El encaprichamiento

Capítulo 1 (1)

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Grandes esperanzas

Shannon

Era el 10 de enero de 2005.

Un año nuevo, y el primer día de vuelta al colegio tras las vacaciones de Navidad.

Y yo estaba nerviosa, tan nerviosa que había vomitado nada menos que tres veces esa mañana.

Mi pulso latía a un ritmo preocupante; mi ansiedad era la culpable de mis erráticos latidos, por no mencionar la causa de que mi reflejo de vomitar me abandonara.

Alisando mi nuevo uniforme escolar, miré mi reflejo en el espejo del baño y apenas me reconocí.

Un jersey azul marino con el escudo del Colegio Tommen en el pecho, con una camisa blanca y una corbata roja. Falda gris que se detenía a la altura de la rodilla, dejando al descubierto dos piernas escuálidas y poco desarrolladas, y que terminaba con mallas de color canela, calcetines marinos y zapatos negros de dos pulgadas.

Parecía un implante.

Yo también me sentía como uno.

Mi único consuelo era que los zapatos que me compró mamá me hacían llegar al metro sesenta y cinco. Era ridículamente pequeña para mi edad en todos los sentidos.

Era delgada en extremo, poco desarrollada y con huevos fritos en lugar de pechos, claramente no tocada por el boom de la pubertad que había golpeado a todas las demás chicas de mi edad.

Tenía el pelo largo y castaño suelto y suelto hasta la mitad de la espalda, apartado de la cara con una simple cinta roja. No tenía maquillaje en la cara, lo que me hacía parecer tan joven y pequeña como me sentía. Mis ojos eran demasiado grandes para mi cara y, además, de un tono azul chocante.

Intenté entrecerrar los ojos para ver si eso me hacía parecer más humana, e hice un esfuerzo consciente por adelgazar mis labios hinchados llevándolos hacia la boca.

No.

Los ojos entrecerrados sólo me hacían parecer discapacitada, y un poco estreñida.

Exhalando un suspiro frustrado, me toqué las mejillas con las yemas de los dedos y exhalé una respiración entrecortada.

Me gustaba pensar que lo que me faltaba en altura y pecho lo compensaba en madurez. Era sensata y un alma vieja.

La niñera Murphy siempre decía que había nacido con una cabeza vieja sobre los hombros.

Hasta cierto punto era cierto.

Nunca me habían asustado los chicos ni las modas.

Simplemente no estaba en mí.

Una vez leí en alguna parte que maduramos con el daño, no con la edad.

Si ese es el caso, yo era una jubilada en las apuestas emocionales.

Mucho tiempo me preocupaba que no funcionara como otras chicas. No tenía los mismos impulsos ni el mismo interés por el sexo opuesto. No me interesaba nadie; chicos, chicas, actores famosos, modelos atractivas, payasos, cachorros... Bueno, vale, me interesaban los cachorros bonitos y los perros grandes y mullidos, pero el resto, podía dar o quitar.

No me interesaban los besos, los tocamientos ni las caricias de ningún tipo. No podía soportar la idea. Supongo que ver cómo se deshacía la relación de mis padres me había alejado de la perspectiva de formar equipo con otro humano de por vida. Si la relación de mis padres era una representación del amor, no quería formar parte de ella.

Prefería estar sola.

Sacudiendo la cabeza para despejar mis estruendosos pensamientos antes de que se oscurecieran hasta el punto de no retorno, miré mi reflejo en el espejo y me obligué a practicar algo que rara vez hacía estos días: sonreír.

Respire profundamente, me dije. Este es tu nuevo comienzo.

Abrí el grifo, me lavé las manos y me eché un poco de agua en la cara, desesperada por enfriar la acalorada ansiedad que me quemaba por dentro, la perspectiva de mi primer día en una nueva escuela era una idea desalentadora.

Cualquier escuela tenía que ser mejor que la que dejaba atrás. La idea entró en mi mente y me estremecí de vergüenza. Escuelas, pensé abatido, en plural.

Había sufrido un acoso implacable tanto en la escuela primaria como en la secundaria.

Por alguna razón desconocida y cruel, había sido el blanco de las frustraciones de todos los niños desde la tierna edad de cuatro años.

