Traicionada por Rebecca

Prólogo (1)

ADDY

Nunca pensé que sería esta mujer.

Dos años enteros y la vida que había estado viviendo era una mentira. No me malinterpretes... era una buena mentira. Una mentira fácil de creer.

El apuesto alcalde de San Francisco se enamora del supervisor de caridad.

Los tortolitos toman San Francisco por asalto con su caridad y trabajo humanitario. El bonito apartamento. Los coches caros. Aunque nada de eso era tan satisfactorio como el propósito que había encontrado con el hombre que creía amar.

El amor no era una mentira. El hombre lo era.

Había conocido al senador Mitch Arnell en una gala de recaudación de fondos hace dos años. Fue para celebrar el lanzamiento de su nueva empresa, la Fundación Arnell, que crearía casas seguras en toda la ciudad para las mujeres que necesitaban un nuevo comienzo. Yo acababa de ser contratada por la fundación no hacía ni dos semanas, y estaba tan entusiasmada y eufórica por el trabajo que estábamos haciendo, que me acerqué a él -el jefe y muy elegible alcalde de la ciudad- para ofrecerle mi apoyo y mis felicitaciones. Y eso fue todo.

Conectamos. Los dos estábamos motivados y él era increíblemente encantador.

Tres semanas después, me pidió que me fuera a vivir con él.

A partir de ahí, mi puesto a tiempo completo en el primer piso franco creció hasta que prácticamente dirigí toda la operación. En un año y medio, conseguimos financiar completamente una docena de casas en la ciudad que acogían a quince residentes a tiempo completo y a otros quince a tiempo parcial. Las Casas Arnell les ayudaron con la identidad, con la escuela, con el trabajo y con la asistencia sanitaria: durante dos años vivieron sin gastos para la rehabilitación completa.

Era más que satisfactorio ver cómo se inscribían mujeres que intentaban escapar de una vida anterior de drogas, relaciones abusivas o cualquier combinación de ambas. Más allá de la satisfacción porque era una vida de la que ninguno de mis padres había podido escapar.

Una sola lágrima dejó un rastro frío en mi mejilla.

Por supuesto, no todas las historias eran un éxito. Hubo recaídas. Había residentes que se levantaban, se iban y volvían a su vida anterior. Mujeres que eran como mi madre... nunca pudieron dejar atrás algunas cosas. Al principio me molestó saber que había mujeres que necesitaban ayuda -que habían pedido ayuda- y que luego la rechazaban inexplicablemente. Mitch siempre decía: "Puedes llevar un caballo al agua, pero no puedes hacerle beber".

Me estremecí. Cada vez que pensaba en lo que había dicho, me preguntaba si algo de eso era cierto.

Me temblaban las manos cuando sacaba el móvil de mi pequeño bolso Chanel. Me pregunté qué chica había pagado el costoso regalo. El bolso cayó de mis manos como si fuera tóxico.

Pulsé el nombre de mi hermano gemelo; era lo único que tenía. Él y nuestra hermana menor, Eve, pero ella sólo estaba en el instituto.

"¿Addy?" Zeke contestó con voz sorprendida. "¿No deberías estar de camino a una noche muy especial?", se burló.

Me llevé los dedos a los labios, las ganas de vomitar me silenciaron momentáneamente.

"¿Addy?" La preocupación atravesó su tono.

"Zeke", me atraganté. "Algo va mal".

"¿Qué? ¿Qué pasa? ¿Dónde estás?" Como un interruptor de luz, el hombre que había sido la cabeza de nuestra pequeña familia durante tanto tiempo se puso en modo protector.

"Estoy en el apartamento. A punto de ir a la gala". Mi exhalación se agitó. "Hemos tenido problemas de internet en la oficina, así que le envié mi discurso por correo electrónico a Mitch para asegurarme de que no lo perdiera. Pero cuando abrí su portátil hace un momento, yo... encontré algo... todas esas chicas que desaparecieron de las Casas Arnell... creo..." -mis ojos se cerraron- "creo que Mitch es el responsable. Creo... que se las llevó y las vendió".

San Francisco, como la mayoría de las grandes ciudades, tenía un problema de tráfico de personas, especialmente estando en la costa. La ironía de todo esto era que uno de los principios de la plataforma política de Mitch -ahora que tenía su mirada puesta en un escaño en el Senado- era dedicar más recursos a reducir los delitos relacionados con las drogas y el tráfico de personas. Y sobre el papel, había tenido mucho éxito.

