Mensen met vleugels

Deel I - Hoofdstuk 1 (1)

==========

Hoofdstuk 1

==========

Het was het diepste uur van de nacht.

Regen en wind teisterden de Feather Bay en veranderden het gewoonlijk rustige oppervlak in een wirwar van witgekalkte golven. Koopvaardijschepen die in het ziedende water voor anker lagen, maakten zware slagzij, trokken zich hard tegen hun ankers op en de spray doordrenkte hun open dekken.

De Shadowhawk stond stil, zijn handen losjes voor zich gevouwen, zijn volumineuze mantel verborg zijn gedaante. Zijn aandacht was gericht op één van de vele schepen. Het was eerder in de middag aangekomen, met nauwelijks genoeg tijd om voor anker te gaan voordat de storm losbarstte, maar het moest nog lossen.

Anticipatie ontvlamde in zijn maag met een langzame brand die hij proefde als goede wijn. Terwijl het gevoel zich ontplooide en zich door zijn lichaam verspreidde, bleef hij uiterlijk stil, de regen negerend die in zijn gemaskerde en gecapitonneerde gezicht joeg en de wind die aan zijn mantel rukte en krabde.

Zijn blik vernauwde zich en volgde een bewegende lichtvlek op het dek - waarschijnlijk de handlantaarn van een bemanningslid met de weinig benijdenswaardige taak om te controleren of alles in de storm op slot bleef.

Abrupt verlegde de Shadowhawk zijn aandacht, gewaarschuwd door een flikkering in de schaduwen van het smalle steegje links van hem. Zijn hand gleed naar het smalle mes dat hij op zijn rug droeg.

Een man kwam tevoorschijn. Een bekende. Hij knikte lichtjes toen hij naast de Shadowhawk kwam staan.

De Shadowhawk haalde zijn hand weg van het lemmet en wierp zijn blik weer op het schip.

"We houden de dokken in de gaten sinds The Merry Raven is afgemeerd. Twee valken aan boord, met elke vier uur een ploegwisseling. De volgende ploegwisseling is bij dageraad." De stem van de man klonk boven het geluid van de wind uit en bevatte geen spoor van nervositeit of onzekerheid.

De lip van de Shadowhawk krulde. Slechts twee valken. "En uw groep is in positie?"

Het was altijd een andere groep, elk geleid door een andere man of vrouw die niets wist van de andere groepen. Elk had een andere manier om met hem te communiceren.

En geen van hen kende het gezicht van de Shadowhawk.

"In afwachting van uw woord."

De Shadowhawk knikte. "Wacht een halve draai en volg me dan naar buiten. Ga naar het laadluik aan de achtersteven."

Het was te donker, het weer te wild, voor iemand om de schaduw op te merken die over de stuurboord reling van The Merry Raven gleed en zich rechtstreeks naar het hoofdluik begaf dat naar binnen leidde. Het ging gemakkelijk omhoog, een zwak licht glinsterde van onderen, maar niemand schreeuwde of riep alarm.

De Shadowhawk viel naar binnen, hurkte op de bovenste trede en vergrendelde het luik achter zich. Meteen werd de stromende regen onderdrukt en had hij alleen nog het geraas van de wind en de golven die zich op het schip stortten.

Onderaan de ladder leidden twee smalle doorgangen in verschillende richtingen. Het licht kwam van onder de deur van een hut aan het eind van de gang die rechtdoor ging - waarschijnlijk de kamer van de kapitein.

De Shadowhawk sloeg linksaf.

Duisternis was zijn vriend, en terwijl hij bewoog, verzamelde hij de schaduwen om zich heen en liet ze zijn verhulde gedaante bedekken. Hij liep snel door het schip, meebewegend met het kraken van de vloer onder zijn voeten. In een verlichte hut op het dek zat een handjevol matrozen te kaarten - waarschijnlijk de wacht - maar de rest van de bemanning zou beneden moeten zijn om de storm te doorstaan.

Hij wendde zich af. Hij moest de slapende bemanning vinden. Ze zouden zich waarschijnlijk dicht bij het laadruim bevinden, en ondanks het geluid dat de storm maakte, kon hij niet het risico nemen dat ze hem zouden horen.