La mayoría de las chicas de mi clase decidieron desde el primer día en infantil que no les gustaba y que no debían relacionarse conmigo. Y los chicos, aunque no eran tan sádicos en sus ataques, no eran mucho mejores.

No tenía sentido porque me llevaba bien con los otros niños de nuestra calle y nunca tuve ningún altercado con nadie en la urbanización en la que vivíamos.

¿Pero la escuela?

La escuela era como el séptimo círculo del infierno para mí, los nueve -en lugar de los ocho habituales- años de primaria habían sido una tortura.

El primer curso de infantil fue tan angustioso para mí que tanto mi madre como mi profesora decidieron que lo mejor sería retenerme para que pudiera repetir el curso de infantil con una nueva clase. Aunque me sentía igual de mal en mi nueva clase, hice un par de amigas íntimas, Claire y Lizzie, cuya amistad había hecho que la escuela fuera soportable para mí.

Cuando llegó el momento de elegir un colegio secundario en nuestro último año de primaria, me di cuenta de que era muy diferente a mis amigos.

Claire y Lizzie iban a asistir al Tommen College el siguiente mes de septiembre; un lujoso colegio privado de élite, con enormes fondos e instalaciones de alta gama, procedentes de los sobres marrones de padres adinerados que estaban empeñados en asegurarse de que sus hijos recibieran la mejor educación que el dinero pudiera comprar.

Mientras tanto, yo había sido matriculado en la escuela pública local, superpoblada, en el centro de la ciudad.

Todavía recuerdo la horrible sensación de estar separada de mis amigos.

Estaba tan desesperada por alejarme de los matones que incluso le rogué a mamá que me enviara a Beara a vivir con su hermana, la tía Alice, y su familia para poder terminar mis estudios.

No hay palabras para describir el sentimiento de desolación que me invadió cuando mi padre se empeñó en que me fuera a vivir con la tía Alice.

Mamá me quería, pero estaba débil y cansada y no opuso resistencia cuando papá insistió en que asistiera a la escuela comunitaria de Ballylaggin.

Después de eso, se puso peor.

Más despiadado.

Más violento.

Más físico.

Durante el primer mes del primer año, me acosaron varios grupos de chicos que me exigían cosas que yo no estaba dispuesta a darles.

Capítulo 1 (2)

Después me tildaron de frígida porque no quería salir con los mismos chicos que habían hecho de mi vida un infierno durante años.

Los más crueles me tildaron de transexual, sugiriendo que la razón por la que era tan frígida era porque tenía partes de chico bajo la falda.

Por muy crueles que fueran los chicos, las chicas eran mucho más ingeniosas.

Y mucho peor.

Difundían rumores despiadados sobre mí, sugiriendo que era anoréxica y que tiraba mi almuerzo en los baños después de comer todos los días.

No era anoréxica, ni bulímica.

Estaba petrificada cuando iba al colegio y no soportaba comer nada porque cuando vomitaba, y era algo frecuente, era una respuesta directa al peso insoportable del estrés que sufría. Además, era pequeña para mi edad; bajita, poco desarrollada y delgada, lo que no ayudaba a mi causa para ahuyentar los rumores.

Cuando cumplí quince años y aún no había tenido mi primera menstruación, mi madre pidió una cita con nuestro médico de cabecera. Tras varios análisis de sangre y exámenes, nuestro médico de cabecera nos aseguró a mi madre y a mí que estaba sana y que era habitual que algunas chicas se desarrollaran más tarde que otras.

Había pasado casi un año desde entonces y, aparte de un ciclo irregular en verano que había durado menos de medio día, todavía no había tenido un periodo propiamente dicho.

Para ser sincera, había renunciado a que mi cuerpo funcionara como una chica normal cuando claramente no lo era.

Mi médico también había animado a mi madre a evaluar mi régimen escolar, sugiriendo que el estrés al que estaba sometida en la escuela podría ser un factor que contribuyera a mi evidente retraso físico en el desarrollo.

Tras una acalorada discusión entre mis padres, en la que mamá expuso mi caso, me enviaron de nuevo a la escuela, donde me sometieron a un tormento implacable.

Su crueldad variaba desde los insultos y la difusión de rumores, hasta la colocación de compresas en mi espalda, pasando por la agresión física.

