Del I - Arresteret for god opførsel
Arresteret for god opførsel Den unge mands spejlbillede stirrede tilbage på mig fra butiksvinduet, med mistænksomhed indprentet i hans rundlige ansigt. Han troede sikkert, at jeg var i tvivl om, hvorvidt han så mandig nok ud, og det var jeg ærligt talt også. "Kom nu," mumlede jeg dystert. "Mandighed, mandighed... giv mig noget mandighed! Jeg vendte mig til siden, og han vendte sig med mig og stak brystet frem i nøjagtig samme øjeblik, som jeg gjorde det. Den var flad som et bræt og afslørede ikke en antydning af kvindelighed, så det var i det mindste ikke noget problem. Men længere nede ... Mine øjne vandrede hen til den unge mands bagdel, hvor min onkel Buffords gamle bukser bølgede ud på en tydeligvis umanerlig måde. Ja. Den unge mands bagdel var helt sikkert lidt for fa... Nej. Ikke f-ordet. Generøs. Det var det rigtige ord. Den var bare lidt for generøs. "Helvedes knurhår! Jeg gjorde en uhøflig gestus mod den unge mand i vinduet, som han gengældte behørigt. Hvem prøvede han at narre? Han var ikke en mand. Han var en pige. Hvilket betød, at selvom jeg gerne ville have ladet som om det ikke var tilfældet, så var jeg det også. "Jeg kan ikke lide dig," meddelte jeg mit spejlbillede i utvetydige vendinger. Det skævede til mig og var slet ikke glad for at blive talt så respektløst til mig. "Det er din egen skyld. Jeg skævede tilbage. "Hvis du var tyndere og ikke havde så meget af det her -" jeg pegede på min bagdel, "så ville du se lidt mere overbevisende ud i den her påklædning. Jeg trak modvilligt i frakken og bukserne, som føltes mærkelige over det stramme korset. "Hvis vi bliver fanget, er det din skyld, fordi du ser så... så buttet ud! Vi prøver at se mandige ud her. Kunne du ikke i det mindste få fat i et falsk skæg eller en fremtrædende, maskulin kæbe? En fodgænger, der gik forbi, kiggede mig underligt an. Jeg besluttede, at hvis jeg ville virke mere maskulin, var det nok på tide at holde op med at tale med mit spejlbillede i et butiksvindue og gå i gang med mit arbejde. Jeg kastede et sidste, utilfreds blik på den velpolstrede, solbrændte unge mand i butiksvinduet og skyndte mig at stoppe mit hår ind under den store, tunge tophat, som var en del af min forklædning fra min onkels klædeskab. Mit hår var egentlig ikke for langt til at være en mands, det nåede kun ned til mine skuldre. Men ikke mange unge mænd havde skulderlange brune lokker. Jeg takkede stille min onkel for at han uden at vide det havde givet mig sådan et monster af en hat, og vendte mig mod min destination. Den var stadig et stykke væk og skjult af det tykke tågeagtige lag, der dækkede de fleste af Londons gader på denne tid af dagen, men jeg vidste præcis, hvor jeg skulle hen. Jeg havde udspioneret stedet for flere dage siden som forberedelse til min hemmelige mission. Hemmelig, ensom og ulovlig. Jeg begyndte at gå ned ad gaden igen og mærkede, hvordan min hals blev tør. Stoppet foran butiksvinduet havde været midlertidigt, en sidste chance for at få bekræftet, at jeg så ud som den rolle, jeg forsøgte at spille. Det havde givet mig en kort udsættelse, men nu var tiden kommet. Pokkers! Hvad nu hvis de genkender mig? Hvis de indser, at jeg er en pige? Paniske tanker skød gennem mit hoved som bier i en bikube, der bliver rystet af en sulten bjørn. Hvad nu hvis de griber mig og... Gud ved, hvad de kan gøre! Slap af, Lilly, sagde jeg til mig selv. Du er på en mission for hele kvindeverdenen. Hvis du skulle falde, vil hundreder følge i dine fodspor. Hvilket ikke ligefrem fik mig til at føle mig bedre tilpas, da det betød, at de ville trampe på mine rester. Pludselig skiltes tågen foran mig, og der var det: det sted, jeg var kommet for at infiltrere. Det sted, som jeg ved lov var forbudt at komme ind på. Hvide søjler støttede en bred, klassisk søjlegang, der overskyggede trappen op til indgangen. Døren havde to massive fløje af egetræ og en vagt ved siden af den. Over døren hang et mørkerødt banner, hvor der med sorte bogstaver stod "POLLING STATION". Og det siger vel det hele. Det forklarer, hvorfor jeg var her, hvorfor jeg var iført latterligt baggy herretøj, som jeg havde stjålet fra min onkel, og hvorfor jeg var så vred på mit eget spejlbillede. Det forklarer, hvorfor jeg var bange. Det forklarer, hvad der var ulovligt i mine planer. Det forklarer alt. Nej? Gør det ikke? Ikke for dig, i hvert fald? Så vær glad for det. Du bor åbenbart i et land, der faktisk giver sine kvindelige indbyggere stemmeret. Det er ikke tilfældet i Det Forenede Kongerige Storbritannien og Irland, tænkte jeg og bed tænderne sammen af vrede. Dets politikere havde grundigt overvejet spørgsmålet om kvinders valgret og var nået frem til den konklusion, at kvinder aldrig skulle have lov til at stemme af følgende grunde: 1. Kvinders små hjerner havde ingen kapacitet til logisk tænkning. Deres følelsesmæssige natur gjorde dem ude af stand til at forstå politik. 2. Hvis kvinderne blev involveret i politik, ville de have for travlt til at gifte sig og få børn, og hele menneskeheden ville uddø, hvilket ville være meget slemt. 3. Hvis kvinder involverede sig i politik, ville de være på lige fod med mænd, hvilket ville skabe den forfærdelige tilstand af ligestilling mellem kønnene og gøre en ende på ethvert behov for mandlig ridderlighed og gentlemanopførsel, hvilket ville være endnu værre. 4. Al regering hvilede i sidste ende på brutal magt. Da kvinders blide natur gjorde dem ude af stand til dette, var de ganske enkelt ikke egnede til politik[1]. Ville det overraske dig at høre, at alle de politikere, der fremførte begrundelserne på denne lille liste, var mænd? Jeg havde taget mig tid til at tænke meget længe og oprigtigt over deres argumenter og var til sidst nået frem til den konklusion, at de nævnte argumenter var fuldstændig og fuldstændig lort. Jeg ville virkelig ønske, at jeg kunne få et privat møde med den fyr, der foreslog, at kvinder ikke var i stand til at udøve råstyrke. Bare fem minutter alene med ham i et lydisoleret rum ville være nok. Uden at kigge til højre eller venstre marcherede jeg ned ad gaden mod valgstedet og forsøgte at forhindre mit hjerte i at springe ud af mit bryst. Hvert minut forventede jeg, at nogen ville løfte en anklagende finger og begynde at råbe: "En kvinde! En kvinde i mandetøj! Tag fat i den modbydelige vederstyggelighed! Der skete ikke noget. Der var ikke engang nogen, der kastede et blik på mig. Det kan dog have haft noget at gøre med den tykke tåge, der kun gav mulighed for at se tydeligt i nogle få meter. Alt derudover var kun et sløret omrids. Da jeg gik videre, blev tågen endnu tykkere, og i et øjeblik var selv valgstedet i den anden ende af gaden opslugt af den. Men selv uden tågen syntes der ikke at være den store chance for, at jeg kunne blive genkendt af forbipasserende. Kun få mennesker var ude på gaderne, og de skyndte sig hurtigt forbi. Jeg håbede, at det ville være det samme inde på stationen. Den eneste undtagelse fra reglen her udenfor var en stor gruppe, der stod halvvejs nede ad gaden. Selv om de kun var synlige for mig som tågede silhuetter, kunne jeg se, at to af mændene var i en intens samtale. "... siger jeg dig, den er i perfekt stand," sagde den ældste af de to. Hans dobbelthage vaklede, mens han talte, og han lavede energiske bevægelser med sine buttede hænder for at understrege sin tale. 'Det bedste af alle de huse, jeg har.' "Virkelig? Den anden mand lød kortfattet og kølig. Jeg kunne ikke se hans ansigt, da han stod med ryggen til mig. Det eneste jeg kunne se var hans magre sorte skikkelse, oprejst som en jernstang. 'Interessant, at du er villig til at skille dig af med sådan en skat.' 'Det er af godhed i mit hjerte, sir, af godhed i mit hjerte!' forsikrede den tykke mand ham. 'Wilding Park er en skat, og jeg hader at skille mig af med den, men jeg ved, at den vil være i gode hænder hos Dem.' Jeg havde ikke rigtig lagt mærke til deres samtale før, men navnet fangede mit øre. Wilding Park? Sikkert ikke Wilding Park? "Bah. Den unge mand viftede nedvurderende med hånden. "Jeg har ikke tid til det her. Karim, betal manden, og lad os få det overstået. Han løftede en hånd og pegede på den tykke mand. 'Du skal dog huske: Hvis du ikke har fortalt sandheden, bliver jeg meget ... utilfreds.' Selv gennem tågen kunne jeg se den fede fyrs dobbelte hage skælve. 'Karim? Pengene. Den unge mand knækkede med fingrene. En gigantisk fyr, en af de personer, der omgav de to, begyndte at gå fremad, men stoppede og vendte brat hovedet, da jeg tog et par skridt i retning af gruppen og rømmede mig. Dumt, dumt, dumt! Hvad var det, jeg gjorde? Hvad rager det mig, at en rig chauvinist blev snydt og mistede et par tusinde pund? Ingenting. Men det kunne jo være en glimrende mulighed for at afprøve min forklædning. Det var også en glimrende mulighed for at udskyde mit angreb på den mandlige politiske magtfæstning et øjeblik mere. "Undskyld mig, sir? Jeg ville prikke den magre mand på skulderen, men kæmpen ved navn Karim greb fat i min arm, før den overhovedet kom i nærheden af ham, og trak mig tilbage, idet han tårnede sig op over mig. "Af sted med dig, din bølle!" knurrede han med en tyk, ujævn accent, som jeg ikke kunne identificere. Jeg kiggede op på ham med store øjne. Nu da han var så tæt på, og ingen tåge skyggede hans skikkelse, kunne jeg se, at han var et bjerg af en mand, med et ansigt lige så mørkt som hans lange sorte skæg og en turban, ja, en rigtig turban på hovedet. Hvilket freakshow var jeg kommet ind i? En turban? Midt i London? "På vej, sagde jeg!" knurrede han og vred smertefuldt i min arm. "Sahiben har ikke tid til tiggere! Tiggere? Jeg var mere end en smule irriteret, det må jeg sige. Jeg var trods alt klædt i min onkels søndagstøj. Og okay, tøjet var tre størrelser for stort til mig og var ikke blevet brugt eller vasket i årevis, men alligevel. I det mindste havde han ikke sagt: "Sahiben har ikke tid til piger, der klæder sig ud som mænd". "Jeg vil ikke have nogen penge af ham," svarede jeg. "Faktisk vil jeg hjælpe ham med at spare nogle! 'Spare penge? Karim - lad ham gå, nu!" befalede den unge mand og vendte sig om for at se på mig. Den store fyr gjorde, som han sagde, så hurtigt, at det var tydeligt, at han var en meget lydig tjener. Hans herre stirrede intenst på mig, men på grund af tågen kunne jeg stadig ikke se meget af ham - bortset fra hans øjne. "Du," sagde manden og fikserede mig med sit mørke blik, mørkt som havet, et sted mellem blå, grøn og grå. "Hvad taler du om? Hvordan kan du helt præcist hjælpe mig med at spare penge? Jeg slugte og ønskede, at jeg ikke havde sagt eller gjort noget som helst. Jeg kunne være i sikkerhed på valgstedet nu. I stedet sad jeg fast her, fordi jeg endnu en gang ikke kunne holde min næse ude af ting, der ikke angik mig. Da jeg forsøgte at træde hen til manden, idet jeg tænkte, at jeg skulle bukke eller give ham hånden, spærrede den store mørkhudede tjener min vej og lagde hånden til sit bælte. For første gang lagde jeg mærke til den kæmpestore sabel, der hang der. Han holdt åbenbart ikke meget af håndtryk, buen og formelle præsentationer. Så jeg talte blot fra det sted, hvor jeg stod. "Jeg kunne ikke undgå at overhøre en del af din samtale med ..." mit blik gled hen på den tykke mand. "Hr. Elseworth," svarede manden med de havfarvede øjne kortfattet. "... med hr. Elseworth. Har jeg ret i, at De har til hensigt at købe Wilding Park, sir? "Det gør De. "Hvis De ikke har noget imod, at jeg siger det, sir, så vil jeg fraråde det. "Hvorfor? "Min... min bedstemor bor i nærheden af Wilding Park, sir. Jeg besøger hende nu og da og har fået et glimt af huset. Det er ikke kønt. "Jeg er ikke interesseret i, om det er smukt eller ej. Er det sundt? "Ja, det er det, hr., det er det," indskød den tykke mand og kastede et ondt blik på mig. "Lyt ikke til denne tåbelige unge mand! "Den er ikke sund," snerrede jeg. "Og hvordan ved du det?" spurgte manden med de mørke øjne. "Halvdelen af tagstenene mangler, og jeg har set usundt udseende pletter på væggene. Engang hørte jeg i forbifarten stewarden klage over vildnisset på grunden og et rotteangreb. Vejen op til huset så også meget forfalden ud, efter hvad jeg kunne se fra min vogn, da jeg kørte forbi. "Og alt det husker du bare ved at komme forbi? "Ja? svarede jeg nervøst. Han nikkede kort. "Jeg forstår. Præcis hvad jeg har ledt efter. Den udtalelse forvirrede mig lidt. 'Men jeg har lige fortalt dig, at huset er forfaldent og ...' Den skyggeagtige fremmede afbrød mig med en utålmodig gestus. 'Ikke huset, unge mand. Dig. Jeg blinkede og var helt overrasket. "Mig? "Ja, dig. Den magre skikkelse i tågen viftede skødesløst med en hånd mod den tykke mand. "Karim, skaf den person af vejen. Vores forretningsforbindelse er afsluttet. Jeg har ikke længere brug for ham. "Ja, Sahib. Karim greb den forbløffede hr. Elseworth i nakken og trak ham ud i tågen uden så meget som et sekund til at tænke sig om. Mandens protesterende skrig kunne høres i to eller tre sekunder, hvorefter de pludselig ophørte. "Nu til dig," sagde den mørkøjede mand, som om der ikke var sket noget særligt mærkeligt. "Jeg kan genkende en god mand, når jeg ser en, og jeg har brug for en kvik ung mand med en god hukommelse og et hurtigt sind som min sekretær. Den sidste, jeg havde, har netop forladt min stilling af en ubegribelig grund. Jeg tror, at du ville være den rette mand til jobbet. Det lykkedes mig at få min ufrivillige latter til at blive til en hoste. "Øh... manden til jobbet? Undskyld, men jeg tror ikke helt, at jeg er den, De ønsker, sir. "Kan du læse og skrive? "Ja, men... "Har du arbejde? Igen måtte jeg arbejde hårdt for at undertrykke et grin. "Nej, sir, men... "Nå, så er det afgjort. Vær på mit kontor klokken ni præcis mandag morgen. Han gik frem og holdt noget frem til mig. "Her. Da han nærmede sig mig, løsnede tågekrøllerne sig omkring ham, og for første gang kunne jeg se ham tydeligt. Min mund oplevede en pludselig, uforklarlig mangel på spyt. Af en mand at være så han ... ganske acceptabel ud. Hård. Det var sådan han så ud. Det var det, man først bemærkede ved ham: et hårdt, mejslet ansigt, som på en gammel græsk statue. Bortset selvfølgelig fra at alle de stenstatuer, jeg havde mødt på museet, så meget mere tilbøjelige ud til pludselig at smile end han gjorde. De var trods alt lavet af marmor, som egentlig var en ret blød stenart, der måske var i stand til at ændre ansigtsudtryk. Han derimod var ikke blød. Han så ud, som om han var hugget af granit. Ligesom de fleste af hans statuefæller på museet bar han ikke skæg. Modsat den aktuelle mode var hans ansigt omhyggeligt glatbarberet, hvilket fik det til at fremstå endnu mere kantet og skarpt. Og så var der endelig hans øjne ... Hans mørke blågrønne øjne, som jeg allerede havde set gennem tågen. De var mørke bassiner af umådelig dybde, bassiner man kunne drukne sig selv i og aldrig komme op efter luft igen. Okay, alt taget i betragtning så han nok lidt bedre ud end bare "acceptabel". Jeg havde øjeblikkeligt og absolut mistillid til ham. Jeg kunne principielt ikke lide alle mænd, men smukke mænd, især dem med en stærk hage og en anmassende facon, stod øverst på min "ting, der skal udryddes for at gøre verden til et bedre sted"-liste. Dette særlige eksemplar af mandighed foran mig lignede lige præcis den type fyr, der kunne have fremført argumentet om råstyrke. "Hallo, unge mand? Hører du efter? Jeg rystede på hovedet og forsøgte at jage mine vildfarende tanker væk og koncentrere mig. Jeg var forklædt! Dette var en prøve, og jeg måtte handle derefter. "Øh ... ja. Ja, det gør jeg," stammede jeg. "Du overraskede mig lige, sir. Jeg må indrømme," tilføjede jeg sandfærdigt, "at det er ikke hver dag, jeg får sådan et tilbud. "Sørg for, at du ikke bliver "overrasket" for ofte, når du er i min tjeneste," sagde han uden at røre en muskel i sit kantede, stenede ansigt. "Jeg har ikke brug for forvirrede