Casarse para acabar con la enemistad

Libro I - Prólogo

Dicen que la primera de mi especie fue una mujer llamada Alasdair, una humana criada por halcones. Aprendió el lenguaje de los pájaros y estaba dotada de su forma.

Es un bonito mito, lo admito, pero pocos lo creen realmente. No queda ningún registro de su vida.

Ningún registro, excepto las plumas del pelo de todos los pájaros, aunque parezcamos humanos, y las alas que me crecen cuando lo decido, y, por supuesto, la hermosa forma de halcón dorado que es tan natural para mí como las piernas y los brazos que llevo normalmente.

Este mito es una de las historias que escuchamos de niños, pero no dice nada de la realidad ni de las duras lecciones que nos enseñan después.

Casi antes de que una niña de mi especie aprenda a volar, aprende a odiar. Aprende sobre la guerra. Aprende de la raza que se llama a sí misma serpiente. Aprende que no son de fiar, que son mentirosos y que no son leales a nadie. Aprende a temer los ojos granates de su familia real, aunque probablemente nunca los vea.

Lo que nunca aprende es cómo empezó la lucha. No, eso se ha olvidado. En cambio, aprende que asesinaron a su familia y a sus seres queridos. Sabe que esos enemigos son malvados, que sus costumbres no son las suyas y que la matarían si pudieran.

Eso es todo lo que aprende.

Esto es todo lo que he aprendido.

Días y semanas y años, y todo lo que conozco es el derramamiento de sangre. Tarareo las canciones que mi madre me cantó una vez y deseo la paz que prometen. Es una paz que mi madre nunca ha conocido, ni su madre antes que ella.

¿Cuántas generaciones? ¿Cuántos de nuestros soldados han caído?

¿Y por qué?

Un odio sin sentido: el odio de un enemigo sin rostro. Nadie sabe por qué luchamos; sólo saben que seguiremos hasta que ganemos una guerra que es demasiado tarde para ganar, hasta que hayamos vengado demasiados muertos para vengar, hasta que nadie pueda recordar ya la paz, ni siquiera en las canciones.

Días, semanas y años.

Mi hermano no regresó anoche.

Días y semanas y años.

¿Cuánto tiempo pasará hasta que sus asesinos me encuentren?

Danica Shardae

Heredera de los Tuuli Thea

Capítulo 1 (1)

RESPIRO PROFUNDAMENTE para calmar mis nervios y evito por los pelos las arcadas por el agudo y conocido hedor que me rodeaba.

El olor de la sangre caliente de ave salpicada en las piedras, y la sangre fría de serpiente que parecía dispuesta a disolver la piel de mis manos si la tocaba. El olor del pelo y las plumas quemadas y la piel de los muertos ardía en el fuego de un farol caído. Sólo la lluvia caída toda la noche anterior había impedido que aquel fuego se extendiera por el claro hasta el bosque.

Desde el bosque, a mi izquierda, oí el grito desesperado y estrangulado de un hombre que sufría.

Empecé a avanzar hacia el sonido, pero cuando di un paso entre los árboles en su dirección, me encontré con una visión que hizo que se me doblaran las rodillas y se me congelara la respiración al caer sobre el cuerpo conocido.

El pelo dorado, tan parecido al mío, se extendía por los ojos del chico, ahora cerrados para siempre pero tan claros en mi mente. Su piel era gris a la luz de la mañana, cubierta de un ligero rocío. Mi hermano menor, mi único hermano, estaba muerto.

Al igual que nuestra hermana y nuestro padre años atrás, al igual que nuestras tías y tíos y demasiados amigos, Xavier Shardae se había quedado en tierra para siempre. Me quedé mirando su forma inmóvil, deseando que tomara aire y abriera unos ojos cuyo color reflejara el mío. Me obligué a despertar de esta pesadilla.

No podía ser el último. El último hijo de Nacola Shardae, que era toda la familia que me quedaba ahora.