Una vez, en la clase de Economía Doméstica, algunas de las chicas que se sentaban detrás de mí me cortaron un trozo de mi cola de caballo con unas tijeras de cocina y lo agitaron como si fuera un trofeo.

Todo el mundo se había reído y creo que en ese momento había odiado más a los que se reían de mi dolor que a los que lo causaban.

En otra ocasión, durante la clase de educación física, las mismas chicas me habían hecho una foto en ropa interior con uno de sus teléfonos con cámara y la habían enviado a todos los alumnos de nuestro curso. El director tomó medidas rápidamente y suspendió a la propietaria del teléfono, pero no antes de que la mitad del colegio se riera a mi costa.

Recuerdo haber llorado mucho ese día, no delante de ellos, por supuesto, sino en los baños. Me encerré en un cubículo y pensé en acabar con todo. En tomar un puñado de pastillas y acabar con todo el maldito asunto.

La vida, para mí, era una amarga decepción y, en ese momento, no quería participar más en ella.

No lo hice porque era demasiado cobarde.

Tenía demasiado miedo de que no funcionara y de despertarme y tener que afrontar las consecuencias.

Era un maldito desastre.

Mi hermano, Joey, dijo que me eligieron como objetivo porque era guapo y llamó a mis atormentadores perras celosas. Me dijo que era guapísima y me ordenó que me sobrepusiera.

Era más fácil decirlo que hacerlo, y yo tampoco estaba muy segura de esa afirmación de guapura.

Muchas de las chicas que se dirigían a mí eran las mismas que me habían acosado desde el preescolar.

Dudo que la apariencia tenga algo que ver con eso.

Simplemente era antipático.

Además, por mucho que intentara estar a mi lado y defender mi honor, Joey no entendía cómo era la vida escolar para mí.

Mi hermano mayor era el polo opuesto a mí en toda la extensión de la palabra.

Donde yo era bajo, él era alto. Yo tenía los ojos azules, él los tenía verdes. Yo era moreno, él era rubio. Su piel era dorada por el sol. Yo era pálido. Él era franco y ruidoso, mientras que yo era callado y reservado.

El mayor contraste entre nosotros era que mi hermano era adorado por todos en la Ballylaggin Community School, también conocida como BCS, la escuela secundaria pública local a la que ambos asistíamos.

Por supuesto, conseguir un puesto en el equipo menor de hurling de Cork ayudó a la popularidad de Joey en el camino, pero incluso sin deportes, era un gran tipo.

Y siendo el gran tipo que era, Joey intentó protegerme de todo, pero era una tarea imposible para un solo hombre.

Joey y yo teníamos un hermano mayor, Darren, y tres hermanos menores: Tadhg, Ollie y Sean, pero ninguno de nosotros había hablado con Darren desde que se fue de casa cinco años antes, tras otra infame bronca con nuestro padre. Tadhg y Ollie, que tenían once y nueve años, sólo estaban en la escuela primaria, y Sean, que tenía tres años, apenas había dejado los pañales, así que no tenía precisamente muchos protectores a los que recurrir.

En días como este echaba de menos a mi hermano mayor.

Con veintitrés años, Darren era siete años mayor que yo. Grande e intrépido, era el hermano mayor por excelencia para todas las niñas que crecían.

Desde que era pequeña, adoraba el terreno que pisaba; le seguía a él y a sus amigos, le acompañaba a todas partes. Siempre me protegía, asumiendo la culpa en casa cuando hacía algo malo.

No era fácil para él, y al ser mucho más joven que él, no había entendido el alcance de su lucha. Mamá y papá sólo llevaban un par de meses viéndose cuando ella se quedó embarazada de Darren a los quince años.

Calificado de bastardo por haber nacido fuera del matrimonio en la Irlanda católica de los años ochenta, la vida siempre había sido un reto para mi hermano. Después de cumplir once años, todo empeoró mucho para él.

Al igual que Joey, Darren era un fenomenal jugador de hurling y, como yo, nuestro padre lo despreciaba. Siempre encontraba algo malo en Darren, ya fuera su pelo o su letra, su rendimiento en el campo o su elección de pareja.

Darren era gay y nuestro padre no podía aceptarlo.

Culpaba de la orientación sexual de mi hermano a un incidente del pasado, y nada de lo que se dijera podía hacer entender a nuestro padre que ser gay no era una elección.