Ahora, me di cuenta de que estaba quemando ese partido exitoso en ambos extremos.

"¿Qué?" La voz de Zeke retumbó al otro lado de la línea, acompañada de algunos golpes y maldiciones. "¿Estás segura, Addy? Cristo, joder. Por supuesto, estás segura".

Estaba segura.

El pozo negro de mi estómago estaba seguro.

No habría llamado a mi hermano unos minutos antes de salir para nuestra gala anual si no estuviera segura. No habría llamado a mi hermano la noche en que supe que me iba a comprometer si no estuviera absolutamente segura.

"Tengo que salir de aquí, y tengo que encontrar una manera de detenerlo".

Era lo único en lo que podía pensar: todas las formas en las que había fallado a esas chicas... a las que había jurado ayudar. Y ahora, ¿quién diablos sabía dónde estaban? Todo por mi culpa. Porque había estado demasiado cegada por mi vida perfecta con mi novio perfecto como para darme cuenta de que había estado usando nuestra caridad, mi caridad, como una fachada para el tráfico de personas.

"Joder, Addison, no... voy a por ti. Voy a ir a la gala. No hagas ni una maldita cosa hasta que llegue a ti, ¿entiendes?", ordenó con voz dura. El pitido de él desbloqueando su coche sonaba de fondo. "Si se da cuenta de que lo sabes..."

"Lo sé", dije en voz baja. "Estaré bien".

"¿Addison?"

Mi columna vertebral se enderezó y me di la vuelta, poniendo la mano en mi pecho.

"Mitch, me has asustado". Me reí débilmente, mirando al hombre que me había traicionado. El apuesto zorro plateado del traje entallado cuya inteligencia siempre me había excitado. Hasta ahora. Hasta que esos ojos oscuros y astutos se volvieron hacia mí.

Le levanté un dedo y hablé con calma al teléfono: "Muy bien, Zeke, tengo que irme. Hablaré contigo más tarde".

"Ten cuidado, Addy", respondió mi hermano en voz baja. "Si te hace daño, lo mataré, joder".

"Le diré que le has deseado suerte". Sonreí a Mitch, fingiendo una conversación y rezando para que no viera la verdad. "Yo también te quiero".

"¿Estás bien?" Preguntó Mitch mientras el teléfono abandonaba mi oído.

"Por supuesto". Mi sonrisa se amplió, ensartada por la adrenalina como una cuerda floja entre mis rápidos latidos.

Prólogo (2)

"¿Por qué le has dicho a tu hermano que estarás bien?", me devolvió, cruzándose de brazos y acercándose a mí.

Me relamí los labios. "Hoy me ha molestado el estómago, pero creo que son sólo nervios".

Los nervios eran la maldita razón. Sentía el corazón como un martillo neumático en el pecho, y cuando Mitch me alcanzó el brazo superior, sosteniéndolo mientras se inclinaba y presionaba sus labios en la parte superior de mi cabeza, juré que la vibración iba a romper mi fachada de cuasi calma.

"Nunca estás nerviosa", murmuró en voz baja.

Joder.

Me conocía demasiado bien. No era del tipo nervioso. Era franca. Era testaruda. Y siempre había bromeado diciendo que estaba demasiado ocupada intentando salvar el mundo como para ponerme nerviosa por algo.

Tampoco había visto nunca a Mitch nervioso, pero en su caso, era porque era demasiado perspicaz. Con una atención a los detalles que rozaba el TOC, siempre lo sabía todo, así que no había nada de lo que preocuparse.

Y ahora mismo, me preocupaba que estuviera evaluando todos mis detalles, viendo cómo se acumulaban en mi contra.

"Bueno, esta noche es un poco más grande de lo habitual", le devolví con una sonrisa tímida, colocando la palma de la mano en su pecho e inclinando la cabeza hacia arriba.

Intenté fingir que sólo veía una cara: el pelo negro encanecido, la mandíbula afilada y la sonrisa blanca de un hombre caritativo y bueno.

Intenté alejar de mi mente la idea de que había sido engañada por una fachada.

Mitch Arnell no había conseguido limpiar la ciudad del tráfico de personas, sino que había conseguido consolidarlo.

Una mano se beneficiaba de la actividad ilegal mientras la otra acababa con su competencia.

"Sí, lo es", musitó, escudriñando mis ojos como un detector de mentiras humano.

Sabía que planeaba declararse esta noche. Ninguno de los dos éramos del tipo sorpresa. Y, con el ciclo electoral a la vuelta de la esquina, Mitch había dicho durante meses que tendría una prometida para la campaña y una esposa para celebrar su reelección.

