Deel I - Proloog
Deel I Proloog BRAM Ik heb een stomme verliefdheid op de zus van mijn beste vriend. Ik weet ook het exacte moment waarop het gebeurde. Het was niet toen ik haar voor het eerst ontmoette, nee, dat was toen ik voor het eerst ontdekte dat ze graag kousen droeg bij een korte broek. Het was ook niet de tweede keer dat ik haar tegenkwam, want ze was een zure, verbitterde meid met een houding die me dood in de notenzak trof. Maar zelfs in haar enge uitbarsting, vond ik haar knap en interessant, maar een verliefdheid? Niet zo erg. Nee, het gebeurde vele malen na de eerste. Ik was een laatstejaars, en zij was een tweedejaars op de universiteit. Een nerveuze tweedejaars, die zich met geweld waagde aan het zoveelste studentenfeest, gevangen genomen door haar vrienden en gegijzeld om een leuke tijd te hebben. Ze was een vis uit het water, en ik kon het niet helpen mijn ogen op haar gericht te houden terwijl ze onhandig tegen dronken klootzakken opbotste en struikelde over lege bierblikjes, terwijl ze haar bril fixeerde die steeds van zijn perfecte plaats op haar neus verdween. Ze was anders dan alle meisjes die ik ooit had ontmoet. Ze was wilskrachtig, soms onaangenaam met haar intelligentie, sluw, en nooit te bang om terug te krabbelen. Ze intrigeerde me, hield mijn aandacht vast, maakte dat ik wilde weten wat er in dat mooie hoofd van haar omging. Ik moest het te weten komen. Die avond veranderde alles. Misschien was het het bier dat door me heen gierde, of de pure nieuwsgierigheid in het meisje dat er totaal niet op haar plaats leek, maar ik werd tot haar aangetrokken. Op dat moment wist ik dat ik een keuze moest maken: ofwel bij Lauren Connor blijven zitten en naar haar saaie verhalen luisteren, ofwel mijn kont van de leren zetel halen en Julia Westin begroeten. Kan je raden wat ik deed?
Hoofdstuk 1
Hoofdstuk Een BRAM Elke andere man die zich nu in mijn positie bevindt, zou niet op de knop drukken van de elfde verdieping die naar het appartement van mijn vriend leidt. Ze zouden weglopen, met hun staart tussen de benen, waarschijnlijk alle manieren aan het onderzoeken om mij niet te zijn. Vooral nu niet. Maar ik ben niet zoals de meeste mannen. Nooit geweest. Tuurlijk, ik heb mijn momenten. Ik hou van geld en macht. Daarom bezit ik een hoop onroerend goed in New York City en blijf ik investeren, geld omzetten in meer geld. Ik ben drieëndertig en zou nu met pensioen kunnen gaan als ik dat zou willen. Maar het onroerend goed spel is verslavend en ik hou van de jacht, het rondrennen op zoek naar de volgende beste investering. Ik hou ook van neuken. Welke man doet dat niet? Ik heb veel willekeurige seks gehad, nooit op zoek naar meer, want er is niet één persoon geweest die me tot rust bracht... nou ja, behalve één, maar we komen nog op haar. En zoals de meeste mannen, hou ik van sport. Voetbal, honkbal, basketbal... universiteitssporten, professionele. De Olympische Spelen. Gooi me wat synchroon zwemmen en ik zal er naar kijken. Mijn liefde voor sport is de reden dat ik hier als een dode op de plank loop, wachtend op mijn veroordeling. "Hou de lift tegen, klootzak." De Ierse zangerigheid van Roark McCool weerklinkt door de lobby vlak voordat hij zijn grote hand tegen de deur van de sluitende lift drukt. Ik doe geen poging om hem tegen te houden. Dat is het soort vriend dat ik ben. Als hij binnenkomt, kijkt hij me op en neer en begint te grinniken. Reden nummer één waarom ik de lift niet heb tegengehouden. Zijn blik fixeert zich op het biertje dat ik in mijn hand heb. Hij knikt ernaar en vraagt: "Dacht je dat je ons kon omkopen met bier?" Roark, een uitwisselingsstudent uit Ierland, ontmoetten we op een van onze studentenfeestjes in het tweede jaar. Toen we ons realiseerden dat hij wel een vat per avond kon drinken zonder de volgende dag ook maar een kater te hebben, was hij meteen een match met onze vriendengroep. De kerel is honderd procent Iers en heeft een opvliegend temperament dat past bij de Guinness die door zijn aderen stroomt. En, hoe kun je geen vrienden zijn met iemand die Roark McCool heet? Dat is onmogelijk. "Nah, gewoon mijn bijdrage aan de nacht." "Denk maar niet dat we het je makkelijk gaan maken. Een weddenschap is een weddenschap." "Ik weet het." Ik verberg de glimlach die langs mijn lippen wil gluren. Een weddenschap is een weddenschap en die klootzakken kunnen me maar beter aan die weddenschap houden, vooral omdat ik een plan heb. Verliezen was een beslissing waar ik niet veel tijd voor nam om over na te denken. Vanaf het moment dat ik wist wat er op het spel stond, twijfelde ik er niet aan wie de uiteindelijke verliezer zou zijn in onze fantasie voetbal competitie. Ja, drie machtige directeuren, afkomstig uit een studentenhuis, die in penthouses in Manhattan wonen, doen allemaal mee aan een fantasievoetbalcompetitie. Het is ons guilty pleasure, het enige wat ons een paar uur per week een pauze geeft van de constante en slopende sleur van het werk. Elk voetbalseizoen komen we rond de tafel zitten, maken een weddenschap, stellen onze spelers op, en spelen dan ons seizoen uit. Vroeger wedden we om geld, de winnaar krijgt alles, maar toen onze bankrekeningen op waren, wilden we op interessantere dingen wedden... zoals taken. We hebben allemaal meer geld en bezittingen dan we nodig hebben, maar ervaringen, daar kun je er nooit genoeg van hebben. Daarom wilde ik dit jaar verliezen, om de kans te verdienen op de beste ervaring waar we ooit op gewed hebben. Oh ja, ik hield het voor me, spotte met het idee, maar verdomme ik kon niet wachten om te verliezen. Ik ga geen regenbogen en eenhoorns in je reet blazen, het was hard werken in het begin, proberen strategisch te verliezen zonder op te vallen. De laatste drie jaar heb ik gewonnen, en het was geweldig om mijn vrienden te zien klungelen en kreunen over de punten die ik elke week bij elkaar sprokkelde. Maar deze keer, shit, was het moeilijk en op een gegeven moment, toen mijn secundaire spelers het echt goed begonnen te doen, was ik zo nerveus dat ik niet zou gaan verliezen. Op een of andere manier trok ik een verlies uit mijn perfecte kont en nam de grote L. Voor één keer in mijn leven, verdien ik dit verlies als een verdomde overwinning. De deuren openen naar een monochroom en strak appartement dat uitkijkt over Manhattan. Een pluche wit tapijt strekt zich uit over de hele lengte van de woonkamer, en herinnert me aan alle nachten die ik heb doorgebracht slapend met mijn gezicht naar beneden, kont in de lucht, op de pluche motherfucker. We mogen dan geld hebben en miljardenbedrijven leiden, maar we hebben geen klasse. Misschien worden we daarom niet vaak uitgenodigd op evenementen in de stad. Roark duwt me met zijn hand op mijn schouder het appartement in en leidt me naar de keuken, waar Rath al biertjes aan het openen is en feest aan het vieren is. "Daar is hij," roept Rath, terwijl hij naar