Hoofdstuk Een
Hoofdstuk Een Kalispell, Montana Twee dagen later... Mijn nek en schouders zijn stijf als ik wakker word in mijn motelkamer vlakbij Glacier Park International Airport. Negen uur in een goedkope vliegtuigstoel en een paar uur slapen op weinig meer dan een kale matrasveer hebben me flink te pakken gehad. Ik wou dat ik op mijn zus Sophie kon lijken als het op zelfzorg aankomt. Bij haar draait alles om yoga, dansen, joggen, en je over het algemeen niet rot voelen. En hoewel ik van nature dun mag zijn, ben ik eerder beschaamd over hoe slecht ik er eigenlijk aan toe ben. Er zit geen grammetje spieren op mijn 1,80 m lange gestalte, wat logisch is: ik ben te verbluffend ongecoördineerd om goed te zijn in sport, of een fysieke activiteit die ingewikkelder is dan lopen. Mijn grote zussen noemden me Bambi toen ik nog een tiener was. Niet omdat ik zo schattig was, maar omdat ik door mijn groeispurten het grootste deel van mijn adolescentie als een pasgeboren hert rondliep. Toch mag ik niet klagen. Ik ben sindsdien gegroeid met mijn slungelige ledematen, grote blauwe ogen, en bijna witblond haar. Zeker, ik zie er misschien een beetje onconventioneel uit, maar ik heb geleerd schoonheid in al haar onwaarschijnlijke vormen te waarderen sinds ik een paar jaar geleden met fotografie ben begonnen. Wat misschien een voorbijgaande hobby was, foto's nemen, is nu mijn passie geworden. Mijn perspectief leren omarmen, niet bang zijn om de wereld anders te zien dan andere mensen, is een reddingsboei geweest. Fotografie is zeker een betere uitlaatklep dan de oorspronkelijke coping-mechanismen waartoe ik me wendde na de dood van mijn vader; namelijk goedkope wodka en glansloze seks met oudere jongens van de middelbare school. Hey, het was een stuk goedkoper dan therapie. "Oof," mopper ik, terwijl ik uit het knobbelige motelbed rol en lukraak wat kleren aantrek. Ik had gisteren haast met inpakken, dus ik eindigde in een haveloos Black Flag T-shirt, een legging en een slordige, hoge paardenstaart. Niet echt het typische Montana uniform, maar het zal moeten volstaan. Met mijn rugzak hangend over één schouder, ga ik naar beneden om de dag te beginnen. "Hallo daar," zeg ik, terwijl ik met mijn vriendelijkste glimlach naar de balie loop, "ik ben net aan het uitchecken." De forse, kalende man achter de balie kijkt niet op van zijn Field & Stream Magazine als ik mijn sleutel in zijn uitgestoken hand leg. "En, uh, zou je misschien een taxi voor me kunnen bellen?" zeg ik aarzelend. Zijn hoofd schudt omhoog, kleur stijgt langs zijn nek en wangen. Dat heeft zijn aandacht, oke. "Je bent zeker niet van hier," moppert hij, terwijl hij me een veel te subtiele blik toewerpt met zijn kraaloogjes. "Dat kan ik niet zeggen," geef ik toe, terwijl ik mijn armen over elkaar sla om hem het zicht op mijn borsten te ontnemen. Natuurlijk, dit is de ochtend dat ik vergeet een beha aan te trekken. "Er staat een nummer van een taxibedrijf op het kurkbord," zegt hij, terwijl hij naar de andere kant van de kamer knikt, "Je staat er alleen voor." "Uh. Bedankt. Ik denk het," antwoord ik, schuifelend naar het prikbord in de hoek. Ik voel de ogen van de man omhoog gaan om mijn kont te bewonderen als ik me omdraai. Niet dat er veel kont te bewonderen valt, hoor. Mijn T&A spel is subtiel, op zijn zachtst gezegd. Zo snel mogelijk toets ik het nummer van het taxibedrijf in op mijn mobieltje en maak dat ik wegkom. De lucht buiten het groezelige motel is verrassend fris. Kippenvel springt over mijn armen terwijl ik de kille, naar dennen ruikende lucht naar binnen slurp. Nadat ik met de taxicentrale heb onderhandeld en heb beloofd de chauffeur een flinke fooi te geven, komt er een gammele taxi voor me aanrijden. De man achter het stuur is niet echt blij dat hij me het bos in wil slepen, maar ik probeer zijn ongenoegen niet op me te laten inwerken. Ik ben hier gekomen om te ontspannen, in theorie. Dat kan ik nu maar beter proberen. Ik laat mijn voorhoofd tegen het raam rusten terwijl de auto wordt opgeslokt door dichte bossen en over rechte, lege wegen naar mijn bestemming raast. Alles wat ik als leidraad heb, is een adres dat mijn moeder me achteraf sms'te - ze is nooit goed geweest in het onthouden van belangrijke details. Ik vraag me af hoe dit huis aan het meer zal zijn. Wij Porters leven heel comfortabel, maar mam is niet bepaald een redelijk bekende artiest. Hoe kan ze haar spirituele zoektocht bekostigen? Iets zegt me dat ik gelukkiger zou zijn als ik het niet wist. Na een half uur of zo, zwenkt de chauffeur uit naar de berm en komt plotseling tot stilstand. Mijn lichaam laat een stoot adrenaline los, en ik zit rechtop op de achterbank. "Waarom stoppen we?" Vraag ik, met mijn hart in mijn keel. "Uh. Omdat we hier zijn," antwoordt de chauffeur neerbuigend, terwijl hij een wenkbrauw naar me opheft in de achteruitkijkspiegel. Ik draai me om en kijk uit het raam. Natuurlijk zie ik een brievenbus, bijna verborgen in het begroeide groen. Het nummer dat mijn moeder me gegeven heeft staat erop, en dit is inderdaad de juiste weg. Er is alleen één probleem... "Waar is het huis?" vraag ik hardop, terwijl ik naar de dikke muur van bomen naast de weg kijk. "Weet ik veel," haalt de chauffeur zijn schouders op, "maar ik denk dat je het op de oprijlaan zult vinden." "Wat...?" De chauffeur steekt zijn duim op naar een onderbreking in het groen, die leidt naar wat lijkt op een lange onverharde weg. Mijn maag draait zich om terwijl ik allerlei worst case scenario's in mijn hoofd doorloop. Wat als ik hier strand? Wat als mijn moeder me het verkeerde adres heeft gegeven? Wat als ik overvallen word door wolven? Of vampieren? Wat als... "Als je het niet erg vindt, ik heb nog andere uitstapjes te maken," zegt de chauffeur nadrukkelijk. Beschaamd door mijn duidelijk gebrek aan kennis over het binnenland, duw ik een paar briefjes van twintig naar de voorstoel en klauter de wildernis in. Ik heb mijn rugzak nog maar net uit de cabine gegrist of hij rijdt de weg af, terug naar waar we vandaan kwamen. Met een strakke knoop in mijn maag draai ik me om naar dit schijnbaar verlaten pad dat naar het bos leidt. "Nou," slik ik, "ik denk dat de vakantie...nu begint." Ik til mijn rugzak hoger op mijn smalle schouders en begin het pad te volgen. Ik ben opgegroeid op het platteland van Vermont en het is niet zo dat ik onbekend ben met trektochten door het bos. Hoe vaak heb ik niet in het holst van de nacht mijn weg gezocht door het bos rond de boerderij van mijn familie, nadat ik met een schoolvriend had geslapen? Of lange zomeravonden gekampeerd met mijn vrienden, drinkend en rokend rond een vuurtje? Maar die bossen waren zo bekend als de rug van mijn nu trillende handen. Dit landschap is volledig nieuw, vol met onbekende gevaren en mogelijkheden. Wie weet wat deze plek voor mij in petto heeft? Om mijn zenuwen te kalmeren, draai ik mijn rugzak om en haal mijn geliefde Canon DSLR camera eruit. Deze nieuwe plek in al zijn grootsheid is te veel voor me om in één keer aan te kunnen. Maar de bekrompen, besloten wereld die verschijnt door de aanblik van mijn camera? Dat kan ik altijd aan. Ik doe de lensdop af en til de camera op, terwijl ik met een gevoel van ontzag naar het weelderig groene landschap tuur. Een gevoel van veiligheid bekruipt me terwijl ik mijn plaats achter de camera inneem. Het is tenslotte waar ik thuishoor. Ik maak een paar foto's van het bos terwijl ik verder ga, wonderbaarlijk genoeg zonder te struikelen en op mijn gezicht te vallen. Mijn hartslag wordt weer normaal en ik geloof zelfs dat ik ergens op dit pad het huis aan het meer zal vinden waar mijn moeder verblijft. Net als het laatste restje angst uit mijn hoofd is verdwenen, komt er een torenhoge, schimmige gedaante in beeld, die uit het niets verschijnt en recht op me af komt. Ik slaak een gesmoord kreetje en spring in paniek achterover, de camera tegen mijn borst geklemd. Ik zet me schrap, zeker weten dat ik op het punt sta te worden opgegeten, of ontvoerd. Of allebei. Maar als mijn verbijsterde ogen zich eindelijk richten op het figuur dat op me afkomt, is het niet de angst die me stevig aan de grond houdt. Het is iets heel anders. Een golf van gouden zonlicht verlicht de lange, breedgeschouderde gestalte van een jonge man als hij uit de diepe schaduwen van het bos stapt. Ik voel mijn ogen wijd opengaan om het volledige effect van zijn verbluffende verschijning in me op te nemen. Zijn gedurfde aanwezigheid. De lucht in mijn longen voelt rijker, voller, met elke stap die hij vooruit zet. Mijn reactie op hem is zo krachtig dat ik mezelf er bewust aan moet herinneren om adem te halen. Zijn wankelende, uitgebalanceerde lichaam beweegt met zekerheid en moeiteloze kracht. De stoere spijkerbroek, het witte T-shirt en het rode flanel dat hij draagt, kunnen de gebeeldhouwde contouren van zijn gespierde gestalte niet verbergen. Zijn tatoeages zijn ingewikkeld getekend op zijn voorarmen, en zijn asblonde haar is net lang genoeg om over zijn brede voorhoofd te vallen. De stoppels op zijn scherpe kaak, die plaats maken voor welgevormde jukbeenderen en stevige lippen, geven hem dat laatste vleugje ruigheid dat hem over de rand brengt naar verbluffend sexy territorium. Ik ben zo verloren in mijn ongegeneerde bewondering dat het me niet eens opvalt hoe schaamteloos ik naar deze vreemdeling heb zitten lonken. Ik hef mijn ogen op, worstelend om mezelf niet meteen te verliezen in zijn bodemloze blik. Zijn ogen zijn rijk, donkerbruin, dooraderd met gouden ringen. Hij kijkt me koelamuzikaal aan terwijl hij de ruimte tussen ons sluit en uiteindelijk vlak voor me tot stilstand komt. Hij heeft een enorme knapzak op zijn rug, volgeladen met bergbeklimmersuitrusting. Ik moet mijn nek nog steeds een beetje uitsteken om hem in de gaten te kunnen houden. "Ben je altijd zo bleek, of heb ik je laten schrikken?" vraagt hij botweg, een wrange grijns trekt de hoek van zijn volle lippen omhoog. "Jij. Uh. I..." stamel ik, verrast door zijn openhartige, snijdende toon. "Ik was misschien overrompeld, ja." "Dat zou ik zeggen," lacht hij, terwijl hij een perfect gevormde wenkbrauw optilt. "Dus, wat. Ben je verdwaald?" "Ik? Nee," zeg ik snel, terwijl ik hem een nerveuze glimlach schenk. "Wat doe je hier dan eigenlijk?" vraagt hij, helemaal niet overtuigd. "Ik ben gewoon... wat foto's aan het maken," zeg ik vaag, niet willen toegeven dat ik heel misschien verdwaald ben in het bos. Zelfs als hij me in de juiste richting zou kunnen wijzen, zou ik niet willen toegeven dat ik gefaald heb tegenover deze persoon die ik nog nooit ontmoet heb. Er zit een uitdaging in zijn blik, een energie waardoor ik beter wil doen. Beter zijn dan ik ben... Of misschien is hij gewoon heel lekker en wil ik er niet uitzien als een ezel. "Zoek maar een andere plek voor je natuurwandeling," zegt hij afwijzend en loopt om me heen, "Dit is privéterrein." "Is dat zo?" Vraag ik gealarmeerd. "Oh ja," knikt hij, terwijl hij zich plotseling voorover buigt om in mijn oor te mompelen. De onverwachte nabijheid zendt een schok van opwinding over mijn ruggengraat als heelaborates. "En de kerel die de eigenaar is, is een echte gemene klootzak. Gemene oude man, woont hier alleen. Houdt niet van vreemden. Gewoon een waarschuwing." "Juist... Bedankt..." zeg ik zwakjes, terwijl ik me omdraai als hij wegloopt. Moet ik hem om hulp vragen, zelfs als dat betekent dat ik er als een idioot uit moet zien? Of hopen dat hij me gewoon voor de gek houdt, met al dat enge oude-man-in-de-bos gedoe? Ik heb geen tijd om te beslissen. In een oogwenk, wordt de ruwe, knappe vreemdeling vergezeld door een andere gespierde jonge bok van zijn leeftijd, ook met een enorme rugzak. Samen lopen ze verder over het pad. Ik krijg het warm in mijn wangen als ze uitbundig beginnen te lachen, terwijl ze over hun schouders naar me omkijken. Ik ben nu toch het mikpunt van hun privé-grap geworden, zo lijkt het. "Het zal wel," mompel ik, terwijl ik de bizarre toonbank van me af probeer te schudden, "Het is niet alsof ik ze ooit nog zal zien." Maar toch, ik weet dat het nog een hele tijd zal duren voordat dat prachtige gezicht uit mijn gedachten verdwijnt. Als ik niet beter wist, zou ik zweren dat ik hem ergens van ken. Maar dat is waarschijnlijk gewoon wishful thinking. Met geen beter plan tot mijn beschikking, ga ik verder over het zandpad. Maar voordat mijn zorgen de pan uit rijzen, voel ik dat ze wegvallen als ik een hoek van het pad om ga. Het bos maakt plaats voor een brede, met gras begroeide open plek, in het midden waarvan een prachtig, rustiek landhuis staat. Het is zo perfect aangepast aan zijn omgeving dat het moeilijk te geloven is dat iemand het überhaupt gebouwd heeft - het lijkt wel een natuurlijke uitbreiding van het bos. Een brede veranda omcirkelt de benedenverdieping, donkergroene rillen bedekken de onberispelijke buitenkant. En daar, net voorbij het huis, schittert een kristalhelder meer door de pijnbomen. Ik lijk inderdaad bij een huis aan het meer te zijn aangekomen. Maar dit kan onmogelijk het huis aan het meer zijn. Mijn moeder zou een nier moeten veilen om zich zoiets als dit te kunnen veroorloven. Mijn schouders zakken ineen als ik besef dat ik toch niet op de juiste plaats ben. Met een zucht, ga ik op weg naar het gigantische huis. Misschien kan iemand me hier tenminste in de juiste richting wijzen. Als ik de trap oploop, zeg ik tegen mezelf dat die klootzakken in het bos me gewoon voor de gek hielden door te zeggen dat dit het huis is van een of andere in het bos levende sociopaat. Tenminste, ik hoop dat ze me voor de gek hielden. Ik geef de deur een snelle tik voordat ik mijn zenuwen verlies, en wacht. Zware, bonkende voetstappen klinken van binnenuit, en ik ben net van plan weg te rennen als de zware voordeur voor me openzwaait. Voor de tweede keer in tien minuten, zie ik mijn nek omhoog draaien als een gigantische, gespierde man in de deuropening verschijnt. "H-hi," stotter ik, de woorden rollen uit mijn mond, "ik weet dat ik het verkeerde huis heb en dat dit uw privé-eigendom is en zo, maar-" "Ho, ho," de man van middelbare leeftijd snijdt me af in een rijke basgrowl, "Rustig aan daar. Wat is uw naam?" Ik slik hard voordat ik weer begin, "Ik ben-" "Annabel!" Ik hoor een bekende luchtige stem trillen van achter de berg van een man. Hij zwaait zijn enorme lichaam uit de weg als een projectiel met krullend haar de veranda op stormt en me in dunne, met armbanden beklede armen wikkelt. "Mam?!" roep ik uit, terwijl ik me terugtrek om zeker te weten dat zij het echt is. Robin Porter staat recht voor mijn ogen, haar dikke gouden krullen vliegen alle kanten op terwijl ze naar me straalt. "Welkom in Montana, schat!" lacht ze, terwijl ze me ronddraait op de veranda, "Ik ben zo blij dat je hier bent!" "Uh...Mam...?" zeg ik langzaam, in een poging haar opwinding een toontje lager te laten zingen, "Ik weet niet goed hoe ik dit moet zeggen, maar...Wat doe je hier eigenlijk?" "Mijn centrum vinden," antwoordt ze zonder ironie, "Ik heb je verteld dat dit-" "Nee, ik bedoel hier. In dit huis," verduidelijk ik, een blik werpend op de bergman in de deuropening. "We kunnen hier niet blijven. Hebben we geen hut ergens in de buurt, of-?" "Wat? Nee!" Robin lacht, "We blijven hier, Anna. Heb ik er niet aan gedacht je het adres te sturen?" "Dat heb je wel, maar... Dit huis blijkt al bezet te zijn," zeg ik streng, terwijl ik mijn best doe niet onbeleefd te zijn tegen de man die aan mijn moeders schouder zit. Hij ziet eruit alsof hij me in tweeën kan breken zonder zelfs maar te zweten. Mijn moeder werpt een blik op de beer van een man. "Natuurlijk is hij al bezet," zegt ze tegen me, "dit is tenslotte Johns huis! Hij is zo aardig geweest om me onderdak te bieden tijdens mijn verblijf hier in Montana." Ik klem mijn tanden op elkaar om te voorkomen dat mijn kaak openvalt. "Huh. Wel. Dat detail ben je vergeten te vertellen," zeg ik tegen mijn moeder. De laatste maanden nam ik aan dat mijn moeder hier een eigen woning huurde, of in een motel woonde. Ze heeft nooit gezegd dat ze met iemand samenwoonde. Laat staan met een man. Maar dat is Robin Porter voor jou. Geen detail is te belangrijk voor haar om over het hoofd te zien. "Ik vroeg me al af waarom je zo geschrokken keek," zegt John nors en geeft me zijn hand, "Ik ben John Hawthorne. Een oude vriend van je moeder." "Ik ben Anna," antwoord ik, kijkend hoe mijn hand wordt opgeslokt door John's gigantische handschoen, "Als ik had geweten dat we je gasten zouden zijn, had ik een mooiere legging aangetrokken." John laat een lach horen en zijn bebaarde gezicht breekt in een glimlach, "Je hoeft je niet op te tutten voor mij. Zie dit maar als je thuis weg van huis." Terwijl ik toekijk, landt John's hand lichtjes op mijn moeders schouder en blijft daar hangen. Ze straalt naar hem, ogen glinsterend van genegenheid. Aha. Misschien is "vriendschap" een te oppervlakkig woord voor wat deze twee hier in het bos aan de hand hebben. Waarom ben ik niet verbaasd? In de jaren na papa's dood, werd onze boerderij een echte waterpoel voor mama's nieuwe vriendjes. Ze is altijd een vrijgevochten vrouw geweest, en ik respecteerde haar recht op een beetje geluk na pa's dood. Maar het was niet makkelijk om haar in de armen van een dozijn verschillende mannen te laten vallen, terwijl ik de middelbare school probeerde af te maken. Deze affaire speelde zich tenminste af aan de andere kant van het land. "Waarom staan we hier op de veranda? Kom binnen," zegt John, terwijl hij de weg naar binnen leidt, "ik zal je spullen in een van de gastenkamers leggen en je rondleiden." "Sophie zal hier snel zijn,' zegt mijn moeder terwijl John mijn rugzak naar boven draagt, 'vanavond zijn we met z'n vieren. Maddiewi zal hier morgen pas zijn. En John's jongens zijn vannacht gaan kamperen in het bos, als je dat kan geloven." "John's jongens?" Ik echo, proberend bij te blijven met al deze onthullingen, "John heeft ook kinderen?" "Ja! Drie zonen," zegt mam, terwijl ze een haarlok uit mijn gezicht borstelt, "maar het zijn nauwelijks kinderen. De jongste is een paar jaar ouder dan jij." "Oh?" vraag ik, terwijl de radertjes in mijn hoofd ronddraaien. "In feite heb je ze net niet ontmoet," gaat ze verder, als John boven aan de trap verschijnt, "De twee jongsten zijn net een paar minuten geleden naar buiten gegaan. Hé, ben je ze op weg naar binnen gepasseerd? We hebben ze gezegd uit te kijken naar mooie jonge vrouwen die in het bos ronddwalen." Het verbluffende gezicht van de bruinogige vreemdeling komt in een flits terug. Nu ik erover nadenk, hij leek helemaal niet verbaasd mij te zien. Misschien omdat hij verwachtte mij tegen te komen. Hij was niet zomaar een wandelaar op doorreis, hij was John's zoon! John's waanzinnig aantrekkelijke, mysterieus verleidelijke, totaal magnetische zoon die heel goed moet hebben geweten dat ik aan het liegen was over een fotografische natuurwandeling. Al dat gelul over die nare oude klootzak die in dit huis woonde was alleen om me bang te maken. Wat een lul. En nu, klinkt het alsof we huisgenoten worden voor de komende paar weken. Dit wordt steeds beter en beter. "Klaar om de rest van de tent te zien?" vraagt John, terwijl hij zijn handen in elkaar wrijft. "Tuurlijk," zeg ik wezenloos. "Ga maar voor." Zelfs door het lawaai van mijn tegenstrijdige reacties heen, voel ik nog steeds een enorme waardering voor hoe mooi dit huis werkelijk is. Elk detail is met de hand uitgezocht, en in veel gevallen met de hand gemaakt. De strakke inrichting uit het midden van de vorige eeuw vormt een aanvulling op het rustieke gevoel van de architectuur, waardoor het huis een koele, verfijnde uitstraling heeft, terwijl het toch knus en afgelegen aanvoelt. Een deur bij de keuken leidt naar een patio aan de achterkant, en een lange steiger reikt tot in het heldere meer aan de overkant van de met gras begroeide achtertuin. "Heb je deze plek echt zelf gebouwd?" vraag ik John, terwijl hij met ontzag het uitzicht vanaf de patio in zich opneemt. "Nou, ik en mijn crew hebben het gedaan," grinnikt hij, "ik bezit een bouwbedrijf hier in de stad. Ik ben ermee begonnen rond de tijd dat mijn jongste zoon Finn werd geboren." Finn. Dat is de naam van mijn nieuwe kwelgeest, dan. Finn Hawthorne. Christus, zelfs zijn naam is sexy als de hel. Waarom zijn het altijd de totale klootzakken die alle sexappeal krijgen in de genetische loterij? "Je zult wel honger hebben," zegt mam, terwijl ze me terug naar de keuken probeert te sleuren, "Zal ik iets voor je maken?" "Ik ben in orde," zeg ik, terwijl ik mijn voeten neerzet, "Echt. Ik ga gewoon even rondkijken op het terrein. Om me te oriënteren." "Oké," zegt mijn moeder, terwijl ze haar arm om Johns middel slaat, "Nou, als je iets nodig hebt, weet je me te vinden!" Ik glimlach strak als ze terug het huis in lopen, de patio deur achter hen sluitend. Eigenlijk wil ik mijn moeder bellen, dit is de eerste keer in maanden dat ik weet waar ik je kan vinden. Maar het heeft geen zin om het haar te laten begrijpen. Zodra ik probeer te praten over m'n moeders probleemgedrag, gaat ze in de verdediging. Ik heb al vroeg geleerd dat je Robin Porter niet kunt dwingen zich als een volwassene te gedragen, of als een moeder. Wat heeft het voor zin om het nu nog te proberen? Ik dwing mezelf om diep en rustig adem te halen, loop de patio trap af en ga over het grasveldje. Ik heb beloofd om over twee weken langs te komen. Ik kan niet de eerste dag al door het lint gaan, of wel? Mijn zussen zullen hier snel zijn, en mijn taken als vredesbewaker zullen zeer gevraagd zijn. Ik kan net zo goed genieten van een moment van vrede voordat deze plek een ware oorlogszone van familiale spanningen wordt. Fijne zomervakantie voor mij!