Quería gritar y llorar, pero un halcón no llora, especialmente aquí, en el campo de batalla, en medio de los muertos y rodeado sólo por sus guardias. No grita ni golpea el suelo ni maldice el cielo.

Entre los de mi especie, las lágrimas se consideraban una desgracia para los muertos y una vergüenza entre los vivos.

La reserva aviar. Evitaba que el corazón se rompiera con cada nueva muerte. Mantenía a los guerreros luchando en una guerra que nadie podía ganar. Me mantuvo en pie cuando no tenía nada que defender más que el derramamiento de sangre.

No podía llorar por mi hermano, aunque quería hacerlo.

Aparté los sonidos, obligando a mis labios a no temblar. Sólo se me escapó una respiración pesada, que quería ser un suspiro. Levanté mis ojos secos hacia los guardias que se encontraban a mi alrededor, protectores, en el bosque.

"Llévalo a casa", ordené, mi voz vaciló un poco a pesar de mi determinación.

"Shardae, tú también deberías volver a casa".

Me volví hacia Andreios, el capitán del vuelo de élite del ejército aviar, y observé la expresión de preocupación en sus suaves ojos marrones. El cuervo había sido mi amigo durante años antes de ser mi guardia, y comencé a asentir a sus palabras.

Un nuevo grito procedente del bosque me dejó helado. Me dirigí hacia él, pero Andreios me agarró el brazo justo por encima del codo. "Ese no, milady".

Normalmente habría confiado en su criterio sin dudarlo, pero no aquí, en el campo de batalla. Llevaba recorriendo estos sangrientos campos siempre que podía desde que tenía doce años; no podía apartar la vista cuando estábamos en medio de este caos y alguien suplicaba, con lo que probablemente era su último aliento, que le ayudaran. "¿Y por qué no, Andreios?"

El cuervo supo que estaba en problemas en el momento en que me dirigí a él por su nombre completo en lugar de su apodo de la infancia, Rei, pero me siguió los pasos mientras rodeaba los cuerpos asesinados y me acercaba a la voz. El resto de su vuelo retrocedió, fuera de la vista en sus segundas formas: cuervos y cornejas, principalmente. Sólo se llevarían a mi hermano a casa cuando eso no significara dejarme sola aquí.

"Dani". A su vez, supe que Rei hablaba en serio cuando cayó en lo informal y utilizó mi apodo, Dani, en lugar de un título respetuoso o mi apellido, Shardae. Incluso cuando estábamos solos, Rei rara vez me llamaba Danica. Era una súplica a nuestra amistad de toda la vida cuando usaba ese apodo donde alguien más podía oírlo, y por eso me detuve a escuchar. "Es Gregory Cobriana. No querrás su sangre en tus manos".

Por un momento el nombre no significó nada para mí. Con su pelo manchado de sangre y su expresión de dolor, Gregory Cobriana podría haber sido el hermano, el marido o el hijo de cualquiera. Pero entonces reconocí el pelo negro y duro contra su piel clara, el anillo de ónice en su mano izquierda y, cuando levantó la vista, los profundos ojos granates que eran una marca de la línea Cobriana, al igual que los ojos de oro fundido eran característicos de mi propia familia.

No tenía energía para enfurecerme. Cada emoción que tenía estaba envuelta en el escudo de la reserva que había aprendido desde que era un polluelo.

Evidentemente, el príncipe serpiente también me reconoció, pues sus súplicas se atascaron en su garganta y sus ojos se cerraron.

Me acerqué a él y oí un aleteo de movimiento mientras mis guardias se acercaban, listos para intervenir si el caído era una amenaza.

Con todos sus rasguños y heridas menores, era difícil saber dónde estaba lo peor del daño. Vi una pierna rota, posiblemente un brazo roto; de cualquiera de ellos podría curarse.