ons kijkt. "Dead man walking." Ik zet het bier op het aanrecht en haal zwaar adem, want ik ben zo'n goede "acteur". Ik moet de dingen tenslotte authentiek houden. "Christus, hoelang ga ik nog horen over dit verlies?" Zie je dat daar? Oscarwaardig, vooral met de extra inzinking in mijn schouders. Rath, de winnaar van dit seizoen, kijkt tussen ons in en zegt: "Ik denk dat je er het hele jaar over moet horen, net als toen de rest van ons verloor. Je laat het ons nooit vergeten." Dat is waar. Ik ben een slechte winnaar. "Misschien heb je medelijden met me." Rath schudt zijn hoofd. "Gebeurt niet. Ik heb een koerier geregeld om je de komende maand elke dag een herinnering te brengen, een herinnering aan hoe klote je dit jaar hebt gespeeld, voor het geval je het vergeet." "Hoe nobel van je." Ik trek een biertje open en neem een grote slok. "Wie zet Russell Wilson op de bank?" Rath schudt zijn hoofd naar me. Ik kreun. "Ik zei het je, het was een ongelukje." Dat was geen ongelukje. Ik heb die liefdadige klootzak op de bank gezet... en daarna wat geld gedoneerd aan het kinderziekenhuis dat hij bezoekt omdat hij een inspirerende man is, en ik hoopte op wat goed karma zodat mijn beslissing de laatste nagel in de doodskist voor mij zou zijn. Dat was ook zo. Ik schud mijn hoofd en loop naar de tafel waar een schaal chips en guac staat. We eten nog steeds als studenten. Bier, chips, pizzabroodjes; het is alles wat we nodig hebben. Geen man groeit ooit echt over dat frat-boy eten heen, tenzij er een goede vrouw langskomt die kan koken en dus een stimulans biedt om goed te eten. En we weten allemaal welke stimulans ik bedoel. Ik schep een overvloedige hoeveelheid guac op een chipje en stop het in mijn mond, terwijl ik een seconde kauw voordat ik het doorslik. Mijn vrienden houden hun ogen op mij gericht, met een scheve glimlach op hun zelfvoldane gezichten terwijl ze al mijn bewegingen in de gaten houden. Ik moet de zelfhaat opkrikken, de boze ogen opzetten. "Willen jullie klootzakken stoppen met naar mij te staren? Ik snap het. Ik heb verloren. Laten we de weddenschap innen en verdomme verder gaan." Rath stapt naar de tafel en wijst naar de stoelen. "Jongens? Ik denk dat we wat regels te bespreken hebben, vind je niet?" "Dat hebben we." Roark neemt naast me plaats, gaat achterover in zijn stoel zitten en propt zijn armen op de leuning. "Bram verlaat dit appartement niet voordat we de weddenschap hebben afgesloten. We gedragen ons vaak als onvolwassen idioten, maar we zijn zakenlui in hart en nieren, dus als we een weddenschap afsluiten, laten we die door advocaten opstellen en notarieel vastleggen. Omdat we allemaal naar Yale zijn geweest, hebben we geleerd hoe je slim en meedogenloos zaken moet doen, dus passen we elk jaar dezelfde tactiek toe op onze weddenschappen. Zo zorgen we ervoor dat de verliezer zonder haperingen volgt. Toen het contract dit jaar getekend moest worden, kon ik niet snel genoeg een pen vinden. "Oké, jongens, zijn jullie er klaar voor?" Roark wrijft in z'n handen en lijkt wel een verwaande klootzak. Hij weet niet... "Kunnen we een bepaling aan het contract toevoegen ?" vraagt Rath. "Zoiets als dat hij alles voor ons moet documenteren?" Ja, dat gaat niet gebeuren. "Geen bepalingen," zeg ik. Ik hoef niets van wat ik in gedachten heb gedocumenteerd te hebben. Rath reikt ieder van ons juridische mappen uit met het ingebonden contract erin, met elke pagina gelamineerd. Ik zei toch dat we officieel zijn. "We hebben het al gelamineerd, kerel, dus geen voorwaarden." Lamineren bezegelt altijd de deal. Letterlijk. "Nu, open alsjeblieft pagina één." Rath neemt de leiding van de vergadering, zoals gewoonlijk. De slimste van ons drieën en de grootste tycoon, Rath heeft altijd de groep geleid. Een sportieve nerd, hij brengt de ideeën naar de tafel, de echte hersens met een gewiekst business model. Hij is gevaarlijk, meedogenloos en ongelooflijk intelligent, waardoor hij enorm dodelijk is in de zakenwereld. In de volgende paar minuten legt Rath de regels en bepalingen van het verliezen uit, hoe ik mijn weddenschap moet opvolgen in de volgende week, updates moet geven, al die onzin. En dan komt hij bij het goede spul. Het is moeilijk om mijn lach in te houden, om mijn opwinding te bedwingen, maar verdomme, voor het eerst sinds lange tijd heb ik eindelijk mijn excuus om weer met Julia Westin te praten.
Hoofdstuk 2
Hoofdstuk Twee BRAM Ik wrijf mijn handpalmen tegen elkaar en staar naar Julia's kantoorgebouw dat uitkijkt over Bryant Park. Ze heeft een heel klein kantoor, alleen zij en haar assistente, maar ze heeft de ruimte voor een flinke som geld gehuurd zodat ze een plek heeft om haar klanten te ontmoeten. Ja, haar klanten. Ik denk dat ik je nog niet verteld heb wat Julia doet. Laat me je wat achtergrondinformatie geven. Julia Westin, slim als haar broer - ik zeg graag slimmer maar Rath zal je anders vertellen - verlegen, maar als je een hoagie voor haar neus zet, eet ze die Italiaanse lekkernij alsof ze bij een hotdog-eetwedstrijd was. Ze schuift het zo door haar strot. Ze heeft een doctoraat in gedragswetenschappen en is verdomd trots op de titel, Doctor Love, zoals sommigen haar noemen. Ze heeft de laatste acht jaar een programma verfijnd dat ze vanaf de grond heeft opgebouwd, genaamd: What's Your Color? Geïntrigeerd? Dat zou je moeten zijn. Ze heeft de dating wereld teruggebracht tot zes algemene kleuren en hun complementaire tinten. Om het in lekentaal te zeggen, ze ontwikkelde een dating programma voor slimme en verlegen meisjes zoals zijzelf die hulp nodig hebben bij het vinden van een man met een grote hoeveelheid interesses die verder gaan dan stront ambachtelijke bieren en video games. Ze promoot het vinden van een wereldse man, een man met klasse en raffinement. Een man die intellectueel uitgedaagd wil worden door het andere geslacht. Ik weet wat je denkt: Bram, jij hebt helemaal geen klasse en raffinement. Dat weet ik godverdomme al. Maar ik draag mooie pakken, ik heb over de hele wereld gereisd en ik wil alleen met doctor Love zelf uitgaan. Dus wat was de weddenschap, vraag je? Kun je dat nu al niet bedenken? Roark, de klootzak van de groep, kwam met het briljante idee dat degene die verliest, moet proberen liefde te vinden via Julia's dating-programma. We zwoeren eeuwige vrijgezellen te zijn, dus dit was een grote weddenschap om te verliezen ... nou ja, voor sommigen van ons. Vorig jaar verhoogden we de inzet, en dat was een simpele weddenschap om een maand lang hete yogalessen te volgen en daarbij een legging te dragen. Ik ben zo blij dat ik vorig jaar niet verloren heb. Rath deed het alsof hij al een professionele yogi was en uiteindelijk werden zijn heupen losser, wat volgens hem zijn seksleven ongelooflijk heeft verbeterd. Iets over harder kunnen neuken zonder kramp. De liftrit naar de negenenzestigste verdieping - geloof me, het getal ontgaat me niet - is iets zenuwslopender dan ik had verwacht. Julia weet ten eerste niet dat ik hier kom om "liefde te zoeken". Ze heeft ook geen idee dat ik niet van plan ben verliefd te worden op een van haar matches. En... ik heb haar al zes maanden niet gezien, dus ik denk dat het onverwachte bezoek haar op het verkeerde been zal zetten. Ding. De liftdeuren gaan open, en ik ga meteen links door een hal naar een kleurrijk gemarkeerde deur. WAT IS UW KLEUR? Een kleine glimlach trekt om mijn lippen vlak voordat ik het kantoor binnenkom. Witte meubels - stoelen, salontafel en bureau - vullen de ruimte, terwijl witomrande, effen gekleurde vierkanten aan even witte muren hangen. Het Dating Spectrum staat in vette letters boven de vierkanten, en geeft een kleine hint over waar What's Your Color? over gaat. Ik ken Julia al van toen dit idee nog maar een idee was, en om haar het tot leven te zien brengen, en met succes, verdomme, dat geeft een golf van trots door het hart van deze klootzak. "Kan ik u helpen?" vraagt Anita, Julia's assistente, als ze vanuit het keukentje terugloopt naar haar bureau. "Heeft u een afspraak?" Met een hand in mijn broekzak schud ik mijn hoofd. "Nee, maar als u Julia vertelt dat Bram Scott hier voor haar is, maakt ze vast wel tijd." Ik geef haar een knipoog en wacht. Anita kijkt me wantrouwend aan, ik weet niet waarom, want ik heb haar al eerder ontmoet, en pakt dan haar telefoon. "Miss Westin, Bram Scott is hier voor u." Anita knikt. "Okay." Ze hangt op. "U kunt naar binnen." Anita wenkt met haar hand naar Julia's kantoor. "Dank u." Ik geef haar een knipoog voordat ik Julia's kantoor binnenstap. Nonchalant en zelfverzekerd open ik de deur, maar ik word weer met beide benen op de grond gezet als mijn ogen zich op Julia fixeren. God. Verdomme. Mijn hart gaat tekeer. Haar hoofd is naar beneden gericht, haar vingers typen weg op haar toetsenbord, en er is een concentratie in haar wenkbrauwen die ik maar al te goed ken. Ik heb die kneep tussen haar ogen gezien, die bekende Julia peinzende uitdrukking die nauwelijks verborgen gaat achter haar bril met dikke montuur. Ze werpt nog een blik op het scherm en leunt een beetje voorover zodat haar blouse tussen de knopen uiteenvalt. Als ik in de juiste hoek zou staan - d.w.z. mijn hoofd naar beneden en naar links zou buigen - zou ik de kleur zien van wat ik me voorstel als een hete, kanten beha. En haar slipje zou hetzelfde zijn onder dat zwarte rokje van haar, want ze is tenslotte een dame. Tevreden met waar ze ook mee bezig is, zet ze zich recht en kijkt op in mijn richting als ik de deur laat dichtklikken. Haar blauwe ogen glinsteren langs haar bril die ze met haar fijn gemanicuurde vingers terug op haar neus duwt. Ze hebben nooit een kleur, althans zolang ik haar ken. Ze heeft ze altijd in een naakte tint geverfd. Ik vroeg haar eens waarom ze ze niet roze verfde en haar antwoord was dat ze de kleur niet bij elke outfit wilde veranderen. Naakt was makkelijk. Hé, ik vind nude ook makkelijk. Ik heb liever naakt... haar naakt. Niet dat ik haar naakt gezien heb, maar dat komt nog wel. "Bram," zegt ze met een nerveuze verbazing in haar stem. "Wat doe jij hier?" Ze strijkt haar sluike blonde haar glad en friemelt onder mijn blik. "Blijf je daar gewoon zitten? Of kom je me een knuffel geven?" Als het verlegen meisje dat ze is, neemt ze even de tijd om zichzelf bij elkaar te rapen voordat ze opstaat en zich een weg naar me toe baant, haar ene korte hak voor de andere. Ik sluit de laatste paar centimeter en trek haar in een volledige omhelzing. Niet van die zijdelingse knuffel onzin. Nee, ik wil haar tieten tegen mijn keiharde borst gedrukt en mijn kruis fluistert zoete woordjes tegen het hare. Ze omhelst me eerst niet zoals ik had gehoopt, dus plaag ik haar, zoals ik altijd doe. "Ik ga niet ontploffen als je me uitknijpt, Jules. Kom hier." Ze grinnikt zachtjes en zucht, terwijl ze me dichter naar zich toe trekt. "Ja, dat is het, geef me het goede spul." Haar subtiele parfum zweeft naar mijn neus en schopt me dood in mijn lul. Shit, ze ruikt lekker. De omhelzing duurt niet lang, dat doet het nooit, en voordat ik me op mijn gemak voel met haar in mijn armen, trekt ze zich terug en trekt haar blouse recht, duwt die bril terug op haar neus. "Wil je gaan zitten en me vertellen waarom je hier bent?" Ze is nooit iemand geweest die zomaar wat praat. Ze is ordelijk en professioneel, en zo verdomd slim, dus ze verspilt haar tijd niet met praten over het weer, tenzij het te maken heeft met een wetenschappelijke gedachte. Zo is ze geprogrammeerd. Maar praten over de vochtigheid in NYC in de zomer en hoe het je buitenleven verpest, daar wil ze niets mee te maken hebben. Voor haar bureau staat een zithoek met twee stoelen en een bank op een diepblauw tapijt. Zij kiest voor de bank, en ik ook. Het gaat allemaal om de nabijheid van het lichaam. "Ook goed om jou te zien, Jules." Ik stel mijn manchetknopen bij. "Hoe gaat het met je?" "Goed. Zelfs als je probeert met haar te sollen, gaat ze er niet op in. Sommige mensen vinden dat misschien vreemd, maar ik zie het als een uitdaging. "Ik vind het leuk wat je met het huis gedaan hebt. Dit tapijt, is het Pottery Barn?" Ze kijkt me aan, handen in haar schoot, schouders opgetrokken. "Mijn assistent vond het." Ik buig mijn middel en wrijf met mijn vingers door de fijne draden van het kleed. "Hmm, voelt als Pottery Barn kwaliteit." Ze zegt niets, dus ga ik verder. "Ik had laatst een rundvleespocket uit een kroeg in SoHo. Er zaten aardappelen in en het was zo lekker. Ze noemen het een pasteitje. Ooit zo een gegeten? "Nee, ik geloof het niet." "Je mist wat, Jules." Ik pulk nonchalant aan de armleuning van de bank. "Is het omdat het weer de laatste tijd ziekelijk is? Ligt het aan mij, of voelt de luchtvochtigheid aan alsof je de lucht moet scheiden om te lopen?" Ze zucht luid en ontspant zich in de bank, waarbij ze de sterke set van haar schouders laat zakken. "Bram, wat wil je?" Ze geeft zich zo snel gewonnen. Ik was nog maar net begonnen. Maar omdat ik weet dat ze het druk heeft en ik technisch gezien geen afspraak had, kom ik tot de kern van de zaak. "Ik ben gekomen om liefde te vinden." De kamer valt stil als Julia langzaam opstaat van de bank, borst vooruit, alsof een soort exorcist shit haar naar voren trekt en haar hoofd in mijn richting draait. Haar reactie is terecht. Ik sta niet echt bekend als een type dat zich wil settelen, dus dit komt voor haar uit het niets. "Pardon?" Ik leg mijn onderarmen op mijn benen en kijk ernstig voor me uit. "Ik wil dat je me door je programma leidt. Ik wil me settelen, en ik zou niemand beter kunnen bedenken om mijn hand vast te houden tijdens de reis." Haar neusvleugels wapperen. Haar kaak beweegt heen en weer. Ze kruist haar armen over haar borst. "Is dit een van die onzin weddenschappen die je doet met mijn broer?" Euh. "Omdat het voetbalseizoen voorbij