fjolser, der står og glor uden nogen god grund. Narrer, var det? Hans evne til at være høflig virkede omtrent lige så god som hans evne til at tvinge et smil frem på hans statueansigt. Jeg fik en pludselig, vanvittig trang til at spørge ham, hvad han mente om punkt fire. Måske havde det virkelig været ham... Igen trådte han nærmere og rykkede hånden frem. "Mit kort," sagde han, med en kortfattet og kommanderende stemme. Først da bemærkede jeg, hvad han rakte mig frem: et lille rektangulært stykke karton. Jeg tog det og undersøgte det. Med tydelige, præcise bogstaver uden nogen form for udsmykning var der trykt ordene: Rikkard Ambrose Empire House 322 Leadenhall Street Intet andet. Ingen titler, ingen udsmykninger, ingen profession. Jeg kiggede op på ham igen. Ambrose, hm? Som det, de græske guder plejede at spise til morgenmad? Han så i hvert fald godt nok ud til at blive spist, tænkte jeg, mens mine øjne kørte op og ned ad hans magre krop. Nej! Hvad tænkte jeg på? Jeg ville ikke have eller havde ikke brug for mænd. Jeg havde ikke brug for nogen, der troede, at min hjerne var for lille til at forstå politik, mange tak! Jeg var en stolt suffragette[2] og burde tænke på at fremme kvinders rettigheder, ikke på indholdet af mænds strømpebukser! Havde mænd overhovedet strømpebukser under deres bukser? Det må jeg spørge mine tvillingesøstre om. De ville sikkert vide det af personlig erfaring. "Kom nu ikke for sent," tilføjede han, og hans mørke øjne flammede op. "Jeg tolererer ikke forsinkelser. Så vendte han sig uden et ord mere om og forsvandt ind i tågen, mens hans lange sorte kappe flagrede bag ham. De andre, der omgav ham, fulgte ham lydløst, som om han var centrum for deres lille solsystem, og de alle drejede sig om ham. Jeg stirrede efter ham, forbløffet. Sikke en frækhed af en mand! Han ventede ikke engang på at høre mig sige ja eller nej? Han gik bare, i forventning om, at jeg ville gøre, hvad han bad mig om. Hvem var han? En industrimand med for mange penge til sit eget bedste? Nej, det passede ikke til hans tøjs snit og farve, som var meget enkelt: sort fra top til tå. Så var han bare en simpel handelsmand? Men så igen ... Han havde alle disse ledsagere med sig. Det tydede på, at han var en vigtig person. Måske var han en embedsmand. Jeg snøftede og stirrede intenst på kortet. Ja, det ville passe! En af de fyre, der var skyld i, at jeg overhovedet var herude i denne mærkelige udklædning. Jeg burde bare smide hans kort væk og være færdig med det. Det var jo ikke sådan, at jeg havde til hensigt at tage derhen på mandag. Jeg tøvede et øjeblik. Så lagde jeg kortet i lommen og vendte mig mod valglokalet igen. Hvorfor følte jeg mig så irriteret? Jeg burde være glad. Det havde været en fremragende prøve. Jeg havde været i selskab med en af de mest maskuline mænd, jeg nogensinde havde mødt, og han havde ikke bemærket, at jeg faktisk var en pige. Godt gået! Alligevel vidste jeg inderst inde præcis, hvorfor jeg var irriteret. Det var fordi jeg havde været i selskab med den mest maskuline mand, jeg nogensinde havde mødt, og han havde fuldstændig, jeg mener helt og aldeles, ikke bemærket, at jeg faktisk var en pige! Vær fornuftig, sagde jeg til mig selv. For et øjeblik siden var du bekymret for at se for feminin ud. Nu har du fået bevist, at du tog fejl. Problemet er løst. Ja. Der var bestemt ingen grund til, at jeg skulle føle mig irriteret. Overhovedet ingen grund. Jeg bandlyste alle tanker om den mærkelige hr. Rikkard Ambrose fra mit sind og begyndte igen at gå mod bygningen for enden af gaden. Tågen lettede lidt og afslørede den truende skikkelse af en politibetjent, der stod uden for døren. Jeg fik sved på panden på trods af kulden, og et øjeblik var jeg overbevist om, at han var stationeret der med det udtrykkelige formål at fange unge damer, der vovede at forsøge at stemme imod den britiske regerings højeste vilje. Så kom jeg i tanke om, at han nok ikke var der for kvindernes skyld, men for de millioner af mænd, der stadig heller ikke måtte stemme, fordi de ikke havde en øre på lommen. Kvinderne var nok ikke engang vigtige nok til at blive taget i betragtning. Jamen, jeg ville vise dem det! Da jeg gik op ad trappen til hoveddøren, tog bobbyen respektfuldt sin hat af. "Goddag, sir. Åh Gud! Han havde løftet sin hat som en hilsen. Hvorfor havde jeg ikke tænkt på det? Hvad skulle jeg gøre? Tage min hat af til gengæld? Det kunne jeg ikke, når jeg tænkte på den hårmasse, der var stablet op under den som en høstak proppet ned i en indkøbspose. Så jeg nikkede bare stille og roligt. Hellere blive betragtet som uhøflig end at være høflig og efterfølgende blive arresteret. Hurtigt skubbede jeg mig forbi politibetjenten og åbnede døren til valglokalet. En tyk stank af cigarer og sved kom fra mørket og strømmede mod mig. Mine hænder knyttede sig til knyttede næver, og jeg stod der, ubevægelig. Kunne jeg gøre det her? Var jeg modig nok? Ville jeg blive fanget? Ville jeg blive lynchet af en forarget mandlig pøbel? Inden jeg fik tænkt mig om, kastede jeg mig fremad, ind i mørket, mod mit mål. *~*~**~*~* I et øjeblik stod jeg stille, mens mine øjne vænnede sig til mørket. Langsomt dukkede der skikkelser op af mørket, og jeg kunne skelne en slags skranke i den anden ende af rummet, hvor en embedsmand sad med flere lister og tykke bøger. Mænd dannede en række foran skranken. De kradsede noget i bøgerne med en fyldepen, hvorefter de bukkede for embedsmanden og gik igen. Skulle jeg også skrive derind? Jeg havde ingen anelse om, hvordan denne "afstemning" egentlig fungerede. Åh gud, jeg skulle aldrig have prøvet det... Kom nu, sagde jeg til mig selv. Gør det! Gør det for dine venner, Patsy, Flora og alle de andre! Gør det for de undertrykte masser af kvinder, som er for dovne til at protestere selv! Gør det mod alle de arrogante mandschauvinister, der tror, at en kvindes hjerne ikke ville kunne fylde en teske! Desværre bragte denne sidste tanke et bestemt billede i mit hoved: billedet af Rikkard Ambrose, da han foragteligt rakte sit kort til sin nye "sekretær". Var jeg virkelig så grim, at en mand som ham ikke engang ville genkende mig som en pige? Jeg nægtede at tro det! Jeg indrømmede, at min hud var ret solbrændt, og mit ansigt var ret rundt med en kæk hage, slet ikke så nedladende og dametroligt. Men alligevel, ikke engang at genkende mig som en pige...? Glem alt om ham. Han er ikke vigtig. Du har et job at udføre! gentog jeg igen og igen i mit sind. Alligevel fortsatte billedet af Rikkard Ambrose foran mit indre øje, mens jeg nærmede mig rækken af mænd ved disken. Lige før jeg nåede at stille mig i køen, stoppede en tynd lille mand i en lysegul vest mig. Eller måske var han også en kvinde i forklædning? Hvordan skulle jeg vide det, når alt kommer til alt? "Undskyld mig, sir," sagde han med en stemme, der var høj nok til at gøre teorien i det mindste mulig. "De bliver nødt til at vise mig Deres pas. Ah! jeg åndede lettet op. Det var i det mindste en mulighed, som jeg havde taget højde for. Ved et middagsselskab havde jeg engang hørt herrerne tale om, at regeringen havde indført denne foranstaltning: man skulle vise sit pas, når man stemte, for at bevise, hvem man var. Hvordan kunne jeg så forsøge at stemme, spørger De måske Dem selv? Jeg havde stjålet min onkels pas. Hvorfor ikke? Jeg havde allerede taget hans bukser, jakke, vest og hat. Og det var jo ikke sådan, at han skulle stemme. Han forlod aldrig sit værelse, undtagen for at arbejde eller for at brokke sig over ting. 'Øh ... selvfølgelig. Her. Med flakkende fingre tog jeg det rektangulære stykke papir op af lommen og foldede det ud. Den lille mand tog det og kiggede på det uden rigtig at være opmærksom. 'I Hans Majestæts navn... Pas til personen med navnet Bufford Jefferson Brank... underskrevet af... og så videre og så videre... ja, alt ser ud til at være i orden.' Han gav mig dokumentet tilbage, og jeg trak det hurtigt tilbage i min lomme. "Fortsæt venligst, hr. Brank," sagde han, mens han gestikulerede i retning af rækken af ventende mænd og allerede kiggede et andet sted hen, da han havde mistet al interesse for min person. Det var fint nok for mig. Jeg skyndte mig at placere mig bag den sidste mand i køen og takkede Gud for, at den britiske regering endnu ikke havde indført den praksis at sætte billeder af folk i pas. Jeg ville måske kunne komme igennem som en mand ved at tage et par bukser og en høj hat på, men jeg tvivlede på, at jeg ville kunne komme igennem som en gnaven 60-årig ved at benytte mig af et falsk hvidt skæg og lade som om, jeg haltede. "Den næste, tak," sagde manden ved skranken med en kedsommelig stemme. Køen bevægede sig fremad, og jeg bevægede mig med den, trin for trin, vælger for vælger. På den måde nærmede jeg mig langsomt skranken og blev mere og mere nervøs for hvert minut, der gik. Hvordan præcist "stemte" man? Var man faktisk nødt til at kaste noget? Jeg formodede, at det kun var en talemåde, men jeg var ikke helt sikker. Mændene foran mig så dog ikke ud til at kaste med ting. De bøjede sig bare for at skrive noget ned og gik så væk. Det så ikke så slemt ud. Pludselig trådte den sidste mand foran mig til side, og jeg stod over for tjenestemanden bag skranken. Han holdt et stykke papir frem, hvorpå der var trykt to kandidaters navne med små cirkler ved siden af. "Vær venlig at afgive Deres stemme," sagde han, mens hans stemme stadig dryppede af kedsomhed. "Hvad? Jeg stirrede overrasket på manden. "Mener du, at nogen vil kunne se, hvem jeg har stemt på? Han så på mig, som om jeg lige havde spurgt, om havet virkelig var lavet af vand. "Selvfølgelig. Hvis du skammer dig over dit politiske tilhørsforhold, burde du ikke være her. Har du ikke stemt før? Jeg forsøgte desperat at undgå at lade mine nerver vise sig og rystede på hovedet. "Nej. Det er første gang. "Nå, det forklarer det. Hans udtryk skiftede fra kedsomhed til overlegenhed, og han pegede på et sted på papiret. 'Vi stemmer offentligt her, unge mand. Det er sådan, det skal være. Du får ingen af de absurde nye politiske ideer, som Chartisterne foreslår, i mit valgsted. Vidste du, at de fjolser ikke bare vil have hemmelige afstemninger, de kræver faktisk almindelig valgret? "Utroligt. "Lige hvad jeg sagde! Dette er et anstændigt, britisk valgsted, unge mand. Alle, der kommer her for at stemme, er en gentleman med en bolig i byen og en god indkomst, og alle ser, hvem alle andre stemmer på. Han holdt en pause, og jeg nikkede, som det naturligvis var forventet, min tilslutning til hans politiske visdom. Embedsmanden virkede tilfreds. Han bankede på papiret foran mig. "Bare sæt dit kryds der eller der, unge herre, alt efter hvilken kandidat du ønsker at stemme på. "Tak, sir. Jeg greb fyldepennen og satte straks mit kryds for Whig-kandidaten. "Whigs, hmm? Tjenestemandens ansigt blev sur, og han kiggede misbilligende på mig. "Hørte du ikke, hvad jeg lige sagde? Whigs støtter faktisk de Chartist-ekstremister og oprørere, der ønsker stemmer til almindelige mennesker. Ved De virkelig, hvad De gør, unge mand? Disse infernalske reformister vil blive vores store lands død en dag! "Nå, det må vi se, ikke sandt, sir," sagde jeg med et smil og bukkede for ham. Hele rummet blev pludselig dødsstille, da alle vendte sig om for at stirre på mig. Vælgerne, embedsmændene, selv en fyr i hjørnet, der så ud, som om han lige var kommet ind for at varme sig lidt op - de stirrede alle på mig med åben mund. Hvad var der i vejen med dem? Så gik det op for mig. Åh, for pokker! Jeg knæfaldt! Jeg bukkede ikke, jeg knælede! *~*~**~*~* De var nødt til at tilkalde en anden politibetjent for at "holde den gale kvinde i valgstedet tilbage", som regeringstjenestemanden udtrykte det over for buddrengen, der blev sendt til politiet. Drengen var tydeligvis imponeret over min præstation, for han vendte tilbage ikke med én, men med tre ekstra Bobbies, med knipler i hånden. Misforstå mig ikke, jeg forsøgte ikke at kvæle nogen. Langt fra. Jeg havde simpelthen besluttet, at eftersom jeg alligevel blev opdaget, kunne jeg lige så godt benytte lejligheden og arrangere en improviseret demonstration for kvinders rettigheder på valgstedet. De regeringsembedsmænd, der havde ansvaret for stedet, så ikke ud til at tage godt imod ideen. Således skete det, at jeg den 22. august 1839 kl. 9.30 om morgenen blev slæbt ud af et ligegyldigt valgsted midt i London med fast hjælp fra fire folkebeskyttere. To af betjentene holdt mine arme, mens to andre marcherede i forvejen for at advare eventuelle forbipasserende mod den farlige galning. "Chauvinister! råbte jeg. "Undertrykkere af kvindelighed! En af bobbierne vred sig og holdt sig for ørerne. "Kan vi give hende mundkurv på?" spurgte han sin sergent. "Nej, knægt, det er imod reglerne," gryntede den ældre mand. "Hvad med en spændetrøje? "Sådan en har vi ikke, det er mere en skam. Med hælene i jorden fortsatte jeg med at udtrykke min mening om kvindeundertrykkerne i utvetydige vendinger. Til min store tilfredshed havde de store problemer med at flytte mig fem tommer, og da slet ikke ned ad trapperne fra valglokalets døre. Vi havde netop nået det sidste trin på verandaen, da en skikkelse, som jeg huskede alt for godt, trådte ud fra banken på den modsatte side af den tågede gade: Rikkard Ambrose, hans klassiske ansigtstræk var lige så hårde som altid, og hans sorte kappe var stramt svøbt om ham. Da han fik øje på, at jeg blev slæbt væk, standsede han op i sit spor. "Betjent! Med tre lange skridt var han foran os. Hans ansigt var lige så ubevægeligt som før, men der var et stålsat glimt i hans mørke øjne. "Hr. betjent, hvad laver De med denne unge mand, må jeg spørge? Sergenten vendte sig om og blev bleg, da han så den meget yngre mands ansigt. Han tog den ene hånd fra min arm for at gøre honnør. Du godeste. Rikkard Ambrose måtte være en betydningsfuld person for at fremkalde den slags reaktion fra en af Londons stoiske forsvarere af loven. Jeg forsøgte at benytte lejligheden til at vriste mig fri, men straks holdt sergenten op med at hilse og slog sin hånd om min arm igen. "Godmorgen, hr. Ambrose, sir!" sagde han og forsøgte at stå i paraderække, uden at slippe grebet om min ven. "Øh ... Sir, hvis jeg må spørge, hvilken ung mand taler De om? Med et skarpt ryk i hånden pegede hr. Ambrose på mig. "Ham der, selvfølgelig. Er De blind? Hvad laver du med ham? "Ikke ham, sir. Sergenten rakte hånden op og greb fat i min tophue og trak den af, så min kastaniefarvede bob-klip blev frigjort og væltede nedad. 'Hende. Det er en pige, hr. Ambrose, sir. Udtrykket i hr. Rikkard Ambroses ansigt i det øjeblik var muligvis det sjoveste, jeg nogensinde havde set i mit liv. Hans stenansigt slappede af, og han gloede på mig, som om han ikke havde set en eneste kvinde før i hele sit liv. "Er der noget galt, sir?" spurgte sergenten pligtskyldigt. Da der ikke kom noget svar fra den forbløffede hr. Ambrose, trak sergenten på skuldrene og lavede en akavet lille buk. "Hvis De vil have os undskyldt, sir, vi er nødt til at tage hende her", han nikkede til mig, som han ville gøre det til en hidsig hest, "derhen, hvor hun hører hjemme. Måske vil en nat i cellen lære hende at lade være med at gøre det, der kun er for mænd. "Ja," grinede en af betjentene. "Kvinder, der stemmer? Hvem har nogensinde hørt om noget lignende? Det næste, vi ved, er, at de vil have ordentlige job! Hans kolleger grinede af hans vittighed og begyndte at slæbe mig hen til en politibus, der stod ikke tyve meter væk. I det øjeblik traf jeg en beslutning. Jeg drejede hovedet for at se tilbage. Hr. Rikkard Ambrose stod stadig der, bleg og ubevægelig som en isblok. Selv om han allerede var en halv snes meter væk, og politibetjentene trak mig længere og længere væk, kunne jeg tydeligt se hans stenansigt. Jeg kunne se, at hans mørke øjne begyndte at brænde af kold vrede. Et grin bredte sig over mit ansigt, og jeg råbte: "Jeg glæder mig til at se Dem på arbejde på mandag, sir!
