Hoofdstuk 1
Hoofdstuk Een Ze zeggen dat het niet lang duurt voor je leven op zijn kop staat. Een ogenblik. Een seconde. En het is allemaal voorbij. Ik had het moeten weten. Als ik het had geweten, zou ik het anders hebben gedaan. Misschien was ik de andere kant op gelopen. Misschien zou mijn verhaal dan niet zo geëindigd zijn. Maar het ding met 'misschiens'? Ze zijn nutteloos. Ik zwaai naar mijn tante als ik op de oude, Victoriaanse stoep sta. Ze zwaait terug vanuit het raam van haar zilveren Audi met een verblindende glimlach. Tante Blair's rode haar heeft nooit zijn vurige, natuurlijke kleur verloren en hangt in perfecte golven tot op haar schouders. Ze heeft hoge jukbeenderen en een lang, slank, modelachtig figuur dat mijn onhandige, zestienjarige lichaam doet lijken op een aardappel in vergelijking. Ik streef ernaar haar te zijn als ik groot ben. Niet alleen qua uiterlijk - hoewel ik dat rode haar nooit zal kunnen dragen - maar ook qua hard werken en persoonlijkheid. Ze is een partner met haar man in hun overvolle bedrijf. Hun kleine bedrijf, Quinn Engineering, wordt elke dag tien keer zo groot, en ik zou niet trotser op hen kunnen zijn. "Laat ze zien wat je kunt, Elsie!" Ze toetert. "Tante." Mijn gezicht ontvlamt en ik kijk opzij of iemand het misschien gehoord heeft. "Elsa. Alleen Elsa op school." "Maar ik hou van mijn Elsie." Ze pruilt op een anime-achtige manier. Haar telefoon gaat over met een standaard, professionele melodie. Haar wenkbrauwen fronsen zich terwijl ze het gesprek controleert voor ze het dempt. "Red je het wel, schat?" Ik knik. "Je hoefde me niet te brengen." "Ik zou mijn Elsie's eerste dag in deze enorme plek voor geen goud willen missen." Ze kijkt om zich heen. "Freaking Royal Elite School! Kan je het geloven?" "Ik zou hier niet zijn geweest zonder jou en oom." "Ach, hou op. We hebben misschien aan een paar touwtjes getrokken, maar als je de cijfers niet had, zou je hier niet zijn." En geld. Ze vergeet te vermelden dat het een fortuin kost en verschillende organen verkocht op de zwarte markt om me hier te krijgen tussen de elite. Maar toch, het gewicht dat op mijn borstkas rust, wordt wat losser door haar aanstekelijke enthousiasme. "Teamwork." "Teamwork!" Ze opent haar autodeur en stormt naar buiten om me in een mamabeer-knuffel te sluiten. Ik probeer te negeren hoe raar mijn toekomstige schoolgenoten me moeten vinden en sla mijn armen om Tante heen. De geur van cacaobotion en Nina Ricci's parfum hult me in een veilige cocon. Als ze zich terugtrekt, glanzen haar kobaltblauwe ogen met ongeplaste tranen. "Tante...?" "Ik ben zo trots op je, schat. Kijk eens hoe volwassen je bent en zo lijkt op..." Ze valt weg en veegt met de zijkant van haar wijsvinger onder haar oog. Ze hoeft het niet te zeggen om mij de betekenis te laten begrijpen. Ik lijk zo veel op mijn moeder. Terwijl tante op mijn roodharige grootvader lijkt, lijkt mama op mijn blonde grootmoeder. Of dat is wat ik heb gehoord. De pijn die nooit stierf, duikt weer op als een demon uit het donkere, troebele water. Tijd heelt alles is een dikke vette leugen. Acht jaar later, voel ik het verlies nog steeds tot in mijn botten. Het doet nog steeds pijn. Het doet nog steeds pijn. Het brengt nog steeds angstaanjagende nachtmerries. "Gah, ik ben zo sappig op mijn baby's eerste dag op school." Tante Blair geeft me nog een snelle knuffel. "Vergeet je medicijnen niet en geen junkfood. Ga ze halen, schat." Ik wacht tot ze in haar auto stapt en iets roept tegen een slappe bestuurder voor haar. Tante heeft geen filter als het op haar kostbare tijd aankomt. Daarom voel ik me schuldig dat ze erop stond om me te brengen. Als haar auto eenmaal in de verte scheurt, weersta ik de drang om haar te bellen en te zeggen dat ze terug moet komen. Nu ben ik echt op mezelf aangewezen. Hoe oud ik ook ben, het gevoel gestrand te zijn, vergeet niemand. Ik staar naar het enorme gebouw voor me. De oude architectuur geeft een griezelig, imposant gevoel. Tien hoge torens sieren de omtrek van het hoofdgebouw van de school. De school is drie verdiepingen hoog en staat op een groot stuk grond, omgeven door een enorme tuin die beter geschikt is voor een paleis dan voor een onderwijsinstelling. Royal Elite School is eigenlijk de naam. De school, die in de buitenwijken van Londen ligt, werd in het begin van de 14e eeuw door koning Hendrik IV gesticht om onderwijs te verstrekken aan geleerden die later aan zijn hof zouden dienen. Daarna heeft elke koning de school gebruikt om zijn beste onderdanen op te voeden. De school was later in handen van aristocratische families en invloedrijke figuren. Ze hebben de strengste en meest gesloten toelatingstarieven van het land. Tot op de