Un juego de sangre y dinero

Libro I - Prefacio

Prefacio

Sospechaba que podría morir así, a manos de otro, con los ojos llenos de asesinato. Pero no esperaba que fuera tan hermoso.

Mostró sus dientes, sus colmillos lechosos brillando hacia mí a la luz de la luna lambda.

Me quedé inmóvil, con los latidos del corazón ralentizados. Sólo era cuestión de tiempo que acabara aquí. Y una pequeña parte de mí se sintió aliviada. Había muertes peores que esta. Mucho peores.

Levanté la barbilla, desnudando mi garganta, mi pulso desbocado sin duda visible para mi asesino.

"Hazlo rápido", jadeé, la adrenalina desapareciendo de mis venas.

Daría una buena pelea. Nunca me iría sin una. Ya había vencido a un oponente superior. Pero esta vez no.

Mientras mi asesino se abalanzaba sobre mí, recordé al último hombre que me tuvo encogido de esa manera, a su merced.

Mi padrastro.

Después de todo, aquí estaba de nuevo.

Tal vez era mi destino morir de esta manera después de todo.

Selena (1)

Selena

Con las manos temblorosas y el corazón palpitante, puse un pie vacilante delante del otro.

Esto no puede ser.

Me aferré al fardo de mantas, al vaso de plástico y al plato que me había entregado un guardia de la prisión. Me habían quitado todas las posesiones que había traído. No sabía si volvería a ver mis cosas. Por eso tuvieron que arrancarme la fotografía del puño cerrado: el momento sagrado de felicidad capturado entre mi madre y yo hace tantos años. ¿Cómo podían quitármela? Era lo único que me quedaba de nosotros.

Ahora, la única visión que tenía de ella era una expresión particularmente inquietante grabada en mis retinas. La que tenía en el momento exacto en que el juez me condenó: lágrimas rodando por sus mejillas cenicientas, la boca abierta en un grito interminable y silencioso. Náuseas, así era como me sentía. Y el tipo de agotamiento que imaginaba que sólo un insomne conocía el sabor.

A pesar de que mi sentencia había sido dictada hacía apenas unas horas, ya me parecían días. ¿Cuánto más se sentiría después de un mes? ¿Un año? ¿Diez?

Todavía podía ver la sangre, mi pálida mano agarrada a la empuñadura del cuchillo, la hoja enterrada en la tripa hinchada de mi padrastro. Su expresión de sorpresa y consternación. Después de todos mis años de sumisión, ni en sus mejores sueños habría esperado que me levantara contra él.

Un fornido guardia me condujo por un pasillo de celdas. La sala cavernosa era monótona; las puertas metálicas rodeaban las paredes grises que se elevaban hasta encontrarse con un techo igualmente aburrido. El lúgubre espacio que tenía ante mí sólo se rompía por una áspera barandilla roja que rodeaba un espacio central, que se elevaba dos niveles por encima de mí y uno por debajo. Los prisioneros me miraban con desprecio, murmurando entre ellos, dando codazos a sus amigos para llamar la atención sobre mí.

Podía ver en sus expresiones lo que me temía. Estaban pensando, carne fresca.

El guardia me detuvo frente a una celda, su ancha figura era apenas una sombra en mi periferia. Cuando abrió una trampilla en la puerta, no pude apartar los ojos del oscuro agujero. ¿Cómo sería mi compañero de celda? Nunca me había preocupado por ello hasta ahora. El juicio me había quitado todo, incluido el valor.

Había prometido que seguiría siendo fuerte, por el bien de mi madre. Pero ahora estaba aquí y completamente sola. Quienquiera que estuviera al otro lado de la puerta sería mi compañía habitual de aquí en adelante.

"Apártate", ladró el guardia y, como una idiota, respondí a sus palabras, dándome cuenta demasiado tarde de que no iban dirigidas a mí.