is en iemand verloren heeft. Was jij het, Bram? Wat is er in godsnaam aan de hand? "Wat?" Ik lach ongemakkelijk. De drang om mijn telefoon uit mijn zak te trekken en mijn jongens te bellen is sterk. Afbreken. Afbreken. De missie is in gevaar gebracht. "Waarom denk je dat?" Ik probeer er zo nonchalant mogelijk uit te zien, ga rechtop zitten en leg mijn enkel over mijn knie, terwijl mijn arm over de rugleuning van de bank loopt. Ze bekijkt me eens goed, haar ogen strijken over mijn fijn op maat gemaakte en geperste grijze pak, knippert nooit met haar ogen, kijkt zo verdomd serieus dat ik niet ga liegen, ik voel me een beetje nerveus over wat ze zou kunnen doen of zeggen. Die blik, hard als steen, net als die van haar broer. Het moet in de familie zitten. Meedogenloze moordenaar stroomt koud door Julia's aderen - mentale notitie gemaakt. "Nou, ik weet het niet, Bram, misschien omdat sinds ik je ken, je denkt dat liefde voor sukkels is. Jouw woorden, niet de mijne." Elke jongen is een eikel op school, en er zijn er maar weinig die een goede indruk maken. Er zijn er ook maar weinig die op vrijdagavond al die romantische onzin doen waar vrouwen voor leven. Voor het geval je het je afvraagt, ik was niet een van die jongens... natuurlijk. "Mensen veranderen, Jules." Ze werpt me een puntige blik toe. "Een jaar geleden zei je dat het huwelijk voor de wanhopige zielen op deze aarde was. "Oké, ik zei niet wanhopig." Ik wijs naar haar. "Leg me geen woorden in de mond. Ik zei dat het huwelijk voor delirante zielen was. Enorm verschil." "Niet echt, want het toont nog steeds aan dat je niet gelooft in liefde of het huwelijk. Dus vertel me de waarheid. Waarom ben je hier?" "Uit liefde." "Bram." "Ik ben hier voor de liefde, verdomme." Ze schudt haar hoofd. "Rath vertelde me over de weddenschap, dus doe niet alsof je hier bent voor een andere reden." Oké... Ik zie wat ze aan het doen is. Ze probeert me voor de gek te houden. Heb ik al gezegd dat ze slim is ? Niet alleen boekenwijs. Ze probeert een reactie van me te krijgen, een reactie waarbij ik zoiets zeg als, "Hij heeft het je verdomme verteld ?" wat haar verdenkingen zou bevestigen. Maar wat ze niet beseft is dat ik haar door heb. Niet vandaag, Julia, niet vandaag. "Hoe heeft hij het je verteld?" "Wat bedoel je?" vraagt ze, een beetje in de war door mijn antwoord, of het gebrek daaraan. Ze is slim, maar ze is ook een slechte leugenaar. "Ik bedoel, hoe heeft hij je verteld over deze 'weddenschap'?" Ik gebruik lucht aanhalingstekens. "Was het tijdens de brunch gisteren?" Ze knikt en haar ogen lichten op. "Yup." "Aha." Ik spring zowat van de bank af, zoals Sherlock Holmes dat doet als hij een meedogenloze en vermoeiende zaak heeft opgelost. "Onzin. Ik heb gisteren met die eikel gebruncht. Ik heb je betrapt, Julia." Ze rolt met haar ogen en schudt haar hoofd. "Ik heb hier geen tijd voor, Bram." Ze begint zich een weg te banen naar haar bureau, maar binnen twee seconden ben ik bij haar, trek aan haar hand zodat ze me wel aankijkt. Beiden staan nu, ik staar haar aan en probeer niet verloren te gaan in haar oceaanblauwe ogen, ogen waarin ik al eerder verloren ben geweest. "Ik meen het, Julia." Ik hou haar vast met mijn blik, om haar te laten zien hoe toegewijd ik ben. En ja, ik ben misschien niet serieus over het doorlopen van haar programma - het is gewoon een toegangspoort om bij haar te komen - maar ik ben vastbesloten om liefde te vinden. En ik heb de persoon uitgekozen waar ik de liefde mee wil vinden. Eerlijk gezegd, maak ik het haar gemakkelijk. Maar misschien zal ik dat kleine detail er voorlopig buiten houden. En waarom vraag ik haar niet gewoon mee uit, vraag je? Omdat ik al eens geprobeerd heb haar te vertellen wat ik voelde en het verpest heb. Maar dat is een verhaal voor een andere dag. "Wil je echt mijn programma doorlopen? Je gaat er toch niet lullig over doen?" "Ik zou nooit een lul tegen je zijn." Ze telt af op haar vingers en zegt: "Die keer in het bubbelbad bij Rath thuis. De keer dat je mijn hotdog stal. De keer dat ik mijn haar aan het föhnen was... "Oké, rustig maar." Ik trek mijn colbert recht, ik haat het dat ik bijna onze hele relatie zo'n basisschooljongen ben geweest, haar pestend en me gedragend als de beste vriend van haar oudere broer, wat ik ook precies ben. "Ik ben hier niet om een lul te zijn. Ik ben hier om de dating scene uit te proberen. Ik wil geen meisjes oppikken aan de bar. Ik wil iemand die slim, verfijnd... mooi is. Mijn ogen vallen heel even op haar lippen voordat ik haar ogen weer zie. Ze moet mijn overduidelijke flirterige beweging niet hebben opgemerkt, want er is geen enkele reactie op haar gezicht te zien. En om eerlijk te zijn, verbaast me dat niet. Julia heeft altijd al een geweldige pokerface gehad. "Wil je echt daten?" Ik knik. "Prima." Ze draait op haar hakken en loopt naar haar bureau waar ze gaat zitten, haar professionele vernis verhult het meisje dat vroeger witte tennisschoenen droeg naar een studentenfeest. "Ik kan je er volgende week woensdag tussen wringen." Ik haal mijn telefoon uit mijn jaszak, klaar om mijn overtreding te beginnen. "Woensdag? Hoe laat?" "Eén uur." Ze klikt wat rond op haar computer. "Oké, maar dan moet je wel naar mijn kantoor komen." Haar wenkbrauwen gaan omhoog. "Pardon?" Ik typ de afspraak in mijn telefoon en stuur haar een e-mail met de uitnodiging. Haar computer gaat af terwijl ik mijn telefoon in mijn zak stop. "Woensdag om één uur, mijn kantoor. Ik zal ervoor zorgen dat mijn assistent die bietensalade die je zo lekker vindt, gekoeld voor je klaar heeft staan." Ik begin weg te lopen. "Bram, ik bel niet naar kantoor." "Ik kan niet wachten om met je aan de slag te gaan, Jules." "Bram." Van over m'n schouder, als ik afscheid neem, knipoog ik. "Tot woensdag." "Bram," roept ze nog één keer voordat de deur achter me dichtvalt, een enorme glimlach op mijn gezicht. Ik knik Anita even toe voordat ik op de knop omlaag druk naar de lift. Ik ben goed op weg om met de zus van mijn beste vriendin uit te gaan. Het lijkt misschien niet zo, maar Julia is een vrouw die langzaam in iets moet worden ingewerkt. Daar ben ik jaren geleden al achter gekomen. Ze denkt na over haar beslissingen en springt nooit zomaar ergens op in. Nee, ze heeft een voors en tegens lijst, ze meet haar redenering, en als ze klaar is, neemt ze een beslissing. Dat wetende van haar, ga ik mijn tijd nemen om haar te laten wennen aan het idee dat Bram Scott een relatie man is en dan... oh fuck. . . gooi ik haar in de war, breng ik haar uit balans, en dan duik ik binnen als een verdomde ridder in een glanzend harnas en neem haar als de mijne. Ja, want net als Julia, maak ik mijn voor en nadelen lijst, meet mijn redenen, en als ik klaar ben, neem ik mijn beslissing. Ze is mijn beslissing, al een tijdje, maar nu is het tijd om te toveren. Julia Westin heeft geen idee wat er met haar gaat gebeuren.