dag van vandaag laat de Royal Elite School - of RES - slechts één procent toe van de intelligente en steenrijke elite. Kinderen erven hier een hoog IQ naast de enorme bankrekeningen van hun ouders. De meeste premiers, parlementsleden en zakenmagnaten zijn op deze school afgestudeerd. De hoog bevoorrechte opvoeding kan me zeker een duwtje in de rug geven naar Cambridge. Tante Blair en oom Jaxon studeerden daar, en zij zijn mijn rolmodellen in alles. Mijn droom is de hunne. Teamwork. Dit is mijn kans om te ontsnappen aan alle geruchten op mijn oude school en opnieuw te beginnen. Een nieuwe bladzijde. Een nieuw hoofdstuk. Een blanco boek. Ik staar naar mijn uniform dat mijn tante tot in de puntjes heeft geperst en de schattige zwarte ballerina flatjes - een cadeautje van oom Jaxon. De blauwe rok zit strak om mijn middel en waaiert uit tot iets boven mijn knieën, waar mijn dijhoge kousen mijn lange benen accentueren. Mijn witte overhemd met knoopjes is in de hoge taille van de rok gestoken. Een donkerblauw lint slingert rond mijn nek als een sierlijke das. Ik draag ook het verplichte schooljasje met het gouden symbool van de school erop gegraveerd: een schild, een leeuw en een kroon. Mijn witblonde haar valt in een pluizige paardenstaart op mijn rug. Ik heb een beetje make-up opgedaan. De mascara accentueert mijn wimpers en laat mijn babyblauwe ogen beter uitkomen. Ik heb zelfs Tante's Nina Ricci parfum opgedaan. Vandaag is de dag die mijn leven bepaalt voor de komende drie jaar. Het zal mijn leven daarna bepalen als ik naar Cambridge ga, dus ik moest alles goed doen. Terwijl ik door de enorme, stenige boog van de school loop, probeer ik het zelfvertrouwen van de andere leerlingen na te bootsen. Het is moeilijk als ik me al een buitenstaander voel. De leerlingen hier dragen hun smetteloze uniformen alsof ze gemaakt zijn van met goud doordrenkte stof. Het aura van hoog, machtig, en een beetje snobistisch drijft uit elke babbel en afgemeten stap. Negentig procent van de Royal Elite School ging daarvoor naar Royal Elite Junior. Ze kletsen onder elkaar als oude vrienden die na de zomer weer bij elkaar komen, terwijl ik er als eenling uitzie. Opnieuw. Een kriebel begint onder mijn huid en verspreidt zich langs mijn handen. Mijn ademhaling wordt dieper en mijn stappen worden krachtiger als de herinneringen weer binnenkomen. Arm ding. Heb je gehoord wat er met haar ouders gebeurd is? Hoorde dat ze een liefdadigheidsgeval is door haar oom en tante. Ik schud die stemmen van me af en ga door. Deze keer ben ik vastbesloten me aan te passen. Niemand hier weet van mijn verleden, en tenzij ze me specifiek zoeken, zullen ze dat ook niet doen. Elsa Quinn is een nieuw persoon. Bij de ingang zie ik een studente die de menigte ontwijkt door stiekem het zijpad te nemen dat naar de grote dubbele deuren leidt. Ik merk haar op omdat ik hetzelfde pad overwoog. Ik wil er graag bijhoren, maar in menigten krijg ik de kriebels die ik ken. De rok van de eenzaat is groter. Ze is aan de dikke kant en heeft de rondste, schattigste gelaatstrekken die ik ooit bij een meisje van mijn leeftijd heb gezien. Met haar grote ronde ogen, dikke lippen en gevlochten lang bruin haar, lijkt ze bijna op een kind. En ze is de eerste op deze school die me niet het gevoel geeft 'onaantastbaar' te zijn. Ik haal haar in en evenaar haar snelle tred. "Goedemorgen." Haar hoofd zwaait mijn kant op, maar ze staart al snel naar haar voeten en verstevigt haar greep op de riem van haar boodschappentas. "Het spijt me." Ik bied mijn meest gastvrije glimlach aan. "Ik wilde je niet laten schrikken." Misschien is ze ook een van de nieuwelingen hier en voelt ze zich geïntimideerd. "Je moet niet met me praten," fluistert ze onder haar adem. Zelfs haar stem is schattig. "Waarom niet?" Ze staart me voor het eerst aan met ogen die zo groen zijn dat ze bijna fonkelen als een tropische zee. "Wow. Je hebt mooie ogen." "T-dank je." Haar lippen krullen in een voorzichtige glimlach, alsof ze niet zou moeten glimlachen. Ze schopt tegen denkbeeldige stenen terwijl ze spreekt. "Je bent te mooi, je zou niet moeten praten met het buitenbeentje van de school." "Outcast?" Ik echo, ongelovig. "Er bestaat niet zoiets als een verschoppeling. Als ik met je wil praten, dan doe ik dat." Ze trekt haar onderlip en ik zweer het, ik krijg kriebels om in haar schattige wangen te knijpen. "Ben jij hier ook nieuw?" Vraag ik, in plaats van me als een engerd te gedragen bij de eerste ontmoeting. Ze schudt haar hoofd. "Ik heb in REJ gestudeerd." "REJ?" "Royal Elite Junior." "Oh." Gezien het feit dat ze niet in een horde mensen zat, nam ik aan dat ze nieuw was. Misschien zijn haar vrienden er nog niet. "Wil je dat ik