Brax ja hänen rocktähtien haareminsa

Ensimmäinen luku (1)

Uutisissa kerrottiin sama tarina.

Kukaan ei epäilisi, että hallitus oli pysähtynyt, ja osa maata kärsi yhä viime vuoden hurrikaaneista. Pelkästään tässä kuussa oli tapahtunut kymmenen joukkoampumista, mutta raportit olivat jääneet taka-alalle erityisesti yhden tragedian vuoksi.

Kaikki kanavat ja niiden innokkaat katsojat olivat keskittyneet Calvin Everillin kuolemaan.

Kolmen kuukauden jälkeen ei ollut mitään uutta raportoitavaa, ei epäilyjä rikoksesta.

Rock-tähti oli yksinkertaisesti ottanut yliannostuksen kokaiinia.

Katseeni pysyi liimautuneena vastapäätä olevan television ruutuun, kun suolaveden haju täytti nenäni. En pystynyt estämään jalkaani pomppimasta tai ties monettako kertaa siirtymästä kovamuovisessa tuolissa. Vastaanottovirkailija, joka oli tervehtinyt minua saapuessani, ei huomannut ahdistustani, sillä hänen pöytäpuhelimensa soi taukoamatta.

Savant Recordsin toimistot olivat kolmessakymmenessä kerroksessa, ja Los Angelesin aurinko paistoi ikkunoista ja korosti modernia teollisuustilaa. Jossain soi lisää puhelimia, joita säestivät tietokoneen näppäinten naksuminen ja matalan tason työntekijän kiireiset askeleet ja johtajan itsevarma askel.

Kaikki tuntuivat olevan tänään kiireessä, mikä tarkoitti, että jotain suurta oli varmasti tapahtumassa sillä aikaa, kun odotin kohtaloani.

Syytin itseäni siitä, että olin saapunut myöhässä, vaikka siskoni oli oksentanut vaatteitteni päälle, eikä minulle jäänyt muuta vaihtoehtoa kuin lainata jotain hänen kaapistaan. Jokainen valinta oli ollut edellistä kauheampi.

Silittelin tärisevin käsin valitsemaani mekkoa, corduroista nilkkapituista pressua, jossa oli leveät olkaimet. Koska oli tammikuu, olin yhdistänyt siihen valkoisen pitkähihaisen paidan. Ainoat vaatteeni, jotka olivat omiani, olivat stringit, käytetyt Docsit ja kaulassani oleva musta kuristuspanta, jonka keskeltä roikkui kultainen kuunsirppi.

Ei, tämä oli kokonaan minun syytäni.

Olin tiennyt, että kotiin lähteminen ennen elämäni tärkeintä kokousta oli vastuutonta. Amelia Fawn, joka oli lähes kuuden sadan kilometrin päässä, hallitsi minua yhä rautaisella nyrkillä.

Kun uutisjuttu vaihtui, kiinnostukseni siihen, mitä lähetettiin, muuttui hyvin todelliseksi. En voinut kääntää katsettani pois. Toivoin muun maailman tavoin näkeväni heidät - Houston Morrow'n, Loren Jamesin ja Jericho Noblen.

Boundin jäljellä olevat jäsenet.

Useimmat julkkikset olisivat jo twiitanneet, kuinka surullisia he olivat. Sosiaalisen median aikakaudella et ollut vihainen tai surullinen, ellet julkaissut sitä verkossa. Vaistomme sanelivat, että juoksimme tuntemattomien ihmisten luo internetiin heti, kun koimme kipua, kertoaksemme maailmalle, miten syvästi olemme järkyttyneitä rakkaidemme menetyksestä - aivan kuin hajamielisten anteeksipyyntöjen ja rukousten tarjousten paljous todella parantaisi repeämää. Calvin Everillin bändikaverit eivät sen sijaan kommentoineet asiaa.

Ei sanaakaan.

Ja niin maailma unohti heidän surunsa juonittelun vuoksi.

Juuri niin.

Aikoinaan fanien ihannoima suosikkikohde kolmikosta oli Boundin keulahahmo ja laulaja. Viimeisin typerä teoria oli, että Houston Morrow murhasi kitaristinsa.

Jopa minun oli myönnettävä, ettei se ollut täysin perusteeton.

Morrow ja Everill olivat pitäneet ahneita blogeja kiireisinä viimeisen vuoden ajan avoimella vihallaan toisiaan kohtaan. Maailma oli nyt jakautunut ihmisiin, jotka uskoivat Morrow'n murhanneen Everillin, ja niihin, jotka eivät voineet vähempää välittää samasta syystä, miksi lahjakas kitaristi oli päässyt narkkariksi.

Houston Morrow'ta kunnioitettiin.

Jopa enemmän kuin Calvinia. Kun kitaristi oli ollut matkalla kohti legendaa, Houston oli jo viitoittanut sen tien.

Ruudulla välähti pätkä bändin viimeisestä yhteisestä esiintymisestä, kun he soittivat yhden suurimmista hiteistään, "Fatal Feverin".

Kun kuulin sanat, olin entistäkin levottomampi. Oli mahdotonta, että Bound olisi kirjoittanut ne nimenomaan minua varten, mutta siltä se tuntui. Vaikka olin saapunut tähän tapaamiseen ja täyttänyt keuhkoni toivolla, teeskentelin edelleen olevani normaali, teeskentelin edelleen haluavani parantua.

