Osa I - ONE
ONE SADEVIESI RAIHTELI IKKUNAN VÄLILLÄ, sumentaen maisemanäkymän auton takapenkiltä, kun se kiidätti siskoni Emilyn ja minut etuoven ohi. Hale-tilalle johtava ajotie oli pitkä, suora, ja sitä reunustivat korkeat, hoidetut pensasaidat. Se oli vihreä tunneli. Ainoa pakopaikka oli vaikuttava suihkulähde ajotien päässä, ja sen takana kohosi historiallinen kivikartano. Puristin sylissäni olevaa kirjaa tiukemmin, sormet jännittivät kovakantisen kirjan reunoja ja saivat pölykuoren rypistymään mekkoni hametta vasten. Ääni kiinnitti siskoni huomion, ja hän katsoi minua yhteen kuuluisista paheksuvista katseistaan. Se oli sama, jonka alla isäni oli aiemmin illalla kuihtunut, kun hän oli ehdottanut Emilyn etsivän jotain sopivampaa päällepantavaa. Hänen cocktail-mekkonsa oli yhtä musta kuin limusiini, jolla matkustimme. Kangas laskeutui syvälle hänen rintaansa pitkin ja esitteli hänen vaikuttavaa dekolteitaan. Pörröinen hame oli leikattu edestä lyhyeksi, kiusoittelevaksi reilusti polvien yläpuolelle, ja sen helma oli takana pidempi. Se toi esiin hänen jalkansa ja epävarmasti korkeat korkokengät, jotka hänellä oli jalassaan. Hänen huulensa olivat värjäytyneet elävän punaisiksi. Hänen vaaleassa ihossaan oli sinisiä sävyjä, joten se näytti upealta hänen päällään. Teoriassa sama huuliväri sopisi minullekin. Siskoni oli vain viisitoista kuukautta minua vanhempi, ja vaikka emme olleetkaan kaksosia, ihmiset kysyivät usein, olimmeko. Paitsi että meidät oli nykyään helpompi erottaa toisistamme. Olin värjännyt hiukseni epäluonnollisen syvänvihreäksi kevätloman aikana. Se oli haalistunut siitä, kun olin viimeksi värjännyt sen, mutta sävy oli yhä tallella. Kuten olin huomannut hiusvärin kanssa, pystyin käyttämään rohkeita värejä kuten Emily. Meillä oli samanlaiset soopelit hiukset ja kristallinsiniset silmät, mutta toisin kuin hänellä, minulla oli tänään valkoinen mekko, jossa oli pitsihihat. Se oli sopiva. Olin outo, neitseellinen yksinäinen, ja hän oli itsevarma, seksikäs pommi. Sisältä emme näyttäneet yhtään samalta. Hän oli ystävällinen, nopeaälyinen ja miellyttävä. Hänellä oli taito saada ihmiset rentoutumaan. Minulla oli kyky saada kaikki tuntemaan oloni epämukavaksi kiusallisella suoruudellani, mutta olin oppinut olemaan välittämättä siitä, mitä muut ajattelivat. Siskoni oli seurapiirien lemmikki, ja hänen kohtalonsa oli tulla Cape Hillin - yhden Massachusettsin rikkaimman kylän - kuningattareksi. Siellä oli näkymät lahdelle, laajoja kartanoita ja yksityisiä golfkenttiä, ja asuntomarkkinat nousivat vuosi vuodelta lähemmäs Hamptonsin tasoa. Minun kohtaloni oli kuitenkin jäädä yksin. Sain tehdä mitä halusin, mikä sopi minulle mainiosti. Minun ei tarvitsisi koskaan täyttää velvollisuuksia tai hoitaa perheen tehtäviä. Olin saanut etunimekseni äitini tyttönimen, jotta rikkaat isovanhempani olisivat tyytyväisiä. Se oli ainoa vastuu, jota minun piti kantaa. "Marist." Emily asetti kätensä ranteelleni ja silmäili uutta kreikkalaisen mytologian kirjaa sylissäni. "Jos se ei mahdu käsilaukkuusi, älä ota sitä sisälle. Et voi ilmestyä juhliin kirja luettavana - etkä varsinkaan Roycen juhliin." Koska Royce Hale oli nykyajan Gatsby. Hän oli järjestänyt juhlia lähes joka viikonloppu, kun hän oli ollut lukiossa. Olin useita vuosia häntä jäljessä, mutta siitä puhuttiin yhä eliittikoulussamme, vielä kauan sen jälkeen, kun hän oli lähtenyt Harvardiin. Tuijotin Emilyä, kun auto kulki suihkulähteen ympäri. Kun se pysähtyi, siskoni roikkuvat korvakorut heiluivat ja kimaltelivat auringonvalossa. "Se mahtuu käsilaukkuuni", sanoin hiljaa. "Älä huoli." Vaikka en välittänyt paskaakaan siitä, mitä ihmiset ajattelivat minusta, tämä oli suuri ilta siskolleni. En aikonut pilata sitä hänen puolestaan. Suojelin häntä kiivaasti, ja hän oli paras ystäväni. Ovi Emilyn puolella aukesi, ja mies seisoi valmiina, ylisuuri musta sateenvarjo toisessa kädessä ja toinen ojennettuna auttamaan Emilyä ulos. "Hyvää iltaa", hän sanoi. Kun Emily otti miehen kädestä kiinni, työnsin kirjan laukkuuni. Katselin, kun mies johdatti hänet kiviportaita ylös, sateenvarjon suojassa, jotta tihkusade ei pilaisi hänen hiuksiaan ja meikkiään. Olin ulkona autosta ennen kuin hän oli mennyt sisälle, ja kun mies kääntyi ja näki minun kävelevän kohti taloa sateessa, hän juoksi paniikissa ja kiirehti hakemaan minut turvallisesti suojiinsa. Se oli naurettavaa. Sen lisäksi, että oli periaatteessa sumuista, ketään ei oikeastaan kiinnostanut miltä näytin - kaikkein eniten minua. Olin täällä vain siskoni vuoksi. Kutsu oli osoitettu molemmille Northcottin sisaruksille, ja olisi ollut epäkohteliasta kieltäytyä. Sitä paitsi osa minusta oli utelias. Olin käynyt Halen talossa vuosien varrella monta kertaa, mutta en koskaan Roycen juhlissa. Vahtimestarin ääni pauhasi, kun astuin etuovesta sisään. "Neiti Marist Northcott." Se ällistytti minut liikkumattomaksi. Oliko hän laillisesti ilmoittanut minut? Kuin tämä olisi ollut jokin 1800-luvun seurapiiritanssiainen? Odotin, että joku esiliina ilmestyisi paikalle ja järjestäisi minut tanssimaan jonkun kosijan kanssa, mutta onneksi ketään ei tullut. Aulassa oli muutamia ihmisiä, mutta en tunnistanut ketään. Viereisestä huoneesta kantautui keskustelua ja naurua, joka kaikui suuressa sisäänkäynnissä. Käännyin puoleenväliin haarautuvia portaita vasten ja pakenin portaikon keskellä olevaa valtavaa maalausta, joka esitteli Halen perhettä. Tukahdutin halun luikerrella portaita ylöspäin ja pois kauhusta, että joutuisin sekoittumaan joukkoon. Emily oli juuri etuosan olohuoneen sisäpuolella. Hän nappasi kaksi lasillista kuplivaa juomaa tarjoilijan tarjottimelta, kun tämä kulki ohi, ja ojensi sitten toisen vilkaisematta edes olkansa yli minuun. Otin lasin ja liu'utin hänen rinnalleen. Olin vasta kaksikymppinen, mutta kukaan ei välittänyt siitä, oliko se laillista. Olimme kaikki juoneet lukiosta lähtien. "Kristus, täällä taitaa olla puolet yhtiön lapsista", hän mutisi lasinsa alla hetkeä ennen kuin otti kulauksen. Tutkin väkijoukkoa ja tulin samaan tulokseen. Hale Banking and Holding Company oli aloittanut yksinkertaisena pankkina, mutta viimeisten sadanviidenkymmenen vuoden aikana siitä oli kasvanut paljon enemmän. Nyt se oli maailman kahdeksanneksi suurin pankki, ja sillä oli rahoitus- ja varallisuudenhoitopalveluita, liikepankkitoimintaa ja se painoi yhä syvemmälle maailmanmarkkinoille. HBHC:n johdossa istui Macalister Hale. Hän hallitsi valtavaa imperiumia ja oli tuskin viisikymmentä vuotta vanha. Olin puhunut hänelle suoraan vain kerran. Hän oli pitkä, leveäharteinen ja komea, mutta myös sellainen mies, joka sai sinut tuntemaan itsesi kiusalliseksi. Ihan kuin sinulla ei olisi mitään asiaa olla hänen lähellään ja käyttää huoneen ilmaa hengittämiseen, koska se oli hänen ilmaansa. Se, kuten kaikki muukin, kuului hänelle. Herra Hale ei näyttänyt olevan paikalla. Se oli joka tapauksessa epätodennäköistä. Nämä olivat Roycen juhlat, joilla hän juhli valmistumistaan Harvardin kauppakorkeakoulusta. Hänen isällään oli parempaa tekemistä kuin viettää aikaa opiskelijoiden kanssa sateisena lauantai-iltana. Keskustelut kimposivat tummista paneloiduista seinistä, korkeista katoista ja kovapuulattiasta; ääni oli liian kova, jotta persialaiset matot ja kalliit sohvat olisivat imeneet sen. Viivyin Emilyn vierellä varjona, kun hän sekoittui joukkoon. Hän jutusteli vaivattomasti tusinan ihmisen kanssa, jotka tunnistin koulusta tai isämme työpaikalta. Uskoimme, että Charles Northcott, isämme, oli pääsemässä HBHC:n johtokuntaan nyt, kun Steinway oli jäänyt eläkkeelle. Kaksikymmentä prosenttia uneliaasta Cape Hillin kaupungistamme oli yhtiön työntekijöitä. Minulta ei jäänyt huomaamatta, miten siskoni katse kiersi hienovaraisesti huoneen ympäri etsien - muttei löytämättä - päivän miestä. Royce ilmestyisi myöhemmin, kun kaikki teeskentely tästä sivistyneestä illanvietosta olisi ohi. Lopulta ihmiset nauttisivat kovaa viinaa ja parhaita huumeita, joita heidän ylihintainen diilerinsä voisi heille hankkia. Sitten juhlat virallisesti alkaisivat, ja Royce ilmestyisi paikalle. Emily tarttui kädellään kyynärpäähäni ja veti minut lähelleen tuoden huulensa aivan korvani viereen. "Missä vitussa hän on? Minä kuolen tänne." "Haluatko, että menen etsimään häntä?" Voi luoja, pyydän, sano ei. "Ei", hän huokaisi. Helpotus pyyhkäisi lävitseni. Tein muiden ihmisten olon epämukavaksi, mutta Royce Hale? Hän tuntui olevan ainoa, joka pystyi tekemään sen minulle. Hänen läpitunkevat siniset silmänsä olivat aina nälkäiset ja armottomat. Isänsä tavoin hän hallitsi huoneen ilmaa. En kadehtinut Emilyn tilannetta. Äitimme oli ollut rouva Halen paras ystävä, ja ennen kuin hän oli kuollut, he olivat aina vitsailleet, että heidän lapsensa menisivät naimisiin. Jopa hänen kuolemansa jälkeen vanhempamme olivat pysyneet ystävinä - jos niin saattoi sanoa - Halen perheen kanssa. Järjestettyjä avioliittoja ei tyypillisesti ollut tiiviissä piirissämme, mutta perheidemme välillä oli sanaton yhteisymmärrys. Ehkä se oli hänen edesmenneen vaimonsa toiveen kunnioittamista, mutta Macalister Hale oli päättänyt jo kauan sitten, että Roycen ja Emilyn olisi edullista solmia avioliitto. He sopivat yhteen kaikilla osa-alueilla. Rikkaus, älykkyys, ulkonäkö. Yhdessä Royce ja Emily olisivat pysäyttämätön voimapari, ja nyt kun hän oli saanut koulunsa päätökseen, hänen oli aika tehdä siirtonsa. Sen pitäisi olla helppoa. Royce oli saanut etuosto-oikeuden siskooni nähden. Tilanne oli tavallaan perseestä, mutta Emily ei protestoinut. Itse asiassa häntä ei näyttänyt haittaavan lainkaan. Hän piti ajatuksesta tapailla Roycea. Ajatus sai minut levottomaksi. Kuin kutinaa, joka ei lähde pois vaikka kuinka rapsuttaisi. Hengailin siskoni vieressä ikuisuuden, pitäen kasvoillani ikuisesti huvittunutta ilmettä peittääkseni sen, että kuolin tylsyyteen sisältä. En välittänyt