Tarareé y me balanceé contra él como si estuviera buscando un beso.

Su cabeza se inclinó y apretó sus labios contra los míos, la bilis me subió a la garganta cuando sentí que intentaba profundizar el beso.

"Deberíamos irnos". Me aparté un pelo demasiado rápido y le dije tímidamente: "No quiero llegar tarde".

Un detalle más.

Su pulgar frotó un círculo pensativo en mi brazo antes de soltarme y agacharse.

"Vas a querer esto", dijo, entregándome la bolsa como si fuera una prueba más.

"Gracias". Tragué saliva y asentí. "Estaba intentando responder a la llamada de mi hermano y se me cayó".

Deslizando la correa sobre mi hombro, me mordí la mejilla y me pregunté por qué estaba dando explicaciones, ya que sólo parecía empeorar las cosas.

Mitch asintió y dio un paso atrás, dejando que sus ojos me recorrieran de una manera posesiva que ya no resultaba placentera. En su lugar, me sentía como su propiedad.

"Estás preciosa".

Bolso. Vestido. Zapatos. Todos regalos de él.

Mi mente comenzó a pensar en todas las formas en que se había infiltrado en mi vida, incluso en las piezas más pequeñas. La independencia que tenía -de la que me enorgullecía- no era más que un barniz... uno que él había creado para mí.

La amarga marca de su mano en la parte baja de mi espalda me devolvió a mi peligrosa realidad. "Después de ti, cariño". Extendió la mano hacia la puerta.

La limusina se sentía como una prisión.

Por suerte, Mitch dijo que tenía que hacer unas llamadas de última hora mientras nos alejábamos del edificio, así que me quedé sentada en silencio. Sentarse y reflexionar.

Por supuesto, lo primero que pensé fue en el correo electrónico que había estado abierto en su ordenador: un correo electrónico de un sitio web de subastas.

Si el mensaje no hubiera estado abierto, no habría pensado en nada.

Algunos ricos coleccionaban y vendían obras de arte; la afición de Mitch era comprar y vender muebles antiguos. Y yo lo sabía desde hacía mucho tiempo.

¿Pero un armario por veinticuatro mil dólares?

La familia Arnell procedía de la alta burguesía, así que, aunque podría rechazar el precio, no cuestionaría que la gente rica pagara cantidades locas de dinero por cosas que parecían un poco ridículas.

Pero el precio me había llamado la atención, como un gusano en el extremo de un sedal, y me llevó a la alerta de que alguien había pujado por el anuncio de Mitch. Me llevó hasta el nombre del armario.

Jayla.

Jayla era el nombre de una joven que había sido aceptada en el programa de la fundación y que debía llegar a la oficina principal el miércoles pasado; no había aparecido.

La razón principal por la que el nombre se me quedó grabado fue porque yo había sido la encargada de entrevistarla. Una casualidad, ya que Jeanne, que normalmente se encargaba de las entrevistas, se puso enferma ese día y yo estaba por casualidad en el edificio y me ofrecí a hacerlo.

Jayla era una chica brillante. Venía de una familia de drogadictos que la criaron a ella y a su hermana en esa vida. Se había alejado cuando vio a su madre obligar a su hermana pequeña a pagar a su camello con sexo. Quería desintoxicarse, conseguir un trabajo y llevarse a su hermana con ella.

Y esa historia se me quedó grabada; las historias siempre lo hacen. Así que, cuando vi el mismo nombre, naturalmente mi mente se llenó de intriga.

¿Qué posibilidades había? pensé, desplazándome por el listado.

Entonces me llamaron la atención las dimensiones.

19 x 5 x 2.

115 libras.

Mancha negra.

Me reí y pensé que Mitch se había equivocado. Ningún mueble medía 19 pies en ninguna dirección. Y entonces mi mente volvió a hacer clic, recordando que la Jayla que entrevisté sólo había tenido diecinueve años.

5x2. 115 libras.

Altura y luego peso.

Mancha negra. Afroamericana.

Cerré de golpe el portátil, olvidando todo el correo electrónico que había ido a buscar.

Era imposible que todo aquello fuera una coincidencia. Era imposible que todas esas chicas hubieran renunciado a la oportunidad de una nueva vida.

No se habían rendido. Habían sido atraídas y luego tomadas. Vendidas.

Traicionadas.

Y todo fue culpa mía, por confiar ciegamente en el hombre que creía que quería hacer el bien como yo.

"Addison".

