Knappe Beschermers

Deel I - PROLOGUE (1)

==========

PROLOGUE

==========

Middelbare school

Elena Vasquez zat met gekruiste benen op zijn bed.

Cool cool cool. Geen probleem.

Cedric gaf haar het glas kraanwater waar ze om had gevraagd en probeerde niet te hyperventileren. Opeens leek zijn slaapkamer onvoorstelbaar klein. Wat belachelijk was als je bedenkt dat ze niet meer dan een kwart van een hoek van zijn bed in beslag nam, en ze waarschijnlijk drijfnat 110 pond woog.

Haar wilde zwarte haar tuimelde over haar schouders en haar donkere ogen maakten een röntgenfoto van de kamer. Hij vroeg zich af wat ze zag. Wat ze dacht van zijn poster van de New York Giants, zijn wereldkaart die hij aan zijn muur had hangen sinds hij in de vierde klas bij zijn grootvader was ingetrokken.

In de veronderstelling dat ze in de woonkamer zouden werken, had hij niet de moeite genomen zijn kamer op te ruimen en hij was nu beschamend dankbaar voor zijn eigen OCD-neigingen. Toen ze thuiskwamen en zagen dat zijn grootvader de motor van hun Ford op de keukentafel uit elkaar had gehaald, moesten ze uitwijken naar zijn kamer. Hij had die ochtend het bed opgemaakt. En er lag geen vies ondergoed op de vloer.

Ze nipte van het water, zette het opzij en bracht een knie omhoog naar haar kin, waar ze haar hoofd liet rusten. Haar ietwat grote neus werd zwaar overschaduwd door de middagzon die door zijn raam naar binnen scheen en Cedric wilde dolgraag zijn eigen neus in die schaduw drukken.

Ze zag er zo vreemd uit in zijn kamer. Zo prachtig misplaatst. Als een orchidee die in het midden van een voetbalveld groeit.

"Zullen we maar beginnen?" vroeg ze hem met die stem van haar. Ze had altijd een lichte rasp, alsof ze net een verkoudheid te boven was. Hij werd er gek van. Haar familie sprak Spaans thuis, wist hij, heel gewoon in Queens. Haar Engels had geen accenten, maar het was vloeiender, ronder, vloeiender dan dat van de andere meisjes op school.

Hij had het gevoel dat elk woord dat ze sprak zachtjes uit een warme, met fluweel gevoerde zak werd getrokken.

"Cedric?" vroeg ze hem, haar wenkbrauwen fronzend.

Het duurde te lang voor hij antwoordde. Hoe gênant. Hij had haar gewoon staan aanstaren als een grote roodharige klomp. Geweldig.

"Juist. Yeah. Laten we beginnen." Cedric stootte per ongeluk tegen zijn bureaustoel toen hij erin ging zitten en hij zwenkte half weg voordat hij kon gaan zitten. Hij greep naar de leuningen van de stoel en maakte een onhandige halve sliding.

God.

Normaal was hij sierlijk. Ongebruikelijk voor een jongen van zijn lengte. Op z'n zeventiende was hij ruim 1,80 meter en hij kreeg elke dag meer spieren. Zijn grootvader kocht eieren en gedroogd vlees in grote hoeveelheden. Soms had Cedric het gevoel dat hij de helft van zijn leven honger had en de andere helft genoeg eten in zijn mond schepte om een Volkswagen te vullen.

Ze sloeg hun geschiedenisboek open en hij zag, dankbaar, dat ze niet had gemerkt dat hij de arm van de stoel bijna in zijn kont had geduwd. Een koude zweetdruppel spoorde hem aan langs het kanaal van zijn ruggengraat.

Dit was een marteling.

Elena Vasquez was in zijn kamer, haar lichaamswarmte verwarmde zijn dekbed, en nu hadden ze een geschiedenisproject te doen. Hij draaide zich om en stootte per ongeluk een stapel papieren van zijn bureau, waardoor de bureaustoel op één poot kwam te staan terwijl hij alles bij elkaar raapte.

