geven. Maar er was iets met Mr. Ambrose, iets met die donkere zeekleurige ogen, zijn granieten gezicht en de manier waarop hij zich hield, kaarsrecht en onwrikbaar, dat ik niet uit mijn hoofd kon zetten. Ik had het gevoel dat als ik hem probeerde te schoppen, ik al mijn tenen zou breken. Ik wilde naar hem toe, deze gouden kans grijpen, en tegelijkertijd wilde ik niets liever dan wegrennen om me in een hoekje te verstoppen waar zijn donkere ogen me niet konden vinden. Als ik maar meer over hem wist, wist wie of wat hij was en wat mij te wachten stond, dan kon ik misschien de moed opbrengen om naar zijn kantoor te gaan. Maar hoe kon ik in hemelsnaam iets over hem te weten komen? '... en Sir Ralley was zo ingenomen met de Franse gravin, ik betwijfel of hij het nog een week zal kunnen weerstaan. Als hij niet snel een aanzoek doet, weet ik niets over de Londense samenleving. En ik ben een expert, geloof me. Het is een wonder dat... Mijn hand bevroor in de lucht, een halve haring hing aan mijn vork. Anne's woorden, die ik slechts toevallig had gehoord, hadden me als een donderslag bij heldere hemel getroffen. Ik ben een expert. Vertrouw me maar. Dat was het! Ik zou wel eens meer over hem te weten kunnen komen door het gewoon te vragen! Ik had tenslotte een schat aan informatie over de Londense society tot mijn beschikking. Twee in feite, of zelfs drie als je mijn tante meetelde, die, hoewel ze niet zoveel kon uitgaan als Anne en Maria, even verslaafd was aan de roddels van de high society. En ik was er zeker van dat Mr. Ambrose, ondanks zijn eenvoudige kleding, zonder twijfel tot de hogere kringen behoorde. Toch was het onwaarschijnlijk dat ze van hem zouden weten. Er woonden duizenden mensen uit de hogere klasse in Londen, de hoofdstad van de wereld. Maar vragen kon geen kwaad. 'Eh... ik heb een vraag,' zei ik, terwijl ik mijn vork en in tweeën gesneden haring neerlegde. Maria wuifde met een hand. 'O, laat ons toch met rust met je praatjes over politiek en avonturenverhalen en God weet wat nog meer, Lilly. We hebben het te druk met serieuze gesprekken om ons met jouw onzin bezig te houden. Een vraag over de maatschappij. De tafel werd stil. Alle ogen waren op mij gericht, zelfs die van Gertrude, die normaal tevreden was om in haar eigen kleine wereldje te blijven. Ik schraapte mijn keel. 'Eh... Kent iemand een meneer Rikkard Ambrose?' Ik hield mijn adem in en wachtte op een antwoord. Als hij maar een eenvoudige regeringsambtenaar was, zouden ze hem niet kennen. Maar zo niet, als hij iemand was die belangrijker was, of rijk, of machtig... Maria lachte een hoog, nerveus lachje, ergens tussen hysterie en gegiechel in. 'O Heer, Lilly, je bent zo grappig. Wil je ons nu echt vertellen dat je niet weet wie Rikkard Ambrose is? Ik bedoel, de Rikkard Ambrose?
Zoet en stevig
Zoet en stevig Nee,' zei ik, terwijl ik me plotseling stom voelde ten opzichte van mijn zus Maria, voor de allereerste keer in mijn leven. Ik hield niet van dat gevoel. 'Heb je hem ontmoet?' 'Hem ontmoet?' Nu sloot Anne zich aan bij Maria's gelach. Het werd niet als beleefd beschouwd dat een dame iemand uitlachte, maar wanneer zij zich in de familiekring bevonden en ik het onderwerp van hun vrolijkheid was, schenen zij die regel dikwijls te vergeten. 'Domme meid! Natuurlijk hebben we hem niet ontmoet. Niemand heeft dat geluk gehad. Ik wel. En wees voorzichtig met wie je een onnozel meisje noemt. Hoe weet je dan wie hij is?' vroeg ik beleefd, de neiging onderdrukkend om een zoutvaatje naar het hoofd van mijn zus te gooien. Maria rolde met haar ogen alsof dit duidelijk moest zijn. 'We hebben de praatjes natuurlijk gehoord. Half Londen heeft het de laatste drie maanden over niets anders dan hem gehad, sinds hij terug is uit de koloniën.' Het moet de verkeerde helft van Londen zijn geweest, want ik had het gesprek niet gehoord. Ik wierp een blik op de tweeling. Onder normale omstandigheden waren ze vervelend genoeg, maar nu ze iets wisten wat ik niet wist, was hun mate van ergernis het punt van verdraagzaamheid gepasseerd. 'Nou, wat staat er precies in het gesprek? De tweeling wisselde een veelbetekenende blik. 'Dat hij lang is,' giechelde Anne. 'Dat hij ogen heeft zo donker als de nacht,' zei Maria, terwijl ze met haar wimpers fladderde. 'Ik zou niet zeggen als de nacht,' mompelde ik. 'Meer als de zee op een bewolkte dag.' Ze negeerden me. 'Dat hij mysterieus is,' vervolgde Anne in dezelfde vervelende meezinger. Hij landde een paar maanden geleden uit het niets in de haven van Dover, kwam terug van God weet waar in het grootste schip dat ze daar ooit hebben gezien, met een leger van bedienden en gewapende bewakers, en hij begon overal in de stad onroerend goed op te kopen. Niemand heeft kunnen achterhalen wie hij precies is of wat hij wil, en ze hebben niet gefaald bij gebrek aan poging. Half Fleet Street[8] zit al weken achter hem aan, maar nog steeds weet niemand waar hij of zijn fortuin vandaan komen. Fortuin? Dus hij was rijk, dan. Ja, ik kon zien aan de verlangende schittering in de ogen van mijn zussen dat hij dat was. Rijk en machtig. Langzaam legde ik mijn mes neer. Ik had opeens niet zo'n zin meer in eten. 'Dat hij geheimzinnig en afgezonderd is,' voegde Maria eraan toe, haar mondhoeken naar beneden getrokken. Hij heeft zich praktisch opgesloten in dat huis dat hij heeft laten bouwen in Leadenhall Street - hij komt bijna nooit op bals of diners. En als hij komt, doet hij alsof de dames in de kamer niet eens bestaan. Haar mondhoeken gingen nog iets verder naar beneden en haar delicate witte hand verstrakte tot een vuist. Op een ander moment had ik misschien graag gespeculeerd over de redenen hierachter, maar op dit moment had ik het veel te druk. Bovenop een halve kom pap, had ik nu een grote klomp informatie te verteren. Overheidsambtenaar m'n reet! Mr. Rikkard Ambrose was aanzienlijk meer dan een ambtenaar. Aanzienlijk gevaarlijker. Een ambtenaar moest verantwoording afleggen aan de regering. Deze man... was hij aan iemand verantwoording schuldig? Weer herinnerde ik me hoe zijn handlanger de dikke oplichter de mist in had gesleurd. Voor de eerste keer besefte ik dat ik geen idee had wat er met de dikke man gebeurd was. Ik wist zelfs niet of hij nog leefde. En dan was er nog de vraag welke mysterieuze methodes de heer Rikkard Ambrose had gebruikt om het fortuin te verwerven dat hij blijkbaar bezat. Niet door het van een adellijke voorouder te erven, blijkbaar, wat de goedgekeurde methode was voor goede Engelse heren uit de hogere klasse. 