El hombre de la pared de ladrillo no me dedicó una mirada, sino que rodó los hombros y golpeó la porra contra la puerta de metal gris. Me quedé disminuida a su lado, con la cabeza apenas rozando el bolsillo del pecho de su camisa blanca y limpia. Su pecho se apretaba contra el interior de la misma, todo músculo. Este hombre podía partirme en dos, como la mayoría de los guardias que había visto hasta ahora. ¿Qué pensaban de mí?

Una voz me susurró la respuesta al oído, cruel y omnisciente. Asesino. Asesino. Asesino.

A través de la escotilla, vi un destello de pelo rojo, y luego el guardia la cerró de golpe. Un zumbido áspero cortó el aire y la puerta se abrió con un chirrido de metal.

El guardia me cogió del brazo y me acercó, con su boca rondando mi oreja y su aliento tan caliente que me dejó una mancha de calor en la piel. "Mantén la cabeza baja aquí".

¿Una advertencia o un consejo? No podía estar segura. Pero, ¿por qué iba a ayudarme este hombre? Seguramente sabía lo que el resto de Inglaterra veía de mí: una pequeña asesina despiadada.

Me guió al interior. Dos camas individuales se encontraban una frente a la otra en un espacio de unos seis por ocho pies. Una chica estaba de pie a los pies de la cama con un jersey gris y un pantalón de deporte: la misma ropa que me habían puesto a mí. Su pelo de fuego caía en cascada a su alrededor, colgando casi hasta la cintura. Su rostro era pálido y sin manchas, pero sus ojos estaban rodeados de oscuridad y salpicados de venas rojas. Supongo que no estaba sola en el departamento de agotamiento. Me pregunté qué la mantenía despierta por la noche.

Me volví hacia el guardia para pedirle instrucciones, pero no me dio ninguna y salió rápidamente de la habitación. La puerta se cerró con estrépito y un escalofrío me recorrió la espalda.

Estoy sola aquí. Nadie va a protegerme más que yo.

"Hola", murmuré, pensando que era mejor romper el hielo cuanto antes. Iba a necesitar aliados aquí; una prisión no era lugar para hacer verdaderas amistades. Se trataba de sobrevivir. Y si había algo que sabía de mí misma ahora, después de todo lo que había pasado, era que haría lo que fuera necesario para sobrevivir.

La chica pasó por delante de su cama, con sus ojos verde oliva clavados en mí, escudriñando, evaluando. Era uno o dos años mayor que yo. A los dieciocho años, me imaginaba que era uno de los más jóvenes del lugar. Si hubiera matado a mi padrastro un año antes, podría haberme enfrentado a la cárcel de menores y a una sentencia mucho más reducida. Pero, diablos, nunca había sido una persona oportuna.

Dejé caer los ojos, volviéndome hacia la otra cama y colocando el paquete de objetos sobre el colchón. Sin duda, hacerse la sumisa aquí era un movimiento sólido. Al menos al principio, hasta que resolviera las reglas. Y en ese momento, estaba seguro de que estar en buenos términos con mi compañero de celda era una idea sensata. Pero la confianza genuina ya no estaba en mi naturaleza.

"No deberías dar la espalda a nadie aquí", dijo la chica, haciéndome girar. ¿Ya me estaba amenazando? Dios, acababa de entrar por la puerta.

Estaba sentada en la cama, con sus largas piernas dobladas mientras me observaba. Tenía algo de gata, dulce e inocente, pero con una mirada retorcida, como si estuviera dispuesta a devorar a cualquier criatura más pequeña que ella.

La sangre me latía en los oídos.

Me senté en el borde de la cama, tratando de mantener una expresión neutral.

Sus ojos me recorrieron una vez más. "Te conozco".

Me puse rígido cuando su mirada me atravesó. "No lo creo", insistí, pero la duda me invadió las entrañas. Mi juicio había sido bien televisado. Y por lo que había oído, los presos estaban al tanto del lujo de las noticias.

"Sí... eres la chica que mató a su padre".

Selena (2)

"Padrastro", corregí sin pensarlo.

Una sonrisa de satisfacción se dibujó en sus labios carnosos y recogí mis gruesos rizos de ébano entre las manos, evitando su mirada.