Prólogo (3)

Mi cabeza se dirigió a Mitch, que estaba apoyado en el lateral de la limusina.

"Lo siento, estaba repasando mi discurso en mi cabeza". Me saqué una excusa de la chistera, obligando a mis ojos a no inmutarse mientras le miraba.

"¿El que me enviaste por correo electrónico?"

Intenté tragar pero la bola en mi garganta era demasiado grande. "Sí", respondí, recogiendo una pelusa imaginaria de mi vestido.

Él tarareó. "Hoy he vendido un mueble", dijo, cambiando bruscamente de tema. "Una pieza nueva".

Oh, mierda. Mi pulso se aceleró.

"Felicidades". Se me quebró la voz al final de la palabra, la idea de que estaba aplaudiendo su éxito en el tráfico era demasiado vil para que mi voz se sostuviera.

No era raro que mencionara sus subastas de pasada. Ahora me daba cuenta de que todo formaba parte de la treta. La compra y venta de muebles, nunca fue un secreto para mí. Era una mentira a la vista.

"Se vendió por un precio muy superior al que se pedía", continuó, con su sonrisa infalible.

Esta vez, no respondí.

Se dirigió a la parte delantera del coche y dio unos golpecitos en la mampara cerrada antes de volver a centrar su atención en mí. "¿Quieres saber cómo se llamaba?".

Inspiré y le miré fijamente.

"Jayla".

La piel se me puso de gallina como prueba biológica de mi miedo. Él lo sabía. Sabía que yo lo sabía.

"Qué bien", me atraganté, sabiendo que sólo tenía que mantener esa fachada hasta que llegáramos a la gala. Entonces habría gente. Cámaras de seguridad. Y en algún momento, Zeke.

"¿Bonito?", cuestionó e inclinó la cabeza. "¿No quieres mencionar que esa era la mujer que entrevistaste la otra semana?"

Mis hombros se tensaron, la rabia me llenó. "Chica", dije entre dientes apretados. "Era una chica".

Su sonrisa cayó. "Técnicamente no a los diecinueve años".

Mi respiración se liberó en un suspiro de alivio cuando la puerta de la limusina se abrió y, frenética por escapar de estar confinada con él, salí del coche demasiado rápido para darme cuenta de que no estábamos frente al hotel donde se celebraba la gala; estábamos en un paso subterráneo de grava mal iluminado.

Y yo estaba en problemas.

Me alejé unos pasos del conductor de la limusina. El hombre era, obviamente, uno de los lacayos de Mitch al que le habían hecho una señal para que viniera. La sangre me retumbó en las venas, viendo cómo el enfermo de mierda con el que había estado a punto de casarme se levantaba tranquilamente de la limusina.

"Addison". Suspiró y sacudió la cabeza como si estuviera decepcionado porque iba a llegar tarde, no porque me hubiera dado cuenta de que vendía putos seres humanos. Encogiéndose de hombros para quitarse la chaqueta y entregándosela al conductor, me informó: "No era así como había planeado que fueran las cosas".

Resoplé. "Sí, bueno, el villano no suele planear que lo atrapen".

Me estremecí ante su pequeña risa. "Intento planificar para todas las circunstancias, ya lo sabes. Pero, por desgracia, esta cadena -tú sustituyendo a Jeanne en esa entrevista, y luego coincidiendo con mi correo electrónico abierto en ese momento en el que ella vendía".

Me sacudí hacia delante y me quedé sin aliento al ver la despreocupación con la que hablaba de vender a una persona.

"Y por supuesto, eres demasiado inteligente para no darte cuenta". Suspiró y se desabrochó los puños de las mangas. "Demasiado inteligente y demasiado hermosa. Por eso te elegí", dijo con un guiño que me hizo estremecer. Le avivé el ego. Demasiado inteligente, pero no lo suficiente como para atraparlo. Hasta ahora. "Es una pena que tenga que acabar así". Miró al conductor de la limusina. "Sujétela".

El puro instinto me impulsó a correr, pero no había forma de superar a un hombre de más de dos metros mientras estaba atrapada en un vestido ajustado y unos tacones de diez centímetros.

Pasaron sólo unos segundos antes de que mis brazos fueran arrancados detrás de mí y fuera retenida, jadeando, mientras Mitch se acercaba a mí.

"Voy a echarte de menos, Addison. Echo de menos tu empuje. Echo de menos tu fuego". Dejó escapar una risa baja. "Echo de menos la forma en que te gustaba que te follaran duro".

Mi estómago se agitó de nuevo.