Hij had dit al vaker gedaan, en het duurde niet lang voor hij in het midden van het schip was en de slaapplaats had gevonden. De schaduwen dicht houdend - iedereen die keek zou alleen bewegende duisternis zien - trok hij de deur dicht en vergrendelde hem.

Toen de klink zachtjes op zijn plaats klikte, wachtte hij, ademend om kalm te blijven. Maar niemand binnen werd wakker.

Hij wilde weer naar boven gaan, de kapitein en de kaartspelende matrozen insluiten. Maar zij waren wakker. Als een van hen hem hoorde of probeerde te vertrekken... maar de storm was luid. Het was onwaarschijnlijk dat ze iets zouden horen beneden in het vrachtruim. En als ze het wel hoorden, waren koopvaarders geen soldaten.

Hij had een besluit genomen en ging door de smalle gang die naar het vrachtruim leidde. Daar vond hij zijn eerste obstakel: twee gewapende valken die aan weerszijden van het luik de wacht hielden.

Niet dat een van hen bang zou zijn voor iemand die probeerde binnen te komen.

De Shadowhawk kon het niet helpen dat hij een glimlach van vermaak op zijn gezicht kreeg bij het zien ervan. De een leunde half tegen de muur, met een groene huidskleur die bijna overeenkwam met de kleur van zijn vleugels, en met zijn linkerhand in zijn maag geklemd. De ander keek alleen maar verveeld. Hun smetteloze groenblauwe uniformen en zijden vleugels staken scherp af tegen het ruwe hout van het scheepsinterieur en het zwakke licht van twee flakkerende fakkels verderop in de gang, waardoor ze vreselijk misplaatst leken.

Even overwoog hij om in de schaduwen langs hen heen te sluipen. Hij liet het idee varen op het moment dat hij eraan dacht. De zeezieke stond praktisch op het luik en het licht was sterk genoeg om de schaduwen om hem heen onnatuurlijk te laten lijken als hij erin stapte.

Eén keer rustig ademhalen en hij riep de diepe, hese stem van de Shadowhawk op. "Ik heb een pijl getrokken en gericht op je hart. Eén beweging en ik laat los."

Hij was ongewapend, afgezien van het mes op zijn rug, het mes dat hij nooit gebruikte, maar dat wisten ze niet - hij was volkomen verborgen door de duisternis achter de poel van lamplicht. De twee valken sprongen, de zeezieke voegde een gele tint toe aan de groene tint van zijn huid. De hand van de ander zakte naar het gevest van zijn zwaard, maar de Shadowhawk blafte: "Niet doen! Het is voor geen van jullie beiden nodig om vanavond te sterven. Jullie weten wie ik ben. Doe wat ik zeg en je blijft leven. Begin achteruit te lopen. Langzaam. Armen omhoog."

Ze deelden een blik, geen van beiden bereid om aan te vallen met de dreiging van een pijl die uit de duisternis op hen afkwam, maar nog steeds terughoudend om hun post te verlaten.

Hoofdstuk 1 (2)

"Mijn geduld raakt op." Zijn stem werd gespannen, donker. "Begin te lopen, of ik verlies deze pijl. De tweede zal volgen voordat de overgeblevenen van jullie ook maar in de buurt van mij kunnen komen."

Zijn blik viel op het gezicht van de zeezieke Valk - een jonge man zeker niet ouder dan twintig - en even probeerde hij zich schuldig te voelen. Hij verpletterde het meedogenloos.

Na nog een blik op elkaar geworpen te hebben, begonnen de twee valken achteruit de gang op te lopen, hun handen in de lucht, hun vleugels die hun gewoonlijk sierlijke bewegingen onhandig maakten in de kleine ruimte.

Hij bewoog ze naar achteren tot ze bij een ruim kwamen dat hij eerder had gezien, op weg van de slaapplaats. "Binnen. Geen geluid. Doe de deur achter je dicht. Ga."