Pyyhkäisin punaiset hiussuortuvat pois niskastani ja kasasin ne niin siistiksi ponnariksi kuin pystyin tekemään ilman nuppineuloja tai peiliä ja vain mustia, mantelinmuotoisia kynsiäni. Se oli tuskin ammattimaista, mutta ei myöskään runsasta hikoilua.

Maistoin kirsikoiden siirappimaisen makeuden kielelläni, vaikka en ollut syönyt sitten eilisillan, kun katselin Houston Morrow'n vaihtelevan laulun ja huudon välillä mikrofoniin, jota hän piteli kädessään kuin se olisi henkilökohtaisesti loukannut häntä. Kamera zoomasi myrskyn riehumiseen ja hänen tummanruskeisiin hiuksiinsa ja silmiinsä, jotka muistuttivat minua ikivihreistä - kokonainen metsä niitä. Jokainen hänen hikipisaransa tuntui olevan täydellisesti ajoitettu reideni välissä kiehuvan kiihottumisen kanssa. En vaivautunut painamaan niitä yhteen. Tiesin jo, ettei se auttaisi.

Ei myöskään kivun lievittäminen - ellei hänellä olisi koko yötä.

Kamera siirtyi sopivasti ylimielisyyden ja seksin mahtipontisimpaan esitykseen. Loren James seisoi lavalla Morrow'n takana, mutta hän esiintyi kuin olisi ollut etualalla. Käteni, jotka puristuivat tuolin käsinojista, ja muu minusta hallintaan takertuva osa saivat aikaan kaksi erilaista reaktiota. Kun toinen ote kiristyi, toinen löystyi. Lavan valot kimposivat basistin kaulassa roikkuvasta hopeisesta mitalista. Ketju heilui hänen rintalihastensa päällä, jotka paljastuivat hänen napittoman mustan paitansa alta, kun taas rihkamakorun kiiltävä metalli kiinnitti huomiota hänen nänneihinsä. Paita oli niin tumma ja hento, että materiaali sai hänen ruskettuneen ihonsa ja tummansinisten hiustensa hienostuneen kiharan näyttämään kalpealta. Hän flirttaili yleisön, musiikin ja kameran kanssa hymyillen, jonka tunsin luissani.

Huokaisin kaipaavani jotakin, mitä en voisi koskaan saada, juuri kun kamera kääntyi jälleen. Jericho Noble istui kauimpana lavan etuosasta, mutta silti jotenkin armottomana majakkana. Boundin todellinen sydän. Hän johti rytmiä ja tempoa, joka piti yleisön jalkeilla ja kädet ilmassa, kun hän hakkasi rumpuja ja piti tahdin. Hän näytti aina siltä kuin olisi joutunut sateeseen, kun hänen tummansiniset mustat hiuksensa putoilivat hänen silmiensä päälle ja kiertyivät korvien ympärille, kun hän väänsi ja heilutti päätään täydellisessä rytmissä. Tiesin, että kun hän väistämättä katsoi ylöspäin kiusatakseen yleisöä, löytäisin hopeiset silmät, joissa oli kullanvärisiä pilkkuja, ja mustan spiraalimaisen lävistyksen hänen alahuulensa kulmassa.

Ensimmäinen luku (2)

Lopulta kamera asettui Calvin Everillin rähjäiseen partaan ja olkapäiden pituisiin vaaleisiin hiuksiin, kun hän tarjosi Houstonille taustalaulua. Tunsin, kuinka lämpö lämmitti pisamaiset poskeni, kun suru valtasi minut. Hänen hämärästä yksityiselämästään huolimatta hänellä oli lahja, jota kukaan ei pystynyt jäljittelemään, vaikka olin ollut hänen oppilaansa vuosia. Lopulta opin luottamaan itseeni kitaristina ja jopa pitämään omaa tyyliäni parempana.

Silti sisuksissani oli tämä levottomuus, joka alkoi heti, kun kuulin hänen kuolemastaan, eikä se hellittänyt. Tuntui kuin maailman paino olisi laskeutunut hartioilleni. Olin jäänyt hämmennyksen kaivoon ja ihmettelin, miksi en voinut päästä eroon tunteesta, että olin ainoa, mitä Calvin Everillin perinnöstä oli jäljellä.

Kuten kaikki aiemmatkin kerrat, sivuutin sen, mikä oli epäilemättä pikemminkin fantasia kuin varoitus kohtalosta. Olin melko varma, että jokainen kitaristi, joka kuvitteli olevansa Calvinin oppilas, tunsi samoin. Sitä paitsi Everillissä ei ollut mitään ihailtavaa tai ihailun arvoista muuta kuin hänen taitonsa kitaran kanssa - tai kenenkään Boundin elossa olevan jäsenen.

Oliko se sattumaa vai kohtalon röyhkeyttä, että Morrow, James ja Noble olivat ne, jotka olivat perustaneet Boundin ja olivat nyt ainoat jäljellä olevat?

"Siinähän sinä olet!"

Irrotin vihdoin katseeni televisiosta juuri kun joku tyttö, jolla oli ruskeat punotut letit ja värikkäästi raidallinen villapaita, ryntäsi odotustilaan. Hänen silmissään oli tähtiä, ja ihmettelin, kuka ne sinne laittoi. Tuijotin häntä ja varmistin, että olin se, jota hän etsi, vaikka paikalla ei ollut ketään muuta kuin vastaanottovirkailija ja minä.