Ape Bobby
Ape Bobby Næste morgen følte jeg mig ikke længere så kæphøj. Det havde måske noget at gøre med at have tilbragt natten i en fængselscelle, eller med det faktum, at jeg havde ødelagt min plan totalt, eller med det faktum, at jeg ikke havde været i stand til at få mig selv beroliget nok til at sove før midnat. Og da jeg endelig faldt i søvn på den hårde, ujævne køjeseng i fængselscellen, drømte jeg om et dusin politibetjente, forstærket af en hel deling antikke græske statuer, der jagtede mig gennem Londons mørke gader hele natten og råbte: "Stop hende! Stop feministen! Hun skal være på arbejde på mandag! Klokken ni præcis! Fang hende! Jeg er ikke sikker på, hvad der var mest foruroligende, den forfærdelige jagt eller det faktum, at stenstatuerne i min hæl lignede Rikkard Ambrose på mistænkelig vis. Jeg vågnede ved tretiden om natten, og mit hjerte hamrede så hurtigt, at jeg vidste, at jeg aldrig ville kunne falde i søvn igen. I stedet betragtede jeg den luksuriøse hotelsuite, som de flinke politifolk havde anbragt mig i for natten: seks kvadratmeter af det bedste, som Londons politistationer havde at byde på. Væggene i mit midlertidige hjem var udsmykket med et indviklet mønster af skimmelsvamp og graffiti. Panoramavinduet - ca. to kvadratmeter dækket af et smukt sæt jernstænger - gav en spektakulær udsigt over rendestenen i en af Londons fineste, snuskede gyder. Døren var naturligvis designet til at passe til vinduets standarder og var ligeledes udformet af meget dekorative jernstænger. Sengen, som min ryg kunne bevidne, var også lavet til at passe til de højeste standarder og kunne reducere dine rygmuskler til et virvar af ømme knuder i løbet af fem minutter. Alt i alt var det et betagende sted med en charmerende atmosfære. Den tidligere lejer havde endda efterladt mig en lille gave i form af en pøl af velmodnet gylle i hjørnet. Den udsendte den mest lækre, mavevridende lugt og fuldendte hele stemningen til elendighed i perfektion. Månens blege lys, som filtrerede ind gennem det lille vindue, gjorde ikke scenen mere munter. I det mindste var der ikke andre i cellen sammen med mig. Politimændene havde sat mig i isolation. Jeg ville gerne have troet, at det var for at beskytte mig, men sandheden er, at de nok troede, at det var mere sikkert for de andre fanger. De kunne trods alt ikke have de stakkels misforståede tyve, indbrudstyve og mordere i samme celle som en rablende galning, der havde klædt sig ud som mand og dermed havde givet bevis på, at hun absolut ingen moral havde, vel? Stønnende skred jeg rundt, indtil jeg sad på køjen, med hagen hvilende i min åbne håndflade. En virkelig filosofisk stilling, der var ideel til at tænke over min skæbne. Hvad ville min straf blive for mit lille kneb? Ville jeg blive sendt i fængsel for at have vovet at trodse Englands love? Eller i skammekrogen? Eller transporteret til kolonierne som en almindelig tyv?[3] Den sidste tanke opmuntrede mig betydeligt. Jeg havde hørt, at nogle af kolonierne var langt mere civiliserede og avancerede, når det gjaldt kvinders uafhængighed, end vores kære moderland. Desuden ville min tante og onkel så være et par tusinde kilometer væk fra mig. Men så tænkte jeg på mine venner og på min lillesøster Ella og fortrød straks mit egoistiske ønske om at blive sendt til en kriminel koloni. Jeg kunne ikke tage af sted. Og selv hvis jeg kunne komme ud af England, vidste jeg, at jeg hellere ville blive og kæmpe for mine rettigheder. At flygte fra mine problemer havde aldrig været min stil. At tage dem ved struben og ryste dem, indtil de kapitulerede, det var mere min måde at håndtere tingene på. Ikke at denne særlige strategi havde vist sig at være til stor nytte for mig på det seneste. Jeg havde trods alt forsøgt at tage kvindernes politiske frihed ved struben, og den var bare smuttet mellem mine fingre. Ville det være på samme måde med enhver anden form for frihed? Ja, det ville det sandsynligvis. Det var ikke kun at stemme, som kvinder ikke måtte gøre. Jeg var udmærket klar over, at der var andre, endnu mere væsentlige frihedsrettigheder. Jeg flyttede mig ubehageligt og kunne mærke hr. Ambroses kort trykke mod min hud, hvor jeg havde stoppet det ind i mit ærme for at skjule det for Bobby, der havde taget mine personlige ejendele. Ja, en dame manglede bestemt visse friheder. Som f.eks. retten til at arbejde for at tjene til livets ophold. Du tænker vel ikke seriøst på at tage hen til hans kontor mandag morgen, vel? Jeg hørte en lille irriterende stemme i mit baghoved. Glem det! Glem alt om ham. Glem, at han nogensinde har eksisteret, eller at I har mødt hinanden, eller at han har tilbudt dig et job. Han vil ikke give det til dig nu, når han ved, hvem du virkelig er. Det ville han ikke, vel? Nej, bestemt ikke. Næsten helt sikkert. Men... Men hvis der var en chance, selv en lille chance, for at han stadig kunne ansætte mig, skulle jeg så ikke tage den? Det handlede ikke kun om at demonstrere min vilje til at være fri over for kvindeundertrykkerne. Dette var mere alvorligt. Ofte nok havde jeg spekuleret på, hvad der ville ske med mig, hvis min onkel, ham, der tog mig og mine søskende til sig efter vores forældres død, pludselig skulle dø. Inderst inde kendte jeg svaret. Der var ingen til at tage sig af os. Vi ville være ude på gaden hurtigere, end man kan sige Jack Robinson. Vi ville være reduceret til at tigge eller søge almisser. Og der var allerede masser af mennesker i kø for at få det. Hvad kunne en ung dame som mig gøre, virkelig gøre, for at tjene penge? Ville de overhovedet lukke mig ind på en fabrik? Der var titusinder af mænd, kvinder og børn fra arbejderklassen til rådighed til disse job, og jeg formodede, at de var ti gange bedre til at spinde og væve bomuld, end jeg ville være. For det første havde de haft et par årtiers øvelse. Desuden var disse job knoglebrydende arbejde for få penge. Jeg havde engang taget mig tid til at beregne, om jeg kunne overleve alene derude, hvis jeg fik sådan et job. En fabriksarbejder tjente ca. 1s 3d om dagen. Det gav ca. 400s om året, eller med andre ord 20 pund[4] Den gennemsnitlige husleje for et pænt og komfortabelt hjem var ca. 100 pund. Så hvis jeg tog et fabriksarbejde, ville jeg kunne leje en femtedel af et hus, forudsat at det lykkedes mig at leve uden mad, vand og tøj i et helt år. Jeg var virkelig ikke så vild med intens faste eller nøgenhed på fuld tid. Nogle gange undrede jeg mig over, hvordan disse arbejderklassefolk overhovedet kunne leve. Men jeg holdt snart op med at spekulere, for jeg havde selv problemer nok. Endnu en gang tænkte jeg på kortet i mit ærme. Ja, fabriksarbejde var udelukket. Hr. Ambrose havde tilbudt mig et job som privatsekretær. Det var en prestigefyldt stilling, og den var godt betalt. Det kunne være vejen til min frihed, den mulighed, som jeg havde håbet på hele mit liv. Hvad nu hvis jeg bare prøvede at tage derhen og...? Nej! Jeg rystede på hovedet. Men kortet i mit ærme syntes ikke at tænke meget på min benægtelse. Det pressede sig ind i min hud på en stadig mere ondskabsfuld måde og viste sig at have ret skarpe og irriterende kanter. Nå ... Jeg så mig omkring. Der var ingen andre her end mig. Ingen ville se det. Det kunne ikke skade at tage kortet frem og kigge på det igen, vel? Hurtigt fiskede jeg det op og holdt det op i månelyset, der filtrerede ind gennem mit panorama-rendestensvindue. Rikkard Ambrose Empire House 322 Leadenhall Street Hm. Det virkede stadig mærkeligt for mig, at der ikke stod noget om hans titel eller erhverv - som om manden forventede, at alle vidste, hvem han var. Og måske, bare måske, kunne han have ret til at antage det. Leadenhall Street ... navnet ringede en klokke et eller andet sted. Med en pludselig erkendelse rykkede mit hoved op fra det sted, hvor det hvilede på mine knæ, og jeg knipsede med fingrene. Det var det! Var Leadenhall Street ikke i hjertet af bankkvarteret? Hvor alle de største banker og virksomheder, selv East India Company og Bank of England, havde deres kontorer? Hvad lavede hr. Rikkard Ambrose der, hvis han, som jeg havde antaget, var en simpel embedsmand? Måske havde jeg fejlbedømt ham. Der var tilsyneladende nogle ting gemt under det kolde, hårde ydre. Hvad ville han sige, hvis jeg tog ham på ordet og på mandag faktisk ... nej! Igen rystede jeg instinktivt på hovedet og forsøgte at jage den vanvittige tanke væk. Jeg var nødt til at glemme alt om det. Det havde været en absurd idé i første omgang. Han ville smide mig ud af sit kontor, så snart han fik øje på mig, eller få sine håndlangere til at gøre det. Måske den bjergtagende fyr Karim. Han så ud til at kunne sparke dig hele vejen herfra til Hampshire. Og det var uden at tænke på, hvad han kunne gøre med sit svineklistermærke. Og alligevel... stadig var muligheden fristende. Mine øjne blev glasagtige, mens jeg overvejede mulighederne. Mit eget job! Mine egne penge, tjent med mine egne hænder. Penge, som jeg kunne gøre med, hvad jeg ville. Jeg ville ikke længere være afhængig af mine nærige slægtninge, og jeg ville ikke længere skulle undvige min tantes ikke så subtile forsøg på at gifte mig bort. Det mentale billede af en lille gribelignende kvinde afbrød voldsomt min dagdrøm om uafhængighed. Ah ja, min elskede tante, fru Hester Mahulda Brank. Som de fleste grådige mennesker på denne vidunderlige jord var hun meget opsat på at få det, hun ikke kunne få. Først og fremmest var det et ønske om social status, som hendes niecer som døtre af en gentleman automatisk havde, og som hun som datter af en pantelåner og en dame af tvivlsom ære var utrolig jaloux på. Fru Brank var fast besluttet på som kompensation for alle de udgifter, hun havde haft til at brødføde og klæde os piger i alle disse år, at presse så meget socialt avancement ud af os som overhovedet muligt, og hun ville med glæde have solgt os på auktion til den højestbydende, hvis hun derved kunne få en invitation til en hertugindes teselskab. Da salg af slægtninge imidlertid desværre var ulovligt i England, måtte hun nøjes med at forsøge at gifte hver enkelt af os med en så rig og adelig brudgom som muligt og dermed slå to fluer med ét smæk: Ikke alene ville hun slippe for dyre munde at mætte, men hun ville også få adgang til det højere samfund gennem sine svigernevner. På denne måde ville de seks generende piger, som i årevis havde plaget fru Brank i hendes hjem, endelig blive forvandlet fra ubetydelige ejendele til værdifulde investeringer. Hidtil havde denne geniale plan ikke haft megen succes. Vi var alle seks stadig ugifte, og hvis det stod til mig, ville det helt sikkert blive ved med at være sådan, i hvert fald for mit eget vedkommende. Min kære tante, som havde den fødte finansmands naturlige instinkt, fornemmede denne modvilje mod at afstå sin ejendom - dvs. mig - med god fortjeneste, og var ikke særlig glad for det. Hun havde mere end én gang påpeget, at vi ikke altid ville kunne regne med hendes og hendes mands gavmildhed, og at ingen efter deres død ville forsørge os, hvis vi ikke var gift. "Og hvad nu, hvis jeg vil forsørge mig selv? havde jeg spurgt hende en gang, da emnet var kommet på tale. Hun havde stirret på mig, som om jeg talte et fremmedsprog, og så havde hun givet mig en sur grimasse, som nok skulle have været et smil. Hun havde troet, at jeg lavede sjov. Nå, men her og nu havde jeg en chance for at forsørge mig selv. En reel chance. Eftertænksomt stirrede jeg igen på kortet. Penge. Penge til at tjene til mig selv. En vej til frihed. Hvis jeg ikke tog det ... så ville det være gaden for mig. Eller endnu værre, arbejdshuset.[5] Jeg kiggede mig omkring. Ikke at jeg selv nogensinde havde set et arbejdshus - men jeg havde hørt historierne hvisket rundt omkring i London. Denne charmerende lille celle kunne faktisk give et godt indtryk af, hvordan livet i sådan en menneskenes svinesti ville være. Kriminelle og fattige var omtrent det samme i denne det britiske imperiums glorværdige metropol[6], og deres indkvarteringsmuligheder var sandsynligvis de samme. Selvfølgelig ville jeg som fattig arbejdshusindsat ikke have den luksus at have en celle for mig selv, og maden ville sandsynligvis være mere sparsom, for i modsætning til kriminelle genererer fattige mennesker ikke papirarbejde, når de dør af sult. Men det var kun forventeligt, at kriminelle ville få en bedre behandling. Tyve og mordere var trods alt af en vis interesse for offentligheden: de var genstand for heroiske ballader og spændende avisartikler. De skulle holdes i live, indtil de kunne hænges til publikums jubel. Fattige mennesker derimod var bare beskidte og kedelige. Hvem ville have lyst til at spilde mad og bolig på dem? Og det var den lyse fremtid, der ventede mig. Medmindre ... Medmindre hr. Ambrose ... Pludselig hørte jeg en svag lyd. Var det virkelig, hvad jeg troede? Ja! Nøglerne klirrede. Nogen kom. Hurtigt lagde jeg kortet væk og kiggede op. Jeg blev forskrækket af det pludselige klare lys, blinkede og beskyttede mine øjne med hånden. Jeg havde været så dybt fordybet i mine tanker, at jeg ikke havde bemærket, hvor hurtigt tiden var fløjet af sted. Nu så jeg et svagt orange skær falde ind gennem vinduet ind i cellen. Solen var ved at stå op. Klirren uden for cellen blev højere og fik følgeskab af lyden af tunge fodtrin. Jeg kiggede ængsteligt på celledøren. Efter endnu et par øjeblikke dukkede en tykbåndet bobby op rundt om hjørnet. Jeg kunne se ham nærme sig gennem jernstængerne i døren. Han låste den op med en rusten nøgle og trak den op og gjorde tegn til mig om at gå ud. "Hvad nu? spurgte jeg, og det lykkedes mig ikke at forhindre, at der sneg sig bekymring ind i min stemme. Den portræt konstabel rynkede panden. "Hvad mener De med "hvad nu", frøken? "Hvad vil der ske med mig? Hvordan vil jeg blive straffet? Han blinkede som en lille gris. Så åbnede han munden og begyndte at grine. Han fortsatte med at grine i et stykke tid, mens han holdt sig for maven hele tiden. Nøglerne klirrede i takt med hans munterhed. "Åh gud, frøken," gispede han, mens han stadig holdt sig om maven. "Vi skal ikke straffe folk for den slags ting! En kvinde, der forsøger at stemme? Vi kunne lige så godt straffe alle tosser, der render rundt i gaderne, og så ville vi have travlt til kongeriget kommer. Forleden dag mødte jeg en mand på en pub, som fortalte mig, at vi alle er efterkommere af aber![7] Han var helt klart skør, den fyr. Og jeg irettesatte ham ikke engang. Han grinede endnu en gang. "Kom nu, frøken. Det er tid til at gå. "Jeg bliver ikke smidt i fængsel? krævede jeg, og jeg lød faktisk lidt fornærmet. Jeg havde forventet en eller anden forfærdelig straf. Jeg havde trods alt modigt trodset det chauvinistiske etablissement. Det fortjente i det mindste en vis anerkendelse, ikke sandt? For nogle få år siden, ved Peterloo-massakren, var myndighederne gået hårdt til angreb på en flok mænd fra arbejderklassen, der demonstrerede for deres stemmeret, hvilket resulterede i 12 døde og 300 sårede. Og nu ville de simpelthen lade mig gå, bare fordi jeg var en kvinde? Der var ingen retfærdighed i denne verden! "Det er ikke retfærdigt! De vil ikke engang stille mig for retten? Bobby rystede på hovedet. 'Nej. Vi ville ikke genere en dommer med det her, han ville give os en bøde for at spilde hans tid. Kom nu, frøken.' I et øjeblik overvejede jeg, om jeg skulle insistere på min ret til at komme i fængsel. Men i bund og grund var jeg et praktisk menneske, og jeg havde virkelig ikke lyst til at tilbringe endnu en nat i den køjeseng. Så modvilligt rejste jeg mig og fulgte betjenten ud af cellen til det lille kontor på politistationen, der lugtede svagt af spyttetobak og bacon. "Vent et øjeblik, frøken, mens jeg henter Deres ting," sagde den stadig smilende bobby og vralede hen til et skab i hjørnet. Han åbnede skabslågen, rodede rundt i skabet og kom tilbage med noget stort og sort i hånden. "Værsgo, frøken," sagde han på en streng og irriterende faderlig måde og rakte mig alle mine personlige ejendele, som var indeholdt i den høje hat, jeg havde haft på, da jeg først begav mig ud på mit lille eventyr. "Jeg håber virkelig, at dette vil være en lærestreg for dig. "Ja, det vil det," forsikrede jeg ham og tilføjede for mig selv, for stille til, at han kunne høre det: "Jeg vil sørge for ikke at bukke næste gang. Ja, næste gang ville jeg ikke blive opdaget. Næste gang ville det lykkes mig, for nu vidste jeg, hvor farligt gode manerer kunne være. Jeg havde aldrig været helt enig med min tante, som altid havde anset dem for at være så vigtige, og nu vidste jeg endelig, at jeg havde haft ret hele tiden. De var overflødige og farlige - man kunne blive smidt i fængsel på grund af dem! Politibetjenten ledsagede mig til døren til politistationen, idet han tydeligvis ville sikre sig, at han ville slippe af med den gale kvinde, nu hvor hun var ude af cellen og kunne begynde at klatre op ad væggene eller udbryde feministisk vrøvl igen når som helst. Jeg var mere end glad for at være ham behjælpelig og trådte ud af murstensbygningen ud i en strålende lørdag morgen. Solen skinnede, og tågen var kun svag i dag, idet vinden blæste i den modsatte retning af Themsen, hvilket gjorde morgenluften forholdsvis klar efter London-standarder. Jeg begav mig straks af sted mod hjemmet. Jeg var ikke sikker på, hvad min tante havde gjort ud af mit fravær i løbet af natten. Måske havde hun ikke engang bemærket det. Med seks af os i huset, og med halvfems procent af hendes hjerneceller optaget af at spare penge til husholdningen, glemte hun nogle gange en eller anden af sine niecer. Nogle gange var jeg heldig, og så var det min tur. Måske, hvis jeg var virkelig heldig, havde det været tilfældet i går aftes. I det mindste vidste jeg, at hun ikke var gået helt amok og havde kontaktet politiet, fordi hun frygtede, at jeg var blevet bortført eller noget lignende pjat. Hvis hun havde gjort det, ville politiet have informeret hende om, at hendes kære niece var i god behold, om end lidt smadret og sad, klædt i herretøj, i en af deres celler. Hvis hun havde hørt det, ville min tante være kommet for at hente mig. Og jeg ved ikke, om jeg ville have overlevet det møde. Som det var nu, havde jeg håbet på at slippe relativt uskadt fra det. Som om det var et svar på min håbefulde holdning, skiltes de mørke husrækker foran mig og gav mig en smuk udsigt over Green Park. I solopgangens varme glød lignede den lille park et feerige, der var plantet mellem de strenge, ordnede huse i middelklassens London. Et par fugle hoppede på græsset, og vinden bølgede overfladen af en lille dam omgivet af vilde blomster. Gennem en træklump på den modsatte side af parken kunne jeg se husene i St. James's Street. James's Street, lige siden jeg kunne huske, og vi havde boet hos ham og hans kone, lige siden jeg kunne gå. Vi - det vil sige mine fem søstre og jeg - havde været nødt til at forlade vores families landsted for mange år siden, efter at vores mor og far var døde, og ejendommen gik til den næste mandlige arving i slægten. Hvis man troede på historierne fra mine ældre søskende, som stadig kunne huske stedet, havde det været et veritabelt palads med hundredvis af tjenere og dørhåndtag af guld. Det gjorde jeg ikke. Troede på deres historier, mener jeg. Men jeg var noget imod det der med at denne angiveligt "retmæssige arving" skulle snuppe vores families ejendom, bare fordi han var en skide mand! Nå ja, for at sige sandheden, så huskede jeg ikke vores barndomshjem på landet så godt, og det havde jeg heller ikke lyst til. Jeg var en bypige, og de få træer og græsplæner i Green Park var så meget land, som jeg kunne klare på et givet tidspunkt. Jeg trak skuldrene sammen og gik gennem parken, mens jeg nød fuglenes sang i træerne og den friske morgenbrise. Landet var en dejlig ting, så længe det lå midt i byen, og man kunne nå et civiliseret sted med butikker, biblioteker og aviser inden for fem minutter eller deromkring. Fem minutter og syvogtrediveogtredive sekunder senere havde jeg nået muren, der omkransede vores lille have, en sjælden ting i Londons by. Over muren kunne jeg se det almindelige, ordentlige murstenshus med sine almindelige, ordentlige vinduer, almindelige, ordentlige gardiner og almindelige, ordentlige røg, der krøllede ud af skorstenen på en diskret og sparsommelig måde. Blomsterbedene omkring huset var velplejede, men strenge og enkle. Alt var rektangulært og pænt. Der var ikke et stykke dekoration i sigte. Nogle gange, når jeg så på dette hus, som jeg nu havde boet i i årevis, tænkte jeg, at der burde være et skilt over døren, hvorpå der stod: "Borgerskabets fæstning, centrum for det hårde arbejdes og nærighedens rige. Pas på tanten. Hun bider! Der var kun et enkelt lyspunkt blandt alle de pæne og kedelige ting: vinduet i et værelse på første sal. Det gav en vidunderlig udsigt over Green Park - hvilket var grunden til, at værelset havde været støvet og ubrugt, da vi kom til dette hus for mange år siden, og min onkel havde aldrig sat sin fod derind. Han havde sandsynligvis været bange for, at den irriterende smukke udsigt ville distrahere ham eller, endnu værre, friste ham til at gå en tur og dermed spilde værdifuld tid, som han ellers kunne have brugt på at arbejde. Men det havde været helt fint med mig. Da vi var ankommet til min onkel, havde jeg set det støvede, forladte, gamle værelse, forelsket mig i det og taget det i besiddelse, før nogen af mine søstre kunne klage. Jeg havde forsvaret min erobring med mit eget liv! Kun Ella, min yngste søster, og den af dem alle, som jeg bedst kunne tåle, havde fået lov til at træde ind i mit herredømme og bo der sammen med mig. Lige nu var det praktisk, at mit værelse havde udsigt til baghaven, hvilket ikke havde noget som helst at gøre med den smukke udsigt. Jeg skyndte mig over gaden og åbnede den lille dør i havens mur med den nøgle, som jeg i hemmelighed havde "lånt" af min onkel sammen med hans tøj og pas. Indenfor gik jeg hurtigt hen til haveskuret. Jeg tog den gamle, skrøbelige stige frem, som havde været derinde siden tidernes morgen, satte den forsigtigt fast til husmuren og begyndte at klatre op til vinduet, som jeg havde sørget for at lade være ulåst. Hvis jeg var heldig, ville jeg komme ind i huset igen, uden at nogen ville blive klogere. Det viste sig at være betydeligt vanskeligere at klatre op ad stigen, end det havde været at klatre ned. Mine muskler var ømme efter natten i cellen, og det virkede som om der var flere store blyvægte bundet til min bagdel, der trak mig nedad. Eller måske var det bare min bagdel, der føltes så tung... Nej, den var trods alt bare generøs, ikke fed. Helt sikkert ikke fed. Sveden løb i bække ned ad mit ansigt, da jeg var nået op på toppen af stigen. Jeg klamrede mig til vindueskarmen et øjeblik for at sikre mig, at mine ømme ben ville klare opgaven, så hejste jeg mig ind og landede temmelig uelegant på gulvet. Færdig! Jeg var hjemme igen, og ingen havde set mig snige mig ind. Jeg blev stående på knæ på gulvet et øjeblik endnu for at få vejret, hvorefter jeg vendte mig om og rejste mig op - for at finde min søster Ella, der sad et par meter væk på sin seng og stirrede på mig med chokeret mundvigen. Nå, nævnte jeg tilfældigvis, at hun ikke havde vidst noget om min afrejse i går? Blast, blast, blast, blast!