je rondleid?" vraagt ze met een aarzelende, kleine stem. Tante, oom en ik zijn van de zomer voor een rondleiding gekomen, maar ik zal een kans om een band op te bouwen met mijn eerste potentiële vriendin niet afslaan. "Natuurlijk." Ik verstrengel mijn arm met de hare. "Hoe heet je?" "Kimberly. En jij?" "Elsa - en ter verdediging, ik ben geboren lang voordat de Disneyfilm uitkwam." Ze schatert een beetje van het lachen. "Je ouders moeten helderziende krachten hebben." "Tante zei dat mama me vernoemd heeft naar een Zweedse verpleegster die veel gered heeft in beide wereldoorlogen en de bijnaam 'Engel van Siberië' had. Je weet wel, Siberië, Elsa, en dan Frozen, de ijsprinses? Dus misschien had mam wel paranormale krachten. Nogal stom. Ik weet het." "Nee. Het is zo cool." Haar verlegenheid verdwijnt langzaam als we samen lopen. Nu ik haar heb, voel ik me niet meer zo alleen of neerslachtig. Mijn grijns wordt breder als Kimberly me rondleidt door de elegante, grote klassen. De kleedkamers. Het zwembad - dat ik vermeed. Het kantoor van de directeur, waar ze op Shakespeariaanse toon grapt dat we er nooit zullen komen. Mijn drie jaar in RES zullen geweldig zijn. Ik kan het bijna voelen. Als we bij het enorme, felgroene voetbalveld aankomen, maakt een ander soort duizeling zich van me meester. Niet alleen omdat ik zo'n nerd ben van de Premier League en een die-hard Arsenal-fan als oom, maar ook vanwege de lange piste rond het veld. Deze school heeft beslist betere apparatuur dan mijn vorige en ik kan gewoon blijven rennen. Hopelijk begint mijn hartkwaal niet weer op te spelen. Een menigte van RES-studenten verzamelt zich bij de bedrading die het veld omringt. Gretig gemompel en opgewonden blikken zweven in de lucht en het smaakt naar Kerstmis of het eerste bezoek van een kind aan het pretpark. Iedereen lijkt zich op natuurlijke wijze aangetrokken te voelen tot deze plek en ze blijven zich met de seconde vermenigvuldigen. "Elites." "Ze zijn hier." "Ik zeg dat het een kampioensjaar is." "Zeker weten." "Heb je gezien hoe dat kleine ettertje nog illegaler werd? Ik zou hem zo pakken." "Hou je mond. Hij weet niet dat je bestaat." Terwijl iedereen vrolijk kletst, staat Kimberly aan het eind van de bedrading, bij de muur naar de uitgang. Haar gemakkelijke, zij het schuchtere glimlach verdort en haar blanke huid wordt nog wat witter. Ik voeg me bij haar en volg haar blik. Op het veld geven de spelers van het voetbalteam de bal onder elkaar door met hun hoofd of met hun schouders. Ze speelden niet en liepen zelfs niet in de shirts van het team. Het schooluniform voor de meisjes is mooi, maar voor de jongens is het doodmooi, vooral als ze fitte lichamen hebben zoals deze atleten. Ze dragen geperste donkerblauwe broeken, witte hemden en getailleerde jasjes zoals wij. Het enige verschil is dat de jongens rode dassen hebben met het symbool van de school. De aandacht van het publiek dwaalt af naar de vier jongens die aan de zijkant staan, half spelend met het team en half onder elkaar pratend. Je hoeft geen genie te zijn om te zien dat ze een klasse apart zijn. Kimberly's blik blijft gericht op de grootste jongen, die een bal in de lucht gooit en lacht als een jonge filmster in wording. Hij heeft een klassieke, gouden jongensuitstraling. Glad blond haar, een scherpe kaaklijn, een gebruinde huid en een verblindende glimlach, zelfs van deze afstand. Maar de uitdrukking op Kimberly's gezicht is niet van bewondering of opwinding zoals bij alle aanwezigen. Als het al iets is, dan is het van... angst? "Wie zijn dat?" vraag ik, nieuwsgierig als ik ben. "Zij zijn de elite van de elite." Haar stem trilt, echt, ze trilt. "Als je een vredig leven wilt leiden in RES, moet je aan hun goede kant staan." "Dat is belachelijk." Kinderen kunnen geen school bezitten. "Wie is de gouden jongen?" "Xander Knight en hij geeft problemen", zegt ze snel alsof haar kont in brand staat. "Ik vind je leuk, Elsa, en ik meen het als ik zeg, blijf uit de buurt." Zijn opgedirkte type interesseert me toch niet. Ik werp hem nog een blik toe voor een double-take. De haren in mijn nek gaan als naalden overeind staan als ik de meest rokerige, ijzingwekkende ogen ontmoet die ik ooit heb gezien. Ik had hem eerder niet opgemerkt omdat hij half verborgen was door Xander en zijn bal. Hij is bijna even lang als Xander, maar met meer ontwikkelde schouders. Z'n uniform heeft geen stropdas en hij ziet er ruig en knap uit. Zijn zwarte haar is lang en sluik in 't midden, maar aan de zijkanten is 't kortgeknipt. Zijn neus heeft een aristocratische uitstraling, hoewel hij er een beetje scheef uitziet alsof hij vroeger pijn heeft gehad. Die kleine onvolkomenheid voegt meer mysterie en intrige