Hoofdstuk 3
Hoofdstuk Drie BRAM Laatste jaar, Yale University. "Chug! Chug! Chug!" Ik drink de laatste druppels van mijn bierpijp naar beneden en hou hem dan voor de menigte, om hen mijn onberispelijke drinkkunsten te tonen. Zet dat maar op mijn CV. Lichtelijk duizelig, bloedheet en vol trots luister ik naar de menigte die mijn naam scandeert terwijl ik van de tafel spring en tegen de rug van mijn beste vriend, Rath, aanloop. "Kerel, ik ben dronken." Hij draait zich om en omhelst me, zijn armen volledig om mijn rug geslagen, en ik geef de knuffel terug, want hij is mijn persoon. Ja, dat klopt, hij is verdomme mijn persoon, en ik schaam me niet om het toe te geven. Jongens kunnen personen hebben. Het is niet alleen een Grey's Anatomy meisjes ding. Sinds ons eerste jaar, toen we alleen nog maar strings droegen, onze pikken nauwelijks nog in de stof pasten en dansten voor onze zustervereniging, wist ik dat Rath de man zou zijn die aan mijn zijde zou staan, in goede en in slechte tijden. Toen we allebei naar beneden doken, onze kont naar voren staken en elkaar met de billen bloot neukten, voor twintig vrouwen, de klap klonk door de zweterige lucht, wist ik... dat deze kerel mijn persoon zou zijn. Hij houdt me nog steeds stevig vast en zegt: "Ann Marie heeft me net haar tieten laten zien. Ik denk dat ik ga huilen." Ik knijp hem nog steviger vast. "Ah fuck, gefeliciteerd, man. Waren ze alles wat je dacht dat ze zouden zijn?" "Klein en perfect, precies zoals ik ze wil." Ik duw weg en pak zijn schouders vast, en staar hem in zijn hangende, met bier gevulde ogen. We dragen allebei een vest zonder hemd, ons haar is een zweetbende, we leven ons laatste jaar op Yale uit en bezitten het. "Waarom sta je hier met mij en niet in het huis met Ann Marie?" "Mijn zus." Twee woorden. Meer heeft hij niet te zeggen. Ik heb veel nachtelijke gesprekken met Rath gehad, je weet wel, zittend op de veranda, biertjes in de hand, over onze families. Rath houdt van zijn zus. En niet alleen op een verplichte broederlijke manier, maar hij houdt echt van haar, aanbidt haar, aanbidt de grond waar ze op loopt. Hij vertelt me verhaal na verhaal over zijn zus, hoe slim ze is, dat ze voorbestemd is om iets speciaals te doen in deze wereld, dat ze zoveel meer potentie heeft dan hij, maar dat niet eens weet. Verdomme, de eerste keer dat hij over haar sprak, kreeg ik misschien een stijve van het beeld dat ik in mijn hoofd schetste. Slimme vrouwen winden me op. Er is niets erger dan een vrouw die doet alsof ze dom is of zich dom gedraagt. Wil je weten hoe je mijn ballen in mijn lul laat verschrompelen? Gedraag je als een domoor. Ik krimp er iedere keer weer van ineen. En ook al gaan we naar Yale, je zou verbaasd zijn over het aantal "domme" vrouwen die we zijn tegengekomen. "Julia komt? Hier? Vanavond?" Hij knikt. "Ze kan hier elk moment zijn. Het is haar eerste studentenfeest." Hij strijkt zijn haar plat. "Hoe zie ik eruit?" Ik kijk hem op en neer, hand tegen mijn kin, geef hem een eerlijke beoordeling. "Ik ga eerlijk zijn, kerel. Je ziet er beroerd uit." "Neeee," zeurt hij. "Ze heeft me nog nooit dronken gezien. Snel, sla me op mijn gezicht, sla de drank uit me." "Verleidelijk, maar gaat niet werken." Ik kijk om me heen, op zoek naar een oplossing, maar in mijn dronken roes lukt het me niet om ook maar één idee te bedenken om mijn vriend te helpen. Het enige wat in me opkomt? Meer shots! Rath onderbreekt mijn gedachten, grijpt mijn schouder en schudt me door elkaar, waardoor het bier dat ik net gedronken heb ronddwarrelt. Wow, de kamer draait. "Koffie. Ik heb koffie nodig. Zou dat niet moeten werken?" "Eh, ik weet het niet." Ik zwaai van links naar rechts. "Wanneer zou ze...?" "Rath?" Een klein stemmetje trekt onze aandacht naar links, waar een blond, schuchter uitziend meisje staat dat ons met een blik van ontzetting aankijkt. Voordat Rath haar oppakt en omdraait, vang ik een korte glimp op van prachtige ogen, verborgen achter een zwart omrande bril. Golvend blond haar hangt over haar schouders en ik kan het niet helpen om even naar beneden te kijken, naar haar kontje, gehuld in een spijkerbroekje. Oké... misschien niet de beste kledingkeuze voor een studentenfeest, maar het... werkt. Wie hou ik voor de gek? De outfit is afschuwelijk, en zijn dat witte tennisschoenen en sokken die ze draagt ? Buis sokken. Freaking tube sokken. Gewaagde zet, maar als ze gaat voor de hele blijf uit mijn buurt vibe met haar outfit, ze heeft het genageld. Ik denk niet dat er een man hier is die een meisje in witte sokken aan kan, die normaal een oude zak op het racquetball veld draagt. Maar ook al komt ze uit een aflevering van The Golden Girls, ik kan niet anders dan staren. Haar hele uiterlijk werkt voor mij op de best mogelijke manier. De frump look zou me moeten afschrikken, maar verdomme, het maakt dat ik haar wil pellen als een ui, laagje voor laagje, baby. "Juuuuliaaaa!" Rath zet zijn zus neer en trekt haar dan in een knuffel, zijn kin tegen de bovenkant van haar hoofd drukkend. Huh, ze is klein. Dat mag ik ook wel. "Ik ben dronken. Haat me niet." Ze grinnikt, het geluid zoet in mijn oren. "Ik weet dat je drinkt, Rath." Ze stapt weg van haar broer en past haar bril aan. "Sinds wanneer?" "Sinds vorig jaar, toen je stomdronken naar mijn studentenkamer kwam, maar deed alsof je duizelig was van te veel beweging en te weinig water. En niet te vergeten, je bent tweeëntwintig." "Nou, het niet drinken van water gedeelte was correct." Hij lacht en wijst dan naar mij. "Julia, ik denk dat ik eindelijk klaar ben om je voor te stellen aan mijn wederhelft, de man van mijn dromen, de dop van mijn pistachenoot, mijn beste vriend aller tijden, Bram Scott. Ik had het niet beter kunnen zeggen. Ik steek mijn hand uit terwijl Julia naar haar broer staart, een kneepje in haar voorhoofd, een verontruste vraag in haar blik. Hoofdschuddend draait ze zich naar mij toe, mij voor het eerst opmerkend sinds ze hier is. Ik kijk toe hoe ze haar snelle beoordeling van mij niet verbergt en dan met lichte huiver neemt ze mijn hand in de hare. Ze knijpt er eens goed in voor ze hem loslaat. "Het is leuk je te ontmoeten. Toen mijn broer me voor het eerst over je vertelde, dacht ik dat jullie minnaars waren, en toen betrapte ik hem met een meisje tijdens de kerstvakantie van zijn eerste jaar en besefte ik dat hij gewoon openlijk gepassioneerd over je was." Dode blik. Helemaal doods. Dit meisje. Ik steek mijn handen in mijn zakken, laat de wind mijn vest terugslaan en mijn indrukwekkende borstkas tonen, maar haar ogen gaan niet omlaag om een kijkje te nemen. Interessant. "Ik kan de passie die je broer voor me heeft niet helpen. Het enige wat ik kan doen is het koesteren en het sterker maken." "Het is waar. Hij heeft mijn ziel veroverd." Rath slaat zijn arm om me heen en plant dan een gigantische kus op mijn wang. "God, ik hou van deze man." Julia kijkt verward tussen ons in. Om er zeker van te zijn dat we allemaal op dezelfde golflengte zitten, duw ik Rath van me af en zeg: "We zijn echt geen geliefden. We houden van tieten en kutjes." Haar neus trekt samen, walging duidelijk in haar uitdrukking. "Sorry." Ik huiver. "Ik bedoel borsten en vagina's." Ze rolt met haar ogen naar me, en iets aan haar reactie is charmant. Ik denk niet dat er veel vrouwen zijn die zo met hun ogen naar me rollen als Julia net deed... alsof ik een complete idioot ben. Als president van de populairste studentenvereniging op de campus, is het verdomd makkelijk om aan seks te komen. Vrouwen werpen zich praktisch op me, omdat alleen de groten uit deze studentenvereniging komen. De rijken, de uitvinders, de beroemden. We staan bekend om het voortbrengen van het neusje van de zalm. Als je een jongen van Alpha Phi Alpha aan de haak slaat, ben je voor altijd klaar. Maar Julia lijkt niet hetzelfde bloed door haar aderen te hebben stromen als de andere meisjes die ik heb ontmoet, die rondhangen in het studentenhuis, op zoek naar hun volgende lul om te veroveren. Ze is anders, duidelijk te zien aan haar oogrol. Langzaam en doelgericht, ze raakt de bovenkant van haar ogen en wijkt dramatisch opzij. Ik vind het leuk, heel leuk. "Dus wat brengt jou vanavond hier?" vraag ik, terwijl ik verder wil gaan dan het hele tieten en kutjes gedoe. Ze haalt haar schouders op, haar lichte schouders houden nauwelijks de riemen van haar overall omhoog. Ze kijkt om zich heen en neemt de uitgelaten menigte in zich op. "Ik dacht, ik ga eens kijken wat dat studentengedoe allemaal inhoudt." "Ik heb ervoor gezorgd dat ze haar eerste jaar opgesloten zat," onderbreekt Rath. "Eerst naar school en na een jaar studeren mag ze nu wel naar feestjes, maar alleen naar feestjes waar ik bij ben, want ik laat mijn zusje echt niet misbruiken door een dronken eikel. Misbruik maken van Julia? Huh, ik vraag me af hoe het zou zijn om haar overall los te maken en haar sokken uit te trekken? Ik neem een seconde om het te visualiseren. De soepele lift van een van haar overall riemen, de afdruk van de compressie van haar sok op haar huid nog steeds aanwezig als ik trek ze uit haar voeten. Oh ja, die shit is- "Kerel." Rath slaat me op mijn achterhoofd. "Stop met staren naar de sokken van mijn zus. Wat is er mis met jou ?" Ik zat tenminste niet naar haar tieten te staren... "Huh? Oh." Ik glimlach en wrijf over mijn achterhoofd. "Ik vind ze mooi. Erg ... uh, wit. Gebruik je bleekmiddel? Of ben je een OxiClean meisje?" Ze staart me wezenloos aan, zonder antwoord te geven, gewoon starend, bijna alsof ze van achter haar pupillen alles van me beoordeelt. En zo te zien, is ze niet echt onder de indruk. Het is niet dat ik de zus van Rath mag, maar haar goedkeuring krijgen als beste vriend, dat zou ik niet erg vinden. Je weet wel, een klein schouderklopje dat zegt: "Ik weet dat je mijn broer al eerder 's nachts warm hebt gehouden en dat waardeer ik." Er is geen antwoord op mijn vraag, alleen een klein schudden van haar hoofd als ze zich naar Rath draait. "Clarissa is drankjes voor ons halen. Ik ga haar zoeken." "Jij drinkt water, toch?" Ze knikt. "Yup. Natuurlijk." Ze gaat op haar tenen staan en geeft hem een snelle kus op zijn wang. "Ik zie je nog wel." "Als je me nodig hebt, weet je waar je me kunt vinden." "Ergens waar je je als een idioot gedraagt, daar ben ik zeker van." Ze geeft hem een terugtrekkende glimlach, zonder de moeite te nemen om gedag te zeggen tegen mij, en gaat dan weg in de richting van het huis. Huh, niet eens een leuk je te ontmoeten. Ik dacht dat de Westins betere manieren hadden dan dat. Nou, ze is verdomd onbeschoft. Jammer dat ik dat niet kan zeggen, tenzij ik een vuist tegen mijn oogbal wil, en weet je wat? Daar ben ik nu echt niet voor in de stemming. "Zo, dat is Julia, hè?" Rath knikt. "Yup, dat is mijn zus."