"Anteeksi, olen myöhässä", tervehdin noustessani seisomaan ja ojentaessani kättäni. "Braxton."

"Casey. Olen Oni Oni assistentti. Jos seuraat minua. Kaikki odottavat jo kokoushuoneessa. Pelkäänpä, että kokous alkoi ilman sinua."

Sisimmässäni kärttyin.

Se tarkoitti, että kaikki katseet olisivat minussa, kun astuisin huoneeseen, enkä voisi piiloutua tai leikkiä myöhästymistäni.

Casey kiirehti pois, ja yritin pysyä perässä miettien samalla tekosyytä, jonka voisin antaa Onille. Taiteilijoiden ja ohjelmistojen edustaja ei ollut tunnettu vieraanvaraisesta persoonastaan. Hän oli hieman kovaotteinen, mutta olin saanut kasvatuksen pahimmilta heistä, joten sanoin itselleni, että pystyisin käsittelemään mitä tahansa, mitä hän heitteli minulle.

Toivoin vain, ettei se ollut ovi.

En ollut kuten muut muusikot, jotka olivat raapineet ja raapineet tätä hetkeä varten, tätä kerran elämässä tarjoutuvaa tilaisuutta. Olinko ansainnut sen? Ansaitsin. Mutta se ei ollut koskaan ollut tarkoitukseni. Nyt en voinut mokata sitä, eikä se johtunut siitä, että Oni oli tehnyt selväksi, että tämä olisi ainoa mahdollisuuteni.

Melkein huokaisin ääneen, kun Eminemin "Lose Yourself" alkoi soida päässäni.

Hienoa.

En kiinnittänyt paljon huomiota ympäristööni, kun Casey johdatti minut kokoushuoneeseen, mutta en voinut olla huomaamatta ilmapiirin jyrkkää muutosta, kun astuin sisään suureen huoneeseen.

Katseeni osui ensin Oni Sridhariin.

Ruskea iho, mustat hiukset ja vielä tummempi ilme, A&R-edustaja näytti ymmärrettävästi vihaiselta istuessaan pitkän kokouspöydän ääressä. Harjoittelemani anteeksipyyntö oli kieleni kärjessä, kun hermostunut katseeni siirtyi huoneen muihin asukkaisiin.

Aito yllätys maistui hapokkaalta kuin kypsät, vihreät omenat - rapealta, happamalta, joskus makealta, ja vaikka se useimmiten virkistääkin, tämä ei ollut yksi niistä kerroista.

Aivojani pyörittävä virta välkkyi hallitsemattomasti, kunnes se räpsähti kokonaan pois - täydellinen vitun sähkökatkos. Kun varageneraattori vihdoin käynnistyi, ajattelin ensin, että Casey oli tehnyt suuren virheen. Tämä oli väärä huone, väärä kokous.

Sen oli pakko olla.

Eikä siihen ollut vain yhtä syytä.

Oli kolme.

Ensimmäinen nojasi lattiasta kattoon ulottuvia ikkunoita vasten. Valkoiseen huppariin kietoutuneena ja pitkät käsivarret ristissä, hänen harmaa katseensa kiilteli kuin hopea, ja kulta niissä kilpistyi aurinkokuntamme keskipisteen kanssa, joka säteili hänen takanaan olevista ikkunoista. Kun tuo aurinko kosketti hänen mustia hiuksiaan, minua houkutteli ajella sormillani sotkuisten säikeiden läpi. Hänen hiuksensa olivat niin tummat, että hänen hupparinsa valkoinen puuvilla näytti karummalta kuin juuri pudonnut lumi, ja hänen lävistetyt huulensa olivat houkuttelevan vaaleanpunaiset kuin mansikkakuorrutus kuppikakussa.

Luoja, halusin maistaa.

Toinen löhöili huolettomasti korkeaselkäisessä tuolissa, vaaleat hiukset geelattuina ja työnnettyinä pois otsalta ja korvien taakse pujotettuna. Kun hän pureskeli laiskasti purukumia, kuljin katseellani hänen vartaloaan pitkin, enkä yllättynyt siitä, että hänen pukupaitansa oli auki, vaikka hänellä oli liikeneuvottelu kesken. Hän keikisteli ja vietteli kuin se olisi ollut itsestäänselvyys. Hänen kaulansa vahvassa pylväässä oli jopa medaljonki, jota hän ei näyttänyt koskaan olevan ilman. En ollut koskaan ollut tarpeeksi lähellä nähdäkseni, mitä siinä oli, mutta minulle kerrottiin, että se oli hänen perheensä vaakuna. Hän oli ainoa kolmesta, jolla oli rahaa.

Viimeinen mullistava syy seisoi kokouspöydän päässä. Hänen harmaa T-paitansa oli tarpeeksi istuva, jotta hänen vaikuttava rintansa näkyi ilman, että hän halusi kaikkien muidenkin huomaavan sen.

Tiedättehän tyypin.

Ihailin hänen käsivarsiaan ja johtosuoniaan, kunnes katseeni saavutti hänen suuret kätensä, jotka oli istutettu pöydän pinnalle. Kun hänen sormensa naputteli kärsimättömästi puuta, katseeni ampaisi ylös hänen muotoiltuihin ruskeisiin hiuksiinsa, vaikkei yhtä perusteellisesti kuin basistin, ennen kuin lopulta kohtasin hänen katseensa. Hukkuin hetkessä vihreään metsään. Välittömästi hän vihasi minua.