Hoofdstuk Twee
Hoofdstuk Twee Ik zit met mijn benen gekruist aan het eind van de steiger, uit te rusten na een lange middag door het bos te hebben getrokken. Ik laat mijn hoofd heen en weer rollen op mijn schouders en adem de koele bries in die over het meer waait. Ik geniet van de laatste momenten voordat de familieruzie in volle hevigheid losbarst. Precies op tijd hoor ik de terrasdeur met gekletter opengaan, de enthousiaste stem van mijn moeder die door het gazon klinkt terwijl ze vrolijk doorkletst. Als ik over mijn schouder kijk, zie ik een lenige, sierlijke figuur het terras op stappen, met een bos karamelblond haar. Mijn middelste zus, Sophia, is gearriveerd. Er was een tijd, nog niet zo lang geleden, dat een reünie met Sophie reden was voor duizelingwekkende, onbedwingbare opwinding. Met slechts twee jaar verschil in leeftijd, waren Sophie en ik onafscheidelijk voor het grootste deel van onze jeugd. Ze was mijn eerste beste vriendin, mijn constante vertrouweling, mijn zielsverwant... Dat wil zeggen, totdat ze de humeurige smeltkroes van haar tienerjaren inging, met mij op haar hielen. De laatste paar jaar die we onder hetzelfde dak doorbrachten, voor ze naar de universiteit ging, waren vol zusterdrama. En sinds Sophie amper nog thuis is sinds pa stierf, hebben we nog niet echt de kans gehad om onze relatie op te bouwen. Om eerlijk te zijn, weet ik niet of ik haar vergeven heb dat ze de laatste drie jaar weg is gebleven. Met mam die op sterven lag, had ik een bondgenoot nodig in dat huis, niet te vergeten een schouder om op uit te huilen. Maar het verleden is niet te veranderen, en het heeft zeker geen zin om het op te rakelen. Met een zucht, trek ik mezelf overeind en ga naar boven om mijn zus te begroeten. "Oh kijk!" Mama kwettert, als ik de patio nader "Daar komt je zus!" Sophie draait zich om en kijkt me aan, haar goudgevlekte blauwe ogen zijn grote spiegels van de mijne. Haar mooie, gebeeldhouwde gezicht - gewoonlijk in een uitdrukking van koele scepsis - is open en zoekend als ze me aankijkt. Even voel ik de drang om op haar af te stormen en haar een gigantische berenknuffel te geven. Ik ben tegenwoordig groter dan zij, maar ik weet zeker dat haar sterke dansarmen me zouden kunnen optillen en me ronddraaien, net als toen we nog kinderen waren. Was het maar zo makkelijk om je te verzoenen. "Kijk, Anna! Sophie'shere!" roept Robin uit, terwijl ze opgewonden met haar handen wappert. "Ja. Dat zie ik, mam," zeg ik tegen haar, terwijl ik mijn verwachtingen van een gelukkige reünie onderdruk terwijl ik het dek oploop. "Wat is er, Soph?" vraag ik aan mijn zus. "Niet veel," antwoordt ze gelijkmatig, "ik ben net binnen." Er ontstaat een ongemakkelijke pauze tussen ons terwijl we elkaar in ons opnemen. Elke keer als ik Sophie zie, ziet ze er rustiger uit, meer in balans. Meer als een volwassene, denk ik. Ze gaat naar haar laatste jaar acteren aan de Sheridan Universiteit, hier in Montana. Sophie is altijd de artieste in onze familie geweest, en de meest conventionele mooie van ons drieën. Ze is een waanzinnig getalenteerde acteur en danseres, en ik twijfel er niet aan dat ze een leven zal kunnen opbouwen in de podiumkunsten. Om eerlijk te zijn, haar kunstenaarschap inspireerde me meer dan wat dan ook toen ik begon met fotografie. Iedereen denkt dat ik op mijn moeder lijk, als beeldend kunstenaar en zo. Maar Sophie was mijn held toen ik opgroeide, niet mijn moeder. Ik vraag me af of mijn zus enig idee heeft. "Waarom laat je je zusje het huis niet zien?" zegt Robin tegen me, en brengt het gesprek met een schok op gang. "Tuurlijk," antwoord ik terwijl mam afscheid van ons neemt, "geen probleem." Terwijl Robin in het huis aan het meer verdwijnt, komt Sophie in de roddel-modus. "En, hoe zit dat?" vraagt mijn zusje samenzweerderig, terwijl ze naar onze moeder knikt. "Wat, mam en John?" antwoord ik, terwijl ik mijn armen over elkaar sla: "Je vraagt het aan de verkeerde persoon. Ik wist niet eens dat ze bij hem logeerde totdat ik terugkwam uit Vermont." "Je bedoelt dat ze het je niet eens verteld heeft?" roept Sophie uit, terwijl ze een stap naar me toe doet, "Maar...jullie wonen nog steeds in hetzelfde huis!" "Eh. Nominaal," ontwijk ik, omdat ik mijn zus niet van streek wil maken door in te gaan op de details van Mams verdwijning. "Ik ben al jaren geleden gestopt met haar bij te houden. Het is beter om haar gewoon haar eigen ding te laten doen. Je weet dat ze dat toch gaat doen." "Jezus. Je klinkt meer als de moeder dan zij," merkt Sophie op, haar gladde wenkbrauwen fronsen in zusterlijke bezorgdheid. "Nou," zeg ik wrang, "iemand moet de moeder zijn in onze relatie, toch?" Een verontruste blik verschijnt op Sophie's mooie gezicht. Maar is het medelijden of schuldgevoel dat ze voelt over mijn hachelijke situatie met mam? Op één of andere manier vind ik geen van beide opties bevredigend. Ik wil haar schuldgevoel niet, en ik wil zeker haar medelijden niet. Ik denk dat wat ik het liefste wil, is dat ze er voor me was nadat pa stierf. Dat we er voor elkaar waren geweest. "Dus, wil je deze plek zien of wat?" Zeg ik snel, terwijl ik de plotselinge knoop in mijn keel wegslik bij de gedachte aan onze vader. "Oh. Uh. Natuurlijk," zegt Sophie, terwijl ze me het huis in volgt, "Kan net zo goed." Ik leid Sophie door de vluchtige rondleiding die ik net van John heb gekregen, en maak een praatje over het decor en de architectuur. Terwijl we door de lange gang naar Sophies logeerkamer lopen, vraag ik me af hoe het er hier uit zal zien als al die slaapkamers vol zijn. Binnen de kortste keren woon ik onder hetzelfde dak als Finn Hawthorne... en zijn grote broers, denk ik, alhoewel het Finn is die in mijn verbeelding opdoemt. "Zo...Waar zijn die zonen waar ik over gehoord heb?" vraagt Sophie plotseling, in een moment van wat pure telepathie moet zijn. "Ik heb nauwelijks een glimp van ze opgevangen toen ik hier vanochtend aankwam," vertel ik haar, terwijl ik op het bed neerplof met, naar ik hoop, wat op nonchalance lijkt, "De twee jongsten zijn vanavond gaan kamperen. Ze komen morgenmiddag terug. En de oudste is nog niet eens komen opdagen." "Hoe zijn ze?" vraagt Sophie gretig, terwijl ze naast me komt zitten. "Moeilijk te zeggen," antwoord ik, "Ze zijn nogal stil. Ze hebben amper een woord tegen me gezegd voor ze vertrokken," en voor ik mezelf kan tegenhouden, voeg ik er nog aan toe, "Wel erg heet." "Oh ja?" Sophie lacht en trekt een wenkbrauw op. "Ja," zeg ik snel, terwijl ik mijn haar over mijn gezicht laat vallen om alle blosjes te verdoezelen die daar misschien opkomen. Wat zeg ik nu eigenlijk? Zo te zien zijn Robin en John een stelletje. Ik kan me niet opwinden over Finn als dat het geval is. Dat zou gewoon raar zijn. Maar nu ik snel van onderwerp veranderd ben, lijkt het erop dat Sophie en ik niets meer hebben om over te praten. En om één of andere reden maakt me dat van streek. "Dus... Hoe is je tussenjaar tot nu toe geweest?" Sophie biedt aan, in een poging ons gesprek weer op gang te brengen. "Dat hoef je echt niet te doen," zeg ik verbaasd tegen mezelf. "Wat doen?" vraagt Sophie, van haar stuk gebracht. "Een praatje met me maken," verduidelijk ik, "ik ben je zus, niet je tandarts." "Nou, je geeft me niet echt een opening Anna," zegt mijn zus eerlijk, waardoor mijn humeur nog meer wordt aangewakkerd, "Ik probeer alleen maar om-" "Luister, ik onderbreek haar, Sophie, het zal vreemd worden tussen ons. Dat is onvermijdelijk. Ik zou alleen willen dat je niet zou proberen je er doorheen te slaan. Jij bent de enige andere Porter vrouw die net zo allergisch is voor onzin als ik, toch? Een boze glinstering glinstert in Sophie's ogen. Ik voel hoe de kunst uit ons gesprek verdwijnt als we terugvallen in onze rol als partners in de misdaad. "Wat," antwoordt ze gokkenderwijs, "wil je niet dat ik net als mama regenbogen en vlinders over je heen kots?" "Of geobsedeerd het perfecte ding op het perfecte moment te zeggen tot het punt van waanzin, zoals Maddie,' voeg ik eraan toe. Dit lokt een klokgelach uit van mijn middelste zus. Maddie, het oudste meisje van Porter, was altijd het mikpunt van onze kinderspelletjes. Zij en onze vader Archie waren onafscheidelijk, zelfs nadat ze naar de universiteit ging toen ik dertien was. Maar toen pa stierf, nam ze alleen maar meer afstand tussen haarzelf en de rest van de familie. Grapjes maken over haar zoals dit is Sophie's en mijn manier om haar dichtbij te houden. "Wees gewoon eerlijk tegen me, Sophie,' vervolg ik, terwijl ik mijn ogen op die van haar richt, 'is dat niet wat je op je dure toneelschool zou moeten leren? "Natuurlijk, op het toneel," grinnikt ze, "Het echte leven is veel gecompliceerder." "Vertel mij wat," mompel ik, terwijl ik op mijn rug neerplof. Sophie gaat naast me liggen en draait zich naar me toe op het kussen. "Voor het echie dan. Hoe gaat het eigenlijk met je, Annabel?" "Echt? Beter, de laatste tijd," zeg ik haar eerlijk, "Weg zijn uit dat hellegat van een middelbare school heeft geholpen." "Geen grapje," lacht ze, "die plek kon je toch niet aan." "Het is meer dat ik me op het einde stierlijk verveelde,' antwoord ik. Het hele gebeuren voelde zo... irrelevant, na pap... "Ja," zegt Sophie, haar stem wordt zacht, "Ik weet niet hoe ik had kunnen doen alsof ik iets gaf om het schoolbal en collegeaanvragen en wat dan ook, nadat ik hem verloren had." "Je hebt geluk," zeg ik tegen haar, "je kon weggaan en iets studeren waar je echt om gaf. Stel je voor dat je je door onthoudingslessen heen moest worstelen terwijl je hele wereld in duigen viel. "Lieve hemel," kreunt ze en brengt haar handpalm naar haar voorhoofd, "doen ze nog steeds aan abstinenceonly? Zijn ze gek geworden?" "Gewoon heel erg onderdrukt," antwoord ik. "Hoe zijn wij in de enige conservatieve bubbel van Vermont terechtgekomen, vraag ik je?" "Gewoon geluk denk ik," lacht ze, terwijl ze haar hoofd schudt, "Maar jullie zijn nu vrij, toch?" "Klopt. En sinds mam weg is om Backwoods Barbie te spelen, heb ik de boerderij ook voor mezelf." Ik besluit haar de donkere kanten van mijn eenzame leven in Vermont te besparen. De angst, de eenzaamheid, de woede dat ik aan mezelf werd overgelaten. Daar hoeven we het op de eerste vakantiedag niet over te hebben. Dit zeldzame moment van vrede tussen ons is te kostbaar om te onderbreken. "Ik ben echt blij dat je besloten hebt om hier te komen, Soph," zeg ik tegen haar. "Ik ook," lacht ze, "zelfs als je de kleine verrassing van mam meerekent. Ik moest zelf echt even van de campus af." "Hoezo?" "Oh, gewoon wat saaie jongensproblemen..." zegt ze, terwijl ze mijn vraag probeert weg te wuiven. "Ga door..." dring ik aan, want ik wil meer horen over het hermetische studentenleven. "Nou," begint ze, terwijl ze toegeeft, "misschien ben ik wel een beetje verliefd geworden op een van mijn assistenten..." "Ja, dat klinkt als jou," knik ik. "En ik heb misschien met hem gezoend in de badkamer van een baron de laatste avond van de lessen," voegt ze eraan toe. "Uh huh. Volgt nog steeds." "En ik heb misschien een beetje moeite om aan iets anders te denken dan aan hoe graag ik hem wil bespringen," gutst ze, terwijl ze dramatisch op haar rug ploft. "Verdomme," merk ik op, "ik geloof niet dat ik je ooit zo aan een kerel heb zien hangen." "Dat komt omdat hij niet zomaar een jongen is," zegt ze oprecht, "Serieus, Anna. Deze kerel is perfect. Hij is slim, en prachtig, en hij komt op voor het juiste, wat er ook gebeurt. En je zou de grootte van zijn..." "Oké, oké," onderbreek ik snel, "ik snap het. Hij is perfect. Maar als je zo gek op hem bent, wat is dan het probleem? Ik heb nooit geweten dat je je inhoudt om achter elke kerel aan te gaan die je leuk vindt." "Het is anders met hem," zegt ze, "Ik ben gewend dat jongens zich uitsloofden voor een kans om in mijn broek te komen. Ik heb nooit eerder moeite hoeven doen om er een te strikken. Maar deze jongen? Hij is... moeilijker te doorgronden, denk ik." "Misschien weet je nu hoe het voelt om een gewone sterveling te zijn, nu je sexgodinnenjig is," plaag ik haar. Een nieuwe golf van teleurgestelde frustratie komt in me op als ik terugdenk aan Finn Hawthorne's onverschilligheid van vanmiddag. Hij keek naar me alsof ik een klein kind was. Een speeltje. En ik ben er zeker van dat een echte ontmoeting met mij in de context van deze vakantie de zaken er niet beter op zal maken. "Je moet praten," zegt Sophie, terwijl ze me op en neer bekijkt, "Heb je jezelf de laatste tijd nog gezien? Wanneer ben je in godsnaam bloedmooi geworden?" "Veranderen we van onderwerp?" Ik lach, maar ben toch blij met het compliment. "Prima. Maar als je je pijnlijke hart moet luchten... zoek dan een ander klankbord. Ik kan niet tegen die sentimentele onzin. "Dat is de Anna die ik ken en tolereer," zegt Sophie en geeft me een duw van het bed. "Tot uw dienst," grijns ik en buig theatraal voor haar. "Als u me nu wilt excuseren, deze welkomstwagen is aan het eind van zijn Latijn." Ik loop door de gang naar mijn eigen kamer. Er zal genoeg tijd zijn voor een zusterlijke band de komende weken. Op dit moment wil ik alleen wat tijd voor mezelf om mijn laatste foto's te uploaden en ze te bewerken. Alles om mijn gedachten af te leiden van de dreigende terugkeer van de Hawthorne broers. Dit huis mag dan gigantisch zijn, maar ik kan me nog steeds niet voorstellen hoe het niet één, maar twee families van vier gaat huisvesten. Niet zonder een of ander incident, dat is. Met Sophie's snelle temperament, Maddie's perfectionisme, Robin's zwakheid en mijn botheid, denk ik niet dat de Portervrouwen de makkelijkste huisgasten zullen zijn. Ik vraag me af welke gebreken en eigenaardigheden de Hawthorne mannen zullen toevoegen aan de ontvlambare mix? Alleen in mijn kamer sluit ik mijn camera aan op mijn laptop en importeer de nieuwste reeks foto's. Er zijn foto's van mijn vrienden van de avond van ons laatste boerderijfeest, van mijn reis van Vermont naar Montana, en zelfs een handvol uit het bos van vanmorgen. Mijn camera is mijn constante metgezel, ik ga nergens heen zonder. Je weet nooit wanneer je op iets verbazingwekkends stuit. Iets moois. Ik blader door alle miniatuurafbeeldingen en laat mijn ogen over de foto's van het glooiende landschap van Montana gaan. Maar als ik naar de laatste foto kijk, voel ik de adem in mijn borst stokken. Daar, in het midden van het beeld, is niemand minder dan Finn Hawthorne. Ik moet per ongeluk een foto van hem genomen hebben net voordat hij me de stuipen op het lijf joeg. Hij loopt zelfverzekerd over het pad, met gemak het gewicht van zijn grote rugzak dragend, de spieren van zijn getatoeëerde armen en brede schouders rimpelen onder zijn ruige kleding. Zijn donkerblonde haar valt perfect gekamd over zijn voorhoofd, en de scherpe lijn van zijn kaak wordt benadrukt door het schemerige boslicht. Die gouden ogen zijn strak op de lens gericht, en zelfs nu voelt het alsof zijn blik dwars door me heen gaat. Ik kijk nerveus op en controleer of de slaapkamerdeur dicht is voor ik op de thumbnail klik. De foto van Finn breidt zich uit en neemt het hele scherm van de laptop in beslag. Ik ben meestal dol op mijn foto's, maar mijn fascinatie voor deze foto is van een heel andere orde. Ik heb het gevoel dat ik mijn ogen niet kan losrukken van deze gelijkenis van Finn Hawthorne als ik het zou proberen. En zeker, het feit dat hij gewoon een prachtige man is verklaart voor een groot deel mijn aantrekkingskracht. Maar er is iets anders, iets onder zijn onberispelijk sexy oppervlak dat me met elke seconde dieper aantrekt. Iets in zijn uitdrukking - zijn wetende, onverbiddelijke, onbevangen uitdrukking - maakt dat ik alles over deze man wil weten. En, dit is het digitale tijdperk en alles, die kennis is slechts een Google-zoekopdracht verwijderd. Ik voel me een eersteklas griezel, ik open mijn internetbrowser en tik "Finn Hawthorne" in de zoekbalk. Misschien kan ik terloops zijn Facebook pagina bekijken, een beter idee krijgen met wie ik hier te maken heb? Een beetje onderzoek kan geen kwaad. Maar als de resultaten laden, is het niet het gebruikelijke aantal sociale media profielen dat opduikt. Geen Facebook pagina, geen Instagram, geen OkCupid. Niets dat enige persoonlijke informatie verraadt. In plaats daarvan wordt de pagina overspoeld met hits voor muziekvideo's, live opnames, en publiciteitsfoto's voor een band genaamd The Few. The Few... Ik heb al eerder van deze jongens gehoord. Een van mijn vrienden in Vermont was er trots op dat hij op de hoogte was van de nieuwste dingen in de muziek - hoe minder mainstream, hoe beter. Ik weet zeker dat hij de debuut EP van PointBlank op een van mijn boerderij feestjes heeft gedraaid. Ze zijn een rockband uit Portland, en hebben blijkbaar een grote lokale aanhang. Hun sound is in dezelfde trant als The Black Keys, Kings of Leon, The Raconteurs. Maar wat heeft dat te maken met Finn Hawthorne? Ik klik door naar de website van de band om dat uit te zoeken. De website van Few ziet er behoorlijk legitiem uit. Dit is niet zomaar een azijnpissers bandje, ze lijken echt gevestigd te zijn. Er zijn tourdata van de westkust, glanzend PR-materiaal, en zelfs wat merch te koop. Een videoclip begint automatisch te spelen op de home page, en een pulserende, bedwelmende gitaarintroductie schalt door mijn kamer. Ik haast me om het volume zachter te zetten, niet de aandacht te willen trekken, als het gezicht van een man op mijn scherm verschijnt. Maar deze keer is het niet Finn's gezicht dat mijn scherm overneemt. Dit gezicht is van een andere man, waarschijnlijk achter in de twintig, met donker haar en broode ogen. Zijn haar is geschoren aan de zijkanten maar lang aan de bovenkant, de langere lokken verzameld in een samurai knot bovenop zijn hoofd. "Dat verklaart het hipster kapsel..." mompel ik, terwijl ik mijn kin in mijn handpalm laat rusten terwijl de video verdergaat. Ik ben helemaal weg van het geluid van de band, en merk dat ik knik op de stijgende beat. Ze zijn echt iets op het spoor, ook al is de video meer een eerbetoon aan de frontman dan aan iets anders. Als hij begint te zingen met een donkere, grindachtige, vreemd magnetische stem, snijdt de camera eindelijk in een breed shot van de band, opgesteld over de vloer van een verlaten pakhuis. Ik scan de gezichten van de drie andere muzikanten en voel een puls van opgewonden herkenning door mijn binnenste scheuren. Daar, vlak achter de langharige frontman, staat Finn Hawthorne. Hij heeft een klassieke elektrische gitaar over zijn borst geklemd, met zijn voeten stevig op de vloer van het pakhuis terwijl hij speelt. Het instrument is als een verlengstuk van zijn lichaam, zijn vingers bewegen moeiteloos over de snaren en frets. Hij draagt een zwarte spijkerbroek en een antracietkleurig T-shirt dat strak afsteekt tegen zijn perfecte borst- en bicepsspieren. Zijn hele lichaam lijkt geladen met de muziek die hij creëert, geen cel is inactief. Zijn mouwen van tatoeages steken af tegen zijn gebruinde huid, en zijn donkerblonde haar is weggeschoren van zijn gebeeldhouwde gezicht. Nogmaals, het is zijn gezicht dat me meer dan wat dan ook boeit. Zijn gezette kaak en vurige ogen zijn tegelijkertijd stil en expressief. De aard van zijn emotie is complex, variërend tussen woede, passie, trots en pijn. De rauwe, intense aanwezigheid die hij zo natuurlijk uitstraalt, overstemt zelfs het groene, pruilende optreden van de frontman. Geen wonder dat de leadzanger de camera alleen op zichzelf gericht houdt - zodra hij op Finn gericht is, steelt hij de show volledig. Zonder zelfs maar te proberen. Ik pauzeer de video op het gezicht van Finn, net als zijn ogen naar de camera kijken, en haal mijn foto van hem in het bos tevoorschijn, de twee beelden op mijn scherm naast elkaar. Mijn ogen flitsen heen en weer tussen de twee foto's van deze man die ik nog maar net ken. Hoe kan deze opkomende rockster dezelfde ruige buitenmens zijn die ik gisteren in het bos tegenkwam? En waarom is het zo onmogelijk om van hem weg te kijken? In de videoclip is zijn blik vol venijn en adrenaline. Op mijn foto zijn zijn ogen inventief, sluw en direct. Ik hoopte meer te weten te komen over Finn Hawthorne door hem de oude Google-stalking behandeling te geven, maar ik heb nu meer vragen dan ooit. "Wie ben jij in godsnaam?" mompel ik, terwijl ik dicht bij mijn laptop leun. Zonder na te denken reik ik naar het scherm en trek met mijn vingertoppen langs de omtrek van zijn prachtige gezicht. Het heeft geen zin te ontkennen dat ik deze man ongelooflijk sexy vind. Zeker, het is vreemd dat onze ouders elkaar kennen, maar ik heb geleerd om mijn leven niet te laten leiden door mijn moeders slippertjes. Als ik dat zou doen, zou ik nooit iets gedaan krijgen. Ze heeft genoeg minnaars gehad sinds mijn vader stierf, en geen van hen duurde langer dan een paar maanden. Zelfs als ze het momenteel doet met John Hawthorne, wil dat nog niet zeggen dat het een serieuze relatie is. Zeker niet serieus genoeg om te plannen. Mijn smeulende fascinatie voor hem is alleen maar aangewakkerd door zijn mysterieuze leven. Zolang ik mezelf kan behoeden voor brandwonden, zie ik geen reden om dat vuurtje nu al te doven. Ik spring een meter de lucht in als de deur van mijn slaapkamer open klettert. Robin stormt naar binnen, er helemaal als de aardemoeder uitziend in haar vloeiende bohemien lagen. Ik klap mijn laptop maar al te subtiel dicht en klem hem tegen mijn borst als ze onuitgenodigd binnenkomt. "Wat ben je hier aan het doen?" vraagt ze ondeugend, terwijl ze naar mijn computer kijkt. "Een kleine middag porno sessie?" "Ja. Absoluut," antwoord ik botweg, terwijl ik met mijn ogen rol, "ik hou er altijd van om na een lange dag reizen een orgie mee te pikken." "Je weet dat ik mensen niet veroordeel als het op hun seksuele voorkeuren aankomt," antwoordt ze luchtig. "Het is geen schande om je erotische kracht te omarmen." Ik vraag me af of ze hetzelfde liedje zou zingen als ze wist wat er op mijn computer staat. Mijn moeder is een vrijgevochten hippie, maar iets zegt me dat zelfs zij liever zou hebben dat ik ver weg blijf van Finn Hawthorne. Verliefd zijn op de zoon van mijn moeders huidige vlam is een beetje te verantwoorden. Voor iedereen behalve mezelf, bedoel ik. "Nu mijn tijd voor mezelf in het gedrang is gekomen, is er iets dat je nodig had?" Vraag ik mijn moeder. "Ja, eigenlijk wel," antwoordt ze, terwijl ze een gouden krul over haar schouder laat glijden, "ik heb hulp nodig in de tuin. De cherrytomaten staan klaar om geoogst te worden." "Is er hier ook een tuin?" vraag ik, terwijl ik opsta, "Is er iets dat dit huis niet heeft?" "Niet sinds mijn meisjes er zijn!" Mam straalt, terwijl ze haar arm door de mijne strengelt. "Ugh. Je moest het wel melig maken," mompel ik, terwijl ik me laat wegleiden. En zo begonnen we huis te spelen in de bossen van Montana. Ondanks mijn gemompel, ben ik eigenlijk best tevreden om weer onder hetzelfde dak als mijn moeder en zus te zijn. We zijn al zo lang niet meer op dezelfde plek geweest sinds pa is overleden. En ik kan niet ontkennen dat het vooruitzicht om wat één-op-één tijd met het jongste Hawthorne broertje te scoren me erg opwindt. Misschien is er nog hoop voor deze kleine vakantie?