aan hem toe. Iets in mijn borst beweegt. Ik weet niet wat het is, maar het beweegt gewoon. Het is alsof er een gevangene op de loer ligt in de hoeken van mijn borstkas en nu besloten heeft dat hij vrijgelaten wil worden. Zelfs als ik het oogcontact wil verbreken, kan ik dat niet. Hij staart me aan met een licht schuin hoofd en een stille, manische belangstelling, alsof hij een oude vriend ontmoet. Of vijand. "Shit! Shit!" Kimberly grijpt me bij mijn jasje en trekt me mee in de richting van de uitgang. "Wat...?" Ik ben ongelovig, en een beetje wazig van het verbreken van het oogcontact met die jongen. "Loop nou maar, Elsa," sist ze terwijl haar snelle voetstappen over het trottoir peddelen. "Waarom neem je me mee?" "King," mompelt ze onder haar adem. "Aiden freaking King." "En... wie is dat?" "Hij is net zo'n King als zijn achternaam. Erfgenaam van King Enterprises en van deze verdomde school. Zijn ouders en die van de anderen zijn de eigenaars van deze plek en je wilt geen gezeik met hen." "Oké." Ik wil ook geen shit met hem. Daar is hij te aantrekkelijk voor. Hoewel ik niet kan plaatsen wat me bezielde toen ik hem aankeek. Jongens interesseren me niet. Daar ben ik te nerdy voor en mijn studies kwamen altijd boven elk jongensdrama. Dat zal nu niet veranderen. Vooral omdat mijn Cambridge-droom binnen handbereik is. Waarom verlang ik dan naar nog een blik op die metalen ogen? "Oh. Verdomme!" Kimberly vloekt weer. "Ze komen deze kant op." Ik werp een blik over mijn schouder en inderdaad, Aiden en Xander schrijden op ons af en de rest van het voetbalteam volgt als een bende in een maffiafilm. Alle gelach verdwijnt en zelfs het geklets van de omstanders houdt abrupt op en een grafachtige stilte verovert de lucht. De menigte gaat voor hen uiteen zoals de rode zee dat voor Mozes deed. "Rennen!" fluistert Kimberly, haar nagels graven zich in mijn pols tot ik zeker weet dat ze bloed zal trekken. "Waarom zou ik wegrennen?" Door mijn worsteling met Kimberly zijn ze in een mum van tijd bij ons en blokkeren ze onze epische faalspurt naar de uitgang. Van dichtbij zijn Aiden's wimpers dik en net zo inktachtig als zijn haar. Een kleine, mooie moedervlek zit aan de rand van zijn diepe, rokerige ogen. Hij staart op me neer met een koude, mistige blik die past bij de kleur van zijn ogen. Noem het instinct, maar iets zegt me dat ik bang voor hem moet zijn. Net als dat gevangen ding van daarnet, knaagt er iets aan mijn borstkas, dat schreeuwt dat ik moet vluchten en nooit meer om moet kijken. Dat is belachelijk. Ik ken Aiden niet, waarom zou ik wegrennen? "Is het niet Berly?" Xander vraagt het Kimberly op een afstandelijke toon voordat zijn lippen zich tot een wrede grijns krommen. "Je ziet er dit jaar nog sulliger uit." Iedereen om ons heen barst in lachen uit en gooit dikschamende opmerkingen haar kant op. Mijn wangen kleuren rood bij Kim, maar dat komt niet door verlegenheid. Mijn bloed kookt om Xander's gouden jongen uiterlijk op de grond te slaan. Ik doe mijn mond open om iets te zeggen, maar ik word onderbroken als Kim haar hoofd laat zakken, met trillende lippen, en langs Xander naar de uitgang sprint. Hij volgt haar met een grijns over zijn lippen. Ik had moeten zien aankomen wat er nu gaat gebeuren. Maar dat heb ik niet. Een sterke hand omklemt mijn keel en duwt me tegen de muur. Mijn rug raakt de baksteen en pijn schiet langs mijn ruggengraat en verstrakt mijn maag. Ik dacht altijd dat ik dapper was, maar niets, absoluut niets had me kunnen voorbereiden op deze plotselinge, agressieve aanval van een volslagen vreemde. De grijze ogen die ik een paar seconden geleden nog mooi vond, staren met moorddadige bedoelingen in mijn ziel. De donkere schaduw op zijn gezicht beangstigt me meer dan zijn greep op mijn keel. Zijn andere hand omklemt mijn kaak, en mijn lippen trillen bij de gedachte dat hij mijn nek zal breken. "W-Wat ben je aan het doen?" Hij leunt voorover zodat zijn mond centimeters van de mijne zweeft en gromt. "Ik zal je vernietigen." Die woorden bezegelen mijn lot.
Hoofdstuk 2