Hvem han virkelig er
Hvem han virkelig er "Hvor har du været? spurgte Ella med en åndeløs stemme og sprang op fra sengen, hvor hun, at dømme ud fra pudernes fugtighed, havde tilbragt halvdelen af natten med at græde af fortvivlelse. "Åh Lilly, jeg har været så bekymret! Hun så bestemt bekymret ud. Hendes normalt cremefarvede ansigt havde fået samme farve som en nykalket væg, bortset fra hendes store mandeløjne, som lyste af undertrykt angst. Med begge hænder holdt hun et lommetørklæde for munden, som om hun ville kvæle et skrig, der lå på tungen. Glitrende tårer prydede hendes ansigt som diamanter. Jeg må give hende ret: hun lignede en perfekt ungmø i nød. Og det havde ikke engang været hende, der havde tilbragt natten i fængslet. Hvordan havde hun gjort det? "Hvad er der sket med dig, Lilly? Blev du bortført? Hvem var du sammen med? Hvor var du? Og ... Hvorfor har du onkel Buffords gamle stribede bukser på? Ved det sidste spørgsmål holdt hun faktisk op med at græde. Det havde åbenbart en beroligende effekt på hende, at jeg havde stribet bukser på. Jeg burde prøve at gøre det oftere. "Bare rolig," sagde jeg til hende og klappede hende på hovedet. "Jeg har det helt fint. "Ja, men hvor var du?" gentog hun spørgsmålet med mere kraft. Jeg trak på skuldrene. "Ude. "Hvor? "Et eller andet sted i byen. "Du har været væk hele natten! "Har jeg? Jeg forsøgte at lyde overrasket. Det lød desværre ikke særlig overbevisende. "Hold da op, hvor tiden dog flyver. "Hvorfor har du onkel Buffords bukser på?" spurgte hun igen. Tilsyneladende var dette punkt af ekstraordinær stor betydning for hende. "Tja, jeg..." Desperat vred jeg min hjerne for at finde en legitim grund til, at en pige skulle vandre rundt i London iført bukser. Instinktivt gled mine øjne op og ned ad Ella's figur. Hun var klædt i det, der blev anset for normalt og anstændigt for en ung dame at bære: en lys bomuldskjole med brede, pufede ærmer og blondebesætning og selvfølgelig krinolinen, en struktur til at bære enorme bøjlenederdele, som var lavet af hvalknogler. De stakkels havdyr måtte lide for at give alle damer i det britiske imperium en bagdel af absurde dimensioner. Det var det, der blev betragtet som "normalt". Var der i betragtning af dette en legitim grund til, at en kvinde ønskede at bære bukser? Tja, måske fordi hun faktisk havde en vis hjerne... "Hvorfor svarer du ikke, Lilly? Hvad er der i vejen? Men nej, det ville ikke fungere som et argument over for Ella. Jeg bed mig i læben og forsøgte desperat at finde på noget at sige. "Vær nu sød," bad hun og knyttede hænderne sammen som et lille barn. "Vær sød at fortælle mig, hvor du var! For pokker da! Hvordan kunne jeg modstå hende? Men jeg kunne simpelthen ikke fortælle hende, hvad der virkelig var sket. Misforstå mig ikke, det var ikke fordi jeg ikke stolede på hende. Jeg elskede hende. Jeg ville have betroet hende mine dybeste, mørkeste hemmeligheder - hvis hun ikke havde været bange for mørket, det vil sige. Hvis jeg havde fortalt hende, at jeg gik ud, klædt i herretøj, for at stemme ulovligt ved et parlamentsvalg, fik tilbudt et job som sekretær, blev fanget af politiet, blev smidt i fængsel og tilbragte natten ved siden af tre berømte mordere, ville hun få mareridt de næste tre år. "Jeg ville gå ud i går aftes for at besøge Patsy," fløj jeg. "Og du ved ... det var så sent, og gaderne var så mørke ... jeg var bange for, at der kunne ske mig noget, en ensom pige i den farlige by. Jeg påvirkede en ganske overbevisende gysen. "Og jeg havde læst i en eller anden bog - jeg kan ikke huske titlen lige nu - om piger, der klædte sig ud som mænd, når de ikke ville chikaneres, så jeg tænkte, hvorfor ikke gøre det samme, og det gjorde jeg så. Men så var det så forfærdeligt ude i de mørke gader, og Patsy sagde, at jeg kunne blive natten over, hvis jeg ikke ville tilbage i mørket. Jeg var bange, så jeg blev. Undskyld, at jeg bekymrede dig. Jeg ventede på formaningen. Ingen tvivl om, at selv min søde, intetanende søster ville gennemskue denne svage løgn. Hvornår i alverden havde jeg nogensinde været bange for noget som helst, og da slet ikke for noget så latterligt som mørke? I stedet for at klæde mig i min onkels tøj for at undgå problemer, ville jeg have taget min onkels stok for at klare problemerne, hvis de skulle dukke op. Hvad ville jeg sige næste gang, hvis Ella ikke troede på mig? "Åh, min stakkels, stakkels Lilly. Ella skyndte sig hen til mig. Det næste, jeg vidste, var, at hun omfavnede mig tæt, om end lidt akavet, fordi hendes enorme bøjlenederdel var i vejen. "Det må have været så forfærdeligt! Du må have været meget bange. "Øh... ja," mumlede jeg. 'Ja, det var jeg, det var jeg virkelig.' Du godeste, hun havde faktisk slugt den! 'Stakkels Lilly. Du er så modig. Jeg ville være død af frygt, hvis jeg skulle sætte en fod uden for huset om natten. "Det var heldigt, at det var mig, der gik ud, og ikke dig," sagde jeg og klappede hende beroligende på hovedet. "Jeg kan godt lide dig i live. "Vi må gå hen til tante Brank, Lilly, med det samme," insisterede Ella, trådte tilbage og tog mig i hånden. 'Hun ville vide, hvor du var forsvundet hen. Jeg er sikker på, at hun er vanvittig af bekymring.' Åh, for pokker! Ella, den søde lille engel, var måske nem at narre, men min tante var en anden sag. Hvis hun så mig i stribede bukser, ville det helt sikkert ikke have en beroligende effekt på hende. Tværtimod, havde jeg en mistanke om, at det ville være det modsatte. Ella var allerede ved at vende sig om og begynde at gå mod døren, da jeg greb hende i armen. "Stop! Vent! "Hvorfor? Vi skal ikke vente. Hun må være frygtelig bekymret! Bekymret? Ikke bekymret for mig, det var helt sikkert. Bekymret for, at jeg havde begået en enorm, skandaløs forseelse, måske. Det var altid hendes første antagelse, når der skete noget usædvanligt i min nærhed: at give Lilly skylden. Og i dette tilfælde ville hun faktisk have ret. 'Øh ... jeg kan ikke lade hende se mig sådan her.' Jeg gestikulerede mod onkel Buffords gamle bukser. 'Hun ville blive meget ked af det.' For at være ærlig, var "meget ked af det" en mild formulering. Men jeg syntes, det var bedre at formulere det i blidere vendinger til gavn for min lillesøster. Ella knyttede hænderne foran brystet. "Åh, du har ret! Åh, Lilly, hvad skal vi gøre? "Øh... forandre os? foreslog jeg. 'Det burde jeg i hvert fald. Du er fin som du er. "Helt rigtigt! Et strålende smil bredte sig over Ella's ansigt. "Og så skal vi ned og besøge tante? "Ja, ja. Hurtigt gik jeg hen til det store gamle skab, der fyldte en stor del af rummet. Størrelsen var næppe retfærdiggjort af indholdet: en frakke og to kjoler til hver af os. Ingen gallakjoler, ingen stor samling kjoler, som mange af damerne i byen havde. Oprindeligt havde der endda kun været én kjole til hver af os, indtil jeg havde gjort min kære tante og onkel opmærksom på, at hvis den ene kjole blev beskidt, havde man brug for en anden kjole at skifte til, da det næppe var passende for en dame at løbe rundt splitternøgen. Modvilligt havde min onkel indrømmet det og åbnet sin dyrebare pengepung for at købe en kjole til os alle sammen. Den enkleste og billigste, der kunne findes i London. Det var den kjole, som jeg nu tog ud af skabet, uden at glemme at takke Herren for min onkels nærighed. Netop det faktum, at den var så enkel, gjorde den til et fantastisk camouflage til at undvige de potentielle bejlere, som min tante med jævne mellemrum kastede efter mig. "Her, hold lige den her et øjeblik, vil du? Jeg spurgte Ella og begyndte med den ene hånd at åbne bæltet, der holdt onkel Buffords gamle bukser på plads, mens jeg med den anden hånd rakte hende min yndlingsrustning mod bejlere. Men du får nok ikke brug for den til at afværge mange bejlere, vel? sagde en ond lille stemme i mit baghoved. Ikke så længe du ligner en pige så meget, at den mest maskuline mand ikke engang kan genkende dig som en kvinde. "Hjælp mig med at tage den her på, vil du? sagde jeg til Ella for at overdøve den irriterende stemme i mit hoved. Jeg ville ikke tænke på hr. Ambrose igen. Det havde jeg gjort mere end nok af i fængslet. "Selvfølgelig," svarede hun med et sødt smil og var lige ved at knappe kjolen op, da et banke fra døren fik hende til at fryse fast på stedet. Det bankede formåede at drive alle tanker om hr. Ambrose ud af mit hoved langt mere succesfuldt end nogen forsøg fra min side. "Ella? Ella, er du stadig derinde? Hvem taler du med? De høje toner fra min tantes stemme trængte gennem døren. Jeg ville have sagt, at hendes stemme lød som et stykke kridt, der blev trukket hen over en tavle, men det ville være en fornærmelse mod kridt i hele verden. Før jeg kunne stoppe hende, smilede og græd Ella opløftet: "Det er Lilly, tante! Hun er kommet tilbage! Der var en pause. Den var fyldt med truslen om en pludselig og voldsom undergang. "Lillian? Er det sandt? Er du derinde? Et øjeblik overvejede jeg at råbe tilbage: "Nej, ikke rigtig" - men så gav jeg op. Der var ingen mening i at lade som om længere. "Ja, tante, jeg er her. "Kom ud med det samme! Jeg vil gerne tale med dig. Du har en masse at forklare, unge dame! På tæer gik jeg hen til døren og låste den. "Hvad laver du? Ella spurgte mig med store øjne. "Jeg beskytter vores nakker," svarede jeg hende. "Undskyld, tante, men det må vente lidt endnu," råbte jeg. "Jeg er ved at klæde mig på i øjeblikket. "Og hvad så? Jeg er din tante. Jeg har set dig klæde dig på, siden du var en lille pige. Hun drejede på dørhåndtaget og skubbede - men døren ville ikke røre sig. 'Lillian? Lillian, sig ikke, at døren er låst! "Det er fint nok," svarede jeg i en så let tone, som jeg kunne klare, mens jeg febrilsk knappede onkel Buffords vest op. "Jeg siger det ikke til dig, det lover jeg. "Du skal ikke være smart over for mig, unge dame! Er døren låst? "Du bad mig lige om ikke at fortælle dig det. Så det kan jeg ikke, selv om det teknisk set faktisk kunne være sandt. "Lillian! Åh-åh... måske skulle jeg ikke presse hende for langt. "Ja, tante, den er boltet. "Så tag låsen op og åbn den med det samme. "Beklager, det kan jeg ikke. Hurtigt flåede jeg vesten af og lagde den under min pude. Nu stod jeg halvnøgen på mit værelse, kun iført stribet bukser, et korset og en hat, som af en eller anden grund ikke var faldet af mit hoved endnu. "Jeg, øh... jeg forbereder et særligt look til mig selv i dag. Du siger altid, at jeg ikke ser dameagtig nok ud, ikke sandt? Nå, men jeg gør en særlig indsats i dag, og jeg vil gerne overraske dig. "Er det virkelig sandt? "Ja. Jeg kiggede ned på mit korset og mine stribede bukser. 'Du ville ikke tro, hvordan jeg ser ud lige nu - det er så anderledes end normalt. Stol på mig. "Jeg vil vide, hvor du var i går aftes. "Det skal jeg fortælle dig, så snart jeg er færdig med at klæde mig på. Det ville give mig lidt mere tid til at forberede en overbevisende variation af den løgn, jeg havde fortalt Ella. "Var du sammen med en mand? Jeg rullede med øjnene. Selvfølgelig ville det være den første konklusion, min tante ville komme til. "Vil han gøre dig til en ærlig kvinde?" spurgte hun. "Nej," hvæsede jeg. Al denne snak var distraherende. Vredt fumlede jeg ved en vestknap, som ikke ville gøre det, jeg ville. Jeg var nødt til at få det her tøj af hurtigt. "Hvad? Hvad er det for en skarnsling, du har blandet dig selv sammen med? 'Jeg mente ikke nej som i "nej, han vil ikke gøre en ærlig kvinde af mig". Jeg mente nej som i "nej, jeg var ikke sammen med en mand".' 'Åh.' Hun tænkte over det et øjeblik og krævede så: "Nå, men hvor var du så? Hurtigt kiggede jeg mig omkring for at finde et sted at gemme den høje hat. Der var ikke noget sted, jeg kunne se, så jeg smed den bare ud af det åbne vindue. Jeg ville hente den senere, når alt det hele var overstået. "Som jeg sagde, tante, jeg fortæller dig det, når jeg er færdig med at forberede mit specielle look. "Hvad for et særligt look? Hvad er det helt præcist, du laver derinde? "Øh ... Ella vil fortælle dig det. Jeg har for travlt med at klæde mig på.' Jeg kravlede ud af bukserne og proppede dem ned i min anden kjole i skabet. Da jeg vendte mig mod hende, stod Ella og gloede forfærdet på mig. "Hvad skal jeg sige til hende?" sagde hun. "Find på noget," svarede jeg og flyttede min opmærksomhed til den kjole, som jeg skulle sno mig ind i. Ella gav mig den og skyndte sig hen til døren. "Øh... tante, altså, Lilly er... Lilly er... Rasende forsøgte jeg at kæmpe mig ind i krinolinen, mens Ella stod ved døren og med bævende stemme fortalte min tante en eller anden vrøvlehistorie om, at jeg var ved at sætte mit hår i en særlig ny frisure. Gud, kunne hun ikke finde på en god løgn for en gangs skyld? Det ville være en speciel dag, når jeg besluttede at frisere mit hår overhovedet, og da slet ikke på en speciel måde. Mine brune lokker så under alle omstændigheder altid ud, som om en orkan lige havde været igennem dem, så hvorfor skulle jeg gøre mig den ulejlighed? Men utroligt nok syntes min tante at sluge historien. Hun holdt op med at forsøge at komme ind, og efter et stykke tid gik hun grædende ud. Fem minutter senere var jeg helt påklædt, stylet og mentalt forberedt. Ella havde endda overøst mig med sine evner og givet mig en hastig, men lækker frisure, for at give i det mindste lidt troværdighed til hendes historie. Hun klemte min hånd i en stille opmuntring. Endelig tog jeg en dyb indånding, åbnede døren, smilede med et smil på læben og trådte ud på fjendens territorium. Min tante ventede på mig på trappeafsatsen med sine tynde arme foldet foran brystet, og hendes smalle øjne var rettet mod mig som den gamle romerske gud Jupiters blik på en stakkels synder, som han lige skulle til at slå ned med et tordenskjold. Det eneste hun manglede var togaen og det lange hvide skæg. "Hvor var du?", spurgte hun, mens de små skæve øjne i hendes gribbeagtige ansigt blev snævre af mistænksomhed. "Og vær advaret - denne gang vil jeg ikke finde mig i nogen undvigelser! "Nå, mig?" sagde jeg lystigt. "Jeg var hos Patsy og overnattede her. Jeg er faktisk lige kommet tilbage. Kan du ikke huske det? Jeg fortalte dig i forgårs, at jeg ville bo hos hende. Hold det simpelt. Sig ikke mere. Bare hold det simpelt, og for Guds skyld, lad være med at blinke. Min tantes glimt flimrede. Jeg ventede, mens jeg holdt vejret. Jeg havde satset på hendes natur: Min kære tante var mistænksom til det yderste, men hun var faktisk også ligeglad med, hvordan jeg brugte min tid, så længe det ikke truede hendes sociale status eller indholdet af hendes pung. Hvis jeg havde fået mig selv slået ihjel i går aftes, ville hun være ligeglad, hvis jeg havde gjort det på en pæn og stille måde. Jeg så, hvordan mistænksomheden gradvist forsvandt fra hendes benede ansigt og blev erstattet af hendes sædvanlige udtryk af mild modvilje. "Øh... øh... ja, nu du nævner det, kan jeg godt huske noget af den slags," sagde hun langsomt. "I forgårs, siger du? "Præcis," bekræftede jeg og lod mit smil blive endnu mere lyst og selvsikkert. "Hvor troede du, at jeg var? Troede