Het zou een wonder zijn als ze hier wegging zonder te denken dat hij een absolute sukkel was. Hij voelde zich als een grizzlybeer in een balletpakje. Cedric wenste dat hij tijd had gehad om zijn schoolkleren uit te trekken voordat ze hier aankwam. Hij kon de dag op hem ruiken en hij was erg paranoïde dat het door de kamer zou waaien en haar haar mooie neus zou doen fronsen. Hij stelde zich zijn middelbare-school-jongen-atleet-zweet-stank voor die de tere blaadjes van een orchidee deed verwelken. Een lavendel orchidee, zoals de kleur van haar oogleden.

Hij haalde diep adem en hoopte dat het niet helemaal duidelijk was dat hij zijn eigen tong inslikte door haar in een straal van een halve meter te hebben. Toen ze voor dit project als partners waren aangewezen, was hij onmiddellijk overspoeld door zowel vreugde als angst.

Voor Cedric was Elena het mooiste meisje van hun hele school. Ze was briljant slim en geestig en twistziek met hun leraren, iets wat Cedric zich nooit had kunnen voorstellen te zijn. Ze hadden samen geschiedenis en Engels. Ze had kernachtige meningen en lachte om grappen in A Confederacy of Dunces waarvan Cedric niet eens doorhad dat het grappen waren.

Maar ze was niet populair. Niet zoals Cedric was. Dat was iets wat hem altijd een raadsel was. Waarom zou in godsnaam de reusachtige, stille, verlegen Cedric als cool worden beschouwd en Elena Vasquez niet? Zij was de coolste persoon die hij ooit ontmoet had. Zelfverzekerd en ongerust over de mening van haar klasgenoten.

Cedric wist dat hij cool was door zijn football kwaliteiten. Hij was een verdediger en hij was er goed in. Het team had twee van de laatste drie jaar het staatskampioenschap gehaald. Wat betekende dat Cedric de meeste weekend avonden ergens moest zijn. Feestjes met de cheerleaders waar hij een biertje in één hand hield en probeerde niet te grimassen bij de onhandige flirtpartijtjes.

Hij hield veel van meisjes. Maar hij was nuchter genoeg om niet een van zijn kwijlende klasgenoten te willen zijn, zo wanhopig op zoek naar een meisje dat ze elkaar aan de haak sloegen op publieke banken, half dronken en met rode ogen.

Cedric was een van die zeldzame middelbare-schooljongens die echt een vriendin wilde. Hij fantaseerde er natuurlijk over om met Elena naar bed te gaan, maar ook over dat ze bij hem en zijn opa zou komen eten. Hij fantaseerde om haar naar Far Rockaway te rijden zodat ze naar het strand konden gaan als het warm werd. In zijn diepste fantasie voelde hij zich zo op zijn gemak bij haar dat hij net zo makkelijk en natuurlijk met haar kon praten als met zijn grootvader. Hij wilde zich zo graag op zijn gemak voelen dat hij haar kon vragen hoe haar dag was. Dat hij haar over de zijne kon vertellen.

Elena overhandigde afwezig enkele papieren die hij van zijn bureau had geslagen, haar ogen nog steeds op het leerboek gericht. "Ik zat te denken dat het misschien cool zou zijn om dit project vanuit een biografische hoek te benaderen. Zoals een profiel van zowel Lee als Grant en ze te vergelijken? Maar als je iets anders in gedachten had, zou ik dat graag horen."

PROLOGUE (2)

"Oh." Hij schraapte zijn keel en legde zijn handpalmen op zijn knieën. "Nee, dat, uh, klinkt goed."

Hij wist redelijk veel over de burgeroorlog. Zijn grootvader was een geschiedenisfanaat en ze hadden vorige zomer met z'n tweeën een hele Gettysburg-vakantie gedaan. Ze hadden tijdens de rit naar The Killer Angels geluisterd en Ced vond het eigenlijk allemaal best interessant. Daarom had hij een sprankje hoop dat hij niet als een complete sukkel zou overkomen tijdens dit project met haar. Geen dobbelstenen. Want hij wist echt helemaal niets over Grant of Lee. Niet meer dan hun tactische keuzes tijdens specifieke gevechten. Dit zou een hoop onderzoek betekenen.

Cedric was niet goed in onderzoek.