siitä, että Rachel Sanderson oli lähdössä ulkomaanlukukaudelle Espanjaan tai että Eric Hinemanilla oli pääomasijoittaja, joka oli kiinnostunut sijoittamaan hänen tyhmään startup-ideaansa. Tein aikani Emilyn vieressä, kunnes hän vihdoin nyökkäsi kevyesti. Se oli hänen merkkinsä siitä, että minut oli vapautumassa. Hän kaivoi esiin punaisen huulipunaputkensa ja piteli sitä ylhäällä. Hän oli kiusannut minua koko tämäniltaisen automatkan ajan laittamaan sitä, mutta olin kieltäytynyt. Olin voittanut taistelun, mutta olin häviämässä sodan. "Narttu", huokaisin hymyni alla ja nappasin tuubin häneltä. Hän nauroi. "Se näyttää upealta päälläsi." Kun olin levittänyt punaisen huulipunan ja palauttanut sen, karkasin keittiön kautta. Menin tyhjiä takaportaita ylös, etsin hiljaisen huoneen, jossa voisin lukea, kunnes Emily lähettäisi tekstiviestin, että oli aika lähteä. Kukaan ei kaipaisi outoa Northcottin siskoa, jolla oli oudon vihreäsävyiset hiukset ja kirkkaanpunaiset huulet. Ensimmäinen huone, johon tulin, oli pimeä. Ovi oli auki, vain hiukan, mutta tarpeeksi, jotta pystyin näkemään, että se oli varattu. Tyttö istui sängyn reunalla, hänen mekkonsa oli vedetty alas vyötärön ympärille ja hänen kalpeat rintansa aaltoilivat hänen vapisevien hengitystensä mukana. Mies, selkä minuun päin, oli polvillaan tytön edessä, pää hautautuneena tytön levitettyjen reisien väliin. Nainen kietoi kätensä miehen hiuksiin ja puristi sitä tiukasti, kun hän haukkoi henkeään tyytyväisenä. Kiirehdin avoimen oven ohi posket palavina, ja halun köysi kiristyi sisälläni. Oliko se kateutta vai uteliaisuutta vai molempia? Halusin tietää, miltä se tuntui. Tunne siitä, että joku muu kuin minä antaa minulle nautintoa. Olin niin vitun utelias seksistä. Mutta en aikonut saada sitä selville tänä iltana, täällä Halen kartanon enimmäkseen tyhjässä toisessa kerroksessa. Pehmeä matto vaimensi askeleeni, kun vaelsin käytävää pitkin. Seinät olivat peitetty monimutkaisemmilla paneeleilla. Koko valtava talo tuntui maskuliiniselta ja kylmältä, enkä voinut kuvitella kasvavani täällä. Ei sillä, että olisin kuvitellut Roycen tai hänen nuoremman veljensä Vancen olevan köyhiä rikkaita pikkupoikia. He olivat aivan päinvastoin. Halen miehet olivat ovelia, häikäilemättömiä saalistajia. Mutta kaikki tämä tila ei ollut niinkään eristäytynyt kuin eristetty. Olivatko he koskaan yksinäisiä? Macalister ja äitipuoli olivat työnarkomaaneja eivätkä koskaan olleet paikalla. Itse asiassa Alice Hale oli parhaillaan kylpylässä "tehopuhdistuksessa", mutta kuiskauksia kuului. Huhuja, että Macalister oli laittanut hänet vieroitukseen. Yritin useita ovia, kunnes löysin yhden, joka ei johtanut makuuhuoneeseen vaan kirjastoon. Tai ehkä se oli kotitoimisto. Lämpimän sävyinen kirjoituspöytä oli sijoitettu marmoritakkaa vastapäätä. En sytyttänyt yläpuolella olevaa kuusikielistä kattokruunua. Sen sijaan sytytin pöytävalaisimen, joka valaisi pehmeän meripihkanväristä valoa kirjahyllyille. Kirjojen selkämysten kultaiset kohokuvioidut otsikot kimaltelivat minulle. Kirjahyllyt kattoivat huoneen joka sentin lukuun ottamatta takimmaista, verholla verhottua ikkunaa, jonka lattialle kerääntyi pronssinväristä samettikangasta. Täällä tuoksui kirjoille. Nahalta ja talvella poltetuilta hirsiltä ja... voiman. Rakastuin kirjastoon yhdellä hitaalla, ihmeellisellä silmänräpäyksellä. Ikkunan takana oli ruskea nojatuoli ja siihen sopiva ottomaani, ja se veti minua puoleensa kuin magneetti. Käperryin siihen, pujotin jalkani valkoisen mekkoni raapivan krinoliinin alle ja otin mytologiakirjani ylisuuresta käsilaukustani. Ulkona aurinko laski ja pimensi huoneen, mutta aika pysähtyi lukiessani. Pakkomielteeni mytologiaan oli alkanut kauan sitten. Pidin siitä, miten kieroutuneita tarinat olivat. Murha, petos ja kateellinen viha... kaikki pahimmat piirteet näkyivät jumalien käytöksessä, ja he eivät pyytäneet sitä anteeksi. Se oli kiehtovaa. Kirja oli niin mukaansatempaava, etten kuullut oven avautumista tai napsahtelua tai askelia, jotka lähestyivät. Vain se hermostuttava tunne, että minua tarkkailtiin, kiinnitti huomioni. Vilkaisin ylös kirjastani ja huomasin nälkäisen silmäparin tuijottavan minua.
KAKSI
KAKSI Keuhkoni katkesivat kauhealla, katkaistulla äänellä. Royce Halen paksut, aaltoilevat ruskeat hiukset oli pyyhkäisty taaksepäin hänen korkeiden kulmakarvojensa ja hypnoottisten silmiensä päälle. Hän oli pitkä ja hoikka, hänellä oli leveät hartiat, ja hän seisoi kädet koukussa mustien pukuhousujensa taskuissa, peukalot kurkistivat ulos. Hänen asenteensa oli kausaalinen, mutta en käyttäisi sitä sanaa kuvaamaan häntä. Ehkä ahdistava tai tunkeileva tai... Seksikäs. Kavensin silmiäni. Ei, hän oli seksikäs vain, jos pidin ylimielisiä mulkkuja viehättävinä, ja olin päättänyt jo kauan sitten, etten pitänyt. Sitä paitsi, hän oli Emilyn. Vuosien varrella hän oli kiinnittänyt minuun huomiota vain silloin, kun hän halusi olla ilkeä. Oli täysin mahdollista, ettei hän muistanut nimeäni. "Marist Northcott", hän sanoi, ja hänen äänensävynsä oli kuin makea viina, jossa on terävä, katkera jälkimaku. Ääliö muisti minut. Laskin kirjan syliini. "Siskoni etsi sinua." Hänen suupielensä kulma nykäisi ylöspäin. Se ei ollut varsinaisesti hymy, mutta hän oli huvittunut. "Niin varmaan." Vilkaisin hänelle hitaasti ja yksinkertaisesti silmiäni antaen ymmärtää, etten aikonut sitoutua. Monet naiset ihastuivat häneen, mutta minä en ollut yksi heistä. Hän astui askeleen syvemmälle huoneeseen. Hänen kaulassaan oleva solmio oli samanvihreä kuin hänen isänsä rahat, ja solmu hänen kauluksessaan oli vinossa. Oliko hän löysännyt sitä hiljattain, vai eikö hän ollut saanut pukeutumistaan valmiiksi? Ehkä hän oli ollut se mies, joka oli polvillaan toisessa huoneessa saanut naisen voihkimaan. Hänen pukunsa oli samaa mustaa, mutta hänen hiuksensa eivät olleet rähjäiset. "Löysitkö Emilyn?" Kysyin. Hän raitistui. Hänen silmissään välähti jotain, mutta se katosi liian nopeasti, jotta olisin tunnistanut tunteen. "Joo." Yksittäisessä sanassa oli erehtymätön lopullisuus. Hän ei halunnut keskustella tästä asiasta. Sen sijaan hän vain vangitsi minut katseensa vakavuudella. Tämän muistin hänestä eniten, sen, miten hän tuijotti intensiivisesti. Hän ei katkaissut katsekontaktia, ei hätkähtänyt. Hän tuijotti sinua kuin olisi vain ajan kysymys, milloin hän saisi selville kaikki salaisuutesi. Hän löytäisi kaiken, mitä yritit salata tai häpesit. Hänen katseensa pakotti minut aina katsomaan ensin poispäin. Minun oli pakko paeta, ennen kuin hän sai tietää, miten alttiiksi tunsin itseni hänen seurassaan. Hän piti sitä etuna ja käytti sitä jotenkin hyväkseen. Hän oli niin helvetin mukava pitää katsettani liian kauan, tuijottaa syvälle minuun. Kuten minäkin, hän yleensä sanoi mitä ajatteli. Rehellisyys oli hieno piirre, kunnes se ei ollutkaan. Liian paljon sitä ja se viilsi tuskallisen syvälle. Niin terävä kuin hänen katseensa olikin, yritin olla kuihtumatta. "Onnittelut MBA-tutkinnon johdosta", sanoin suoraan. Hän pyyhkäisi vilpittömän kohteliaisuuteni pois kuin ärsyttävän kärpäsen. "Sen täytyy olla melkoinen kirja, että piileskelet täällä." "En pidä juhlista." Se tuli ulos ennen kuin ajattelin paremmin, mutta Royce ei näyttänyt loukkaantuneen. "Niin, en minäkään." Mistä hän oikein puhui? "Tiedätkö, kuinka monta kertaa siskoni livahti kotiin ulkonaliikkumiskiellon jälkeen jostain bileistäsi? Jos et pidä niistä, miksi järjestit niin monta?" Hän harkitsi kysymystäni. "Mitä suuremmat juhlat, sitä enemmän vapautta minulla oli." Hän virnisti. "Vittu, puolet ajasta en ollut edes täällä." Hän oli paljastanut sen kuin salaisuuden, ja ei-toivottu jännitys ampaisi minuun. Jos tämä ei ollut laajalti tiedossa, miksi hän jakaisi sen? Kaikessa Cape Hillissä oli kyse siitä, että oli eliittiä ja yksinoikeutta. Rahaa oli helppo saada, mutta valta oli vaikeampaa, ja tieto oli oma valuuttansa. "Mitä sinä luet?" Hänen kysymyksensä oli yksinkertainen, mutta kuitenkin vaatimus. Hänen isänsä oli Cape Hillin kuningas, mikä teki Roycesta prinssin, ja minä olin vain alamainen hänen linnassaan. Minun oli siis pakko pitää kirjaa hänen nähtäväkseen. Hänen katseensa terävöityi kannen kulta-valkoiseen kuvitukseen. Hän kuulosti epäilevältä. "Mytologiaa?" Nyökkäsin ja pudotin sitten katseeni sivuille yrittäen näyttää välinpitämättömältä. En pystynyt lukemaan, kun hän seisoi yläpuolellani, mutta esitin, että pystyin. Voisin teeskennellä, etten haistanut hänen kölninhajuaan tai miettiä, oliko hän juuri lopettanut käytävän päässä olevan tytön panemisen ja etsi seuraavaa ateriaansa. "Onko tuo kesäkurssille tai jotain?" hän kysyi. "Ei." Kun yritin keskittyä sivuun, hänen hämmennyksensä häiritsi. "Miksi luet sitä?" "Koska haluan?" Äänensävyni oli hieman terävämpi kuin tarkoitukseni oli, ja hiljaisuus, joka roikkui sen jälkimainingeissa, oli kireä. Vilkaisin ylös ja huomasin Roycen kulmakarvan kohoavan puoliksi hänen otsalleen. Hän ei pitänyt röyhkeydestäni. Tai . . . Oliko hän? Jokin paksuuntui hänen silmissään, kuumana ja painavana. "Ja tämä on jännittävämpää kuin minun juhlani?" Hän painoi kämmenensä rintaansa, peitti sydämensä ja teeskenteli, että olin haavoittanut häntä. "Olen syvästi loukkaantunut." "Varmasti", sanoin kuivasti ja keskityin sitten uudelleen painettuun sivuun. Skannasin sanoja enkä omaksunut niistä yhtään. Sillä ei ollut väliä. Sekuntia myöhemmin kirja revittiin käsistäni. Ryömin ylös tuolilta ja lähdin sen perään. "Hei." Royce piti kirjaa ulottumattomissani ja virnisti pahasti. "Voi luoja, oletko viisivuotias?" Sanoin. "Anna se takaisin." Sen sijaan hän puristi toisen isoista käsistään olkapäälleni ja piti minut kädenmitan päässä, kun hän selaili lukemaani kohtaa. Sydämeni hyppäsi, kun hänen sormensa jännittyivät ihoani vasten, hänen kämmenensä lämpö läpäisi pitsilakin hihan. En pitänyt siitä, miten hänen kosketuksensa