Capítulo 1 (3)

Darren nació gay, igual que Joey nació heterosexual y yo nací vacía.

Él era quien era y me rompió el corazón que no fuera aceptado en su propia casa.

Vivir con un padre homófobo era una tortura para mi hermano.

Odiaba a papá por eso, más que por todas las otras cosas terribles que había hecho a lo largo de los años.

La intolerancia de mi padre y su flagrante comportamiento discriminatorio hacia su propio hijo era, con mucho, el más vil de sus rasgos.

Cuando Darren se tomó un año de descanso para concentrarse en el concurso de abandono, nuestro padre se puso a cien. Meses de acaloradas discusiones y altercados físicos habían desembocado en una gran bronca en la que Darren hizo las maletas, salió por la puerta y nunca más volvió.

Habían pasado cinco años desde aquella noche y, aparte de la tarjeta navideña anual que recibíamos por correo, ninguno de nosotros le había visto ni sabía nada de él.

Ni siquiera teníamos su número de teléfono o su dirección.

Había desaparecido.

Después de eso, toda la presión que nuestro padre había ejercido sobre Darren se trasladó a los chicos jóvenes, que eran, a los ojos de nuestro padre, sus hijos normales.

Cuando no estaba en el pub o en las casas de apuestas, nuestro padre llevaba a los chicos a los entrenamientos y a los partidos.

Centraba toda su atención en ellos.

Yo no le servía para nada, por ser una chica y todo eso.

No se me daban bien los deportes y no destacaba en la escuela ni en ninguna actividad del club.

A los ojos de mi padre, sólo era una boca que alimentar hasta los dieciocho años.

Eso tampoco era algo que se me hubiera ocurrido. Papá me lo dijo en innumerables ocasiones.

Después de la quinta o sexta vez, me hice inmune a las palabras.

Él no tenía ningún interés en mí, y yo no tenía ningún interés en tratar de estar a la altura de alguna expectativa irracional suya. Nunca sería un niño, y no tenía sentido tratar de complacer a un hombre cuya mente estaba en los años cincuenta.

Hacía tiempo que me había cansado de mendigar el amor de un hombre que, según sus propias palabras, nunca me quiso.

Sin embargo, la presión que ejercía sobre Joey me preocupaba, y era la razón por la que me sentía tan culpable cada vez que tenía que acudir en mi ayuda.

Estaba en sexto, su último año de secundaria, y tenía sus propios asuntos: con la GAA, su trabajo a tiempo parcial en la gasolinera, el examen de salida y su novia, Aoife.

Sabía que cuando a mí me dolía, a Joey también le dolía. No quería ser una carga alrededor de su cuello, alguien a quien tuviera que cuidar constantemente, pero había sido así desde que tenía memoria.

Para ser sincera, no podía soportar mirar la decepción en los ojos de mi hermano ni un minuto más en ese colegio. Al cruzarme con él en los pasillos, sabiendo que cuando me miraba, su expresión se derrumbaba.

Para ser justos, los profesores de BCS habían intentado protegerme del linchamiento, y la profesora de orientación de BCS, la señora Falvy, incluso organizó sesiones quincenales de asesoramiento con un psicólogo escolar durante todo el segundo año hasta que se recortaron los fondos.

Mamá había conseguido reunir el dinero para que viera a una consejera privada, pero a 80 euros por sesión, y teniendo que censurar mis pensamientos a petición de mi madre, sólo la había visto cinco veces antes de mentirle a mi madre y decirle que me sentía mejor.

No me sentía mejor.

Nunca me sentí mejor.

Simplemente no podía soportar ver a mi madre luchar.

Despreciaba ser una carga económica para ella, así que me aguanté, puse una sonrisa y seguí caminando hacia el infierno todos los días.

Pero el acoso nunca se detuvo.

Nada se detuvo.

Hasta que un día lo hizo.

La semana antes de las vacaciones de Navidad del mes pasado -sólo tres semanas después de un incidente similar con el mismo grupo de chicas- había llegado a casa llorando a mares, con el jersey del colegio rasgado por delante y la nariz rellena de papel de seda para contener la hemorragia de la paliza que me había dado un grupo de chicas de quinto curso, que habían sugerido con vehemencia que había intentado ligarme a uno de sus novios.