"Selena Grey", dijo mi nombre, con el labio superior curvado hacia atrás. "Te he visto en Sky News".

El corazón se me subió a la garganta. La prensa me había pintado como un monstruo. Las demandas por abuso fueron desestimadas por el tribunal. ¿Por qué no fui a la policía hace meses? ¿Por qué no le mostré a alguien los moretones?

"No soy lo que piensas", insistí, anudando las manos.

"Ninguno de nosotros lo es". Levantó una ceja, evidentemente divertida.

¿Se estaba burlando de mí?

Inspiré lentamente, calmando mis erráticos latidos. "¿Por qué estás aquí?"

Ella soltó un bufido burlón. "Nada tan malo como tú".

Apreté los dientes, irritado porque no estaba consiguiendo nada con la chica. Bueno, no iba a perder mi tiempo tratando de conectar con alguien que claramente había tomado una decisión sobre mí.

Me puse de pie, dándole la espalda con firmeza mientras empezaba a preparar mi cama. Si ella creía que yo era un asesino a sangre fría, tal vez no empezaría nada conmigo. Tenía que ser más fuerte. Tal vez sería mejor dejar que creyeran lo mismo que los demás.

Las últimas palabras de mi madre pasaron por mi mente: "No olvides nunca lo que eres, Selena. Eres una heroína, pequeña. Mi héroe".

Mi pecho se ahogó. Mamá era la única persona en el mundo que sabía lo que había pasado realmente. Pero tal vez eso era una bendición disfrazada ahora. Los otros prisioneros no debían pensar que yo era débil. Tal vez estaba basando mi opinión sobre la vida en prisión en las películas de Hollywood y los programas dramáticos de Netflix, pero no iba a bajar la guardia de todos modos.

"Incendio provocado", dijo la chica y tomé la decisión consciente de mantenerme de espaldas a ella, esperando que eso la animara a seguir hablando.

"¿Oh?" pregunté vagamente.

"Estoy por incendio provocado. Y me llamo Cassandra. O Cass, si quieres".

La chica de pelo ardiente estaba en prisión por incendio provocado, qué apropiado. No estaba seguro de creerla, pero cuando me giré, vi la verdad en sus ojos. Llámalo un don, pero siempre había sido capaz de ver a través de las mentiras de alguien. Tal vez los años de convivencia con un mentiroso compulsivo me habían enseñado a leer tan bien a las personas.

Sin embargo, la razón por la que Cass se había abierto a mí era un misterio. ¿No me veía como un asesino vengativo? ¿El que le había quitado la vida a su propio padrastro por despecho y celos? O eso decían.

"¿Qué has quemado?" pregunté, dejándome caer sobre la cama y apoyándome en la pared.

"Habría quemado todo el maldito mundo si hubiera podido". La luz bailó en sus ojos esmeralda.

No pude evitar una carcajada ante su tono y ella me sorprendió uniéndose a ella. Parte de la tensión se desprendió de mis hombros.

"Está bien, no todo el mundo. Pero sí el de una persona: el de mi ex. Quería ver su vida devorada por las llamas. Todavía lo hago, de hecho".

"¿Por qué?" Mi corazón se tambaleó al ver su expresión; había en ella una fiereza de la que desconfiaba instintivamente.

No hay amigos, me recordé. Sólo aliados.

La luz de sus ojos se apagó. "Venganza".

Asentí con la cabeza, sin saber si debía interrogarla más, pero con curiosidad por saber más.

Se enroscó un dedo en un mechón de pelo carmesí y apartó la mirada. Supongo que ésas eran todas las respuestas que iba a obtener por ahora.

La puerta zumbó con fuerza y me puse de pie, sintiéndome más segura mientras me preparaba para enfrentarme a quienquiera que estuviera más allá. Cass me observó, claramente divertido por mí de nuevo.

"Será mejor que te enseñe las cuerdas, pequeña asesina". Se puso de pie, acercándose a mi lado.