Hoofdstuk Drie
Hoofdstuk Drie Mijn eerste volledige dag in het huis aan het meer is verrassend aangenaam. Ik verken het landgoed en de omringende bossen om me te oriënteren op deze prachtige, afgelegen plek. Ik ben altijd iemand geweest die veel ruimte nodig heeft om na te denken, te ontspannen en mijn draai te vinden. En als er één ding is dat deze plek in overvloed heeft, dan is het wel de grote open ruimte. Van het koele, heldere meer tot de weidse hemel erboven, alles voelt hier net iets groter dan het leven. Na de lunch met Sophie op de veranda achter het huis, pak ik mijn camera en ga op verkenning in de omtrek van het landgoed. Het late zonlicht in de namiddag doet ongelooflijke dingen met het schaduwrijke landschap hier. Net als ik klaar ben met mijn rondje en terugkom bij de voorkant van het meerhuis, zie ik een nieuwe auto geparkeerd staan op de lange oprijlaan. Ik zou dit versleten oude nummer overal herkennen. Ik weet nog dat ik ontzettend jaloers was toen Maddies genoeg gespaard had om dat barrel te kopen. Mijn oudste zus moet net aangekomen zijn. "Hé, Annie Leibowitz!" hoor ik Sophie roepen vanaf de veranda, die me afleidt van een lapje kant van Queen Anne dat erom schreeuwt gefotografeerd te worden. Ik kijk op naar het huis, knipper met mijn ogen in het felle zonlicht. Sophie staat in haar yogakleding op de veranda en zwaait me toe. En Madeleine staat aan haar zijde, een beetje ziek van de lange rit uit Seattle. Naast elkaar gezet, zou je nooit raden dat Maddie en Sophiewaar verwant waren. Terwijl Sophies lichaam bestaat uit lange, magere spieren en vrouwelijke rondingen, is dat van Maddie klein en compact, vol energie en ambitie. Maddie's donkerblonde "lob" staat zelfs haaks op Sophie's lange karamelkleurige golven. Ik ben zowel de jongste als de langste, met golvende ledematen en het felblonde haar dat we allemaal hadden toen we klein waren. De enige eigenschap die we nog gemeen hebben is de kleur van onze ogen - lichtblauw met vlekken van goud er doorheen. Dit is ook het enige tastbare dat we van onze moeder geërfd hebben. Maar ze zeggen dat de ogen de ramen naar de ziel zijn, misschien lijken wij vieren meer op elkaar dan we lijken, diep van binnen. Aan de oppervlakte, denk ik niet dat je een meer verschillende familie van vrouwen zou kunnen samenstellen als je het zou proberen. "Hoi Maddie," roep ik over het gazon en loop naar mijn grote zus toe, "ben je verdwaald of zo? De dag is al half om." "Waarschijnlijk heeft ze haar voeten helemaal hierheen gesleept," zegt Sophies en ik stap het terras op, "Niet dat ik het je kwalijk neem." "Uh-huh," zegt Maddie, helemaal niet overtuigd. Mijn twee oudere zussen hebben altijd ruzie gehad, maar het moet een record zijn om binnen vijf minuten op dezelfde plek te zijn. Ik voel een steek van preventieve uitputting bij de taak om de vrede tussen hen te bewaren voor de komende paar weken. Op de een of andere manier is het altijd mijn taak geweest om te voorkomen dat de vrouwen in mijn familie elkaar de keel doorsnijden. En iets zegt me dat deze reis niet gemakkelijk zal zijn om te leiden. "Wat een plek, toch?" Ik merk diplomatiek op over het huis aan het meer, "Ik kan niet geloven dat we hier mogen blijven." "De vraag is hoe we hier kunnen blijven," zegt Maddie met haar handen op haar heupen. "Ik weet dat we nooit geldnood hebben gehad, maar dit lijkt me wat buitensporig voor vier personen. Vind je ook niet?" Verdorie. Ze heeft ook geen idee van John Hawthorne. Of van zijn drie stoere jonge zonen. Ze wordt helemaal gek als ze erachter komt wat mam voor haar verborgen houdt. Sophie grijnst grijnzend als ze tot dezelfde conclusie komt. "Oh, we zijn niet met z'n vieren," zegt ze tegen Maddie, uitgelaten over leedvermaak. "Wat bedoel je?" vraagt Maddie, terwijl ze heen en weer tussen ons kijkt. "You don't know?" Vraag ik aarzelend. Mam is toch niet vergeten ons zelfs de meest elementaire details over ons verblijf hier te vertellen? Maar ja, we hebben het hier wel over onze moeder... "Natuurlijk niet," antwoordt Sophiere, "mam heeft er niets over gezegd tegen ons." "Jongens. Wat is het dat ik niet weet?" eist Maddied van ons. "Vraag het mam," Sophie haalt haar schouders op, "ik weet zeker dat ze alles uitlegt." Toekijken als onze moeder op de veranda verschijnt en het nieuws over John aan Maddie vertelt, is als kijken naar een autowrak in slow motion. Het is gruwelijk, en lelijk... en ik kan geen minuut wegkijken. Ik was verbaasd toen ik hoorde dat Robin al die maanden met John samenwoonde, en Sophie was niet blij, maar Maddie kijkt met een positieve blik. Ze stond dichter bij mijn vader dan ieder van ons, en zag hem niet alleen als een geweldige vader maar ook als een rolmodel. Maddie had de intentie om in zijn voetsporen te treden als professor Engels, tot hij stierf. Ze was zo kapot van het verlies van hem dat haar leven wijden aan literatuur, zoals hij deed, gewoon een te pijnlijk vooruitzicht was. Terwijl ma's zaken mij irriteren, zijn ze voor Maddiet een belediging voor pa's nagedachtenis. Ik denk dat het plezierige deel van deze vakantie officieel voorbij is. Mijn hart breekt voor Maddie als ze wordt voorgesteld aan John Hawthorne. Het arme meisje was totaal overrompeld door deze afspraak om het huis te delen. En haar verdriet wordt alleen maar groter als ze erachter komt dat we het huis aan het meer ook met John's drie zonen zullen delen. Ik ben eigenlijk verbaasd over hoe hard ze dit alles opneemt. Ik begrijp dat ze geïrriteerd is, maar mijn oudste zus staat op het punt van huilen tegen de tijd dat Sophie haar naar de achtertuin brengt voor wat frisse lucht en een peptalk. Er moet iets anders aan de hand zijn met Maddie in Seattle. Om eerlijk te zijn, weet ik bijna niets over haar leven daar. Ik weet dat ze voor een marketingbureau werkt, ReImaged, en dat ze minstens één goede vriendin heeft. Maar als het op de rest van haar leven aankomt, tast ik volledig in het duister. We hebben elkaar zo weinig gezien sinds ze naar de universiteit ging, dat ik denk dat Maddie me nog steeds als "Bambi" ziet - de onhandige twaalfjarige bonenstaak die ik ooit was. Daarom duik ik weg om haar en Sophie een moment voor zichzelf te geven, en maak een rondje om het grote huis. Ze vechten misschien als gekken, maar Sophie is altijd goed geweest in het kalmeren van Maddies angstige zenuwen als dat nodig was. Zelfs als ik van een afstand toekijk, laat Maddie een lachje horen als Sophie een traan van haar wang veegt. Net als de klok. Tegen de tijd dat ik weer bij hen in de achtertuin ben, zijn mijn zussen afgeleid van hun conferentie. Ze kijken in de richting van het bos, aan het begin van een breed pad dat van het terrein wegloopt. Mijn oren vangen het geluid op dat ze horen. Het gebrul van een motor in het bos. Terwijl ik toekijk, komt een ATV het bos uit gesneld over het grasveld. Achter de grommende machine zit een zwaar getatoeëerde man, te dik aangezet om Finn te kunnen zijn. (Hoe gênant is het dat ik dat nu al met zekerheid kan zeggen?) "Hij lijkt niet langzamer te gaan..." Merk ik op, terwijl ik achter mijn zussen loop terwijl de ATV naar beneden komt. Maddie schrikt een beetje op van mijn plotselinge verschijning. "We moeten een koebel of zoiets voor je regelen," mompelt mijn oudste zus. "Gaat hij nog stoppen?" vraagt Sophie, starend naar de roekeloze ATV-rijder. "Ik heb geen idee," zegt Maddie, terwijl ze tussen mij en het snel oprukkende voertuig in stapt. Eens een grote zus, altijd een grote zus. Mijn zussen en ik schreeuwen het uit van verbazing als de ATV scherp onze kant op draait. De brede banden snijden een diepe sleur in het perfecte gras, en ik bescherm mijn ogen als grind en vuil onze kant opvliegen. "Wat was dat in godsnaam?" schreeuwt Maddie als de motor afslaat. "De laatste keer dat ik keek, was over je huisgasten rijden niet echt beleefd." De chauffeur zet zijn helm af en schudt zijn bruine krullen even door elkaar. In een donkere spijkerbroek en een zwart T-shirt, met inktstrepen op zijn armen en borst, ziet hij er uit als een bad boy motorrijder. Zijn haar strijkt nog net over zijn kraag, en zijn wreed knappe gezicht is gedraaid in een frons van ongenoegen. Dus, dit moet de oudste van John's zonen zijn. En de gemeenste, zo te zien. "Wil je het over goede manieren hebben?" spuugt hij bijna naar Maddie. Ik zie hoe de ogen van mijn zus wijd opengaan, zo geschrokken is ze van zijn venijnige antwoord. Haar lippen bewegen geluidloos en alle kleur lijkt uit haar gezicht te verdwijnen. Ik neem het haar niet kwalijk dat ze bang is, deze kerel ziet eruit alsof hij net uit een motorgevecht komt. En niet op een manier die ik sexy vind. Begrijp me niet verkeerd, ik hou van stoute jongens, maar niet van het soort waarvan ik vermoed dat ze iemands nek zouden breken als ze hem raar aankijken. "Ik wilde jullie niet laten schrikken," zegt de oudste Hawthorne broer, grijnzend naar ons drieën, "Jullie stadsmeisjes zijn erg schrikkerig." Stadsmeisjes? Denk ik bij mezelf. Ik woon op een boerderij, in hemelsnaam. "En jullie plattelandsjongens zijn moeilijk op te sporen," antwoordt Sophiere koel, "Wie van John's jongens ben jij?" "Ik ben Cash," zegt hij, terwijl hij Maddie strak en vast aankijkt. "Ik ben Sophia," gaat Sophie verder, "Degene met de twee ogen is Annabel. En die kleine daar is..." "Madeleine," piept Maddie, terwijl ze een trillende hand ophoudt, "Madeleine Porter". Cash Hawthorne kijkt wezenloos naar haar uitgestoken hand en Sophie en ik werpen elkaar een verbaasde blik toe. Waarom gedraagt ze zich zo idioot tegenover deze kerel? Ze is toch zeker niet zo geïntimideerd door zijn door-en-door routine. Ik denk dat de mannen die Maddie gewend is, meer neigen naar het nette en advocatenachtige. En om eerlijk te zijn, de intensiteit van Cash is behoorlijk afstotend. Zo erg zelfs dat ik hem liever in de maling neem als ik er iets aan kan doen. "Laten we... gaan kijken of mam hulp nodig heeft in de keuken," zeg ik, terwijl ik me langzaam terugtrek. "God ja," mompelt Sophie, die zich bij mijn vlucht voegt, "we kunnen wel een mes gebruiken om door al dat mannelijke ego te snijden dat de lucht verstopt." We laten Maddie voor zichzelf opkomen met Cash Hawthorne - ook wel "exposure therapy" genoemd - en haasten ons terug naar de keuken. Robin zit aan de houten tafel en bladert door een paar oude kookboeken. "Wat eten we?" Vraag ik haar, terwijl ik op het aanrecht leun. "Ik neem aan dat we de Hawthorne wolvenmannen wat rauwe steaks kunnen geven en het dan mooi voor gezien houden?" "Ha, ha," zegt mam, "heel grappig. Ik heb nog wat tijd nodig om het menu voor vanavond uit te werken. Waarom gaan jullie je ondertussen niet even opfrissen?" "Nee dank je," zegt Sophie, terwijl ze een fles rode wijn opentrekt aan de andere kant van de keuken, "Ik heb belangrijk drinken te doen. Iets zegt me dat ik niet helemaal nuchter wil zijn voor dit kleine etentje." "Je beseft toch wel dat we niet in een toneelstuk van Noël Boward zitten, schat? Mam zegt tegen Sophie, zonder van haar kookboek op te kijken, "Je kunt het drama voor één avond in de wacht zetten. Ik beloof je dat je er niet dood aan zult gaan." Ik sluip de keuken uit als het gekibbel in mijn kielzog losbarst. Het kost me al mijn wilskracht om me niet in hun ruzie te mengen. Maar ik moet ooit uit de rol van vredesbewaarder breken. Kan net zo goed nu beginnen die spier te spannen. Trouwens, ik moet echt een schone outfit aan voordat de jongere Hawthorne jongens terugkomen van het kamperen. Na de hele dag in het bos te hebben rondgesjouwd, ziet mijn huidige outfit er meer dan een beetje afgeleefd uit. Ik weet dat het belachelijk is, er netjes uit te willen zien voor de Hawthorne jongens. Maar ik denk dat deze hele situatie me een beetje belachelijk maakt. Ik stap mijn logeerkamer binnen, sluit de deur achter me en trek meteen mijn slobberige grijze T-shirt uit. Ik voel mijn tepels harder worden onder mijn dunne roze beha. Het is hier aan het meer frisser dan ik in de zomer zou verwachten. Ik stap uit mijn afgeknipte spijkerbroek en werp een blik op de staande spiegel die aan de achterkant van de slaapkamerdeur hangt. Mijn lange, slanke torso is wit als porselein na een lange winter verborgen onder truien en jassen. Ik ben nooit het bruiningstype geweest, vooral omdat ik nooit een gebronsde gloed heb kunnen krijgen. Mijn huid barst uit in sproeten als ik langer dan een kwartier in de zon zit. Ik ga met mijn handen over de punten van mijn heupen, de bescheiden zwelling van mijn kont. Terwijl ik in de spiegel kijk, probeer ik mezelf ongelijkmatig te bekijken. De weinige jongens met wie ik ben geweest, en al mijn vriendinnen, zijn altijd gek geweest op mijn slanke figuur en goedgeplaatste rondingen. Ik ben ook gek op hen, maar niet omdat ik toevallig mager ben. Deze lange benen hebben me gedragen tijdens wandelingen en trektochten, deze armen hebben me omarmd en wijd open om zoveel mogelijk van het leven aan te grijpen. Een dezer dagen weet ik dat ik iemand zal ontmoeten die van mijn lichaam zal houden voor wat het kan doen, in plaats van hoe het eruit ziet. Een dezer dagen... Ik draai me weg van de spiegel en begin net in mijn koffer te zoeken naar iets om aan te trekken als de slaapkamerdeur openklapt. Ik kijk zuchtend op, in de verwachting mijn moeder weer in de deuropening te zien staan. Wij Porters zijn gewend elkaar te zien in niets anders dan ons ondergoed. Opgroeiend in een overwegend vrouwelijk gezin, zijn we er allemaal aan gewend geraakt om nauwelijks gekleed rond te lopen. Naaktheid is gewoon geen probleem voor ons, omdat we weten dat het vrouwelijk lichaam niets is om je voor te schamen. Maar als ik mijn mond opendoe om mijn moeder te vragen wat ze wil, voel ik hem openvallen in een "o" van verstikte schok. Finn staat op de drempel van mijn slaapkamer, zijn hand nog steeds stevig om de deurknop geklemd. Zijn gezicht is bevroren in een uitdrukking van verbazing, en niet van ontevreden verbazing. Voor een lang moment, voelt het alsof de tijd gewoon heeft opgehouden te functioneren. Terwijl Finn gekleed is in een variant van zijn wandeloutfit, met een rode bandana over zijn voorhoofd gebonden, heb ik niets anders aan dan mijn lichtroze beha en een wit katoenen slipje. Maar onder Finn's verbaasde, vastberaden blik, kan ik net zo goed helemaal niets aan hebben. Mijn erecte tepels doen pijn als zijn ogen er overheen gaan, en een gevoel van anticipatie bonst met schokkende intensiteit tussen mijn benen. Finns gouden ogen flitsen als ze over mijn slanke lichaam strijken, en even weet ik zeker dat hij de kamer zal doorkruisen, me in zijn armen zal sluiten, en me ter plekke zal nemen. We staren elkaar aan, onbeweeglijk, zonder te praten. Totdat er een brede grijns verschijnt op Finn's gebeeldhouwde gezicht. "Verdomme," fluit hij, zijn stem laag en rijk, "Je weet wel de juiste manier om een man thuis te verwelkomen." In een keer spring ik uit mijn verlamde toestand alsof ik geëlektriseerd ben. "Wat de-waarom ben je-maak dat je wegkomt!" gil ik, terwijl ik het dekbed vastgrijp en het slordig om mijn bijna naakte lichaam drapeer. "Wat, is mensen besluipen gewoon een hobby voor je?" "Like hell," antwoordt Finn met een ruwe lach en doet een zwierige stap naar voren, "Dit is mijn slaapkamer, knul." "Mijn naam is niet 'kid'. Het is Annabel," zeg ik hem scherp, terwijl ik zoveel mogelijk waardigheid bij elkaar raap terwijl ik gewikkeld ben in een donzige deken. "En wat bedoel je met dit is jouw slaapkamer? Je vader zei dat alle kamers voor graften waren." "Deze niet," zegt Finn, zijn grijns wordt breder. "Deze is van mij. Altijd al geweest." Ik voel mijn huid gloeien als hij me ziet, half naakt in zijn kinderkamer. Elke andere jongen zou zich verontschuldigd hebben om me aan te laten kleden, maar Finn niet. Misschien is hij het zo gewoon dat fans hun kleren uittrekken backstage dat dit geen probleem is voor hem? Nou, dat is het zeker voor mij. "Wil je me misschien drie seconden geven om wat kleren aan te trekken?" Vraag ik, terwijl ik onhandig naar mijn koffer strompel. Dit is zeker niet de eerste indruk die ik op Finn had willen maken, dat is zeker. "Ben je verlegen of zo?" lacht hij, "ik heb al een oogopslag van je-" "Goed," snauw ik, terwijl ik mijn ruggengraat recht en de sprei van mijn nauwelijks geklede lichaam laat vallen, "drink het dan maar op, maat. Kijk maar of het me wat kan schelen." Ik til mijn kin uitdagend op en marcheer in mijn beha en slipje door de kamer om wat kleren te halen. Finn's blik is heet op mijn blote huid terwijl ik door mijn kleren snuffel, hopend dat hij het hectische gehamer van mijn hart niet kan horen. Ik heb moeite om mijn gedachten op een rijtje te krijgen. Een deel van me vraagt zich af of ik nog weet hoe ik me moet aankleden als Finn Hawthorne toekijkt. Vanuit mijn ooghoeken zie ik hoe Finn de deur achter zich dichttrekt, zijn dik gespierde armen over elkaar slaat en me van de andere kant van de kamer in de gaten houdt. Ik denk dat ik hem wel toestemming heb gegeven om "het op te drinken", ik had alleen niet gedacht dat hij daar gevolg aan zou geven. Dit is geen man die terugdeinst om precies te doen wat hij wil, lijkt het. En als ik heel eerlijk ben, dat windt me serieus op. Ik hou eigenlijk van de sensatie van zijn blik op mij, zelfs nu, tijdens deze toevallige ontmoeting. Stel je voor hoe geweldig het zou voelen als het met opzet was... "Zo, ik denk dat je het huis goed gevonden hebt," zegt hij, leunend tegen de hoge kast. "Niet dankzij jou," schiet ik terug, op één voet springend terwijl ik in een korte broek stap, "zou het gisteren zo moeilijk voor je zijn geweest om me in de juiste richting te wijzen?" "Helemaal niet moeilijk. Maar ook niet leuk," zegt hij, geamuseerd door mijn onhandige pogingen mezelf aan te kleden. "Je had gewoon kunnen zeggen dat je verdwaald was." "Ik wilde er niet uitzien als een idioot," geef ik toe, voor ik mezelf kan tegenhouden. "Finn trekt een wenkbrauw op terwijl ik mijn hoofd door het gat van mijn tanktop steek, dat zou echt zonde zijn geweest. Verward trek ik mijn topje recht en trek het stevig over mijn torso naar beneden. Mijn witblonde haar is een warrige warboel, mijn wangen zijn rozig, en mijn adem komt hard en snel. Is het gewoon de verlegenheid die me in de knoop houdt, of is het de nabijheid van Finn die me als een idioot doet gedragen? Ik durf zijn onwrikbare blik te zien, bijna niet te geloven dat hij echt hier is. Dat we echt hier zijn, alleen samen. "Nou?" zegt hij, terwijl hij langzaam door de kamer naar me toe loopt, "ga je hier niet boos weglopen of zo?" "Dat was ik niet van plan," antwoord ik, mijn adem stokt en gaat snel als hij dichterbij komt. "Wat, blijf je liever hier bij mij?" schiet hij terug, voor me tot stilstand komend. Er is nu geen meter ruimte meer tussen onze lichamen. Ik kan de warmte van hem voelen, op enkele centimeters afstand. Dicht genoeg om aan te raken... "Wat houdt je tegen om weg te gaan?" Ik antwoord zachtjes, verrast door de trilling in mijn stem. "Ik weet zeker dat je het kunt raden," mompelt hij, terwijl hij zijn brede gespierde lichaam naar voren schuift. De schaarse ruimte tussen ons knettert van de elektrische spanning. Ik voel mijn gezicht naar hem toe hellen, subtiel naar voren bewegen alsof ik gemagnetiseerd wordt door zijn volle, stevige lippen. Oh mijn god, denk ik bij mezelf, als we opgesloten staan in deze bijna-omhelzing, oh mijn god, gebeurt dit echt? Staat Finn Hawthorne op het punt me te kussen? Nu?! Ik laat mijn ogen dichtvallen als Finn mijn gezicht in zijn sterke hand neemt. Alleen, ik voel zijn vingers nooit tegen mijn huid komen. Ik sta stil, wachtend tot onze omhelzing begint, om de druk van zijn mond tegen de mijne te voelen. Maar geen dobbelstenen. Verward open ik mijn ogen om hem weer op een armlengte afstand te zien staan, lachend ten koste van mij. Ik heb hier als een idioot gestaan met mijn ogen dicht, wachtend op een kus die nooit zou komen. "Jij klootzak!" roep ik uit, en geef hem zo hard ik kan een duw. Hij beweegt geen centimeter - ik ben zelfs degene die een stap achteruit wankelt. Super intimiderend, ik weet het. "Man, wat ben jij goedgelovig, hè?" lacht hij sarcastisch. "Ik ben gewoon een grote grap voor jou, huh? Is dat het?" Rook ik, terwijl ik met gebalde vuisten op zijn keiharde borst sla. "Hé," zegt hij, terwijl hij me gemakkelijk bij mijn polsen grijpt, "Rustig, jongen. Maak jezelf niet gek." "Praat niet tegen me alsof ik een kind ben," adem ik, genietend van het gevoel van zijn handen op me, ondanks mezelf. "Nou, ben je dat dan niet?" vraagt hij, terwijl hij mijn polsen loslaat, "Je ziet er ongeveer zeventien uit." "Ik ben negentien, dank je wel," antwoord ik, terwijl ik mijn armen strak over elkaar sla. "Oh, yeah. Dat is heel wat anders," lacht hij, terwijl hij me meeloopt in de richting van de kast. "Je kunt niet veel ouder zijn," schiet ik terug, terwijl ik me omdraai om hem aan te kijken. Waarom kan ik mezelf er in godsnaam niet toe zetten deze kamer te verlaten? Hij ziet mij duidelijk niet zoals ik hem zie - als een ware sexgod, wel te verstaan. Waarom laat ik hem niet met rust? "Drie jaar ouder," antwoordt hij, terwijl hij me niet eens aankijkt terwijl hij door de kast snuffelt. "Dat is niets," haal ik mijn schouders op. "Dat is meer dan genoeg," schiet hij terug, "Er kan veel gebeuren in drie