Hoofdstuk Twee Twee jaar later, Laatste jaar. Laatste jaar voor Cambridge. Kan ik alles overslaan en toch nog op Cambridge terechtkomen? Volgens het verplichte cijfersysteem is dat onmogelijk. De Mini Cooper slingert op de parkeerplaats van de school zo hard dat de banden gieren van het protest. Ik hijg. "Kim!" Ze grijnst naar me alsof ze ons niet bijna tegen een paal heeft gereden. "Wat? Silver had bijna de plek en ik laat niet meer over me heen lopen door die trut." Mijn lippen trekken in een glimlach. Ik ben zo trots op hoe ver Kim deze zomer is gekomen. Ze ging op kampeertrip voor zelfbezinning en kwam terug als een zelfverzekerde, goedlachse meid. Kon ik mijn innerlijke chaos maar zo succesvol loslaten als zij. Ze staart naar haar gezicht in de achteruitkijkspiegel. "Hoe zie ik eruit?" Nog iets over Kims reis? Ze viel meer dan 20 pond af en kwam terug met dit modelachtige lichaam. Zelfs haar gezicht is dunner geworden, waardoor haar jukbeenderen een verleidelijk randje hebben. Hoewel ik haar mollige wangen wel mis. De mintgroene highlights doen haar op een fee lijken. Ze droeg haar rok kort, te kort. Alsof een windvlaag haar ondergoed kan laten zien, kort. Ik maak mijn gordel los. "Je was altijd al mooi, Kim." "Alleen voor jou, Ellie." Ze rolt met haar ogen. "En mijn vader, maar jullie tellen niet mee." "Hé," ik kijk boos. "Onbeschoft." Ze steekt haar tong uit. Vastberadenheid glinstert in haar diepgroene ogen. "Vandaag, zal ik al die sukkels laten zien wat ik kan. Ik loop met opgeheven hoofd, net als jij." Ik kan het niet helpen dat er een ongemakkelijke glimlach losbreekt. Kim denkt dat ik zo moedig ben, maar ze kent niet de hele waarheid. Zilver bonst op Kims raam, haar neusgaten wapperen. "Jij vet wijf!" Twee van haar volgelingen lopen haar achterna alsof ze hun moedereend is. Ze hijgen en puffen allemaal, maar ik betwijfel of het iets met het weer te maken heeft. Silver Queens is helemaal het cliché van een gemeen meisje. Blond. Lang. Slank. Haar moeder is lid van het parlement. Haar vader is minister. Ze behoort ook tot de beste leerlingen van de school. Aka, de top tien procent. Ze heeft alles en zorgt ervoor dat iedereen in Royal Elite School - of RES - dat weet. Kim laat haar raam zakken, grijnst naar Silver, en steekt haar middelvinger op. "Krijg de klere, trut." De kaken van Silver en haar volgelingen vallen zo hard en zo snel op elkaar, dat ze sprakeloos worden. Ik ben ook sprakeloos. Mijn beste vriendin vloekt niet en ze scheldt zeker geen mensen uit - of pesters, om precies te zijn. Kim is niet alleen van uiterlijk veranderd. Nuh-uh. De wereld heeft de training in zelfvertrouwen nodig die ze heeft gehad. "Laten we gaan, Elle." Kim opent haar deur en duwt de stomverbaasde gemene meisjes achteruit. Ik pak mijn rugzak en ga ook naar buiten. Ik houd mijn hoofd hoog terwijl ik op Silver neerstaar. "Waar kijk je naar, Frozen?" snauwt Silver. Natuurlijk. De geliefde bijnaam op RES. Maar dat komt niet door de Disneyfilm. Nee. Vanaf de eerste dag dat ik bij RES binnenliep, werd ik meteen als een buitenbeentje gezien. Kim en ik waren het mikpunt van elke dikke en nerd grap. Terwijl Kim - de oude Kim - zich in de tuin achter de school verborg tot iedereen naar de les was, liep ik met opgeheven hoofd door de gang. Tante en oom hadden me niet opgevoed om op getrapt te worden. Ik was op mezelf, maar ik liet ze nooit aan mijn waardigheid komen. Blijkbaar, heb ik een episch resting bitch gezicht. Vandaar de bijnaam. "Oh, het spijt me." Ik houd mijn uitdrukking neutraal als ik Silver's kwaadaardige ogen ontmoet. "Je bent niet belangrijk genoeg voor mij om naar te staren." Ik verstrengel mijn arm met Kim en loop de enorme deuren van de school binnen. De tien torens zien er griezelig uit, alsof ze in een horrorfilm thuishoren, en niet in een prestigieuze oude architectuur. Maar ja, zo heb ik RES sinds die eerste dag gecategoriseerd. Mijn handen worden klam en mijn lichaam verstrakt alsof ik ten strijde trek. Kim glimlacht, maar het is geforceerd en laat haar neus trillen van angst. "We hebben dit," zeg ik meer tegen mezelf dan tegen haar. Nog één jaar in deze hel. Nog één jaar tot Cambridge. Kims hoofd schommelt op en neer, waardoor haar mintkleurige lokken gaan stuiteren. "Als we sterven," grap ik. "Ik wil in volledige Shakesperiaanse mode gaan. Tragedie." Ze lacht, het geluid is keelachtig. "Voor uw liefde voor u!" We barsten in een lachsalvo uit als we door de grote hal lopen. Het gouden logo van de school, Crest-Lion-Crown, siert de hal en het mededelingenbord. Op het moment dat we de ingang passeren en in de gangen stappen die gevuld zijn met andere studenten, begint de echte nachtmerrie. "Hé, Frozen. Heb je nog stranden bevroren deze zomer?" "Waar is je dikke vriendin?" "Is ze haar zwangere buik aan het volproppen met koolhydraten?" Kim's greep wordt steviger op mijn arm. Ik kan niet geloven dat ze haar niet eens herkennen. Eerlijk gezegd moest ik haar na het zomerkamp twee keer aankijken om zeker te weten dat zij het was. "Slik je nog steeds pikken, lerares Slet?" Ik bijt op mijn onderlip tegen de rollende golf van woede. Dat specifieke gerucht maakt dat ik iemand wil slaan. Twee jaar geleden, toen de hele klas weg was, liet ik mijn pen vallen bij biologie. Toen ik op mijn knieën viel om hem op te rapen, bleef mijn haar tussen de tafel hangen - cliché, ik