Murmuré mi agradecimiento y dejé que ella tomara la delantera mientras la puerta se abría. Era alta, pero yo también era bastante pequeño, así que todo el mundo me parecía alto. Sus extremidades tenían una ligereza que parecía casi digna de una modelo, incluso sus manos pertenecían a una pianista. ¿Cómo acabó una chica así en una prisión de máxima seguridad? Un incendio provocado no habría sido suficiente para que acabara aquí, entre lo peor de la humanidad femenina.

Las demás reclusas salían de sus celdas y se dirigían a una escalera metálica que conducía al nivel inferior. El monótono tintineo de un centenar de pasos resonó en el aire mientras las mujeres descendían.

"¿Adónde vamos?" Me acerqué a Cass. Aliada o no, ella era lo más cercano que tenía a una en este momento.

"Comida", dijo a modo de explicación, sin apenas mover la boca. Sus ojos se fijaron en las mujeres que estaban delante de nosotros, concretamente en una con una corta cola de caballo de pelo color ébano, tan oscuro como el mío. Tenía un delicado tatuaje de una tela de araña en el cuello. El grupo parecía estar a gusto, riendo y charlando juntos. Me recordaba a la escuela, a las chicas populares agrupadas, montando una escena mientras hablaban en voz alta, dominando el espacio. Pero el problema de las chicas populares en la cárcel, probablemente significaba que también eran peligrosas.

Una de ellas miró por encima de su hombro y sus ojos azules pálidos se fijaron en mí. Era grande, casi tres veces más ancha que yo, con el pelo gris recogido en un moño desordenado.

Le dio un codazo a la chica del tatuaje, que se volvió para mirarme. Era más joven que el resto del grupo, quizás un año o más que yo, supongo. Tenía una única lágrima negra tatuada junto a su ojo izquierdo.

Cuando sus iris de color ámbar me recorrieron, un violento temblor me recorrió la columna vertebral. Conocía demasiado bien esa mirada y me inquietaba terriblemente. Me estaban evaluando. Un cordero evaluado por un carnicero.

Bajamos una escalera, lo que me salvó de los ojos de la chica y me hizo preguntarme si había pasado el corte.

"¿Quién es esa?" Le susurré a Cass.

"Kite. No te fíes de ella".

"Kite", repetí, memorizando el nombre. Si Cass era de fiar o no, no tenía ni idea. Pero mi instinto me decía que prefería compartir una celda con ella que con alguien como Kite o sus compañeros. Y mis instintos me habían servido bien en el pasado.

"Ella es la que manda aquí, o le gusta pensar que es así. Se llama a sí misma Top Bitch, lo cual es bastante apropiado ya que corre con una manada de chuchos". Cass se rió para sí misma y tal vez me hubiera unido a ella en cualquier otra circunstancia. Pero no en ese momento, no en mi primer día en la cárcel, donde me enfrentaba a lo que parecía una vida entera bajo esa "Top Bitch".

Llegamos a una cantina llena de bancos de color azul brillante unidos a mesas de color gris apagado, que se extendían a lo largo de la sala. Lo último que tenía en ese momento era hambre, pero seguí a Cass a la cola de todos modos y cogí una bandeja como todos los demás. A pesar de no haber estado muy por delante de nosotros, Kite y sus amigos estaban de alguna manera al frente de la fila. No era casualidad, así que supuse que Cass tenía razón. Ese grupo dirigía el lugar, lo que significaba que probablemente yo era de interés. Querrían asegurarse de que no era un problema.

Se me retorcieron las tripas cuando un pensamiento oscuro, inducido por Netflix, se coló en mi mente. ¿Y si querían ponerme en mi sitio? ¿Y si tenían alguna prueba de iniciación jodida para asegurarse de que estaba bajo el pulgar, como plancharme las manos o cortarme el pelo? Me recogí el pelo negro en los puños, me lo pasé por encima de un hombro y me pasé los dedos por él.

"Bandeja", me ladró una mujer desde detrás del mostrador. Llevaba un delantal blanco con volantes y tenía más papadas de las que pude contar en los pocos segundos que me llevó coger la bandeja y arrastrarme por la cola.