Hij stelde zich voor dat hij naar de bibliotheek ging en een biografie van de plank pakte. In zijn verbeelding, was het stoffig en vier centimeter dik. Het lettertype was microscopisch klein en de helft van de woorden waren in oud Engels. Hij was zo genaaid.

"Goed dan. In dat geval is het waarschijnlijk het verstandigst dat we elk een van hen kiezen om te onderzoeken. Als we dat gedaan hebben, is het makkelijker te bedenken waar we hun levens en persoonlijkheden kunnen vergelijken en contrasteren. Toen ze het zei, klonk het zo simpel en logisch.

"Oké." Hij werd bang in zijn maag. Hij kon op geen enkele manier zijn leerstoornis voor haar verbergen. Omdat hij een atleet was, kreeg hij veel speelruimte van zijn klasgenoten. Voor hen was het automatisch logisch dat hij achteraan in de klas zat. Ze dachten dat hij te cool was voor school. Ze hadden er geen idee van dat hij zich onzichtbaar probeerde te maken voor zijn leraren.

Elena pakte de rubric en begon met hem te praten over alle punten die ze moesten halen om een tien te krijgen. Iets in Cedric's brein sloot zich af.

Hij voelde zich ongeveer vijf centimeter lang. Hij wist al precies hoe dit zou gaan. Hij zou zich grommend door zijn deel van de opdracht werken, desinteresse en verveling veinzen. Hij zou doen alsof hij lui was, het zo slecht doen dat zij zijn werk opnieuw zou doen en ze een tien zouden krijgen dankzij haar elleboogvet. Hij zou zich een eikel voelen en de kans verpesten dat ze hem interessant of aantrekkelijk zou vinden.

Nou, het was dat of alles op tafel leggen. Kijk, hij kon zeggen, ik heb eigenlijk alleen maar een vijfde klas begrijpend lezen niveau en letters herschikken zichzelf voor mijn ogen. Dus tenzij je bereid bent om een kwart van je normale tempo te gaan, is er letterlijk geen manier dat ik je kan helpen met dit project. Trouwens, ik ben helemaal verliefd op je, daarom kan ik geen twee woorden aan elkaar rijgen als jij in de buurt bent. En ik ga waarschijnlijk precies zitten waar jij zit en me aftrekken als je weg bent. Totale vangst, toch?

Jakkes.

Ja. Geen van beide opties eindigde met Elena Vasquez die hem leuk vond. Of hem waarschijnlijk zelfs respecteert. Dus hij kon net zo goed voor de luie, ongeïnteresseerde atleet optie gaan, dan was er tenminste nog de kans dat ze zou denken dat zijn domheid een keuze was.

"Cedric? Luister je wel?"

Zijn blik botste met de hare toen ze haar hoofd opzij wierp en haar wenkbrauwen fronste. Haar kleine witte gympen lagen door elkaar op zijn vloer. Cedric wilde ze in amber invriezen om te herdenken dat ze hier ooit was geweest.

"Oh. Sorry. Ik dacht aan iets anders."

"Waar dacht je aan?"

"Voetbal," loog hij meteen.

"Oh." Hij zag hoe er een lichtje achter haar ogen ging branden. "Juist. Ik was vergeten dat je speelde. Oké, nou, zoals ik al zei..."

Cedric leunde achterover in zijn stoel en luisterde naar elk woord dat ze zei, ook al deed hij wanhopig alsof het hem niet kon schelen.

HOOFDSTUK EEN (1)

==========

HOOFDSTUK EEN

==========

Twaalf jaar later

"Tijd voor een drankje voordat je je trein haalt?"

Elena Vasquez haalde haar aandacht weg van het milieueffectrapport waar ze helemaal in op was gegaan en knipperde met haar ogen naar de man in de deuropening van haar tijdelijke kantoor. Het was David Cauley, haar tegenhanger bij het International Wildlife Conservation Fund en een zeer goede vriend. Ze knipperde verward naar hem omdat hij daar stond in het schemerige, blauwe licht van de vroege avond.

"Allemachtig, is het al zes uur? Gelukkig dat je me kwam halen, anders had ik waarschijnlijk mijn trein gemist."

Hij grinnikte. "Ik dacht al dat dat het geval zou zijn. Ik zweer het, El, jij bent de enige die ik ken die een impactrapport kan lezen alsof het een Michael Crichton roman is."