Ze aarzelden slechts een ogenblik langer, de zeezieke slingerde, zijn maag harder vastklampend. De tweede opende de deur en duwde zijn kameraad naar binnen voordat hij zijn voorbeeld volgde. Toen de deur eenmaal dichtzwaaide, bewoog de Shadowhawk zich snel en liet de stang boven de deuropening vallen.

De scherpe geur van schapen in een hok had hem eerder getroffen toen hij de deuropening passeerde - het ruim waar vee werd gehouden zou er een zijn dat van buitenaf kon worden afgesloten, zodat elke kudde dieren die in paniek probeerde te vluchten, werd tegengehouden. Een perfecte plaats om iemand in de val te lokken.

Trouwens, er was geen kleine voldoening in het steken van de mooie gevleugelde Valken in met stinkende schapen.

De mond krulde van verachting over hun nutteloosheid, en de Shadowhawk keerde terug naar het luik dat naar het vrachtruim leidde, hard luisterend door de regen die op het dek boven hem trommelde. Niets anders doemde op uit de duisternis, dus opende hij het luik en liet zich erdoor vallen, voordat hij het dichttrok en van binnenuit vastzette. Het zou een goed genoeg obstakel moeten zijn als de bemanning van de wacht doorhad wat er aan de hand was.

De twee Falcons zouden niet gemist worden voor de ploegwisseling bij dageraad, nog minstens twee volledige omwentelingen verwijderd. Als dat gebeurd was, zou het niet lang duren voor er nog meer valken op de Merry Raven af zouden komen.

Het grote aantal kratten in het ruim deed hem even stilstaan - maar zijn informanten in de haven hadden hem verteld dat ze allemaal vol zaten met voorraden graan uit Montagn. Zijn ogen volgden het schemerige interieur van het ruim tot ze bij de losdeur aan de achtersteven belandden.

Hij rukte hem open, negeerde het luide gekrijs en de ijzige wind die naar binnen raasde toen de deur neerklaterde in de kolkende oceaan. Verschillende roeiboten lagen te wachten, wild schommelend op de golven van de storm. Bij het zien van de opengaande deur kwam een van de boten dichterbij.

Hij loste vier mannen in het ruim. Doorgewinterde zeelui allemaal, zoals ze met gemak van de boot naar het ruim sprongen, zonder ook maar een blik te werpen op de woeste oceaan onder hun voeten. Op een knikje van de Shadowhawk begonnen ze te werken, kratten over te slepen om op de wachtende boten te worden geladen.

Tegen de tijd dat de derde boot vol was, deden zijn schouders en armen pijn, maar hij knarste met zijn tanden en verhoogde zijn tempo, de pijn naar het achterste van zijn gedachten verdringend. Toen alle boten met kratten gevuld waren, keek hij naar de lucht. De regen en de laaghangende bewolking maakten het moeilijk om de tijd te bepalen, maar ze konden niet langer dan een halve omwenteling voor zonsopgang hebben.

De eerste drie boten waren al bijna terug bij de wal toen de vierde omkeerde en begon te volgen. De Shadowhawk rechtte zijn pijnlijke rug en keek omhoog naar de citadel.

Het was tijd om te gaan. Nog langer en hij zou gepakt kunnen worden. En daar was hij te slim voor.

Hij wierp een spijtige blik op de overgebleven kratten, reikte in zijn mantel en haalde er een bewerkte houten pijl uit, gevlochten in zwart. Nadat hij die voorzichtig op de vloer bij de ingang van het luik had gelegd, liep hij naar de vrachtdeur en sprong naar de overkant in de laatste boot. "Ga, maak dat je wegkomt," blafte hij naar de roeiers. "We moeten voor zonsopgang aan land zijn, anders zien de Valken ons."

De wind was bijtend koud en het water was nog niet gekalmeerd. De twee mannen aan de roeispanen vochten eeuwenlang tegen de sterke stroming, het werk werd nog zwaarder door hun zware belading. Ondanks zijn lichamelijke vermoeidheid bleef hij zich zorgen maken - de valken zouden het water en de kustlijn ongenadig afzoeken als ze bij zonsopgang The Merry Raven zouden bereiken en zouden zien wat er gestolen was. En hoewel hij dit al zo vaak had gedaan, was hij er nooit zeker van dat hij op een dag zou worden gepakt.