surisi kehossani. Hän oli varmaan koskettanut sataa naista, jotka olivat sulaneet siitä. En aikonut lisätä nimeäni tuohon listaan. "Siksikö hiuksesi näyttävät tuolta?" hän kysyi. Hän piti kirjaa korkealla ja kaukana, ja hänen oli helppo pitää minut paikallaan, vaikka kuinka ponnistelin. "Ymmärrän. Meduusa oli aina minunkin suosikkini." Tukahdutin hengitykseni ja nykäisin pysähdyksiin. "Mitä?" "Oletan, että olet fani. Tuolla vihreällä tukallasi ja punaisilla huulillasi näytät tavallaan häneltä." Sydämeni jyskytti rinnassani, sivuvaikutuksena verenkierrossa kuplivasta vihasta. Oliko hän juuri kutsunut minua rumaksi? "Itse asiassa", napsahdin, "useimmissa tarinan versioissa Medusa oli kaunis." "Tiedän sen." Hän katsoi minua oudosti. "Tiedätkö sinä . ...etkö pidä itseäsi kauniina?" Hetkinen, mitä? Hän ei pitänyt minua rumana, mutta kauniina? Lattia jalkojeni alla pehmeni, ja kamppailin seisoakseni tällä vastikään epätasaisella alustalla. Pystyin kestämään sen, että Royce kohteli minua monella tavalla. Hän saattoi olla välinpitämätön, ärsyttävä tai jopa julma, mutta hän ei ollut koskaan aiemmin ollut ollut mukava. Se oli huolestuttavaa. Hän oli kuulostanut vilpittömältä, mutta kieltäydyin uskomasta sitä. Hänellä oli jokin juoni, jota en vain ollut vielä tajunnut. Minun oli ryhmittäydyttävä uudelleen. "Tarkoitin", sanoin, "että alkuperäisversioissa hän oli upea. Mutta kun hänestä tuli feministisen raivon symboli, miehet kertoivat tarinan uudelleen ja tekivät hänestä ruman. Oletin, että se oli se versio, jonka sinä tunnet." Hänen kätensä liukui olkapäältäni, ja minua palelsi hänen kosketuksensa puuttuminen. Hänen kulmakarvansa vetäytyivät yhteen. "Feministinen raivo?" Olin hämärästi tietoinen siitä, että tämä oli naurettava keskustelu, mutta suuni karkasi itsestään. "Joo. Poseidon raiskasi hänet, ja sen jälkeen hän pystyi muuttamaan kenen tahansa häntä katsovan miehen kiveksi." Kurottauduin kirjan puoleen. "Ei naisia", selvensin. "Hän käytti voimiaan vain miehiin." Nykäsin kirjaa varovasti, mutta Royce ei päästänyt sitä irti. "Mielenkiintoista." Hän kallisteli päätään sivulle, ja hänen jäiset silmänsä terävöityivät. "Sinä olet siis Medusa." Hymy kallistui hänen huulilleen. "Se oli väliaikaista, mutta sinä muutit minut kiveksi juuri äsken." Mieleni tyhjeni. "Mitä?" "Tiedätkö yhtään, kuinka kauan seisoin siinä ja katselin sinua?" Ja sillä hän päästi kirjan irti. Äkillinen vastarinnan puute, tai ehkä se johtui vakavuudesta hänen ilmeessään, sai minut kompastumaan taaksepäin. Tämä versio Roycesta oli tappava. Hän oli myynyt sen tarpeeksi hyvin, jotta uskoin häntä. Mutta vain yhden hengenvedon ajan. Ajatus siitä, että kauneuteni muuttaisi tämän miehen kiveksi, miehen, joka voisi saada melkein kenet tahansa naisen, lepatti vatsassani. Sitten se hapettui ja putosi varpailleni. Hän ei oikeastaan ollut mies, vaan oikeutettu kakara, ja se oli vain repliikki. Minä tiesin paremmin. Hänen lempilelunsa lapsuudessa olivat niitä, jotka elivät ja hengittivät ja joilla oli tunteita, joita voitiin manipuloida. En aikonut olla hänen leikkikalunsa tänä iltana. "Unohditko, kummalle Northcottin siskolle puhut?" Kiristin otettani kirjani reunoista. "Säästä hurmaamisyrityksesi Emilylle." Aivan kuin olisin yllättäen iskenyt hänestä onttoa naurua. "En yritä olla hurmaava. Ja, Jeesus, mitä sinulle on tapahtunut? En muista, että olisit ennen ollut noin piikikäs." "Niinkö? Olen hämmästynyt, että muistat yhtään mitään kaltaisestani mitättömästä ihmisestä." Puolihymy hänen huulillaan jähmettyi ja hänen hartiansa jäykistyivät. Hänen reaktionsa oli luultavasti niin lähellä nolostumista kuin mahdollista. "Muistat kai sanoa noin", sanoin. Hän päästi pitkän huokauksen. Silloin kun olin ollut lukion toisella luokalla, olin anellut Emilyä päästämään minut mukaansa johonkin surkeaan sukellusbaariin kaupungin laitamilla. Se oli ollut kouluilta keskellä viikkoa. Baari suostui olemaan tarjoilematta viinaa vasta kymmenen jälkeen, jotta Cape Hill Prepistä kotoisin oleva nuorisoryhmä, joka oli perustanut surkean bändin, voisi esiintyä alaikäiselle yleisölle. Emily oli seurustellut rumpalin kanssa - jolla ei ollut yhtään vitun rytmiä - ja me olimme seisoneet yleisön joukossa siemailemassa limsaa, kun hänen ystävänsä haparoivat tiensä läpi säälittävän viiden kappaleen setin. Muistan vieläkin seisoneeni tahmealla lattialla pimeässä, paikassa, jonne en yleensä saanut mennä. Liian kovaääniset kitarat ja sekava musiikki värähtelivät rinnassani, kun bändi coveroi ja teurasti kappaleita, ja ajattelin siihen asti, että se oli elämäni siistein hetki. Kaikki suositut kakarat olivat siellä, heilumassa sattumanvaraisen tahdin tahdissa, ja minut oli otettu mukaan. Ensimmäistä kertaa tunsin olevani osa jotain. Myöhemmin samana iltana olimme päätyneet yökahvilaan. Royce ei ollut nähnyt Emilyn ja minun tulevan sisään. Hän oli juonut kahvia sivupöydässä ja kääntänyt selkänsä, ja olimme saapuneet juuri sopivasti, kun hän oli ehtinyt kerrata yönsä. Hän oli ilmoittanut, että ilta oli hänen mielestään ollut siisti ... siihen hetkeen asti, kun hän oli "nähnyt, että siellä oli ollut Marist Northcottin kaltainen nobody". Hänen mukaansa minun läsnäoloni oli tehnyt koko kokemuksesta surkean. Sophia Alby istui häntä vastapäätä pöydässä ja nosti yllättyneen katseensa minuun, ja se riitti herättämään hänen huomionsa. Hän kääntyi olkansa yli juuri sen verran, että sain nähdä hänen sivuprofiilinsa. Näin hänet ja hän näki minut, ja hänen täytyi tietää, että hänen kommenttinsa oli mennyt perille, kun otin huomioon järkyttyneen ilmeeni. Hän ei välittänyt siitä, miten hänen sanansa olivat osuneet kohdalleni tai riisuneet minut. Hän vain kohautti olkapäitään, kääntyi takaisin ja jatkoi keskustelua. Olin arvoton. Hän oli Cape Hillin ruhtinas, ja hän oli julistanut minut mitättömäksi, mikä tarkoitti, että se oli nyt laki. Hänen sivullinen kommenttinsa ratkaisi koko kohtaloni Cape Hillin koulussa ja sosiaaliset piirit, joihin minua ei koskaan päästettäisi. Hän oli leimannut minut spitaaliseksi. Ei ollut niin, ettenkö olisi voinut selvitä, mutta hän oli tehnyt viimeiset viisi vuotta niin paljon vaikeammiksi. Puhumattakaan yksinäisyydestä. En pitänyt siitä, että hänellä oli ollut sellainen valta minuun. Jos elämässäni oli jokin tietty hetki, jolloin olin päättänyt, etten välitä paskaakaan siitä, mitä muut ajattelevat, osoittaisin sormella sitä hetkeä. Sain tyydytystä tietäessäni, että jos asiat menisivät hyvin Roycen ja Emilyn välillä, kuten hänen perheensä halusi, tästä kenestäkään ei tulisi hänen kälyään. Roycen siniset silmät hämärtyivät, mutta jännitys kehossani vahvistui, kun muisto ajelehti aivojeni läpi. En osoittaisi mitään tunteita. En aikonut antaa hänen tietää, että hänen sivullinen kommenttinsa oli vaikuttanut minuun tai muokannut minua millään tavalla. "Siitä on kauan aikaa." Hänen äänensä oli ontto. "Hmm." Hassua. Pitkään jatkunut pistos oli yhä niin terävä, että se tuntui aivan uudelta. Kun hänen katseensa liukui pitkin vartaloani, hänen äänensä muuttui pehmeäksi kuin voinen nahka. "Olin kuitenkin väärässä. Et ole mikään nobody." Ei-toivottu kuumuus kipinöi sisälläni. Oli mahdotonta katsoa häntä ajattelematta seksiä. Hänen poskiluunsa olivat leikattu korkeiksi ja tyylikkäiksi, ja hänen suunsa saattoi vääntyä tuhoisaksi virnistykseksi. Elämä oli valinnut Roycesta playboyn, ja hän näytti täysin siltä. "Säästä se taas Emilylle." Olin pyrkinyt ärsyyntyneeseen äänensävyyn, mutta epäröin, ja se kuulosti hengästyneeltä. Kuin olisin pikemminkin anellut kuin nuhdellut. Hän piti reaktiotani pienenä voittona, ja se välähti hänen silmissään. "Mutta en ole kiinnostunut siskostasi." Hänen tarkoituksensa oli täysin selvä, kun hän veti syvään henkeä, hänen leveä rintansa laajeni ja täytti välitilamme. Kirjasto oli yhtäkkiä ahdas ja pieni. Hyllyt sulkeutuivat sisään, verhot kuristivat, eikä pakotietä ollut. Sisälläni kuiskasi salakavalasti ääni, joka kertoi, etten kuitenkaan halunnut paeta. Kehoni ja mieleni välillä käytiin sotaa. Fyysisesti halusin häntä. Nälkäsin huomiota, kun oli kyse pojista, eikä päällisin puolin ollut ketään Royce Halea viehättävämpää. Mutta hän oli myös syy siihen, miksi minun oli niin vaikea löytää seurustelukumppania luostarielämäni aikana. Cape Hillissä oli vähän sopivia miehiä, ja minä olin kömpelö, ja Roycen kommentti oli ollut naula arkkuun. Hän vittuili minulle. Muuta selitystä ei voinut olla. Mikä oli hänen päämääränsä? Halusiko hän, että olin sekaisin ja ihastuin häneen kuten muut tytöt? Aikoiko hän teeskennellä viettelevänsä minut ja sitten kiihottaa minut pois, nöyryyttäen minua viime hetkellä? Juosta siskoni luokse ja kertoa hänelle, kuinka säälittävä olin? "Ai niinkö?" Räpäytin silmiäni viattomasti. "Mistä tarkalleen ottaen olet kiinnostunut?" Hän vastasi harmittomaan asenteeseeni, pujotti solmionsa kahden sormensa läpi ja liu'utti niitä pitkin. "Välttelen ihmisiä ja pysyn täällä kirjastossa kanssasi." Se oli hänelle harvinainen harha-askel. Hän oli ylikompensoinut, ja tämä oli bluffi. Olin innoissani siitä, että minulla oli valta sanoa se hänelle. Nielaisin valmistavan henkäyksen, siirsin kirjan vasempaan käteeni ja asetin oikean käteni kämmenen hänen solmionsa keskelle, sormenpäät lepäsivät hänen pukupaidallaan. Silkki oli viileää ja pehmeää, vastakohtana lämmölle, joka tihkui hänen kovaa rintaansa peittävän kankaan läpi. En ollut harjaantunut viettelyssä, mutta yritin kaikkeni. "Mitä meidän pitäisi tehdä?" Hänen silmänsä laajenivat. Voi luoja. Mikään ei ollut jännittävämpää kuin nähdä prinssi yllättyneenä. Se kesti vain sen verran kauan, että tunnistin sen, ennen kuin hänen suuri kätensä laskeutui minun käteeni, vangitsi sormeni omiinsa ja painoi kämmeneni litteämmin hänen rintaansa vasten. "Minulla on ideoita", hän sanoi. Kun käteni oli painettuna häneen, Roycen sydämen syke oli