'Eh...' ik moest even slikken om de brok in mijn keel weg te krijgen. 'U had het over zijn rijkdom. Hoe rijk is hij precies? 'Hoe rijk?' Maria spotte. Volgens de geruchten is hij een van de rijkste mannen van het hele Britse Rijk. Dat is alles. Lilly? Vroeg Ella plotseling, haar stem klonk bezorgd. Gaat het niet goed met je? Ik greep de rand van de tafel met beide handen vast, niet wetend hoe te antwoorden. Ik wist het zelf ook niet zeker. Wat had ik me op de hals gehaald? 'Ik... ik voel me een beetje flauw,' mompelde ik uiteindelijk. 'Dat is alles.' Maar dat was niet alles. Zeker niet. De rest van de maaltijd ging in een waas voorbij. Ik kon geen hap meer nemen. Ik kon mezelf nauwelijks dwingen om op mijn stoel te blijven zitten. Zodra de anderen hun vorken en messen neerlegden, sprong ik op en haastte me de deur uit. 'Lillian,' hoorde ik mijn tante achter me aan roepen. Lillian, blijf hier! Je kunt niet weggaan! Het is tijd voor je borduurles. Ik luisterde niet. Het enige wat ik ooit voor elkaar kreeg bij het borduren was het perforeren van mijn vingers. Ik stormde door de hal, door de achterdeur naar buiten, de kleine tuin in. De kleine groene ruimte verwelkomde me, de hoge muren beschermden me tegen alles wat daarachter lag - de drukte en het lawaai van de stad, de stank van de rook die uit verre fabrieken dreef, en natuurlijk... hem. Snel kroop ik in een kleine schaduwrijke ruimte achter een paar struiken en verborg me. Het was mijn favoriete plekje als ik even weg wilde zijn van mijn tante of alleen wilde zijn met mijn gedachten. Met de zacht wuivende groene struiken om me heen, die me bijna omhelsden, voelde ik me voor de verandering eens veilig en beschermd tegen de wereld. Een wereld die vastbesloten leek me te veranderen in iets wat ik niet was en nooit zou zijn. En toen ik probeerde los te breken, dacht ik, dit moet gebeuren. Een van de rijkste mannen in het Britse Rijk. Gisteren had ik een van de rijkste mannen van het Britse Rijk ontmoet, belachelijk gemaakt en beledigd. Wat moest ik doen? Blijf hier, zei een bang stemmetje in mijn achterhoofd. Een stem die een beetje klonk als Ella. Hij weet nog niet wie je bent. Hij heeft alleen je gezicht gezien. Als je niet naar hem toe gaat, zal hij je nooit vinden, en dat zal het einde zijn. Ik beet op mijn lip. Precies. Dat zou het einde zijn. Het einde van mijn enige kans op vrijheid ooit. En ik wilde vrijheid. Ik wilde gaan en staan waar ik wilde, doen wat ik wilde en geen verantwoording hoeven af te leggen voor mijn daden. Dus wat moest ik nu doen? *~*~**~*~* Een luie ochtend, doorgebracht liggend op mijn rug en starend naar de voorbij drijvende wolken, had niet geholpen om een antwoord op die vraag te vinden. Na een uur of twee, toen mijn rug, nog steeds niet hersteld van de marteling door het politiebureau-bunker, begon te protesteren tegen de behandeling door de harde grond, dwong ik mezelf op te staan. Dit hielp niet. Ik glipte achter de struiken vandaan, glipte door het tuinhekje en ging op weg naar Green Park. Ik voelde me zo gespannen als een gespannen draad, en ontspande me pas een beetje toen ik de rand van het park bereikte. Wat ik nu nodig had was een adempauze, om mijn hoofd leeg te maken van alle gedachten over zware levensveranderende beslissingen door middel van goed gezelschap. Dat betekende natuurlijk vrouwelijk gezelschap. Ik kon alleen maar hopen dat ze waren waar ik dacht dat ze zouden zijn... Hé! Lilly! Snel draaide ik me om naar de stem waar ik op had gehoopt. Dat diepe geloei was onmiskenbaar! Anders dan je op het eerste gehoor zou vermoeden, was het niet de stem van een grote, gespierde bulldog, maar van mijn beste vriendin Patsy. Zij en de anderen wachtten me al op op de smeedijzeren bank in het park onder de grote eik, de gebruikelijke ontmoetingsplaats van onze kleine bende boosdoeners. Hallo! Hier zijn we! Voorbijgaande heren keken Patsy vragend aan, duidelijk door hun blikken aangevend dat dames niet geacht werden te blèren. Ze onthielden zich echter van afkeurende opmerkingen, waarschijnlijk omdat Patsy, met een figuur als dat van een bokskampioen en een gezicht als een paard, een behoorlijk indrukwekkend figuur sloeg, zelfs voor een meisje in een hoepelrok. Ik zou zeker niet graag met haar in gevecht zijn geweest. Ze pakte haar parasol op en zwaaide ermee als een overwinningsvlag. Waar heb je gezeten, Lilly? Kom hier met je achterste!' De andere twee draaiden zich om en zagen mij ook. Flora glimlachte verlegen, en Eve hief haar kleine roze parasolletje op en zwaaide er zo energiek mee dat je het voor een fladderende kolibrievleugel had kunnen houden. Patsy houdt een toespraak,' riep ze over de resterende afstand. Ik versnelde mijn pas, voelde me al beter. Dit zou mijn gedachten van andere dingen afleiden. Ze vertelt ons hoe ze alle stinkend rijke mensen van Londen ervan zal overtuigen hun geld af te staan voor haar nieuwste liefdadigheidsinstelling. Je zou kunnen dreigen ze op je parasol te spietsen,' stelde ik voor, terwijl ik me op de enige vrije plaats op de bank nestelde en grijnsde van oor tot oor. Het was goed om mijn vrienden te zien. Patsy snoof. 'Dat is misschien wel de enige manier om het voor elkaar te krijgen. Je zou niet geloven hoe stevig sommige mensen vasthouden aan hun geld. Oh wacht, ik vergat je oom. Je zou het geloven. Ik zou het geloven,' beaamde ik. Dus, wat is dat liefdadigheidsevenement dat je organiseert? Patsy rolde met haar ogen. 'Vraag liever hoeveel dozijn ik er organiseer. Eén ten gunste van de werkhuizen, één ten gunste van het St. Vincent's Weeshuis, één ten gunste van alles wat je maar kunt bedenken, en ik mag blij zijn als ik meer dan een paar centen krijg voor elk van hen. Maar het is het evenement voor het vrouwenkiesrecht dat me echt zorgen baart. Waarom?' wilde ik weten. 