De dageraad straalde nog zachtroze aan de horizon toen ze eindelijk de boot op het zand van een strand aan de westelijke landtong van Feather Bay sleepten. Hijgend, pijnlijk en stijf van de kou klauterden ze er allemaal uit en voegden zich bij de bedrijvigheid rond de andere boten die al aan wal lagen. Ze waren hoog op het zand getrokken en meer helpers waren er om ze uit te laden en kratten weg te dragen.

Hij herkende een van de roeiers - een kahvi brouwer in een ander leven - en een handvol van de anderen die hielpen met het uitladen van kratten. Het was een tijd geleden dat hij met deze groep had gewerkt, maar ze waren goed geoefend en efficiënt.

Afgezien van de leiders van elke groep, kende hij niet eens hun namen. En ze hadden niet meer idee wie hij was dan elke andere man, vrouw of kind in de straten van Dock City. Het was veiliger voor hen allemaal op die manier.

Als elke boot gelost was, duwde de bemanning ze terug in het water en roeiden naar het zuiden. Als de zon opkwam, zouden ze niet meer zijn dan een van de vele vissersboten die de ochtendvangst binnenhaalden.

Niemand sprak met de Shadowhawk terwijl hij de kratten van de vierde boot naar twee grote wagens bracht. De dageraad begon te schijnen en de wind verloor wat van zijn kracht, de striemende regen verminderde tot een lichte motregen. Ze waren bezig de lading op de tweede wagen vast te binden toen een bekende figuur verscheen, die met haar gebruikelijke zelfverzekerde tred op hem afliep.

"Je hebt mijn boodschap gekregen." Hij stapte weg van de wagen om met haar te spreken, niet dat een van de arbeiders het zou afluisteren.

"Je zou pech hebben gehad als ik dat niet had gedaan," merkte ze op.

Dat was waar, maar haar dat te lang van tevoren laten weten... dat was riskant. Hij haalde zijn schouders op. "Je weet waarom ik je niet meer op de hoogte breng."

Hoofdstuk 1 (3)

"Ja, ja." Ze hief een hand op van waar die had gerust op het gevest van de dolk die ze altijd aan haar riem droeg, donkere huid vermengend met het zwakke licht terwijl ze zijn woorden met een scherp gebaar van tafel veegde. Zelfs drijfnat van de regen was ze kalm en beheerst. "De eerste wagen is al gesorteerd, en we zullen de rest tegen de middag weg hebben. Nadat ik het deel voor mijn mensen heb genomen, brengen we de rest naar het noorden, naar Mair-land voor jou."

Dat was de gebruikelijke regeling. Hij gebruikte zijn mensen om de schepen te identificeren en de voorraden te stelen. Saniya's netwerk verborg en verdeelde de goederen aan diegenen die het nodig hadden.

"Je hebt me nooit verteld hoe jouw 'mensen' verschillen van de rest van Dock City of Mair-land," zei hij terloops.

"En dat zal ik ook nooit doen."

Hij schoot in de lach. Eerlijk genoeg. "En dat is waarom ik je nooit van tevoren zal inlichten. Ik vertrouw je niet."

Het was haar beurt om te lachen. "Ik geef geen moer om jouw vertrouwen, Shadowhawk. Het is genoeg om te weten dat geen van ons kan opereren zonder de ander."

"Shadowhawk!"

Hij draaide zich om - de kahvi-brouwer wees naar het zuidoosten, waar twee gevleugelde figuren zich aftekenden tegen de steeds lichter wordende hemel, op weg naar De Schone Raaf. Verachting sudderde in zijn maag - ze hadden duidelijk gewacht tot de storm was gaan liggen voordat ze het risico namen om te vluchten en hun dienstwissel te voltooien.

"Ik wilde geen vleugel verstuiken, denk ik." Saniya's stem weerspiegelde zijn minachting.