Hoofdstuk 4
Hoofdstuk Vier JULIA "Lieg niet tegen me, Rath." Ik loop door de groezelige straten van New York City op drie centimeter hoge hakken, de gure winterwind zweept mijn lange jas op en maakt mijn benen ijspegels koud. Ik verafschuw het koude weer. Als ik het voor het zeggen had, zou mijn bedrijf in het uiterste puntje van Florida gevestigd zijn en alle vrijgezellen in Miami helpen de liefde te vinden. Helaas voor mij, is het dating mekka in New York City, wat betekent dat ik vastzit aan het winterweer. "Ik lieg niet tegen je." Ik geloof het voor geen meter. Ik ken mijn broer en ik weet wanneer hij liegt, of op z'n minst probeert te verdoezelen. En op dit moment, nu zijn stem een beetje hoge toon aanslaat als hij het woord 'liegen' zegt, weet ik dat hij de waarheid achterhoudt. "Als ik nu op mijn sterfbed zou liggen en je zou vragen of Bram naar me toe is gekomen uit puur verlangen naar liefde en niet uit een stomme fantasievoetbalweddenschap, wat zou je dan zeggen? "Uh . . ." kucht hij. "Oh shit, kijk nou, ik ben al laat voor een vergadering. Ik wil niet in de problemen komen. Ik moet gaan." "Jij bent de eigenaar van het bedrijf," zeg ik doodleuk, terwijl de wind een oud chipszakje omhoog schopt en het tegen mijn jas plakt. Ik veeg het weg, in de hoop dat er geen resten van uitwerpselen op zitten. "Ja... maar toch, de tijd dringt, en ik wil geen lullige baas zijn. Ik hou van je, zus. Laten we snel gaan lunchen." "Ik weet dat je mijn vraag niet beantwoordt door me nu van de telefoon af te schoppen." "Wat is dat? Ik kan je niet verstaan. Je moet door een tunnel gaan." "Ik loop op straat." "Oké, bedankt, yup. Dag." Klik. Ik snuif een lange, gefrustreerde adem uit terwijl ik mijn telefoon in mijn tas stop en me vastklamp, het laatste blok afleggend tot ik Brams kantoorgebouw bereik. Ik twijfel er niet aan dat de enige reden waarom Bram mijn programma doorloopt, is dat hij die stomme fantasievoetbalweddenschap heeft verloren. Er is geen andere verklaring. Ik ken de man nu al heel lang en hij is absoluut niet geïnteresseerd in mijn programma. Niet in het minste. Wat betekent... . . dat ik het leven van Bram Scott tot een hel ga maken. Eenmaal in Brams gebouw, neem ik even de tijd om op adem te komen en mijn hele lichaam te ontdooien. Ik heb mezelf de tijd gegeven voor onze afspraak, dus stap ik naar de zijkant van de deuren in de lobby en trek mijn handschoenen uit, zet een paar bobby pins in mijn strak gestylde knot, en klop op mijn bevroren wangen om ze wat leven in te blazen. De weelderige lobby is vol met mensen in beweging die het gebouw in en uit vouwen met werk aan hun hoofd. Hoge hakken klakken tegen de marmeren vloeren, ostentatieve liften klingelen wat lijkt op elke paar seconden, het verplaatsen van de massa's in de 110 verdiepingen van het gebouw. Als je niet gewend bent zaken te doen in New York, kan dit intimiderend zijn, maar voor mij is het gewoon te verwachten, niets om je zorgen over te maken. Tenminste, zo voelt het nu. Toen ik voor het eerst naar de stad verhuisde, was ik dat meisje dat in de lobby's stond en de grootsheid van alles in zich opnam, terwijl mensen met een missie langs me heen hobbelden en machtswalkten. Ik ga met minstens een half dozijn mensen naar de lift en druk op de bovenste verdieping, klaar voor de lange rit. Mensen stappen in en uit de lift, komen en gaan, totdat ik mijn verdieping heb bereikt. Met mijn hand vastgeklemd aan de riem van mijn tas, open ik de glazen deuren van Scott Realty en loop naar de achterkant waar Bram's kantoor is. Zijn plichtsgetrouwe assistente zit met een kopstuk aantekeningen te maken terwijl ze snel met iemand aan de telefoon praat. Ik wacht geduldig, maar zodra Linus - we hebben elkaar al een paar keer ontmoet - mij opmerkt, zet hij zijn telefoongesprek in de wacht. "Miss Westin, het is goed u te zien." Zijn ogen gaan over me heen. "Mr. Scott wacht op u en zei me u binnen te laten als u komt." "Dank je, Linus." Ik loop langs de dwalende ogen van Linus naar Brams kantoor waar ik zonder kloppen door de matglazen deur duw. Ik hoop eigenlijk dat ik hem betrap op iets gênants, maar ik ben teleurgesteld als ik hem achter zijn bureau aantref, een hand in zijn zandblonde haar, trekkend aan de korte lokken terwijl hij aandachtig naar zijn computerscherm staart. Als hij zijn deur hoort rinkelen, kijkt hij in mijn richting en die stomme luie lach van hem trekt om zijn lippen. Hij is zo eigenwijs en zeker van zichzelf. Dat is hij altijd geweest. Nooit is zijn persoonlijkheid veranderd sinds ik hem voor het eerst ontmoette. Hij is misschien iets volwassener geworden en heeft zijn bierpijp ingeruild voor een pintglas, maar hij is nog steeds dezelfde arrogante man. Zijn sterke handen grijpen de rand van zijn bureau, de kraakheldere witte stof van zijn overhemd trekt aan de omvang van zijn biceps als hij zich van zijn bureau verwijdert en opstaat. Zijn marineblauwe broek kleeft aan zijn dijen. Terwijl hij naar me toe loopt, zie ik hoe zijn vingernagels over zijn kaak schuren. Ik ben ver verwijderd van overalls en coltruien. Toen ik studeerde, gaf ik niets om mode. Ik wilde mijn doctoraat, en ik wilde het in een snel tempo. Dat is alles waar ik om gaf. Pas toen ik gepromoveerd was, mijn datingprogramma was uitgewerkt en mijn bedrijf een gezicht nodig had voor de marketing, besefte ik dat ik een make-over nodig had. Gelukkig kent mijn vriendin Clarissa iedereen en regelde een consult van een hele dag om mij op te poetsen en te verfijnen tot het gezicht van een groot matchmaking bedrijf. "Hey Jules." Bram loopt naar me toe, legt een hand op mijn middel en leunt voorover, zijn cologne neemt elke gedachte over terwijl hij een zachte kus op mijn wang plaatst. Voordat ik iets kan zeggen, of zelfs maar op adem kan komen, trekt hij zich terug. "Dank je dat je me hier wilde ontmoeten. Ik heb de hele dag vergadering na vergadering gehad, dus het kwam goed uit dat ik niet naar je kantoor hoefde te rennen." Ik ga dit openlijk zeggen zodat er geen misvattingen zijn. Ik doe niet onder voor Bram Scott. Nog lang niet. Maar... Hij is een zeer aantrekkelijke man. Hij is de man waarvan je niet gelooft dat hij bestaat, totdat je hem in het echt ontmoet en je je tong bijna inslikt op het moment dat ze oogcontact maken. Zijn ogen, bijna pastel blauwgroen van kleur. Zijn huid, bruin in de winter om een of andere godvergeten reden, en zijn haar altijd perfect gestyled in die slordige look die twintig minuten duurt om te bereiken, maar eruit ziet alsof het vijf minuten duurde. Zijn lichaam gebeiteld als een Griekse god en zijn glimlach, een dodelijke combinatie van perfecte tanden en