¿Qué iba a hacer si eso era lo peor? ¿Si estaba herido, pero no demasiado para sobrevivir? Este era el hombre que había dirigido a los soldados que habían matado a mi hermano y a sus guardias. ¿Le daría la espalda para que el Vuelo Real terminara lo que todos estos combatientes caídos no habían hecho?

Por un momento pensé en coger mi cuchillo y clavárselo en el corazón o degollarlo yo mismo y acabar con la vida que esta criatura aún conservaba mientras mi hermano yacía muerto.

A pesar de la protesta de mis guardias, volví a arrodillarme, esta vez junto al enemigo. Miré aquel rostro pálido e intenté reunir la furia que necesitaba.

Sus ojos se abrieron y se encontraron con los míos. De un tono rojo turbio, los ojos de Gregory Cobriana estaban llenos de dolor, pena y miedo. El miedo fue lo que más me impactó. Este chico parecía un par de años más joven que yo, demasiado joven para merecer este horror, demasiado joven para morir.

La bilis subió a mi garganta. Quería a mi hermano, pero no podía matar a su asesino. No podía mirar a los ojos de un chico aterrorizado por la muerte y temblando de dolor y sentir odio. Era una vida: serpiente, sí, pero aún así una vida; ¿quién era yo para robarla?

Sólo al retroceder vi la herida en su estómago, donde un cuchillo se había arrastrado desgarradamente por la carne blanda, uno de los golpes mortales más dolorosos. El atacante debió de morir antes de que pudiera terminar el acto.

Capítulo 1 (2)

Tal vez mi hermano había sostenido el cuchillo. ¿Había muerto así, solo, después?

Sentí que un sollozo ahogaba mi garganta y no pude detenerlo. Gregorio Cobriana era el enemigo, pero aquí, en el campo de batalla, era un hermano más de otra hermana, caído en el campo. No podía llorar por mi propio hermano; él no querría que lo hiciera. Pero me encontré llorando por este odiado desconocido y por la interminable matanza a la que casi había contribuido.

Me giré hacia Rei. "Por eso continúa esta estúpida guerra. Porque incluso cuando está muriendo, sólo puedes sentir tu odio", escupí, en voz demasiado baja para que el príncipe serpiente me oyera.

"Si yo estuviera en el lugar de este hombre, rezaría para que alguien se arrodillara a mi lado", continué. "Y no me importaría que esa persona fuera el propio Zane Cobriana".

Rei se arrodilló torpemente a mi lado. Por un momento, su mano tocó la mía, inesperadamente. Su mirada se encontró con la mía, y le oí suspirar en silencio con comprensión.

Me volví hacia la serpiente. "Estoy aquí; no te preocupes", dije mientras apartaba el pelo negro de la cara de Gregory.

Sus ojos se llenaron de lágrimas y murmuró algo que sonó como "Gracias". Luego me miró directamente y dijo: "Acaba con esto. Por favor".

Estas palabras me hicieron estremecer. Yo había pensado lo mismo momentos antes, pero aunque sabía que me estaba pidiendo que acabara con el dolor, no quería que la mía fuera la mano que acabara con la vida de otro.

"¿Dani?" preguntó Rei preocupada cuando una lágrima cayó de mis ojos a la mano de Gregory.

Sacudí la cabeza y envolví mi mano alrededor de la fría de Gregory. Los músculos se tensaron, y entonces él estaba agarrando mi mano como si fuera su última ancla a la tierra.

Cuando saqué el cuchillo de mi cintura, Rei me agarró la muñeca y negó con la cabeza.

En voz baja, para que Gregory no pudiera oír, argumenté: "Podría tardar horas en morir así".

"Deja que pasen las horas", respondió Rei, aunque pude ver cómo se tensaban los músculos de su mandíbula. "Serpiente cree en la muerte piadosa, pero no cuando es el otro bando el que lo hace. No cuando es el heredero de los Tuuli Thea quien acaba con la vida de uno de sus dos príncipes supervivientes".