Otra mujer sirvió salsa sobre la carne y las verduras en el compartimento más grande de mi bandeja. Murmuré un agradecimiento antes de seguir a Cass por la sala.

"Aquí no hay lugar para los modales", dijo Cass mientras tomábamos asiento al fondo de la sala. Me senté a su lado, aprovechando la vista que teníamos de la cantina.

Kite y su equipo ocupaban el centro del escenario, apoyando los pies en los bancos de alrededor para asegurarse de que nadie se sentara cerca de ellos, aunque no sospechaba que nadie lo intentara.

Parecía haber un código tácito que flotaba en el aire y que todos cumplían sin rechistar. Apuesto a que mi supervivencia depende de que conozca ese código, así que me comprometo a aprenderlo. Y rápido.

Varick (1)

Varick

Verano, 1803

"Ahora eres un hombre libre, hermano". Jameson me dio una palmada en el hombro y me dedicó su habitual sonrisa arrogante.

Estaba bien ser arrogante en retrospectiva, pero hoy habíamos estado a punto de morir. Mi cuello había tenido una cita con la soga; no era la primera vez que jugaba con la muerte, pero sin duda había sido la más cercana.

Jameson, mi primer oficial y tripulante de mayor confianza, tomó a los hijos de puta ingleses por la fuerza. Los mandó al infierno con nuestro Bergantín. Por supuesto, era ese mismo barco el que había robado a los hombres que querían que bailara la giga del cáñamo por él, por no mencionar la interminable lista de otras cuentas por las que me habían arrestado. De hecho, si no hubieran perdido tanto tiempo leyendo mis recelos a la multitud que me observaba, ahora mismo estaría enterrado en lo más profundo del infierno en lugar de navegar con mi culo engreído hacia la puesta de sol.

"Date prisa Jameson, estarán tras nosotros en una hora".

"Sí, Capitán Varick, ¿cuál es nuestro rumbo?" Jameson manejaba el timón, con la vista puesta en el horizonte.

Respiré el glorioso aire del mar, saboreando el salado sabor de la libertad en mi lengua. "Cualquier lugar que tenga suficiente cerveza y mujeres para servir a la tripulación con mi gratitud. No todos los capitanes tendrían la suerte de tener hombres tan honorables a su espalda".

"No, pero eso podría tener más que ver con el hecho de que quemaste el mapa del oro de Melwick". Jameson se pasó la lengua por los dientes. Había estado tan involucrado en esa idea como yo, y la sonrisa que tiraba de mi boca pronto se reflejó en la suya. Habíamos conseguido que mi vida fuera valiosa para la tripulación. Porque sin mí, el tesoro estaba perdido.

Me di un golpecito en la sien: "Seguro, James. Sólo un tonto no lo tendría".

◐ ☼ ◐

Parpadeé lentamente, mis sentidos agudos como siempre, trayendo el aroma del mar de mi pasado, arrastrándolo a mis fosas nasales. Un espacio vacío se asentaba en mi pecho, sin expandirse ni contraerse, apareciendo como siempre que recordaba aquella vida. La que realmente me pertenecía. Aquí no, mantenido como un perro guardián, alimentado con sobras para mantenerme fuerte. Sólo un cuerpo completo al mes. No era forma de vivir para un V.

Hubo un tiempo en el que podía tomar humanos siempre que quisiera, para deleitarme con el dulce néctar de su sangre a mi antojo. Pero ahora... el mundo había cambiado. Mi especie se vio obligada a esconderse para no ser cazada hasta la extinción. No es que me preocupe especialmente por los demás. Todos estábamos condenados. Nos merecíamos esta vida infernal de una manera u otra. Y no iba a perder ni un momento en sentir remordimientos por la forma en que los otros V fueron tratados. Mi prerrogativa era satisfacer mis propias necesidades. La sangre ante todo, siempre.