jaar, weet je." "Bedankt voor de levensles, maar daar ben ik me terdege van bewust," zeg ik geil, geërgerd als ik ben door zijn neerbuigende toon. "Je weet helemaal niets van mijn ervaring, Finn." Hij kijkt over zijn schouder naar me, zijn ogen glanzen boosaardig. "Huh. Je weet mijn naam al," merkt hij op, "Ik weet niet meer hoe ik hem je gegeven heb." Ik wend mijn ogen af, denkend aan mijn hectische online onderzoek van gisteren. Kon hij mijn internetgeschiedenis maar zien, dan zou ik echt wat uit te leggen hebben. "Je vader had het erover," mompel ik, "Je vader, die trouwens niet bepaald de gemene oude klootzak is die je zei dat hij was." "Geef hem wat tijd," lacht Finn kil, "ik weet zeker dat hij snel genoeg zijn ware aard zal laten zien. Wil je me nu een plezier doen en oprotten uit mijn kamer? Tenzij je weer gaat proberen me te bespringen. "Ik was niet... Ik heb niet..." Ik sputter. "Jezus Christus, ik maak een grapje," zegt hij. "Over mijn botten bespringen, in ieder geval. Niet over wegwezen." Te opgewonden om met een fatsoenlijk antwoord te komen, draai ik me om, pak mijn spullen, en marcheer de kamer uit met zoveel mogelijk waardigheid als ik kan opbrengen. Wat ik denk dat ongeveer een ons is, geven of nemen. Ik gooi mijn spullen in de laatste beschikbare slaapkamer en ren terug naar de begane grond van het huis, gedachten wankelen. Ik word nooit nerveus en nerveus bij mannen die ik aantrekkelijk vind. In Vermont had ik de hele middelbare school vriendjes, waarvan velen ouder en meer ervaren waren dan ik. Maar wat er ook met hen gebeurde, ik verloor nooit mijn kalmte. Niet omdat ik volwassener wilde zijn, maar omdat ze me nooit kwaad kregen. Niet zoals Finn deed met niets meer dan wat gekibbel. Ik pauzeer aan de voet van de trap en geef mezelf een minuut om op adem te komen. Wat was dat in godsnaam, daarboven? Zeker, Finn neukte met me op het einde, maar wat met het moment dat hij de deur binnenkwam? Toen hij me zag in zijn slaapkamer, met bijna niets aan, zag ik ook iets door hem heen gaan-iets dat heel erg op willen leek. Begeerte naar mij. Verbeeldde ik me dat om me minder beschaamd te voelen? "Ik denk het niet," mompelde ik, terwijl ik een blik terug wierp op de trap naar Finns slaapkamer. Misschien had ik me niet zo gemakkelijk moeten terugtrekken. Ik heb de laatste dagen aan weinig anders gedacht dan hoe graag ik hem wil. Misschien is het beter om... het hem gewoon te laten weten? "Anna, ben jij dat?" Mam roept vanuit de keuken, "Kom op, we beginnen met het eten hier." Juist. Dat is waarom ik me niet op Finn kan storten. Het hele onze-ouders-zijn-waarschijnlijk-bang ding. Ik vraag me af of dat de reden is waarom hij me meer als een klein kind behandelt dan als een leeftijdsgenoot. Wel, ik veronderstel dat hij ook gewoon een egoïstische, arrogante klootzak kan zijn. Het zou niet de eerste keer zijn dat een super aantrekkelijke man een lul blijkt te zijn. "Ik denk dat de tijd het zal leren," zucht ik, terwijl ik naar de keuken ga om mijn moeder een hand te geven. Het is onwerkelijk om in de keuken van het huis aan het meer te staan met mam en mijn beide zussen. Robin mag er dan net bij Sophie op aangedrongen hebben dat ons leven geen toneelstuk is, maar deze kleine bijeenkomst voelt als in scène gezet. Alle vier doen we wat we moeten doen om het eten klaar te maken, zonder iets te zeggen. Ieder van ons zit in haar eigen wereld. Maddie ziet er geschokt uit terwijl ze groenten schilt, mam zweeft weg in de wolken, en Sophie zit achter de keukentafel Merlot te drinken alsof het haar werk is. Alles bij elkaar, zien we eruit als een puinhoop. Er moet iets in het water van het meer zitten, denk ik hoofdschuddend. Maddie en Sophie worden op pad gestuurd om de jongens te verzamelen voor het eten, en ik voel mijn maag een salto maken. Dit is de eerste keer dat we alle acht in dezelfde kamer zullen zijn, en iets zegt me dat het misschien niet zo geweldig zal gaan als mijn moeder denkt. Ze neuriet een vrolijk deuntje terwijl ze de maaltijd op tafel zet, alsof ze een verliefd meisje is. "Is dit waar je de hele zomer mee bezig bent geweest? Ik vraag het haar, terwijl ik een schaal met broodjes op tafel zet, "Koken, schoonmaken en moeder spelen voor die Hawthorne jongens?" "Natuurlijk niet," lacht mam onverstoorbaar, "John's jongens wonen hier niet meer. Ze zijn maar een paar weken op bezoek. Net als jij en je zussen." Ik vernauw mijn ogen naar haar aan de andere kant van de tafel. "Waarom hebben we het zo geregeld dat we hier allemaal op hetzelfde moment zijn?" vraag ik haar, "Ik bedoel, jij en John zijn toch gewoon oude vrienden? Hij laat je hier gewoon een tijdje logeren? Waarom al die moeite doen om alle kinderen op één plek te krijgen en..." "Annabel, alsjeblieft," snauwt mam plotseling, een flits van woede verlicht haar blauwe ogen, "hou op met die samenzweringstheorie onzin. Laten we gewoon proberen een leuke avond te hebben, oké? Ik vroeg me al af wanneer ma's gemene trekje eens zou bovenkomen. Ze mag dan een vrolijke vlok zijn, maar zodra Robin Porter haar zin niet krijgt, of zich uitgedaagd voelt, komen de klauwen tevoorschijn. Ik hou me in. Ik wil geen ruzie voor het eten. Niemand wint als een van mama's sombere buien de kop opsteekt. "Dit ziet er allemaal geweldig uit," hoor ik John's norse stem zeggen vanuit de deuropening. De gespierde man ziet er net zo netjes uit als ik hem ooit heb gezien in een groen flanellen overhemd en een blauwe spijkerbroek. Hij heeft zelfs zijn haar gekamd en voor deze gelegenheid geen baseballpet opgezet. We moeten echt waarderen. "Ik ben gewoon blij dat we eindelijk allemaal samen kunnen eten,' zegt mijn moeder vrolijk, en ze maakt 180 graden van haar slechte humeur van drie seconden geleden. "Dit wordt zo leuk!" "Leuk is één woord ervoor," mompel ik onder mijn adem, terwijl ik mezelf schrap zet als de keukendeur open klettert. De middelste Hawthorne broer, Luke, stapt als eerste over de drempel. Hij is degene die ik gisteren in het bos zag met Finn. Van de drie jongens is Luke veruit de meest nette, met kortgeknipt bruin haar, geen tatoeages, en nauwelijks een stoppelbaardje op zijn scherpe kaak. Zijn donkere haar is nat van het meerwater, en hij trekt een droog hemd aan als hij binnenkomt. Ik denk dat de Hawthorne's niet echt een geklede familie zijn. Hij is net zo lang als zijn broers, en ook nog eens heel erg gespierd, maar hij beweegt met een soort geoefend atleticisme dat ik niet echt aantrekkelijk vind. Hij lijkt een beetje een strak kontje, om eerlijk te zijn. Sophie komt door de achterdeur in het kielzog van Luke, zo wit als een laken. Ze maakt een lijntje naar de open fles wijn en vult haar glas bijna tot de rand. Wat is er in hemelsnaam gebeurd op de kade dat haar zo bedorven heeft? Ik probeer haar blik te vangen, maar mijn zus heeft zich ver in haarzelf teruggetrokken. Ik zal haar later moeten opzoeken. Mijn borstkas wordt gespannen als Finn over de drempel stapt. Ik zet me schrap, verwacht een hoon of een kwinkslag van hem. Maar tot mijn verbazing, zegt Finn geen woord als hij langs me loopt. In feite lijkt zijn hele houding te zijn veranderd. Zijn gemakkelijke, rake glimlach is nergens te bekennen, en hij werpt nauwelijks een blik op iemand terwijl hij naar de tafel loopt. Hij is stotterend stoïcijns, schijnbaar ongeïnteresseerd. Ik kan niet geloven dat deze sterke, stille man dezelfde persoon is die er zoveel plezier in schepte om eerder vandaag met mijn hoofd te spelen. Hij ziet er koel, beheerst en totaal onwrikbaar uit als hij aan de met eten overladen tafel gaat zitten. Wat is er aan de hand? Maddie en Cash komen achteraan, en eindelijk zijn we allemaal samen. Mijn moeder straalt naar ons allemaal en lijkt wel opgewonden. Maar zij is de enige die blij lijkt te zijn met dit feestje. Alle anderen zien eruit alsof ze naar hun eigen executie worden geleid als ze hun plaatsen rond de lange houten tafel innemen. Ik bijt op mijn lip als ik zie dat de enige open plaats voor mij direct naast de getransformeerde Finn is. Geweldig. Want dat zal helemaal niet raar zijn. John Hawthorne gromt naar zijn drie zonen als ze zich rond de tafel nestelen, en kruist zijn omvangrijke armen ontevreden. "Hebben jullie je niet kunnen afspoelen voor het eten, zoals beschaafde mensen?" vraagt hij, terwijl hij ruw zijn stoel aan het hoofd van de tafel uittrekt. "Jullie zien er allemaal niet uit." "Ik wist niet dat dit een formele aangelegenheid was," antwoordt Cash brutaal, terwijl hij naar zijn vader staart. De toon van zijn wreedheid doet me een beetje schrikken. Er is geen liefde verloren tussen Cash en John Hawthorne, dat is overduidelijk. "Ik denk dat we een behoorlijke eetlust hebben opgewekt op het meer,' onderbreekt Luke, in een poging om de toenemende vijandigheid te onderdrukken. Ik denk dat we weten wie de vredesbewaarder van de Hawthorne familie is. "Ik dacht er niet eens aan om tijd genoeg te laten om me om te kleden." "Denk er geen seconde over na," lacht mijn moeder, kijkend naar de knappe mannelijke gezichten rond de tafel, "Je bent perfect zoals je bent." "Hoor je dat, pap?" Cash grijnst, "Robin zegt dat we perfect zijn." "Je mag haar Ms. Porter noemen tot ze je iets anders zegt," gromt John naar zijn oudste zoon. "Robin is prima," antwoordt mijn moeder, terwijl ze een hand op Johns schouder legt vanaf haar plek aan zijn zijde. Ik werp een blik op Finn, wachtend tot hij zich in het familiegevecht mengt. Maar hij staart alleen maar voor zich uit, verveeld als de pest. Is hij zo gewend aan het feit dat zijn vader en broers elkaar naar de keel vliegen, dat de spanning hem niet eens meer opvalt? Verdomme. Dit moet een geweldige familie geweest zijn om in op te groeien, als dat het geval is. Misschien heeft hij gewoon geleerd om zo ver mogelijk uit de buurt te blijven van de oudere Hawthorne mannen. De mannen helpen zichzelf aan het overvloedige aanbod dat mijn moeder heeft klaargemaakt, ze zeggen bijna niets terwijl ze het eten op hun borden stapelen. Een dikke, voelbare stilte valt over de tafel, alleen onderbroken door het gekletter van zilverwerk. Maddie en Sophie kijken allebei naast zich terwijl ze naar hun bord kijken, geen van beiden neemt een hap van het eten. Voelen ze zich gewoon opgelaten, zittend aan deze tafel van stoere kerels, of wat? Heb ik hier iets gemist? "Zo leuk dat iedereen er eindelijk is," zegt Robin blij, de stilte doorbrekend. "Hebben jullie elkaar nu al leren kennen?" Mijn gedachten gaan terug naar het verhitte moment dat Finn en ik eerder vandaag boven deelden. De manier waarop mijn hart pulseerde van verlangen naar hem toen hij voorover leunde om me te kussen. Ik veronderstel dat je dat "elkaar leren kennen" zou kunnen noemen. Dat en het hele obsessieve stalken op het-internet-gedoe. "Min of meer," mompelde Cash, terwijl hij zijn vork in een geroosterde aardappel stak. "Blij dat jullie elkaar kennen," antwoordt John, terwijl hij ons allemaal aankijkt. Als je met 'kennen' bedoelt: pijnlijk onhandig bij elkaar in de buurt, denk ik bij mezelf, terwijl ik de getekende gezichten van mijn zussen en de Hawthorne-jongens aftast. "Je vader is een man van weinig woorden," lacht mam, terwijl ze naar John lacht, "zijn jullie ook allemaal sterke, stille types?" "Ik weet niet of ik het zo zou zeggen," Luke haalt zijn brede schouders op, "We hebben allemaal meer dan ons eerlijk deel van de verschillen." "Klinkt ook als mijn meisjes," knikt mam, "Annabel is na mij, met haar fotografie en zo. Maddie is ons kleine werkmeisje in Seattle. En Sophia studeert drama en dans aan de Sheridan Universiteit." "Ja, dat weet ik," zegt Luke kortaf. "Weet je wat, schat?" Vraagt mam. "Luke hier is ook een Sheridan-jongen," zegt John over zijn zoon. "Hij is vorig jaar afgestudeerd en is er nu al terug voor zijn zakendiploma. Ze raken niet van hem af!" Sophie en Luke gaan naar dezelfde school? Dan hebben ze elkaar vast al voor vanavond ontmoet. Maar waarom gedraagt ze zich dan als een gek en weigert ze hem aan te kijken? "Ja. Luke is onze student," zegt Cash zelfvoldaan, "De enige student onder de Hawthornes, eigenlijk." Huh. Dat betekent dat Finn ook niet gestudeerd heeft. Dat is een ding dat we gemeen hebben, in ieder geval. Dat en uit compleet gestoorde families komen, dat is. "Ik had je graag naar de universiteit gestuurd," zegt John tegen Cash, "dat weet je heel goed." "Als ik mijn tijd niet had verspild met vechten in een oorlog en zo?" Cash spuugt naar zijn vader. Ze lijken klaar om over de tafel te roetsjen en met elkaar te vechten. "Zit jij in het leger?" onderbreek ik, in een poging de situatie onschadelijk te maken. "Dat was hij," mompelt Finn van naast me. Het is het eerste woord dat hij de hele avond zegt. Ik kijk naar hem, hopend dat hij meer zal zeggen. Maar geen geluk. De Hawthorne-mannen trekken zich terug in stilte, terwijl ze eten in hun mond scheppen en er weer een pijnlijke stilte over de eettafel rolt. "Dus, jij en Sophie zitten op dezelfde school?" zegt Maddie uiteindelijk tegen Luke. "Ik weet zeker dat studenten en afgestudeerden elkaar niet veel zien, hoor." "Oh, ik denk dat Sophie en ik elkaar wel een of twee keer op school hebben gezien," antwoordt Luke nonchalant. Sophies ogen schieten uit haar hoofd en ze kijkt verwoed naar Luke. Aha. Misschien zit er meer achter het verhaal van haar en Luke dan ze laten doorschemeren? Dat zou het vreemde verklaren. "Sophie, je hebt me niet verteld dat je Luke kende!" Roept mam uit. "Nou, ik wist niet precies dat we familievrienden waren," flappert ze eruit, "of dat ik hem hier zou zien, of wel? Trouwens, ik ken hem niet. We gaan gewoon naar dezelfde school. Met duizenden andere mensen. Dat is niet hetzelfde." De dame protesteert te veel, denk ik bij mezelf, terwijl ik mijn blozende grote zus bestudeer. "Sheridan is vast een veel grotere school dan die waar John en ik elkaar leerden kennen,' zucht mam. "De kleine Flathead County High was niet bepaald een plek om te winkelen. Wat hadden we, honderd kinderen per klas?" "Maar we hadden nog steeds plezier, nietwaar? John lacht hartelijk naar mijn moeder. "Dat hebben we zeker," grijnst mam suggestief. Oh god. Ze kijken naar elkaar als een stel jonge geliefden. Tijd om te stoppen met die onzin en ze de waarheid te laten zeggen. Ik, in ieder geval, geloof geen seconde meer in deze "we zijn oude vrienden" act. Het kan me niet schelen hoe ongemakkelijk dit alles maakt, ik moet zorgen dat ze hun kaarten op tafel leggen en eerlijk zijn tegen ons, hier. Dat zijn ze ons verschuldigd nadat ze ons het bos in hebben gesleurd voor deze streken. "Dus, wat, jullie twee gingen uit op de middelbare school of zoiets?" Vraag ik, om meteen ter zake te komen. Ik voel de lucht uit de kamer verdwijnen als mijn zussen en de Hawthorne jongens zich schrap zetten voor het antwoord van onze ouders. "Of zoiets..." mompelt John sluw, terwijl hij een samenzweerderige blik op mijn moeder werpt. "Eigenlijk," zegt mam, terwijl ze haar handen op tafel legt, "waren John en ik verloofd." Mijn ogen worden groot terwijl ik moeite heb om deze informatie te verwerken. Dat is helemaal niet wat ik verwachtte te horen. Mijn moeder is altijd vrij open geweest over haar romantische en seksuele verleden, maar hier had ik geen idee van. Ik kan niet zeggen of ik meer gekwetst ben door haar verzwijging of meer geschrokken over de implicaties ervan. Maar mijn niveau van ongemak met deze openbaring is niets vergeleken met die van mijn zussen. "Nou, dat is een gesprek dat we nog niet hebben gehad," dampt Maddie. "Jullie waren verloofd?" Sophie stikt, "Wat...Wanneer?!" "Het hele laatste jaar van de middelbare school," zucht mam, terwijl ze herinneringen ophaalt. "Maar ik kon deze niet vastgepind houden in Podunk, Montana," mopperde John. "Mijn beurs voor de kunstacademie kwam binnen, en ik kon het niet laten schieten," mom mompelt, "Trouwens, we waren nog zo jong..." "Is het niet de kunstacademie waar je vader hebt ontmoet?" Ik onderbreek, en ontspoor hun wandeling door het verleden. Het licht dooft in Robin's ogen. Het was een lage klap, pap in het gesprek brengen. Wreed, zelfs. Maar ik kan het niet helpen. Ik kan niet toekijken hoe ze daar zit en doet alsof alles in orde is, terwijl ze de hele tijd een groot deel van haar leven voor me verborgen heeft gehouden. Ik geef haar veel ruimte, als moeder. Een beetje eerlijkheid is niet teveel gevraagd. Fuck het bewaren van de vrede. Wat ik wil is de waarheid. "Het is zo," zegt mam uiteindelijk, terwijl ze haar ogen opheft naar de mijne. Ingesloten in haar blik zit een waarschuwing voor me. Zeg er geen woord meer over, beveelt ze stilletjes. Maar mijn opstandige trekje laat zich niet temmen. Ik richt mijn ogen op mam en loop recht vooruit. "Dus als die studiebeurs er niet was gekomen, was je hier gebleven en met John getrouwd..." Ik ga door, en breng het moment in een crisis. "Dat was het plan," knikt John. "Dus als je erover nadenkt," zeg ik nonchalant, terwijl ik achterover leun in mijn stoel, "is John een soort van, onze bijna-vader." Maddie en Sophie kijken alsof ze misselijk worden, en de oudere broers Hawthorne blijven stokstijf staan bij deze opmerking. Vanuit mijn ooghoek zie ik de mondhoek van Finn omhoog gaan en glimlachen ten koste van ons gezin. Godzijdank is er iemand aan deze tafel die mijn gevoel voor humor deelt. Ik ben meer verrukt door zijn kleine glimlach dan redelijk is. Het voelt bijna alsof we in hetzelfde team zitten. "Bijna-pap," lacht mam een beetje te uitbundig, terwijl ze me voortdurend aanstaart, "Wat een opmerking, Anna! Jij bent altijd al de inventieve geweest." "Ze heeft wel een punt", zegt John. "Je weet nooit wat er had kunnen zijn, als..." "Je hoeft je niet echt af te vragen wat had kunnen zijn, toch? Maddie zegt met plotselinge felheid, "Gezien het feit dat we een vader hadden en zo. Een geweldige vader." "Maddie," mompelt Sophie, terwijl ze onze zus probeert te kalmeren. "Had je een vader?" vraagt Finn, terwijl hij mijn kant opkijkt. "Ja. Had. Hij is overleden," zegt Maddie, haar ogen boordevol tranen terwijl ze onze moeder beschuldigend aankijkt. "Maar ik denk dat iemand vergeten is die informatie ook door te geven." Spijt verwringt mijn hart terwijl ik kijk hoe mijn oudste zus zich probeert te beheersen. Dat is wat ik krijg als ik mijn moeder op haar plaats probeer te zetten. Elke keer als ik door de onzin en halve waarheden heen prik die deze familie teisteren, raakt er iemand gewond. "Excuseer me," zegt Maddie betraand en duwt haar stoel weg, "ik heb...ik heb niet zo'n trek." Ze snelt de kamer uit, nauwelijks bij elkaar te houden.Sophie zet haar wijnglas met een zware hand neer en gaat zonder een woord te zeggen in de tegenovergestelde richting weg. Mam staart me aan de andere kant van de tafel aan, alsof deze hele toestand mijn schuld is. En in haar ogen is dat waarschijnlijk ook zo. "Geweldig. Gewoon geweldig," mompelt ze en ze loopt het huis in terwijl Cash en Luke zich haastig van tafel verontschuldigen. "Robin, wacht even..." John zegt, terwijl hij mijn moeder volgt, "Wacht even, daar..." En zo zitten Finn en ik weer alleen aan tafel. We wachten even rustig af, verbaasd over de plotselinge vlucht van onze familie. Ik kijk naar de jongste Hawthorne broer en vang zijn glinsterende blik. Op het moment dat we elkaar in de ogen kijken, barst er een verbijsterend gelach los in de keel van de mythen. Finn en ik barsten in lachen uit, nauwelijks in staat onszelf in te houden. "Holy fuck," lacht hij, terwijl hij met zijn vuist op tafel slaat, "Dit is zo'n shit show!" "Zijn we zonder het te beseffen op de Jerry Springer set beland?" vraag ik, terwijl ik een hand door mijn blonde haar haal. "Gewoon weer een dag in het Hawthorne huis," grijnst Finn wrang, "ik weet zeker dat je er snel genoeg aan gewend raakt, aangezien we bijna-broers en zussen zijn." "Ugh. Doe niet zo grof," lach ik en geef Finn een duw. "Jij bent degene die erover begon," schiet hij terug, terwijl hij zijn arm over de leuning van mijn stoel slaat. "Hoezeer maakt dat je een pervert die me eerder probeerde te verleiden?" "Hou je kop!" fluister ik, terwijl ik om me heen kijk of er afluisteraars zijn. "En ik probeerde je niet te verleiden, idioot." "Tuurlijk," grijnst Finn, terwijl hij heel nonchalant naar me toe leunt. Mijn lichaam licht op bij zijn nabijheid. Is hij nu echt met me aan het flirten, of probeert hij me gewoon weer voor schut te zetten? Elke keer als ik denk dat ik hem door begin te krijgen, bewijst hij de volgende seconde dat ik het mis heb. "Waar zit je naar te staren?" vraagt hij, en haalt me uit mijn gedachten. "Ik probeer... je te doorgronden," zeg ik hem eerlijk. "Wat betekent dat?" lacht hij. "Je bent ongeveer vijf verschillende mensen geweest sinds ik je gisteren heb ontmoet," vertel ik hem, "De sterke en stille zoon, de bergman, de rockster, de-" "Je weet van mijn muziek?" vraagt hij, achterover leunend in oprechte verbazing. "Ik...Uh...heb misschien een liedje of twee gehoord," vertel ik hem vaag, "Mijn vrienden in Vermont houden erg van muziek, dus-" "Maar jij niet?" schiet hij terug, een wenkbrauw optrekkend. "Nee, ik wel," zeg ik snel, "ik bedoel, het is niet mijn hoofdinteresse of zo, maar-" "Maar je weet toevallig van mijn indie rockband aan de andere kant van het land?" vraagt hij, met de nul op het rekest. "Als ik niet beter wist, zou ik zeggen dat iemand