'Is het niet waarschijnlijk dat een van de gasten geld zal geven?' Er verscheen een frons op Patsy's gezicht, en even leek ze echt op een Rottweiler. 'Nauwelijks. Het probleem is dat er waarschijnlijk geen gasten zullen zijn. Tot nu toe heeft niemand mijn uitnodiging aanvaard. Niemand? Eerlijk? Eerlijk. Ik kreeg zelfs een briefje terug van Lady Metcalf, waarin stond dat... hoe zei ze het ook alweer? 'Ach ja, waarin stond "hoe schandalig" het is dat ik "de pijlers van de beschaving probeer uit te hollen door de natuurlijke rol van de vrouw in het leven te vernietigen".' Ik klopte op haar hand. 'Dat is afschuwelijk! En dat nadat je jezelf zoveel moeite hebt gegeven om alles te organiseren. Ik vind het zo erg voor je.' 'Hoeft niet.' De frons op Patsy's gezicht werd vervangen door een blik van grimmige tevredenheid. Heb medelijden met Lady Metcalf. Je weet niet wat ik zei in mijn antwoordbrief. Ik kon niet voorkomen dat een grijns zich over mijn gezicht verspreidde. Nee, ik wist het niet. Maar ik kende Patsy, en kon het me voorstellen. 'Trouwens,' vroeg ik, 'hoe zijn de verkiezingen gegaan? Ik heb de resultaten niet gezien. Hoe kan het dat je ze niet hebt gezien? Patsy gaf me een vreemde, zijdelingse blik. Het stond in alle kranten. Nou, ik zat de hele dag in de gevangenis, weet je. Daar krijgen we geen kranten. Dat had ik willen zeggen, alleen al om de blik op haar gezicht te zien. Maar dat deed ik niet. Mijn vrienden wisten niets van mijn avontuurtje van vrijdag, en als het even kon, wilde ik dat zo houden. Ze hoefden niet te weten wat een idioot ik van mezelf had gemaakt. Het was vanaf het begin een gek idee geweest, dit hele verkleed-als-man gedoe, en ik wilde het zo snel mogelijk vergeten. Dus in plaats daarvan, zei ik: 'Ik... had het druk. Heel druk. 'Nou, je hebt niets gemist dat de moeite waard was om te horen.' Patsy stak met haar parasol in de lucht, alsof het een conservatieve politicus betrof. Wil je de uitslag? Een verpletterende overwinning voor de Tories, natuurlijk! De Whigs zijn platgewalst. Dus geen hervormingen van het vrouwenkiesrecht, en trouwens ook niet van enig ander zinnig onderwerp! Er viel een tijdje een depressieve stilte over ons groepje, en de ochtend, die tot dan toe vrolijk had geleken, was plotseling niet meer zo plezierig. Zonder waarschuwing klapte Eva in haar handen en wekte ons uit de rouw over onze verloren vrijheid. 'Tijd voor een beetje opvrolijken! Kijk eens wat voor lekkers ik heb meegebracht!' Ze viste iets uit haar zak en hield het voor zich uit: vier bruine, rechthoekige voorwerpen. Ze zagen er niet erg smakelijk uit. "Wat zijn dat? Vroeg ik, achterdochtig. 'Het is een nieuwe uitvinding, net op de markt gekomen,' tetterde Eva opgewonden. Het is chocolade. Doe niet zo gek. Chocolade is een drank,' wierp Patsy tegen. Het is niet vast. Meestal niet, nee. Maar,' ze verlaagde haar stem samenzweerderig, 'deze kerel - Fly of High, heet hij geloof ik - heeft een methode ontwikkeld om het vast te maken.'[9] Voorzichtig tikte ik tegen een van de bruine voorwerpen. Het was vrij hard. 'En het blijft zo? Een beetje moeilijk te slikken, zou het niet zijn?' 'Nee, nee. Het lost op in je mond. Echt? Ja, ja. Nou, dat is wat er in de advertentie stond, in ieder geval. Dat wekte niet veel vertrouwen in me. Waarom zou iemand chocolade vast willen maken? eiste Patsy. Als het daarna alleen maar weer oplost, wat is dan het nut? Oh, wees toch niet zo'n zeurpiet! Eve stond nu bijna te stuiteren van opwinding. Het is iets nieuws, iets spannends. Mensen noemen het een chocoladereep, en ze zeggen dat ze fantastisch zijn! Dus probeer ze maar uit, wil je? Ik heb er al mijn zakgeld aan uitgegeven! Dat laatste argument haalde me over de streep. Ik wist genoeg over hoe het was om niet veel geld te hebben om de opoffering te begrijpen. Langzaam nam ik een van de 'repen' chocolade en stopte hem voorzichtig in mijn mond. De anderen volgden mijn voorbeeld. Een gespannen stilte viel over onze groep terwijl we wachtten. De repen ontploften niet en vielen onze tanden niet aan, wat om te beginnen een goed teken was. Aan de andere kant smaakten ze ook nergens naar. Tenminste in het begin. Toen begon het bruine spul plotseling zachter en zachter te worden, en de smaak begon mijn mond te overspoelen. Ik begon steeds sneller te likken en te kauwen. "Hemeltje! Flora waaierde zichzelf uit. 'Dat is echt niet eerlijk! Om iets te hebben dat er zo gewoon en onsmakelijk uitziet, en het je dan zo te laten aanvallen... Lieve help. Lieve, lieve ik. "Is het lekker?" vroeg Eva, die haar stuk nog steeds niet in haar mond had gestopt, maar vol spanning op ons oordeel scheen te wachten. Ik zuchtte tevreden. Eindelijk iets dat me mijn zorgen voor een minuut of twee deed vergeten. Ik opende mijn mond lang genoeg om te zeggen: 'Meer dan lekker. Het is... lekker! Het lekkerste wat ik ooit geproefd heb. De man die het heeft uitgevonden, is hij al geridderd? Ik geloof het niet. 'Het zoveelste teken dat er geen gerechtigheid is in dit land,' kreunde ik, en zowel Patsy als Flora knikten instemmend, terwijl ze energiek kauwden. 'Dus we hebben nog één ding op onze to-do lijst,' lachte Patsy, met haar diepe, keelachtige paardenlach. Vrouwenstemrecht invoeren en de uitvinder van massieve chocoladerepen tot ridder slaan voor zijn prestaties. Plotseling moedeloos, schudde ze haar hoofd. Soms wanhoop ik en denk ik dat vrouwen nooit dezelfde rechten zullen krijgen als mannen in dit waardeloze excuus voor een land,' zuchtte ze. We kunnen de campagne voor het vrouwenkiesrecht wel vergeten en ons bij de volgende verkiezingen gewoon in mannenkleren gaan verkleden. Ik hoestte, en verslikte me bijna in mijn chocoladereep. Gelukkig waren de anderen te druk bezig met eten om het op te merken, en ik dwong het snel naar binnen. Eve schraapte haar keel en knipoogde naar haar grote vriendin. 