Estuvimos sentados en el campo la mayor parte del día, hasta que el agarre de Gregory en mi mano se aflojó y su respiración agitada se congeló.

Como había hecho a menudo con los soldados aviares moribundos, canté para pasar el tiempo y distraerle del dolor. Las canciones hablaban de la libertad. Eran sobre los niños, capaces de jugar, cantar y bailar sin preocuparse de que les hicieran daño.

Sin embargo, la canción que más me gustaba era la que mi madre me cantaba cuando era niña, antes de que me pusieran enfermeras, sirvientas y guardias las 24 horas del día. Era de mucho antes de que mi madre se convirtiera en una reina distante y con demasiada dignidad para mostrar afecto incluso a la última hija que le quedaba. Habría renunciado a todos los mimos y a todo el respeto que me había ganado esos últimos años si hubiera podido subirme a sus brazos y volver a una época en la que todavía era demasiado joven para entender que mi padre, mi hermana y ahora mi hermano habían sido masacrados en esta guerra, que llevaba tanto tiempo sin que nadie supiera ya de qué se trataba ni quién la había empezado.

Había oído hablar de aviadores y serpientes que habían vivido quinientos años o más, pero ahora nadie lo hacía. No en una época en la que ambos bandos se masacraban mutuamente con tanta frecuencia y eficacia.

El único hijo varón que quedaba para heredar el trono de los serpientes era Zane Cobriana, una criatura cuyo nombre rara vez se mencionaba en la sociedad avileña educada, y si él moría... con suerte la asesina casa real de los serpientes moriría con él. Sin embargo, ahora que Gregory Cobriana, el más joven y último hermano de nuestro mayor enemigo, estaba muerto frente a mí, no podía agradecer la pérdida. Lo único que podía hacer era cantar suavemente la vieja nana de la infancia llamada "Canción de Halcón" que mi madre me había cantado hace mucho tiempo.

Te deseo sol, querida, querida. Y que las copas de los árboles pasen volando. Te deseo inocencia, mi niña, mi niña. Deseo que no crezcas demasiado rápido.

Nunca conozcas el dolor, mi querido, mi querido. Ni el hambre, ni el miedo, ni la tristeza. Nunca conozcas la guerra, mi niño, mi niño. Recuerda tu esperanza para el mañana.

CUANDO encontré el sueño esa noche, de vuelta en la Fortaleza del Halcón, mi garganta estaba apretada por demasiadas lágrimas no derramadas, gritos no pronunciados y oraciones cuyas palabras nunca pude encontrar.

Capítulo 2 (1)

MI MADRE, LA SEÑORA NACOLA SHARDAE, parecía una estatua de bronce mientras observaba cómo la pira consumía a otro de sus hijos en la Roca del Luto. La luz del fuego daba un tono cobrizo a su piel clara, a juego con el oro de su pelo y sus ojos secos.

Antes, el Vuelo Real había estado presente; habían traído el cuerpo hasta aquí y habían construido la pira. Pero cuando el fuego se apagó en sus últimos momentos, sólo quedó la familia del difunto. Quedó brutalmente claro que éramos pocos los que quedábamos.

Mi madre y yo velamos en silencio hasta que la última brasa se tornó gris y el viento azotó las cenizas hacia el cielo.

Cuando se rompió el silencio, las palabras de mi madre fueron uniformes y claras, sin traicionar nada del dolor o la ira que debía sentir. "Shardae, no debes volver a los campos", me ordenó. "Conozco tu opinión sobre el tema. También sé que serás reina en apenas un mes. Tu pueblo te necesita".

Entre los avianos, la heredera tradicionalmente se convertía en reina cuando daba a luz a su primer hijo. Eso no parecía un hecho probable para mí en un futuro próximo, pero mi madre había decidido que era hora de que el poder cambiara de manos a pesar de la tradición.

"Sí, madre".