een beetje aan het spitten is geweest over mij." Mijn mond valt open in verlegenheid. Ik ben totaal transparant tegenover deze kerel. Het is alsof ik geen geheim voor hem kan bewaren als ik het zou proberen. "Maak je niet druk," haalt hij zijn schouders op en schuift zijn stoel naar achteren, "ik neem het je niet kwalijk dat je nieuwsgierig bent. Ik bedoel, ik ben een behoorlijk fascinerende man." "En zo bescheiden," mompel ik, wensend dat hij me niet zou verlaten. Alle tijd alleen met Finn is moeilijk te winnen. Ik wil het niet zomaar opgeven. "Wat kan ik zeggen?" haalt hij zijn schouders op en staat op om te vertrekken, "Ik ben een echte vangst." "Hé," zeg ik snel, terwijl ik hem haastig volg terwijl hij door het verduisterde huis loopt, "ben je, eh, iets aan het doen op dit moment?" "Waarom?" vraagt hij, terwijl hij over zijn schouder kijkt, "Moet ik drank voor je kopen of zo?" "Ha, ha," zeg ik, terwijl ik achter hem aan loop, "Nee. Ik vraag het alleen maar omdat iedereen voor de nacht verdwenen lijkt te zijn. Ik dacht dat we misschien wat konden rondhangen of zo? Elkaar leren kennen...?" Ik val stil als Finn even stopt bij de voordeur en me met een lege blik aankijkt. Mijn hart zinkt als ik me mijn fout realiseer. Natuurlijk is hij niet echt geïnteresseerd in "mij te leren kennen". Hij is niet zo'n verlegen plattelandsjongen die limonade met me gaat drinken op een veranda schommel. Ik ben gewoon een leuk speeltje voor hem om mee te spelen als hij zich verveelt. Waarom heb ik niet gewoon mijn verdomde mond gehouden? "Luister," zegt Finn, "Vat dit niet verkeerd op, maar de enige reden waarom ik akkoord ging om mee te gaan op deze kleine familievakantie was omdat ik wat lokale optredens voor mijn band heb kunnen regelen. Dat is mijn prioriteit, weet je? Ik ben hier niet om een band op te bouwen of wat dan ook." "Ja. Nee. Helemaal niet," zeg ik snel, terwijl ik wens dat er een luik onder mijn voeten opengaat, "Ik bedoel...ik snap het." Een gele lichtstraal verlicht de verduisterde foyer als een claxon de stille nacht doorbreekt. Schreeuwerige stemmen roepen Finn's naam, hem naar buiten wenkend. Weg van mij. Finn draait zich om en opent de voordeur, en volgt hem naar buiten in de warme nacht. Er staat een gele jeep geparkeerd aan het einde van de oprit, met minstens vijf mensen die er al uit hangen. Ik herken de bestuurder als de broedende man uit de videoclip van The Few. De twee andere bandleden zijn er ook. Net als twee prachtige, voluptueuze vrouwen in zeer weinig kleren. Finn zwaait naar de groep en gaat naar hen toe. Een plotselinge, gewaagde gedachte komt in me op. "Mag ik meekomen?" vraag ik, terwijl ik de portiekstang vastpak terwijl Finn twee trappen tegelijk neemt. "Ik zou het leuk vinden om je band te zien." "Wil je mee...naar de show?" vraagt hij, terwijl hij een blik achterom werpt. "Ja," bevestig ik, "ik zou graag willen zien waar jullie mee bezig zijn." "Niet kwaad bedoeld," antwoordt Finn, "maar ik denk niet dat het iets voor jullie is." Net toen ik dacht dat ik me niet meer als een dom klein kind kon voelen. "Oh," slaag ik erin te zeggen, mijn vingers verstrakken rond de banier. "Het is gewoon, de plaatsen waar we spelen kunnen behoorlijk ruw zijn," legt Finnel uit. "Ik kan tegen ruig," zeg ik hem, vastbesloten om niet afgeschreven te worden. "Is dat zo?" antwoordt hij, met een grijns op zijn gezicht. "Het is heel erg zo," ga ik verder, het herhaaldelijke getoeter van de auto negerend. "Nou...Misschien als je een manier vindt om me dat te bewijzen," zegt Fins, terwijl hij zich omdraait om te gaan, "laat ik je naar het volgende optreden komen. Goed? "Ik heb jou niets te bewijzen, Hawthorne," schiet ik terug. "Hij haalt een pakje sigaretten uit zijn achterzak en steekt er een op terwijl hij van me wegloopt. "Wat je zegt..." Ik staar hem zwijgend na terwijl hij zich in de Jeep slingert, in één keer opgeslokt door de wirwar van lichamen die er al rijden. De zanger van de band draait de luidsprekers van de auto helemaal open, en uitzinnige rockmuziek schalt over het grasveld. Een van de vrouwen op de achterbank ziet dat ik Finn met een vurige blik achterna staar en zwaait me sarcastisch toe. Ik krimp terug in de schaduw van de veranda, beschaamd dat ik gezien ben. De motor van de Jeep komt op gang en het voertuig rijdt de nacht in, mij achterlatend in het stof. Met een gekrenkte trots sjok ik terug het huis aan het meer in. De rest van mijn huisgenoten moeten nog achter gesloten deuren vandaan komen. Het huis galmt leeg als ik me een weg baan naar de keuken. De tafel staat nog vol met borden en restjes, halflege flessen wijn en bier. Het is een complete puinhoop. Net als deze hele reis, nu ik erover nadenk. Berustend stroop ik mijn mouwen op en begin na iedereen op te ruimen. "Wat is er nog nieuw?" mompel ik, terwijl ik een slok witte wijn uit de fles neem en aan het werk ga.
Hoofdstuk Vier
Hoofdstuk Vier De komende dagen maak ik er een misser van om niet tegen Finn Hawthorne op te lopen. Het is een moeilijke taak, met het leven onder hetzelfde dak en zo, maar ik moet zeggen dat ik het vrij goed doe. Het helpt dat hij meestal weg is met zijn bandleden of broers, maar in de zeldzame gevallen dat we elkaar tegenkomen, geef ik hem geen duimbreed toe. Ik heb nog steeds pijn van zijn ontslag, en ben woedend op het idee dat ik "mezelf moet bewijzen" dat ik sterk genoeg voor hem ben. Na alles wat ik de laatste jaren heb overleefd, heb ik niemand nodig die me zegt wat ik moet doen of zijn. Ik ben zelfvoorzienend genoeg, en ik wil zeker niet afhankelijk zijn van iemands goedkeuring. Tot mijn grote verbazing, neemt Finn notie van mijn kille behandeling van hem. Ik had gedacht dat hij zich er niets van zou aantrekken, maar na een paar dagen met de nek te zijn omgedraaid, confronteert hij me er mee. Ik zit op de steiger en kijk uit over het meer. Ik heb mijn oordopjes in, en wat mij betreft is het enige geluid in de wereld de prachtige stem van JennyLewis. Totdat er een schaduw over mijn gezicht valt en er een knopje uit mijn oor wordt getrokken. "Hé-" zeg ik, geërgerd door de onderbreking. Ik kijk op en zie het prachtige gezicht van Finn Hawthorne op me neerkijken. Even vergeet ik bijna mijn besluit om hem zo goed mogelijk te negeren. Die diepbruine ogen zijn bijna hypnotiserend... maar ik verbreek de betovering en kijk weg, terwijl ik in de andere richting kijk. "Hé jongen," zegt hij, terwijl hij naast me op de zonverwarmde steiger gaat zitten, "wat doe je hier?" "Ik probeer wat tijd voor mezelf te krijgen," zeg ik hem streng, "Als het je nog niet was opgevallen, dat huis is een dierentuin." "Is dat mijn teken om te vertrekken?" vraagt hij, zonder een poging te doen. Ik haal mijn schouders op, weiger hem aan te kijken, en hij lacht zachtjes als antwoord. "Ik denk dat ik nog steeds gestraft word, dan." "Ik weet niet waar je het over hebt," lieg ik, terwijl ik probeer nonchalant te klinken. "Juist," antwoordt Finn, terwijl hij me een duwtje geeft. "Je begon me toevallig te negeren net nadat ik je die andere avond niet naar mijn show liet komen. Dat is gewoon toeval, ja?" "Wat kan jou dat schelen?" vraag ik hem, mijn blik zijn kant op zwaaiend, "Je maakte het vrij duidelijk dat je niet geïnteresseerd was om tijd met mij door te brengen." "Dat heb ik nooit gezegd," antwoordt hij, zijn ogen langs mijn lichaam naar beneden bewegend. Ik draag een bikinitopje en een afgeknipte spijkerbroek, en ben me plotseling bewust van elke centimeter blote huid die ik laat zien. Niet dat ik het erg vind dat hij naar me kijkt, maar... "Finn," zeg ik, terwijl ik mijn knieën tegen mijn borstkas duw, "ik weet dat de jeugd me ziet als een naïef schoolmeisje, maar geloof me, ik ben niet in voor spelletjes." "Zegt het meisje dat me de afgelopen dagen heeft uitgekozen," lacht hij. "Ik probeer alleen mezelf een beetje te beschermen," zeg ik, verrast door mijn eigen openhartigheid. "Als jij er geen gewoonte van zou maken om me als een speeltje rond te trekken, zou ik niet de behoefte voelen om afstand te houden. Begrijp je me?" "Tuurlijk. Ik snap je," zegt hij, zijn ogen op de mijne gericht. En noem me gek, maar ik denk dat ik hem echt geloof. "Dus...Je zult eerlijk tegen me zijn vanaf nu?" vraag ik, hoopvol ondanks mezelf. "Dat doe ik als jij dat ook doet," antwoordt hij, zijn stem laag en rijk. "Het is een ja of nee vraag, Hawthorne," zeg ik, glimlachend om zijn onverbeterlijkheid. "Ja," zegt hij, het woord overdreven benadrukkend om me aan het lachen te krijgen, wat hem natuurlijk lukt. "Ja, ik zal eerlijk tegen je zijn. Blij?" "Blij is misschien overdreven," zeg ik, terwijl ik een blik op het huis werp. "Je weet dat vanavond de tweede ronde van het familiediner is, toch?" "Ik neem de popcorn mee," zegt hij, en staat op om te gaan, "Je kunt nu weer naar je stomme emo muziek gaan luisteren." "Fuck off-Jenny Lewis is een godin," antwoord ik lachend. "En jij bent gek," antwoordt hij, terwijl hij naar het huis aan het meer loopt, "Goed gesprek, jongen!" "Het is Annabel," roep ik hem na, maar hij wuift mijn protestatie weg en loopt door. Ik nestel me weer op de steiger en kijk met een heel nieuw perspectief over het water. Ik heb het gevoel dat er een zware last van mijn hart is afgevallen. Het beangstigt me een beetje, hoe groot het effect kan zijn dat Finn Hawthorne heeft op mijn kijk op de dingen. Kan hij zich echt aan zijn belofte houden om niet meer met mijn hoofd te spelen? En wat gebeurt er als hij echt alleen maar mijn vriend wil zijn, mijn kennis, en niets meer? Misschien is het beter als hij zich helemaal niet tot mij aangetrokken blijkt te voelen. Het is niet alsof er iets kan gebeuren tussen ons, met onze ouders die doen ... wat het ook is dat ze doen. Maar toch, ik kan niet ontkennen dat ik gewild wil worden door hem. Als ik Finn vraag eerlijk tegen me te zijn, kan ik dat net zo goed tegen mezelf zijn. "Ik vraag me af of de Brady Bunch zoveel problemen had?" mompel ik tegen mezelf, terwijl ik op de steiger lig en de lucht over me heen trekt. *** Tot ieders verrassing gaat het eten die avond veel beter. Het is verbazingwekkend hoe makkelijk het is om je aan te passen aan zelfs de meest bizarre omstandigheden. Onze vreemde gemengde-familie vakantie begint bijna normaal aan te voelen. Of zo normaal als maar mogelijk is. De zes volwassen kinderen blijven na afloop zelfs nog een tijdje in de keuken hangen, biertjes delen en praten. Ik ben me de hele tijd bewust van Finn's aanwezigheid, hoewel hij nauwelijks een woord zegt. Ik vind het nog steeds vreemd dat hij bij anderen zwijgt, maar bij mij en zijn bandleden snobberig is. Wat is daar het verhaal van? Ik zet een vroege wekker voor mezelf als ik eindelijk in bed lig. Hoewel we hier al bijna een week zijn, heb ik nog geen kans gehad om de zonsopgang boven het meer te zien. Ik besluit dat het morgenochtend wordt en probeer wat te slapen. Ik heb moeite met slapen, wetende dat Finn Hawthorne onder hetzelfde dak is als ik. Maar vanavond, is hij alleen aan het kamperen. Ik heb het gevoel dat hij zo weinig mogelijk tijd in het huis aan het meer wil doorbrengen, terwijl hij zijn belofte om te komen nog steeds nakomt. Dat kan ik hem niet echt kwalijk nemen, of wel? De lucht is nog maar net opgeklaard wanneer mijn wekker de volgende ochtend afgaat. Zelfs met Finn op avontuur, heb ik nauwelijks een oog dichtgedaan. Ik lag klaarwakker, alert op elk geluid dat het huis en het omringende bos 's nachts voortbrachten, hopend dat elk een teken was van Finn's terugkeer. Ik stelde me voor hoe hij de deur van mijn slaapkamer openduwde en naast me in bed kroop. Het gewicht van zijn lichaam, bewegend over het mijne. Het gevoel van hem, de smaak van hem... "Doe normaal, Porter," fluisterde ik tegen mezelf, terwijl ik mijn voeten over de rand van het bed zwaaide. "Niemand houdt van een seksmaniak, weet je." Ik pak mijn camera en lenzen zo stil mogelijk op en trek een paar stevige wandelschoenen aan. Het zal uren duren voordat iemand anders wakker wordt. Ik loop de trap af naar buiten, de patio op, en vul mijn longen met grote slokken lucht. Een koel briesje waait over het meer, waardoor ik blij ben met de trui die ik over mijn tank en legging heb aangetrokken voordat ik vertrok. Uitgelaten vertrek ik over het bedauwde gazon, op weg naar het bos. De lichtende hemel wordt aan het zicht onttrokken door de torenhoge bomenkronen als ik me een weg baan over het beboste pad. Hier helemaal alleen zijn, nog voor de rest van de wereld wakker wordt, geeft me een krachtig gevoel. Durf. De controle over mijn leven en klaar om te grijpen wat ik wil met beide handen. Ik begrijp waarom mensen zo gecharmeerd zijn van dit deel van het land. Misschien is het gewoon mijn oostkust kant die praat, maar er is iets aan hier zijn dat je gewoon vrij laat voelen. Terwijl de bossen om me heen beginnen op te lichten met het aanbreken van de dag, haal ik mijn camera tevoorschijn en kijk door de lens. Met elke seconde die voorbijgaat, wordt er meer van mijn omgeving aan mij onthuld. Het is als het ontdekken van een andere planeet, het zien van de bossen in dit vroege ochtendlicht. Ik loop verder, onbevreesd, terwijl ik mijn blik over het pad laat glijden. De sluiter klikt als een lopend vuurtje terwijl ik foto na foto maak, verrukt over de beelden die ik vastleg. Een beetje verder rechts van het pad hoor ik een zacht plonsgeluid. Het land moet wijken voor het enorme meer net om de bocht. De oever van het meer zou een prachtige plek zijn om de zonsopgang af te wachten. Zo voorzichtig mogelijk begin ik me een weg te banen door het kreupelhout, rustig bewegend om geen planten of dieren te storen. Met mijn camera nog steeds in mijn gezicht geheven, stap ik om een groepje bomen heen en richt mijn blik op de kustlijn van het meer. De lucht opent zich boven het glasachtige water, en ik haast me om scherp te stellen terwijl ik het allemaal in me opneem. Als de foto scherp in beeld komt, voel ik een schok door mijn lichaam gaan. Waar ik verwachtte een ongestoord uitzicht op het meer en de lucht te zien, staat in plaats daarvan een figuur in het midden van mijn beeld. Een man. Hij staat tot zijn middel in het koele meer met zijn brede, blote rug naar me toe. Hij kijkt uit over het water met zijn vingers achter zijn hoofd geklemd. Mijn ogen gaan van zijn gespierde opgeheven armen, langs zijn golvende rug, helemaal tot net boven de deining van zijn gebeeldhouwde kont - zijn naakte gebeeldhouwde kont. Er is geen steek van kleding ergens op zijn perfecte lichaam. Even ben ik zo verbaasd iemand hier in het bos aan te treffen, dat ik de mouw vol tatoeages niet opmerk, of de kenmerkende houding, of het duidelijke asblonde haar. Maar herkenning maakt een vuist en slaat me in mijn buik, en ik realiseer me dat de man die voor me staat Finn is. Mijn longen spannen zich sterk aan, en een onvrijwillig gehijg ontsnapt uit mijn lippen. Het kleine geluid kan net zo goed een luchthoorn zijn in de stille ochtend. Ik kijk nog steeds door het vizier van mijn camera naar buiten als Finn zich scherp omdraait om te zien wie daar staat. Voor de tweede keer vallen zijn ogen op mijn camera, hij kijkt dwars door de lens tot in de verste uithoeken van mijn ziel. Maar hij is niet degene die me verrast door deze keer uit het niets midden in het bos op te duiken. Nu zijn de rollen omgedraaid. Maar Finn schreeuwt niet geschokt om het binnendringen, zoals ik deed. Hij deinst nauwelijks terug als hij mij daar ziet staan, mijn camera gericht op zijn naakte lichaam. In plaats van opgewonden, boos of beschaamd te worden, houdt hij gewoon mijn blik vast. "Ga je nog schieten of wat?" vraagt hij, zijn stem laag in zijn borst klinkend. Mijn ogen zijn versmolten met het prachtige lichaam van Finn. Het water van het meer klotst zachtjes tegen zijn gebruinde huid, streelt de gespierde v-vorm van zijn taille. Zijn gevormde torso en rijen van gesneden buikspieren maken plaats voor een verleidelijk spoor van donker haar, dat mijn blik naar beneden trekt vanaf zijn navel. Het water verduistert de rest van zijn vorm. Wat ik nu niet zou geven voor de macht om de zee tussen ons te verdelen. Ik wil mijn kans wagen, dat is zeker. Maar niet op hem. Ik wil met hem schieten. Ik ben zo gebiologeerd door Finn dat ik nauwelijks merk dat mijn camera uit mijn trillende handen glipt. "Shit!" gil ik, terwijl ik met het dure apparaat aan het rommelen ben en daarbij bijna mijn houvast verlies. Ik neem een struikelende stap, jonglerend met mijn camera terwijl ik probeer niet op mijn kont in de modder te vallen. En zomaar, met één lompe blunder, is de betovering van het moment verbroken. Finn laat een bulderend gelach horen als ik me rechtop zet, hevig blozend. "Kijk naar jou!" kraait hij, voorovergebogen in het water. "Je bent zo geschrokken!" "Natuurlijk ben ik geschrokken!" Ik adem, terwijl ik mijn camera op mijn borst klem, "Ik had niet verwacht...dit te vinden toen ik vanmorgen ging wandelen." "Je zou je gezicht moeten zien," gaat Finn verder, met zijn ogen wijd open in spottende afschuw in een imitatie van mij, "Als een hert in de koplampen." "Waarom ben ik hier verdomme het mikpunt van de grap?" stamelde ik, terwijl ik mijn cameratas neerzette en mijn handen op mijn heupen plantte: "Jij bent degene die met blote kont midden op een meer staat. Bij het krieken van de dag. Wie heeft dat gedaan? Ben je aan het trippen of zo?" "Nee, ik trip niet," lacht hij, "ik neem gewoon een duik. Kamperen kan vies werk zijn." "Je weet toch dat er drie douches zijn in het huis?" Ik wijs hem erop. "We zijn niet in het huis, toch?" lacht hij, "We zijn hier buiten. Helemaal alleen. Wil je met me mee?" "Wat? Nee! Absoluut niet," zeg ik en geef hem mijn reflexmatige reactie. Maar toch, een warm gevoel van behoeftigheid stroomt door me heen en verraadt mijn beter weten. "Wat is er aan de hand? Heb je nog nooit naakt gezwommen?" dringt hij aan, terwijl hij een klein stapje naar me toe doet. Het water verbergt nog net dat deel van hem waarvan ik mezelf al zo vaak heb betrapt dat ik er van droomde. Mijn hele lichaam is zich scherp bewust van zijn naaktheid. Die warme behoefte pulseert tussen mijn benen, verspreidt zich door mijn lichaam, en ik voel dat ik nat word bij de gedachte alleen al dat ik dicht bij hem kan zijn, hier en nu. "Natuurlijk wel," antwoord ik, "alleen niet in mijn eentje. Bij zonsopgang. In het bos. Zitten daar alen in? Ik wed dat er palingen zijn." "Dit is de enige manier om het goed te doen," onderbreekt hij me, zijn geïnkte armen wijd spreidend. "Ik weet het zeker," mompel ik, terwijl ik mijn ogen niet los kan maken van zijn perfecte borstkas, zijn onberispelijke buikspieren. Wat ik er niet voor over zou hebben om met mijn vingers langs die gespierde lijnen te gaan. En natuurlijk, die andere spier, verborgen net onder het wateroppervlak. "Kijk zelf maar," zegt hij, zijn ogen op mijn gezicht gericht, "kom binnen en kom bij me zitten." "Ja, oké," lach ik nerveus, op het randje van mijn zelfbeheersing verliezen en wegrennen. Ik heb over dit moment zitten dagdromen, wensend dat het zou komen, maar nooit echt gedacht dat het zou gebeuren. En nu de kans zich voordoet, ben ik dapper genoeg om het te omarmen? Het is niet dat ik nog nooit met een jongen ben geweest. Ik ben alleen nog nooit met iemand geweest die ik zo graag wilde als Finn. De enige aantrekkingskracht die ik ooit heb gekend was zacht, makkelijk te beheersen. Maar wat ik voor Finn voel zou me wel eens kunnen overweldigen. "Oh, dat is waar ook. Ik vergat dat je me niets te bewijzen hebt," antwoordt Finn met een wenkbrauw opgetrokken. "Ik heb jou niets te bewijzen," zeg ik stellig, terwijl ik mijn tegenstrijdige impulsen probeer te ordenen. Mijn lichaam wil niets liever dan dicht bij hem zijn, mijn hoogmoedige brein wil dat ik wegloop, en mijn hart is nog nooit zo verward geweest. "Doe het dan niet om iets te bewijzen," haalt hij zijn schouders op, "doe het omdat je het wilt. Dat wil je toch, of niet Anna?" Meer dan wat ook, denk ik bij mezelf, stel ik me het gevoel voor van zijn blote huid tegen de mijne, de koele omhelzing van het water als onze lichamen elkaar voor de eerste keer ontmoeten. Maar hoe graag ik het ook wil, ik weet niet of ik het kan. Dit hevige, blinde verlangen... ik heb nog nooit van mijn leven zoiets gekend. Ik weet niet hoe ik ermee om moet gaan. Ik weet niet of ik hem wel aankan. "Ik...ik weet het niet zeker," mompel ik, terwijl ik een hand door mijn warrige haar haal. Finn werpt me een lange, harde blik toe. Zijn open uitdrukking verhardt tot steen, en ik voel hoe hij zich van me terugtrekt. Ik weet dat ik zijn ergste ideeën over mij bevestig en onthul dat ik eigenlijk maar een bang klein meisje ben. Ondanks mijn grootspraak, wil ik mezelf aan hem bewijzen. Me openstellen voor hem, hem laten zien waar ik echt van gemaakt ben. Ik had nooit gedacht dat het zo beangstigend kon zijn om me voor iemand open te stellen. "Goed dan. Nou, dan ga je maar beter terug. Je zou hier echt niet alleen moeten zijn," zegt Finn uiteindelijk, terwijl hij zijn armen over elkaar slaat, "Je weet nooit in wat voor problemen je terecht kunt komen." "Nou... Maar goed dat ik niet meer alleen ben, toch?" Ik haal adem, mijn rug krommend onder zijn vastberaden blik, "Ik, uh... Ik denk niet dat ik al terug wil, eigenlijk." Zijn ogen stralen, ze lopen langs mijn lichaam terwijl