'Niet om er een al te fraai punt van te maken, Patsy... Dat zou voor jou kunnen werken, maar ik betwijfel of het de rest van ons zou lukken.' Patsy stampte met haar parasol op de grond. En waarom ik en niet de rest van jullie, Eve? Omdat, mijn lieve Patsy, je een neus hebt als een knobbelige aardappel en genoeg bot in je kin voor drie goede mannen. Als we je een pak aan zouden trekken, zou iedereen voor je buigen en je meneer noemen. Wil je dat er een parasol op je hoofd wordt geslagen, Eve? Niet bijzonder, nee. 'Dan stel ik voor dat je je snel buiten mijn bereik begeeft. Eve sprong lachend op, pakte een vogel en een racket die ik nog niet eerder had gezien en rende vrolijk het park in, terwijl ze ronddanste, de vogel sloeg, hem ving met het racket en hem weer de lucht in sloeg. Ze miste net zo vaak als ze sloeg, maar dat leek haar niet te deren. 'Ik denk niet dat ik het zou kunnen,' bood Flora verlegen aan. 'Me verkleden als man, bedoel ik. Jij wel, Patsy, maar ik niet. 'Natuurlijk zou je dat kunnen, Flora!' Patsy gaf haar een hartelijke klap op de rug die het kleine meisje bijna van de bank katapulteerde. 'Kom, Lilly, steun me! Iedereen zou het kunnen, nietwaar?' Ik overwoog de vraag een ogenblik zorgvuldig. 'Nee,' zei ik uiteindelijk hoofdschuddend. Ik denk dat ik dan in de gevangenis terecht zou komen en in allerlei problemen zou belanden waar ik niet op gerekend had. *~*~**~*~* Mijn vrienden en ik bleven daarna nog lang op het bankje onder de eik zitten en discussieerden over politiek, mode en de dwaasheid van de mens. Maar ik moest toegeven dat toen de kalmerende effecten van de wonderbaarlijke vaste chocolade eenmaal waren weggeëbd, Mr. Ambrose zich steeds vaker in mijn gedachten mengde. Patsy bleef argwanende blikken in mijn richting werpen. Van onze onofficiële kleine geheime vereniging voor vrouwenkiesrecht was zij zeker de meest oplettende, Eve was te hyper en Flora te verlegen om iets op te merken. Patsy merkte mijn veranderd gedrag op: hoe ik soms in de lucht staarde zonder iets te zien, hoe ik vaker dan gewoonlijk mijn armen over elkaar sloeg, alsof ik op het punt stond een onzichtbare vijand te confronteren. Ik weet zeker dat ze er iets van gezegd zou hebben als de andere twee er niet waren geweest. Dus zorgde ik ervoor dat ik de eerste was die vertrok, me excuserend omdat ik mijn tante moest helpen met het avondeten. Als zij iets te weten wilde komen, kon Patsy worden vastgesteld als een Ascot renpaard[10], en ik wilde niet onder de voet gelopen worden. Ik ging echter niet onmiddellijk naar huis. Mijn geliefde tante zou geen hulp waarderen bij het bereiden van een maaltijd die zij veel te eenvoudig vond voor zo'n goede familie als de hare. In plaats daarvan liep ik om het kleine groepje bomen in Green Park heen naar een kleine vijver en voerde de eenden een paar minuten. Zij schenen de stukjes droog brood die ik hen toewierp zeer te waarderen, en het kalmeerde mijn zenuwen. Hoewel ik me nu ellendig voelde, was het goed te weten dat ik tenminste iemand anders gelukkig kon maken, ook al was het maar een dom, klein gevederd beestje. Het laatste stukje brood belandde met een zachte plop in de vijver. Ik draaide me om en ging op weg naar huis. De rest van de dag vloog voorbij in een werveling van onsamenhangende beelden. Het leek niet lang te duren totdat ik naar de kaars op mijn nachtkastje staarde. Rond de eenzame kaarsvlam was er duisternis. Ik lag in mijn bed, luisterde naar Ella's gestage ademhaling in het andere bed aan de andere kant van de kamer en staarde in de vlam zo hard dat het bijna pijn deed aan mijn ogen. Dit is het, dacht ik. Als ik deze kaars uitblaas, is de dag voorbij en is er nog maar één dag over voor maandag. Eén dag voordat ik hem onder ogen moet komen of mijn droom van vrijheid moet vergeten. Wat zou ik doen? Nog belangrijker: Wat zou hij doen als ik het verkeerde deed? Hij was geen vrolijke dikke bobby die de hele zaak zou weglachen. Hij zou alles kunnen doen, en een man met zijn positie en macht zou eigenlijk alles kunnen doen wat hij wilde - met mij en mijn familie. Mij laten arresteren voor het verstoren van de Koning's vrede, mijn oom's zaken ruïneren... de mogelijkheden waren ijzingwekkend, en het was niet onwaarschijnlijk dat ze zouden uitkomen. Ik herinnerde me elke koude, harde lijn, van zijn gezicht. Mr. Ambrose zag er zeker niet uit als het soort man dat het op prijs stelde om voor schut te worden gezet. Maar dit was mijn enige kans! De enige kans die ik ooit zou krijgen om vrij te zijn. Voor de eerste keer in mijn leven was ik bang in het donker. Maar ik raapte al mijn moed bij elkaar, leunde voorover en blies de kaars uit. *~*~**~*~* De volgende dag was het nog erger. In de kerk hoorde ik niet meer dan één woord op tien van wat de dominee zei. Ik probeerde hem niet te veel aan te kijken, want ik wist aan wie een lange zwarte figuur met een strenge uitdrukking me zou doen denken - alleen was dominee Dalton niet half zo knap als... hij. Wat deed ik toen ik thuiskwam? Ik zou het eerlijk gezegd niet weten. Misschien heb ik voor één keer de borduurlessen van mijn tante doorgenomen. Ella begon bezorgd te kijken als ze mijn kant op keek. Ik had haar graag gerustgesteld, gezegd dat alles in orde was, maar dat zou een flagrante leugen zijn geweest waartoe ik zelfs niet in staat was. De avond kwam, en toen de nacht. Ik lag weer in bed, staarde naar de kaars en vroeg me af of ik hem moest uitblazen of niet. Als ik dat deed, was dat het. Geen tijd meer om na te denken of te ontwijken. Het zou maandag zijn, mijn eerste dag op 'het werk'. Of in de gevangenis, als hij zijn zinnen erop zette. Wat zou hij met me gaan doen? Ik sloeg mijn armen over elkaar en rolde mezelf op tot een strakke, beschermende bal. Waarom o waarom moest het zo moeilijk zijn? Waarom kon ik geen baan en mijn onafhankelijkheid hebben zonder bang te hoeven zijn voor vergelding van een van de machtigste mannen van het Britse Rijk? Misschien, als ik de kaars niet uitblies, zou ik niet in slaap vallen en zou morgen nooit komen. Ja, dat klonk als een goed plan! Ik lag daar, staarde omhoog naar mijn bescherming, de kaars, en wenste vurig dat morgen nooit zou komen. Plotseling deed een windvlaag uit het open raam de gordijnen wapperen en blies de kaars uit, waardoor ik in de duisternis belandde. Niet eerlijk!