weet het. Mr Silvester, de biologieleraar, hielp me door mijn haar los te maken. Blijkbaar zag een van de eikels hier dat moment en verspreidde het gerucht dat ik onze biologieleraar pijpte voordat hij me in de klas neukte. Vlak voor het examen - waar ik een perfecte score op had. Sindsdien word ik een leraarslet genoemd. Als ik een perfecte score haal, betekent dat dat ik met de leraar naar bed ben geweest. Maar natuurlijk heeft niemand het erover dat Levi King, de oudste van de twee koningen, met een leraar naar bed is geweest. Echt waar. Ze werden op heterdaad betrapt door de directeur zelf. Nee. Hij krijgt een voldoende. De lerares wordt uit het onderwijssysteem gegooid en zij moest eigenlijk het land uit vluchten. Oh, en zijn voogd, de machtige Jonathan King, CEO van King Enterprises, kreeg een officiële verontschuldiging van RES. Levi King kwam er ongeschonden uit. In feite, werd hij populairder, meer geliefd, meer bewonderd. Waarom? Omdat zijn achternaam King is. En de Kings hebben meer macht dan de eigenlijke koningin van dit land. Levi King werd verafgood omdat hij de leraar neukte. Ik word een lerares slet genoemd voor ongefundeerde geruchten. Kim's greep wordt dodelijk, ook al houdt ze vast aan haar moedige houding. Ik ben gewend aan die onzin en die scheldpartijen in de gangen. Kim is dat niet. Ik wil haar beschermen tegen al die klootzakken. Bescherm jezelf eerst, Elsa. Kim en ik proberen ze te negeren door te praten over mijn hardloopwedstrijd dit weekend of het begin van het seizoen van de Premier League. We halen opgelucht adem als we eindelijk bij onze les zijn. De eikels houden tenminste afstand als de leraren in de buurt zijn. Maar het ding met pestkoppen? Ze werken onder de oppervlakte in het bijzijn van volwassenen. RES is een prestigieuze, chique school, dus de studenten moeten een bepaald imago ophouden. De rijken zijn enger dan een normale crimineel. Ze hebben al het geld en de invloed om alles te kunnen verdraaien. Ze worden nooit als criminelen bestempeld. Nee. Ze worden als elites bestempeld. Kim stopt abrupt twee stappen het klaslokaal in, en ik bots tegen haar stijve rug. Haar ademhaling wordt hoorbaar. Mijn eigen ademhaling versnelt, en mijn nekharen gaan overeind staan. Sinds die eerste dag is er een verbijsterend niveau van bewustzijn dat me niet met rust laat. Elke vezel van mijn wezen is klaar voor de onvermijdelijke confrontatie. Voor die crash en burn. Ik haal een paar keer diep adem en begin het gebruikelijke liedje. Ik ben geliefd. Tante, oom en Kim houden van me. Ik zal niet breken. Niet vandaag. Ik moet mezelf aan die feiten herinneren om sterk te blijven en hem me niet te laten raken. Dat is waartoe de duivel me heeft teruggebracht. Mijn blik dwaalt eindelijk af, en volgt Kims gezichtsveld. Xander Knight. Cole Nash. Ronan Astor. Aiden King. De vier ruiters van RES. Ze verdienden de titel voor hun indrukwekkend teamspel in het football team. Ik noem ze de vier klootzakken. En ze zijn allemaal hier in onze klas. Geen wonder dat Kim bevroor. We zijn nauwelijks aan hun toorn ontsnapt zonder in dezelfde klas te zitten. Als in het inademen van dezelfde lucht het hele jaar door. En niet zomaar een jaar, het laatste jaar. Misschien moet ik met oom en tante praten over mijn plannen voor Cambridge. Cambridge, wie? De vier lachen en maken grapjes. Xander gooit de bal naar Ronan, en die vangt hem met een Oomph. Cole, de nieuwe aanvoerder van het voetbalteam nadat Levi King vorig jaar afstudeerde, houdt een boek in zijn hand en lacht zachtjes naar de andere twee. Mijn blik dwaalt af naar de hoofdduivel. De heerser van de hel. De zwarte koning. Je zou denken dat de zomer hem op de een of andere manier uit mijn bewustzijn en nachtmerries zou wissen. Dat is niet zo. Aiden is de enige die zit. Zijn benen liggen voor hem, gekruist bij zijn enkels. Zijn vingers liggen ineengestrengeld op zijn buik, waardoor hij helemaal de koning lijkt die zijn achternaam suggereert. Een heerser op zijn troon. Een duivel in zijn hel. In de zomer, ik had hem gelukkig nog niet gezien, is hij dikker geworden - ongetwijfeld door het voetbalkamp. Het jasje van zijn uniform rekt uit over goed gedefinieerde schouders. De donkerblauwe broek spant rond zijn gespierde dijen en zelfs zijn benen zijn langer geworden. Ik ben er zeker van dat de coach zo trots zou zijn op zijn sterspeler wanker. Zijn donkere haar zit tussen warrig en sluik in. Onder het zwakke licht van het klaslokaal lijken zijn donkergrijze ogen zwart. Alles aan hem is dat. Zwarte geest. Zwart hart. Zwarte ziel. Ik had naar Kim moeten luisteren toen ze zei dat die rotzakken de school bezaten. Hun ouders zijn de grootste aandeelhouders. Iedereen in