hidas, tasainen rumpu. Jos roolit olisivat olleet toisinpäin, hän olisi tuntenut omani hakkaavan rinnassani. Hänen peukalonsa liikahti ja siveli hitaasti kämmenselkääni, ja kehossani kietoutui jännitystä. Luulin, että hän perääntyisi, mutta sen sijaan hän vastasi haasteeseen ja nosti panosta. Kuinka pitkälle hän oli valmis menemään? Ja ... kuinka pitkälle minä olin valmis antamaan sen kärjistyä? Jokainen hänen peukalonsa pienikin silaus sai minut haluamaan työntää pidemmälle. Jokainen hiljainen hengitys, jonka otimme tuijottaessamme toisiimme, antoi minulle rohkeutta jatkaa peliä. "Eikö käytävän tyttö riittänyt sinulle?" Kysyin. "Tyttö alakerrassa..." Hämmennys leimahti hänen lävitseen, mutta vaihtui hitaaseen hymyyn. "Vance oli panemassa jotain blondia, kun kävelin vierashuoneen ohi. Luulitko, että se olin minä?" Kun en vastannut, hänen äänensä painui alemmas. "Veljeni jätti varmaan oven auki, koska halusi yleisöä. Katsoitko sinä heitä?" "Ehkä." Pudotin kirjani, ja se pamahti ottomaanin nahkaan. Siirryin käteni puristamisesta koko vartalooni. Mekkoni helman alla oleva krinoliini murskautui pehmeästi reisiemme välissä. Nautinto huuhtoutui hänen ilmeessään ja kyti joksikin muuksi. Jotain tummempaa ja kuumempaa. Hänen kätensä oli poissa, vain niin, että hän saattoi sujauttaa sen taakseni ja lukita minut paikalleni häntä vasten. Valkoinen mekkoni oli edestä vaatimaton mutta selkätön, ja selkärankaani kiersi väristys, kun hänen sormenpäänsä asettuivat paljaalle iholleni. Kallistin leukaani ylöspäin, halusin näyttää vahvalta, kun hänen horjumaton katseensa uhkasi purkaa minut kokonaan. "Pidän tästä mekosta", hän sanoi ja kuljetti sormiaan selkääni pitkin, vetäen niitä pitkin jokaista selkärangan harjannetta kuin hän laskisi rahapinoja. "Mutta käyttäisikö Medusa valkoista? Eihän hän ollut neitsyt." Hänen äänessään oli niin paljon seksiä, että meinasin palaa ja puhuin ajattelematta. "No, minä en ole Meduusa." Hänen suunsa kulma kohosi kuin koukussa. "Niinkö?" Pitäisikö minun hävetä, etten ollut nainut ketään kaksikymppisenä? Kuin minussa olisi jotain vikaa? Vai pitäisikö minun tuntea ylpeyttä siitä, että olin hyvä tyttö ja olin pitänyt itseni puhtaana? Koska en tuntenut kumpaakaan. "Mitä sitten, jos olen neitsyt? Ketä vittu kiinnostaa?" Royce teki niin, ja inhosin tapaa, jolla hän katsoi minua nyt, kuin olisin palkinto. Vihasin sitä, miten yhteiskunta, vielä nykyäänkin, antoi niin paljon arvoa jollekin täysin arvottomalle. Kyllä, en ollut vielä tehnyt sitä, mutta olin varma, ettei jonkun kanssa makaaminen muuttaisi minua. "Miten se on mahdollista?" Hänen kätensä jatkoi laiskasti silitellen selkääni ylös ja alas, ehkä toivoen saavansa aikaan uuden väristyksen. "Eikö sinulla ollut poikaystävää, kun olit Etonsonsissa?" Hymy valui hänen huuliltaan. "Ai niin. Se on tyttökoulu." Oli outo tunne, miten kehoni piti siitä, että olin hänen sylissään, ja silti muu osa minusta inhosi sitä. Etonsons oli yksi maan arvostetuimmista kouluista. Sinne hyväksyttiin vain neljä prosenttia sinne hakeneista naisista, ja yksityinen lukukausimaksu oli törkeä. Emily ja minä kävimme molemmat koulua, vaikka Emilyn hyväksyminen oli perustunut enemmänkin äitimme perintöön, kun taas minun hyväksyntäni perustui arvosanoihini. "Mikä on syy siihen, ettet ole nainut ketään?" Hän tutki minua kriittisesti etsien vastausta. "Taloustiede pitää minut kiireisenä", sanoin rennosti. "En vain ole löytänyt aikaa." "Paskapuhetta." "Ehkä en ole kiinnostunut miehistä." Hän kumartui alaspäin niin, että hänen kasvonsa olivat vajaan sentin päässä minun kasvoistani. "Kokeile uudestaan. Pupillisi ovat laajentuneet. Olet hengästynyt, ja näen pulssisi sykkivän niskassasi. Olen varma, että jos laittaisin käteni hameesi alle juuri nyt, sormeni tulisivat märkinä pois." "Eivätkä tulisikaan", valehtelin. Aivan kuin hän olisi tiennyt. "Olet varmasti läpimärkä." "Hyvä on. Tee se vain", haastoin, "ja katsotaan, kuka on oikeassa." Olin iloinen, että olin ollut tarpeeksi rohkea sanoakseni sen, ja jännitys kummitteli pitkin jalkojani. Hän ei voinut hyväksyä haastettani. Hänen täytyisi antaa periksi. Kaikki tiesivät, minkä Northcottin siskon kanssa hänen piti päätyä yhteen, enkä minä ollut hän. Jos hän pistäisi kätensä hameeni alle, hän joutuisi helvettiin. Pettymyksen sijaan tyytyväisyys tulvi komeisiin kasvoihin, jotka kohosivat ylleni. "Älä huoli. Aion tehdä niin." Hengitys änkytti ja hajosi keuhkoissani, nakertaen itseluottamustani. Hän oli vanhempi ja oli pelannut tätä peliä paljon kauemmin. Entä jos olinkin ylivoimainen? Aluksi se oli vaikuttanut bluffilta, mutta nyt en ollut enää yhtä vakuuttunut. Nostin käteni ja laskin käteni hänen olkapäilleen vetäen meidät kohti vaaran reunaa. Hän siveli pitkät merilevänväriset hiukseni takaisin olkapääni yli ja teki tilaa hänen lämpimälle hengitykselleen, joka täytti tilan ja muistutti minua siitä, kuinka lähellä hänen huulensa olivat ihoani. "Teet sen taas", hän sanoi. "Mitä?" Kuiskasin. "Muutat minut kiveksi." Polveni tärisivät, mutta lukitsin ne paikoilleen. "Minulla ei ole sitä kykyä. Ja jos minulla olisi, sillä ei olisi väliä. Sinun pitäisi oikeasti nähdä minut, jotta se toimisi." "Minä näen sinut." "Älä viitsi", sanoin ärtyneenä. "Ei, et näe. Olen sinulle kasvoton tyttö, Royce. Ei kukaan." Tuli poltti hänen silmiään. "Sinulla ei ole aavistustakaan, mistä puhut. Minä vittu näen sinut, Marist." Ja aivan kuin se olisi todistanut hänen väitteensä, hän iski huulensa huulilleni murskaamalla kaiken, mihin uskoin, miljooniksi palasiksi.
KOLME
KOLME ROYCEn suudelma ei ollut kolmesataa dollaria maksava samppanjapullo, jota saattoi siemailla, vaan se oli paukku halvinta viskiä, jonka sai käsiinsä ja joka piti ottaa mahdollisimman nopeasti. Hän tunkeutui aisteihini. Hänen makunsa ryntäsi huuliltani ohi, poltti kieleni ja poltti kurkkuani myöten. Oliko hän tulen ruhtinas? Hänen suudelmansa riivasi ja kulutti. Huusin sitä vastaan, ja surullinen ääni pakeni rinnastani, kun silmäni sulkeutuivat. Ajatus siitä, ettei tämä ollut totta, viilsi syvälle ja jätti minut haukkomaan henkeäni kivusta. Tämä asia välillämme, se ei voinut olla teeskentelyä. Se oli liian voimakas, liian epätoivoinen ollakseen valhe. Hänen huulensa liikkuivat minun huuliani vasten ja vaativat, että vastaisin hänen tasoaan ja hänen kiireellisyyttään. Hänen kätensä selälläni ajoi minut syvemmälle häntä vasten, kun hänen toinen kätensä tarttui kouraan hiuksistani ja kietoi säikeeni karkeisiin sormiinsa. Minun suutelemiseni oli kiellettyä, ja mietin, oliko se bensaa välillämme olevaan liekkiin. En halunnut tulla lyödyksi, vaan kietaisin sormeni hänen niskahiuksiinsa ja vedin. Hän teki minut hulluksi. En vihaiseksi - vaan hulluksi. Sekaisin mieleltäni. Todellisuus siivilöityi otteeni läpi. Voisin aluksi väittää olevani yllättynyt, mutta se, että annoin hänen jatkaa suutelemistani, oli huono ajatus, ja aktiivisesta osallistumisesta siihen oli vakavia seurauksia. Joissakin versioissa Medusa ei aloittanut gorgonina. Hän oli ollut kaunis kuolevainen, joka palvoi Athenaa ja joutui kauhean epäonnekseen Poseidonin silmätikuksi. Poseidon seurasi häntä temppeliin ja raiskasi hänet. Athene raivostui temppelinsä häpäisemisestä, ja hän syyllistyi äärimmäiseen uhrin syyttelyyn: hän kirosi Medusan käärmetukkaiseksi gorgoniksi ja karkotti hänet elämään elämänsä loppuun eräällä syrjäisellä saarella. Myytistä oli erilaisia versioita, mutta loppu oli aina sama. Perseus tuli paikalle, leikkasi Meduusan pään irti, ja häntä ylistettiin sankariksi. Olisiko se sama minulle? Macalister määräsi, että Roycen ja Emilyn piti olla yhdessä, ja olin nähnyt, mitä hän teki ihmisille, jotka loivat esteitä, kun hän halusi jotain. Ei mitään niin häijyä kuin kuolema, mutta yhtä pahaa. Yksikin kielteinen sana häneltä tarkoitti, että rikoksentekijä joutuisi syrjään. Heidän asemansa haihtuisi yhdessä yössä, ja pian sen jälkeen heidän rahansa. Royce oli tehnyt minulle samaa kuin lukiossa, mutta paljon suuremmassa mittakaavassa, ja koko perhe oli mukana. Se oli erilainen murha. Eikä Macalister syyttäisi kultaista poikaansa mistään. Ei, syyllisyys tästä vaarallisesta ja mahdollisesti tuhoisasta suudelmasta lankeaisi yksinomaan minun päälleni, riippumatta siitä, kuka sen oli aloittanut tai halusinko sitä vai en. Sinä haluat sitä. Haluat enemmän. Kuumuus leimahti ihollani, halun ja vihan sekoitus. Olin vihainen siitä, että Royce oli saattanut minut tähän tilanteeseen, ja suuttunut siitä, miten hyvältä tuntui, kun hänen kielensä liukui minun kieleni päällä. En pitänyt hänestä, mutta kehoni ei välittänyt. Nyrkkäsin kovemmin hänen hiuksistaan, en vetääkseni häntä irti minusta tai katkaistakseni suudelman, vaan luodakseni ilmentymän epämukavuudesta, jonka hän oli aiheuttanut. Hän murahti niin hiljaa, että se oli tuskin kuultavissa, mutta tyytyväisyys lämmitti minua. Se sammui yhtä nopeasti kuin se oli saapunutkin, sillä hän repäisi huulensa irti huulistani, tunkeutui kasvonsa kaulaani ja upotti hampaansa lihaani. "Vittu", huohotin, enemmänkin yllättyneenä kuin tuskallisena, vaikka hän olikin purrut tarpeeksi kovaa, jotta jälki olisi todennäköisesti jäänyt. Hänen hampaidensa terävän terän korvasi hänen kielensä kostea sametti, ja olkapäilläni liikkunut värinä oli pysäyttämätön. "Näen sinut", hän mutisi. "Ja nyt olen maistanut sinua." Voi luoja. Macalisterin uhkauksen lisäksi siskoni kasvot vilahtivat mielessäni. "Kukaan ei saa tietää." "Kenelle vitussa me kertoisimme? Sinulla ei ole yhtään ystävää." Hänen suunsa tarttui kohtaan, jossa kaulani kohtasi vartaloni. Yritin työntää hänet pois, mutta en ponnistellut sen eteen. Hänen suudelmansa imivät kaikki voimani. "Minulla on ystäviä." Hän suoristui ja katsoi minua ankarasti. Sitten minua käännettiin karkeasti hänen käsissään, kunnes olin kirjahyllyä vasten ja hänen rintansa oli seinä selässäni. "Kuvitteellisia