Hester, anna minulle voimaa.

Silmieni täytyi pettää minua.

Se, mitä oli tapahtumassa... ei voinut olla totta.

Ainoa virhe logiikassani oli se, että kukaan ei voinut erehtyä Houston Morrow'sta, Loren Jamesista ja Jericho Noblesta.

He olivat ne.

Sidottu.

Toinen luku (1)

Aika pysähtyi, kun hän astui ovesta sisään.

Hänellä oli säkkipussi päällään ja punaiset hiukset kuin elävä tuli, ja hänen ruskeat silmänsä tuntuivat venyvän suuremmiksi kuin oli inhimillisesti mahdollista, kun hän tajusi, kuka huoneessa oli. Olin aidosti yllättynyt, että hän tunnisti meidät. Olisin jopa ollut imarreltu, jos en olisi ollut niin kännissä. Hän näytti siltä kuin olisi tullut suoraan preerialta. Hänen kauhea mekkonsa peitti hänet kaulasta nilkkoihin. Liian isot silmät ja huulet saivat hänet näyttämään helvetin oudolta. Ja arvaamattoman upealta.

En voinut kääntää katsettani pois kauniista paradoksista, ja siihen oli muutama syy.

Ensimmäinen oli se, että hän oli keskeyttänyt minut töykeästi. Olin juuri kertomassa Carl Colelle ja hänen kätyreilleen, miten halusin, että kulliani imetään, kun hän tunkeutui sisään. Nyt en voinut ajatella mitään muuta kuin valistaa häntä. Hänen huulensa näyttivät täydelliseltä tehtävään - vaikka muu osa hänestä ei ollutkaan tehtävään valmis. Hän ei missään nimessä ollut neitsyt - ei sillä, että hän olisi kieltäytynyt.

Sekunteja kului, liian monta, eikä hän ollut vieläkään puhunut. Hänen ainoa reaktionsa oli hänen täysien huuliensa irtoaminen. Ne olivat punaiset ja turvonneet, aivan kuin häntä olisi suudeltu partaansa myöten. Vaikka mustasukkaisuuteni ponnisti pintaan, mietin, olivatko ne luonnolliset. Mulkkuni sanoi, että ne olivat. Vatsani oli liian kiireinen sitomaan itseään loputtomaan solmuun.

"Oletko eksynyt?" Loren tiedusteli, aina ensimmäisenä kusipää. "Vai kadotitko äänesi tuossa rumassa mekossa?" "Vai kadotitko äänesi tuossa rumassa mekossa?"

Kuului naurahduksia, jotka hukkuivat kurkun halkomiseen.

Carl.

Se mulkku, joka omisti tämän hämärän nimimerkin, ja nyt hän puuttui asiaan ennen kuin tytön silmissä nouseva tuli teki Lorenista tuhkaa.

Häpeä. Olisin nauttinut hänen yrittämisestään.

"Casey, voimmeko auttaa sinua?"

Harjoittelija näytti siltä, että hän oli valmis paskomaan tiiliskiveä tajutessaan ilmeisen virheensä. "Olen pahoillani, sir. Käskitte minun tuoda neiti Fawnin heti, kun hän saapui."

Huone hiljeni niin, että ihmettelin, kuulivatko he munieni vetäytyvän takaisin kehooni.

Ei.

Helvetti. Ei.

Tämä ei voinut olla Braxton Fawn. Aluksi oletin, että hän olisi mies. Vielä pahempaa kuin se, että Fawn oli nainen, oli se, että halusin hänet.

Aivan kuin hän olisi vasta nyt muistanut olevansa vastuussa tästä sotkusta, Oni Sridhar nousi jaloilleen. Kun tuo ärsyttävä A&R-vastaava ei heti hylännyt tunkeilijaa, nousin suoraksi ja huomasin preeriatytön reaktion pituuteni vuoksi.

Älä viitsi.

"Kyllä", Oni vahvisti, kun hän asteli liian itsevarmasti minun makuuni kohti ovea, jossa hänen harjoittelijansa ja huijari seisoivat. "Tämä on se lupaava nousukas, josta kerroin sinulle. Luulen, että Braxton on juuri se, mitä Bound tarvitsee viedäkseen sen seuraavalle tasolle."

"Seuraavalle tasolle?" Rich sylkäisi sylkäisemällä, kun hän suoristui paikaltaan ikkunoiden läheltä. Vaati paljon suututtaa hänet, koska hänen piti olla kiltti. Juuri nyt hän oli syystäkin raivoissaan. Olimme antaneet maailmalle kaiken, eikä se vieläkään riittänyt. Se ei koskaan riittänyt. "Kuka on äitisi lempibändi?", kysyin. Pink Floyd? Lyön vetoa, että vaikka Nick Mason antaisi hänelle miljoona dollaria mulkkujen imemisestä, hän imisi silti minun mulkkuani ilmaiseksi."