"Het is sprankelend spul!" drong ze aan terwijl ze haar bureaustoel naar buiten rolde en haar flatjes weer aantrok. Haar bureau was een puinhoop, ook al was ze deze keer maar drie dagen in het kantoor in D.C. gestationeerd geweest. Blijkbaar was het voor haar genoeg tijd om het eruit te laten zien alsof een mini-tornado papieren naar alle windstreken had verspreid. Ze wierp een blik op haar horloge en begon papieren bij elkaar te rapen, die ze in haar aktetas propte. "Ik heb genoeg tijd als je het niet erg vindt om iets te gaan drinken bij het treinstation."

"Perfect."

Ze wist dat David ja zou zeggen op haar voorwaarde. Ze waren al jaren goede vrienden en zochten altijd de extra momenten in hun drukke schema's om bij te praten.

Ze zou vanavond teruggaan naar New York, waar ze de hoogste positie bekleedde in het kantoor van de IWCF NY, maar ze genoot altijd van haar tijd hier in D.C. Dit was waar het nationale hoofdkwartier van de non-profit was gevestigd, en waar alle hoge pieten woonden en werkten.

Ze stopte alles in haar aktetas en gooide haar plunjezak over haar schouder, terwijl ze een grote zucht en een vermoeide grijns naar haar vriendin slaakte. "Zullen we?"

Hij hield haar deur voor haar open en deed het licht in haar kantoor uit toen ze weggingen. Dat was een van de vele dingen die Elena zo leuk vond aan werken met zoveel milieugekken: niemand liet het licht aan of de gootsteen lopen, iedereen recycleerde en gebruikte elk stukje oud papier voordat ze het weggooiden, bijna elke werknemer had een waterflesje aan hun rugzak vastgemaakt zodat ze geen plastic hoefden te kopen.

Het kantoor van IWCF in D.C. was een lust voor het oog. Er waren zonnepanelen op het dak en enorme ramen in elke kamer, zodat ze op alle mogelijke manieren gebruik konden maken van het natuurlijke licht. De hele renovatie was uitgevoerd met allemaal gerecycleerde materialen, en al hun recente triomfen waren gefotografeerd en als prachtige kunstwerken aan de muren van de grote hal opgehangen. Het zien van de strakke aantrekkelijkheid van hun recente re-branding zond een schok van trots door Elena, maar het liet haar ook haar hoofd schudden.

"Wat?" vroeg David, toen ze tot stilstand kwam in het centrale atrium van het gebouw. Ze draaide haar nek naar achteren en keek omhoog naar de drie meter hoge foto van haar en David in de Sahelwoestijn in Mali. Hun grijnzende gezichten waren bedekt met zanderig gruis, hun armen om elkaars schouders geslagen, en in de verte marcheerde een kudde olifanten voorbij. Het was haar favoriete foto ooit van zichzelf.

Hij was genomen op het moment van haar grootste triomf. Maar toch, alleen al de grootte van de foto deed haar zelfbewust grinniken.

"Moest hij echt zo groot zijn?" vroeg ze hem.

Hij grinnikte ook, zijn handen in de zakken van zijn perfect maatpak, elk blond haar op zijn hoofd onberispelijk naar één kant gekamd. Hij zag eruit als een J. Crew model. David had twee zeer verschillende kanten. Er was de persoon die hij was als hij aan het werk was, zoals op de foto, zanderig en wanordelijk en vechtend voor de wilde dieren van de wereld met elke ademtocht in zijn borstkas. En er was de persoon die hij was als hij terug was in D.C. Volkomen onberispelijk, zijn outfits tot op het laatste knoopje verzorgd.

"Hoe vaak moet ik je brandmerken nog uitleggen?" vroeg hij haar, terwijl hij de plunjezak van haar schouder probeerde te plukken om hem zelf te dragen.

Ze wankelde weg, in een beweging die voor hen beiden volkomen vertrouwd was. Ze liet hem nooit iets voor haar dragen. "Ik weet het, ik weet het. De IWCF had een imago-update nodig, maar ik denk dat ik niet begrijp waarom dat betekent dat mijn gezicht overal op de website en op foto's van drie meter hoog moet spatten."