ystäviä ei lasketa." Minun oli pakko siirtyä eteenpäin yrittäessäni kääntyä ja protestoida, mutta hän käytti sitä vain tilaisuutena edetä päälleni. Hölkkäsimme kaksi pientä askelta, kunnes jäin loukkuun ja näin vain kirjojen eriväriset selkämykset. Ja sitten hänen huulensa olivat taas niskani kaarella, ja hänen sormensa piirsivät viivaa pitkin paljasta selkääni. Katselin edessäni olevia otsikoita ja liukastuin syvemmälle hänen viettelykseensä. Toivoin sillä hetkellä monia asioita. Halusin tietää, oliko siskollani oikeutettuja tunteita selkäni takana olevaa miestä kohtaan, jonka erektio tökki minua vasten. Halusin, että tämän kirjaston ovessa olisi lukko ja että Royce käyttäisi sitä. Ja minun oli saatava tietää, koska kaikki oli muutenkin menossa päin helvettiä, milloin hän aikoi lunastaa uhkauksensa liu'uttamalla kätensä mekkoni alle ja toteamalla, miten pahasti hän oli kiihottanut minua. Minulla ei ollut tunteita häntä kohtaan. Ainakaan sillä tavalla kuin normaalilla tytöllä olisi. Hän käytti ihmisiä hyväkseen, ja minä halusin tehdä saman hänelle. Hän voisi tyydyttää uteliaisuuteni seksiä kohtaan ja toivottavasti olla samalla hyvin tyydyttävä. Hänen kuuma, nälkäinen suunsa kiersi minua, aivan kuin hänen olisi pitänyt painaa huulensa jokaiseen senttiin puolustuskyvytöntä lihaani, jonka hän löysi. Ojensin käteni ja tartuin edessäni olevaan pölyiseen hyllyyn. Jälleen kerran hän työnsi hiukseni olkapääni yli ja pois tieltään, paljastaen selkäni, ja kallistin leukani alas rintaani vasten. "Tämä on lempikohtani naisessa." Hän piirsi kielellään viivan lapaluideni yli. Ihoani kihelmöi. Tietenkin tämä oli hänen lempipaikkansa. Ei rinnat, perse tai jalat ... vaan paikka, joka hallitsi naisen kaikkea fyysistä voimaa. Paikka, jossa nainen oli haavoittuvin. Jos joku kävisi sisään juuri nyt, hänen olisi täytynyt pitää kohtausta enemmän kuin outona. Vihreätukkainen tyttö neitseellisessä cocktail-mekossa, joka tarrautui kirjahyllyyn henkensä edestä, kun pukumies hänen takanaan palvoi hänen selkäänsä sekä käsillään että suullaan. Se, mitä teimme, oli suhteellisen hyväntahtoista, mutta se oli elämäni eroottisin hetki. Nautinto säteili hänen suudelmistaan, ja lämpö levisi syvälle jalkojeni väliin. Se voimistui, kun hän tarttui lantiooni ja jauhautui minua vasten. En ollut varma, kumpi oli järkyttävämpää, hänen kovan pituutensa tunne vai se, että hän piti suutelemistani kiihottavana. Roycen sanat vääntyivät himosta. "Haluan naida sinua tämän valkoisen mekon alla." Hän piti toisen kätensä tiukasti lantiollani, mutta liu'utti toisen kätensä pitkin vartaloni kaarta. Kunnes se kietoutui kurkkuni ympärille ja pakotti pääni takaisin hänen olkapäälleen. Hänen sormensa taipuivat ja puristivat juuri sen verran, että tunsin hänen hallitsevuutensa mutta en suoranaista pelkoa. Hän murisi kovaa korvaani. "Haluan nähdä punaisen huulipunasi tahriintuneena munalleni." Hengitin terävästi ulos. Hänen äänensä oli yhtäkkiä niin matala ja pehmeä, että se kuulosti siltä kuin hän olisi ollut pääni sisällä. "Haluaisitko sinä sitä?" Pitäisinkö? Mielessäni välähti kuva minusta polvillani, hänen vyönsä ja housunsa auki. Se oli kieltämättä kuumaa, mutta entä Emily? Entä ovi, josta kuka tahansa voisi kävellä sisään ja saada meidät kiinni? Hän vaistosi epäröintini, ei vastaukseni puutteesta vaan kehossani olevasta jännityksestä. "Etkö?" Hänen kysymyksensä oli retorinen. Käsi lantiollani luikerteli alas hameeni keskelle, jossa hän painoi paksut sormensa jalkojeni väliin. Mekossa oli monta kangaskerrosta, mutta kun hän hieroi minua, tunne oli niin nautinnollinen, että sydämeni pysähtyi. Kun huuliltani lipesi huokaus, hänen rinnassaan kolisi tyytyväinen naurahdus. Jalkani tärisivät, kun hän työsti hameen kerroksia tarkoituksellisesti ylöspäin, ja tärähdin, kun hänen kämmenensä löysi reiden sisäpuolen. Se, mitä olimme tekemässä, oli pahasta. Mutta - luoja - olisi pahempaa, jos hän lopettaisi. En pystynyt hillitsemään hengitystäni, kun hänen kätensä eteni ylöspäin ja siveli pikkuhousujeni kosteaa haaraa. Hänen äänensävynsä oli puhdas paha. "Mitä tämä on?" En puolustautunut. Seisoin vain siinä ja odotin kärsivällisesti, että hän ylittäisi rajan. Hänen puhelimensa soi taskussaan, mutta hän jätti sen huomiotta. Hän oli kiinnostuneempi kiusoittelemaan ja tasapainoilemaan minua halun veitsenterällä. Lopulta Royce silitti kätensä reisieni väliin ja kosketti minua ohuen satiinin läpi. Hän ei myöskään ollut hellä, ja olin iloinen siitä. Se helpotti muistamista siitä, etten pitänyt hänestä. Lisäksi kuumuus välillämme oli polttavaa ja kiireellistä, ja mieluummin ottaisin hänen kosketuksensa nyt kuin odottaisin, että hän olisi varovainen. "Haluan tämän", hän sanoi. "Anna se minulle." Hän ei olisi voinut kuulostaa enempää hemmotellulta rikkaalta kakaralta kuin mitä oli, vaikka olisi yrittänyt. Mutta vartaloani ravisteli vapina. Tämä oli prinssin vaatimus, ja minun oli toteltava sitä, mutta tekisin sen mielelläni, vaikka en ymmärtänytkään tarkalleen, mitä olin luovuttamassa. Kehoni? Neitsyyteni? Enemmänkin? Oli runollista oikeudenmukaisuutta, että mies, joka oli aiheuttanut viivästyksen seksuaaliselle matkalleni, olisi sama, joka aloittaisi sen. Ja hän oli minulle velkaa. "Hyvä on", kuiskasin. Sopimukseni oli vapautus. Se oli allekirjoitettu sopimus, tehty sopimus, ja jännitys valui lihaksistani. Se teki minusta muokattavan hänen vakaassa ja epäilemättä kokeneessa kädessään. Hän kaivoi sormensa alusvaatteisiini, ja kiristin otettani kirjahyllystä ja puristin hampaani yhteen pidättääkseni hengästyneen huokauksen. Hänen kosketuksensa oli niin erilainen kuin omani. Karheampi. Itsevarma. Ahne. Se oli niin paljon parempi. Tunsiko hän pulssini pauhaavan kaulassani? Hänen kätensä piteli minua yhä, mutta siinä ei ollut aggressiivisuutta. Hän säästi kaiken sen kädelle, joka soitteli jalkojeni välissä, sekoittaen klitoristani. Aioin sulaa. Valua hänen sormiaan pitkin, valua lattialle ja imeytyä persialaisen maton kuituihin. Hänen puhelimensa soi taas. Sen mekaaninen ääni ei kuulunut tänne. Ainoat äänet, joiden halusin soivan korvissani, olivat nautinnon vinkumiseni ja hänen kiireiset hengityksensä. Mutta toinen tekstiviestihälytys oli laukaiseva tekijä. Tuntui kuin pommi olisi viritetty, ja meillä oli vain vähän aikaa jäljellä, ennen kuin se räjähtäisi kasvojemme edessä. Joku tulisi lopulta etsimään häntä. Roycen solmio heilahti selkääni vasten, kun hän liikutti kättään ja työsti minua. Sitten hän työnsi sormen sisään, ja halusin käpertyä varpailleni. "Voi vittu", huokaisin. Kallistin päätäni eteenpäin ja annoin sen pamahtaa kirjahyllyyn pehmeällä kolahduksella. Hänen tunkeutumisensa ei tuntunut erityisen hyvältä, mutta ajatus siitä? Nautin siitä erittäin paljon. Pidin hänen hallussapidostaan. Hänen kielensä oli korvani kuorella, ja vaikka hän ei sanonut mitään sanoin, hänen kuuma hengityksensä kuiskasi synkkiä ajatuksia suoraan mieleeni. Levitin jalkojani leveämmälle, lisäten asentoani, ja keinuin sisälläni sykkivän sormen varassa. "Oletko varma, että olet neitsyt?" Hän nipisteli korvalehteäni, ja hänen sävynsä oli kiusoitteleva. "Koska nussit kättäni kuin et olisi." "Turpa kiinni", minä puuskahdin. Hän nauroi ja kiristi otettaan kaulastani, kertoen sanattomasti, että minun olisi parasta varoa. En saanut sanoa hänelle, mitä tehdä. Hänen luja kätensä oli muistutus siitä, kuka juuri nyt hallitsi. Hänen pitkä, lihava sormensa vetäytyi pois vain hieroakseen laiskoja ympyröitä turvonneella, herkällä klitoriksellani. Kaikki mitä tapahtui, oli ylivoimaista. Hän palasi suutelemaan kaulaani, hänen huulensa työskentelivät juuri sen käden alla, jonka hän painoi pulssikohtaani. Tärähdin ja venähdin, kun sormet nykivät pikkuhousujeni sisällä, kiemurtelin kuin järjetön eläin. Royce kiehautti ajatukset päässäni yksittäisiin sanoihin. Haluan. Tarve. Tule. "Tämä on nyt minun", hän sanoi. En nähnyt hänen kasvojaan, mutta kuvittelin hänen ilmeensä. Se oli sama ilme, joka hänellä olisi jonain päivänä hallituksessa vihamielisen yritysoston aikana. Absoluuttinen. Hän sanoi, että olin hänen. Yritin ymmärtää, mitä hän tarkoitti, mutta olin hajoamassa. Hän lisäsi intensiteettiä, ja nautinto valui keskuksestani alas jalkojani pitkin. Olin hajoamassa. "Odota minua. Ymmärrätkö?" Odottaa häntä? Hämmennykseni sai elimistössäni hautuvan orgasmin epäröimään. Se ei ollut niinkään hänen käskynsä, vaan pikemminkin anomus. "Minä saan olla ensimmäinen, Marist. Kukaan muu ei koske sinuun." Yritin astua pois, mutta hänen vahvat kätensä puristivat minut takaisin häntä vasten ja vangitsivat minut. Ja kun asetuin uuteen vankilaani, hän palkitsi minut. Hänen kätensä lepatti, kunnes se kävi liian raskaaksi. Huusin, ääneni oli pehmeä mutta autuudesta läpimärkä, kun tulin. Se oli väkivaltaista. Säpsähdin ja supistuin nautinnon painon alla, sen voimakkuus oli hetken niin voimakas, että tuntui kuin olisin kuollut. En ollut ehtinyt toipua, kun Royce käänsi pääni itseään kohti ja tarttui suuhuni raa'alla suudelmalla. "Sinä odotat", hän vaati. "Sano, että teet sen." Missään ei ollut juuri nyt järkeä, mutta olin hänen vaikutuksessaan ja suostuisin melkein mihin tahansa. Hänen magneettinen äänensä oli kuin seireenin kutsu, joka houkutteli minut mukaansa. "Kyllä", huokaisin. Hänen silmänsä täyttyivät jollakin kummallisella tavalla helpotuksesta ja katosivat sitten. "Hyvä." Hän päästi minusta irti ja astui taaksepäin niin äkkiä, että jouduin käyttämään kirjahyllyä pitääkseni itseni pystyssä ja melkein kaatoi sen ja murskasi meidät molemmat. Sain voimat takaisin jalkoihini ja pyörähdin ympäri kohdatakseni hänet, mutta näin vain hänen leveän selkänsä suuntaavan nopeasti kohti uloskäyntiä. "Royce." Sanoin sen samalla tavalla kuin käskisin häntä pysähtymään. Mutta hän ei tehnyt niin. Hän avasi oven ja katosi käytävään, eikä katsonut kertaakaan takaisin minuun.