Hij wendde zich af en volgde een van de wagens terwijl die wegreed. Tevredenheid verdrong de minachting en de aanhoudende kou en uitputting. Er zat genoeg tarwe in die kratten om de oogst te vervangen die vernietigd was in een recente lawine die verschillende dorpen zwaar had getroffen die voor hun overleving sterk afhankelijk waren van de landbouw.

Maar snel na zijn tevredenheid kwam een brandende schaamte. Het was niet genoeg. Hij zou meer moeten kunnen doen, en hij haatte het dat hij er de moed niet voor had. Zuchtend wreef hij over het begin van een hoofdpijn die tegen zijn slapen klopte. Altijd dezelfde discussie met zichzelf. Het werd oud, en vermoeiend.

"Ga, maak dat je wegkomt." Saniya's scherpe stem sleepte hem uit zijn gedachten. "Ik zorg ervoor dat de laatste wagon gesorteerd is voordat de Valken de stranden afzoeken."

Hij knikte, wierp een laatste blik op de overgebleven wagon voor hij met snelle passen langs het strand vertrok. Eenmaal uit het zicht van Saniya en de wagens rukte hij zijn masker af, stopte het diep weg in zijn tuniek en trok toen zijn mantel uit en stopte die onder zijn arm.

Tegen de tijd dat hij de wakkere straten van Dock City bereikte, was hij gewoon een van de massa. Een doorsnee, onopvallend mens.

Hoofdstuk 2 (1)

==========

Hoofdstuk 2

==========

Ze had zichzelf toegestaan één goede herinnering van vroeger te bewaren. Het was niets bijzonders, en ze stond het zichzelf zelden toe, maar soms, op haar slechtste momenten, zou de herinnering haar depressie net genoeg opheffen om haar in staat te stellen te ademen. Om de ene voet voor de andere te zetten. Om uit bed te komen.

De andere herinneringen had ze zo ver mogelijk weggestopt en begraven in haar achterhoofd. Die hadden de kracht om haar hijgend op de grond achter te laten, niet in staat om te denken onder een overweldigende vloed van verdriet.

Maar deze herinnering...

Het was een doodgewone zomermiddag geweest. Ze was het huis van haar Callanan-partner binnengelopen, via de achterdeur en zonder te kloppen, zoals ze al miljoenen keren had gedaan. Sari had languit op de kleine, felgekleurde bank gezeten, met één oog op haar zoontje dat bij het raam speelde en het andere op een lang vel perkament. Warm zonlicht scheen door de ramen en het huis rook naar tomaten en zilte zeelucht.

Sari keek al met een grijns op voordat Talyn door de deuropening stapte, gewaarschuwd voor haar komst door hun instinctieve bewustzijn van elkaars aanwezigheid. Haar plezier bij Talyns aankomst was duidelijk, ondanks het feit dat ze elkaar pas laat de dag ervoor hadden gezien, toen ze terugkwamen in de stad na hun laatste opdracht. Een echoënd genoegen had zich door haar heen geslagen. Altijd zo. In een perfect ritme.

"Ta!" Tarquin had zich van de vloer gehesen om zijn mollige armen om haar been te slaan ter begroeting voordat hij zich bij zijn vader in de keuken voegde. Een ogenblik later kwam zijn stem terug, hoog van opwinding, toen hij vroeg of hij kon helpen.

Roan was het eten aan het koken - de bron van de tomatengeur. "Blijf je eten, Tal?" had hij gevraagd, terwijl hij met een houten lepel zwaaide en saus op de vloer liet spatten toen ze de keuken in dook om gedag te zeggen. Tarquin had geschreeuwd van het lachen. Sari had met haar ogen gerold, Talyns aanwezigheid had Roan waarschijnlijk behoed voor een scherp woord.

Ze was gebleven voor het diner. Ze hadden gepraat en gelachen tijdens het eten, en terwijl Roan hun zoon naar bed bracht, hadden zij en Sari in de tuin aan een glas wijn genipt, genietend van de zwoele nacht. Het was gemakkelijk geweest, en warm en thuis.

Haar Callanan partner was twee maanden later gestorven.

Een scherpe stap opzij van de onrustige merrie onder haar bracht Talyn terug naar het heden. Het treurige gehuil van jagende honden vervaagde in de verte toen het jachtgezelschap de andere kant van de vallei bereikte en het dichte bos inging. Ze raakte de teugels licht aan en hield haar koperen merrie in bedwang.