"Natuurlijk begrijp je het niet, El." Hij keek op haar neer met een opgetrokken wenkbrauw en een onverklaarbare glimlach op zijn gezicht.

"Wat bedoel je daarmee?" brieste ze terwijl ze hem het atrium uit volgde en de trap af naar de ondergrondse parkeergarage waar de werknemers parkeerden.

"Het is niet dat je jezelf niet duidelijk ziet..." begon hij, zijn stem weerkaatste in de vochtige, spelonkachtige garage.

"Oh heer," mopperde ze, terwijl ze met haar ogen rolde. Hoe vaak hadden ze dit gesprek al gehad? Honderd, waarschijnlijk.

"Het is dat jij gewoon niet ziet wat anderen zien als ze naar jou kijken, El."

Hier probeerde hij haar er weer van te overtuigen dat ze verbluffend aantrekkelijk was.

"Zeg je me nu dat de PR afdeling die foto van jou en mij in het atrium heeft geplaatst omdat we er goed uitzien? Hoe deprimerend."

"Ik zeg dat ze die foto hebben gekozen omdat we knappe mensen zijn die net een stroper een schop onder zijn kont hebben gegeven en een hele ondersoort olifant hebben gered. Hij ontgrendelde zijn auto met zijn sleutelhanger en draaide zich om om naar haar te grijnzen.

"Nou," haalde ze haar schouders op en glimlachte terug. "Ik ben het zeker eens over het kont-schoppen gedeelte."

Ze begon haar tas in de auto te laden en pauzeerde.

"Verdomme!" Ze ritste haar plunjezak open en begon hem te doorzoeken. Kleurrijke stoffen en losse toiletspullen schoven aan de ene kant en aan de andere kant terwijl ze door haar tas groef.

"Wat ben je nu weer vergeten?" vroeg David met een wrange genegenheid in zijn toon. Hij zou geschokt zijn geweest als ze boven niet iets was vergeten.

HOOFDSTUK EEN (2)

"Ik vergat Nell's sleutel terug te geven. A ha!" Ze hield het sleutelkoord omhoog met de plastic kaart er aan een kant aan. "Laat me het even snel naar haar toe brengen."

"Wat is er met je toegangskaart gebeurd?"

"Moet je dat nog vragen, David?"

Ze lachten toen hij zijn hoofd schudde en zij haar tas weer over haar schouder hees. Ze was eigenlijk allergisch voor de toegangskaart van haar gebouw. De man bij de beveiligingsbalie maakte zelfs geen nieuwe meer voor haar. Ze verdwenen in het niets zodra ze haar hand aanraakten.

"Laat me dit even naar haar brengen en dan zie ik je hier weer."

"Ik rij voorlangs en pik je daar op om wat tijd te winnen. We snijden je trein al bijna af."

"Oké." Elena knikte en rende terug naar de trappen van de parkeerplaats. Zoals gewoonlijk, zodra ze niet in gesprek was met iemand, gingen haar gedachten onmiddellijk terug naar het impactrapport dat ze net had gelezen.

Ze keek nog eens naar de statistieken die ze net had gelezen over de impact van de mijnbouw op het Amazone regenwoud. Natuurlijk had het een groter effect dan eerder was voorspeld. Was dat niet altijd het geval? Dat als mensen zich ermee gingen bemoeien, de pot op gingen voor hun eigen egoïstisch gewin, dat het dan de Aarde was die de kostbare prijs betaalde? Haar geest vulde zich met haar eigen herinneringen aan het prachtige, gevaarlijke, spookachtige, flirterige Amazone regenwoud. Hoeveel ze er van had gehouden! Hoe graag ze terug wilde gaan. Ze had nog nooit groen gezien dat zo helder was dat het bijna buitenaards was als daar. Het was haar levensdroom om een jaguar te zien. Misschien zou ze volgend jaar een lange vakantie nemen en proberen weer een jaguar te zien. Belize, misschien? Of-

Toen ze de deur naar het trappenhuis opende, duwde een monster van warmte en geluid haar een meter naar voren. Elena's lichaam smakte tegen de betonnen trap, een hand stopte haar val, maar kon niet voorkomen dat haar slaap op de trede stuiterde. Haar zicht wazig, duisternis nul in op haar, maar niet voordat ze draaide zich naar achteren en zag het monster uit de eerste hand. Het was fel oranje en flikkerde. Het had verkoolde zwarte voeten die de vorm hadden van de wielen van een auto en zijn lichaam was gemaakt van vlammen. Elena's ogen sloten zich terwijl haar lichaam zwakjes wegzakte, haar huid schrapend tegen het beton.