Era una mentira descarada, teniendo en cuenta que nunca puse los ojos en el chico que me acusaban de intentar seducir, y otra más en una larga lista de patéticas excusas para pegarme.

Ese fue el día en que dejé de hacerlo.

Dejé de mentir.

Dejé de fingir.

Simplemente dejé de hacerlo.

Ese día no fue sólo mi punto de quiebre, sino también el de Joey. Me había seguido hasta la casa con una semana de suspensión en su haber por haberle dado una paliza al hermano de Ciara Maloney, mi principal atormentador.

Nuestra madre me había echado un vistazo y me había sacado de la escuela.

En contra de los deseos de mi padre, que creía que tenía que endurecerme, mamá fue a la cooperativa de crédito local y pidió un préstamo para pagar las tasas de admisión en el Tommen College, el instituto privado de pago con sede a quince millas al norte de Ballylaggin.

Mientras me preocupaba por mi madre, sabía que si tenía que atravesar las puertas de ese colegio una vez más, no volvería a salir.

Había llegado a mi límite.

La perspectiva de una vida mejor, una vida más feliz, estaba colgada delante de mi cara y la había agarrado con las dos manos.

Y aunque temía la reacción de los niños de mi barrio por asistir a un colegio privado, sabía que no podía ser peor que la mierda que había soportado en el colegio que dejaba atrás.

Además, Claire Biggs y Lizzie Young, las dos chicas de las que había sido amiga en la escuela primaria, estarían en mi clase en el Tommen College; el director, el señor Twomey, me lo había asegurado cuando mi madre y yo nos habíamos reunido con él durante las vacaciones de Navidad para matricularnos.

Tanto mamá como Joey me animaron con un apoyo incesante, y mamá hizo turnos extra de limpieza en el hospital para pagar mis libros y mi nuevo uniforme, que incluía una americana.

Antes del Tommen College, las únicas americanas que había visto eran las que llevaban los hombres en misa los domingos, nunca las adolescentes, y ahora formaría parte de mi vestuario diario.

Abandonar el instituto local en mitad de mi primer año de exámenes -un importante año de exámenes- había provocado una enorme ruptura en nuestra familia, con mi padre furioso por estar gastando miles de euros en una educación que era gratuita en el colegio público que había al final de la calle.

Capítulo 1 (4)

Cuando intenté explicarle a mi padre que la escuela no era tan fácil para mí como lo era para su preciado hijo estrella de la GAA, me hizo callar, negándose a escucharme, y haciéndome saber en términos inequívocos que no apoyaría que asistiera a una glorificada escuela preparatoria de rugby con un grupo de payasos engreídos y privilegiados.

Todavía puedo recordar las palabras "Bájate del caballo, niña" y "No es ni mucho menos el rugby ni las escuelas preparatorias en las que te has criado", por no mencionar mi favorita: "Nunca encajarás con esas zorras", que salían de la boca de mi padre.

Quería gritarle "¡no lo pagarás!", ya que papá no había trabajado ni un solo día desde que yo tenía siete años, el sustento de la familia quedaba en manos de mi madre, pero valoraba demasiado mi capacidad de andar.

Mi padre no lo entendía, pero, de nuevo, tenía la sensación de que el hombre no había sufrido bullying ni un día en toda su vida. Si había que hacer bullying, Teddy Lynch era el que lo hacía.

Dios sabe que intimidó a Mam lo suficiente.

Debido a la indignación de mi padre por mi educación, había pasado la mayor parte de mis vacaciones de invierno encerrada en mi dormitorio y tratando de mantenerme alejada de su camino.

Al ser la única chica en una familia con cinco hermanos, tenía mi propia habitación. Joey también tenía su propia habitación, aunque la suya era mucho más grande que la mía, ya que la había compartido con Darren hasta que se mudó. Tadhg y Ollie compartían otro dormitorio más grande, y Sean y mis padres residían en el mayor de los dormitorios.

Aunque solo era la habitación de la caja en la parte delantera de la casa, con apenas espacio para columpiar a un gato, apreciaba la intimidad que me proporcionaba la puerta de mi propio dormitorio, con cerradura.