Empire House
Empire House Ik werd wakker en dacht: Oh God, laat het alsjeblieft geen maandag worden. Naast me, in het andere bed, geeuwde Ella en rekte zich uit. Ze keek eerst uit het open raam, waardoor een fel, goudkleurig zonlicht de kamer binnenstroomde, en draaide zich toen om om naar mij te stralen. Wat een mooie maandagmorgen! Dank u wel, God. Geconfronteerd met het onontkoombare feit dat de dag des oordeels voor mij was aangebroken, bleef ik daar gewoon een tijdje liggen, mijn ondergang overpeinzend. Ella scheen zich echter niet bewust te zijn van het feit dat haar zus op het punt stond het hoofd te bieden aan een mannelijk monster uit de put. Ze was al opgestaan en kleedde zich aan, terwijl ze een vrolijk deuntje neuriede. 'Kom op, Lill,' zei ze, terwijl ze me bij mijn bijnaam noemde die ze alleen gebruikte als er niemand anders in de buurt was. 'Kom je bed uit. Het is al half negen. Nou en, wilde ik antwoorden, maar de woorden bleven in mijn keel steken. Half negen? In mijn hoofd hoorde ik de koele stem van Mr. Ambrose echoën: Wees op mijn kantoor, maandagochtend om negen uur precies. "Half negen? Ik verslikte me. "Ja, waarom? Omdat ik geen tijd durfde te verspillen met een antwoord, sprong ik uit bed, worstelde me uit mijn nachthemd en begon haastig de tientallen onderrokken aan te trekken die wij arme vrouwen onder onze jurken moesten proppen. 'Wat is er aan de hand?' riep Ella gealarmeerd. 'Ik moet om negen uur ergens zijn!' Mijn eigen stem was een beetje gedempt omdat ik me door drie petticoats tegelijk heen probeerde te worstelen. Waar? Dat kan ik je niet zeggen. Maar het is vreselijk belangrijk. Alsjeblieft, Ella, help me met deze duivelse dingen? Ik denk dat ik vast zit! Hier, laat mij maar. Ella, de behulpzame geest, dacht er niet eens aan me te ondervragen. In plaats daarvan maakte ze de warboel van petticoats los waar ik mijn hoofd doorheen had proberen te wurmen, en reikte me toen mijn jurk aan. Niet die,' zei ik hoofdschuddend tegen mijn favoriete, eenvoudige japon. 'De andere.' Nu was zelfs Ella's nieuwsgierigheid gewekt. Ze gaf me de mooiste van mijn twee jurken, de jurk met kanten versieringen waarvan ze wist dat ik er een hekel aan had. Toen ik hem aanhad, haastte ik me naar de spiegel en begon mijn haar te ontwarren. Hoe zie ik eruit? En? Wat vind je ervan? Ben ik toonbaar? Ella stond achter me en keek naar iets wat zeldzamer was dan een vulkaanuitbarsting in Chiswick: ik, die probeerde mezelf er stijlvol uit te laten zien. In de spiegel zag ik haar mond openvallen in een stille 'O' en een blos over haar wangen trekken. 'O, Lill!' Ze klapte in haar handen, een plotselinge glimlach verspreidde zich over haar gezicht. 'Je hebt een rendez-vous, nietwaar? Een rendez-vous met een jongeman! Mijn kaak viel open en ik draaide me om. 'Nee! Natuurlijk niet!' Ella scheen me niet gehoord te hebben. Snel stapte ze naar me toe, met nog steeds die domme, geheimzinnige, meisjesachtige glimlach op haar gezicht. Haar handen kwamen omhoog en begonnen mijn haar te stylen en mijn jurk glad te strijken in een tempo waar ik nooit toe in staat zou zijn geweest. Het was alsof ze tien armen had. 'Het is al goed,' giechelde ze. Ik zal het niet doorvertellen. Is hij aardig? Is hij knap? Ja, dat is hij. Heel knap. Ik duwde de gedachte uit mijn hoofd zodra hij opkwam. Zo was het niet. Ik was niet van plan om een man te ontmoeten. Nou ja, in zekere zin wel, maar niet 'ontmoeten' als in afspreken om... nou ja, om te doen wat romantische stelletjes ook doen als ze alleen zijn. Waarom werden alle vrouwenhersenen, ook die van mijn zusje, papperig op het moment dat er over een man werd gesproken? Er waren veel legitieme redenen voor een meisje om een man te ontmoeten, redenen die helemaal niets met paringsgedrag te maken hadden, zoals... zoals... Misschien kon ik nu even niets bedenken, maar je begrijpt wat ik bedoel. 'Oh Lill, kom op. Vertel me op zijn minst welke kleur zijn ogen hebben, wil je? Ik stampte met mijn voet en sloeg mijn armen over elkaar. Ella negeerde min of meer mijn tekenen van protest en ging door met haar toverkunsten op mijn haar. 'Ik heb toch nee gezegd? Ik ga niet naar een rendez-vous, Ella!' Ze giechelde weer en knipoogde. Mijn lieve, ingetogen, onschuldige zusje, knipoogde ze? En als mijn ogen me niet zouden verraden, zelfs samenzweerderig! Ik begrijp het volkomen,' fluisterde ze. Je moet discreet zijn. Waarom nam ik eigenlijk de moeite haar te corrigeren? Het zou goed zijn als ze met haar eigen uitleg kwam en ik me niet weer met inventieve waarheidsvervalsing hoefde bezig te houden om haar zorgen te besparen. Maar de gedachte maakte me gewoon gek: Ik zou Mr. Rikkard Ambrose ontmoeten, en ondertussen zou mijn zusje thuis zitten en denken dat hij en ik... Ik schudde mijn hoofd. Dit was geen tijd voor sentimentele irrationaliteit. Mijn interesse in Mr. Ambrose was puur professioneel, en het maakte niet uit wat iemand anders dacht. Of wel? Ongetwijfeld gemotiveerd door haar bezorgdheid voor het welzijn van mijn verliefde hart, werkte Ella mijn haar in recordtijd af. Ik nam twee seconden de tijd om mezelf in de spiegel te bewonderen - Ella was er echt in geslaagd om van haar ruwe materiaal een heel toonbare dame te maken - en haastte me toen naar de deur. Over mijn schouder wierp ik mijn zusje een dankbare grijns toe. 'Ik ben je hier eeuwig dankbaar voor! Bedankt!' 'Graag gedaan,' zei ze, opnieuw knipogend. Deze keer was het zeker samenzweerderig. Lieve God, was de wereld gek geworden? Ik snelde de trap af, langs een verbouwereerde tante en de deur uit voordat ze haar protest kon uitschreeuwen. Hoeveel tijd was er nog over tot negen uur? Niet genoeg, waarschijnlijk. Ik wilde net wegspurten in de richting van Leadenhall Street toen ik aan de andere kant van de straat een taxi zag langsrijden. Huzzah! Mijn leven was gered! 'Cabbie!' Ik zwaaide met mijn parasol als een schipbreukeling die het reddingsschip seinde. Met een 'Ho daar!' stopte de taxichauffeur zijn paarden en gluurde mij nieuwsgierig aan. Ik klauterde in de taxi voordat hij er ook maar aan kon denken naar beneden te springen om me naar binnen te helpen, en sloeg mijn parasol tegen het dak. Leadenhall Street, taxichauffeur, nummer 322. Ik moet er voor negen uur zijn. De naam van de beroemde straat, vol met zaken en geld, werkte als een elektrische schok op de arme man. Tot dan toe had hij slaperig gekeken en niet al te blij met zijn nieuwe passagier, maar toen ik die naam zei, vlogen zijn ogen wijd open en kraakte hij de zweep. "Gee up!"