Ze kon niet begrijpen wat ze net had gezien. Een zuil van vlammen waar Davids auto had moeten staan. Zoveel geluid dat alles stil werd, alsof ze midden in een waterval stond. Ze begon van zichzelf weg te drijven, naar bewusteloosheid. Maar ze kon niet wegdrijven. David! Ze moest bij David zien te komen!

Maar ze kon zich niet bewegen. Kon niet ademen. Ze kon niets anders doen dan wegsmelten in het niets.

***

Een maand later

"Swift."

Cedric Swift legde de gewichten die hij had getild voorzichtig terug op hun rek en streek een handdoek over zijn gezicht terwijl hij zich naar de zeer bekende stem draaide. "Ja, baas?"

Javier Rook stond in de deuropening van hun fitnessruimte, met zijn handen in de zakken van zijn broek en zijn schouders bijna de hele deuropening vullend.

"Ik moet met je praten over een nieuwe klant die ik overweeg aan te nemen. Ga douchen en ontmoet me in mijn kantoor."

"Komt voor elkaar." Cedric probeerde de vraag niet in zijn stem te laten opkomen. Hij was de op één na langst werkende werknemer van Rook Securities, na Rook zelf. Hij werd vaak als adviseur ingeschakeld bij allerlei veiligheidskwesties waarin het bedrijf zich bevond, maar hij was nog nooit geraadpleegd over het al dan niet aannemen van een klant. Rook had keer op keer duidelijk gemaakt dat hij het laatste woord had over wie hun groep van vijf persoonlijke beveiligingsspecialisten in de arm nam.

Cedric was wel nieuwsgierig waarom Rook nu zijn mening wilde weten. Hij haastte zich om te douchen en trok zijn standaard uniform aan. Een zwarte broek, een onderhemd en een wit overhemd. Cedric moest, net als bijna iedereen bij Rook Securities, zijn overhemden speciaal laten maken voor de kanonskogels van zijn schouders en de breedte van zijn borstkas. Een deel van hem vond nog steeds dat hij er volslagen belachelijk uitzag in mooie kleding. Zijn lichaam was ontworpen voor atletiekkleding en niet veel anders. Als hij iets anders droeg, zag hij eruit als een tijger met een vlinderdas.

Maar, wat maakt het uit. Rook had strenge ideeën over hoe persoonlijke beveiliging eruit moest zien en nog strengere ideeën over hoe ze zich moesten gedragen. Dit was de beste bodyguard die Cedric ooit had gehad, en hij was niet van plan het te verpesten. Dus wat als hij niet echt van het uniform hield?

Precies zes minuten nadat Rook hem had opgeroepen, nam Cedric twee trappen naar het kantoor van zijn baas. Rook Securities was gevestigd in een omgebouwd pakhuis in Red Hook. Het lag aan de rand van Brooklyn, met uitzicht op de Hudson Bay, de stad die in de verte knipoogde alsof hij van diamanten was gemaakt. Dit was geen hip deel van Brooklyn, en de meeste andere fabrieken en pakhuizen in de buurt waren nog verlaten. Deze zag er aan de buitenkant niet uit, maar van binnen? Het was waarschijnlijk de veiligste plek aan de Oostkust. En dat was inclusief het Pentagon.

Rook had van dit pakhuis een hypermoderne bunker gemaakt. In de kelder bevonden zich de sportzaal en verschillende safe-rooms, in het atrium een garage en een atletiekbaan, op het tweede en derde niveau een kantoor voor elk lid van het team, en helemaal bovenin, in een soort kraaiennest bovenin het pakhuis, bevond zich een aantal gastenkamers waar ze af en toe cliënten onderbrachten die dat nodig hadden.