ik op de oever sta, naar hem starend terwijl mijn bloed opwarmt. "Weet je dat zeker?" antwoordt hij, een grijns over zijn gezicht verspreidend, "Ik zou zelf ook problemen kunnen hebben, weet je." "Dat kan zijn," lach ik terug, "Maar een beetje problemen is niet per definitie een slechte zaak. Op voorwaarde dat het de juiste soort is." "Dus, wat zeg je ervan? Is dit jouw soort problemen?" vraagt hij, terwijl hij zijn arm over het meer strijkt. "Er is maar één manier om daar achter te komen," antwoord ik ademloos. Finn kijkt me goedkeurend aan als ik mijn trui uittrek en hem voorzichtig boven op mijn cameratas leg. "Nou, kijk eens aan," zegt hij, zijn stem weer laag, "er is misschien nog hoop voor je, jongen." "Ja, ja," mompel ik, ondanks mezelf glimlachend, "Nu omdraaien, wil je?" "Waarom?" vraagt hij, "Ik heb alles al gezien. Nou...bijna alles." "Het meeste is het juiste woord," antwoord ik, terwijl ik mijn wandelschoenen losmaak, "Kom op, Finn. Rechtsomkeert." "Serieus?" "Serieus." Finn maakt een grote show van diep zuchten als hij zich omdraait in het meer, wadend tot het water borsthoog is. Mijn hart slaat tegen mijn ribbenkast alsof ik wil ontsnappen. Ben ik serieus van plan dit te doen? Wat gaat er gebeuren als ik in het water ben? Is dit een vreselijk idee of wat? Geen vragen meer, zeg ik streng tegen mezelf. Tijd om je grote meisjes onderbroek aan te trekken. Of liever... uit te doen. Ik haal diep adem, stap uit mijn wandelschoenen en trek mijn sokken uit. De aarde is koel onder mijn blote voeten, en plotseling voel ik me gecentreerd. Zeker. Mijn zorgen en zorgen vallen weg met elke laag kleding die ik van mijn lichaam til. Ik trek mijn sportbeha over mijn hoofd en voel mijn tepels verstrakken als de kille bries er tegenaan waait. Dat plekje tussen mijn benen klopt gestaag tegen de tijd dat ik uit mijn slipje stap en het bovenop de stapel kleren leg. Ik sta aan de oever van het meer, mijn blote huid drinkt in het vroege ochtendlicht. Het enige wat ik nu nog kan doen is de duik nemen. Letterlijk. Ik stap naar voren en dompel mijn tenen in het water. Het is verrassend warm in dit relatief ondiepe deel van het meer. Finn draait zijn hoofd steeds meer naar me toe, en ik roep snel over het water. "Nog niet kijken!" "Stap er dan maar in," antwoordt hij hartelijk lachend. Zijn stem wordt rafelig rond de randen, maar met wat? Anticipatie? Verontwaardiging? Verlangen? Ik denk dat ik daar snel genoeg achter zal komen. Moedeloos hef ik mijn armen boven mijn hoofd en duik onder het wateroppervlak van het meer, glijdend door het water terwijl de grond onder me wegzakt. De hele wereld wordt stil om me heen terwijl ik door het water glijd, mijn haar waaiert uit achter me terwijl ik ga. Ik kom weer boven, knipperend in het wordende daglicht terwijl het water in beekjes over mijn lichaam stroomt. Het water komt tot aan mijn schouders, terwijl ik mijn blik op Finn richt. Hij kijkt me aan, zijn hoofd en schouders steken boven het wateroppervlak uit als de buste van een oude Griekse held. Maar natuurlijk, er is een heel lichaam onder dat water. Een lichaam dat ik zou kunnen aanraken als ik dat zou willen. En god, wat wil ik dat graag... "Daar ben je," zegt hij, zijn stem een rustige grom. Weg is de spottende grijns, de luchthartige spot. Zijn blik is serieus, direct, en positief verzengend. "Hier ben ik," antwoord ik, zachtjes huiverend als het koele water van het meer tegen mijn warme, pijnlijke geslacht beweegt. We liggen tegenover elkaar in het water, slechts een paar stappen van elkaar verwijderd. Alleen hier, voelen alle complicaties van ons echte leven helemaal niet echt aan. Het is alsof we weer volmaakte vreemden zijn, die elkaar voor de eerste keer ontmoeten. Er is niets buiten deze plek, dit moment. We zijn vrij om te doen wat we willen. "Wil je nog steeds dat ik eerlijk tegen je ben, Anna?" Finn vraagt, en doet een stap naar me toe. Zijn prachtige gedaante snijdt door het water als hoofdvances, en ik voel mezelf bewegen om hem te ontmoeten. "Absoluut," adem ik, mijn hartslag versnelt als we elkaar naderen. "Ik heb er verdomme naar verlangd om je zo te zien," gromt hij, terwijl hij een hand naar me uitsteekt. "Nou, om eerlijk te zijn... Dat maakt twee van ons," fluister ik, terwijl ik mijn hand in de zijne laat glijden. Mijn lichaam trilt bij dit eerste moment van contact. Alleen onze handen raken elkaar aan, en toch voelt deze simpele omhelzing meererotisch dan alles wat ik ooit heb gevoeld. Zijn greep is stevig en gezaghebbend terwijl hij me naar hem toe leidt. Het water spettert zachtjes als onze lichamen dichter bij elkaar komen. "Sinds ik laatst bij je binnenliep, terwijl je nauwelijks iets aan had... Ik ben niet gestopt met aan je te denken," zegt hij, terwijl hij op een meter afstand van me staat, "Over wat ik met je wil doen..." "Wat wil je met me doen?" vraag ik zachtjes, terwijl zijn hand langs mijn blote armen omhoog strijkt. "Ik zou het je kunnen vertellen... Of ik zou het je kunnen laten zien," mompelt hij, terwijl hij zijn handen weer langs mijn slanke zijden laat glijden, "Als dat is wat je wilt." "Dat is wat ik wil, Finn," zeg ik hem, mijn stem hees van verlangen, "Dat is alles wat ik wilde sinds we-" Ik laat mijn woorden wegspoelen als Finn mijn gezicht in zijn stevige handen neemt en zijn mond snel naar de mijne brengt. Ik sla mijn handen om zijn stevige polsen en hou mezelf in evenwicht als onze lippen uit elkaar gaan. Mijn voeten komen omhoog van de bodem van het meer, mijn hele lichaam hangt in Finn's omhelzing. Onze monden bewegen naar elkaar toe als we elkaar voor de eerste keer proeven. Zijn tong zwiept tegen de mijne terwijl zijn handen mijn heupen vinden, en ik sla mijn armen om zijn brede schouders. Ik trek mijn lichaam tegen de zijne, mijn borsten golven tegen zijn stevige borstkas. Mijn heupen zwaaien naar voren om de zijne te ontmoeten, en in een keer voel ik de hardheid van hem tegen me aan. Mijn ogen springen open als ik zijn stijve lengte tegen mijn lichaam voel drukken, de duizelingwekkende enormiteit van hem. "Dat is wat je met me doet, Anna," zegt hij, terwijl hij met zijn handen langs mijn platte buik omhoog loopt. Ik kreun zachtjes als hij mijn borsten in zijn krachtige handen neemt en met zijn duimen langs mijn harde, tedere tepels strijkt. "Christus, dat is lekker..." Ik zucht en laat mijn vingertoppen over zijn borst gaan terwijl hij zachtjes in die gevoelige tepels knijpt. "Je hebt geen idee hoe goed ik je kan laten voelen," mompelt hij, terwijl hij me kust langs de lengte van mijn keel. "Ik denk dat je het me dan maar moet blijven laten zien," glimlacht hij, "Maar alleen als ik het jou ook mag laten zien." Een kreun gromt door zijn brede, doorgesneden lichaam als ik mijn handen om de dikke, pulserende lengte van hem wikkel. Ik werk mijn handen gretig langs zijn massieve pik naar beneden, verwonderd als hij nog harder wordt in mijn greep. Hij begraaft zijn vingers in mijn haar, trekt mijn mond terug naar de zijne terwijl ik zijn kloppende mannelijkheid streel, genietend van het gevoel van hem. "Wacht even," grijnst hij, zijn wellustige, gouden blik op mij richtend, "ik wil zo goed geven als ik krijg..." Ik hijg als Finn mijn heupen vastpakt en me ronddraait, mijn rug tegen zijn borstkas duwend. Ik lig van achteren over zijn pik, zijn dikke schacht drukt recht tegen mijn kloppende geslacht. Finn pakt mijn haar vast en duwt mijn hoofd zachtjes naar achteren tegen zijn schouder. Hij bedekt mijn mond met zijn hand terwijl zijn andere hand langs mijn torso naar beneden beweegt. Ik schreeuw het uit tegen zijn mond terwijl hij met zijn vingers langs mijn dij gaat, dichter en dichter naar mijn pijnlijke spleet. "Oh mijn god..." Ik adem, druk me terug tegen zijn rimpelende torso terwijl hij met twee vingers langs mijn geslacht gaat. "Ik kan niet geloven dat dit gebeurt..." "Misschien maakt dit een gelovige van je," gromt hij, terwijl hij mijn nek diep kust en zijn vingers langs de lengte van me laat glijden, terwijl hij die harde, pijnlijke knobbel - het centrum van mijn verlangen - schampt. Ik huiver tegen zijn harde lichaam als een hels gevoel door me heen gaat. Hij trekt zachte, stevige cirkels langs mijn clitoris, en ik voel een heerlijke druk in mijn binnenste toenemen. Ik bok tegen zijn stevige vorm, mijn knieën beginnen te trillen in het water. "Je bent zo verdomd sexy, Anna," raaskalt hij in mijn oor, terwijl hij een arm om mijn middel slaat. "Ik vind het heerlijk als je me aanraakt," kreun ik en laat mijn hoofd tegen zijn schouder zakken. Mijn dijen klemmen zich onwillekeurig om zijn pik terwijl een verbijsterend orgasme zich in mij opbouwt. Finn ademt diep in terwijl ik mijn dijen rond zijn kloppende lid klem, terwijl ik langs zijn lengte schommel terwijl hij me naar mijn gelukzaligheid stuurt. "Je bent dichtbij, of niet?" ademt hij, zijn omhelzing verstrakkend. "Zo dichtbij," zeg ik hem, nauwelijks in staat de woorden te vormen. "Ik kan het voelen," gromt hij, "Ik wil je voelen klaarkomen, Anna." Een lage kreun komt van mijn lippen als zijn woorden een schokgolf uit mijn hart sturen. Hij krijgt me bijna klaar met zijn woorden alleen. "Laat me je ook aanraken," hijg ik, terwijl ik naar beneden reik om zijn keiharde lid vast te pakken. We kreunen samen terwijl ik mijn vingers om zijn schacht wikkel en hem als een bezetene bewerk terwijl het genot in me opwelt. Mijn rug wordt hard tegen zijn borst gedrukt terwijl we elkaar aanraken in een roes van gevoel, onze lippen van elkaar gescheiden in extatisch ongeloof. "Je hebt me precies op het randje," ademt hij. "Kom dan met me mee," smeek ik hem, terwijl ik zijn enorme pik met beide handen vastpak, "ik hou het niet lang meer vol-" Mijn woorden maken plaats voor een woordeloze kreun als hij zijn andere hand tussen mijn benen beweegt en twee stevige vingers in mijn pijnlijke geslacht laat glijden. De dubbele sensatie stuurt me over de rand van gelukzaligheid net als ik Finn hard voel worden onder mijn gretige aanraking. Ik hou me aan hem vast terwijl de krachtige golf door me heen rolt, zodat ik niet helemaal meegesleurd word. We vouwen in elkaar, houden elkaar stevig vast als ons genot piekt. Sprakeloos leun ik tegen hem aan als het gevoel door me heen gaat, een zacht gezoem achterlatend. Zijn borstkas rijst en daalt tegen me aan terwijl het water rond ons tot rust komt. De zon komt net over de horizon, en kleurt de lucht met strepen van levendige tinten. Ik kijk over mijn schouder en kijk Finn in de ogen, terwijl ik een hand op zijn kaak leg. Hij draait zich om en drukt zijn volle lippen op mijn handpalm, zijn bruine ogen sluiten zich in een gelukzalige sereniteit. Ik draai me om met mijn gezicht naar hem in het water en probeer de juiste woorden te vinden om hem te vertellen hoe lang ik hier al naar verlang. Niet alleen om hem aan te kunnen raken, maar ook om me door hem begrepen te voelen. Ik ken hem nog geen week, maar ik heb het gevoel dat hij me duidelijker ziet dan iemand ooit heeft gedaan. En aan de manier waarop hij naar me kijkt, met die gesloten, vurige ogen, durf ik te wedden dat hij hetzelfde voelt. Ik neem een ademteug, bereid me voor om hem mijn hart te luchten. En op dat moment horen we de voetstappen onze kant op komen. Finn en ik draaiden ons om naar het zwakke geluid dat uit het bos kwam. "Wat is dat?" fluister ik, met een bonzend hart. Maar Finn houdt zijn vinger tegen zijn lippen, zijn ogen gericht op het bos terwijl het geluid luider wordt. Dichterbij. Hij staat volkomen stil in het water, luisterend naar de herrie die uit de bomen oprijst. Het klinkt als een kleine stormloop, de voetstappen zijn snel en ritmisch. Paniek giert door mijn bloed als de bron van het geluid nadert. Mijn kleren liggen op de kant, en mijn naaktheid voelt als een baken in de vroege ochtend. Wat zou iemand denken, als ze zo op ons af zouden komen? Wat als het bij onze families terechtkomt? M'n maag zakt ineen als ik terugdenk aan m'n relatie met Finn. Hij is niet zomaar een knappe vreemdeling die ik zonder gevolgen kan achtervolgen. Hij is de zoon van de vriend van mijn moeder. Onze ouders waren verloofd, in godsnaam. Hij is praktisch mijn stiefbroer, zo niet legaal. Wat zou de rest van de wereld denken, als ze wisten dat ik me tot hem aangetrokken voel? Wat zouden mijn zussen denken? Een steek van angst doorboort mijn borstkas als ik stemmen hoor roepen boven het geluid van voetstappen. Een mannenstem geeft een autoritatieve aanwijzing en een ademloze maar opgewekte vrouwenstem antwoordt. Ik kan de woorden die ze zeggen niet verstaan boven het bonzen van mijn eigen hart, maar de stemmen zelf klinken pijnlijk bekend. De ongeziene indringers passeren, op enkele meters afstand van waar de bomen plaats maken voor de oever van het meer. En terwijl hun gekibbel verdergaat, dringt de herkenning tot me door. "Dat is Sophie," zeg ik tegen Finn, mijn ogen wijd open van paniek. "En Luke," zegt hij terug, met gefronste wenkbrauwen. We luisteren hoe onze middelste broers en zussen door het bos lopen, en ik hoor woorden als "tempo" en "cardio" en "hoogte". Wat zijn ze, gaan hardlopen bij het krieken van de dag? Sinds wanneer zijn die twee maatjes? Zeker, ze gaan naar dezelfde school, maar Sophie heeft me niets over hem gezegd. Ik moet plots denken aan haar gedrag die eerste dag dat we allemaal samen in het huis waren, de manier waarop ze uit haar vel sprong toen haar gevraagd werd hoe en in welke mate ze Luke kende. Nu zijn ze hier, op hun eigen avontuurtje, net als mij en Finn. Ik heb een nogal dringende vraag voor mijn zus: Wat is er verdomme aan de hand? Op het moment dat de voetstappen van onze broers en zussen in de verte verdwijnen, vluchten Finn en ik zo stil mogelijk terug naar de kant. Hij staat op de oever, en voor een moment ben ik gefixeerd door het volle, prachtige uitzicht op zijn naakte lichaam. Maar ik kan het maar een seconde bewonderen voordat hij terug in zijn kamp duikt om zich aan te kleden zonder een woord tegen me te zeggen. Ik gooi mijn eigen kleren weer over mijn druipende lichaam, mijn handen trillen al die tijd. De ontmoeting met ons broers en zussen heeft me gedesoriënteerd als de hel. Ik kijk over mijn schouder en zie Finn zijn kamp snel afbreken, alles in zijn rugzak proppen en die op zijn schouders hijsen. "Ga je weg?" vraag ik hem verbaasd. "Ja, natuurlijk," antwoordt hij, "ik ga eerst terug, wacht even voordat ik volg zodat we niemand samen tegenkomen." Deze snelle terugkeer naar de realiteit gooit me in een nogal onaangename lus. Na het ongelooflijke moment dat we net hebben gedeeld, wil ik niet meteen terug naar stiekem doen en me schamen voor mijn gevoelens voor Finn. Ik wil gewoon even van zijn gezelschap genieten. Maar hij is meteen in de overlevingsmodus gegaan na onze bijna botsing met Luke en Sophie. Tegen de tijd dat ik erin slaag mijn laarzen vast te binden, heeft hij zijn hele kamp al ingepakt en klaar om te gaan. "Ik zie je thuis," zegt hij streng, met zijn ogen strak op mijn gezicht gericht, "En, Anna?" "Ja?" Antwoord ik zacht. Hij pakt mijn hand en trekt me naar zich toe, kust me nog een keer hard en diep. "You're fucking amazing," fluistert hij ruw, zijn wenkbrauwen snijden dwars door me heen. En op dat moment draait hij zich om en loopt weg, het groen in, mij achterlatend aan de oever van het meer. Ik staar hem na, volkomen verbijsterd over de gebeurtenissen van vanmorgen. Maar hoe onverwacht en bizar deze sexy ontmoeting ook was, ik denk dat fucking amazing een goede noot is om mee te eindigen. Eén ding is zeker. Ik moet dit uitlopen voor ik terug ga naar het huis. Met mijn camera in mijn verkleumde handen, ga ik op weg in de tegengestelde richting van Finn. Ik loop in een roes, knijp mezelf af en toe om er zeker van te zijn dat dit niet gewoon een seksdroom is. Maar nee, de grond onder mijn voeten is stevig, de lucht in mijn longen is fris, en Finn en ik hebben elkaar net afgetrokken in het meer. Een gekke, verveelde glimlach verspreidt zich over mijn gezicht als ik de gebeurtenissen van de vroege ochtend in mijn geestesoog afspeel. Finn's prachtige lichaam dat uit het meer oprijst, het vuur in zijn ogen als hij me naar zich toe trekt in het water, de manier waarop zijn handen aanvoelen als ze mijn lichaam verkennen. Mijn hele lichaam. Ik trek afwezig door het bos, doe mijn haar weer in een paardenstaart als het droog is en maak onderweg foto's. Ik heb geen idee waar ik heen ga, eigenlijk, of hoeveel tijd er voorbij is gegaan. Maar ik kan me geen zorgen maken over dingen als tijd en ruimte op een moment als dit, of wel? Er zijn teveel onbeantwoorde vragen die in mijn hoofd rondspoken. Wat zijn Finn en ik voor elkaar, na dat afspraakje? Kan er nog hoop zijn, gezien de situatie van onze familie? En wat met Luke en Sophie, wat moet ik daar van denken? Ik ben zo in gedachten verzonken dat ik nauwelijks opkijk als ik de top bereik van een hoge heuvel die over het meer uitkijkt. Totdat ik merk dat ik hier weer niet helemaal alleen ben. Luke en Sophie zitten zij aan zij op een gladde, vlakke rots en kijken uit over het prachtige uitzicht bij zonsopgang. Ze dragen hardloopkleding en houden koffiemokken vast, hun andere bezittingen liggen verspreid om hen heen. Ze weten niet dat dit onze tweede ontmoeting van vanochtend is. In een poging het zo cool mogelijk te spelen, gezien de situatie, doe ik een stap naar voren en maak mijn aanwezigheid bekend. "Oh, hallo jongens," zeg ik aarzelend. Ze draaien zich in een keer naar me om, met een identieke, geplakte glimlach op hun gezicht. Ik moet moeite doen om niet in lachen uit te barsten om hoe borderlinederanged hun uitdrukkingen eruit zien. Pas als ze zich omdraaien, zie ik de blozende wangen en glazige ogen van mijn zus... om nog maar te zwijgen van het feit dat haar sweatshirt achterstevoren aan zit. Wat hebben we hier? denk ik bij mezelf, terwijl ik heen en weer tussen hen kijk. "Hé Anna," zegt Luke terloops, "Je bent vroeg op." "Jij ook," antwoord ik, terwijl ik een blik werp op zijn losse schoenveters. "We waren aan het hardlopen," zegt Sophie snel, "je moet toch al dat vlees en aardappels afwerken die mam blijft maken, nietwaar?" "Mhm," mompel ik, terwijl ik aan mijn camera friemel. Ik hef het apparaat naar mijn gezicht en kijk weg, in een poging mijn kalmte te bewaren. Denken ze nu echt dat ze me in de maling nemen? Natuurlijk, hun zware ademhaling en gebruinde huid kunnen het resultaat zijn van een stevige renpartij, maar ik krijg het gevoel dat er een ander soort stevige activiteit aan de gang was vlak voordat ik aankwam. Wat ik niet begrijp is waarom dat me zo kwaad maakt. "Nou, ik ga waarschijnlijk terug," gaat Luke verder, terwijl hij zijn spullen bij elkaar pakt. "Misschien loop ik wel met Anna mee terug,' zegt Sophie terwijl ze mijn blik opvangt, 'als ze dat goed vindt, bedoel ik. "Tuurlijk," zeg ik tegen haar, terwijl ik me alleen op mijn camera concentreer. Wat moet ik anders zeggen? "Ik zie je daar wel," mompelt Luke tegen Sophie. Ik hoor bijna het liefdesverdriet in zijn stem. "Tot straks," antwoordt ze, haar stem strak en bezorgd. Ik draai me niet om als Luke langs me heen het bos in loopt. Ik heb het te druk met mezelf in de hand te houden. Het zou nogal hypocriet van me zijn om Sophie te veroordelen omdat ze het doet met een jongen van Hawthorne. Het is niet onze relatie met de Hawthorne's die me kwaad maakt over deze kleine scène. Het is dat Sophie me nooit iets gezegd heeft over haar echte relatie met Luke. Ik denk dat deze affaire niet echt nieuw is. Dat, gekoppeld aan het feit dat ze het weer voor me probeerde te verbergen, heeft me super kwaad gemaakt. En meer dan een beetje gekwetst. Ik denk dat we elkaar niet meer in vertrouwen nemen. "Ik ben klaar voor mijn close-up," grijnst Sophie naar me terwijl ik mijn lens ronddraai om de door de zon verwarmde lucht vast te leggen. "Je bent zo'n ham," zeg ik haar bot, terwijl ik me weer van haar wegdraai, "Wat ben je, je al uit de spotlights aan het terugtrekken na één week weg van de acteerschool?" "Je kent me," lacht ze, een beetje manisch, "Altijd de aandachtstrekker. Middelste kind syndroom. Je begrijpt het wel." Ik deel haar lach niet, vooral omdat haar liefde voor aandacht een deel is van wat me rood doet zien. Ze heeft iets met Luke onder onze neus en doet niet eens de moeite om het geheim te houden. Wil ze dat de hele familie erachter komt, zodat ze het middelpunt van een nieuw groot drama kan zijn? Kunnen we het twee weken uithouden zonder dat Sophie weer een schandaal in ons gezicht duwt? Ik weet dat ik onaardig ben door zo over mijn zus te denken, maar ik kan het niet helpen. Misschien ben ik wel kwaad omdat ik haar hier zie met Luke, en begrijp hoe gestoord het is van jou om je in te laten met Hawthorne jongens. Onze moeder is zich net aan het vestigen hier met John. Zou hun relatie het echt overleven als hun kinderen met elkaar omgaan? "Ga je mee?" vraag ik mijn zus, de vraag voorlopig afwegend, "ik wil nog wat foto's maken voordat ik dit licht kwijt raak." "Goed. Natuurlijk. Ik kom eraan," mompelt Sophie, terwijl ze in mijn kielzog meeloopt. Ze loopt de hele weg achter me aan naar huis. Er valt de hele weg geen woord tussen ons. Ik weet niet precies wat er aan de hand is met haar en Luke, maar ik weet dat het mijn relatie met Finn bemoeilijkt. Alsof we nog een complicatie nodig hadden.