du, at jeg tilbragte natten i fængslet? Hendes mund blev tyndere. "Lillian! Du må ikke engang spøge med sådan noget! Det er upassende for en dame! "Selvfølgelig. Jeg er ked af det. Bag mig hørte jeg Ella forsigtigt træde ud af rummet. Hun havde tydeligvis lyttet og vidste, at faren for egentlig blodsudgydelse var forbi. "Skal vi gå ned til morgenmad? foreslog jeg. "Jeg er sulten efter min gåtur. Min tante nikkede og rynkede stadig lidt på næsen, vendte sig om og førte mig ned ad trappen. Bag hende slap jeg en dyb indånding. Gudskelov for ligegyldige slægtninge. *~*~**~*~* Morgenmad. Dagens vigtigste måltid, siges det. Og i mange familier under Hendes Majestæt Dronning Victorias glorværdige styre var det en lejlighed for hele husstanden til at samles omkring bordet og føre en høflig small talk om dagens planer, mens de indtog lækre delikatesser. Jeg havde engang læst, da jeg af en eller anden grund havde kigget i en kogebog, at der i en almindelig familie i den højere middelklasse blev bragt følgende til bordet til en morgenmad: - friske pølser - kogte æg - en kold skinke - grød med frisk fløde & smør - kippers - en fasantærte - frisk ostemasse og valle - majsmuffins - frisk brød - marmelade - honning - kaffe - te Kogebogen havde også foreslået, at man skulle undgå en rød og hvid ternet dug, da den kunne have en negativ indvirkning på fordøjelsen. Morgenmaden hos min onkel var lidt anderledes. For det første ejede min kære onkel Brank kun én dug - en mørkebrun, så pletterne ville ikke være synlige, og den skulle ikke vaskes så ofte. For det andet var måltidet ikke helt så overdådigt. Og hvad angår den høflige smalltalk ved bordet, blev den lidt hæmmet af, at min onkel faktisk ikke var til stede. Hr. Brank var ikke kommet ned i spisestuen for at indtage sine måltider i årevis, ikke siden hans søster og hendes mand var døde og havde overladt ham opgaven med at passe seks af disse mærkelige, ubehagelige små væsener, som almindeligvis blev kaldt "piger". Hr. Brank var ikke glad for kvindeligt selskab. Han havde naturligvis været nødt til at få en kone på et tidspunkt i sit liv for at få et afkom, der en dag kunne overtage forretningen, men i det mindste var hun en fornuftig og sparsommelig kvinde. Disse ... "piger" var en helt anden sag. Da vi kom ind i spisestuen den morgen, var den store stol ved bordets forkant tom, og min tante havde et særligt surt udtryk i sit tynde ansigt. Leadfield, vores eneste tjener, som på samme tid var butler, kammertjener, skomager og skosværte, ventede på os og bukkede så langt, som hans gamle ryg tillod. "Morgenmaden er serveret, frue. "Tak, Leadfield," sagde min tante med kølig stemme og gentog det ritual, der havde fundet sted i vores husholdning i over et årti. Med endnu en bukning og en svingning af sin benede arm ledte Leadfield os hen til bordet. "Vil hr. Brank sætte sig til morgenbordet i dag, Leadfield?" spurgte min tante, mens hun fortsatte ritualet. "Mesteren har meget travlt og er taget tidligt på arbejde i morges," gav Leadfield det forventede svar. "Jeg bragte ham sin morgenmad tidligere, oppe i hans arbejdsværelse. 'Jeg forstår.' Jeg så min tante kaste et gennemtrængende blik op mod døren til onkel Brank's arbejdsværelse, der var lige synlig ovenpå. Det havde længe været hans indre helligdom og uigennemtrængelige fæstning, hvor ingen kvinde, ikke engang min tante, havde lov til at komme ind. Da hr. Branks søster og hendes mand, min elskede mor og far, havde været så ubetænksomme at dø i en ulykke, og denne horde af snakkende miniaturehunner havde invaderet hans hjem, havde hr. Brank klogt nok besluttet at trække sig tilbage og etablere en sikker base i sit arbejdsværelse ovenpå, hvor disse små væsener ikke ville turde vove sig hen. I stedet for at komme ned til morgenmad, frokost og aftensmad foretrak han at få sine måltider bragt op til sig af den gamle butler eller blot at spise på arbejdet. Det er unødvendigt at sige, at dette ikke gjorde os pigerne glade for hans kone, som mistede mange lejligheder til at drøfte vigtige emner ved bordet med sin mand, såsom hendes seneste bestræbelser på at spare i husholdningen og naboernes ødselhed. Denne gang var det ikke anderledes. Min tante kneb læberne sammen, da de andre døre til spisestuen åbnede sig, og mine andre søstre kom ind fra forskellige steder i huset, men min onkel var fortsat fraværende. "Er du sikker på, at han allerede er væk, Leadfield? "Ja, frue. Hun snøftede. "Nå, men forhåbentlig kommer han til os i morgen. "Forhåbentlig, frue," erklærede Leadfield sig enig. "Du kan servere den første ret. Den første og eneste, tænkte jeg og rystede på hovedet. "Ja, frue. Tak, frue. Med al den værdighed, som en vært af kongelige lakajer, der serverer et overdådigt festmåltid, tog Leadfield låget af porcelænsskålen midt på bordet og skænkede hver af os en god portion grød. Hertil tilføjede han nogle kartofler og saltede sild - den billigste og mest nærende mad, som man kunne finde på markedet i London. Sig hvad du vil, men min onkel sultede os ikke. I årenes løb havde jeg endda fået smag for saltede sild. Min tante havde det åbenbart ikke sådan. Hun betragtede fisken på sin tallerken med ambivalens. Jeg kunne tydeligt se to af hendes stærkeste instinkter kæmpe mod hinanden: hendes nærighed, som sagde hende, at dette var den billigste mad, man kunne få uden at forgifte sig selv, og hendes sociale aspirationer, som sagde hende, at en dame under ingen omstændigheder ville spise noget, der også udgjorde den almindelige kost for irske bønder. I sidste ende syntes nærigheden, hjulpet af en knurrende mave, at vinde. Hun prikkede til en af kartoflerne med gaflen, som om hun forventede, at den ville komme til live og angribe hende. Da den ikke gjorde det, spiddede hun den og tog sin kniv op. Jeg var allerede begyndt at skovle grød i munden, mens min tante var optaget, og jeg benyttede lejligheden til at få spist noget ordentligt, før min manglende bordskik blev bemærket. Ved siden af mig spiste Ella med betydeligt bedre manerer, men med lige så stor fornøjelse. Gertrude, min ældste søster og familiens gamle tjenestepige, lod heller ikke til at have noget imod den almindelige mad. De andre derimod - Lisbeth og især tvillingerne Anne og Maria - kiggede temmelig foragteligt på deres tallerkener og var længe om at begynde at spise. Selv når de endelig stak gaflen i silden, spiste de ikke ret meget, og det var ikke kun fordi de ikke kunne lide deres mad: i modsætning til mig anså de sig selv for at være meget fine damer. Meget fine damer kunne under ingen omstændigheder tale med munden fuld, hvilket betød, at de næsten aldrig kunne få en bid i munden. "Har du hørt det? udbrød Anne, så snart vi alle sad på vores pladser. "Lord Tilsworth er forlovet! Og med en forfærdelig pige. Hun skulle være en af de mest ubetydelige skabninger i London - og hun har forfærdelige fregner i hele ansigtet. Jeg kan ikke forestille mig, hvad der i Guds navn fik ham til at gifte sig med hende! Hun er ikke engang af adel, efter hvad min veninde Grace fortalte mig forleden dag. "Nej!" gispede Maria. "Kan det være sandt, at han kaster sig ud i sådan en? Jeg kan næsten ikke tro det! "Det er sandt, det sværger jeg. Som sagt fik jeg det fra Grace, som fik det fra Beatrice, som fik det fra Sarah, som fik det fra sin anden kusine, som fik det fra sin anden kusine, som hørte det hele fra kusinen til Lord Tilsworths anden kammerpige.' "Det betyder selvfølgelig, at det må være sandt," mumlede jeg, rullede med øjnene og tyggede på mine kartofler. "Lillian!" snerrede min elskede tante. "Du skal ikke tale med munden fuld. "Ja, tante. "Det er en skam," sukkede Maria. "Tilsworth ville have været sådan en god fangst. Og han var helt vild med mig til det sidste bal. Jeg rullede med øjnene igen og håbede, at min tante ikke ville se det. Hun ville sikkert også betragte det som ukvindelig opførsel. Nå ja, det sidste bal. Anne og Maria havde talt om det i dagevis nu. De var de eneste af os, der faktisk nogensinde blev inviteret til nogen baller, fordi de var de eneste, der var kønne nok i herrernes øjne. Nej, det var ikke helt sandt. Ella kunne have givet dem kamp til stregen - hvis hun ikke havde været så smerteligt genert. Men som det var nu, var Anne og Maria, blege, høje og sygeligt udseende, med mørke rande under øjnene og det der tilbageholdende udseende, som herrerne foretrak så meget, de eneste af os, der nogensinde kom ind i samfundet. Og det var sådan, jeg kunne lide det. De var velkomne til alle baller og til alle de mænd, de kunne få. De kunne få tusinder og atter tusinder af mænd og have ulovlige affærer med dem eller gifte sig med en eller alle sammen eller lave mad til dem til middag, hvis de virkelig havde lyst til det. Jeg ville ønske dem held og lykke. Men hvorfor, åh, hvorfor skulle de kede resten af os til døde ved at tale om det? "...og jarlen af Farthingham skulle være forlovet med Lady Melrose. "Virkelig, Anne? Det havde jeg ikke hørt. 'Ja, Maria. Ser du, det er en frygtelig hemmelighed, fordi ...' Jeg ignorerede dem efter bedste evne og koncentrerede mig om mine saltede sild, mens de blev ved med at sladre om den berømte admiral og den rige herre. Mine tanker gik dog hverken på min mad eller på samfundet. De var rettet mod en vis høj, mørkøjet person og mod et spørgsmål, som blev ved med at vende tilbage til mit hoved, lige siden han havde givet mig sit kort: Skulle jeg tage derhen? Jeg vidste ikke engang, hvorfor jeg stadig tænkte på det. En normal dame ville ikke engang overveje at forsøge at få et job. Ah ja, sagde den lille, spydige stemme i mit baghoved, men en normal dame ville da heller ikke forsøge at gå til afstemning klædt ud som mand, vel? Det var simpelthen ikke meningen, at kvinder skulle være uafhængige. Det blev forventet, at de skulle gifte sig, sidde hjemme og se smukke ud. Og det er jo ikke ligefrem det, du har tænkt dig for dit liv, vel? Jeg kastede et blik på Anne og Maria. De var tydeligvis tilfredse med denne lod i livet. Og hvorfor ikke? De var kønne, de kunne sidde godt stille, og at dømme ud fra den indsats, de gjorde sig i deres sociale aktiviteter, ville de også gifte sig godt. De unge mænd i London var, så vidt jeg kunne forstå, fulde af ros for deres skønhed og præstationer, og de skændtes kun om, hvem af de to de skulle rose mest. Det var en ret svær beslutning, eftersom de var tvillinger og identiske til sidste lok af deres gyldne hår. Anne og Maria ville i sandhed være meget fine damer. Jeg derimod havde altid haft et ret stormfuldt temperament, som ikke egnede sig godt til tanken om ægteskab. I hvert fald ikke så længe løfterne indeholdt en ed om lydighed over for en mand. Jeg ville helt klart gøre mere ud af mit liv end at eksistere som et bilag til et chauvinistisk fjols. Så hvorfor tøvede jeg, nu hvor denne gyldne mulighed havde vist sig? Måske fordi jeg med krystalklarhed huskede mørket i hr. Ambroses øjne. Jeg huskede, hvordan det muskuløse bjerg, Karim, havde slæbt den tykke mand væk på sin herres ordre. Hr. Ambrose var ikke en venlig eller blid mand. Der var en god chance for, at det ville koste mig dyrt at gå derhen. Alligevel var hans tilbud en mulighed, som jeg kun fik én gang i mit liv. Spørgsmålet var nu: Var jeg parat til at gå ind i løvens hule uden at vide, om der ventede mig et åbent gab? I mit sind så jeg igen et billede af hans mørke øjne - mørke øjne så dybe, at man kunne drukne i dem. De syntes at trække mig til sig. Pludselig følte jeg mig ikke længere så tøvende over at gå, som jeg havde været for et øjeblik siden. Hans tilbud, mindede jeg mig selv om. Det er den eneste grund til, at du tænker på ham, den eneste grund til at tage hen for at se ham igen. Denne mand er din billet til frihed. Husk det, og mens du er i gang, så glem hans hårde, mejslet ansigt og de dybe, mørke øjne... Men på en eller anden måde lykkedes det mig ikke. Hans øjne syntes konstant at stirre på mig fra min hukommelse og brænde huller i mit sind. I disse øjne så jeg hensynsløshed, arrogance, vrede og mere iskoldt end i en arktisk snestorm. Hvorfor kunne jeg ikke holde op med at tænke på dem? Om ham? Jeg havde aldrig tænkt meget på en mand før. Den måde, de opførte sig på, uanset deres udseende, havde altid været nok til at give mig lyst til at give dem et ordentligt spark i bagdelen. Men der var noget ved hr. Ambrose, noget ved de mørke havfarvede øjne, hans granitansigt og den måde, han holdt sig selv på, rambuktrakt og urokkelig, som jeg ikke kunne få ud af hovedet. Jeg havde en fornemmelse af, at hvis jeg forsøgte at sparke ham, ville jeg ende med at brække hver eneste af mine tæer. Jeg havde lyst til at gå hen til ham, til at gribe denne gyldne mulighed, og samtidig ønskede jeg intet så meget som at løbe væk og gemme mig i et hjørne, hvor hans mørke øjne ikke kunne finde mig. Hvis bare jeg vidste mere om ham, hvis jeg vidste, hvem eller hvad han var, og hvad jeg ville stå over for, kunne jeg måske samle mod til at gå hen til hans kontor. Men hvordan i alverden skulle jeg kunne finde ud af noget om ham? '...og Sir Ralley var så betaget af den franske grevinde, at jeg tvivler på, at han vil kunne modstå en uge mere. Hvis han ikke snart frier, så ved jeg intet om Londons samfund. Og jeg er ekspert, tro mig. Det er et under, at ...' Min hånd stivnede i luften, og en halv sild hang fra min gaffel. Annes ord, som jeg kun havde hørt ved et tilfælde, havde ramt mig som et lynnedslag. Jeg er ekspert. Stol på mig. Det var det! Jeg kunne finde ud af mere om ham ved at spørge! Jeg havde trods alt et sandt springvand af oplysninger om Londons samfund til min rådighed. To af dem, faktisk, eller endda tre, hvis man talte min tante med, som, selv om hun ikke kunne gå så meget ud som Anne og Maria, var lige så afhængig af sladder fra det høje selskab. Og til det høje selskab, var jeg nu sikker på, at hr. Ambrose trods sin enkle påklædning uden tvivl hørte til. Det var stadig usandsynligt, at de ville kende ham. Der var tusindvis af mennesker fra overklassen, der boede i London, verdens hovedstad. Men det kunne ikke skade at spørge. "Øh ... Jeg har et spørgsmål," sagde jeg og lagde min gaffel og halverede sild fra mig. Maria viftede med en hånd. "Åh, lad os være i fred med din snak om politik og eventyrhistorier og Gud ved hvad, Lilly. Vi har for travlt med seriøs snak til at blive generet af dit vrøvl. 'Et spørgsmål om samfundet.' Der blev stille ved bordet. Alle øjne var rettet mod mig, selv Gertruds øjne, som normalt var tilfreds med at blive i sin egen lille verden. Jeg rømmede mig. 'Øh ... Er der nogen, der kender en hr. Rikkard Ambrose?' Jeg holdt vejret og ventede på et svar. Hvis han ikke var andet end en simpel regeringsembedsmand, ville de ikke kende ham. Men hvis ikke, hvis han var en vigtigere person, eller rig eller magtfuld... Maria grinede en høj, nervøs latter, et sted mellem hysteri og fnisen. 'Åh Gud, Lilly, du er så sjov. Mener du virkelig at fortælle os, at du ikke ved, hvem Rikkard Ambrose er? Jeg mener, den Rikkard Ambrose?