Me había estado preparando para ocupar el trono desde que mi hermana mayor murió cuando yo tenía diez años, pero mi madre rara vez había aprobado mis métodos. Sabía que ir a los campos era peligroso, al igual que visitar a cualquiera fuera de la fuertemente defendida Fortaleza del Halcón, pero ¿cómo podría gobernar a mi pueblo si me negaba a abandonar la seguridad de mi hogar? No podía conocerlos si nunca me enfrentaba al mundo en el que vivían, y eso incluía la sangre salpicada de los campos.

Por ahora, me callé. No era el momento de discutir.

MI MADRE SE FUE antes que yo. Cuando cambió de forma y desplegó sus alas, una nube negra pareció surgir de los acantilados sobre nosotros, con media docena de cuervos y cornejas custodiándola incluso aquí.

Me quedé un poco atrás, dudando en la roca negra y repitiendo una y otra vez las palabras No hay tiempo para las lágrimas. Sabía que no me quedaría energía para vivir si me afligía demasiado por cada pérdida, pero cada funeral era más difícil de rechazar que el anterior.

Con el tiempo, me obligué a reprimir la tristeza, hasta que supe que podía mantener la compostura cuando me enfrentara a mi gente, sin rastro de ansiedad en mi rostro ni de pena o ira en mis ojos.

Mientras me entretenía, un solo cuervo se desprendió de la roca que había sobre mí. Dio una vuelta antes de volver a su puesto, con la seguridad de que yo seguía aquí, manteniéndome firme.

No había nada más que hacer.

Cuando cambié mi cansada forma humana por una con poderosas alas y plumas de color marrón dorado, solté un grito. La furia, el dolor, el miedo; se disolvieron en el cielo cuando me impulsé más allá de ellos con cada golpe de mis alas contra el aire.

ERA TARDE cuando regresé a la Fortaleza del Halcón, la torre que albergaba lo que quedaba de mi familia, los soldados de más alto rango y los artesanos, comerciantes y oradores más destacados de la corte aviar.

Con la orden de mi madre, los siete pisos de la Fortaleza habían pasado de ser mi hogar seguro a mi prisión. En lugar de ser un refugio contra la sangre y el dolor, los muros eran de repente una trampa que me alejaba de la realidad.

Con Andreios cerca por si se producían problemas que nunca ocurrían dentro, me quedé en el primer piso, a cuatro metros por encima de los patios y campos de entrenamiento del nivel del suelo. Observé cómo los últimos mercaderes recogían sus pertenencias, algunos agradecidos por tener habitaciones en los niveles superiores de la Fortaleza, pero la mayoría recelosos del mundo al que volverían cuando salieran de aquí.

El mercado duraba desde el amanecer hasta el atardecer. Los comerciantes y los narradores se reunían en este piso, junto con la gente común, y durante el día la Tuuli Thea y sus herederos -su único heredero, ahora- iban entre ellos y escuchaban las quejas. La guerra casi había eliminado a los artesanos de la sociedad avileña, pero mi madre había empezado a animar a los que quedaban a mostrar sus productos. El mercado aviar era famoso por su artesanía, y perder esas artes por completo habría sido trágico.

Junto con la artesanía, las armas personalizadas y otros lujos finos, en el mercado se podían encontrar historias y cotilleos. Aquí era donde los mercaderes, los granjeros y cualquier otra persona que no luchara se enteraban de todos los detalles.

Había visto caer a suficientes soldados serpientes junto a los nuestros a lo largo de los años, y ahora, con la imagen de Gregory Cobriana marcada en mi mente, me recordaba una vez más que eran tan mortales como los de mi propia especie. Sin embargo, el miedo hace que todos los enemigos sean más peligrosos, y las historias que se contaban en el mercado esa noche eran tan enfermizas como siempre.

Los padres lamentaban la muerte de sus hijos. Un joven rompió a llorar, una muestra de emoción bastante impropia de la sociedad aviar, al recordar la muerte de su padre. Las habladurías corrían como un río: cómo los serpientes luchaban como los demonios de los que las leyendas decían que habían tomado su poder, cómo sus ojos podían matarte si los mirabas lo suficiente, cómo...