"No te saldrás con la tuya". Puede que fuera la frase de cautivo más cursi jamás pronunciada, pero era todo lo que tenía, era todo lo que esperaba.

El nauseabundo golpe de la carne contra la carne se registró antes de que un dolor brillante y ardiente estallara en mi cara, y mi cabeza se sacudió hacia un lado con la fuerza de su puñetazo.

"Ya lo he hecho, cariño", me informó, pasando sus nudillos por mi mejilla herida como si él no fuera el responsable de ello. "Llevas conmigo casi dos años -estuviste a punto de casarte conmigo- y sólo fue una serie de circunstancias desafortunadas e imprevistas lo que te hizo darte cuenta".

Al principio, pensé que eran lágrimas que goteaban de mi barbilla, pero cuando una de las gotas golpeó mi vestido con un rojo intenso, me di cuenta de que era sangre.

"¿Y cómo va a quedar tu campaña cuando asesinaste a tu prometida?" Tenía que esperar que al menos mi llamada a Zeke no hubiera sido en vano, que al menos pudiera indicar a la policía la dirección correcta del hombre que iba a matarme.

Esta vez, mi cuerpo se inclinó hacia delante, y su siguiente golpe se hundió tan profundamente en mi estómago que juré que me atravesó hasta la columna vertebral.

"¿Estás bromeando, Addy?" Se rió. "Lo único que el público ama más que un candidato recién comprometido es uno que acaba de enviudar".

Mis ojos se abrieron de par en par, el rostro apuesto, los ojos brillantes y la sonrisa enfermiza eran el último recuerdo completo que tenía antes de que el dolor y la negrura llegaran en oleadas.

Los puñetazos se sucedieron con la precisión de una locomotora, golpeando mi cuerpo hasta que el dolor se convirtió en entumecimiento, hasta que los gritos se mezclaron con los crujidos y los chasquidos, y hasta que caí como una muñeca flácida sobre el suelo polvoriento, apenas aferrada a la conciencia.

"Vuelve a meterla en el coche y coge la gasolina".

Me atraganté con mi propia sangre, incapaz de sentir nada más que un dolor cegador. No podía ver nada más que la oscuridad. Oí cómo se derramaba el líquido. Discutiendo. Y luego un solo disparo. Al principio, pensé que Zeke estaba aquí, que me había encontrado y que había matado a Mitch.

Pero unos segundos más tarde, el olor a humo superó el olor metálico y plano de la sangre y la muerte.

Zeke no estaba aquí, y Mitch estaba quemando mi cuerpo en la limusina.

Me estaba muriendo.

Muriendo responsable de todas esas mujeres desaparecidas.

Prólogo (4)

Responsable de estar cegado por mis emociones.

Responsable de haber sido traicionado por mi corazón.

Dos días después...

Bip.

Bip.

Bip.

Gemí.

Bip. Bip.

Qué... mis párpados se levantaron como si pesasen cien kilos, abriéndose para ver una habitación blanca y limpia, mi cuerpo tendido en una cama de hospital, y suficientes cuerdas y cables saliendo de mis manos y brazos como para cablear el Pentágono.

Tardé demasiado en girar la cabeza para ver que no estaba en un hospital. No había ninguna ventana que diera a un pasillo. No había carteles de hospital en la habitación.

Dónde... Cómo...

La puerta se abrió y me di cuenta de que debía estar en el Valhalla, el cielo nórdico, porque era un ángel vikingo el que entraba.

Con más de dos metros de músculos apilados y tallados como montañas de piedra, se detuvo en seco en el umbral de la puerta. Llevaba una mitad de la cabeza corta, dejando entrever las sombras de una serie de tatuajes de tipo tribal, mientras que el pelo rubio oscuro de la otra mitad del cráneo estaba trenzado y recogido en un moño apretado. Una frente prominente, unos pómulos afilados y una nariz estriada que había sido rota y reajustada demasiadas veces enmarcaban los pálidos ojos azul-gris que captaban los míos, su color como el de las nubes en un día de niebla.

"Addison".

Como una piedra afilada, su mandíbula se tensó, tirando de sus labios sorprendentemente llenos en una línea firme.

Sin dirigirme otra palabra, se dio la vuelta y salió de nuevo de la habitación antes de que pudiera preguntarle nada.

Al instante, mi pecho se desplomó y me di cuenta de que había estado conteniendo la respiración desde que había entrado por la puerta. Miré la máquina que estaba a mi lado y noté el aumento de mi ritmo cardíaco al verlo. Por suerte, ése era el único cambio en mi cuerpo que se había registrado. El resto, podía fingir que nunca había ocurrido.