[12] De taxi schommelde naar voren en ik werd teruggeworpen in de stoel. Woest klampte ik me vast aan de bekleding terwijl we over de kasseien raasden. De ongelijke bestrating sloeg bijna mijn tanden uit met de snelheid waarmee we reden. We hadden geluk dat er niet veel verkeer op straat was, anders zou dit krankzinnige tempo regelrechte zelfmoord zijn geweest. Buiten het raam raasden de gebouwen in een verwarde waas voorbij. Ik kon er niet veel van zien, maar ik merkte wel dat na een paar minuten de roodbruine kleur van bakstenen gebouwen werd vervangen door de chiquere kleuren van geverfde muren, die op hun beurt werden vervangen door het stralende wit van marmer. We hadden de Londense volkswijken verlaten en naderden nu het centrum van de ongeëvenaarde macht en rijkdom van het Britse Rijk. Angstig luisterde ik naar het geluid van Great Paul, de klok van St. Paul's Cathedral, die het volle uur aankondigde. Ik had geen idee of ik nog twintig of nog maar twee minuten had tot mijn afspraak. Had ik maar een horloge, dan zou ik het weten! Maar horloges waren niet alleen duur, ze waren ook alleen voor heren bestemd. Alsof meisjes niet hoefden te weten hoe laat het was! 'Hou je vast, juffrouw!' riep de taxichauffeur, en ik verstevigde net op tijd mijn greep op de stoel. We zwenkten om een hoek en ik werd bijna zijwaarts op de stoel geslingerd, maar ik kon me nog net op tijd rechtzetten om het zwart-wit geschilderde bord langs het open raam te zien razen: Leadenhall Street Dank de Heer. Of misschien moet ik hem niet te snel bedanken. Dat zou eerder afhangen van wat er nu met me zou gebeuren... '322, zei je?' riep de taxichauffeur. "J-ja! Plotseling trok de taxichauffeur aan de rem en ik werd naar voren geslingerd, waarbij ik mezelf nog net op tijd kon opvangen om te voorkomen dat mijn neus werd ingeslagen. Hijgend zat ik daar in de wagon en probeerde mijn evenwicht te hervinden. Buiten sprong de taxichauffeur naar beneden en opende de deur voor me. Normaal gesproken zou ik geprotesteerd hebben tegen zo'n vertoon van mannelijk chauvinisme, maar op dit moment hadden mijn benen geen zin om te protesteren. Met wankele passen klom ik naar buiten en nam zelfs de hand van de taxichauffeur aan, die hij aanbood om me naar beneden te helpen. 'Hier.' Ik overhandigde de man mijn zakgeld van ongeveer een half jaar - dankzij mijn gulle oom net genoeg om de ritprijs te betalen - en keek de straat op en neer. Nummer 322 zag ik nergens. Hmm... Hoe zou het kantoor van meneer Rikkard Ambrose eruit kunnen zien? De meest waarschijnlijke kandidaat voor het hoofdkwartier van een man met zijn rijkdom was een gebouw recht tegenover me, met een brede, opzichtige voorgevel en meer zuilen en krulwerk dan op de meeste koninklijke paleizen. De taxichauffeur had mijn blik gevolgd. "Welke is nummer 322?" vroeg ik. 'Die?' Hij schudde nadrukkelijk zijn hoofd. 'O nee, juffrouw. Dat is India House, het hoofdkwartier van de Oost-Indische Compagnie. Nummer 322, Empire House, is er recht tegenover. Achter de taxi. Oh. Ik draaide me om en omzeilde met ongeruste stappen de taxi. Langzaam, terwijl het zwartgeverfde hout van het voertuig steeds minder van mijn gezichtsveld afschermde, kwam er iets gigantisch en staalgrijs in mijn zicht, en ik wist meteen: dit was het. Dit was het kantoor van de heer Rikkard Ambrose. Het was gebouwd in neo-klassieke stijl, net als India House. Dat kenmerk was echter zo ongeveer alles wat de twee gebouwen gemeen hadden. Empire House was niet breed. Niet ostentatief. Niet rijkelijk versierd. Het was het hoogste gebouw in de straat, het stapelde kantoorverdiepingen op kantoorverdiepingen in een zo krap mogelijke ruimte, en torende daarmee uit boven de plattere, bredere huizen. De voorgevel was niet van marmer, maar van sobere donkergrijze steen en gietijzer. De portiek, normaal de trots van elk gebouw met tientallen pilaren, was nauwelijks geschikt om een portiek genoemd te worden. Er waren slechts twee pilaren die het uitstekende dak ondersteunden - maar wat voor pilaren waren dat: grijze reuzen die iedereen leken te bedreigen die ze naderde. Grijze reuzen waar ik onderdoor moest. 'Ziet er indrukwekkend uit, nietwaar?' Ik sprong op. De taxichauffeur stond vlak achter me. 'W-wat wel?' Vroeg ik, proberend mijn stem vast te laten klinken. Het lukte niet echt. De taxichauffeur wierp een kritische blik op mijn gezicht, waarvan ik zeker wist dat het voor één keer, ondanks mijn bruine kleur, modieus bleek was volgens de schoonheidsnormen van de Engelse samenleving. Wilt u echt dat ik u hier afzet, juffrouw? Ja, ja, natuurlijk. Waarom zou ik niet? Ik zeg het alleen maar. Hij haalde zijn schouders op en hees zichzelf weer op de bak van de taxi. Nogmaals keek hij achterom. 'Heel zeker? De heer die hier woont wordt verondersteld...' Om de een of andere reden maakte hij de zin niet af, maar wierp een blik op Empire House, en kapte plotseling af. Ja, ik ben heel zeker. Dank u. Ik knikte nog eens naar hem en probeerde hem mijn beste imitatie van een glimlach te geven. Hij haalde alleen zijn schouders op. 'Het zijn mijn zaken niet. Veel succes. Daarmee gaf hij een ruk aan zijn zweep en reed weg, misschien iets sneller dan strikt noodzakelijk was. Ik staarde hem een ogenblik na - toen herinnerde ik het me: Ik had bijna geen tijd meer. Snel schudde ik mijn verlamming van me af, draaide me om en liep de straat over. Halverwege omsloten de schaduwen van de grote pilaren mij als reusachtige vleermuisvleugels. Ik huiverde toen ik de steile trap opliep naar de grote eikenhouten voordeur. Er was geen portier, wat een beetje ongewoon was voor een gebouw van een van 's werelds meest vermogende mannen, maar wat vreemd genoeg paste bij het sobere karakter van het gebouw en zijn eigenaar. Ik was eigenlijk opgelucht - ik was er niet helemaal zeker van dat een portier me binnen zou hebben gelaten. Maar diep van binnen was ik ook teleurgesteld. Een afkeurende portier was misschien een excuus geweest om om te keren en naar huis te gaan. Nu had ik geen keus. Geen reden om lafheid te verontschuldigen. Ik moest het proberen. Ik was het aan mezelf verplicht. Voorzichtig greep ik de grote koperen deurknop en duwde. De deur zwaaide open en ik wachtte op de rook van sigaretten die me zou overvallen, zoals in alle door mannen geregeerde gebouwen. Maar er was niets anders dan een tocht van koele, schone lucht. Ik haalde diep adem, ging naar binnen en liet de deur achter me dichtvallen. *~*~**~*~* Binnen was het donker. De zon was nog niet boven de huizen van Londen opgekomen, dus viel er maar een beetje licht door de hoge, smalle ramen. Wat er aan licht was, was echter voldoende om het tafereel voor mij goed genoeg te verlichten om mijn keel dicht te knijpen. Ik stond aan de ingang van een enorme hal, minstens drie meter in doorsnee. Afgezien van de gigantische gietijzeren kroonluchter die aan het plafond hing en de galerijen hoog aan de muren, was er geen enkele decoratie. Geen