En cierto modo, la vida era más sencilla ahora. Mis necesidades se habían reducido a un único deseo. La sed era cruel, pero también podía ser eufórica. Sin embargo, sólo cuando era saciada. El hecho de que pasara la mitad del tiempo hambriento hizo que la mayoría de los hombres del castillo me evitaran. Una buena jugada, teniendo en cuenta lo irritable que me hacía la sed.

La madre de Ignus, Katherine, se acercó a mí, sus mechones con aroma a limón me llegaban incluso por encima del aire estancado de las celdas de detención. Como todos los Helsing, era rubia, de ojos claros, con rasgos afilados y fuertes. Tenía un aire de gracia y refinamiento, pero los Helsing eran probablemente más sanguinarios que yo. "Varick, Ignus te acompañará hoy a la orilla. Su padre desea que aprenda las reglas".

Extendió una mano y sus uñas con punta de plata se clavaron en mi muñeca, chamuscando mi piel como si fuera ácido. Apreté los dientes, con los caninos deseando matar. Pero ella me tenía bajo llave. Ambos lo sabíamos.

Katherine se acercó; me doblaba la edad en cuanto a nuestra apariencia, pero en realidad le llevaba más de cien años. Los Helsing vivían más que la mayoría de los humanos, pero aún no habían alcanzado la verdadera inmortalidad. Por supuesto, para ellos, el vampirismo era una abominación. Una enfermedad que habían luchado por erradicar durante miles de años. Y sin embargo, ahora abusaban de su victoria sobre nuestra especie. No podía decidir si prefería que nos hubieran aniquilado a todos, en lugar de manipularnos para sus usos personales.

"Es una pena que seas una maldita criatura del infierno, Varick". Se llevó la mano a la brillante cruz de su garganta, acariciando el pulgar sobre ella con un movimiento lento. "Debiste de ser un hombre tan guapo una vez. Pero supongo que tenías un corazón negro, incluso entonces. Sólo las almas condenadas habrían sido maldecidas con una eternidad anhelando el sabor de la sangre". Su nariz, ligeramente respingona, se retorció de asco y luché contra el impulso de aplastar su delgado cuello. Sin embargo, me picaban los dedos.

"Hay más de una forma de ser malvado", dije simplemente, mirando el colgante que llevaba.

Pequeña bruja hipócrita.

Se acercó aún más, su cuerpo rozó el mío para que mis sentidos hiperactivos hicieran estragos en mí. La dulzura del azúcar se filtró en mi lengua, el sabor de un té que ella había bebido recientemente. Un susurro de jabón de lavanda de la última vez que se había lavado las manos. Pero debajo de toda la dulzura había algo amargo y asqueroso. Aceite de ajo frotado en su cuello y muñecas. No tenía ningún otro efecto sobre mí, aparte de repelerme de su sangre, pero el aroma era abrumador y un solo sabor habría estropeado la frescura del deseable líquido que residía en sus venas.

Simplemente, cuando se trataba de los Helsing, necesitaban todo el repelente que pudieran obtener de mí. Su sangre era real y pura; la primera vez que la había olido, la sed casi me había vuelto loco. Durante meses me mantuvieron encerrado en sus celdas, diseñadas para contener a alguien como yo. Me mataron de hambre hasta la locura antes de regalarme sangre por fin. Me destrozaron, luego me adiestraron como a un maldito animal, y desde entonces he tenido que luchar cada día contra la enfermedad en mis entrañas. La tortura de estar tan cerca de su aroma celestial y, sin embargo, forzado bajo su pulgar, incapaz de adquirir un solo sabor.

"Te asegurarás de que Ignus vuelva a Raskdød sano y salvo, Varick, ¿me entiendes?" Su tono era severo, sus ojos penetrantes. Tenía suficiente fuerza en mi dedo meñique para romper el largo cuello de la mujer, pero su poder sobre mí era absoluto.