Siempre me habían atraído los hombres que llevaban consigo una presencia poderosa, y este hombre no sólo la tenía a raudales, sino que la blandía como un arma.

Un segundo después, la puerta se abrió de nuevo y esta vez, fue un rostro familiar el que cruzó el umbral.

"Zeke". Me estremecí al escuchar mi voz, baja y rasposa como si mi garganta estuviera llena de paja seca y no hubiera visto agua en meses.

"Addy". Mi gemelo se apresuró a llegar a mi lado, con su camisa abotonada y sus pantalones de vestir, que contrastaban con el vikingo que le seguía.

Una segunda mirada me dio la oportunidad de apreciar la forma en que sus pantalones utilitarios se ajustaban de una manera no prevista, moldeándose sobre sus musculosos muslos y su cintura recortada, y cómo la camiseta negra que llevaba se tensaba sobre su amplio pecho.

"Gracias a Dios, estás despierto", dijo Zeke con voz ronca, tomando cuidadosamente mi mano y sentándose en el lado de la cama.

"¿Dónde...?" Intenté susurrar mi pregunta pero me interrumpí cuando un dolor ardiente me recorrió la garganta.

"Carmel Cove. A salvo".

Apreté los ojos. Me había traído a casa.

Carmel Cove estaba a una hora al sur de San Francisco; era el pueblecito costero donde mis abuelos nos criaron a mis hermanos y a mí y donde todavía vivían mi hermano y mi hermana.

"¿Cómo...?" Lo intenté de nuevo, pero con el mismo fracaso.

Las lágrimas florecieron y se filtraron por mis mejillas.

"Bebe".

Mis ojos se abrieron de par en par, mirando fijamente al silencioso armatoste que por fin acababa de hablar. Siguiendo su mirada, vi que había extendido su brazo con un vaso de metal que parecía esforzarse por no colapsar bajo la fuerza de su agarre.

Miré a mi hermano.

"Addy, este es Ace Covington", nos presentó. "Estás a salvo gracias a él".

Miré al otro hombre con recelo, desconfiando al instante de él, sin otra razón que la de haberme sentido atraída por él. Y esa clase de atracción era la que me traicionaba.

"Tienes la garganta quemada por la inhalación de humo y los gritos", me informó Ace, bajando la taza más cerca de mis labios, donde podía capturar fácilmente la paja. "Esto la calmará".

Debería haberme limitado a beber, pero la idea de confiar en un hombre que no conocía -incluso en mi estado, incluso en el de amigo de Zeke, incluso para una bebida- era insoportable. Así que me esforcé en soportar el dolor para levantar el brazo vendado y tomar la copa de él.

Hice fuerza para que mis manos se mantuvieran firmes mientras bebía. Dos grandes tragos de algo que ni siquiera me importaba probar.

"Gracias", susurré cuando terminé. Estaba orgullosa, pero no sería descortés. Volviéndome hacia Zeke, por fin tuve las fuerzas suficientes para preguntar: "¿Qué ha pasado?".

La barbilla de mi hermano se hundió, mirando hacia donde todavía tenía mi mano. Su pelo era del mismo color que el mío, un castaño intenso. Siempre había pensado en hacer algo más atrevido, más vibrante. Pero la vida que llevaba... Mitch... que la novia del alcalde tuviera algo excitante, como el pelo azul, no habría sido aprobado. Pero que el alcalde vendiera mujeres para el comercio sexual, eso estaba bien.

Gemí, mi estómago se revolvió al volver a mi último recuerdo -su cara- antes de que intentara matarme.

"Addy".

Mis ojos se abrieron de golpe, atrapando la mirada de espejo de Zeke, agradecida de que estuviera aquí para castigarme.

"Después de tu llamada, no iba a correr ningún riesgo. Así que me puse en contacto con Ace". Inclinó la cabeza en dirección a su amigo. "Él y su hermano, Dex, acaban de crear una empresa de seguridad; es donde estamos ahora. Él solía ser de las fuerzas especiales". Se aclaró la garganta. "De todos modos, le dije que te encontrara".

"Zeke". Mis cejas se levantaron.

"Ni siquiera empieces conmigo, Addy. No me importa cuántos minutos tengas, haré lo que sea necesario para protegerte a ti y a Evie", me gruñó -un sonido raro para un hombre que normalmente era reservado y de voz suave, un equilibrio para mi forma de hablar.