sex-appeal. Hij is de belichaming van mannelijke aantrekkelijkheid en hij weet het. En ik zou liegen als ik zei dat ik het makkelijk vond om bij hem in de buurt te zijn. Hij is... te veel. Te perfect om naar te kijken. Hij wijst naar de blauw fluwelen bank die tegen de muur van zijn kantoor is geschoven. "Geef me je jas en ga zitten, maak het jezelf gemakkelijk." Hij is zo gladjes, ongedwongen, alsof dit niet de meest ongemakkelijke ontmoeting is die we ooit hebben gehad. Ik weet dat hij liegt over waarom hij om mijn diensten vraagt. Als hij mijn programma wil ondergaan, vind ik dat prima, maar het is een beetje eng hoe comfortabel hij er nu uitziet. Ik geef hem mijn jas en neem plaats op de elegante bank. Deze stof, God, die moet een fortuin gekost hebben, want hij is ongelooflijk zacht, als een combinatie van geplet fluweel en gesmolten boter. Heel even - en ik bedoel heel even - denk ik aan hoe het zou voelen om er naakt op te liggen, hoe de stof zou aanvoelen op mijn huid, met mijn rug tegen de lengte van de bank... Maar zoals ik al zei, dat is een vluchtige gedachte, vooral omdat Bram een paar meter verderop staat, zijn hand in een van zijn zakken, lachend als een dwaas. Hij wrijft zijn handpalmen tegen elkaar. "Ik ben enthousiast om te beginnen." "Mm-hmm," mompel ik, terwijl ik naar mijn tas leun en er een stapeltje contracten uithaal. Ik leg ze op de walnotenhouten salontafel voor me neer. "Je moet nog wat contracten tekenen, dus je moet maar eens beginnen." Hij bekijkt de stapel. "Contracten?" Ik kruis mijn ene been over het andere en probeer er zo verfijnd mogelijk uit te zien, ook al wil mijn innerlijke nerd mijn lichaam wegstoppen in de hoek onder Brams onmogelijk intense blik. Ik kwam er snel achter dat als je met mannen als Bram omgaat - machtig, verfijnd en rijk - je vertrouwen moet tonen, zelfs als je het niet diep in je botten voelt. Als je zelfvertrouwen toont, zullen ze je serieuzer nemen. Terugdeinzen is geen optie meer. "Het is de vereiste die ik heb met al mijn klanten. Zo weet ik dat ze het programma serieus nemen en het niet onder valse voorwendselen gebruiken." Ik benadruk de woorden en kijk uit naar zijn reactie, maar niets. Ik had het kunnen weten-Bram weet hoe hij een zakelijk aangeleerde, ondoorgrondelijke uitdrukking moet handhaven. "Er is een verplichting van drie maanden aan het programma, er moeten testen worden uitgevoerd en we moeten bevestigen dat we je testresultaten en persoonlijke informatie mogen gebruiken om een match voor je te vinden." "Hoe intensief is het testen waar we het over hebben?" Hij gaat zitten en trekt een wenkbrauw naar me op, trekt de contracten naar zijn schoot waar hij ze doorbladert. "Het gaat om ongeveer een week aan testen." Zijn hoofd schiet omhoog. "Een week? Meen je dat?" Ik knik langzaam, een kleine glimlach krult om mijn lippen. Hij weet niet hoe arbeidsintensief dit programma eigenlijk is. Mijn broer en zijn vrienden hebben het verkeerde datingprogramma uitgekozen om een weddenschap aan te verliezen en raad eens, ik ga Bram verantwoordelijk houden. "Vergeet niet te lezen over de kosten van mijn diensten." "Geld is voor mij niet belangrijk," zegt hij nonchalant, terwijl hij scherp de kleine lettertjes doorleest. Ik weet dat geld voor Bram niet belangrijk is, het spruit zowat uit zijn oren terwijl ik hier zit, maar ik wil dat hij op de hoogte is van alle kosten. "Let er maar op dat er kosten in rekening worden gebracht voor een dubbelzinnige behandeling van het programma. Ik verspil mijn tijd niet, en als je hem verspilt, betaal je de boete." Hij scant het blad en ik weet wanneer hij het ziet, want zijn mondhoek trekt omhoog. Hij tilt zijn hoofd genoeg op zodat ik zijn ondeugende ogen kan zien. "Je hebt je meedogenloze zakelijke vaardigheden van je broer, nietwaar?" Ik werp een blik op mijn nagels, kijkend naar de naakte nagellak die binnenkort bijgewerkt moet worden. "Ik heb hem me misschien laten helpen met de contracten." "Slim. Maar over de honoraria hoef je je geen zorgen te maken als het om mij gaat." Hij tilt zijn hoofd helemaal op, zijn lichaamstaal versoepelt zich naar mij toe op de bank. "Ik ben hier voor de lange termijn, Julia." Om de een of andere reden haat ik het als hij me Julia noemt. Het klinkt zo formeel als het van zijn tong valt. Hij is de enige die me Jules noemt, en de enige die me Jules mag noemen, want als hij mijn volledige naam gebruikt, voelt het bijna alsof we vreemden zijn. Het zou mij niet uit moeten maken. Bram Scott zou me niets moeten doen, maar wat kan ik zeggen? Hartelijkheid ontvangen van Bram is een welkome en zeldzame gebeurtenis in mijn anders zo geordende en gestructureerde leven. Jules is de verfrissende afwijking van Miss Julia Westin zijn. Jules betekent dat ik nog steeds een vrouw van vlees en bloed ben die iemand als een soort vriend ziet. Niet dat hij dat ooit zal weten, want hij is Bram en dat zou alleen maar naar zijn domme knappe hoofd stijgen. "Nou, goed," antwoord ik, terwijl ik me plotseling opgewonden voel. Ik schraap mijn keel. "Mag ik een watertje?" "Oh shit, ja, ik ben zo'n slechte gastheer." Wat ik zo charmant aan Bram vind en wat voor iemand anders misschien moeilijk te verkopen is, is dat hij, ook al denkt hij dat hij verfijnd en gepolijst is, bij mij zijn ware ik laat zien, de potige, verwaande student die ik jaren geleden leerde kennen. "Water en salades. Komt er zo aan." Hij haalt zijn telefoon uit zijn zak en stuurt een snel sms'je, en het lijkt alsof Linus binnen een paar seconden voor de deur staat, klopt en dan de lunch komt brengen. Hij zet het op de koffietafel en vraagt: "Wilt u nog iets, Mr Scott?" "Ik denk dat we goed zitten, Linus. Neem je lunch mee, en zet het op mijn kaart. Ik zie je over een uur." Linus' gezicht licht op. "Dank u, Mr. Scott." De zware deur sluit zich achter Linus en ik ben weer alleen met Bram. Helemaal alleen. "Kunnen we een kleine lunchpauze nemen voor we verder in deze contracten duiken?" Bram klopt op zijn maag, waarvan ik weet dat die keihard is. "Ik ben uitgehongerd. Mijn proteïneshake deed me vanmorgen niets. Weet je waar ik echt zin in had? Ontbijt taco's." Ik knik en maak mijn bakje salade open. Yum. Veel bieten. Hij kent me goed. "Wat is het aan een bietensalade dat je tepels hard worden, Jules?" Geïrriteerd draai ik mijn hoofd opzij en kijk hem recht aan. "Je zult moeten leren niet als een bierdrinkende idioot te praten als je aan dit programma meedoet." "Wat? Omdat ik tepels zei?" Hij schudt zijn hoofd. "Ik zei dat alleen maar om je met me te laten praten. Je weet wel, een gesprek te voeren." "Ik weet wat een gesprek is, Bram." Ik giet de dressing voorzichtig