Varick (2)

Inclinando la cabeza en señal de acuerdo, esperé a que se fuera. Ella permaneció en su sitio, con sus ojos recorriendo mis brazos cruzados. "Es mi único hijo, Vampiro. Lo protegerás en detrimento tuyo si es necesario". Sus ojos se clavaron en los míos mientras sacaba un delgado mando a distancia plateado de su bolsillo. El horror se apoderó de mi pecho, pero, como de costumbre, no mostré ni una sola señal de miedo cuando su pulgar pulsó uno de los botones. La cápsula metálica de mi cabeza respondió, enviando una inyección de plata líquida a mis venas. Rugí de agonía y me golpeé la cabeza contra la pared para intentar desalojar el dispositivo. Me arañé el pelo largo y oscuro, luchando contra el fuego de mi cuerpo.

Siempre tardaba seis minutos en curarse del todo de un disparo. Seis minutos de más. Eso era lo que me mantenía a raya. Ese vil artilugio que me robaba el libre albedrío, mi capacidad de hundir mis dientes en el pálido cuello de Katherine y dejar que la sangre fluyera libremente sobre mi lengua expectante.

"Harás lo que te diga", me dijo su voz suave y aterciopelada.

Cada fibra de mi ser deseaba desafiarla. Y un día lo haría. Recuerda mis palabras. Había años de antigua venganza esperando a ser desatada sobre los Helsing, latiendo en mis venas. Y quizás una de las pocas cosas que compartía con los otros V, era mi infinito deseo de destruir hasta el último de ellos.

La guerra entre Vampiros y Cazadores terminó hace mucho tiempo, culminando con la creación de esta isla infernal. Las atrocidades cometidas aquí no sólo con los Vampiros, sino también con los humanos, eran bárbaras. Aunque lo sabía, nunca sentí que la culpa me pesara. Suponía que debía ser un hombre de corazón negro, pero era difícil conectar con mi pasado hasta ahora, recordar quién había sido una vez. La maldición de los vampiros había amplificado mi crueldad, mi deseo de dolor y sufrimiento. Había experimentado la victoria de una matanza en mi vida humana, hombre contra hombre, espada contra espada. Pero ahora, toda esa sangre derramada por mi mano nadaba en mis sueños, rodeándome, recordándome la cantidad que se desperdiciaba en el mar.

Me lamí los labios, el hambre subiendo como un ácido en mi garganta. Pronto llegaría la hora de alimentarme. Pero tenía trabajo que hacer antes de recibir tal recompensa. Los malditos Helsings me tenían justo donde querían. No tan hambriento como para perder la cabeza, pero lo suficientemente desesperado como para hacer lo que decían sin preguntar. Todo con la esperanza de ser alimentado.

Por fin, mi visión se reenfocó y mi cuerpo luchó contra la plata. Estaba de rodillas y mi mirada se posó en los tacones rojos que tenía delante. Unos dedos palpadores se deslizaron por mi pelo. La perra me acariciaba como a un perro.

Apreté los dientes, inhalando lentamente. "Un día, Katherine, te arrancaré tu pequeña cabeza rubia. Te sacaré la sangre del cuello, luego cazaré a tu familia y les chuparé la vida también". Levanté la mirada y ella extrajo su mano de mi pelo, con los ojos embrujados. "Cada. Hasta la última. Gota".

"Vete", siseó, apartándose de mí.

Recuperando mis pies, miré sus manos temblorosas. Intentaba ocultar su miedo, pero podía oler el sudor que se deslizaba por su cuello, podía oír la aceleración de sus frenéticos latidos. Mis ojos se deslizaron hacia el delgado mando que tenía en la mano. "Un día te descuidarás. Sólo un momento fugaz y te tendré. Todo lo que tengo que hacer es ser paciente". Le sonreí y ella giró rápidamente sobre sus talones, alejándose de mí.

Un suave gemido sonó en una de las celdas. Las chicas se estaban debilitando; era casi la hora del primer partido de la temporada. Eran ganado para el matadero, cada una poseía un valor que sólo se pagaba con su muerte. Volví a buscar la culpa, pero no apareció.