Sólo unas pocas palabras y mi garganta ya protestaba ante la idea de más.

"Rastrearon tu teléfono. Descubrieron dónde estaba la limusina".

Me estremecí, reviviendo la sorpresa que había sentido cuando miré a mi alrededor y vi un oscuro paso elevado y no las brillantes luces de un evento benéfico.

"Cuando llegamos, ya estaba en llamas". Su mano libre se pasó por el pelo. "Ace llegó primero y, no sé cómo, pero logró sacarte justo a tiempo". Gruñó. "Supongo que tiene algunas fuerzas muy especiales de su lado..."

Prólogo (5)

As.

Dejé que mi mirada se deslizara hacia el hombre que había ayudado a salvar mi vida, y me sorprendió ver que el hombre mucho más grande que parecía tan estoico estaba zumbando con una energía invisible.

Fuerzas especiales. Debe haber visto muchas cosas horribles.

Pero mi casi muerte le afectó.

Miré hacia otro lado. Tal vez era sólo mi conmoción cerebral, ¿tenía una conmoción cerebral?

"¿Qué me pasa... a mí?" Exhalé con orgullo cuando logré una frase completa.

"Costillas rotas. Hombro dislocado. Fractura de tabique. Quemaduras de segundo grado por el fuego. Conmoción cerebral. Y algunos cortes y magulladuras", dijo Ace al enumerar la lista de lesiones. "Todavía estamos esperando algunas pruebas para asegurarnos de que no hay ninguna hemorragia interna o daño en los órganos".

Roto. A eso se reducía todo. Roto y traicionado.

Miré fijamente a mi hermano y finalmente me atreví a hacer la pregunta que me atormentaba.

"¿Y Mitch?"

Recordé haber oído esos disparos a través del crujido y el chisporroteo del fuego.

Nunca había deseado la muerte de nadie hasta ese momento. No por lo que me había hecho, sino por lo que había hecho a todas esas mujeres. Por lo que yo le había ayudado a hacer.

Antes de que Zeke respondiera, supe que no había conseguido mi deseo.

"Vivo".

"Por ahora", murmuró Ace a mi otro lado.

"Escuché disparos".

"Mató al conductor".

Asentí con la cabeza, sintiendo la lengua como una manta de peso en mi boca. "¿Qué hizo...?"

Mi corazón latía dolorosamente, como si lo apretaran con un cascanueces, cada vez más fuerte con todos mis fallos hasta que estaba a punto de romperse.

"Se presentó a la gala hecho un lío. Afirmó que el conductor de la limusina tomó el desvío, os retuvo a los dos como rehenes por dinero, y cuando os enfrentasteis a él, os encerró en la limusina y le prendió fuego".

Me quedé con la boca abierta. No podía ni empezar a comprender la magnitud de la mentira que había urdido y lo fácil que había resultado todo.

"Mitch afirmó que fue tras el conductor, logró arrebatarle el arma y dispararle, pero fue demasiado tarde; el coche ya estaba en llamas".

"¿Y qué hay de llamar al 911?" balbuceé.



"Dijo que el conductor tomó y destruyó su teléfono".

Lágrimas calientes y vergonzosas cayeron como una cascada ardiente por mis mejillas. Había sido engañada, engañada por un hombre al que quería creer. Un hombre en el que quería confiar. Un hombre al que mi corazón quería amar.

Y entonces llegó la ira.

Iba a parar esto.

Iba a volver allí y sacar la verdad sobre lo que había hecho a esas mujeres y a mí. Iba a arruinarle a él y a su carrera y, aunque la cárcel no parecía un castigo lo suficientemente adecuado, esperaba que tener que vivir en el fracaso de todos sus planes perfectos le destruyera como sabía que lo haría.

"¿Cuánto tiempo falta para que esté mejor?"

Mi cabeza se giró con dolorosa rapidez hacia el vikingo de las fuerzas especiales, que rápidamente disimuló su risa con una tos.

"¿Mejor?" Su cara se torció en confusión. "Van a pasar unos días antes de que estés bien para ir a casa y unas semanas más después de eso antes de que te puedan quitar los yesos".

"De acuerdo", ronco, sosteniendo su mirada. "Entonces necesito que busques a Mayferry. Esa era la página web de la subasta-"

"Addy..."

"¡Tengo que hacer algo!" grité, tragando a través del fuego en mi garganta. "Tengo que detenerlo".