Oni pyörähti nussimispumpuillaan kohti rumpaliani. Hänen nussimisensa oli se, mitä minun olisi pitänyt tehdä silloin, kun minulla oli puolikas mahdollisuus. Nyt hän ei voinut sietää minua, eikä ketään meistä muutenkaan, ja vihasin aina, kun hengitimme samaa ilmaa. "Ehkä hän tekisi niin, jos äitini olisi vielä elossa ja Nick ei olisi yli seitsemänkymmenenvuotias. Oletko valmis?"

Näin katumuksen Richin silmissä, mutta hän ei tarjonnut anteeksipyyntöä. Oni oli jo kääntynyt pois. Ennen kuin hän ehti jatkaa naurettavaa puheenvuoroaan, Loren otti vuorostaan räjähdyksen.

"Ole kiltti ja sano, että vitsailet. Onko tämä Braxton? Hän on uusi kitaristimme?" Basistini ei liikahtanut tuolissa löhöilevästä asennostaan, mutta ilkeä irvistys, jonka hän ampui Braxtonille, teki tehtävänsä. "Tämä typy näyttää siltä kuin olisi juuri tullut kuoroharjoituksista."

Hitaasti pikku Miss Fawnin pää kääntyi. Emme olleet valmistautuneet hänen täyden huomionsa voimaan. Hänen katseensa oli kadonnut, kun hän oli astunut huoneeseen. Hänen peuransilmänsä olivat terävöityneet ja viiltäneet meitä ennen kuin hän puhui.

"Oikeastaan se oli raamattutunti."

Loren nykäisi kuin joku olisi ajanut sähköiskun hänen sydämensä läpi ennen kuin hän muisti, että hänellä oli yliote. "Minua ei kiinnosta vittuakaan, oliko se raamattuleiri. Häivy."

Pettymys repi rintaani, kun Oni keskeytti ennen kuin Braxton ehti vastata. Minulla ei ollut aikomustakaan antaa jonkun punastuvan neitsyen liittyä Boundiin, joten olin enemmän kuin innokas pitämään hauskaa hänen kanssaan, kun vielä sain. Loren söisi hänen röyhkeän perseensä elävältä, ja nauttisin joka sekunnista.

"Sinulla oli tilaisuutesi löytää korvaaja ja tiesit, mitä tapahtuisi, jos et löytäisi. Kiertue alkaa kolmen kuukauden päästä. Sinulla on tuskin enää aikaa harjoitella."

"Me tunnemme materiaalin", Rich muistutti häntä kuivasti. "Me kirjoitimme sen."

"Braxton", Oni sanoi ja korosti nimeään, "ei tiedä."

"Haloo? Onko siellä ketään kotona?" Lo tiedusteli naputellen omaa kalloaan. "Vai oletko sinä salaa blondi?"

"Niin, pata kutsuu kattilaa."

Hän jätti sen huomiotta. "Jos hän ei tunne musiikkia, miksi luulet hänen sopivan bändiimme?"

"Voit opettaa häntä."

Richin sieraimet levisivät.

Loren pyöräytti silmiään. "Ei kiinnosta."

"Heidän ei tarvitse opettaa minua", Braxton ilmoitti. Hän oli löytänyt kirotun kielensä. Hetkeä myöhemmin me kaikki saimme arvokkaan opetuksen.

Se oli terävämpi kuin partaterät.

"Tiedän materiaalin." Hänen katseensa löysi Lorenin, ja olin varma, että tämä oli lakannut hengittämästä. Hän istui niin liikkumatta. "Luultavasti paremmin kuin sinä, sillä näin viimeisimmän esityksesi. Sinulta jäi kolme nuottia väliin ja olit rumpalin takana puolet esityksestä." Hän kallisteli päätään Richin suuntaan, ja hänen punainen harjakarvansa kimmelteli luonnonvalossa. Itse aurinko näytti toimivan hänen henkilökohtaisena valokeilanaan.

Hetken ajan sallin itselleni näyn siitä, että vetäisin häntä hiuksista samalla, kun rankaisin hänen pilluaan takaapäin. Hänen ulkonäöstään päätellen hänellä ei ollut aavistustakaan, miltä mulkku näytti, saati miten sitä käsiteltäisiin. Työnsin turhan mielikuvituksen pois.

Toinen luku (2)

Lorenilla ei ihme kyllä ollut mitään sanottavaa. Olin jo moittinut häntä juuri noista virheistä. En jättänyt huomaamatta hänen yllätystään ja raivoaan siitä, että amatööri haukkui häntä, mutta keskityin nyt Carliin, joka silitti mietteliäästi heikkoa leukaansa.

Otin sen merkiksi lopettaa tämä.

Levy-yhtiöllä oli täysi syy pilata meidät, ja Braxton Fawn epäilemättä toteuttaisi sen.

Siirryin pois pöydästä ja otin hitaita askelia kohti Onia ja hänen lemmikkiprojektiaan. Tarkoitukseni ei ollut rauhoittaa heitä - päinvastoin. Halusin järkyttää häiriköitä, antaa heille aikaa katua virhettään.

Oni kohotti hartioitaan ja seisoi pystyssä Braxtonin vieressä. Hän luultavasti luuli voivansa pysäyttää minut, jos päättäisin kuristaa Bambin hengiltä.