portretten, geen draperieën, niets. De vloer was van donkere, gepolijste steen; de muren waren groen-blauw geschilderd. Op elke andere plaats zou het gebrek aan decoratie de indruk hebben kunnen wekken dat de eigenaar van het gebouw arm was, maar niet hier. De enorme omvang van deze grimmige grot deed de armoede verwerpen. En bovendien duurde het niet lang voor ik de ware reden achter de karige decoratie begreep. Ik had te lang bij mijn lieve oom en tante gewoond om niet de tekenen te herkennen dat iemand zijn beurs in zijn kont bewaarde. Door de hele zaal joggen mensen van de ene naar de andere deur, met papieren in de hand, en duidelijk in grote haast om hun zaken af te handelen. De enige die zich niet verroerde was een vale oude man achter een eenvoudige houten toonbank achter in de reusachtige zaal. Hij zat gewoon, gebogen over een boek waarin hij druk aantekeningen zat te krabbelen. Was hij de receptionist? Wel, er was maar één manier om daar achter te komen. Ik stapte op de balie af en schraapte verlegen mijn keel. De man leek het niet te merken en ging verder met schrijven in zijn boek. Ik schraapte mijn keel opnieuw, luider deze keer, en sloeg mijn armen over elkaar. Ik kreeg de kriebels van deze man! Hij waagde het eindelijk op te kijken en bekeek me met een kleine bril met stalen montuur. Het gezicht dat hij trok, deed me denken dat hij niet erg tevreden was met wat hij zag. "Ja? Dit was het dan. Laatste kans om terug te krabbelen. De laatste kans om deze plek te verlaten en nooit meer terug te komen. Met veel moeite verzamelde ik al mijn moed en zei, luid en duidelijk: 'Ik ben hier voor Mr. Ambrose. Ik had geen indrukwekkender reactie kunnen krijgen als ik had gezegd: 'Ik ben hier om de kerstman een naakte tapdans op uw bureau te zien doen. Iedereen binnen gehoorsafstand stopte en draaide zich naar me om. Een jonge klerk viel over zijn eigen voeten en slaagde er maar net in de grote stapel papieren die hij bij zich had niet te laten vallen. 'Mr Ambrose?' vroeg Sallow-face ongelovig. Mr Rikkard Ambrose? 'Is er nog iemand hier? Zeer zeker niet, juffrouw...? Linton. Juffrouw Lillian Linton. 'Wel, Miss Linton,' zei Sallow-face, zijn lange vingers op een manier die hij vast dreigend bedoelde, 'Mr Ambrose is een erg druk bezet man. Hij heeft geen tijd voor iedereen die hem wil verspillen. Hij keek weer naar beneden naar zijn boek. Als je komt collecteren voor liefdadigheid, probeer dan Lord Arlington's huis, of Lady Metcalf's. Ik ben er zeker van dat zij u graag van dienst zullen zijn. Ik ben niet gekomen om voor liefdadigheid te collecteren,' zei ik. Ik heb een afspraak. Deze keer liet iemand echt zijn documenten vallen. Ik hoorde het gekletter achter me, en het gehaaste geluid van iemand die achter rondvliegende stukken papier aanrende. Sallow-face had echter geen oog voor de onverlaat. Zijn volle aandacht was weer op mij gericht, hij bekeek me, en weer, en weer. U heeft een afspraak, Miss...? Linton. Ja. Met wie, als ik vragen mag? Met Mr. Ambrose, natuurlijk. Ik heb je al verteld dat ik hier ben om hem te zien. Mij was verteld om hier om negen uur te zijn. Sallow-face's ogen boorden zich in mij, alsof hij probeerde een briefje met de woorden 'Aprilgrap' op mijn achterhoofd te zien, hoewel het midden in de zomer was. "Verteld door wie?" vroeg hij. Door meneer Ambrose. Voor het eerst zag ik een klein beetje onzekerheid een deel van de bleekheid vervangen. Daarin vermengd was een sprankje angst. Door Mr. Ambrose zelf? Persoonlijk? Ja. 'Wacht even, alstublieft.' Ik verwachtte dat hij zou opspringen en wegrennen, net als alle andere mensen die zich door de hal haastten, maar in plaats daarvan bleef hij zitten waar hij zat en pakte een vreemde metalen hoorn van zijn bureau, die me nog niet eerder was opgevallen. Het was verbonden met het bureau door een dikke buis die in het hout verdween. Stone? Stone, ben je daar? Sallow-face sprak in de metalen hoorn. Ik staarde hem aan, verbijsterd. Had hij zijn knikkers verloren? Dacht hij dat dit metalen ding een steen was? En zo ja, waarom praatte hij er dan tegen? Voor zover ik wist, waren noch stenen, noch metalen voorwerpen erg welsprekend. De man hield de hoorn tegen zijn oor - en er kwam een vage, blikkerige stem uit! Mijn mond viel open. Wat was dit? Ik kon niet horen wat de stem zei, maar het was ontegenzeggelijk menselijk. Hij praatte met iemand door dat ding! Sallow-face bracht de hoorn terug van zijn oor naar zijn mond en zei: 'Luister, Stone. Er is hier een jonge... dame,' hij wierp me een blik toe die duidelijk maakte dat hij privé andere namen voor me had, 'die beweert dat ze een afspraak heeft met Mr Ambrose. Kun je dat voor me nakijken, alsjeblieft? Ga naar Simmons en vraag het, wil je. Een moment van stilte. Toen begon de vage blikkerige stem weer te praten. "Wat? Vroeg Sallow-face. 'Niet daar? Wat bedoel je met niet... Oh, zijn baan opgezegd? Ik begrijp het. Een huivering ging door me heen, en plotseling vergat ik alles over de vreemde luister-hoorn. Zijn baan opgezegd? Ze hadden het over de secretaresse! De secretaresse die vertrokken was. Wilden ze controleren of ik echt een afspraak had? Dat moet het geweest zijn! Ze overwogen dus eigenlijk om mij daar boven te laten. Even vroeg ik me af of ik moest zeggen dat ik de vervangster was van de ex-secretaresse. Toen herinnerde ik me dat ik een dame was, en dames werkten niet voor de kost, en als ik zoiets beweerde, zou Sallow-face me er zeker uit gooien. 'Ja, ja,' snauwde hij op datzelfde moment. 'Maar wat moet ik doen? Als ze echt een afspraak heeft en ik laat haar niet door, dan sta ik morgenochtend op straat. Ja? Nou en? Wat kan mij dat schelen? Ik zeg dat ze erdoor mag, dus is ze nu jouw probleem. Sallow-face legde de hoorn neer waaruit protesterende kreten weerklonken en wendde zich tot mij met een stroperige glimlach op zijn lippen. 