A diferencia de los cuatro dormitorios del piso superior, nuestra casa era diminuta, con un salón, una cocina y un baño para toda la familia. Era un semi-d, y estaba situada en el borde de Elk's Terrace, la mayor urbanización municipal de Ballylaggin.

La zona era dura y estaba plagada de delincuencia, y yo lo evitaba todo escondiéndome en mi habitación.

Mi pequeña habitación era mi santuario en una casa -y calle- llena de bullicio y locura, pero sabía que no duraría para siempre.

Mi privacidad estaba en tiempo prestado porque mamá estaba embarazada de nuevo.

Si tenía una niña, perdería mi santuario.

"¡Shan!" Unos golpes estallaron al otro lado de la puerta del baño, sacándome de mis pensamientos impermeables. "¡Deprisa, quieres! Tengo ganas de mear".

"Dos minutos, Joey", respondí, y luego continué con la evaluación de mi aspecto. "Puedes hacerlo", me susurré a mí misma. "Puedes hacerlo absolutamente, Shannon".

Los golpes se reanudaron, así que me sequé apresuradamente las manos en la toalla que colgaba del perchero y abrí la puerta, posando los ojos en mi hermano, que estaba de pie en nada más que un par de boxers negros, rascándose el pecho.

Sus ojos se abrieron de par en par cuando vio mi aspecto, y la expresión somnolienta de su rostro se volvió alerta y sorprendida. Tenía un ojo morado por el partido de hurling que había jugado el fin de semana, pero no parecía preocuparle ni un pelo.

"Te ves...." La voz de mi hermano se apagó cuando me hizo esa valoración fraternal. Me preparé para las bromas que inevitablemente haría a mi costa, pero nunca llegaron. "Precioso", dijo en su lugar, con unos ojos verde pálido cálidos y llenos de preocupación no expresada. "El uniforme te sienta bien, Shan".

"¿Crees que estará bien?" Mantuve la voz baja para no despertar al resto de la familia.

Mamá había trabajado un doble turno ayer y ella y papá estaban durmiendo. Podía oír los fuertes ronquidos de mi padre que venían de detrás de la puerta cerrada de su habitación, y los niños más pequeños tendrían que ser arrastrados de sus colchones más tarde para ir a la escuela.

Como de costumbre, estábamos solos Joey y yo.

Los dos amigos.

"¿Crees que encajaré, Joey?" Pregunté, expresando mis preocupaciones en voz alta. Podía hacerlo con Joey. Era el único de nuestra familia con el que podía hablar y confiar. Miré mi uniforme y me encogí de hombros sin poder evitarlo.

Sus ojos ardían de emoción tácita mientras me miraba, y supe que se había levantado tan temprano no porque estuviera desesperado por ir al baño, sino porque quería despedirme en mi primer día.

Eran las 6:15 de la mañana.

Al igual que el Tommen College, el BCS no empezaba hasta las 9:05, pero yo tenía que coger un autobús y el único que pasaba por la zona era el de las 6:45.

Era el primer autobús del día que salía de Ballylaggin, pero era el único que pasaba por el colegio a tiempo. Mamá trabajaba casi todas las mañanas y papá seguía negándose a llevarme.

Cuando le pedí a papá que me llevara a la escuela la noche anterior, me había dicho que si me bajaba del caballo y volvía a la Escuela Comunitaria de Ballylaggin como Joey y todos los demás niños de nuestra calle, no necesitaría que me llevaran a la escuela.

"Estoy tan jodidamente orgulloso de ti, Shan", dijo Joey con una voz cargada de emoción. "Ni siquiera te das cuenta de lo valiente que eres". Carraspeando un par de veces, añadió: "Espera, tengo algo para ti". Con eso, atravesó el estrecho rellano y entró en su dormitorio, regresando menos de un minuto después. "Toma", murmuró, poniendo en mi mano un par de billetes de 5 euros.

"¡Joey, no!" Inmediatamente rechacé la idea de tomar su dinero duramente ganado. Para empezar, no ganaba mucho en la gasolinera, y el dinero era difícil de conseguir en nuestra familia, así que quitarle diez euros a mi hermano era inimaginable. "No puedo..."