RES, inclusief sommige leraren, vallen op hun knieën voor hen. Ze zijn allemaal zonen van ministers of landheren. Allemaal behalve Aiden. Zijn vader bezit die ministers en de rest van de Britse politici. Jonathan King leidt het meest succesvolle conglomeraat, niet alleen in dit land, maar ook wereldwijd. Als hij een politicus sponsort, zullen ze zeker winnen. Als hij iemand neerhaalt, zijn ze er zeker van te verdwijnen en nooit meer terug te komen. Dat is de enige reden dat ik het pesten nog niet gemeld heb of tegen oom en tante gezegd. Quinn Engineering is een kleine vis en hun contract met een dochteronderneming van King Enterprises is de reden dat ze floreren. Hun bedrijf verliezen zou hen verwoesten. Als ik problemen veroorzaak met Aiden, heb ik geen idee wat de duivel zal doen. Hij is tenslotte de erfgenaam van zijn vaders koninkrijk. Tante en oom hebben me tien jaar geleden gered, en ik sterf nog liever dan dat ik ze pijn doe, op wat voor manier dan ook. Ronan merkt ons als eerste op. Hij is de typische tienerjongen met rommelig bruin haar en ogen. Het enige waar hij om geeft is feesten en zich door de school heen neuken. Kim en ik zijn waarschijnlijk de enige bewegende dingen met een rok die hij nog niet geneukt heeft. Daarom likt hij waarschijnlijk suggestief zijn lippen terwijl hij ons op en neer bekijkt. Dan stopt hij abrupt en geeft Xander een duwtje. Die stopt met de bal naar Cole te gooien en bevriest. Letterlijk. Zijn gemakkelijke glimlach valt weg, de kuiltjes verdwijnen, en zijn houding verandert. Kims nieuwe verschijning schokt hem. In zijn verdomde gezicht. Aiden's ogen zijn op mij gericht. De moorddadige energie hangt in de lucht zonder dat ik hem hoef aan te kijken. Xander staart Kim minachtend aan. "Wat heb je gedaan, Berly?" Kim's hand begint te trillen. Hij heeft haar leven tot een hel gemaakt, net zoals Aiden het mijne heeft gemaakt. Het enige verschil is dat ze al sinds de vorige school wordt gepest. Ze praat er niet over, maar aangezien ze die klootzakken haar hele leven al kent, weet ik zeker dat het al langer aan de gang is. "Negeer hem,'' ik leun naar voren zodat alleen zij me kan horen. "Ze kicken op een reactie. Laat het niet zien." "Denk je nu dat je mooi bent?" Hij stapt naar voren met een nauwelijks bedekte dreiging. Kim krimpt ineen en bijt op haar onderlip. Zelfs met haar moed besluit, kan ik het haar niet echt kwalijk nemen. Xander is een intimiderende klootzak, zowel door zijn domme voetbal postuur als door zijn invloed als domineeszoon. Trouwens, hij vernedert haar voor een klas vol kinderen die haar altijd al haatten. "Eens een niemand, altijd een niemand, Kimberly." Hij snauwt haar naam. Haar onderlip trilt, wat betekent dat ze op het punt staat te huilen. Die klootzak maakt haar altijd aan het huilen. "Xander, p-please," fluistert ze. Hij slaat zijn hand tegen de muur, en Kim deinst terug. "Je zegt mijn verdomde naam niet." "Zo is het genoeg." Ik kijk hem recht aan met een harde blik. "Bemoei je er niet mee, Frozen." Hij spreekt tegen mij, maar zijn aandacht is volledig bij Kim en haar gebogen hoofd. Ik wil haar net in een stoel trekken als Silver door de deur stormt, met een koffiekopje. Haar volgelingen volgen, zwaaien met hun haar en maken een show van hun entree. Geweldig. Silver raakt mijn schouder en morst haar kopje koffie op Kims voorkant. Ik hijg als Kims witte shirt, jasje en zelfs rok doordrenkt zijn met karamelkoffie. Kim sluit haar ogen en een traan rolt over haar wang. De rest van de klas gniffelt. "Wat denk je dat je in godsnaam aan het doen bent, Silver?" Ik sta op het punt om op haar af te stormen, maar Kim zet haar nagels in mijn arm en laat me stoppen. "Oeps." Silver houdt de lege beker vast. "Ga je omkleden, Berly. Als je toch bezig bent, doe die hoerige rok uit. Het past niet bij je dikke heupen." Haar volgelingen grinniken en iedereen in de klas volgt haar voorbeeld. Iedereen behalve ik en de vier ruiters. Mijn blik dwaalt af naar Aiden. Hij draait de bal aan een vinger, maar hij kijkt niet naar het tafereel. Hij kijkt naar mij. Ondanks mijn voornemen om me niet in te laten met zijn spelletjes, ontmoet ik zijn blik met die van mij. Even is het alsof we maar met z'n tweeën in de klas zijn. Hij is omringd door zijn moordzuchtige demonen, terwijl ik me erger aan wat zijn volgelingen doen. Sinds die eerste keer dat hij aankondigde dat hij me zou vernietigen in het bijzijn van de hele school, ben ik de verschoppeling van RES geworden. Hij hoeft niet eens iets te doen. Hij zit gewoon als een koning op zijn troon en kijkt wat zijn trouwe onderdanen doen. De pesterijen en de geruchten dat ik met professoren sliep voor mijn cijfers hebben me nooit van mijn stuk gebracht