NELJÄ
NELJÄS vuosi myöhemmin Olin edelleen neitsyt kahdentenakymmenentenä ensimmäisenä syntymäpäivänäni. En tehnyt sitä uskollisuudesta Roycea kohtaan, vakuutin itselleni jatkuvasti. En ollut nähnyt häntä vuosi sitten pidettyjen valmistujaisjuhlien jälkeen, ja tein parhaani, etten ajattelisi häntä näinä päivinä lainkaan. Aluksi se oli ollut vaikeaa. Olin viettänyt epäterveellisen paljon aikaa pakkomielteisesti muistellen yötämme kirjastossa ja miettien, mitä helvettiä oli tapahtunut. Olinko tehnyt jotain väärin? Vai oliko koko juttu ollut vain yksi valtava mielenhäiriö? Oli vaikea selvitä tästä päivästä ajattelematta häntä. Hänen ja hänen isänsä piti saapua talolle tunnin sisällä. Istuin Emilyn kylpyhuoneen kaakelilattialla ja tuijotin violettia kynsilakkaani. Hän oli vieressäni, ja silitin kädelläni hänen hiuksiaan, kun hän kumartui vessanpöntön yli ja sylki suustaan viipyilevää vatsahappoa. Revin irti kaistaleen vessapaperia ja ojensin sen hänelle, kun hän nojasi taaksepäin, ja pysyin hiljaa, kun hän pyyhki suunsa kulmia. Hänen silmänsä olivat verestävät. Hän oli oksentanut tänään niin monta kertaa, että verisuonet olivat puhjenneet. "Voitko paremmin?" Kysyin. "Vähän. Luoja, sano, että se on vihdoin poissa elimistöstäni." Hänen ihonsa oli tuhkanvärinen ja vahamainen. "Paska", hän huokaisi, lyyhistyi takaisin seinää vasten ja laittoi käden otsalleen. "Mitä helvettiä minä nyt teen?" "Ihmiset sairastuvat", tarjosin. "Kaikki ymmärtävät sen." Hänen punasilmäiset silmänsä loksahtivat auki ja tuijottivat minua kuin olisin hullu. "Macalister ei." Hän oli oikeassa, joten en aikonut väittää vastaan. Ihmiset sairastuivat, mutta Macalister Hale ei ollut ihminen, joten hän ei pystyisi ymmärtämään. Isämme oli yrittänyt perua lounaan, mutta hänen pomonsa kieltäytyi. Oli tärkeitä asioita, joista piti keskustella. Lisäksi hän kertoi isälleni, että Emilyllä oli "runsaasti aikaa ryhdistäytyä" ennen heidän saapumistaan. Macalister luultavasti luuli, että kyseessä oli vain krapula eikä varsinainen ruokamyrkytys, kuten isäni oli selittänyt. "Ehkä suihku auttaa", sanoin vilkaisten puhelimeni näyttöä. Tapaaminen oli väistämätön, ja hänen oli saatava perseensä kuntoon, jos hän aikoi yrittää näyttää edustuskelpoiselta. "Hyvä on", hän sanoi heikosti. Autoin hänet ylös lattialta ja kävelin suihkun luo ja laitoin veden päälle. Kun hän oli lopettanut, kylpyhuoneen oveen koputettiin, mutta se aukesi odottamatta vastausta, ja äitimme leijaili sisään. Hänen tumman suklaanvärisissä hiuksissaan ei näkynyt harmauden häivääkään, koska hän oli maksanut paljon rahaa siitä, että ne eivät harmaantuneet. Hänellä oli punainen ja laivastonsininen raidallinen mekko, jossa oli laskostettu hame, ja vaikka lounasta ei tarjoiltaisi vielä tuntiin, hän oli kiillotettu ja valmiina antamaan Martha Stewartille vastinetta. Hän katsoi, kun Emily kiipesi heikosti suihkusta, ja hänen kasvoillaan näkyi huoli. "Onko kukaan muu sairastunut?" Ravistin päätäni. "Em on ainoa, joka tilasi lohta." Äitini mulkoili synkkästi ja loi otsaansa rypyn. "Älä kutsu häntä siksi tänään, onko selvä?" Siskoni lempinimi ei ollut koskaan ennen ollut ongelma. Milloin tahansa muulloin olisin ärsyyntynyt ajatuksesta muuttaa käytöstäni miellyttääkseni jotakuta toista, mutta tänään suostuisin siihen. "Okei." Halen perheellä oli valta kaikessa, ja vanhemmillani olisi vähemmän stressiä Yhdysvaltain presidentin vierailusta. Heidän piti olla ystäviä, mutta jokainen hetki Haleiden kanssa oli jäykkä ja muodollinen. Vierailu Macalisterin luona oli työhaastattelu, joka ei koskaan päättynyt. Jokainen vastaus ja teko arvioitiin ja luetteloitiin hänen aivoissaan, ja yksikin väärä liike olisi ollut katastrofaalinen. "Minun pitäisi soittaa ravintolaan ja ilmoittaa heille", äiti sanoi. "Monesti sitä ei ilmoiteta ja..." Hän jähmettyi tuijottaessaan tyttärensä verestäviä silmiä. Oli selvää, mitä ajatuksia hänen mielessään liikkui. Ensimmäinen oli huoli Emilyn sairaudesta, mutta toinen ajatus oli lähes yhtä tärkeä. Hän oli huolissaan siitä, mikä Macalisterin reaktio olisi. "Minulla taitaa olla Visinea", kuiskasin. Äitini huomio kääntyi minuun, ja kun hän räpäytti silmiään, oli kuin hän olisi nähnyt minut ensimmäistä kertaa. Hänen kriittinen katseensa tarttui syvään smaragdinvihreään tukkaani, pyyhkäisi alaspäin toppiani ja shortsejani pitkin ja laskeutui varvassandaaleihini. "Marist, kiitos. Pukeudu. Minua alkaa hermostuttaa jo pelkkä katsominenkin." Emily syöksyi taas kohti vessaa. Oksennettavaa ei ollut enää paljon jäljellä, ja minä ja äitini seisoimme avuttomina vieressä, kun Emily kuivasyöksyi. Jos olisin jotenkin voinut siirtää pahoinvoinnin itseeni, olisin mielelläni tehnyt sen. Oli niin raskasta katsoa, kun siskoni tunsi olonsa kurjaksi. Ja hän oli sanonut, ettei lohi ollut edes niin hyvää. Olimme menneet eilen illalla ulos hänen ystäviensä kanssa juhlimaan hänen valmistumistaan Etonsonsista. Se oli ollut pieni kokoontuminen. Vanhempieni suunnittelemat puutarhajuhlat pidettäisiin Memorial Day -viikonloppuna, kun sää olisi parempi. Äitini katsoi minua silmiin, kun Emily yskäisi ja vaikeroi. "Pue päällesi jotain kivaa. Saatat joutua edustamaan molempia tyttäriäni tänään." Pitkän kiistelyn jälkeen laitoin päälleni granaattiomenanvärisen mekon, jonka Emily oli aikonut pukea päälleni. Vihreiden hiusteni kanssa olin modernit joulun värit toukokuussa. V-kauluksinen juhlamekko ei ollut minun tyylini, mutta se sopi minulle ja tyydytti hermostunutta äitiäni. Pukeuduttuani ja laitettuani meikin, jota siskoni vaati minua käyttämään, viivyttelin yläkerrassa niin kauan kuin pystyin, kun Halen miehet saapuivat. Odotin, kunnes isäni piti kutsua minut luokseen. Oli ollut pieni ihme, että olin ollut näin kauan törmäämättä Royceen sen jälkeen, kun olin palannut yliopistosta, mutta en voinut enää vältellä häntä. Heilahdin portaita alas Emilyn korkokengillä, jotka olivat puoli kokoa liian suuret ja saivat minut takertumaan tiukasti kaiteeseen. Kohtelias keskustelu lakkasi, kun astuin sisään, ja hetkeksi minusta tuli Meduusa, joka muutti kaikki patsaiksi. Isäni rikkoi ensimmäisenä muotonsa ja hymyili yllättyneenä ja ilahtuneena nähdessään minut. Loppujen lopuksi Halesin luona oli turvallista olla monien joukossa. Vierailevan perheen patriarkalla kesti kauemmin toipua ja näyttää taas enimmäkseen ihmiseltä. Viisikymmentäkaksi vuotiaan Macalisterin hiuksissa ei ollut enää yhtään hopealankoja. Ne oli pyyhkäisty täydellisesti sivulle, eikä yksikään hiuslaikku ollut paikallaan, ja mietin, määräsikö hän sen vain aamulla, ja hänen hiuksensa loksahtivat kohdalleen. Hänen nenänsä oli pitkä, poskiluut olivat korkeat ja hän oli täydellisessä kunnossa. Poikiensa tavoin Macalister oli armottoman viehättävä. Mutta hänen silmissään oli levottomuutta herättävä särmä. Aivan kuin hän olisi nähnyt koko maailman, jokaista rakoa myöten, ja todennut kaiken niin kovin pettymykseksi. Hänen ylähuulensa käpristyi, kun hänen katseensa arvioi minua ylhäältä alas. Voi vittu, hän vihasi luonnotonta hiusväriäni, ja se oli niin paha, ettei hän edes aikonut tunnustaa minua. En ansainnut hiukkaakaan enempää hänen huomiotaan. Royce sen sijaan oli jähmettynyt ja keskittyi vain minuun. Hänen suuret silmänsä eivät räpäyttäneet silmiään epänormaalin pitkään hetkeen, ja kun hänen kasvoilleen oli kiinnittynyt hämmästynyt ilme, hän näytti . . . oudolta. Kuin hän ei olisi voinut uskoa näkemäänsä. Muuten hän näytti samalta kuin viimeksi. Edelleen ärsyttävän seksikäs, yllään koboltinsininen puku ilman solmiota ja itsevarmasti asetellut hartiat. Eikö hän ollut odottanut näkevänsä minut? Siinä oli kai järkeä. Hänen nuorempi veljensä Vance ei ollut tullut, ja kun Macalister oli pyytänyt lounasta, hän oli pyytänyt vain Emilyn osallistumaan. Ahdistus ei ollut auttanut siskoani pahoinvoinnin kanssa. Macalister raotti kurkkuaan, mikä herätti poikansa tainnuttelusta, ja kavensi sitten tarkan katseensa isääni. "Missä toinen tyttäresi on?" Isäni jähmettyi. "Hän ei voi vieläkään hyvin." Macalister oli vain muutaman sentin isääni pidempi, mutta hän tuntui kohoavan kaikkien yläpuolelle, ja hänen tyytymättömyytensä leijaili alaspäin ja levisi huoneeseen. "Sitten hän voi liittyä seuraamme lounaan jälkeen." Äitini hartiat notkahtivat, mutta hän nyökkäsi ja viittasi ruokasaliin ja ohjasi meidät pöytään, jonka taloudenhoitajamme Delphine oli kattanut hienolla posliinilla. Koska isäni istui pöydän päässä, päädyin Roycea vastapäätä, ja vietin suurimman osan ateriasta tuijottaen lautaseni kultaista filigraania sen sijaan, että olisin sietänyt hänen minuun porautuvaa katsettaan. Keskustelu oli kömpelöä kohteliaisuutta, kuten aina. Macalisterin ainoa harrastus oli olla kusipää, joten hänen kanssaan oli vaikea keskustella. Hän oli muuttunut niin paljon vuosien varrella. Tuskin muistin, millainen hän oli ennen ollut tai oliko hän koskaan aidosti hymyillyt. Heti kun Delphine oli tyhjentänyt lautaset pääruoasta ja kadonnut keittiön ovesta, isäni pomo niputti sormensa yhteen ja laski ne pöydälle. Ilma muuttui huoneessa. Oli aika keskustella liikeasioista. "Royce liittyy johtokuntaan", Macalister sanoi. Voi helvetti. Hän pudotti pelkistetyn lausuntonsa pöydälle, mutta se putosi kuin alasin ja murskautui lattian läpi uhaten vetää meidät kaikki mukanaan. Ei ollut mikään salaisuus, että isäni halusi himoitun paikan hallituksessa. Royce oli Hale, joten oli luonnollista, että hänelle tarjottiin sitä lopulta, mutta, jessus, hän oli työskennellyt yhtiössä vasta vuoden. Ja hän oli 25-vuotias. Punaiset läiskät ryömivät isäni kaulaa pitkin ja kurkistivat hänen kauluspaitansa tärkkelyksen yli. Epäilemättä hän ajatteli, kuinka hän oli työskennellyt Hale Banking and Holdingille jo ennen Roycen syntymää. Charles Northcottin piti olla seuraava. Katseeni kääntyi Royceen, mutta hän vain tuijotti takaisin, vailla minkäänlaisia tunteita. Hänestä oli jälleen kerran tullut patsas. "Kuinka ihanaa", äitini tokaisi. "Niin", isäni valehteli. Macalister