Cedric sprong van de trap op het derde niveau en liep door de hal naar Rooks kantoor.

"Kom binnen," riep Rook, zonder dat Ced zelfs maar hoefde te kloppen. Natuurlijk krioelde het overal van de bewakingscamera's. Je kon in deze gang niet niezen zonder dat Rook je een zakdoekje aanbood. Hij zag alles.

Cedric glipte door de deur en vond Rook aan zijn bureau, fronsend op zijn computerscherm. Cedric vermoedde dat zijn baas een bril nodig had, maar hoe voorzichtig hij er in het verleden ook over begonnen was, Rook had dat altijd geweigerd. Achter hem was het uitzicht op de Hudson en het Vrijheidsbeeld perfect ingekaderd in het raam.

HOOFDSTUK EEN (3)

Cedric vroeg zich voor de honderdste keer af waarom Rook met zijn gezicht naar zijn bureau wegkeek in plaats van er naar toe.

"Je wilde me spreken?"

"Ja. Luister, ik overweeg om een nieuwe klant aan te nemen, maar dat zou een maand of twee een klus voor het hele team zijn. We moeten op zwart gaan terwijl we weten wat voor bescherming ze echt nodig heeft."

"Oké," zei Cedric, voorover leunend zodat zijn ellebogen op zijn knieën balanceerden. Het zou niet de eerste keer zijn dat Rook al hun andere taken had opgeschort om het hele team op één persoon te zetten. En het zou ook niet de eerste keer zijn dat hij ze allemaal op zwart liet gaan. Oftewel, volledig onvindbaar en offline, terwijl ze zich verdiepten in de beschermingsbehoeften van de cliënt.

Rook Securities waren geen privé-detectives, maar ze hadden in de loop der jaren ontdekt hoe nuttig het soms was om zowel aanvallend als verdedigend te spelen. Er waren leden van het team, zoals Atlas Bone en Georgia, die echt betrouwbare leden van hun "defensieve team" waren. Hun taak was een lijfwacht te zijn voor de cliënten. En ze waren er verdomd goed in. Hun instincten waren bovennatuurlijk scherp en ze blonken uit in het uit de problemen houden van hun cliënten en hen uit gevaarlijke situaties te halen. Sequence Bone en Rook waren meer offensief in het beschermen van hun cliënten. Zij wilden het gevaar bij de wortel aanpakken. Ze wilden er precies achter komen wie de vijanden van de cliënt waren en manieren vinden om het probleem bij de bron aan te pakken.

Cedric was een beetje een manusje-van-alles. Hij was goed in beide kanten van het spel, wat misschien de reden was dat hij Rooks rechterhand was. Cedric was altijd degene die de klus kon klaren. Wat voor klus het ook was.

Misschien één keer per jaar schortte Rook alle andere taken die hij aan zijn team had toebedeeld, op en gaf hij ze allemaal aan één persoon. Dat betekende meestal dat die ene persoon in groot gevaar was. Het was een grote beslissing, die veel invloed had op het team. Ze zouden immers 24 uur per dag, 7 dagen per week aan het werk zijn, net zo lang tot Rook het gevoel had dat hij de beschermingsbehoeften van de cliënt volledig begreep. Het was vermoeiend en vaak saai en totaal inflexibel werk. Hij zou zijn team daar niet mee opzadelen als hij het niet nodig achtte voor de veiligheid van de cliënt.

Het was niet vreemd dat hij overwoog het te doen.

Het was wel vreemd dat hij de mening van Cedric erover vroeg.

Rook keek even naar Cedric over het bureau. "Heb je gehoord van de IWCF?"

Zoals zo vaak in dit soort situaties, ging Cedric's geheugen helemaal verloren. Hij haatte acroniemen. Eigenlijk haatte hij alle soorten letters en symbolen. Het was alsof ze alleen op deze aarde waren gezet om hem te pesten. Het was lang geleden dat Cedric de grote, domme klomp was die achter in de klas zat, biddend om niet op te vallen. Maar momenten als deze brachten hem altijd onmiddellijk terug naar daar. Of hij er nu wel of niet van gehoord had, Rook zou het acroniem een aantal keren moeten herhalen voordat hij er iets van begreep. In plaats daarvan schraapte hij zijn keel.