"FireFlare lijkt te popelen om te rennen."

Talyn keek op naar de man die zijn grijze hengst naar haar toe reed, in de hoop dat hij niet had gemerkt dat ze afdwaalde. Ze haalde nonchalant haar schouders op en sloeg een plagerige toon aan. "Zij is de snelste hier en dat weet ze. Greylord zal moeten wennen aan de tweede plaats vandaag."

Er was ooit vreugde geweest - en ook zelfvoldaanheid - in het hebben van een van de beste volbloed Aimsir merries van het land, maar dat was verdwenen, samen met al het andere. Het was moeilijk te herinneren hoe die dingen hadden gevoeld.

Ariar Dumnorix wierp zijn hoofd achterover en lachte. "Vergeet je plaats niet, neef. Ik ben Horselord, en enkele jaren ouder dan jij."

Zijn lach maakte iets in haar los. Het heersende Dumnorix bloed was een hecht, krachtig geslacht waarvan veel werd verwacht, maar er was iets magisch in de manier waarop ze elkaar kracht gaven. Dat had ze hard nodig gehad toen ze Port Lathilly een jaar eerder had verlaten voor Ryathl - niet dat ze daar enig idee van hadden.

Ariar's bos goudkleurig haar, glinsterend met rode highlights in de zon, was niet typisch Dumnorix, maar zijn ongewoon heldere blauwe ogen kenmerkten hem duidelijk als een van hen. Helder als sterrenlicht in een heldere nachtelijke hemel. Alle Dumnorix hadden zulke heldere ogen, een fysieke manifestatie van dat vleugje magie dat door al hun aderen stroomde.

"Je wilt toch niet dat ik je laat winnen?" Talyns blik dwaalde over de verzamelde adel die op de vlakten buiten Ryathl bijeen was, wachtend tot de honden de geur van een vos te pakken kregen. "Oom zou dat niet leuk vinden."

"Ik kan niet geloven dat hij zich vanmiddag uit dat tochtige paleis heeft weten te slepen." Ariars ongeloof was overdreven, maar een glimlach krulde toch om Talyns mond toen ze beiden een blik wierpen in de richting van Aethain Dumnorix, heerser van de Tweelingtronen. Het was onmogelijk om helemaal depressief te zijn met Ariar in de buurt. Ze was ooit net als hij geweest.

De koning was midden vijftig, zijn zwarte krullende haar vertoonde nog geen tekenen van grijs, zijn amberkleurige ogen scherp en intelligent in een knap, ruig gezicht. Ariar bekritiseerde zijn oudere neef voortdurend om zijn serieuze en gereserveerde aard. Talyn was meer vergevingsgezind - ze huiverde bij de gedachte aan de zware verantwoordelijkheid die de koning van de Tweelingtronen moest dragen.

"Zes drieën, Talyn, je luistert helemaal niet naar wat ik zeg, hè?" Ariars stem onderbrak haar mijmering. "Zeg me alsjeblieft dat je niet aan het dromen bent over Tarcos Hadvezer.

begon Talyn, zichzelf weer vervloekend. Ze moest ophouden af te dwalen. De blik van Ariar was veel te wetend voor haar comfort. Ze nam zijn opmerking over en maakte er een geïrriteerde grijns van. Tarcos zat op zijn paard naast de koning. "Ik maan niet. Nooit. Einde verhaal."

Het blaffen van de honden in de verte onderbrak Ariars antwoord en FireFlare sprong in galop voordat Talyn haar hielen kon zetten. Ze ging zonder nadenken in het zadel zitten en deed haar best om toe te geven aan de kortstondige vrijheid van de snelheid van haar merrie en de wind die langs haar gezicht waaide.