omdat ik weet wie ik ben. Wie tante en oom me opgevoed hebben te zijn . Elke dag is een strijd in deze oorlog die Aiden creëerde. Soms word ik zwak en verstop ik me in de bibliotheek of huil ik in mijn eentje in de badkamer. Maar ik laat nooit zwakte zien waar hij bij is. Niet als ik er bijna zeker van ben dat hij het opwindt. Hij zit daar meestal ontspannen en kijkt aandachtig toe hoe zijn volgelingen mijn leven tot een hel maken. Maar er is niets ontspannen aan zijn uitdrukking. Ik zweer het, als er demonen uit iemands ogen kunnen komen, dan zouden ze zijn plaats innemen. Als hij voetbalt of in de klas zit, is Aiden helemaal de gouden jongen. Uitstekende cijfers. Elites' beste spits. Aanstekelijke lach. Maar met mij? Aiden King is een donkere neuker. Hij geeft me alleen moordzuchtige blikken alsof mijn bestaan hem beledigt. Alsof ik de reden ben voor de eindeloze oorlogen en hongersnood in de wereld. Die klootzak verpestte mijn nieuwe start op deze school. Mijn droom. Mijn nieuwe bladzijde. Ik haat hem. Kim laat me los en rent de klas uit. Xander loopt met grote passen achter haar aan. Ik probeer te volgen, maar Silver verspert me de weg met een plastische glimlach. "Ze heeft geen dienstmeisje nodig, Frozen." "Ga uit de weg," grom ik uit. Als ze niet beweegt, duw ik haar en gooi over mijn schouder naar niemand in het bijzonder. "Oh, en als je iemand naar beneden moet halen om je zo goed over jezelf te voelen, dan heb ik medelijden met je." Ik wacht niet op een antwoord terwijl ik door de gang ren. Het is een tochtje naar de achtertuin waar Kim zich meestal verstopt - of rust vindt, zoals ze het noemt. Na een minuut op volle snelheid te hebben gerend, schieten de hartkloppingen van mijn hart omhoog in een onregelmatig ritme. Ik stop op de hoek van de derde toren om op adem te komen. Mijn handpalm omklemt mijn hart terwijl het zweet over mijn wenkbrauwen breekt. Adem in. Blaas uit. Inademen. Uitademen. In. Uit. Mijn nagels graven in mijn borst over het logo van RES als ik het gebouw verlaat en naar de achtertuin ga. Met elke stap die ik zet in het gemaaide gras, drukt er een gewicht op mijn borst. Mijn ademhaling wordt ook onregelmatig. Een sprankje paniek nestelt zich diep van binnen. Mijn handen tintelen en de vertrouwde drang om ze schoon te schrobben neemt bezit van mijn zintuigen. Ik kan niet voorbij het gevoel denken dat mijn handen vuil zijn. Ze moeten schoon geschrobd worden. De pijn in mijn borst is als kleine naaldjes die onvermoeibaar in mijn hart prikken, zelfs als ik zo langzaam mogelijk loop. Mijn hartkwaal kan niet terugvallen. Dat kan gewoon niet. Na de operatie was het niet gemakkelijk om weer te kunnen lopen. Er waren nazi-achtige revalidaties en een complete verandering in mijn levensstijl. De nachtmerrie kan niet terugkomen. Ik moet rennen. Als ik mijn energie en stress niet in hardlopen stop, word ik gek. De silhouetten van Kim en Xander verschijnen in het kleine huisje aan de rand van de tuin. Ze huilt en schreeuwt, maar ik ben niet dichtbij genoeg om te horen wat ze zegt. Dat en mijn oren suizen zo hard, dat ik mijn eigen ademhaling nauwelijks kan horen. Dit is niet goed. Ik knipper twee keer en adem eerst door mijn neus en dan door mijn mond. Xander duwt zich tegen Kim aan en zet haar vast tegen de rand van de cabine. Haar rug raakt de houten paal en haar ogen worden wijder. Het kan zijn omdat ik gedesoriënteerd ben. Het kan zijn dat dit de druppel is die de emmer deed overlopen. Of het kan gewoon zijn dat ik er eindelijk genoeg van heb. Ik ben er klaar mee dat die klootzakken mijn leven en dat van Kim verpesten. Ik pak mijn telefoon en neem een video op. Xander pakt haar bij de heupen en trekt haar in hem. Hoewel ik zijn lul wil afsnijden omdat hij mijn beste vriendin aanraakt, weet ik dat dat niets zal opleveren. De video, echter, wel. Ik kan de val van Xander Knight zien aankomen. Of hij laat Kim met rust of ik chanteer hem met seksuele intimidatie. RES mag dan wel onder zijn vaders bevel staan, maar de pers is dat niet. Ze zullen blij zijn te horen hoe ziek en gerechtigd de zoon van een minister eigenlijk is. Ik ben in de stemming om zijn toekomst te ruïneren zoals hij actief haar leven heeft geruïneerd. Als ik genoeg beelden heb van hoe hij haar mishandelt, stop ik de video en glimlach in triomf. Zelfs mijn hartprobleem vervaagt. Ik ga naar de hut om Xander tegen te houden. Een schaduw verspert me de weg. Ik krijg geen adem meer als ik naar m'n nachtmerrie staar.
Er zijn slechts enkele hoofdstukken te plaatsen, klik op de knop hieronder om verder te lezen "Door hem gezocht"
(Je wordt automatisch naar het boek geleid wanneer je de app opent).
❤️Klik om meer spannende content te lezen❤️