Sød og solid
Sød og solid "Nej," sagde jeg og følte mig pludselig dum i forhold til min søster Maria for første gang i mit liv. Jeg kunne ikke lide den følelse. "Har du mødt ham? "Har du mødt ham? Nu sluttede Anne sig til Marias latter. Det blev ikke anset for høfligt for en dame at grine af nogen, men når de var i familiekredsen, og jeg var genstand for deres munterhed, syntes de ofte at glemme den regel. "Dumme pige! Selvfølgelig har vi ikke mødt ham. Ingen har været så heldige. Det har jeg. Og vær forsigtig med, hvem du kalder en dum pige. "Hvordan ved du så, hvem han er?" spurgte jeg høfligt og undertrykte trangen til at smide en saltbøsse i hovedet på min søster. Maria rullede med øjnene, som om det burde være indlysende. "Vi har selvfølgelig hørt snakken. Halvdelen af London har kun talt om ham i de sidste tre måneder, lige siden han vendte tilbage fra kolonierne. Det må have været den forkerte halvdel af London, for jeg havde ikke hørt snakken. Jeg kastede et blik på tvillingerne. De var irriterende nok under normale omstændigheder, men nu, hvor de vidste noget, jeg ikke vidste, havde deres irritationsniveau overskredet grænsen for tolerance. "Nå, hvad siger snakken egentlig? Tvillingerne udvekslede et betydningsfuldt blik. "At han er høj," fnisede Anne. "At han har øjne så mørke som natten," sagde Maria og flakkede med øjenvipperne. "Jeg ville ikke sige som natten," mumlede jeg. "Mere som havet på en overskyet dag. De ignorerede mig. 'At han er mystisk,' fortsatte Anne med den samme irriterende syngesang. "Han landede ud af det blå for et par måneder siden i Dover Havn, kom tilbage fra Gud ved hvor i det største skib, de nogensinde har set dernede, med en hær af tjenere og bevæbnede vagter, og han begyndte at købe ejendomme over hele byen. Ingen har været i stand til at finde ud af, hvem han præcis er, eller hvad han vil, og det er ikke gået galt, fordi de ikke har forsøgt. Halvdelen af Fleet Street[8] har været efter ham i ugevis, men der er stadig ingen, der ved, hvor han eller hans formue kommer fra. Fortune? Så han var altså rig. Ja, det kunne jeg se på den længselsfulde gnist i mine søstres øjne, at han var det. Rig og magtfuld. Langsomt lagde jeg min kniv fra mig. Jeg havde pludselig ikke så meget lyst til at spise. "At han er hemmelighedsfuld og tilbagetrukket," tilføjede Maria med nedadgående mundvigene. "Han har praktisk talt lukket sig selv inde i det sted, han har fået bygget i Leadenhall Street - han kommer næsten aldrig til nogen baller eller middage. Og hvis han kommer, opfører han sig, som om damerne i lokalet slet ikke eksisterer. Hendes mundvinkler faldt lidt længere ned, og hendes fine hvide hånd blev knyttet til en knytnæve. På et hvilket som helst andet tidspunkt ville jeg måske have nydt at spekulere over årsagerne til dette, men lige nu havde jeg alt for travlt. Oven på en halv skål grød havde jeg nu en stor klump information at fordøje. Embedsmand, min bare røv! Hr. Rikkard Ambrose var betydeligt mere end en embedsmand. Betydeligt mere farlig. En embedsmand skulle stå til ansvar over for regeringen. Denne mand ... svarede han over for nogen? Igen huskede jeg, hvordan hans håndlanger havde slæbt den fede svindler ud i tågen. For første gang gik det op for mig, at jeg ikke anede, hvad der var sket med den fede mand. Jeg vidste ikke engang, om han stadig var i live. Og så var der spørgsmålet om, hvilke mystiske metoder hr. Rikkard Ambrose havde anvendt for at erhverve sig den formue, han tilsyneladende var i besiddelse af. Tilsyneladende ikke ved at arve den fra en adelig forfader, hvilket var den godkendte metode for gode engelske gentlemen fra overklassen. "Øh ..." Jeg måtte synke for at slippe af med klumpen i halsen. "Du nævnte hans rigdom. Hvor velhavende er han helt præcist? "Hvor velhavende? Maria spottede. "Han er jo kun rygtet om at være en af de rigeste mænd i hele det britiske imperium. Det er det hele. "Lilly? spurgte Ella pludselig, og hendes stemme lød bekymret. "Er du ikke okay? Jeg omklamrede bordkanten med begge hænder, da jeg ikke vidste, hvordan jeg skulle svare. Jeg var ikke sikker selv. Hvad havde jeg rodet mig ud i? "Jeg... jeg føler mig lidt svag," mumlede jeg til sidst. "Det er det hele. Men det var ikke det hele. Absolut ikke. Resten af måltidet gik som i et flæng. Jeg kunne ikke tvinge endnu en bid ned. Jeg kunne næsten ikke tvinge mig selv til at blive siddende på min plads. Så snart de andre lagde deres gafler og knive fra sig, sprang jeg op og skyndte mig ud af døren. "Lillian," hørte jeg min tante råbe efter mig. "Lillian, bliv her! Du må ikke gå! Det er tid til din broderiundervisning. Jeg lyttede ikke. Det eneste, jeg nogensinde har formået at gøre ved at brodere, var alligevel at perforere mine fingre. Jeg sprang ned ad gangen og skyndte mig ud gennem bagdøren og ind i den lille have. Det lille grønne område bød mig velkommen, og de høje mure beskyttede mig mod alt det, der lå udenfor - byens travlhed og støj, lugten af røg, der drev over fra fjerne fabrikker, og selvfølgelig ... ham. Hurtigt kravlede jeg ind på et lille skyggefuldt sted bag et par buske og gemte mig. Det var et af mine yndlingssteder, når jeg ville være væk fra min tante eller være alene med mine tanker. Med de blidt vajende grønne buske omkring mig, der næsten omfavnede mig tæt, følte jeg mig for en gangs skyld sikker og beskyttet mod verden. En verden, der virkede fast besluttet på at gøre mig til noget, jeg ikke var og aldrig ville blive. Og da jeg forsøgte at bryde fri, tænkte jeg, at dette måtte ske. En af de rigeste mænd i det britiske imperium. I går havde jeg mødt, latterliggjort og fornærmet en af de rigeste mænd i det britiske imperium. Hvad skulle jeg gøre? Bliv her, sagde en lille skræmt stemme i mit baghoved. En stemme, der lød lidt som Ella. Han ved ikke, hvem du er endnu. Han har kun set dit ansigt. Hvis du ikke tager hen for at møde ham, finder han dig aldrig, og så er det slut. Jeg bed mig i læben. Jeg tog en bid af min læbe. Det ville være slutningen på det. Enden på min eneste chance for frihed nogensinde. Og jeg ville have frihed. Jeg ville have chancen for at gå hvorhen jeg ville, gøre hvad jeg ville, og ikke skulle stå til ansvar over for nogen mand for mine handlinger. Så hvad skulle jeg gøre nu? *~*~**~*~* En doven morgen, hvor jeg lå på ryggen og stirrede på skyerne, der drev forbi, havde ikke hjulpet på at finde et svar på det spørgsmål. Efter to timer eller deromkring, da min ryg, der stadig ikke var kommet sig efter at være blevet tortureret af køjen på politistationen, begyndte at protestere mod behandlingen fra det hårde underlag, fik jeg mig selv til at rejse mig op. Det hjalp ikke. Jeg kravlede ud bag mine buske, smuttede gennem den lille havelåge og begav mig ud mod Green Park. Jeg følte mig så spændt som en stram tråd og slappede først lidt af, da jeg nåede udkanten af parken. Det, jeg havde brug for nu, var at få et pusterum, at få renset mit hoved for alle tanker om tunge livsændrende beslutninger ved hjælp af godt selskab. Hvilket naturligvis betød kvindeligt selskab. Jeg kunne kun håbe, at de var, hvor jeg troede, de ville være... "Hey! Lilly! Hurtigt vendte jeg mig mod den stemme, som jeg havde håbet på. Det dybe brøl var umiskendeligt! I modsætning til hvad man kunne ane ved førstehøringen, tilhørte den ikke en stor, kraftig bulldog, men min bedste ven Patsy. Hun og de andre ventede allerede på mig på parkbænken af smedejern under det store egetræ, det sædvanlige mødested for vores lille gruppe af skurke. "Hallo! Her er vi! De forbipasserende herrer kiggede skævt på Patsy, idet de med deres blikke klart tilkendegav, at det ikke var meningen, at damer skulle råbe. De undlod dog at komme med nogen misbilligende bemærkninger, sandsynligvis fordi Patsy med en figur som en boksemester og et ansigt som en hest gjorde en ret imponerende figur, selv for en pige i en bøjlenederdel. Jeg ville i hvert fald ikke have ønsket at komme op at slås med hende. Hun tog sin parasol op og viftede med den som et sejrsflag. "Hvor har du været, Lilly? Få din bagdel herover! De to andre vendte sig om og fik også øje på mig. Flora smilede genert, og Eva løftede sin lille lyserøde parasol og viftede så energisk med den, at man kunne have forvekslet den med en flagrende kolibrivinge. "Patsy holder en tale," råbte hun over den resterende afstand. Jeg satte farten op, og jeg følte mig allerede bedre tilpas. Det ville få mig til at tænke på noget andet. 'Hun fortæller os, hvordan hun vil overbevise alle de stinkende rige mennesker i London om at give deres penge til hendes nyeste velgørenhedsorganisation.' "Du kunne true med at spidde dem med din parasol," foreslog jeg, satte mig på den eneste ledige plads på bænken og grinede fra øre til øre. Det var godt at se mine venner. Patsy snøftede. "Det er måske den eneste måde at få det gjort på. Du ville ikke tro, hvor hårdt nogle mennesker holder fast i deres penge. Åh vent, jeg glemte din onkel. Du ville tro det. "Det ville jeg," sagde jeg samstemmende. 'Så hvad er det for et velgørenhedsarrangement, du arrangerer?' Patsy rullede med øjnene. 'Spørg hellere hvor mange dusin jeg organiserer. En til fordel for arbejdshusene, en til fordel for St. Vincent's børnehjem, en til fordel for alt, hvad du kan komme i tanke om, og jeg skal være heldig, hvis jeg får mere end et par pennies for nogen af dem. Men det er begivenheden til fordel for kvinders valgret, der virkelig bekymrer mig. "Hvorfor?" ville jeg gerne vide. "Er der ikke nogen af gæsterne, der vil give penge? Patsy fik et skælmsk udtryk i ansigtet, og et øjeblik lignede hun virkelig en Rottweiler. "Næppe. Problemet er, at der sandsynligvis ikke vil være nogen gæster. Indtil videre er der ingen, der har accepteret min invitation. "Ingen? Helt ærligt? 'Helt ærligt. Jeg fik endda en besked tilbage fra Lady Metcalf, der sagde, at... hvordan sagde hun det igen? Ah ja, hun sagde "hvor skandaløst" det er, at jeg "forsøger at udhule civilisationens søjler ved at ødelægge kvindens naturlige rolle i livet".' Jeg klappede hende på hånden. 'Det er forfærdeligt! Og efter at du har givet dig selv så meget besvær med at organisere det hele. Jeg er så ked af det på dine vegne.' 'Det skal du ikke være.' Patsys skælmske ansigt blev afløst af et udtryk af grum tilfredshed. 'Vær ked af det for Lady Metcalf. Du ved ikke, hvad jeg sagde i mit svarbrev. Jeg kunne ikke forhindre et grin i at sprede sig over mit ansigt. Nej, jeg vidste det ikke. Men jeg kendte Patsy, og kunne forestille mig det. "Forresten," spurgte jeg, "hvordan gik valget? Jeg fik ikke fat i resultatet.' "Hvordan kunne du ikke få dem? Patsy gav mig et mærkeligt, sidelæns blik. "Det stod i alle aviserne. Jeg sad jo i fængsel hele dagen, ved du. Vi får ikke aviser der. Det var det, jeg gerne ville have sagt, bare for at se hendes ansigtsudtryk. Men det gjorde jeg ikke. Mine venner vidste ikke noget om mit lille eventyr i fredags, og hvis jeg kunne, ville jeg gerne have, at det skulle blive ved med at være sådan. De behøvede ikke at vide, hvilket fjols jeg havde gjort mig selv til grin. Det havde været en skør idé fra starten, hele denne udklædning som mand, og jeg ville bare glemme det så hurtigt som muligt. Så i stedet sagde jeg: "Jeg... havde travlt. Meget travlt. "Nå, men du gik ikke glip af noget, der var værd at høre. Patsy stak i luften med sin parasol, som om det var en konservativ politiker. 'Vil du have resultatet? En jordskredssejr til de konservative, selvfølgelig! Whigs blev smadret. Så ingen reformer om kvinders valgret, og i øvrigt heller ikke om noget andet fornuftigt emne! En deprimerende stilhed faldt over vores lille gruppe i et stykke tid, og morgenen, som havde virket munter lige indtil da, var pludselig ikke længere helt så fornøjelig. Uden varsel klappede Eva hænderne sammen og vækkede os fra sorgen over vores tabte frihed. "Det er tid til lidt opmuntring! Se, hvilken godbid jeg har medbragt! Hun fiskede noget op af sin lomme og holdt det frem: fire brune, rektangulære genstande. De så ikke særlig appetitlige ud. "Hvad er det? spurgte jeg mistænksomt. "Det er en ny opfindelse, der lige er kommet på markedet," trillede Eve begejstret. "Det er chokolade. "Vær nu ikke fjollet. Chokolade er en drik," indvendte Patsy. "Det er ikke fast. "Normalt ikke, nej. Men," hun sænkede sin stemme konspiratorisk, "denne fyr - Fly or High, tror jeg, han hedder - har udviklet en metode til at gøre det fast."[9] Jeg bankede forsigtigt mod en af de brune genstande. Det var ret hårdt. 'Og det bliver ved med at være sådan? Det er lidt svært at sluge, ikke sandt?' 'Nej, nej. Den opløses i munden. "Virkelig? "Ja, ja. Det var i hvert fald det, der stod i reklamen. Det vakte ikke megen tillid hos mig. "Hvorfor skulle nogen have lyst til at gøre chokolade fast? krævede Patsy. "Hvis den kun opløses igen bagefter, hvad er så meningen? "Åh, vær nu ikke sådan en pind i mudderet! Eva hoppede næsten af begejstring nu. "Det er noget nyt, noget spændende. Folk kalder det en chokoladebar, og de siger, at de er fantastiske! Så prøv dem nu allerede, vil du ikke nok? Jeg har brugt alle mine lommepenge på dem! Det sidste argument overbeviste mig. Jeg vidste nok om, hvordan det var at have lidt penge til at forstå ofringen. Langsomt tog jeg en af chokoladestængerne og puttede den forsigtigt i munden. De andre fulgte mit eksempel. En anspændt stilhed sænkede sig over vores gruppe, mens vi ventede. Stængerne eksploderede ikke og angreb ikke vores tænder, hvilket var et godt tegn til at begynde med. På den anden side smagte de ikke meget af noget. I det mindste i begyndelsen. Så begyndte det brune stof pludselig at blive blødere og blødere, og smagen begyndte at oversvømme min mund. Jeg begyndte at slikke og tygge hurtigere og hurtigere. "Godhed! Flora vifte sig selv. 'Det er virkelig ikke fair! At få noget, der ser så almindeligt og uappetitligt ud, og så få det til at angribe dig på den måde ... Kære mig. Kære, kære mig.' "Er det godt?" spurgte Eva, som stadig ikke havde puttet sit stykke i munden, men som så ud til at vente spændt på vores dom. Jeg sukkede tilfreds. Endelig noget, der fik mig til at glemme mine problemer for et minut eller to. Jeg åbnede munden længe nok til at sige: "Mere end godt. Det er... lækkert! Det bedste, jeg nogensinde har smagt. Ham, der opfandt det, er han blevet slået til ridder endnu? "Det tror jeg ikke. "Endnu et tegn på, at der ikke er nogen retfærdighed i dette land," stønnede jeg, og både Patsy og Flora nikkede og tyggede energisk. "Så har vi endnu en ting på vores to-do liste," grinede Patsy med sit dybe, halsbrækkende hestegrin. "Vi skal opnå kvinders valgret og få opfinderen af solide chokoladebarer slået til ridder for sine bedrifter. Pludselig fortvivlet rystede hun på hovedet. "Nogle gange er jeg bare fortvivlet og tænker, at kvinder aldrig vil få samme rettigheder som mænd i dette elendige land," sukkede hun. "Vi kan lige så godt glemme alt om at føre kampagne for kvinders valgret og bare begynde at klæde os i mænds tøj til næste valg. Jeg hostede og var lige ved at blive kvalt i min chokoladebar. Heldigvis var de andre for optaget af at spise til at lægge mærke til det, og jeg tvang den hurtigt ned. Eva rømmede sig og blinkede til sin store veninde. "For ikke at gøre det for pænt, Patsy ... Det kan godt være, at det virker for dig, men jeg tvivler på, at vi andre kan klare det. Patsy bankede på jorden med sin parasol. "Og hvorfor jeg og ikke resten af jer, Eve? "Fordi, min kære Patsy, du har en næse som en klumpet kartoffel og knogler nok i hagen til tre gode mænd. Hvis vi gav dig et jakkesæt på, ville alle bukke for dig og kalde dig sir. "Vil du have en parasol slået på hovedet, Eva? "Ikke specielt, nej. "Så foreslår jeg, at du hurtigt tager dig selv ud af min rækkevidde. Eva sprang grinende op, greb en fugl og en raket, som jeg ikke havde set før, og løb lystigt ud i parken, dansede rundt, slog fuglen, fangede den med raketten og slog den op i luften igen. Hun ramte lige så ofte ved siden af, som hun ramte, men det virkede ikke til at genere hende. "Jeg tror ikke, at jeg kunne gøre det," tilbød Flora genert. 