De Twin Thrones Aimsir waren legendarisch om hun rijkunst en de snelheid en behendigheid van de paarden die ze reden - ze werden gebruikt als mobiele boogschutters in de strijd, maar in vredestijd jaagden ze om de noordelijke dorpen van Calumnia te bevoorraden tijdens de lange, barre winters, wanneer ze grotendeels van de rest van het land waren afgesneden. Het was bij het opsporen, achtervolgen en doden van de gevaarlijke kharfa - grote dieren met dikke huiden die gebruikt werden voor kleding en vlees dat een hele familie een week lang kon voeden - dat Aimsir hun vaardigheden in rijkunst en boogschieten had ontwikkeld.

Hoofdstuk 2 (2)

Toen Talyn in het noorden opgroeide, was het onvermijdelijk geweest dat ze Aimsir zou worden, en nu was het onmogelijk om zich een tijd te herinneren dat ze dat niet was geweest, ook al had ze haar huis en de oneindige vlaktes in het noorden die het hart van de Aimsir vormden, verlaten om zich bij de Callanan aan te sluiten toen ze oud genoeg was.

Ariar, die de Aimsir nooit had verlaten en nu al drie jaar het bevel over hen voerde als Horselord, passeerde Talyn op Greylord binnen enkele ogenblikken en nam de leiding toen ze over de open vlakte naar het bos in de verte raasden. Aethain zat tussen Talyn en Ariar in op zijn eigen Aimsir hengst, twee van zijn Kingshield wachters bleven dicht bij hem, hun aandacht gericht op de leiding, niet op de jacht.

Maar FireFlare verkleinde de afstand snel.

Talyn stuurde de merrie naar links, de wind scheurde door haar raven haar en bracht tranen in haar ogen. Ze kwamen steeds dichter bij de koning totdat FireFlare hem voorbij vloog en dichter bij Ariar kwam. Een echo van de oude Talyn kwam naar boven, en ze haalde haar mes uit haar riem, draaide het netjes om, en tikte Ariar met het heft op zijn achterhoofd terwijl FireFlare voorbij raasde.

Greylord had de snellere acceleratie, maar FireFlare was op langere afstanden sneller dan alles wat leefde.

"Bedrieger!" brulde Ariar goedmoedig naar haar, terwijl de wind zijn woorden aan flarden scheurde.

FireFlare liep voor de groep uit, met Ariar vlak achter zich, gevolgd door Aethain en het handjevol van zijn Kingshield-garde dat hen kon bijhouden toen ze het bos ingingen en zich erdoorheen drukten.

De edelen bleven ver achter.

De honden hadden een vos in het nauw gedreven op een grote open plek niet ver voorbij de boomgrens. Talyn greep naar haar boog, Ariar nauwelijks drie passen achter haar. Ze liet de teugels vallen en hield FireFlare alleen met haar knieën in bedwang, rukte een pijl uit de koker op haar rug, klopte de boog, en...

Het gesis van achteren bevroor haar halverwege de trek.

Paniek golfde door haar borstkas in een stortvloed zo krachtig dat ze letterlijk niet kon nadenken. Toen haalde haar logische brein haar in.

Ariar had in de tweede geschoten voor Talyn dat kon. Het was alleen zijn pijl die achter haar door de lucht vloog.

Hij raakte de vos, twee ademhalingen voor Talyn haar pijl losliet, die zich in de zij van de vos begroef, op centimeters afstand van die van Ariar. Talyn leidde haar merrie in een wijde cirkel rond, legde de boog weer over haar zadel en probeerde haar ademhaling weer normaal te krijgen voordat haar neef het merkte. Gelukkig had hij het te druk met een luide triomfantelijke gil om dat te doen.

Op dat moment stormde de heerser van de Twin Thrones de open plek op, zijn paard met gemak in bedwang houdend toen hij zag dat de vos al dood was.

"Wat was dat voor een aarzeling?" klaagde Ariar. "Ik dacht dat je me niet zou laten winnen."

Haar hart kromp ineen toen ze besefte dat hij het had opgemerkt. De paniek dreigde terug te keren. Ze schraapte haar keel en hief haar linkerhand op. "Mijn pols doet nog een beetje pijn. Trouwens, ik heb wel gewonnen, FireFlare heeft je hier verslagen."

"Leugenaar."

Talyn schoof de stem resoluut van zich af. Ze zat momenteel in een fase van doen alsof het niet bestond.