"Toma el dinero, Shannon. Sólo son diez euros", me ordenó, poniendo una expresión de no tener nada que ver. "Sé que Nanny te dio el dinero del autobús, pero ten algo en el bolsillo. No sé cómo funciona la mierda en ese lugar, pero no quiero que vayas allí sin unas cuantas libras".

Me tragué el nudo de emoción que se abría paso en mi garganta y solté: "¿Estás seguro?".

Joey asintió y me abrazó. "Vas a estar estupenda", me susurró al oído, abrazándome tan fuerte que no sabía a quién quería convencer o consolar. "Si alguien te da la más mínima mierda, entonces me mandas un mensaje y voy a ir hasta allí y quemaré ese puto colegio hasta los cimientos y a todos los pijos y cabroncetes del rugby que haya en él".

Ese fue un pensamiento aleccionador.

"Todo va a salir bien", dije, esta vez poniendo algo de fuerza en mi voz, necesitando creer las palabras. "Pero llegaré tarde si no me pongo en marcha y eso no es lo que necesito en mi primer día".

Le di un último abrazo a mi hermano, me encogí de hombros y cogí mi mochila, cargándola a la espalda, antes de dirigirme a la escalera.

"Mándame un mensaje", me dijo Joey cuando estaba a mitad de camino. "Lo digo en serio, un tufillo a mierda de cualquiera e iré a solucionarlo por ti".

"Puedo hacerlo, Joey", susurré, lanzando una rápida mirada hacia donde él estaba apoyado en la barandilla, observándome con ojos preocupados. "Puedo".

"Sé que puedes". Su voz era grave y dolorosa. "Sólo... estoy aquí para ti, ¿vale?", terminó con una fuerte exhalación. "Siempre aquí para ti".

Me di cuenta de que esto era difícil para mi hermano, mientras lo veía despedirme de la escuela como un padre ansioso lo haría con su primogénito. Siempre estaba luchando en mis batallas, siempre saltando para defenderme y ponerme a salvo.

Quería que estuviera orgulloso de mí, que me viera como algo más que una niña pequeña que necesitaba su protección constante.

Lo necesitaba para mí.

Con renovada determinación, le dediqué una brillante sonrisa y me apresuré a salir de casa para coger el autobús.

Capítulo 2 (1)

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2

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Todo ha cambiado

Shannon

Cuando bajé de mi autobús, me sentí aliviada al descubrir que las puertas del Colegio Tommen se abrían a los estudiantes a las 7 de la mañana, obviamente para acomodar los diferentes horarios de los internos y los paseantes de día.

Me apresuré a entrar en el edificio para resguardarme del mal tiempo.

Fuera llovía a cántaros, y en cualquier otra circunstancia podría considerarlo un mal presagio, pero esto era Irlanda, donde llueve una media de 150 a 225 días al año.

Además, era principios de enero, época típica de lluvias.

Descubrí que no era el único madrugador que llegaba antes de las horas de clase, y observé que varios estudiantes ya deambulaban por los pasillos y se entretenían en el comedor y las zonas comunes.

Sí, las zonas comunes.

El Colegio Tommen tenía lo que sólo podía describir como amplias salas de estar para cada año.

Para mi inmensa sorpresa, descubrí que no era el blanco inmediato de los matones como lo había sido en todos los demás colegios a los que había asistido.

Los alumnos pasaban a mi lado, sin interesarse por mi presencia, claramente atrapados en sus propias vidas.

Esperé, con el corazón en la boca, a que llegara un comentario cruel o un empujón.

Pero no fue así.

Trasladada a mitad de curso desde la escuela pública vecina, esperaba una avalancha de nuevas burlas y nuevos enemigos.

Pero no pasó nada.

Aparte de un par de miradas curiosas, nadie se me acercó.

Los alumnos de Tommen no sabían quién era yo, o no les importaba.

En cualquier caso, estaba claramente fuera del radar en esta escuela y me encantaba.

Reconfortada por el repentino manto de invisibilidad que me rodeaba, y sintiéndome más positiva de lo que me había sentido en meses, me tomé el tiempo de echar un vistazo a la zona común de tercer año.

Era una sala grande y luminosa, con ventanas del suelo al techo en un lado que daban a un patio de edificios. Placas y fotografías de antiguos alumnos adornaban las paredes pintadas de color limón. Los sofás de felpa y las cómodas sillas llenaban el amplio espacio, junto con algunas mesas redondas y sillas de roble a juego. En un rincón había una pequeña cocina con un hervidor, una tostadora y un microondas.