'Heel goed, Miss Linton. U kunt naar de onderzoeksbalie op de bovenste verdieping gaan. Meneer Stone wacht daar al op u en wil u graag helpen. Oh, Meneer Stone, geen steen. Dus Sallow-face was niet gek. Een hele opluchting, gezien het feit dat ik mijn aanwijzingen van hem kreeg. Hij wees me naar een open deuropening achter zijn bureau. Ik bedankte hem vriendelijker dan hij verdiende, maakte een buiging en ging door de deur om in een grote hal terecht te komen. Toen ik omhoog keek, zag ik trappen die op en rond de muren van verschillende verdiepingen liepen, en deze trappen waren nog steiler dan die buiten het gebouw. Dong... Snel draaide ik mijn hoofd naar het westen. Daar stond een klein raampje half open, waardoor een beetje licht in de grimmige stenen gang viel. En door dat raam klonk nu ook het geluid van een bel. Een diep, galmend geluid dat mijn botten deed verkillen. Grote Paul sloeg negen uur! Dong... Ik sprong over de eerste twee treden, landde op de derde en begon de trap op te rennen, twee treden tegelijk. Toch had ik nauwelijks een half dozijn treden achter me toen de klok opnieuw sloeg. Dong... ik verdubbelde mijn inspanningen. Ik zou niet stoppen. Ik zou niet opgeven. en ik zou die man zeker geen excuus geven om mij niet aan te pakken. Ik zou het op tijd halen! Dong... Bij de eerste landing moest ik stoppen, anders was mijn hart gebarsten. Mijn benen brandden al als hellevuur, en aan mijn achterste leek een olifant te zitten. Verdorie! Tot zover mijn veerkracht. Ik moest echt meer beweging krijgen! Dong... Ik bereikte de tweede landing. Het lawaai van rondscharrelende voeten en ritselende papieren dat de hal beneden vulde, nam af. Zelfs boven de galm van de bel kon ik horen dat het hier veel stiller was. Onheilspellend stil. Mijn voeten weerklonken hol op de treden. Derde verdieping. Ja! Dong... Ik had net de vierde verdieping bereikt toen een uitbarsting van zonlicht me plotseling verblindde en me deed wankelen. Ik was nu hoog, boven de daken van alle omringende huizen. Het koude ochtendzonlicht drong door de mist die rond het gebouw hing en stroomde door een van de smalle ramen naar binnen, en verlichtte de hele bovenhal in felle kleuren van goud. Snel hervatte ik mijn sprint de trap op. Nu geen afleiding meer! De vijfde verdieping! Voorwaarts. Nog een keer op de bres! Dong... De vijfde verdieping. Hoeveel verdiepingen heeft dit verdomde gebouw wel niet? Ik wierp een blik naar boven en viel bijna over mijn voeten. Terwijl ik me vastpakte aan de reling, trok ik mezelf naar de zesde verdieping, hijgend van de inspanning. Maar ik had gezien wat ik moest zien. Nog maar twee verdiepingen te gaan! Dong... De zesde verdieping! Ik ben er bijna. Hoeveel slagen van de klok waren er nog over voor mij? Ik telde snel in mijn hoofd. Oh nee, nog maar één! Dong... Terwijl ik mijn pijnlijke borst vasthield, strompelde ik naar de bovenste overloop en greep wild naar de lucht om iets te vinden dat me kon ondersteunen. Mijn hand ving een koperen deurknop en klemde die vast, onwillekeurig duwde ik de deur open. Ik had het gehaald! Ik kon niet stoppen en viel bijna in de kamer erachter. Ik kwam pas enkele stappen later tot stilstand en viel hijgend op mijn knieën voor een donkerhouten bureau, waarachter een jongeman met een smal gezicht zat, die nogal verbaasd leek een jonge vrouw op het tapijt voor hem aan te treffen. 'Eh... juffrouw?' zei hij, aarzelend. Ik probeerde te spreken, maar mijn stembanden werkten nog niet helemaal goed. Mijn longen hadden het nog te druk met het gebruiken van mijn keel voor luchttoevoer na mijn sprint van zeven trappen. Ik staarde naar het tapijt waarop ik geknield zat en probeerde de energie te vinden om mijn hoofd op te heffen. Het was een donker tapijt, met eenvoudige en nogal sobere geometrische patronen. Iemand zou hier echt een binnenhuisarchitect moeten inhuren. Beheers je, zei ik tegen mezelf, en klauterde overeind. Toen ik om me heen keek, zag ik dat ik in een lange kamer stond, bijna een gang, met deuren die op regelmatige afstand van elkaar aan de zijkanten uitkwamen. Helemaal aan het eind van de kamer was een grote dubbele deur van donker hout. Tussen mij en de deur stond alleen het bureau, en achter het bureau zat een bezorgde jongeman met een smal gezicht. Dit moest meneer Stone wel zijn. Ik ben hier voor Mr. Ambrose,' hijgde ik met zoveel waardigheid als men kan opbrengen terwijl men naar lucht hapt. Snel probeerde ik de kreukels in mijn jurk glad te strijken, maar ze verzetten zich hardnekkig. 'Bent u...?' hij liet de zin in de lucht hangen, alsof hij bang was hem af te maken. Ik ben Miss Lillian Linton. Ah, ja. Meneer Stone knikte. Mij was verteld dat u zou komen. Hij wierp een vluchtige blik achterom naar de dubbele deur. En u moet echt Mr Ambrose spreken, juffrouw? Ja. 'En u heeft een afspraak?' Ja. Goed dan. Slikkend pakte meneer Stone een van die hoorn-doorspreek-dingetjes van zijn bureau en zette het voor zijn mond. 'Eh... Meneer? Het spijt me dat ik u stoor, Mr Ambrose, maar er is iemand die u wil spreken. Een Miss Lillian Linton. Hij zette de hoorn een paar seconden tegen zijn oor, luisterde, fronste toen en keek verontschuldigend naar me op. 'Eh... juffrouw? Meneer Ambrose zegt dat hij geen juffrouw Linton kent. Ik schonk hem mijn allerliefste glimlach - zoeter dan pure chocolade. Zeg hem dat we elkaar afgelopen vrijdag op straat hebben ontmoet. Ik weet zeker dat hij het zich herinnert. Natuurlijk, juffrouw. Meneer Stone schraapte zijn keel en knikte, plichtsgetrouw. Hij was echt een heel aardige, meegaande jongeman. Mr Ambrose? De jongedame zegt... Hij herhaalde mijn boodschap. Gedurende een seconde of twee was alles stil en stil - toen rukte meneer Stone de luisterhoorn weg van zijn oor. Ik kon vaag iemand horen schreeuwen aan de andere kant en ving een reeks krachttermen op. Ja, Mr. Ambrose, meneer. Mr Stone was spierwit geworden en sprak haastig in de hoorn. Zeker, Mr Ambrose, meneer. Wat moet ik de jongedame vertellen, Mr Ambrose, meneer? Het antwoord kwam over de lijn, en Mr Stone's ogen verwijdden zich en zijn gezicht werd bietenrood. Maar meneer! Ik... ik kan haar niet zeggen dat ze... dat moet gaan doen! Nee, niet een respectabele jongedame! Het geschreeuw aan de andere kant ging verder, waarschijnlijk over mijn vermeende respectabiliteit. Het leek erop dat Mr. Ambrose daar heel wat over te zeggen had, en niets daarvan was complimenteus. Wel, wat dan, Mr. Ambrose, mijnheer?' vroeg de jongeman schuchter. Hij wachtte opnieuw en knikte toen het antwoord kwam. Ja, mijnheer. Onmiddellijk, meneer. Meneer Stone keek naar me op, zijn oren nog steeds rood. Meneer Ambrose wil u onmiddellijk spreken, Miss Linton. Dat zal best, dacht ik, maar ik zei niets en glimlachte weer naar de jonge baliemedewerker. Hij was echt heel aardig - voor een man. Meneer Stone stond op en leidde me langs zijn bureau naar de grote dubbele deur die, zoals ik me nu realiseerde, de ingang was naar het privé-kantoor van meneer Rikkard Ambrose. Vlak voor de deur stopte hij, boog zich voorover en fluisterde. 'Eh... juffrouw? Wees voorzichtig, ja? Meneer Ambrose is erg... eh... wel, wees voorzichtig.' Met die verhelderende woorden hield hij de deur voor me open en ik ging naar binnen, met een bonzend hart, wetend dat de toekomst van mijn leven wel eens van de man binnen zou kunnen afhangen. Waarom voelde ik me daar niet goed bij?
Er zijn slechts enkele hoofdstukken te plaatsen, klik op de knop hieronder om verder te lezen "De broedende geldbesparende miljonair"
(Je wordt automatisch naar het boek geleid wanneer je de app opent).
❤️Klik om meer spannende content te lezen❤️