'At klæde sig ud som mand, mener jeg. Det kunne du, Patsy, men ikke jeg. "Selvfølgelig kunne du det, Flora! Patsy gav hende et hjerteligt klap på ryggen, der næsten katapulterede den lille pige ned fra bænken. "Kom, Lilly, bak mig op! Alle kunne gøre det, ikke sandt? Jeg overvejede spørgsmålet nøje i et øjeblik. "Nej," sagde jeg til sidst og rystede på hovedet. "Jeg tror, jeg ville ende med at blive smidt i fængsel og havne i alle mulige problemer, som jeg ikke havde regnet med. *~*~**~*~* Mine venner og jeg fortsatte med at sidde længe efter det på den lille bænk under egetræet og diskuterede politik, mode og menneskers dårskab. Men jeg måtte indrømme, at da den beroligende virkning af den vidunderlige faste chokolade først var aftaget, trængte hr. Ambrose oftere og oftere ind i mine tanker. Patsy kastede hele tiden mistænkelige blikke i min retning. Af vores uofficielle lille hemmelige selskab for kvinders stemmeret var hun helt sikkert den mest opmærksomme, idet Eva var for overdreven og Flora for genert til at bemærke noget. Patsy bemærkede min ændrede adfærd: hvordan jeg nogle gange stirrede ud i luften uden at se noget, hvordan jeg oftere end normalt krydsede armene, som om jeg var ved at konfrontere en usynlig fjende. Jeg er sikker på, at hun ville have sagt noget, hvis de to andre ikke havde været der. Så jeg sørgede for at være den første, der gik, og jeg undskyldte mig med, at jeg skulle hjælpe min tante med aftensmaden. Hvis hun ville finde ud af noget, kunne Patsy være bestemt som en Ascot-løbshest[10], og jeg ville ikke blive trampet under fode. Jeg tog dog ikke hjem med det samme. Min elskede tante ville ikke sætte pris på hjælp til at tilberede et måltid, som hun anså for alt for simpelt til en så god familie som hendes. I stedet gik jeg rundt om den lille træklump i Green Park til en lille dam og fodrede ænderne i et par minutter. De syntes at sætte stor pris på de stykker tørt brød, som jeg kastede dem, og det beroligede mine nerver. Selv om jeg følte mig elendig lige nu, var det godt at vide, at jeg i det mindste kunne gøre andre mennesker glade, selv om det kun var et dumt, fjerklædt lille dyr. Det sidste stykke brød landede i dammen med et blødt "plop". Jeg vendte mig om og begyndte at gå hjemad. Resten af dagen fløj forbi i en hvirvel af usammenhængende billeder. Det syntes ikke at tage lang tid, før jeg stirrede på lyset på mit natbord. Rundt om den enlige lysflamme var der mørke. Jeg lå i min seng, lyttede til Ellas jævne vejrtrækning i den anden seng på den anden side af værelset og stirrede så hårdt ind i flammen, at det næsten gjorde ondt i øjnene. Nu er det nu, tænkte jeg. Hvis jeg blæser dette lys ud, er dagen forbi, og der er kun en dag tilbage før mandag. En dag før jeg skal stå ansigt til ansigt med ham eller glemme min drøm om frihed. Hvad ville jeg gøre? Og hvad vigtigere er: Hvad ville han gøre, hvis jeg gjorde det forkerte? Han var ikke en glad, fed bobby, der ville grine af det hele. Han kunne gøre hvad som helst, og en mand med hans position og magt kunne faktisk gøre lige hvad han ville - mod mig og min familie. At få mig arresteret for at forstyrre kongens fred, ødelægge min onkels forretning ... mulighederne var skræmmende og ikke usandsynlige, og det var ikke usandsynligt, at det ville ske. Jeg huskede hver eneste kold, hård linje i hans ansigt. Hr. Ambrose lignede bestemt ikke den slags mand, der satte pris på at blive gjort til grin. Men dette var min eneste chance! Den eneste chance jeg nogensinde ville få for at blive fri. For første gang i mit liv var jeg bange for mørket. Men jeg tog alt mit mod til mig, lænede mig frem og blæste lyset ud. *~*~**~*~* Den næste dag var endnu værre. I kirken hørte jeg ikke mere end hvert tiende ord af det, som præsten sagde. Jeg forsøgte ikke at se for meget på ham, for jeg vidste, hvem en høj sort skikkelse med et strengt udtryk ville minde mig om - bare pastor Dalton ikke var halvt så flot som ... ham. Hvad gjorde jeg, da jeg kom hjem? Det kunne jeg ærligt talt ikke sige. Måske tog jeg faktisk en af min tantes broderiundervisning for en gangs skyld. Ella var begyndt at se bekymret ud, hver gang hun kiggede i min retning. Jeg ville gerne have beroliget hende og fortalt hende, at alt var i orden, men det ville have været en mere åbenlys løgn, end selv jeg var i stand til. Aftenen kom, og så kom natten. Jeg lå i min seng igen og stirrede på stearinlyset og overvejede, om jeg skulle puste det ud eller ej. Hvis jeg gjorde det, var det slut. Der var ikke mere tid til at tænke eller undvige. Det ville blive mandag, min første dag på "arbejde". Eller i fængslet, hvis han ville det. Hvad ville han gøre ved mig? Jeg krydsede mine arme og rullede mig sammen til en stram, beskyttende kugle. Hvorfor skulle det hele være så svært? Hvorfor kunne jeg ikke have et job og min uafhængighed uden at skulle frygte gengældelse fra en af de mest magtfulde mænd i det britiske imperium? Hvis jeg ikke pustede lyset ud, ville jeg måske ikke falde i søvn, og så ville morgendagen aldrig komme. Ja, det lød som en god plan! Jeg lå der, stirrede op på min beskyttelse, på stearinlyset og ønskede inderligt, at morgendagen aldrig ville komme. Pludselig ruskede et vindstød fra det åbne vindue gardinerne op og blæste lyset ud og kastede mig ud i mørke. Det er ikke fair!
Empire House
Empire House Jeg vågnede og tænkte: Åh Gud, lad det nu ikke blive mandag. Ved siden af mig, i den anden seng, gabte Ella og strakte sig. Hun kiggede først ud af det åbne vindue, hvorigennem det klare, gyldne sollys strømmede ind i rummet, og vendte sig så om for at stråle mod mig. "Sikke en smuk mandag morgen! Mange tak, Gud. Da jeg stod over for den uundgåelige kendsgerning, at dommedag var over mig, lå jeg bare der i et stykke tid og overvejede min undergang. Ella syntes dog ikke at være klar over, at hendes søster var ved at stå over for et maskulint monster fra graven. Hun var allerede oppe og klædte sig på, mens hun nynnede en glad melodi. "Kom nu, Lill," sagde hun og kaldte mig ved mit kælenavn, som hun kun brugte, når der ikke var andre til stede. "Kom ud af sengen. Klokken er allerede halv ni. Og hvad så, ville jeg svare, men ordene sad fast i min hals. Halv ni? I mit sind hørte jeg hr. Ambroses kølige stemme ekko: Vær på mit kontor klokken ni præcis mandag morgen. "Klokken halv ni? Jeg blev kvalt. "Ja, hvorfor? Jeg turde ikke spilde tid med et svar, sprang ud af sengen, kæmpede mig ud af natkjolen og begyndte i al hast at smide de snesevis af underkjoler på, som vi stakkels kvinder måtte proppe under vores kjoler. "Hvad er der i vejen?" råbte Ella forskrækket. "Jeg skal være et sted klokken ni! Min egen stemme var lidt dæmpet, fordi jeg forsøgte at trænge mig igennem tre underkjoler på én gang. "Hvor? "Det kan jeg ikke fortælle dig. Men det er frygtelig vigtigt. Vær sød, Ella, at hjælpe mig med disse infernalske ting? Jeg tror, jeg sidder fast! "Her, lad mig. Ella, som altid er en hjælpsom ånd, tænkte ikke engang på at stille spørgsmål til mig. I stedet løste hun op for det knudrede rod af underkjoler, som jeg havde forsøgt at stikke hovedet igennem, og rakte mig så min kjole. "Ikke den," sagde jeg og rystede på hovedet over min enkle yndlingskjole. "Den anden. Nu var selv Ellas nysgerrighed vakt. Hun rakte mig den finere af mine to kjoler, den med blondebesætning, som hun vidste, at jeg hadede at bære. Da jeg havde smuttet i den, skyndte jeg mig hen til spejlet og begyndte at rede mit hår ud. "Hvordan ser jeg ud? Hvordan ser jeg ud? Hvad synes du? Er jeg præsentabel? Ella stod bag mig og så på noget, der var sjældnere end et vulkanudbrud i Chiswick: mig, der forsøgte at få mig selv til at se stilfuld ud. I spejlet kunne jeg se hendes mund åbne sig i et stille "Åh", og en rødme gennemstrømmede hendes kinder. "Åh, Lill! Hun slog hænderne sammen, og et pludseligt smil bredte sig over hendes ansigt. "Du har en aftale, ikke sandt? Et rendezvous med en ung mand! Min kæbe faldt ned, og jeg snurrede rundt. "Nej! Selvfølgelig ikke! Ella lod ikke til at have hørt mig. Hurtigt trådte hun hen til mig, med det dumme, hemmelighedsfulde, pigesmil stadig på sit ansigt. Hendes hænder kom op og begyndte at frisere mit hår og glatte min kjole i et tempo, som jeg aldrig ville have været i stand til. Det var, som om hun havde ti arme. "Det er i orden," fnisede hun. 'Jeg siger det ikke. Er han sød? Er han flot? Ja, det er han. Meget. Jeg skubbede tanken ud af mit sind, så snart den dukkede op. Det var ikke sådan! Jeg skulle ikke møde en mand. Jo, på en måde skulle jeg det, men ikke "møde" som i at mødes for at gøre ... ja, for at gøre det, som romantiske par gør, når de er alene. Hvorfor blev alle kvindelige hjerner på jorden, inklusive min lillesøsters, til svampede svampe, så snart en mand blev nævnt? Der var mange legitime grunde for en pige til at møde en mand, grunde, der ikke havde noget som helst med parringsadfærd at gøre, såsom... såsom... Tja, måske kunne jeg ikke komme på noget lige nu, men du forstår min pointe. "Åh Lill, kom nu. Fortæl mig i det mindste, hvilken farve hans øjne har, vil du ikke nok? Jeg trampede med foden og krydsede armene. Ella ignorerede mere eller mindre mine tegn på protest og fortsatte med at trylle på mit hår. "Jeg sagde nej, gjorde jeg ikke? Jeg skal ikke til et rendezvous, Ella! Hun fnisede bare igen og blinkede så. Min kære, ydmyge, uskyldige lillesøster, blinkede hun? Og hvis mine øjne ikke forrådte mig, selv ikke konspiratorisk! "Jeg forstår det godt," hviskede hun. "Du skal være diskret. Hvorfor gjorde jeg mig overhovedet den ulejlighed at rette hende? Det ville være godt, hvis hun selv kom med sin egen forklaring, så jeg ikke igen behøvede at gå i gang med opfindsomme sandhedsmodifikationer for at skåne hende for bekymring. Men tanken drev mig simpelthen til vanvid: Jeg skulle møde Rikkard Ambrose, og hele tiden ville min lillesøster sidde derhjemme og tro, at han og jeg var... Jeg rystede på hovedet. Det var ikke tid til svampet irrationalitet. Min interesse i hr. Ambrose var rent professionel, og det var ligegyldigt, hvad andre mente. Gjorde det? Uden tvivl motiveret af sin bekymring for mit trængende, forelskede hjertes velbefindende, gjorde Ella mit hår færdigt på rekordtid. Jeg tog mig to sekunder til at beundre mig selv i spejlet - Ella havde virkelig formået at gøre en ganske præsentabel dame ud af sit råmateriale - og skyndte mig derefter mod døren. Over skulderen kastede jeg et taknemmeligt grin til min lillesøster. "Det skylder jeg dig for evigt for det her! Tak! "Det var så lidt," sagde hun og blinkede igen. Det var helt sikkert konspiratorisk denne gang. Kære Gud, var verden blevet vanvittig? Jeg skyndte mig ned ad trappen, forbi en forvirret tante og ud af døren, før hun nåede at råbe sin protest op. Hvor lang tid var der tilbage til klokken ni? Ikke nok, sandsynligvis. Jeg var lige ved at begynde at sprinte af sted i retning af Leadenhall Street, da jeg fik øje på en taxa, der lige var kørt forbi på den anden side af gaden. Huzzah![11] Mit liv var reddet! "Taxachauffør! Jeg viftede med min parasol som en skibbrudne, der signalerede til redningsskibet. Med et "Ho der!" stoppede taxachaufføren sine heste og kiggede nysgerrigt på mig. Jeg kravlede ind i taxaen, før han overhovedet kunne finde på at hoppe ned for at hjælpe mig ind, og slog min parasol mod taget. "Leadenhall Street, taxachauffør, nummer 322. Jeg skal være der før klokken ni. Navnet på den berømte gade, der var fyldt til randen med forretninger og penge, virkede som et elektrisk stød på den stakkels mand. Indtil da havde han set søvnig ud og ikke særlig glad for sin nye passager, men da jeg sagde det navn, fløj hans øjne vidt op, og han knækkede pisken. "Gee up!"[12] Taxaen slingrede sig fremad, og jeg blev kastet tilbage i sædet. Heftigt klamrede jeg mig til polstringen, mens vi kørte over brostenene. De ujævne brosten slog næsten mine tænder ud med den hastighed, vi kørte. Vi var heldige, at der ikke var meget trafik på gaderne, for ellers ville dette vanvittige tempo have været rent selvmord. Uden for vinduet skyllede bygningerne forbi i et forvirret slør. Jeg kunne ikke se meget af dem, men jeg bemærkede, at efter et par minutter blev den rødbrune farve fra murstensbygninger erstattet af de finere farver fra malede vægge, som igen blev erstattet af den skinnende hvide marmor. Vi havde forladt Londons middelklassekvarterer og nærmede os hurtigt centrum for det britiske imperiums uovertrufne magt og rigdom. Spændt lyttede jeg efter lyden af Great Paul, klokken fra St. Paul's Cathedral, der annoncerede den fulde time. Jeg anede ikke, om jeg stadig havde tyve eller kun to minutter tilbage til min aftale. Hvis jeg bare havde et ur, så ville jeg vide det! Men bortset fra at ure var dyre, var de også kun beregnet til herrer. Som om piger ikke havde brug for at vide, hvad klokken er! "Hold fast, frøken!" råbte taxachaufføren, og jeg strammede mit greb om sædet lige i tide. Vi svingede rundt om et hjørne, og jeg blev næsten kastet sidelæns ned på sædet, men det lykkedes mig at rette mig op i tide til at se det sort-hvid malede skilt styrte forbi det åbne vindue: Leadenhall Street Gudskelov. Eller måske skulle jeg ikke være for hurtig til at takke ham. Det ville snarere afhænge af, hvad der ville ske med mig nu... "322, sagde du?" kaldte taxachaufføren. "J-ja! Pludselig trak taxachaufføren på bremsen, og jeg blev slynget fremad og nåede lige akkurat at gribe mig selv i tide til at forhindre, at min næse blev smadret. Jeg sad kispende i vognen og forsøgte at genvinde min balance. Udenfor hoppede taxachaufføren ned og åbnede døren for mig. Normalt ville jeg have protesteret over en sådan opvisning i mandschauvinisme, men lige nu havde mine ben ikke lyst til at protestere. Med vaklende skridt kravlede jeg ud og tog endda imod taxachaufførens hånd, som han tilbød mig for at hjælpe mig ned. "Her. Jeg rakte manden mine lommepenge på omkring et halvt år - takket være min gavmilde onkel lige nok til at betale billetprisen - og kiggede op og ned ad gaden. Jeg kunne ikke se nummer 322 nogen steder. Hmm... Hvordan kunne Rikkard Ambrosius' kontor se ud? Den mest sandsynlige kandidat til hovedkvarter for en mand med hans rigdom var en bygning lige over for mig med en bred, prangende facade og flere søjler og rulleværk end på de fleste kongelige paladser. Taxachaufføren havde fulgt mit blik. "Hvilken en er nummer 322?" spurgte jeg. "Den der? Han rystede eftertrykkeligt på hovedet. "Åh nej, frøken. Det er India House, hovedkvarteret for East India Company. Nummer 322, Empire House, ligger lige overfor. Bag taxaen. Åh. Jeg vendte mig om og omgik taxaen med betænkelige skridt. Langsomt, efterhånden som det sortmalede træ på køretøjet blokerede mindre og mindre af mit synsfelt, kom noget gigantisk og stålgråt i syne, og jeg vidste straks: Det var det. Dette var Rikkard Ambroses kontor. Det var bygget i neoklassisk stil ligesom India House. Det var dog næsten alt, hvad de to bygninger havde til fælles. Empire House var ikke bredt. Ikke prangende. Ikke rigt udsmykket. Det var den højeste bygning i gaden, der stablede kontoretager på kontoretager på den smallest mulige plads, og derved hævede det sig over de fladere, bredere huse. Dens facade var ikke af marmor, men af strenge mørkegrå sten og støbejern. Portikoen, som normalt er stoltheden i enhver bygning med snesevis af søjler, var næppe egnet til at blive kaldt en portiko. Der var kun to søjler, der støttede det fremspringende tag - men hvilke søjler det var: grå giganter, der så ud til at true alle, der nærmede sig dem. Grå giganter, som jeg måtte passere under. "Det ser imponerende ud, ikke sandt? Jeg sprang. Taxachaufføren stod lige bag mig. 