nyökkäsi vienosti. "Kuten tiedät, tämä on valtava kunnia." Hänen äänensävynsä oli kursorinen. "Meillä on siihen liittyvä perinne." Tuhat pientä hämähäkkiä ryömi pitkin selkääni. Viimeksi kun joku oli liittynyt johtokuntaan, olin ollut kahdeksanvuotias. Kukaan ei selittänyt minulle, mikä prosessi oli, eikä kukaan voinutkaan. Perinne ulottui yrityksessä useiden sukupolvien taakse, ja vain hallituksen jäsenet olivat perillä siitä. Siihen kuului vihkiminen tai seremonia tai jokin outo siirtymäriitti, ja sen jälkeen järjestettiin valtavat juhlat juhlien kunniaksi. Kuten Ivy League -koulun yksityiset ja vaikeasti lähestyttävät yhdistykset, pidin koko salaisuutta teennäisenä. Miehet tekivät suurta numeroa ja teeskentelivät olevansa tärkeämpiä kuin olivatkaan. "Nyt kun Emily on lopettanut koulun", Macalister jatkoi, "on järkevää, että hän liittyy Royceen. Kun hän ottaa paikkansa, ilmoitamme heidän kihlauksestaan sen jälkeisessä juhlassa." Oli yllättävää, että kun leukani loksahti auki, se ei kolahtanut kuuluvasti pöydälle. Viimeisen vuoden aikana Emily ja Royce olivat olleet tasan yhdet treffit, ja hän oli sanonut, että ne olivat olleet kamalat. Heillä oli hänen mukaansa vähän yhteistä ja nollakemiaa. Olin pitänyt sitä hieman yllättävänä. Hän oli varmasti kusipää, mutta ei kemiaa? En todellakaan ollut kokenut sitä hänen kanssaan. Hänen suudelmansa oli polttanut viikkoja sen jälkeen. Osa minusta oli salaa innoissaan siitä, ettei heidän välinsä ollut toiminut. Odota minua, hänen äänensä kaikui mielessäni. Pöydän alla puristin polveni yhteen. Oli vaikea käsitellä muistoa, kun hän istui aivan edessäni. Mutta hän ei vastustanut ehdotusta siskoni naimisiinmenosta. Hän ei sanonut yhtään mitään siitä, mitä hänen isänsä oli juuri ilmoittanut, ja järjetön mustasukkaisuus puukotti minua. Ja vaikka kemian puute jätettäisiinkin sivuun, Emily ei ollut edes siinä vitun huoneessa. Sen ei olisi pitänyt olla niin järkyttävää. Tässä kosinnassa ei ollut kyse rakkaudesta, vaan liikefuusioista. Macalisterin mielestä siskoani ei tarvinnut ottaa mukaan neuvotteluihin. Perheeni hämmennys tuli ilmi äitini yhdestä ainoasta sanasta. "Mitä?" Hän näytti ärtyneeltä, että hänen oli pakko tavata se. "Royce haluaisi pyytää Emilyn kättä." Suustani purskahti epäuskoinen nauru. Antoiko hän tosissaan isänsä tehdä näin? "Ehkä meidän pitäisi kutsua Emily tänne", sanoin sarkastiseen sävyyn. "Hänellä saattaa olla ajatuksia asiasta." Kun Macalisterin jäinen katse kääntyi minuun, vapisin. Halusin taittaa itseni sisään, kunnes mitään ei ollut jäljellä. "Ehkä sinun pitäisi sitten mennä hakemaan hänet", hän määräsi. Varkain pöydän äärestä pois, onnellisena siitä, että olin poissa. Astuin ulos korkokengistäni, laskin ne portaiden juurelle ja ryntäsin etuportaita ylös, mekkoni heilahti mennessäni. Ryntäsin hengästyneenä Emilyn huoneeseen koputtamatta ja löysin hänet istumasta sängyn laidalla, kädet vatsallaan. Hän näytti siltä, että hän piti itseään kasassa. "Em", sanoin. "Sinun on mentävä alakertaan nyt." Suuntasin hänen vaatehuoneeseensa ja pengoin siellä roikkuvia mekkoja. Siellä oli persikanvärinen kukkamekko, joka oli hieman liian kesäinen, mutta se kelpasi. Nappasin sen henkarista ja ryntäsin takaisin hänen huoneeseensa pitelemällä sitä kiireesti kädessäni. "Macalister kysyi juuri, voisiko Royce saada sinut vaimokseen." Olin odottanut naurua. Epäuskoa. Järkytystä. Sen sijaan hän heitti lasiset, punasilmäiset silmänsä alas damastipeittoonsa. Jotenkin hän tiesi, että tämä oli tulossa. Rintaani aukesi tyhjiö. Siskoni oli paras ystäväni, ja kerroimme toisillemme kaiken. Etkä kerro. En ollut kertonut hänelle yöstäni kirjastossa Roycen kanssa. Minulla oli ollut hyvä syy olla kertomatta, ennen kuin he yrittivät aloittaa suhdetta, ja kun oli selvää, ettei mitään tulisi tapahtumaan, tuntui turhalta kertoa hänelle. Työnsin kysymykseni ja petoksen kirvelyn sivuun. Käsittelisimme sitä myöhemmin. Juuri nyt meidän piti hoitaa tilanne. Rakastin isääni koko sydämestäni, mutta hän ei ollut niin vahva kuin hänen olisi pitänyt olla. Hän oli altis. Hän taipui ja antoi periksi liian nopeasti, varsinkin kun kyse oli jostain, mitä hän halusi, kuten toisesta sikarista tai lasillisesta viskiä. Entä jos Macalister tarjosi paikkaa hallituksessa vaihdossa Emilystä? Se oli ehdottomasti jotain, mitä ovela liikemies tekisi, ja oli mahdollista, että isämme olisi tarpeeksi hölmö suostuakseen. Ei sillä, että siskoni koskaan suostuisi siihen, mutta jo pelkästään hullu neuvottelu voisi olla katastrofaalinen. "Pue päällesi", käskin. Hän teki kuten käskin, liikkui kuin yrittäisi viivyttää hirttosilmukkaa. Hänen hiuksensa oli pesty, mutta ei muotoiltu, eikä hänen kasvoillaan ollut hiukkaakaan meikkiä, kun johdatin hänet alakertaan, mutta se oli parempi kuin se, ettei hän ollut siellä ollenkaan. Kun saavuimme paikalle, Macalister nousi istuimeltaan. Oliko tämä kohteliaisuus vai vallankaappaus? Royce nousi myös, mutta hänen epäröintinsä sai sen tuntumaan jälkiviisaalta. Hänen äänensä oli yhtä hauras kuin hän näytti. "Herra Hale." Hänen katseensa vieri poikaan. "Royce." Macalister kiersi pöydän päädyn ja käveli häntä kohti, käsi tervehdykseksi ojennettuna. Aikaisemmin hän oli jättänyt kättelyn väliin tavatessaan kaltaiseni tuntemattoman ihmisen ja tehnyt selväksi, miten paljon hän piti siskostani. "Mukava nähdä sinua taas, Emily." Hänen äänensävyssään ei ollut lämpöä, mutta en uskonut hänen kykenevän siihen. Hän avasi suunsa sanoakseen jotain, mutta sanoja ei tullut ulos. Sen sijaan hän paiskasi vatsansa sisällön miehen tarjoamalle kädelle.
FIVE
FIVE ÄITINI HUUSI. Se oli kauhea ääni, paljon pahempi kuin Emilyn huokaus, kun hän yritti tuloksetta peittää suunsa ja pysäyttää katastrofin. Punainen väriaine urheilujuomasta, jota hän oli nauttinut, oli sairaan väristä, kun se tuli takaisin ylös, kuin valheellinen, räikeä veri, joka valui hänen sormiensa läpi. Isäni tuolin jalat kilisivät kovalla puulla, kun hän hyppäsi jaloilleen, repi pöydältä lautasliinan ja ryntäsi auttamaan pomoaan. Macalister perääntyi. Hänen kädestään valui punaista sappea, ja hän piti sitä kaukana vartalostaan. Jos hän olisi voinut katkaista sen sillä hetkellä, hän olisi ehkä katkaissutkin. Royce ja minä seisoimme ällistyneinä hiljaisuudessa, kun kaikki muut vilisivät ympärillä vilkkaasti. Emily mutisi anteeksipyynnön ja katosi. Isäni johdatti pomonsa lähimpään kylpyhuoneeseen peseytymään, kun taas äitini ajoi Delphinen perään siivotakseen lattialla olevan oksennuslätäkön. Se jätti minut kahden Roycen kanssa, jotka tuijottivat toisiaan laajasta pöydästä, jota perheeni tuskin koskaan käytti. "Hei, Marist. Vai onko se nyt Medusa?" Hänen huulillaan oli hento hymy. "Teitkö, mitä pyysin?" Ilma pysähtyi tuskallisesti kehossani, kun kaikki supistui. En voinut uskoa, että hänellä oli munaa kysyä minulta tuollaista sen jälkeen, mitä oli juuri tapahtunut, kaiken tämän ajan jälkeen, ja olla niin rento. Liekit leimahtivat rinnassani. "Se on Medusa." "Valehtelija." Hän hymyili niin voitokkaasti, etten melkein huomannut helpotusta, jonka hän yritti kätkeä sen alle. Hänen katseensa harhaili minusta oveen, josta isämme olivat kadonneet. "Onko hän raskaana?" Viime sekunneissa oli tapahtunut niin paljon, etten pystynyt käsittelemään sitä. "Mitä?" Hän ei toistanut sitä, vaan antoi kysymyksen imeytyä hiljaisuuteen. Emily ei voinut olla raskaana. "Hän ei edes tapaile ketään." Hän kohotti kulmakarvaa. "Viimeksi kun tarkistin, se ei ole edellytys raskaaksi tulemiselle." En pystynyt hallitsemaan tunteitani. "Ei hän ole." Heti kun lausunto oli sanottu, aloin kyseenalaistaa sitä. Mitä ikinä olikaan meneillään tämän mielettömän hääehdotuksen kanssa, hän ei ollut uskoutunut minulle mistään. Suuni kuivui. Hän ei ollut myöskään juonut mitään eilen illalla. Yksi hänen ystävistään oli tilannut juhlallisia tequilashotteja, mutta Emily kieltäytyi omastaan. Hän oli sanonut, että hän oli tullut pahoinvoivaksi Patronista loppuviikon jälkeen, ja haju sai hänet voimaan pahoin. Ilmeeni on varmaan paljastanut ajatukseni, sillä hän näytti omahyväiseltä. "Painu vittuun, Royce", minä räksytin. "Jos hän olisi raskaana, hän olisi kertonut minulle." Keittiön ovi heilahti kiinni ja ilmoitti, ettemme olleet enää yksin. Macalister Halen kylmä veto oli palannut, mikä sai huoneen lämpötilan laskemaan arktiseksi. "Onko hän raskaana?" Hän vaikutti yhtä kauhistuneelta kuin silloin, kun siskoni oli oksentanut hänen päälleen. "Ei, hän ei ole", vastasin nopeasti. Royce työnsi kätensä housujensa taskuihin ja keinui kantapäillään, aivan kuin koko juttu olisi huvittanut häntä. "Mene kysymään häneltä. Sata taalaa vetoa, että hän on." En halunnut antaa hänelle sitä tyydytystä, että hän pakeni, mutta hänen isällään oli tapana ilmaista halunsa sanomatta sanaakaan. Hänen hartioidensa asento ja tapa, jolla hän taivutti ne odottavasti minua kohti, eivät jättäneet minulle vaihtoehtoja. Raahasin takaisin portaita ylös kädet nyrkkiin kurottuneina. Olisin halunnut nauttia hetkestä, jolloin joku oksensi Macalisterin päälle, ja jos se olisi ollut joku muu kuin perheeni jäsen, olisin tehnyt niin. Tällä kertaa hän ei istunut sängyllä, ja kuulin hänen hiljaisen itkunsa tulevan kylpyhuoneesta. Hän kumartui lavuaarin yli ja roiskutti vettä kuumille kasvoilleen. Heti kun hän näki minut olkansa yli peilistä, hän suoristui. "Onko mahdollista kuolla häpeään?" Hän tuijotti kattoon yrittäen toivottomasti räpytellä kyyneleitään takaisin. "Minä haluan. Olen niin helvetin nolo ja kurja." Minulla ei ollut aavistustakaan, mitä sanoa. En ollut hyvä kaunistelemaan asioita, eikä siskoni ollut idiootti. Hän tiesi, ettei Macalister antaisi tätä nopeasti anteeksi tai unohtaisi. Kun viipyilin kiusallisesti ovensuussa, hänen ilmeensä muuttui huolestuneeksi. "Mitä nyt?" "Oletko raskaana?" Olin kuiskannut sen, mutta hänen reaktionsa oli kuin olisin huutanut sen hänelle. Siskoni silmät laajenivat järkyttyneinä, ja sitten syyllisyys levisi niihin kuin