Maldita sea.

Así que, así era como vivía el otro lado.

Era como un mundo diferente en el Colegio Tommen.

Un universo alternativo al que yo venía.

Vaya.

Podía llevar unas rebanadas de pan y tomar té y tostadas en el colegio.

Sintiéndome intimidada, me escabullí y deambulé por todos los salones y pasillos tratando de orientarme.

Estudiando mi horario, memoricé dónde estaba cada edificio y ala en la que tendría una clase.

Me sentía bastante segura cuando el timbre sonó a las 8:50, señalando quince minutos antes del comienzo de la jornada escolar, y cuando me saludó una voz familiar, estuve a punto de llorar de puro alivio.

"¡Oh, Dios mío! Oh, Dios mío!", gritó una rubia alta y curvilínea con una sonrisa del tamaño de un campo de fútbol, atrayendo mi atención y la de todos los demás, mientras se abría paso entre varios grupos de estudiantes en su intento de alcanzarme.

No estaba preparada para el monstruoso abrazo que me dio cuando me alcanzó, aunque no debería haber esperado menos de Claire Biggs.

Ser recibida por rostros sonrientes y amistosos en lugar de lo que estaba acostumbrada fue abrumador para mí.

"Shannon Lynch", dijo Claire entre risas y ahogos, apretándome con fuerza. "¡Estás aquí de verdad!"

"Estoy aquí", asentí con una pequeña risa, dándole palmaditas en la espalda mientras intentaba, sin éxito, liberarme de su abrazo que aplastaba los pulmones. "Pero no lo estaré por mucho más tiempo si no aflojas los apretones".

"Oh, mierda. Lo siento", se rió Claire, dando inmediatamente un paso atrás y liberándome de su abrazo mortal. "Olvidé que no has crecido desde la cuarta clase". Dio otro paso atrás y me miró. "Que sea la tercera clase", se burló, con los ojos bailando con picardía.

No era una indirecta; era una observación y un hecho.

Yo era excepcionalmente pequeña para mi edad, empequeñecida aún más por la estatura de mi amiga, que medía 1,70 metros.

Ella era alta, de constitución atlética y excepcionalmente bella.

Tampoco era una forma recatada de belleza.

No, salía de su cara como un rayo de sol.

Claire era simplemente deslumbrante, con sus grandes ojos marrones de cachorro y sus rizos rubios. Tenía un carácter alegre y una sonrisa que podía calentar el corazón más frío.

Incluso a los cuatro años, sabía que esta niña era diferente.

Podía sentir la bondad que irradiaba de ella. La sentí cuando estuvo a mi lado durante ocho largos años, defendiéndome en su propio detrimento.

Conocía la diferencia entre el bien y el mal y estaba dispuesta a intervenir por cualquiera que fuera más débil que ella.

Era una guardiana.

Nos habíamos distanciado desde que íbamos a escuelas secundarias distintas, pero con una sola mirada supe que seguía siendo la misma Claire de siempre.

"No podemos ser todos unos paletos", respondí con buen humor, sabiendo que sus palabras no pretendían herirme.

"Dios, me alegro tanto de que estés aquí". Sacudió la cabeza y me sonrió. Hizo un adorable baile de felicidad y volvió a abrazarme. "No puedo creer que tus padres finalmente hayan hecho lo correcto por ti".

"Sí", respondí, incómodo de nuevo. "Con el tiempo".

"Shan, aquí no será así", el tono de Claire era serio ahora, los ojos llenos de emoción no expresada. "¿Toda esa mierda que has sufrido? Está en el pasado". Volvió a suspirar y supe que se estaba conteniendo la lengua, absteniéndose de decir todo lo que quería.

Claire lo sabía.

Ella estaba allí en la escuela primaria.

Ella fue testigo de cómo era para mí en aquel entonces.

Por alguna razón desconocida, me alegré de que no hubiera visto lo mucho que había empeorado.

Era una humillación que no quería sentir más.

"Estoy aquí para ti", continuó diciendo, "y también para Lizzie, si alguna vez decide arrastrar su trasero fuera de la cama y venir realmente a la escuela".

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