Hoofdstuk Vijf
Hoofdstuk Vijf Net zoals het wennen aan de vreemde familiedynamiek in het huis aan het meer makkelijker was dan ik had verwacht, zo is het wennen aan de verschuiving in mijn relatie met Finn. Zeker, het is niet echt een conventioneel koppel, maar dit is de meest opwindende relatie die ik ooit met een jongen heb gehad. Ik ben opgelucht dat mijn verlangen naar hem eindelijk openlijk is, en dat hij hetzelfde voelt. Nou, "openlijk" is misschien wat overdreven. Onze wederzijdse aantrekkingskracht is tussen ons begrepen, maar hevig afgeschermd van de aandacht van onze families. Nu mijn vermoedens over Luke en Sophie bevestigd zijn, is het laatste wat ik wil dat Finn en ik het aangestoken lont worden dat deze hele kruitvat in vlammen doet opgaan. En nu de spanningen tussen mijn moeder en Maddie ook beginnen op te lopen, moet ik mijn eigen persoonlijke zaken voorlopig onder de pet houden. Nu het zegel verbroken is, beginnen Finn en ik de verloren tijd in te halen. Dezelfde dag na onze clandestiene ontmoeting in het bos, word ik 's avonds laat gewekt door een zacht geklop op de slaapkamerdeur. Mijn hele lichaam huivert als ik Finn op de drempel zie staan. We wisselen geen woord terwijl hij me in zijn armen sluit, de deur achter zich op slot doet en me zowat door de kamer naar het smalle bed draagt. We onthouden de smaak van elkaar, leren elkaars lichaam kennen in de stille, verduisterde kamer. De wetenschap dat elk familielid ons op elk moment kan betrappen, maakt onze drang alleen maar groter. En hoewel we die nacht geen seks hebben, doen we al het andere. We dommelen een paar uur in, voordat Finn naar zijn eigen slaapkamer sluipt en me achterlaat met een verschroeiende, slepende kus. Vanaf die nacht, is het patroon vastgelegd. Finn komt 's avonds laat in mijn bed en vertrekt voor het aanbreken van de dag. Ik loop op lucht voor de lange dagen ertussen, spatieus en ongeconcentreerd door gebrek aan slaap en gelukzalig verzadigd door Finn's aanrakingen. Ik voel me als een bezeten vrouw, mijn interesse in eten en drinken neemt af terwijl mijn honger naar Finn groeit. We kijken elkaar nauwelijks aan in het bijzijn van onze families, we veinzen totale onverschilligheid. De ware aard van onze relatie is een geheim dat alleen wij weten. En ik wil dat dat zo blijft. Vroeg op een ochtend, tegen het einde van onze eerste week in het meer, liggen Finn en ik in mijn tweepersoonsbed terwijl de lucht grijs begint te worden van het zonlicht. Onze naakte lichamen liggen verstrengeld onder de lakens, en ik kan nauwelijks zeggen waar zijn lichaam eindigt en het mijne begint. Hoewel we nog steeds niet officieel "de daad gedaan hebben," zijn mijn nachten met Finn de meest erotische die ik ooit met iemand heb doorgebracht. De seks die ik tot nu toe in mijn leven heb gehad was onvolwassen, tastend, en nauwelijks adequaat. Finn's voorspel blaast de inspanningen van al mijn vorige minnaars uit mijn gedachten. De eerste dagschemering is zijn teken om te vertrekken, maar vandaag pauzeert hij, steunt zichzelf op zijn elleboog en laat een hand langs mijn zij glijden. "Hé," fluistert hij, zijn bruine ogen glinsteren zelfs in het lage licht, "heb je plannen voor vanavond?" "Gewoon het gebruikelijke, hoop ik," mompel ik met een glimlach, terwijl ik mijn rug onder hem rol. "Daar kun je op rekenen," grijnst hij, terwijl hij met een lichte aanraking de omtrek van mijn ontblote borst volgt. "Maar eerst... vroeg ik me af of je me nog steeds wilde zien spelen?" "V-echt?" stamel ik, terwijl ik mezelf op mijn onderarmen trek. "Natuurlijk," antwoordt hij, "The Few speelt vanavond een show in een of andere klote bar een paar uur verderop. Ik dacht dat je misschien wel mee wilde." "Ik dacht dat jullie shows te moeilijk waren voor mijn leeftijdsgenootjes?" Ik plaag hem en geef hem een speels duwtje. "Nou, je bent een stuk stoerder dan ik had gedacht," zegt hij, met zijn ogen strak op mijn gezicht gericht. "Dus, wat zeg je ervan? Doe je mee?" "I'm in," fluister ik, terwijl ik mijn lippen naar de zijne breng. Ik huiver als hij mijn onderlip tussen zijn tanden neemt en me een scherpe beet geeft. "Zie je vanavond dan," mompelt hij, "ik zou de hele dag mezelf inhouden als ik jou was. Mijn publiek heeft het niet makkelijk met nieuwkomers." "Ik weet zeker dat het goed komt," zeg ik terwijl hij zich aankleedt en door de gang naar zijn eigen kamer glipt. Maar ondanks mijn bravoure, probeer ik het grootste deel van de ochtend mezelf te beheersen. Ik heb er naar verlangd om Finn's band te zien spelen, om hem in zijn element te zien. Maar hij heeft gelijk. Stomme kroegen zijn niet echt mijn scene. Ik zal mijn best moeten doen om niet op te vallen als een zere duim. Ik besluit mijn camera mee te nemen en wat foto's te maken van de band als ze spelen. Als ik niet vanaf het begin bij de groep kan horen, kan ik tenminste nuttig zijn als ik ze leer kennen. Ik heb mijn zussen wat meisjestijd beloofd voor vanmiddag, en we besluiten met z'n drieën te gaan zonnebaden op de steiger. We komen samen op de warme planken, gekleed in bikini en ingesmeerd met zonnebrandcrème. Hoewel we al de hele week onder hetzelfde dak zitten, zijn we nauwelijks lang genoeg op dezelfde plek geweest om drie woorden tegen elkaar te zeggen. Ik kan het niet helpen, maar ik merk dat het een beetje stil is als we met z'n drieën aan het praten zijn. Bij gebrek aan iets meer substantieels om over te praten, belanden we op het onderwerp universiteit. "Ik geef je veel krediet," zegt Maddie tegen me, zittend op de steiger met een rode bandana in haar haar, "ik zou op jouw leeftijd niet de middelen hebben gehad om een tussenjaar te nemen voor de universiteit." "Nou, je wist waarvoor je naar school wilde," antwoordde ik met een schouderophaal, "ik ben het nog aan het uitproberen." "Ik kon gewoon niet wachten om het huis uit te gaan," zucht Sophie, "Begrijp me niet verkeerd, ik hou van mijn programma bij Sheridan. Maar weg zijn van mam was het allerbelangrijkste." Mijn geduld met Sophie begint op te raken. Ze is niet alleen slordig met het geheimhouden van haar relatie met Luke, maar ze speelt ook nog steeds het onbegrepen middelste kind uit voor iedereen die maar wil luisteren. Alsof zij het slechter heeft dan de rest van ons, zelfs toen zij degene was die naar de universiteit mocht ontsnappen. "Ja, nou. Stel je voor dat je de enige in huis bent met haar nadat pa gestorven is," zeg ik scherp, er niet om gevend of ze beledigd is of niet. Ik zie Maddie en Sophie elkaar vanuit mijn ooghoeken aankijken. Mijn bloed stijgt tot een kookpunt bij hun pogingen om met mij om te gaan. Als Maddie niet de hele week op het randje van uitbreken heeft rondgefladderd, dreigend dit tere ecosysteem te vernietigen. Ze heeft al drie keer op het punt gestaan ons in de steek te laten. En als ze eenmaal haar onvermijdelijke ruzie met mam heeft, wie moet dan de brokstukken opruimen? Dat is juist. Ik. "Heb je er al over nagedacht hoe je het jaar gaat doorkomen?' vraagt mijn oudste zus me, terwijl ze zoals gewoonlijk alles weer blinkend probeert te maken. "Meestal bouw ik mijn portfolio op," antwoord ik steevast, "ik wil meer portretten en evenementen fotograferen." "Ik kan je inhuren voor het volgende ReImaged feest!" zegt Maddie, haar stem bruisend van opwinding. Ik moet vechten om niet met mijn ogen te rollen. Ik zie mezelf niet echt verdwalen in het zakelijke moeras waar mijn oudste zus in is verdwaald. Ik weet dat ik wreed ben in mijn gedachten, maar ik ben haar opgewekte houding zo zat - doen alsof we met z'n drieën super close zijn terwijl we elkaar nauwelijks zien, laat staan dat we iets van elkaars leven afweten. "Ja, misschien," zeg ik tegen haar, terwijl ik haar opwinding zie afnemen. Me schuldig voelend, begin ik terug te krabbelen. "Maar ik dacht eraan om een minder zakelijke richting uit te gaan. Finn laat me vanavond meegaan naar de show van zijn band om wat foto's van hen te nemen." Mijn zussen draaien zich om naar mij, en ik voel mijn ruggengraat krom trekken. Het was helemaal niet mijn bedoeling om Finn te noemen, laat staan zijn andere leven buiten dit huis. Ik heb het gevoel dat ik hem verraden heb, door erover te beginnen. "Finn zit in een band?!" Sophie kraait, haar mond hangt open. "Ja. Hij is de leadzanger," vertel ik haar, terwijl ik probeer de beschermingsdrang uit mijn stem te houden. "Maar ik heb nauwelijks een volledige zin van hem gehoord," werpt Maddie tegen. "Ja. Ik wist niet dat hij in volzinnen sprak," gaat Sophiep verder. Mijn kaak spant zich boos als mijn zussen Finn bespotten. Ze weten helemaal niets over hem. Maar is dat echt verrassend? Ze weten ook nauwelijks het eerste over mij. "Misschien is dat omdat geen van jullie iemand anders een woord laat zeggen. Ooit aan gedacht?" Ik spuug bijna en kijk boos tussen mijn grote zussen. "Ho, Anna..." zegt Sophie vermanend, "Dat is een beetje hard." "Ja, nou. De waarheid kan een kreng zijn," mompel ik, terwijl ik mezelf snel overeind trek. "Hebben we iets verkeerd gedaan?" vraagt Maddie bezorgd, terwijl ze in haar handen wringt, "Je lijkt echt kwaad op ons." Ik sta op de twee neer te kijken, terwijl ik heel goed weet dat ik overdrijf. Maar er is zoveel onopgeloste spanning tussen ons, sommige dingen blijven onuitgesproken. Ik kan het niet helpen maar voel het gewicht van al die bagage bij elke nieuwe kleinigheid. Zeker nu de situatie hier in het Lake House zo precair is. "Ik zou willen dat jullie af en toe eens aan iemand anders zouden denken dan aan jezelf,' zeg ik eerlijk. "Anna, waar heb je het over?" vraagt Sophie, met angst in haar blauwe ogen. Haar ontkenning maakt de afstand tussen ons nog onoverbrugbaarder. "Kom op," zeg ik zachtjes, "jullie kunnen niet de domme met me spelen, jongens. Daar ken ik jullie te goed voor." Plotselinge tranen prikken in mijn ogen als mijn zussen naar me opkijken, zonder iets te zeggen. Voordat ik toegeef aan het verdriet en de teleurstelling die me dreigen te overspoelen, draai ik me om en loop terug naar het huis. Ik laat de bemoeienis van mijn zussen mijn avond niet verpesten. De uitnodiging om Finn te zien spelen is zwaar bevochten, en ik weet dat hij mijn aanwezigheid bij zijn show niet licht opvat. Dit is mijn kans om hem te laten zien wat ik kan, en dat laat ik niet verpesten door mijn zusters gedrag. *** De White Stripes schallen uit mijn laptop terwijl ik mijn spiegel in de slaapkamer bekijk. Mijn hoog getailleerde denim broek, witte croptop, en zwarte combat boots zorgen voor een goede balans tussen geen shit geven en te hard proberen. Mijn witblonde haar is kunstig gekruld en hangt tussen mijn blote schouders. Ik loop naar de spiegel en breng een beetje felrode lippenstift aan om het af te maken. "Niet slecht, voor een groentje," mompel ik, de rode lippen verwijden zich tot een opgewonden glimlach. De deur van mijn slaapkamer zwaait onverwachts open, en ik spring achteruit om te voorkomen dat ik in mijn pas opgemaakte gezicht word geraakt. Finn stapt over de drempel en blijft staan als hij me ziet. "Fuck," gromt hij, zijn ogen strijken langs mijn lichaam, "Anna, je ziet er ongelooflijk uit." "Wat, dit oude ding?" Ik grap, met mijn wimpers knipperend, "Gewoon iets wat ik in elkaar heb gegooid." "Uh huh," grijnst hij, helemaal niet overtuigd, "Weet je zeker dat je nu niet een beetje rocker chick drag trekt?" "Wat, is het te veel?" Ik ben geschokt en een beetje bezorgd over de macht die Finn over mijn emoties heeft. "Ik maakte maar een grapje, schat," lacht hij, terwijl hij zijn handen op mijn heupen legt, "Je ziet er geweldig uit." "Niet doen," mompel ik, over zijn schouder kijkend naar de open deur, "Iemand zou..." "Hey kinderen!" Hoor ik mijn moeder tjilpen vanuit de gang. Finn en ik springen uit elkaar als Robin glimlachend voor de deur staat. "Mam. Wat is er?" Vraag ik, in de war. "Ik wilde alleen weten of jullie met het avondeten komen", straalt ze. "We gaan eigenlijk naar een show," zegt Finn haar ronduit. "Ooh, welke show?" vraagt ze met grote ogen. "Gewoon een show," zegt hij, terwijl hij zijn handen in zijn zakken steekt. "Dus, geen eten dan?" vraagt ze langzaam. "Nee, mam," antwoord ik. "Niet eens een klein hapje?" "We zitten goed." "Ik kan wel iets inpakken-" "Robin," roep ik geërgerd, "ik heb mezelf drie maanden lang kunnen voeden terwijl jij hier met John droomhuisje aan het spelen was. Ik denk dat Finn en ik er samen wel uitkomen." Ze staat in de deuropening, naar me te staren. Een flits van woede laat het goud in haar ogen oplichten, maar ik weet dat ze niet zal ontploffen waar Finn bij is. Ze bewaart haar gemene trekjes voor ons meisjes. "Goed dan," zegt ze met een kille glimlach, "Jullie twee veel plezier vanavond." Robin draait zich scherp om en stormt door de gang, ondertussen mompelend in haar adem. Finn draait zich om naar mij, met opgetrokken wenkbrauwen. "Wat was dat in godsnaam?" "Weet je nog dat je zei dat John uiteindelijk zijn ware aard zou laten zien?" vraag ik hem, terwijl ik een groen legerjack aantrek. "Nou, je hebt net een apeek bij Robin gekregen." "Fuck," zegt hij, terwijl hij een arm om mijn middel slaat, "ze moet een hel zijn geweest om mee om te gaan, toen ik opgroeide." "Alle negen cirkels van het," antwoord ik met een lach, "Maar ik wil niet praten over mijn vleermuis stront gekke moeder nu, OK? Ik wil gewoon weg uit dit verdomde huis." "Daar kan ik bij helpen," zegt Finn, hij kust de bovenkant van mijn hoofd voordat hij voor me uit de slaapkamer inloopt. Ik glimlach ondeugend om het intieme, beschermende gebaar, en loop achter hem aan de trap af. Ik heb me afgevraagd of hij ons als vakantie neukmaatjes ziet of als iets blijvends. Durf ik te zeggen...romantisch? We hebben nog niet veel kans gehad om normale koppel-dingen samen te doen, maar zo nu en dan komt er een teder gebaar zoals een kus op het hoofd uit het niets. Misschien is er toch een zachtere kant aan Finn Hawthorne? "Opschieten, jongen," blaft hij over zijn schouder, terwijl hij de trap twee voor één neemt, "Geluidscontrole is over een half uur. Ik kan niet hebben dat je zielige kont ons ophoudt." Ik zucht en haast me achter hem aan de trap af. Zoveel voor romantiek, denk ik. Maar ja, er zijn genoeg nieuwsgierige ogen en gespitste oren onder dit dak. Misschien zijn zijn grapjes onderdeel van de act? Een poging om onze families van het spoor te houden? Ons plan is om te slapen in het motel waar de rest van de band verblijft, aangezien we vanavond allebei zullen drinken. Ik heb Sophies oude identiteitsbewijs in mijn portefeuille, dus ik hoef tenminste niet de hele nacht Shirley Temples te drinken. Terwijl ik op de passagiersstoel van de Hawthorn-familie pick-up stap, beloof ik mezelf dat ik een manier zal vinden om het relatie-onderwerp aan te snijden tijdens ons kleine uitstapje. We hoeven niet "het gesprek" te hebben of zo, maar ik zou het niet erg vinden om te weten wat Finn denkt over dit. Over ons. Ik ben geen meisje dat graag in het ongewisse wordt gelaten. We scheuren over verlaten landweggetjes, ramen naar beneden terwijl we meezingen met de radio. Finn houdt de hele rit een hand stevig op mijn rechterzij en ik kan mijn ogen nauwelijks van zijn prachtige, gebeeldhouwde profiel afhouden. Hij draagt een zwarte jeans en een wit T-shirt, zijn geïnkte armen zijn te zien. De stoppels op zijn scherpe kaak zijn meer uitgesproken dan gewoonlijk, en zijn asblonde haar is precies de juiste soort van charmant verfomfaaid. Mijn hart zwelt van trots dat ik ben uitgenodigd voor dit avontuur. Ik denk natuurlijk niet dat Finn bij mij hoort, maar ik ben blij om in zijn gezelschap te zijn. Zelfs al is het maar voor een paar weken. Hel, zelfs al is het maar voor vannacht. Het is niet echt een korte rit naar het trefpunt - de bar is ongeveer twee uur rijden - maar ik wens dat er nooit een einde aan komt als we onze eindbestemming naderen. Hoewel we beiden volwassen zijn, en onze families weten waar we zijn, voelt het nog steeds alsof Finn en ik er samen tussenuit knijpen. Weg van het huis aan het meer, kan ik onze ingewikkelde situatie vergeten. Hier, kan Finn gewoon een jongen zijn die ik op vakantie ontmoet heb. En ik kan gewoon een meisje zijn die gek is op de gitarist in een te gekke rock band. "Hier is het," zegt Finn en knijpt even in mijn knie als we bij de zaal aankomen. Ik gluur over hem heen en bekijk de plek. Mijn verdediging springt onmiddellijk omhoog als ik de rommelige, gammele bar in me opneem. De buitenkant van verweerde houten planken en het dak van golfplaten geven de tent een werelds gevoel. Op een neonbord boven de deur staat: "The BearTrap". Ik slik hard, in de hoop dat het hier niet zo gewelddadig is als de naam doet vermoeden. "Ziet eruit als een chique tent," zeg ik sarcastisch. "Toch?" Finn lacht en rijdt de volgepakte parkeerplaats op. "Alleen het beste voor mijn meisje." Ik probeer niet te grijnzen als een complete idioot terwijl mijn hart nog eens drie keer zo groot wordt. Noemde hij me nou zijn meisje? Ik worstel met mijn cameratas en probeer mijn gelukzalige blos te verbergen als Finn de motor afzet en uit de pickup stapt. Ik volg hem, spring op de grond en neem het tafereel in me op. Op dit uur van de nacht krioelt de bar al van de mensen. Het publiek is een bizarre mix van Out West en West Coast-indie hardrockers vermengen zich met cowboy-laarzen stamgasten, skinny jeans en daisy dukes verschijnen voor dominantie. Maar rocker of cowboy, er is één ding dat elke klant deelt: een A-klasse "maak geen grapjes met mij" houding. "Daar is onze jongen!" Hoor ik een aanzwellende stem vanaf de parkeerplaats roepen. Ik draai me om en zie een bekende, gespierde figuur onze kant op schrijden: de donkere, broedende frontman van The Few. Hij slentert over het parkeerterrein geflankeerd door Finn's twee andere bandleden. De eerste is een rosharige man van gemiddelde lengte, met een brede borst en een baard waar elke Viking zich voor zou schamen. De andere is lang en slank, met een lange blonde paardenstaart en grote blauwe ogen. De drie