over mijn salade en prik met mijn vork door een paar blaadjes sla. "Ik kies gewoon wanneer ik een gesprek wil voeren en wanneer niet." "En je wilt nu geen gesprek met me?" "Niet echt," antwoord ik, volkomen eerlijk. Ik ben boos. Bram heeft mijn programma niet nodig om iemand te vinden, en ik haat het om het gevoel te hebben dat ik deel uitmaak van een onvolwassen grap. Ze hebben het allebei ontkend, maar echt? Er wacht werk op me op kantoor, en ik ben niet naar deze afspraak gekomen om gevoed en gedrenkt te worden. Ik wil nu geen gesprek voeren. Dit is geen sociaal gesprek. En toch, zelfs als ik eerlijk ben, resulteert het nog steeds in die godvergeten grijns van hem, wat het nog erger maakt. "En waarom is dat?" Ik neem een hap van mijn salade en breng het bakje naar mijn schoot. Ik kijk uit het raam en kauw, hem volledig negerend. "Oké, je laat me raden. Dat is prima. Ik ben goed in raadspelletjes. Hmm, laat eens zien." Hij neemt een hap van zijn steak gorgonzola salade en kauwt. "Je praat niet met me omdat ik je naar mijn kantoor heb laten komen." Ik geef hem geen antwoord, maar ik baal dat ik hier ben en dat ik door de winterse omstandigheden heb moeten ploeteren om hier te komen. "Oké, dat is het niet. Ik dacht het niet sinds ik zag hoe je vingers een orgasme kregen toen ze mijn bank aanraakten, maar ik dacht, ik gooi het er maar uit." Jezus, hij is zo irritant. "Is het omdat ik vergeten ben je een drankje aan te bieden? Het was een foutje, zal niet meer gebeuren." Ik erken hem niet. "Hmm, niet het water." Hij knipt met zijn vinger. "Oh, ik weet het, het is omdat je me overweldigend sexy vindt en bang bent dat je iets stoms zegt als we een gesprek voeren." Ik rol hard met mijn ogen. Ook al is dat gedeeltelijk waar. "Stap over jezelf heen." "Aha. Ik wist dat het zo zou lukken." Ik haat hem. Kon ik dat maar. Ik ga terug naar mijn salade, kauw en hou mijn ogen gericht op alles behalve hem. "Kom op, Jules." Zijn stem wordt zachter. "Praat met me. Vertel me over je nieuwe appartement." Ik zweer het, de informatie die tussen Bram en Rath circuleert is absurd. Ze praten meer dan tienermeisjes. Ook al wil ik nu niet met hem praten, ik geef toe omdat hij niet wil stoppen. Hij is zo iemand, die je langzaam martelt tot je eindelijk toegeeft. "Ik wil niet over mijn appartement praten." "Oh shit, zitten er kakkerlakken in?" "Nee," antwoord ik, op het punt om het te verliezen van hem. "Nee, mijn pas gerenoveerde appartement met uitzicht op Central Park heeft geen kakkerlakken." "Moest je die Central Park locatie er even ingooien, huh?" Hij knipoogt en neemt een grote hap van zijn salade. Ik ga met mijn tong over mijn tanden en tel tot tien. "Weet je waar we het over kunnen hebben, Bram?" Zijn ogen lichten op, alsof ik op het punt sta hem een diep en duister geheim te vertellen. "Wat?" Ik richt mijn blik op hem en knipper niet eens met mijn ogen terwijl ik zeg: "Laten we het hebben over waarom je tegen me hebt gelogen." "Tegen je gelogen?" vraagt hij zo nonchalant. "Vertel me er meer over." Ik heb een ongelooflijk sterke drang om hem nu te wurgen. "Vlak voordat ik hier kwam, had ik Rath aan de telefoon die me vertelde dat ik gelijk had. Die hele behoefte van jou om liefde te vinden is een gok. Dus hou op met acteren, Bram." Met een schuine lip zegt hij: "Ik heb geen idee waar je het over hebt." "Bram, of je vertelt me de waarheid, of ik stuur Linus de foto van jou slapend op een stapel vrouwelijke producten, eentje die uit je neus hangt van je studie, en vraag hem die te verspreiden onder je hele bedrijf, inclusief investeerders." "Heb je die foto nog?" Dit is Bram Scott. Natuurlijk heb ik die foto. Voor een moment net als dit. Ik kakel bijna. Maar, dat ben ik niet. "Ik heb het gemarkeerd onder mijn chantagemap." Hij schudt langzaam zijn hoofd. "Je bent meedogenloos." Ik vouw mijn armen over mijn borst en wacht. Hij laat een lange, zware zucht en zegt uiteindelijk: "Oké, prima, het was een weddenschap die ik verloor. Maar," voegt hij eraan toe voordat ik kan onderbreken, "ik zou nooit ja hebben gezegd tegen de weddenschap als het niet iets was dat ik serieus wilde aannemen als ik zou verliezen." "Meen je dat?" vraag ik hem, sceptisch. "Ik bedoel, ook al heb ik de weddenschap verloren, ik wil hier zijn." En ook al maakt hij negenennegentig procent van de tijd grapjes, op dit moment weet ik dat hij de waarheid spreekt. Het is de manier waarop zijn wenkbrauwen zakken en zachtjes over zijn ogen vallen. Verdomme. "Waarom nu, waarom mijn programma?" Hij zet zijn half opgegeten lunch op de salontafel en leunt achterover op de bank, zijn blik naar voren gericht terwijl hij spreekt. "Een paar maanden geleden was ik met Roark uit bij High Nine, aan het drinken, en had het verdomd gezellig met een paar meisjes die we in de bar hadden ontmoet. Het was een typische vrijdagavond voor mij, maar die avond, zag ik iets dat mijn maag deed dichtklappen." Ik haat het dat ik al in zijn verhaal ben geïnvesteerd, dus vraag ik: "Wat was het?" "Het was een stel dat in een hokje zat. Een getrouwd stel. Ze hadden een afspraakje. Ik kon mijn ogen niet van ze afhouden, de manier waarop ze lachten en elkaar plaagden. De manier waarop ze stiekem naar elkaar keken, elkaar aanraakten, of gewoon zoenden in het hokje. Ik realiseerde me op dat moment dat ik wilde wat zij hadden. Ik wil iemand die ik mee uit kan nemen en waarvan ik weet dat ze met me mee naar huis gaan. Ik wil iemand met wie ik grapjes kan maken, iemand die me leuk vindt om wie ik ben en niet om wat voor pak ik draag. Ik wil iemand die ik 's avonds kan sms'en, anders dan je broer. Dat doet me snuiven. Hij brengt zijn zielvolle ogen naar de mijne, en ze zijn vol van zoveel diepte. Elke vrouw zou erin verdwalen als ze te lang zou staren. Daarom vermijd ik lange momenten van in zijn ogen kijken. "Ik wil een levenspartner vinden, en toen we deze weddenschap afsloten, wist ik dat als iemand me kon helpen die te vinden, jij het zou zijn." En net toen ik hem probeerde te haten, zei hij zoiets. Hij kan de pot op. Ik slaak een lange zucht. "Je bent vervelend, weet je dat?" "Hoezo?" Hij duwt speels in mijn schouder. "Omdat ik je iets anders heb laten voelen dan afkeer van mij?" "Precies." Hij laat een volle buik lach horen. "Bereid je voor, Jules, als alles gezegd en gedaan is, ga je me veel leuker vinden dan je verwacht." Ha. "Ja, dat zullen we nog wel zien, Romeo."
Er zijn slechts enkele hoofdstukken te plaatsen, klik op de knop hieronder om verder te lezen "Verliefd worden op het verkeerde meisje"
(Je wordt automatisch naar het boek geleid wanneer je de app opent).
❤️Klik om meer spannende content te lezen❤️