'V-hvad gør det?' Spurgte jeg og forsøgte at få min stemme til at lyde stabil. Det lykkedes ikke rigtig. Taxachaufføren kastede et kritisk blik på mit ansigt, som for en gangs skyld, på trods af min solbrændthed, var moderigtigt bleg i henhold til det engelske samfunds skønhedsnormer. "Er du sikker på, at du vil have mig til at sætte dig af her, frøken? "Ja, ja, ja, selvfølgelig. Hvorfor skulle jeg ikke det? "Jeg siger det bare. Han trak på skuldrene og trak sig op på taxaens kasse igen. Endnu en gang kiggede han tilbage. 'Er du helt sikker? Den herre, der bor her, skulle være... Af en eller anden grund afsluttede han ikke sætningen, men kiggede op mod Empire House og afbrød pludselig. "Ja, det er jeg helt sikker på. Tak. Jeg nikkede endnu en gang til ham og forsøgte at give ham mit bedste smil. Han trak bare på skuldrene. 'Det rager ikke mig. Held og lykke. Med det slog han med pisken og kørte af sted, måske lidt hurtigere end højst nødvendigt. Jeg stirrede efter ham et øjeblik - så kom jeg i tanke om det: Jeg var ved at løbe tør for tid. Jeg rystede hurtigt min lammelse af mig, vendte mig om og gik over gaden. Halvvejs på den anden side omsluttede skyggerne fra de store søjler mig som gigantiske flagermusvinger. Jeg kunne ikke lade være med at gyse, da jeg gik op ad de stejle trapper til den store hoveddør i egetræ. Der var ingen dørmand, hvilket var lidt usædvanligt for en bygning, der tilhørte en af verdens mest velhavende mænd, men som på mærkværdig vis passede til bygningens og ejerens strenge karakter. Jeg var faktisk lettet - jeg var ikke helt sikker på, at en dørmand ville have lukket mig ind. Men inderst inde var jeg også skuffet. En misbilligende dørmand kunne have været en undskyldning for at vende om og gå hjem. Nu havde jeg intet valg. Ingen grund til at undskylde fejhed. Jeg var nødt til at prøve. Jeg skyldte det til mig selv. Forsigtigt greb jeg fat i det store messingdørgreb og skubbede til. Døren svingede op, og jeg ventede på, at cigaretrøgen ville overfalde mig, som den havde gjort i alle bygninger, der var styret af mænd. Men der var intet andet end et træk af kølig, ren luft. Jeg tog en dyb indånding, gik ind og lod døren falde i bag mig. *~*~**~*~* Indenfor var det mørkt. Solen var endnu ikke stået op over Londons huse, så kun lidt lys faldt ind gennem de høje, smalle vinduer. Det lys, der var, var dog tilstrækkeligt til at belyse scenen foran mig godt nok til at få min hals til at snøre sig sammen. Jeg stod ved indgangen til en enorm hal, mindst halvfjerds meter bred. Bortset fra den gigantiske støbejernslysekrone, der hang fra loftet, og gallerierne højt oppe på væggene, var der ingen dekoration af nogen art. Ingen portrætter, ingen draperier, intet. Gulvet var mørke, polerede sten, og væggene var malet i en mørk grønblå farve. På ethvert andet sted kunne manglen på udsmykning have fået en til at tro, at ejeren af bygningen var fattig, men ikke her. Selve det enorme omfang af denne nøgne hule afviste fattigdom. Og desuden tog det mig ikke lang tid at indse den sande årsag bag den sparsomme udsmykning. Jeg havde levet for længe sammen med min kære onkel og tante til ikke at kunne genkende tegnene på, at nogen holdt sin pung oppe i røven. Overalt i hallen løb folk fra den ene dør til den anden med papirer i hånden og havde tydeligvis meget travlt med at få deres arbejde gjort. Den eneste person, der ikke bevægede sig en centimeter, var en gammel mand med et blegt ansigt bag en almindelig træskranke bagest i det gigantiske rum. Han sad blot, bøjet over en bog, som han havde travlt med at kradse noter i. Var han receptionisten? Der var kun én måde at finde ud af det på. Jeg gik hen til skranken og rømmede mig forsigtigt. Manden lod ikke til at bemærke det og fortsatte med at skrive i sin bog. Jeg rømmede mig igen, højere denne gang, og krydsede armene. Denne fyr fik mig til at blive nervøs! Han vendte endelig blikket op og undersøgte mig gennem sine små stålbriller med stålbånd. Hans ansigt fik mig til at tro, at han ikke var særlig tilfreds med det, han så. "Ja? Det var nu det. Sidste chance for at bakke ud. Sidste chance for at forlade dette sted og aldrig komme tilbage. Med stor anstrengelse samlede jeg alt mit mod og sagde højt og tydeligt: "Jeg er her for at tale med hr. Jeg kunne ikke have fået en mere imponerende reaktion, hvis jeg havde sagt: "Jeg er her for at se julemanden lave en nøgen stepdans på dit skrivebord". Alle inden for hørevidde stoppede op og vendte sig mod mig. En ung kontorist faldt over sine egne fødder og formåede kun lige akkurat at undgå at tabe den store bunke papirer, han bar på. "Hr. Ambrose?" spurgte Sallow-face vantro. "Hr. Rikkard Ambrose? "Er der en anden her? "Bestemt ikke, frøken ...? 'Linton. Miss Lillian Linton. "Nå, frøken Linton," sagde Sallow-ansigtet, mens han foldede sine lange fingre på en måde, som jeg er sikker på, at han mente var truende, "Hr. Ambrose er en meget travl mand. Han har ikke tid til alle, der ønsker at spilde sin tid. Han kiggede ned i sin bog igen. 'Hvis du er kommet for at samle ind til velgørenhed, så prøv hos Lord Arlington eller Lady Metcalf. Jeg er sikker på, at de vil være mere end glade for at hjælpe dig. "Jeg er ikke kommet for at samle ind til velgørenhed," sagde jeg. "Jeg har en aftale. Denne gang var der faktisk nogen, der tabte sine dokumenter. Jeg hørte et klirren bag mig og den hastige lyd af nogen, der løb efter flyvende papirstykker. Sallow-face havde dog ingen øjne for den uartige person. Hans fulde opmærksomhed var igen rettet mod mig og vurderede mig op og ned og op igen. "De har en aftale, frøken...? "Linton. Ja. "Med hvem, hvis jeg må spørge? "Med hr. Ambrose, selvfølgelig. Jeg har allerede fortalt Dem, at jeg kom her for at se ham. Jeg fik besked på at være her klokken ni. Sallow-ansigts øjne borede sig ind i mig, som om han prøvede at se en seddel med ordene "aprilsnar" i baghovedet på mig, selv om det var midt om sommeren. "Hvem har fortalt det?" spurgte han. "Af hr. Ambrose. For første gang kunne jeg se en lillebitte smule usikkerhed erstatte noget af den bleghed. Blandet med det var en gnist af frygt. "Af hr. Ambrose selv? Personligt? "Ja. "Vent et øjeblik, tak. Jeg forventede, at han ville springe op og løbe væk, i lighed med alle de andre mennesker, der skyndte sig rundt i indgangshallen, men i stedet for blev han siddende, hvor han var, og tog et mærkeligt metalhorn op fra sit skrivebord, som jeg ikke havde lagt mærke til før. Det var forbundet til skrivebordet med et tykt rør, der forsvandt ind i træet. "Sten? Stone, er du der? Sallow-face talte ind i metalhornet. Jeg stirrede på ham, forbløffet. Havde han mistet forstanden? Troede han, at denne metalting var en sten? Og hvis det var tilfældet, hvorfor talte han så til den? Så vidt jeg vidste, var hverken sten eller metalgenstande særlig mundrette. Manden holdt hornet til sit øre - og der kom en svag, tindrende stemme ud af det! Min mund stod åben. Hvad var det her? Jeg kunne ikke høre, hvad stemmen sagde, men det var utvivlsomt en menneskelig stemme. Han talte til nogen gennem den tingest! Sallow-ansigtet førte hornet tilbage fra sit øre til sin mund og sagde: "Hør her, Stone. Der er en ung... dame her", han kastede mig et blik, der gjorde det klart, at han privat havde andre navne til mig, "som hævder, at hun har en aftale med hr. Kan du tjekke det for mig, tak? Gå hen til Simmons og spørg, vil du? Et øjebliks stilhed. Så begyndte den svage, tindingene stemme at tale igen. "Hvad? krævede Sallow-face. "Er du der ikke? Hvad mener du med ikke... Åh, sagde han sit job op? Jeg forstår. Et gys gik gennem mig, og pludselig glemte jeg alt om det mærkelige lyttehorn. Opsagt sit job? De måtte tale om sekretæren! Sekretæren, der var rejst. Havde de ønsket at kontrollere, om jeg virkelig havde en aftale? Det må have været det! Så de overvejede faktisk at lade mig komme derop. Et øjeblik overvejede jeg, om jeg skulle nævne, at jeg var den tidligere sekretærs afløser. Så kom jeg i tanke om, at jeg var en dame, og at damer ikke arbejder for at leve af det, og hvis jeg påstod det, ville Sallow-face helt sikkert smide mig ud. "Ja, ja, ja," knækkede han i samme øjeblik. "Men hvad skal jeg gøre? Hvis hun virkelig har en aftale, og jeg ikke lader hende komme igennem, så står jeg på gaden i morgen tidlig. Ja? Og hvad så? Hvad rager det mig? Jeg siger, at hun kan komme igennem, så hun er dit problem nu. Sallow-face lagde hornet fra sig, hvorfra protesterende skrig lød, og vendte sig mod mig med et sirligt smil på læberne. "Udmærket, miss Linton. De kan gå op til forhørslokalet på øverste etage. Hr. Stone venter allerede på Dem der og er ivrig efter at hjælpe Dem. Åh, hr. Stone, ikke en sten. Så Sallow-ansigt var ikke tosset. Det var en lettelse, når man tænker på, at jeg fik mine anvisninger fra ham. Han pegede mig hen til en åben dør bag hans skrivebord. Jeg takkede ham mere elskværdigt, end han fortjente, knæfaldt og gik gennem døren for at finde mig selv i en stor gang. Da jeg kiggede opad, så jeg trapper, der førte op og rundt om væggene på flere etager, og disse trapper var endnu stejlere end dem uden for bygningen. Dong... Hurtigt drejede jeg hovedet mod vest. Der stod et lille vindue halvt åbent og lod en smule lys falde ind i den nøgne stengang. Og gennem det vindue kom der nu også lyden af en klokke. En dyb, genlydende lyd, der gav mig kuldegysninger i knoglerne. Store Paul slog ni! Dong... Jeg sprang over de to første trin, landede på det tredje og begyndte at løbe op ad trappen, to ad gangen. Alligevel havde jeg knap nok lagt et halvt dusin skridt bag mig, da klokken slog igen. Dong... Jeg fordoblede mine anstrengelser. Jeg ville ikke stoppe. Jeg ville ikke give op. Og jeg ville bestemt ikke give den mand nogen undskyldning for ikke at tage imod mig. Jeg ville nå det i tide! Dong... Ved den første landing måtte jeg stoppe, ellers ville mit hjerte være sprunget. Mine ben brændte allerede som helvedesild, og min bagdel virkede som om der sad en elefant fast på den. Pokkers også! Så meget for min modstandsdygtighed. Jeg havde virkelig brug for at få mere motion! Dong... Jeg nåede den anden landingsplads. Støjen fra fødder, der skred rundt, og papirsnask, der fyldte hallen nedenunder, var ved at forsvinde. Selv over klokkens genlyd kunne jeg høre, at heroppe var det meget mere stille. Uhyggeligt stille. Mine fødder rungede hult på trapperne. Tredje sal. Ja! Dong... Jeg var lige nået op på fjerde etage, da et sollys pludselig blændede mig og fik mig til at vakle. Jeg var højt oppe nu, oppe over alle de omkringliggende husenes tage. Det kolde morgensollys trængte igennem tågen, der hvirvlede rundt om bygningen, og strømmede ind gennem et af de smalle vinduer og oplyste hele den øverste gang i klare guldfarver. Hurtigt genoptog jeg min sprint op ad trappen. Ingen distraktioner nu! Den femte trappe! Videre! Endnu en gang til brydningen! Dong... Den femte landing. Hvor mange etager havde denne forbandede bygning? Jeg kastede et blik opad og faldt næsten over mine fødder. Jeg greb fat i gelænderet som støtte og trak mig op på den sjette etage, mens jeg hvæsede af anstrengelse. Men jeg havde set det, jeg havde brug for at se. Kun to etager tilbage! Dong... Den sjette etage! Jeg var der næsten. Hvor mange slag af uret var der stadig tilbage til mig? Jeg talte hurtigt i mit hoved. Åh nej, kun ét! Dong... Med mit ømme bryst snublede jeg på den øverste landingsplads og greb vildt efter luften for at finde noget, der kunne støtte mig. Min hånd greb fat i et dørhåndtag af messing og klemte om det, hvorefter jeg ufrivilligt skubbede døren op. Jeg havde klaret det! Da jeg ikke kunne stoppe, faldt jeg næsten ned i rummet derude. Først flere famlende skridt senere standsede jeg op og faldt på knæ, gispende, foran et skrivebord af mørkt træ, bag hvilket der sad en smal, ung mand, som virkede temmelig overrasket over at finde en ung kvinde på gulvtæppet foran sig. "Øh... frøken?" sagde han forsigtigt. Jeg forsøgte at tale, men mine stemmebånd virkede ikke helt rigtigt endnu. Mine lunger havde stadig for travlt med at udnytte min hals til at få luft efter min sprint op ad syv trapper. Jeg stirrede på gulvtæppet, som jeg knælede på, og prøvede at finde energi til at løfte hovedet. Det var et mørkt tæppe med enkle og temmelig strenge geometriske mønstre. Nogen burde virkelig hyre en indretningsarkitekt her. Tag dig sammen, sagde jeg til mig selv og rejste mig op. Jeg kiggede mig omkring og så, at jeg stod i et længere rum, næsten en korridor, med døre, der med jævne mellemrum førte ud til siderne. Helt for enden af rummet var der en stor dobbeltdør af mørkt træ. Mellem mig og døren stod kun skrivebordet, og bag skrivebordet sad den bekymrede, smalle unge mand med et smalt ansigt. Det måtte være hr. Stone. "Jeg er her for at tale med hr. Ambrose," gispede jeg med så meget værdighed, som man kan opdrive, mens man higer efter luft. Hurtigt forsøgte jeg at glatte rynkerne i min kjole ud, men de modstod stædigt. "Er du...?" Han lod sætningen hænge i luften, som om han var bange for at afslutte den. "Jeg er miss Lillian Linton. 'Ah, ja.' Hr. Stone nikkede. 'Jeg fik at vide, at De ville komme.' Han kastede et fortravlet blik tilbage mod dobbeltdøren. 'Og De skal virkelig tale med hr. Ambrose, frøken?' "Ja. "Og De har en aftale? "Ja. "Udmærket. Hr. Stone tog en af de der horn-tale-dimser fra sit skrivebord og satte den for munden. "Øh ... Sir? Jeg er ked af at forstyrre Dem, hr. Ambrose, sir, men der er nogen, der vil tale med Dem. En frøken Lillian Linton. Han satte hornet til sit øre i et par sekunder for at lytte, så rynkede han panden og så undskyldende op på mig. "Øh... frøken? Hr. Ambrose siger, at han ikke kender en frøken Linton. Jeg gav ham mit sødeste smil - sødere end solid chokolade. "Fortæl ham, at vi mødtes i fredags på gaden. Jeg er sikker på, at han vil huske det. "Selvfølgelig, frøken. Hr. Stone rømmede sig og nikkede pligtskyldigt. Han var virkelig en meget rar og imødekommende ung mand. "Hr. Ambrose? Den unge dame siger... Han gentog min besked. I et sekund eller to var alt stille og tavst - så trak hr. Stone lyttehornet væk fra sit øre. Jeg kunne svagt høre en person råbe i den anden ende og fangede en række skældsord. "Ja, hr. Ambrose, sir. Hr. Stone var blevet helt hvid som et lagen og talte hastigt i hornet. "Selvfølgelig, hr. Ambrose, sir. Hvad skal jeg sige til den unge dame, hr. Ambrose, sir? Svaret kom over telefonen, og hr. Stones øjne blev store, og hans ansigt blev rødt som en rødbede. "Men Sir! Jeg... jeg kan ikke bede hende om at gøre... det! Nej, ikke en respektabel ung dame! Råbene i den anden ende blev genoptaget, sandsynligvis med hensyn til min påståede respektabilitet. Det så ud til, at hr. Ambrose havde en hel del at sige om det, og intet af det var rosende. "Nå, hvad så, hr. Ambrose, sir?" spurgte den unge mand forsigtigt. Han ventede igen og nikkede, da han fik svaret. "Ja, sir. Med det samme, sir. Hr. Stone så op på mig, med stadig røde ører. "Hr. Ambrose ønsker at se Dem med det samme, frøken Linton. Det gør han sikkert, tænkte jeg, men sagde intet og smilede i stedet blot til den unge ekspedient igen. Han var virkelig ret flink - af en mand at være. Hr. Stone rejste sig og førte mig forbi hans skrivebord til den store dobbeltdør, der, som jeg nu forstod, var indgangen til Rikkard Ambroses private kontor. Lige før døren stoppede han op, lænede sig frem og hviskede. "Øh ... frøken? Vær forsigtig, ja? Hr. Ambrose er meget... øh... ja, bare vær forsigtig. Med denne opklarende udtalelse holdt han døren åben for mig, og jeg trådte ind, mens mit hjerte hamrede, vel vidende at mit fremtidige liv kunne meget vel afhænge af den mand, der sad indenfor. Hvorfor fik det mig ikke til at føle mig særlig godt tilpas?
Der er begrænset antal kapitler at placere her, klik på knappen nedenfor for at fortsætte med at læse "Den grublende millionær, der sparer penge"
(Den vil automatisk springe til bogen, når du åbner appen).
❤️Klik for at læse mere spændende indhold❤️