"Haré que Dex lo investigue", interrumpió Ace, deteniendo nuestra discusión. "Pero, si yo fuera Arnell, probablemente ya habría retirado el sitio y lo habría borrado de la web".

Parpadeé rápidamente, odiando que cayeran más lágrimas. No era débil. Estaba enfadada.

Pero no estaba equivocado.

Quería pensar que sabía algo, que tenía algo sobre él. Pero Mitch no sólo era inteligente, sino también cauteloso. Demasiado cauteloso. Incluso estando yo muerto, habría cambiado todo por si acaso.

"Seguro que tienes muchos planes de respaldo", me burlé de mi nuevo novio en una ocasión.

"La política no es más que un juego de quién tiene el mejor plan de respaldo. Tengo un archivo de "por si acaso" para todo lo que hago".

"A ver si encuentra algo y luego, en cuanto esté mejor, vuelvo y presento cargos-".

Zeke dejó escapar un sonido de tensión mientras exhalaba. "Hablaremos de esto..."

"No vas a volver a San Francisco, Addison", me informó el vikingo.

"¿Qué quieres decir?" Miré a Zeke. "Tengo que volver. Tengo que ayudar a esas chicas. Tengo que detenerlo. Intentó..."

"Mató a Addison Williams", me interrumpió Ace.

"¿Qué?" Parpadeé y me miré a mí misma. Roto. Con moretones. Vendada. Pero vivo.

"Para que puedas vivir", dijo el hombre masivo. "Addison Williams murió en ese coche".

Mi boca se abrió.

"Tan pronto como te sacamos, le dije a Zeke lo que tenía que pasar". Ace asumió la responsabilidad. "Tengo amigos en la oficina del forense, así que pedí algunos favores".

Miré entre los dos hombres. ¿Qué habían hecho?

"Pusimos otra víctima quemada en la limusina", explicó. "E hice que Dex alterara los registros dentales para que coincidieran con los suyos".

Hubo un largo silencio.

Otro cuerpo. Registros alterados.

"Fingimos tu muerte, Addison", terminó, cada palabra era un chasquido del martillo del juez sentenciándome a un destino que ellos habían decidido. "Dejamos que pensara que había funcionado".

"No, eso no es correcto..."

"Addy", gruñó Zeke y apretó mi mano. "Encontraste una pieza de evidencia contra Mitch-una pieza de la que ni siquiera tienes pruebas. Una prueba que estoy segura de que ya ha desaparecido".

Mi pulso se ralentizó hasta convertirse en un latido fuerte.

"No tienes nada en que basarte, excepto tu palabra contra el alcalde más popular de Frisco". Hizo una pausa. "Y si usas tu palabra, sabes tan bien como yo que volverá a ir a por tu cuello".

"No puedo dejar que se salga con la suya", acusé desafiante, odiando todas mis estúpidas lágrimas.

"Hay otras formas de hacer el bien, de marcar la diferencia".

El intento de mi hermano de apaciguarme ni siquiera comenzó a descongelar la fría e implacable mirada que le lancé.

"No digo que tengas que dejar que se salga con la suya para siempre", concedió Zeke con un suspiro. "Pero tienes que dejarlo pasar por ahora".

Mi cabeza temblaba con negaciones tácitas, el dolor en mi cuerpo crecía con creciente urgencia a medida que los medicamentos comenzaban a desaparecer. Pero me aferré al dolor. Era lo único que me permitiría sobrellevar esto hasta que pudiera volver a él.

"Si supiera que has sobrevivido a ese incendio, estarías demasiado ocupado huyendo el resto de tu vida como para detenerte y encontrar la forma de derribar a ese cabrón", dijo Ace, haciendo girar su argumento de una forma que no pude discutir.

Mis labios se separaron, perdiendo mi mirada en las profundidades nubladas de su firme mirada.

Quería discutir, pero no podía. No cuando se acercó a la cama, cruzó los brazos sobre su enorme pecho y dijo con voz grave y retumbante: "Se lo haremos pagar".

Cualquier respuesta se derritió en mi lengua bajo su feroz promesa, pero también la ardiente expresión de su rostro, una que juraba silenciosamente protegerme pasara lo que pasara.

Asentí con la cabeza y volví a centrar mi atención en mi hermano, abandonando el calor de mi cuerpo en el proceso.

Por desgracia, no necesitaba su protección ni su promesa.

Necesitaba mejorar y arreglar esto. Necesitaba encontrar la manera de ayudar a todas las mujeres a las que había fallado.

Pero, sobre todo, necesitaba encerrar mi corazón y no volver a confiar en él.

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