punaviini valkoiselle pöytäliinalle. Hänen katseensa laskeutui jalkoihinsa. "Olen... kolme viikkoa myöhässä." "Kolme?" Minulla oli miljoona kysymystä, mutta käytännöllinen kysymys tuli esiin ensimmäisenä ja kiireellä. "Paskat, mikset ole tehnyt koetta?" "Paskat, mikset ole tehnyt koetta?" Hän työntyi pois lavuaarin luota ja painoi kämmenselkää huulilleen. "Koska", hän sanoi hyssytellen, "tiedän, mitä se tulee sanomaan, enkä halua, että se sanoo, okei?". Kyyneleet valuivat hänen poskiaan pitkin ja tippuivat travertiinilaatalle. Sydämeni särkyi hieman. En vain hänen vuokseen, vaan itsekkäästi myös itseni vuoksi. Hän oli epäillyt asiaa viikkoja eikä ollut uskoutunut minulle. Kuinka monta salaisuutta hän piti sisällään? "Kenen se on?" "En ole vielä kertonut hänelle." "Em." "Hän on naimisissa. Voi luoja, olen kamala ihminen." Hän sulki silmänsä ja puristi ulos uuden kyynelerän. "Se on... Tohtori Galliat." "Psykologian professorisi?" Hän nyökkäsi. "Mitä helvettiä minä nyt teen?" "No, et ole menossa naimisiin Royce Halen kanssa." Laitoin käteni hänen olkapäälleen ja vedin hänet lähelleni, murskasin hänet halaukseen. "Ei se mitään", mutisin. "Kaikki järjestyy." Pidin häntä rauhoittavasti sylissäni, kun nyyhkytykset ravistelivat hänen kehoaan, välittämättä siitä, että hänen kyyneleensä tahrivat mekkoni. Mietin, voisiko tämä vauva olla siunaus valepuvussa. En todellakaan voinut kuvitella Macalisteria appiukoksi enkä halunnut, että olisimme sekaantuneet Halen perheeseen yhtään enempää kuin jo olimme. Se tuntui jo liikaa. Kun palasin ruokasaliin, kaikki oli taas niin kuin lounaan alkaessa - lukuun ottamatta haaleaa, viipyilevää desinfiointiaineen hajua. Kaikki istuivat paikoillaan ja vaikuttivat rauhallisilta, mutta jännitys oli niin voimakas, että se tunkeutui aisteihini kuin paksu tahna. "Miten hän voi?" äitini kysyi. Royce vilkaisi minua ja virnisti. "Raskaana. Olet minulle sata dollaria velkaa." Macalister ei reagoinut kasvoillaan. Hän oli täysin tyyni, vaikka hän löi nyrkillä pöytään niin lujaa, että siitä syntyi valtava pamahdus ja hopeaesineet tanssivat lautasilla. Royce raitistui, ja ensimmäistä kertaa muistaakseni hän näytti hermostuneelta. "Tuota ei voi hyväksyä." Macalisterin silmät olivat kiihkeät norjalaiset, ja lukitsin polveni ennen kuin hurrikaanin voimalla puhaltava tuuli kaatoi minut maahan. Vanhempani olivat tyrmistyneitä, mutta pöytään kohdistunut isku näytti herättävän äitini henkiin. Hän työnsi tuolinsa taaksepäin. "Suokaa anteeksi." "Istu alas." Macalisterin räksytyksestä äiti jähmettyi puoliksi istuimeltaan, mutta suoristui sitten, kunnes seisoi pystyasennossa, selkäranka kovettui. "Ei. Minun on puhuttava tyttäreni kanssa." "Hetken kuluttua", mies määräsi. "Kuulet ensin, mitä minulla on sanottavaa." Hänen huomionsa liukui minun suuntaani. "Istu alas. Tämä koskee nyt sinua, Marist." Hän ei juuri koskaan sanonut nimeäni, ja siitä olin kiitollinen, sillä vapisin aina, kun hän sanoi sen. Jalkani liikkuivat mielestäni riippumatta ja seurasivat hänen käskyään ja veivät minut tuolilleni, ja lankesin siihen samalla, kun sydämeni nousi kurkkuuni. "En ole varma, oletko tietoinen", hän oikaisi pukutakkinsa alla olevan pukupuseronsa hihoja, "että Northcottin perhe on kerännyt niin paljon velkaa, että on todennäköistä, että julistatte konkurssin kesän loppuun mennessä." Päästin irti lyhyen naurahduksen. Mistä helvetistä hän oikein puhui? Vilkaisin ympärilleni ruokasalissamme. Koristeellisessa, käsinveistetyssä pöydässä oli istumapaikkoja kuudelletoista hengelle, ja verhot olivat Dupioni-silkkiä. Olimme juuri syöneet aterian, jonka oli kokannut yksityiskokkimme ja jonka oli tarjoillut avopalveluhenkilökuntamme. Meillä oli rahaa yllin kyllin. Silti... Kun vilkaisin vanhempiani, he näyttivät siltä kuin olisivat nielaisseet kanarialinnun ja tukehtuneet siihen puolikuoliaaksi. "En ymmärrä", minä sanoin. Isovanhempani, joiden mukaan olin saanut nimeni, olivat jättäneet valtavan omaisuutensa äidilleni. Sen lisäksi isäni vuosipalkka oli kuusinumeroinen. Meillä oli rahaa useilla markkinoilla. Omaisuutta. Varallisuutta. Konkurssi ei ollut missään nimessä nurkan takana. Se ei vain ollut mahdollista. "Kymmenen vuotta sitten", Macalister ilmoitti, "isäsi teki joukon kauheita sijoituksia. Hän jahtasi markkinoita jonkin aikaa ja kaivoi entistä syvemmän kuopan. Pysyäkseen pinnalla he alkoivat tyhjentää säästöjään. Opiskelette Etonsonsissa taloustiedettä, eikö totta?" Ylitietoisuus hiipi iholleni, yhdistettynä kauheaan kauhun tunteeseen. "Kyllä, sir." "Sitten minun ei tarvitse kertoa sinulle, että sinun ja siskosi lukukausimaksut ovat enemmän kuin Charles tienaa vuodessa. Pitääkseen sinut kirjoilla hän myi osakeoptioitaan." Sydämeni raksutti, kun taloudelliset muurit alkoivat sulkeutua ja saivat minut nielaisemaan paksusti. "Mutta talo..." "Se kiinnitettiin kolme vuotta sitten, ja se on nyt maksuhäiriöinen. Tiedät varmasti, mikä pankki pitää panttioikeutta hallussaan." Hän näytti sairaalloisen tyytyväiseltä kertoessaan minulle tämän kaiken. "Tosiasia on, että Charles ja Delancey ovat eläneet vuosia yli varojensa. Mutta se loppuu tänään." Odotin, että vanhempani sanoisivat jotain, joko puolustautuisivat tai sanoisivat, ettei se ollut totta. Mutta he olivat täysin hiljaa, ja hiljaisuus kävi yhä lamaannuttavammaksi jokaisella hengenvedolla, jonka vedin sisään. Kaikki rahamme olivat... poissa? Macalister levitti kätensä ja laski sormenpäänsä pöydänlevylle. "Ainoa asia, jolla tällä hetkellä on arvoa, on nimesi ja maineesi." Hänen lausunnossaan oli uhkaus. Olimme kaikki hyvin tietoisia siitä, että hän voisi viedä ne yhtä helposti kuin talon. Yksikin sana häneltä, ja meidät hyljeksittäisiin. "Teen tarjouksen", hän sanoi. "Vain hölmö ei hyväksyisi sitä." Vedin katseeni pois Macalisterista, en kyennyt katsomaan häntä. En halunnut hänen näkevän silmissäni vellovaa paniikkia. Sen sijaan käänsin huomioni hänen poikaansa. Royce istui täysin liikkumatta, toinen käsi pöydällä, sormenpäät lepäävät taitetun lautasliinan reunaa vasten. Se, miten hän oli luonnottoman jähmettynyt tähän rentoon asentoon, sai minut luulemaan, että se oli vain näytöstä. Sisällä hän oli kireä ja epämukava ja pelkäsi, että jos hän liikahtaisi, hän saattaisi paljastaa sen. Macalister suoristui tuolissaan ja kiinnitti huomioni takaisin häneen. "Kun uusi jäsen toivotetaan tervetulleeksi johtokuntaan, naisella on tärkeä rooli perinteessä." Vanhempani olivat häpeän vuoksi olleet kykenemättömiä puhumaan, joten minun oli pakko puhua. "Millainen rooli?" "Hänestä tulee hänen vaimonsa." Voi luoja. Halesit olivat aina olleet vanhanaikaisia, mutta tämä oli... arkaaista. "Avioliitto on tärkeä kumppanuus", hän jatkoi. "Ja hallituksen on hyväksyttävä se." Hän ei huomannut, miten järkyttynyt olin. "Vanhempasi olivat surkeita raha-asioidensa kanssa, mutta he kasvattivat tyttärensä riittävän hyvin. On selvää, ettei Royce nyt nai Emilyä, mutta suvunne nimellä on sen verran statusta, että vaikka olette nuoria, tämä paritus on järkevä. Ja se, että Hale nai Northcottin, on sitä, mitä Roycen äiti on aina halunnut." Hartiani nousivat ja laskivat, kun yritin saada henkeä. "Tarkoitatko, että Royce ja minä...?" Katseeni vilahti minua vastapäätä istuvaan mieheen. Hän ei ollut liikahtanut, mutta hänen sinisissä silmissään oli jännitystä. Haluton kuumuuden leimahdus kulki lävitseni, vaikka sen olisi pitänyt olla inhoa. "Menet naimisiin poikani kanssa", Macalister totesi jyrkästi. "Vastineeksi annan anteeksi vanhempiesi asuntolainan, ja he saavat pitää talon, joka on ollut äitisi suvussa neljän sukupolven ajan. Ulkonäön vuoksi isäsi jatkaa yhtiössä, mutta hänen raha-asioitaan hoitaa valitsemani johtaja." Koska hän ei halunnut mitään skandaalia miniänsä perheen kanssa, ja todennäköisemmin siksi, että hän halusi mieluummin pitää täydellisen määräysvallan. Ääneni oli ontto. "Jos en tee niin?" "Charlesin on löydettävä töitä muualta." Macalisterin ilme oli myrskyisä, ja hän luopui teeskentelystä. "Minä ulosmittaan talon, ja kaikki saavat tietää, miten vanhempasi tuhlasivat rahansa. Kun olen valmis, sinulla ei ole enää edes mainettasi. Sinulle ei jää mitään." Äitini purskahti itkuun, ja sydämeni repesi keskeltä. Toista puolta särki hänen ja tämän nöyryytyksen takia, ja toinen puoli oli kiivas vihasta. He olivat nähneet tämän tulevan jo vuosia ja pitäneet sen tarkoituksella salassa siskoltani ja minulta. He eivät olleet vähentäneet tai kiristäneet vyötä. Miten he saattoivat jatkaa elämäänsä kuin mikään ei olisi ollut vialla? Oliko se välttelyä? Vai puhdasta kieltämistä? Vedin henkeä hampaideni välistä, kun toinen ajatus muotoutui. Ehkä heillä oli suunnitelma ja he olivat vain odottaneet aikaa. Ehkä he olivat laskeneet sen varaan, että Emily nai Roycen ja pelastaa heidät. Viha antoi minulle voimaa, vaikka se ei kuulunutkaan äänessäni. Minulle oli kerrottu, että Macalister oli häikäilemätön neuvottelija, mutta saisin sen pian kokea omakohtaisesti. "Minulla on vastatarjous." Hänen olkapäänsä napsahti taaksepäin kuin olisin kysynyt, oliko hänen Cartier-kellonsa väärennös, mutta aistin, että hän vain poseerasi. Hän varmaan nautti tällaisesta. "Tarjoukseni oli enemmän kuin antelias." Jätin hänet huomiotta. "Jos suostun naimisiin Roycen kanssa", hysteerinen nauru kupli kurkussani, mutta hillitsin sen, "pidämme talon, isäni pitää työnsä ja suostuu taloussuunnittelijaan." "Jos suostun naimisiin Roycen kanssa", hän sanoi. Macalisterin ärtymys paisui suoranaiseksi vihaksi. "Juuri tuota tarjousta minä juuri ehdotin." Vapina raivasi tiensä ylös jalkojani pitkin, mutta jäi onneksi pöydän alle piiloon. Ulkoisesti yritin vastata hänen armottomaan persoonaansa. Sanoin sen ennen kuin menetin hermoni. "Ja lisäksi kymmenen miljoonaa dollaria."
Täällä on rajoitetusti lukuja, klikkaa alla olevaa painiketta jatkaaksesi lukemista "Myyty avioliittoon"
(Siirtyy automaattisesti kirjaan, kun avaat sovelluksen).
❤️Klikkaa lukeaksesi lisää jännittävää sisältöä❤️