Nyt näin lähemmäs Braxtonin nenän ja poskien pisamia. Se melkein onnistui peittämään hänen punastumisensa läheisyydestäni. Ärsyttävää kyllä, ei ollut mitään, mitä en olisi jättänyt huomaamatta tässä tytössä. Hän tuoksui runsaalta ja syntiseltä kuin kielletty hedelmä, eikä hänellä ollut rintaliivejä. Hänen nänninsä olivat niin kovat, että ne näkyivät hänen mekkonsa paksun materiaalin läpi. Mietin, johtuiko hänen kalpeaa ihoaan helmeilevä hiki pelosta, että saisin tietää. Braxton oli pirun nuori, ja hänen silmänsä näyttivät läheltä katsottuna vielä suuremmilta. Hän ei voinut olla paljon vanhempi kuin kahdeksantoista.

Mikä tarkoitti, että minä olin melkein vuosikymmenen vanhempi.

"En tosin voi sanoa samaa sinusta, mutta aikani on arvokasta, joten jätetään dramaattisuus sikseen." Se, että nämä olivat ensimmäiset sanani hänelle, repi jotain sisälläni. Jotain, jota aioin kaikin tavoin välttää. "Luulet varmasti, että soitat hyvin äänieristetyille korville, mutta Bound ei kaipaa jälleennäkemistä amatööritunnilla. Juokse takaisin äitisi autotalliin tai mihin tahansa reikäiseen klubiin, jonka Sridhar löysi sinulle. Meitä ei kiinnosta."

"Eikö sinua kuitenkin kiinnosta?" Jostain syystä sormeni ja varpaani käpristyivät. Hän käyttäytyi kuin en voisi enkä haluaisi murtaa häntä kahtia ja nukkua kuin vauva tänä yönä. "Jos olisit puoliksikaan sellainen taiteilija kuin luulet olevasi, et tuntisi itseäsi niin uhatuksi amatöörin takia. Et vapisisi isojen poikien saappaissa. Voi luoja, voisin kuulla polviparkasi kolkuttelevan kolmekymmentä kerrosta alempana." Huulet supistettuina, hänen katseensa harhaili rohkeasti alaspäin. Olisin voinut vannoa, että hän oli kohdistanut katseensa juuri siihen kohtaan, jossa kaluni kasvoi hitaasti reittä vasten. En ollutkaan neitsyt. "Olen yllättynyt, ettet ole vielä kussut housuihisi, Morrow. Älä vain sano, että sinulla on esiintymiskammo."

Kulmakarvani kohosivat, kun hän lopetti pienen paasauksensa. Se oli parhaimmillaan söpöä. Nielaisin haukotukseni.

"Se on siis sinun suunnitelmasi? Aiotko vedota siihen, minkä oletat olevan hauras ego? Olen varma, että poljen sinut, lapselliset unelmasi ja tuon sirun olkapäässäsi, ellet häivy helvettiin silmistäni." Kun hän ei heti juossut karkuun, tunsin veren virtaavan nivusiini. Se, että olin vaarassa pystyttää teltan, ärsytti minua entisestään. "Miksi näen sinut yhä?"

"En kuullut sinun sanovan "ole kiltti"."

Hiljaisuus laskeutui huoneen ylle.

Kumpikaan meistä, Braxton tai minä, ei katsonut poispäin toisistamme. Mietin, kumpi murtuisi ensin, kun maskuliininen naurahdus keskeytti juonitteluni.

Tiesin varmistamatta, ettei se ollut tullut Lorenilta tai Richiltä. En muistanut hetkeä, jolloin emme olisi olleet samalla aaltopituudella. Mitä minä tunsin, he tunsivat, ja päinvastoin. Juuri nyt saatoin tuntea, että he molemmat halusivat saada viimeisimmän epäonnemme helvettiin huoneesta.

Naurun jatkuessa taputettiin, ja sitten Carl puhui. "Täytyy myöntää, etten ollut ihan myyty, kun neiti Sridhar esitti Boundin naispuolista jäsentä." Nyrkkini rypistyivät, koska selvästi Bound oli ollut ainoa, joka oli pidetty pimennossa Braxtonin suhteen. Carl jatkoi puhumista tietämättä, että hänen henkensä oli vaarassa. "Olin vielä vähemmän vakuuttunut, kun tämä nuori nainen astui ovesta sisään, mutta hän on onnistunut ainakin herättämään mielenkiintoni." Braxtonille, jota en antanut hänen nähdä, koska seisoin yhä hänen edessään, hän lisäsi: "Nuori nainen, olet tehnyt mahdottoman. Olet sitonut Houstonin kielen. Se ei ole helppo saavutus edes minulle."

Virnistin, vaikka tuo paskiainen yritti uhkailla minua. Hän ei halunnut ottaa riskiä, että Braxton saisi vihiä, että hän oli yhtä kiero kuin kaikki muutkin. Carl ei ollut mitään ilman meitä, mutta hän piti kiinni harhakuvitelmasta, että se oli toisinpäin.

"Jää hetkeksi", Carl kutsui ja sai sydämeni painumaan vatsaani. Braxton näytti siltä, että hän suolistaisi minut, jos tekisin väärän liikkeen. Jos hän tekisi niin, sydämeni epäilemättä putoaisi hänen jalkojensa juureen. "Meillä on paljon keskusteltavaa."

Sormenpääni kaivautuivat kämmeniini, kun istuin Carlia vastapäätä hänen korkeassa toimistossaan, kun Los Angeles vilisi kaduilla alapuolella.

"Etsi joku muu."