"Maar Ariar's pijl landde als eerste. Hij pakt de overwinning," zei Aethain, goedkeuring in zijn stem terwijl hij naar Ariar knikte. Haar neef grijnsde verrukt.

"Dank jullie beiden voor het uitje," vervolgde Aethain. "Kunnen jullie morgen met me mee lunchen?"

"Ik kan niet. Het spijt me, oom," verontschuldigde Talyn zich. Hij was technisch gezien niet haar oom - haar moeder was zijn volle neef - maar het verkleinwoord was gemakkelijk. Zij van Dumnorix bloed gebruikten nooit titels als ze met elkaar spraken, zelfs niet als een van hen op een troon zat met twee landen onder zijn bewind. "Ik heb voorlopig geen vrije dag meer."

"Natuurlijk. De volgende detacheringsopdrachten worden volgende week vastgesteld." Aethain's amberkleurige ogen lichtten op. "Ik weet zeker dat Lark je ergens belangrijk zal plaatsen, gezien je achtergrond. Je zult wel opgewonden zijn."

Dat was ze niet. In feite, het idee alleen al beangstigde haar. Het Kingshield plaatste elke zes maanden nieuwe rekruten voor de wacht. Een gebroken pols tijdens sparring had haar uit de laatste gehaald - de eerste sinds ze de Callanan had verlaten en bij het Kingshield was gekomen - maar dat excuus zou niet opnieuw werken.

"Ik kan ook niet komen. Ik ga terug naar de bergen." Ariar keek opgewekt bij het idee. "Nog meer rovers te doden, dat soort dingen. We gaan wel eten als ik terug ben."

Aethain fronste zijn wenkbrauwen. "Niets ernstigs hoop ik?"

"Helemaal niets," verzekerde Ariar hem. "In feite plannen we een aanval op een van hun belangrijkste bevoorradingsbases bij Port Lathilly." Een zijdelingse blik op Talyn. "Een van de Callanan informanten is daar goed doorgekomen."

Ze knarste op haar tanden. Ariars blik vertelde haar dat de informant iemand was die zij en Sari hadden ontwikkeld voor de dood van haar partner. Ze probeerde blij te zijn dat hun harde werk om hem te vinden vruchten had afgeworpen, maar ze faalde jammerlijk. Haar handen hadden zich onbewust vastgepakt aan de teugels, het leer sneed in haar huid. Ze verwelkomde de pijn bijna.

Aethain's amberkleurige ogen bleven even op haar gericht, alsof hij iets van haar verdriet voelde, ondanks het masker dat ze droeg. Maar uiteindelijk knikte hij. "Goed werk. Hou me op de hoogte van het resultaat."

En toen draaide hij zijn paard om, om terug te keren naar het kasteel.

"Talyn?" vroeg Ariar, met een bezorgde blik. Hij kende het verhaal, zij allemaal, maar na een jaar had ze zich zo goed voorgedaan dat ze dachten dat ze verder was gegaan. Het laatste wat ze wilde was dat ze beseften hoe gebroken ze eigenlijk was.

"Probeer niet geraakt te worden door een slecht gemikte pijl van een rover," zei ze luchtig. "Ryathl kan een sleur zijn zonder jou om de boel op te vrolijken.

"Dat weet ik toch! Blijf jij maar hier en poets je mooie koningszwaard als een braaf wachtertje, dan ben ik sneller terug dan je denkt." Licht bedoeld, was er toch een zweem van verwarring in de toon van haar nicht. Ariar zou nooit begrijpen waarom ze het leven van een Aimsir had verlaten om een Callanan te worden, en nu een Kingshield. Met een knipoog draaide hij zijn paard en galoppeerde achter de koning aan. Spoedig daarna werd hij omringd door zijn eigen Koningsschild wacht, die dapper in zijn kielzog was achtergelaten.

Er zijn slechts enkele hoofdstukken te plaatsen, klik op de knop hieronder om verder te lezen "Mensen met vleugels"

(Je wordt automatisch naar het boek geleid wanneer je de app opent).

❤️Klik om meer spannende content te lezen❤️