"Had ik dat moeten doen?"

Tot Cedric's opluchting haalde Rook zijn schouders op. "Ik had er voor gisteren nog nooit van gehoord. Het International Wildlife Conservation Fund." Cedric kon zich niet aan de indruk onttrekken dat Rook hem aan het bestuderen was om een reactie te krijgen.

"Nee, nog nooit van gehoord. Heeft het iets te maken met onze potentiële klant?"

"Ja. Ze werkt daar. Ze is een beleidsanalist en een natuurbeschermingsofficier. Blijkbaar betekent dat dat ze een soort van super genie is. Het feit dat ze in staat is om beide functies tegelijk uit te oefenen.

Cedric gromde om te laten zien dat hij luisterde. Afgezien van zijn leerstoornis, vond Cedric zichzelf niet bijzonder dom. Maar hij had letterlijk geen idee wat een beleidsanalist of een natuurbeschermingsofficier zou kunnen doen. Als ze deze cliënt zouden aannemen, zou hij het later opzoeken en zijn audiosoftware de artikelen hardop laten voorlezen, zodat hij het kon volgen.

"Hoe dan ook, ze maakte deel uit van een team dat de laatste jaren heeft gewerkt aan een wetsvoorstel dat de invoer van ivoor verbiedt.

"Is ze een dierenactiviste?"

"Daar lijkt het wel op."

Cedric kreeg meteen een mentaal beeld van een blanke vrouw met dreadlocks en slobberige kleren.

"Het Congres heeft de wet ongeveer zes maanden geleden aangenomen en drie maanden geleden is ze met een team naar Mali gegaan om te helpen bij een grote stroperij."

"Een team van burgers geholpen bij een stroperij arrestatie?"

Cedric was een voormalig marinier. Hij wist precies hoe behulpzaam een groep burgers zou zijn in zo'n situatie. Net zo behulpzaam als een schoolbus vol kleuters in een messenfabriek. Ze zouden een ongelooflijk lastige verplichting zijn geweest.

Rook grinnikte even om Cedric's ongeloof. "Dat is precies wat ik zei. Maar nee, ze hebben niet echt geholpen bij de arrestatie, maar ze hebben wel geholpen bij de herplaatsing van honderden olifanten die door de stropers van hun migratieroute waren verdreven."

"Ah. Klinkt logischer."

"Juist. Hoe dan ook, het was een grote overwinning voor de IWCF en een grote overwinning voor de olifanten, denk ik. Ze kwamen allemaal thuis en de IWCF was blij met de goede pers en het succes, dus ze ondergingen een zichtbaarheidscampagne voor een grote donatiecampagne en ze plakten het gezicht van ons meisje overal op hun promotiemateriaal, om haar verhaal te vertellen. Zij en haar partner bij de org." Rook leunde achterover in zijn stoel en sloeg zijn armen over elkaar. Zijn donkere ogen gericht op het gezicht van Cedric. "Ongeveer een maand geleden is haar partner in D.C. gedood door een autobom die waarschijnlijk voor hen beiden bedoeld was.

"Juist. Daar heb ik over gelezen." En met lezen bedoelde hij dat hij het artikel woord voor woord had gelezen, tot hij zei dat hij de essentie had en het papier bij het oud papier had gegooid. "De FBI heeft de dader gepakt, toch?"

"Dat klopt. Maar gisteren kreeg ik een telefoontje van Miranda Leary, de Chief Operating Officer van de IWCF. Blijkbaar denkt ze dat de FBI de verkeerde te pakken heeft. Of in ieder geval de zondebok, niet de mensen achter de aanval. Rook maakte, zoals gewoonlijk, geen aanstalten om zich uit te rekken, en zijn ogen verlieten nooit Cedric's gezicht. "Ze denkt dat de mensen die in de Sahelwoestijn zijn uitgeschakeld de mensen zijn die hier achter zitten.

Er zijn slechts enkele hoofdstukken te plaatsen, klik op de knop hieronder om verder te lezen "Knappe Beschermers"

(Je wordt automatisch naar het boek geleid wanneer je de app opent).

❤️Klik om meer spannende content te lezen❤️