Tunti sitten olisin ollut liian ylpeä anellakseni. En vain voinut olla muistamatta Braxtonin silmien hehkua, jännitystä ja varovaisuutta, kun hän allekirjoitti nimensä pisteviivalle. Hän oli liian pirun innokas, liian tietämätön siitä, mitä oli tehnyt.

"Kuka tahansa muu."

Oli turha pyytää häntä perumaan tai lykkäämään kiertuetta, koska hän oli jo kieltäytynyt. Carlilla oli suurempi panos tässä kiertueessa. Se oli myös hänen viimeinen mahdollisuutensa puristaa meidät. Olimme viisastuneet kauan sitten, ja nyt hänen tehtävänään oli saada meidät maksamaan siitä.

Työpöytänsä takana Carl istui omahyväisesti tuolissaan. Se paskiainen tiesi, että tämä oli helvetin huono idea. Juuri siksi hän oli hyväksynyt sen. Tunsin jään kasvavan sormenpäissäni ja ryömivän hitaasti ylös raajoihini.

Tämä ei ollut totta.

Braxton Fawn ei voinut olla uusi kitaristimme.

"Miksi tekisin niin? Hän on täydellinen."

"Et ole edes kuullut hänen soittavan", painostin hampaita kiristellen.

"Luotan Oniin. Hän löysi sinut."

Ja olen katunut sitä joka ikinen vitun päivä. Pidin nuo ajatukset omana tietonani, koska oli turha lausua niitä, kun Carl jo tiesi. Hän nautti kurjuudestamme. Viiden vuoden ajan hän nukkui kuin vauva tietäen, että olimme hänen peukalonsa alla. Meidän ei olisi koskaan pitänyt allekirjoittaa sitä paskaa sopimusta. Minun ei olisi koskaan pitänyt olla niin heikko.

Vain vuosi jäljellä.

Maailmankiertueemme loppu merkitsi Boundin vaivalla saavutettua vapautta. Kolmen albumin ja liian monen menetyksen jälkeen tiedon olisi pitänyt täyttää minut ilolla.

Oli vain yksi ongelma.

Kolmas luku (1)

Se olisi voinut mennä paremmin.

Huolimatta siitä, millaiseksi paskamaisuudeksi kokous oli muuttunut, minusta tuntui kuin olisin kävellyt pilven päällä. Odotin, että kävelisin noista ovista sisään vain kourallisen tyhjiä lupauksia. Sen sijaan olin Boundin uusi kitaristi.

Bound.

Bound.

BOUND.

Käteni sykki siitä, mihin olin nipistänyt sitä koko hissimatkan ajan. Odotin herääväni hetkenä minä hyvänsä. Olin loukussa loputtomassa unessa enkä ollut varma, halusinko lähteä. Oli vain yksi ongelma: Amerikan rakastavaiset osoittautuivat todellisiksi kusipäiksi.

Pääsin rakennuksen parkkihalliin pysäköidylle autolleni juuri, kun puhelimeni värähteli, ja näytön yläreunaan ilmestyi tekstiviesti.

Myrkkyä. Kello 21.00. Meidän täytyy puhua.

-Oni

Murahtaen, koska tämä päivä alkoi tuntua siltä, ettei se loppuisi koskaan, heittäydyin hoopiini ja suuntasin suoraan kotiin. Koti oli halpa kolmen makuuhuoneen asunto Mid-Cityssä, josta löysin parhaan ystäväni ja kämppikseni istumasta ristissä sohvalla.

Griffin Sinclair muistutti minua Nicola Peltzistä vaaleilla hiuksillaan, vihreillä silmillään ja jatkuvalla sielua katsovalla katseellaan. Vain pidemmät jalat. Maekoa, toista kämppistämme ja parasta ystävääni, ei näkynyt missään. Maeko oli muuttanut Los Angelesiin haaveillen näyttelijän urasta, joten toivoin, että hänen poissaolonsa tarkoittaisi, että hän oli toisessa koe-esiintymisessä. Valitettavasti hänen japanilais-amerikkalaisen perimänsä ja Hollywoodin tähtiroolien monimuotoisuuden puutteen vuoksi hän ei ollut vielä saanut kuin pienen roolin, mutta hän ei ollut luovuttamassa. Griffin ja minä emme antaisi hänen luovuttaa.

"Takaisin niin pian?" Griff vitsaili. Hänen vihreä katseensa oli arvioiva, kun hän katseli minua eikä televisiossa pyörivää ohjelmaa. "Miksi en ole yllättynyt?" Sitten hän nyrpisteli napinokkaansa siskoni mekolle. Se oli todella kamala. "Mitä sinulla on päälläsi?"

Pidin tauon ja harkitsin, kertoisinko Griffinille uudesta keikastani, ennen kuin päätin olla kertomatta - ainakin toistaiseksi. Griffin, joka työskenteli osa-aikaisesti lakimiesavustajana opiskellessaan lakia, oli salaisuuksien verenhimoinen etsijä. Häneltä oli lähes mahdotonta salata mitään. Suurin syy oli kuitenkin se, että kukoistava musiikkiurani oli riippuvainen siitä, selviydyinkö maailmankiertueesta kolmen egomaanin kanssa. Carl Colen sanat toistuivat päässäni kuin käskystä.

"Opettele sanat, selviä kiertueesta, ja sitten puhutaan. Sillä välin allekirjoita tämä."