mannen worden vergezeld door drie bloedmooie vrouwen, waarvan ik er een onmiddellijk herken. Zij was degene die naar me zwaaide vanaf de achterkant van de jeep van de band toen die Finn die eerste avond wegbracht van het huis aan het meer. Haar perfect golvende bruine haar valt over haar gebruinde schouders en enorme borstkas, die nauwelijks bedekt wordt door een zwart haltertopje. Ze ziet eruit als elk droommeisje uit elke rock videoclip die ooit gemaakt is. Ik recht mijn ruggengraat en blijf aan Finn's zijde staan als de band nadert, tegen mezelf zeggend dat je je niet hoeft te laten intimideren. Misschien, als ik dat maar vaak genoeg tegen mezelf herhaal, wordt het op de een of andere manier magisch waar? "Hey jongens," zegt Finn, terwijl hij de hand van de roodharige vasthoudt en de blonde een stevige klap op zijn schouder geeft, "Hoe ziet het er daar uit?" "Het wordt een wilde show, echt waar," grijnst de voorste man, zijn donkere ogen knipperen als ze op mij gericht zijn. "Is ze bij jou?" "Ik kan me niet herinneren dat ik een fotograaf heb ingehuurd," zegt de blonde met een verrassend hoge stem, terwijl hij zijn hoofd naar me opheft. "Nee, we hebben haar niet ingehuurd," lacht Finn, terwijl hij zijn hand op mijn rug laat rusten. "Dit hier is-" "Annabel," onderbreek ik hem, terwijl ik mezelf wil voorstellen, "Ik ben Annabel." "Aww, wat een schattige naam!" zegt de vrouw die de vorige avond naar me zwaaide, "Klinkt als een sprookjesprinses." "Als ik een prinses ben, dan heeft mijn toverfee wat uit te leggen. Ze is al twintig jaar te laat op haar werk," antwoord ik, een wenkbrauw optrekkend. De bandleden gniffelen om mijn antwoord terwijl de vrouw grijnzend naar me teruglacht. Ik denk dat ze geen fan is van komedies. "Nou, Annabel. Ik ben Natasha," zegt de vrouw, terwijl ze naar de twee andere vrouwen in de groep knikt, "Dit zijn mijn vriendinnen Gigi en Bex." "Leuk jullie te ontmoeten," antwoord ik. "En wij dan?" blaft de voorste man, zijn grijns wordt steeds breder, "Is het niet leuk om ons jongens ook te ontmoeten?" "Ik weet het niet. Jullie hebben je nog niet voorgesteld," antwoord ik gelijkmatig, afgeschrikt door het arrogante gedrag van de leadzanger. "Jullie...Weten jullie nog niet wie we zijn?" spot de zanger, zijn gespierde armen over elkaar geslagen. "Jezus Christus," lacht Finn kreunend, "jij wordt met de dag meer een verwaande klootzak, nietwaar?" "Ik heb dit leven niet gekozen," haalt de zanger zijn schouders op, "Dit leven heeft mij gekozen." "Dat is Blaine Anders," zegt Finn terwijl hij knikt naar de rockster in wording, "De rooie is Buck Sanchez, en de blonde hier is Gabe O'Rourke." "Cool. Hé jongens," zeg ik, terwijl ik rondkijk naar de verzamelde groep. Iedereen knikt vriendelijk, enthousiast dat de show gaat beginnen. Iedereen, behalve Natasha, die naar de hand kijkt die Finn op mijn rug rust, en Blaine, die boos is dat ik hem niet meteen een pijpbeurt heb aangeboden. Ik zal gewoon proberen de leden van The Few te leren kennen, die er niet uitzien alsof ze me willen vermoorden en/of neuken, bedankt. "Dus, hoe kennen jullie elkaar?" Natasha vraagt het luchtig, als we allemaal naar de achteringang van de zaal gaan. "Oh, we kennen elkaar al heel lang," liegt Finn naadloos, "onze families zijn oude vrienden." Ik slik een lachje in bij deze nogal opgesmukte versie van de gebeurtenissen. "Huh. Ik heb Finn nog nooit over jou horen praten," zegt Natasja, terwijl ze me een niet al te vriendelijke blik toewerpt. "Maar ja, Finn is ook niet echt een prater," voegt haar ravenharige vriendin Gigi eraan toe. Daar heb je het weer. Het idee dat Finn gesloten is, met gesloten lippen. Hoe komt het dat niemand anders schijnt te weten van zijn gregarious kant? Waarom ben ik de enige die hem niet ziet als een stille, broedende slechterik en niets meer? "En laat me raden, je gaat door je fotografiephase of zo?" voegt Blaine er gemeen aan toe, terwijl hij naar mijn kanon kijkt. "Pardon?" Vraag ik, terwijl ik een wenkbrauw optrek. "Je weet wel. Zoals alle meisjes van rond de twintig," gaat hij verder, "ze besluiten een week lang dat ze fotografen zijn, en dan gaan ze verder als singer-songwriters, of ze redden de walvissen, of wat dan ook." "Ten eerste, ik maak al jaren foto's, dus ik weet zeker dat deze fase blijft,' zeg ik tegen hem. Ten tweede, is er iets waarin een vrouw geïnteresseerd kan zijn, dat je echt serieus neemt? "Uh, mij om te beginnen," kakelt hij, schaamteloos lachend om zijn eigen grap terwijl we afdalen in de duisternis van backstage. Ik werp Finn een blik toe die zegt: "Waarom ga je met deze klootzak om? Hij rolt met zijn bruine ogen terug naar mij, duidelijk antwoordend, Fuck als ik het weet. "The Few!" roept een brildragende stage manager, "Je moet over tien minuten op!" "Heb een goede show," zeg ik tegen Finn, terwijl de rest van de groep zich klaarmaakt. "Dat zal ik doen, wetende dat je daar bent," mompelt hij, terwijl hij zijn armen om mijn middel slaat en me tegen zich aantrekt. Onze lippen ontmoeten elkaar in de donkere, hectische ensceneringruimte, en ondanks alle commotie kunnen we net zo goed de enige twee mensen zijn die hier op dat moment zijn. Ik huiver van genot als Finn zijn tong tegen de mijne streelt, zijn slepende kus stuurt een diep gevoel van verlangen recht naar de kern van mij. "Maak me nu niet kwaad," waarschuw ik hem, "Je hebt een weg te gaan, vriend. Als je me zo blijft kussen, moet ik je terug naar de kleedkamers sleuren." "Is dat een belofte?" lacht hij, terwijl hij mijn in denim gehulde kont vastpakt. "Ik weet zeker dat je kunt wachten tot je set voorbij is," lach ik, terwijl ik met mijn vingers door zijn asblonde haar ga. "Maar op het moment dat je van het podium af bent..." "Hawthorne!" Blaine roept vanaf het podium, "Hou op met je vriendin af te zuigen en kom hier, man!" "Hij is gewoon zo charmant," zeg ik, met mijn ogen rollend, "Geen wonder dat alle meiden hem leuk vinden." "Je leert van hem te houden," haalt Finn zijn schouders op, "Of hem te tolereren, in ieder geval." "FINN!" Blaine blaast weer, "Kom op!" "Tot ziens," zegt Finn en geeft me nog een laatste harde kus voor hij zich bij zijn band voegt. Ik draai me om, niet eens proberend de dromerige glimlach op mijn gezicht te verbergen als ik uit het backstage gedeelte glip. Het podium is in de achterkamer van de bar, dus ik ga naar de voorkant om een drankje te halen. Harde rockmuziek schalt door de lucht, en ik denk dat er hier minstens honderd mensen zitten. Mijn camera stevig tegen mijn lichaam aan houdend, baan ik me met mijn slanke gestalte een weg door de opeengepakte menigte, om uiteindelijk neer te zakken op een felbegeerde barkruk. "Kan ik een Jack en cola krijgen?" vraag ik aan de norse barman. "ID," snauwt hij, niet eens naar me opkijkend als hij aan de tap trekt. Ik laat Sophie's rijbewijs zien, waar de barman even afwezig naar kijkt voordat hij mijn drankje gaat maken. Ik wil de kaart net weer in mijn portemonnee stoppen als hij plotseling uit mijn hand wordt gerukt. "Hé-" roep ik uit, terwijl ik me op mijn kruk omdraai om Natasha te zien, die geamuseerd naar mijn ID-kaart kijkt. Zij, Gigi, en Bex, de blonde bom, omringen me aan alle kanten. Gigi en Bex lijken volkomen cool, maar ik kan zien dat Natasha niet echt gek op me is. Ik kan ook duidelijk zien dat zij de leider is van deze kleine bende. Als ze me probeert te verslaan, kunnen de andere twee er niet veel aan doen. "Wie is 'Sophie'?" vraagt Natasha met een ondeugend grijnsje. "Wat is er met prinses Annabel gebeurd?" "Die is van mijn zus," zeg ik haar rechtuit. "Oh mijn god," kreunt ze, terwijl ze de ID weer in mijn gezicht duwt, "Vertel me alsjeblieft niet dat je vijftien bent of zo." "Kom op. Finn is zo niet," vermaant Gigi haar vriendin. "Je weet niet wat hij doet als wij er niet zijn," snuift Natasha, "Of moet ik zeggen, met wie hij bezig is." "Ik ben eigenlijk negentien," onderbreek ik, "dus je hoeft je geen zorgen te maken." "Negentien?" Natasha zegt neerbuigend, "Nog steeds een beetje jong voor een plek als deze." "En toch ben ik hier," haal ik mijn schouders op, terwijl ik blij mijn drankje van de barman aanneem. "Drie margarita's," snauwt Natasha naar de man, haar ogen strak op mijn gezicht gericht. "Zo, vertel eens," voegt Bex toe, "hoe zit het tussen jou en Finn?" "Niks bijzonders," zeg ik tegen de vrouwen. "We zijn gewoon...je weet wel...aan het rondhangen." "Noemen de kinderen dat tegenwoordig zo?" zegt Natashas, terwijl ze haar armen over elkaar slaat. "Je gaat toch niet met hem naar bed?" vraagt Gigi verbaasd. Ik denk dat ik technisch gezien wel naast hem slaap, ook al hebben we nog geen seks gehad... Maar ik besluit de bijzonderheden achterwege te laten. "Nee," zeg ik, "Nee, dat doe ik niet." "Oh godzijdank," lacht Bex, "Natasha had je moeten doden als je het wel was." Ik kijk op en zie tot mijn verbazing dat Natasha "per ongeluk" op Bex' voet heeft gestampt. Dit meisje maakt er geen zootje van. "Wat Bex bedoelt is dat ik Finn... romantisch gesproken, achtervolg," zegt Natasha koeltjes tegen me. "Al twee jaar," pruilt Bex, terwijl ze haar voet uittrekt. "En hij draait eindelijk bij, nietwaar?" Natasha glimlacht haar vriendinnen vriendelijk toe en laat lauw gemompel van instemming horen. Ik probeer de scepsis uit mijn blik te houden terwijl ik Natasha in me opneem. Ik heb geen enkele reden om te geloven dat Finn echt geïnteresseerd is, maar toch, dit maakt het nogal ingewikkeld. "Oh, ik weet het!" roept Natasha uit met een vals enthousiasme, terwijl ze haar margarita aanneemt van de barman, "Waarom ga je niet voor Blaine? Hij kon zijn ogen niet van je afhouden. Ik verslik me prompt in mijn drankje bij de suggestie alleen al van "gaan voor" Blaine Anders. "Moeilijke pas," zeg ik lachend, "hij lijkt me een eersteklas klootzak." De vrouwen hijgen alsof ik de naam van de Heer ijdel heb gebruikt. "Annabel..." Gigi fluistert, "Hij is de leadzanger." "In een rockband," voegt Bex toe, met grote ogen. "Nou en?" antwoord ik, "Dat maakt hem nog geen god." "Toch niet?" Natasha zucht. "Nou, als hij zo ongelooflijk is, waarom zijn jullie dan niet met hem?" Vraag ik aan het trio. "Oh, dat waren we," zegt Gigi nonchalant. "We zijn allemaal bij Blaine geweest," knikt Bex. "Bij geweest? Je bedoelt...?" Vraag ik. "Met hem geneukt, ja," verduidelijkt Natasha, "dat is het hele punt van rondhangen met muzikanten. Het zijn allemaal echte hit-em-and-quit-em typegasten, weet je?" "Iedereen van The Few kan bij zo'n beetje iedereen in Portland scoren,' zegt Gigi. "Het is geen grote stad. Misschien moeten ze naar de kust, als ze door iedereen thuis heen zijn," lacht Bex. Ik lach mee met de oudere vrouwen, hoewel ik mijn hart van verliefdheid voel leeglopen. Is wat ze zeggen over Finn echt waar? Is hij echt zo'n duistere muzikant, die scoort met alles wat beweegt en af en toe in een kroeg speelt? Dat klopt gewoon niet met wat ik tot nu toe van hem gezien heb. Maar ja, ik ken Finn nog geen week. Misschien als we eindelijk met elkaar naar bed gaan, gaat hij meteen door naar het volgende meisje in de rij? Dat zou mijn dood betekenen. Ik hoef natuurlijk geen ring om mijn vinger van elke jongen met wie ik naar bed ga, maar ik wil wel weten of ik iets voor hen beteken. Van achter uit de bar, trekt een gejuich en stemverheffing mijn aandacht. De menigte loopt massaal naar het podium. Het lijkt erop dat de show gaat beginnen. Ik slurp de rest van mijn Jack en cola naar binnen, pak mijn camera, en laat me meeslepen in de stroom van mensen die naar het podium gaan. De achterkamer van de bar is in totale duisternis terwijl honderden mensen zich naar binnen dringen. Ik verlies Natasha en haar crew snel uit het oog, niet dat ik het erg vind om van haar gezelschap verlost te zijn. Het enige waar ik me nu op wil concentreren is de show... dat en niet getrapt worden door een of andere potige rockfan. Ik loop naar de rand van de ruimte, met mijn camera in mijn hand, en probeer mijn eigen plekje te veroveren. Net als ik een beetje ruimte voor mezelf heb gemaakt, barsten de lichten van het podium een meter voor me los. Een enorme yell gaat uit van het publiek als The Few het podium opkomen. Een wild gejuich barst uit mijn keel als Finn in het licht stapt, een zwarte elektrische gitaar op zijn rug. Het is onmogelijk om rustig te blijven, ik ben veel te opgewonden. Op het podium zijn Finn's zelfverzekerde houding en directe blik absoluut magnetisch. Ik kan nauwelijks een blik werpen op een van de andere bandleden, zo in vervoering ben ik door Finn. En weet je wat? Ik denk niet dat ik de enige ben die er zo over denkt. Blaine slentert naar de microfoon in het midden van het podium, en kijkt mokkend naar het publiek als zijn bandleden hun plaats innemen. Zijn pretentieuze kapsel, geaffecteerde zang, en gerechtigde branie zijn afleidend. Het is een schande dat Finn en de jongens het podium moeten delen met deze eikel. Blaine grijpt dramatisch de microfoon van zijn standaard en gebaart naar Chuck, de drummer, om af te tellen. "En daar gaan we..." mompel ik, terwijl ik vol verwachting mijn camera opsteek. De band gaat als een speer, rockend door hun setlist terwijl het publiek uit zijn dak gaat. Zowel rockers van de westkust als countrybroeders gaan uit hun dak als The Few het ene uitstekende nummer na het andere ten gehore brengen. Ik hou mijn lens de hele tijd strak op Finn Hawthorne gericht, niet in staat om weg te kijken. Vanaf het moment dat hij het podium opliep, kon ik zien dat hij een getransformeerde man was. De verdediging, de kilte, de stilte die hij in het echte leven ten opzichte van zowat iedereen in stand houdt, wordt overboord gegooid eens hij op het podium staat. Eindelijk zie ik de open, emotievolle, gepassioneerde man die ik heb leren kennen, in de wereld voor iedereen te zien. Misschien is dat wat zijn aanwezigheid op het podium zo verleidelijk maakt. Hij kan een eerlijke versie van zichzelf zijn als hij speelt, net zo eerlijk als ik weet dat hij is als we alleen zijn. Finn stopt alles van zichzelf in de muziek terwijl de band speelt. Ik ben verbaasd, betoverd door de diepte van zijn gevoel, de manier waarop hij zoveel kan overbrengen met een enkel akkoord. Hij is een ongelooflijke gitarist, veel meer dan de gemiddelde powerchord jammerende rocker. De manier waarop zijn vingers op en neer bewegen over de fretten en snaren windt me echt op. Die meesterlijke handen weten precies hoe ze mij ook moeten bespelen. Terwijl ik naar Finn's krachtige optreden kijk door mijn cameralens, gaan zijn bruine ogen omhoog en vallen op de mijne. Zijn lippen trekken samen in een geheimzinnige glimlach terwijl hij zijn ogen op mij gericht houdt, alsof hij me eraan wil herinneren dat zelfs temidden van al deze mensen, wij nog steeds iets delen dat niemand anders ooit zal weten. Plotseling is het alles wat ik kan doen om mezelf ervan te weerhouden het podium op te springen en me in zijn armen te werpen. Hoezeer ik ook van de show geniet, ik kan niet wachten op de after party. "Dank je, Montana!" Blaine brult als The Few hun set afronden, het lijkt hem niet te kunnen schelen dat hij clichés aan het uitdelen is. "Wij zijn The Few. Nog een fijne avond allemaal!" Ik loop naar het podium terwijl de menigte haar goedkeuring geeft en maak een paar laatste foto's van de ongelooflijke scène. Natasha en haar vrienden staan tegen de rand van het podium gedrukt en worden gek als The Few het publiek vaarwel zeggen. De manier waarop ze aan hun haar trekken en hun kleren verscheuren, doet vermoeden dat ze voor het eerst naar The Beatles kijken in plaats van The Few voor de zoveelste keer te zien spelen. Het is een bizar optreden, maar ieder zijn eigen ding. Finn ziet me aan de rand van het podium terwijl hij zijn gitaar op zijn rug zwaait. Zijn opgetogen, door adrenaline aangewakkerde grijns wordt breder en hij stapt in mijn richting over de planken. Hoofden draaien naar me toe als hij op me afkomt, en ik hoor gemompelde stemmen vragen: "Wie is zij?" Finn stopt voor me, zweet parelt langs zijn gespierde lichaam. Hij steekt zijn hand naar me uit, en even ben ik te verbijsterd om hem aan te nemen. "Kom hier," gromt hij, alsof we de enige twee mensen in de kamer zijn. "Weet je het zeker?" vraag ik, terwijl ik nerveus de ruimte rondkijk. "Ik weet het verdomme zeker," zegt hij, met zijn ogen strak op mijn gezicht gericht. Aangemoedigd laat ik mijn camera om mijn nek hangen en leg mijn hand in de zijne. Met een ferme ruk trekt hij me het podium op. Ik knipper door de felle lichten, verbijsterd door hun hitte en intensiteit. Ik kan niets verder zien dan de rand van het podium, maar zelfs als ik dat kon, zou ik niet verder willen kijken dan de beeldschone man die recht voor me staat. Hij kijkt op me neer, ogen vol roodbloedige begeerte. Het geluid van de juichende menigte valt weg als Finn mijn gezicht in zijn handen neemt en zijn mond naar de mijne laat zakken. Ik gooi mijn armen om zijn schouders en stel me open voor hem onder het felle zaallicht. Hij trekt me tegen zich aan, tilt me van de grond en kust me, hard en diep. Misschien is alles wat Natasha en haar vrienden zeggen waar. Misschien is Finn altijd al een one-night-stand type geweest, altijd op zoek naar zijn volgende muze. Misschien heb ik geen kans om zijn aandacht langer dan een paar weken vast te houden, en als deze trip naar het westen voorbij is, hoor ik nooit meer iets van hem. Maar weet je wat? Het kan me niet eens schelen. Want dit ene moment met Finn overtreft elk moment dat ik met een andere man heb gedeeld. De helderheid van hem snijdt door de duisternis van de afgelopen jaren. Zelfs als er geen hoop is dat we samen blijven, hebben we dit moment nog. We hebben nog steeds deze nacht. En ik ben van plan er het beste van te maken.
Er zijn slechts enkele hoofdstukken te plaatsen, klik op de knop hieronder om verder te lezen "Verliefd worden op mijn stiefbroer"
(Je wordt automatisch naar het boek geleid wanneer je de app opent).
❤️Klik om meer spannende content te lezen❤️