Cuando me dirigí a la escalera de caracol, descubrí a un hombre con traje que me esperaba a mitad de camino. Estaba ansioso, nervioso, retorciéndose las manos pegajosas. Su olor me hizo estrechar la garganta: el miedo hacía que los niveles de cortisol aumentaran en sus venas. El sabor de un ser humano era mejor cuando su cuerpo estaba tranquilo, su corazón latía lento y constante. Pero a veces la única forma de conseguirlo era a través de mi Encanto. Parpadeando lentamente, clavé los ojos en el hombre calvo y hablé: "Calma", le ordené y sus ojos verdes y pálidos se desenfocaron, su respiración se hizo más lenta.

Una gota de sudor se desplazó desde su frente, siguiendo el arco de su larga cara, hasta su barbilla antes de gotear en el suelo. Mis oídos sonaron al caer sobre el metal, mis sentidos inundados por las viles secreciones de este huesudo humano.

"Habla", exigí, aunque sospechaba que sabía lo que quería. Era lo que querían todos los espectadores, los hombres que visitaban la isla para ver los partidos.

"¿Qué mujeres son las más deseables para ti?", preguntó.

No se refería a lo sexual, aunque más de uno de esos hombres había intentado pagarme para acercarse a las chicas.

Puede que estuvieran marcadas para la muerte, pero eso no significaba que yo permitiera su abuso de antemano. Incluso un cretino como yo tenía algo de moral. No es que las chicas mostraran ningún aprecio por ello.

"Puedo ofrecerte algo más que dinero", respiró, el brillo de su frente disminuyó cuando mi Encantamiento hizo efecto.

"No estoy para que me sobornen", dije simplemente, aburrida ya de esta conversación.

"Sangre. Sangre humana", insistió y mi columna se enderezó.

"¿Sangre?" pregunté y él asintió con la cabeza en blanco. "¿De dónde sacarías algo así?"

"Me traje un galón".

"Ya has visitado la isla antes", afirmé, mis ojos recorriéndolo. Sí, conocía a este hombre. Había asistido a los juegos más de una vez, aunque nunca se había acercado a mí directamente hasta ahora.

"Sí. Soy consciente de que no te interesa el dinero. Pero también soy consciente de que los Helsing te mantienen hambriento, para mantenerte a raya". Sus palabras fluyeron libremente. No se podían decir mentiras bajo mi Encanto, a pesar de que sus palabras eran prácticamente una blasfemia contra la familia Helsing. Nadie que viniera aquí debería socavar su poder. Como mínimo, harían que este hombre fuera expulsado de la isla si lo descubrían, y tal vez incluso...

Mis ojos se deslizaron hacia su cuello. Ya me habían hecho condenar a muerte a hombres, sólo una o dos veces en todos estos años, pero por crímenes peores que éste. ¿Debía arriesgar el trato o simplemente confesar los pecados de este hombre a Abraham con la esperanza de que me pidiera que llevara a cabo una ejecución?

Me saboreé los labios, escuchando el constante latido de su corazón. Tha-thump, tha-thump, tha-thump. Se me hacía la boca agua, mis instintos me instaban a alimentarme.

Lo liberé de mi Encantamiento y él inhaló bruscamente, el miedo volviendo a inundar su cuerpo. Lo miré con decepción. Preferiría que mi próxima comida fuera alguien más limpio que esto. Y no valía la pena traicionar a los Helsing por sangre embotellada.

Suspirando, le pasé por encima, tirándolo al suelo mientras continuaba mi camino hacia arriba. Si algo me había enseñado el tiempo que pasé bajo el dominio de los Helsing era el autocontrol. No era como mis hermanos y hermanas en el juego: hambrientos, ansiosos de sangre, incluso alimentándose unos de otros en su desesperación por el alimento.

Se me erizaba la piel al ver su imagen en mi mente: demacrados, escuálidos, con los rasgos sesgados y de aspecto animal. Eran un sólido recordatorio de en qué me convertiría yo si me quedaba sin comer el tiempo suficiente. Más monstruo que hombre. Y los Helsing no dudarían en arrojarme a los juegos si alguna vez superaba mi utilidad para ellos.

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