Paperi, jonka hän oli työntänyt minulle, oli ollut lyhytaikainen sopimus, joka kesti kiertueen loppuun asti. Se käytännössä varmisti, etten voinut irtisanoutua mistään syystä ilman vakavia taloudellisia seurauksia.

Käännös: Hän haastaisi minut oikeuteen.

Ihmettelin edelleen, miten sopimusta voitiin pitää lyhytaikaisena, koska tavalliset levytyssopimukset kestivät vain vuoden. Jopa minä tiesin, että oli uran itsemurha tehdä sopimus levy-yhtiön kanssa pidemmäksi kuin kahdelletoista kuukaudeksi kerrallaan. Levy-yhtiön ja artistin välillä saattoi olla liian suuria näkemyseroja, joita ei voitu voittaa, rahoituksen ja vaikutusvallan puute, joka aiheutti pysähtyneen uran, tai korruptoituneet levy-yhtiöt, jotka vaativat liikaa eivätkä antaneet juuri mitään vastineeksi.

"Et ole yllättynyt, koska tunnet minut hyvin", vastasin ystävälleni.

"Niin tiedän. Mitä vanhemmillesi tapahtui?" hän kysyi viitaten improvisoituun kotimatkaani. Se oli ehkä kolmas neljän vuoden aikana siitä, kun olin lähtenyt kotoa.

"Rosalie seurustelee ateistin kanssa", pamautin epäröimättä.

Griffin nyökkäsi ja pudisti sitten päätään. "Siskoparka."

"Todellakin."

Kävelin olohuoneeseen, johon mahtui hädin tuskin käytetty sohvapöytä, nojatuoli ja ränsistynyt sohva. Huonekalut olivat hieman maskuliinisia, mutta ketään meistä ei haitannut, koska olimme liian köyhiä ollaksemme nirsoja ja olimme ottaneet ne naapurin kädestä ilmaiseksi. Hänen hintapyyntönsä oli ollut kaksisataa dollaria, mutta Griff teki taikojaan. Miesten oli vaikea sanoa hänelle ei, mikä oli ironista, koska he eivät olleet hänen tyyppiään.

Luitani särki tuntemattomasta rasituksesta, kun lysähdin Griffinin viereen sohvalle. Asetuin sitten kyljelleni ja laskin pääni hänen syliinsä. Tuijotin televisiota, mutta en katsonut, mitä siellä näytettiin, ja toistin päässäni kokouksen Boundin ja Savant Recordsin kanssa yhä uudelleen ja uudelleen.

Boundin reaktio minuun, tuntemattomaan, oli ollut lähes väkivaltainen. En ollut tehnyt mitään ansaitakseni sen. Ainoa rikokseni oli se, että olin muodikkaasti myöhässä, mutta he näyttivät olevan valmiita vihaamaan minua joka tapauksessa. Uteliaisuus ja pieni pettymys siitä, että idolini osoittautuivat ääliöiksi, saivat minut miettimään, miksi.

Tunsin pääni alkavan särkeä, mutta päätin, etten välitä. Minulla oli minua tärkeämpi tavoite, eivätkä kolme ylikasvuista pikkulasta tulisi tielleni.

Mieleni oli sekalaisten ajatusten ja tunteiden pyörre, ja minä hetkenä hyvänsä voisin hukkua. Aina ajatustenlukijana Griffinin sormet alkoivat liukua hiuksiani pitkin, eikä mennyt kauaakaan, ennen kuin silmäni alkoivat sulkeutua.

"Herätä minut muutaman tunnin päästä", sain uneliaana sanottua. "Tapaan jonkun tänä iltana."

Tunsin hänen sormiensa pysähtyvän hiuksiini, mutta nukahdin ennen kuin hän ehti kuulustella minua.

Varttia yli yhdeksän ryntäsin Poisonin ovista sisään.

Koska ilta oli nuori, oli helppo huomata Oni istumassa pöydässä, joka oli kauimpana tanssilattiasta. Hän siemaili baarin tappavinta juomaa sellaisen näköisenä, joka oli mokannut kunnolla. Se oli kaukana siitä itsevarmuudesta, jota hän oli osoittanut aiemmin, mutta en ottanut sitä henkilökohtaisesti. Hänen epävarmuutensa todistaja vain vahvisti minulle, että olin tekemässä oikein.

Houston, Loren ja Jericho olivat olleet oikeassa.

Heidän toimituksensa oli surkea.

Minulla ei ollut mitään asiaa Boundin ilmaan, saati sitten lavalle. Pystyin ennustamaan jokaisen pienen muutoksen Houstonin äänenkorkeudessa, Lorenin lyönnin ja Jerichon iskujen mallin kuin olisin itse koreografioinut ne.

Se... Ei ollut. Riittää.

En tuntenut heitä. Oli syy, miksi he soittivat niin kauniisti yhdessä. Vastaus oli heidän valitsemassaan nimessä. Houston, Loren ja Jericho olivat sidoksissa, mikä tarkoitti, että tunkeuduin kohtaloon.

Ei ihme, että he vihasivat minua.

Täällä on rajoitetusti lukuja, klikkaa alla olevaa painiketta jatkaaksesi lukemista "Brax ja hänen rocktähtien haareminsa"

(Siirtyy automaattisesti kirjaan, kun avaat sovelluksen).

❤️Klikkaa lukeaksesi lisää jännittävää sisältöä❤️