Intenté dejar de escuchar.

Mi gente me saludó con palabras amables, igual que el día anterior. Otro niño halcón estaba muerto, junto con una docena de la Vuelo Real, una veintena de Cuervos -otro vuelo, justo por debajo de mis guardias personales en rango- y dieciocho soldados comunes que se habían unido a la refriega cuando vieron caer a su príncipe. Tantos muertos, y nada había cambiado.

"¿Milady?"

Me volví hacia el mercader que había hablado, un herrero de buena reputación. "¿Puedo ayudarla?"

Se retorcía las manos, pero se detuvo en cuanto hablé, bajando la mirada. Cuando volvió a levantar la vista, su rostro estaba sereno. Me tendió un paquete cuidadosamente envuelto en cuero suave y lo colocó sobre el mostrador para que lo viera. "Mi vínculo de pareja estaba entre los Cuervos que cayeron ayer. Había estado trabajando en esto para ella, pero si milady Shardae lo usara, sería un honor".

El regalo que ofrecía era un delgado cuchillo de bota, grabado con sencillos pero hermosos símbolos de fe y suerte.

Acepté la hoja, esperando no necesitarla nunca, pero diciendo en voz alta: "Es preciosa. Estoy seguro de que tu vínculo de pareja apreciará que no se desperdicie".

Capítulo 2 (2)

El comerciante contestó: "Tal vez te proteja cuando salgas de nuevo".

"Gracias, señor".

"Gracias, milady".

Me aparté de él con un suspiro que me cuidé de que no oyera. Ya era demasiado tarde para que cualquiera de los dos bandos ganara; esta guerra tenía que terminar. Costara lo que costara.

Si supiera cómo terminarla.

"¿Shardae?"

Conocía a la joven que se me acercaba ahora de cuando ambas habíamos sido niñas. Eleanor Lyssia era una eterna romántica, con grandes sueños que deseaba hacer realidad. La última vez que había sabido de ella había sido unos años antes, cuando acababa de ser aprendiz de costurera.

Mi sonrisa era genuina cuando la saludé cordialmente. "Eleanor, buenas tardes. ¿Qué te trae a la Fortaleza?"

"Por fin se me permite vender mi trabajo en el mercado", me contestó alegremente. "Hoy he estado a cargo de la tienda". La sonrisa que llevaba se desvaneció hasta convertirse en una expresión sombría. "Quería decirte... que me enteré de lo que pasó ayer. Con Gregory Cobriana". Sacudió la cabeza. "Sé que no es apropiado decirlo, pero me gusta pensar que fuimos amigos cuando éramos niños...". Asentí con la cabeza, y ella continuó: "Cuando me enteré de lo que había pasado, me dio esperanzas. Si el heredero del trono puede dejar de lado el pasado y simplemente consolar a un moribundo... tal vez todo sea posible".

Apartó la mirada, repentinamente incómoda.

"Gracias, Eleanor". La perspectiva me dio ganas de reír y de llorar; me conformé con una sonrisa cansada. Me encontré con su mirada; esperaba que viera mi gratitud. "Vuela con gracia".

"Usted también, milady".

Nos separamos, y ahora Andreios se puso a mi lado. Como siempre, sabía cuándo necesitaba escapar. Su presencia disuadiría a cualquier otro de acercarse antes de que yo pudiera hacerlo. Me pregunté si había oído las palabras de Eleanor, pero no hablamos antes de que ambos cambiáramos de forma para volar por encima del mercado hacia los niveles superiores de la Fortaleza.

Andreios se detuvo en el quinto piso, donde se acuartelaba su vuelo; yo continué hasta el sexto. Pasé por la puerta de las habitaciones de mi hermano y le susurré un último adiós antes de entrar en la mía.

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