Ensimmäinen luku (1)
Ensimmäinen luku Brooke Watson ei pitänyt San Diegosta. Hän oli päättänyt sen noin kaksi päivää sitten, kun hän oli saapunut konferenssiin. Hän ei myöskään pitänyt konferensseista. Hän oli päättänyt sen kaksitoista vuotta sitten osallistuttuaan ensimmäiseen konferenssiin. Hän ei todellakaan pitänyt San Diegossa pidetyistä konferensseista, varsinkaan kun hänen piti tehdä esitys, johon hän ei ollut valmistautunut, kun hän oli ollut kyseisessä konferenssissa jo kolme päivää. Eikö kukaan voinut varoittaa häntä sinä aikana? Niinhän sitä ajattelisi. Brooke oli hyvä kulissien takana; itse asiassa, ei, hän oli helvetin hyvä kulissien takana. Hän oli edennyt kolmekymppisenä kaupungin talousosaston johtoon ja johti kaupunkia kolmekymppisenä. Mutta yleisön edessä ilman valmistautumista? Hän sai aikaan hymyn, jonka hän oli varma, että se näytti pikemminkin irvistykseltä baarimikolle, kun tämä kaatoi hänelle Spriten - johon liittyi outo katse, mutta mikäs siinä - ja hän oli enemmän kuin kiitollinen siitä, että baarimikko käveli nopeasti pois ja siirtyi hoitamaan baarin toista puolta. Yleisesti ottaen hän ei myöskään pitänyt hienoista baareista. Hienoja baareja kaupungissa, joka oli liian suuri hänen makuulleen ja jossa musiikki oli aivan liian kovalla. Ja miksi heidän musiikkinsa ylipäätään pumppasi näin kovaa? Kello oli vasta kolme iltapäivällä! Jos hän ei tietäisi varmasti, mitä kello oli - hän varmisti sen sekä kellostaan että puhelimestaan - niin ottaen huomioon, miten hämärässä tämä paikka pidettiin ja miten kovalla musiikki soi, hän olisi luullut olevansa yökerhossa kahdelta aamulla. Tämän paikan nimi jäi häneltä huomaamatta, mutta hän mietti, oliko tämä paikka niche tai jotain. Tai ehkä tämä oli vain juttu täällä. Voi olla, ottaen huomioon, ettei hän ollut läheskään ainoa asiakas täällä näin aikaisin. Hän ei oikeastaan edes käynyt omassa baarissaan takaisin Faircombessa, Tennesseessä, mutta sen näkeminen oli paljon lohdullisempaa kuin tämän. Hiljainen, hiljaisempi, vain paikallisille. Hän mulkoili ja huokaili sitten, nojasi kyynärpäänsä baaritiskiin ja painoi vielä liian lämpimän poskensa kättään vasten. Tämä oli lähin baari kokouskeskuksesta, jossa hän oli juuri nöyryyttänyt itseään kaikkien... jokseenkin vertaistensa edessä. Hän ei työskennellyt muiden kaupungin virkamiesten kanssa niin usein, että olisi voinut pitää heitä varsinaisina vertaisina. Hän näki heitä oikeastaan vain tällaisissa tilaisuuksissa. Ja yleensä hän oli näissä konferensseissa aivan erilainen kuin mitä hän oli juuri esiintynyt. Hän ei kompastellut sanoihinsa tai pudottanut naurettavia kortteja, jotka hänelle oli annettu esitelmän pitämistä varten - koska jos häntä olisi pyydetty pitämään esitelmä, se olisi ollut ulkoa opittu! Se olisi myös ollut lyhyt, ytimekäs ja ytimekäs. Ei mitään sellaista höpöttelyä ja täyteaineita, joita hän oli juuri tehnyt itsestään naurunalaiseksi yrittäessään. Toisaalta häntä ei ollut koskaan pyydetty pitämään esitelmää tällaisessa konferenssissa. Hän oli ensimmäistä kertaa noussut ylitse muiden, ja niin hän oli tehnyt... "Kaikkien maailman kaupunkien kaikista gin-kuppiloista Brooke Watson käveli minun kuppilaani?" Jos olisi ollut mahdollista tehdä itsensä vielä pienemmäksi istuessaan tämän baarin nurkassa, hän olisi tehnyt niin. Sellaisenaan hän teeskenteli, ettei kuullut nimeään, ja kumartui lähemmäs baaritiskin yli. Musiikki oli varmasti sen verran kovalla, että hän saattoi helposti teeskennellä, ettei ollut kuullut mitään. Hän ei päättäväisesti kääntänyt päätään katsomaan, kuka yritti tunkeutua hänen kahdenkeskiseen aikaansa. Juuri nyt oli hänen aikansa istua täällä ja ärsyyntyä ja nöyryytyä rauhassa. Loppujen lopuksi hänen oli palattava konferenssiin tunnin kuluttua pitämään oma varsinainen esitelmänsä, ja hän tarvitsi tuon tunnin voidakseen kerätä itsensä. Hän ei missään nimessä halunnut puhua kenenkään kanssa siitä pirun konferenssista. Kun otetaan huomioon, että se oli ainoa syy, miksi hän ylipäätään oli tässä kaupungissa, kuka tahansa häntä etsiikin, hänen täytyi olla - "Ei, oikeasti. Brooke?" Ääni - matala, karhea ja lohduttavan tuttu vivahde, jonka hän tunnisti nyt musiikin kautta - oli äärettömän lähellä, kun käsi kosketti hänen kyynärpäätään. Vaistomaisesti hän nykäisi käsivartensa alas ja pois kosketuksesta, vaikka hän kuittasi itsensä siihen, ettei voinut enää jättää tunkeilijaa alentuvasti huomiotta. Hengittäen sisään nenänsä kautta hän valmistautui näyttämään siltä, ettei hän mieluummin purisi omaa kieltään irti kuin kohtaisi ketä tahansa siellä seisoikin. Hän menetti ilmeensä kokonaan, ja silmät laajenivat aidosti yllättyneinä, kun hän kääntyi. Taylor Vandenberg seisoi niin lähellä häntä, että Brooke saattoi tuntea hänen ruumiinsa lämmön. Taylor Vandenberg, kaikessa Taylor Vandenbergin loistossaan, täällä baarissa Etelä-Kaliforniassa, keskellä iltapäivää - Brooke onnistui juuri ja juuri pidättelemään ajatuksen aiheuttamaa räkäystä. Joo, jotenkin tuo seikka ei tullut kovinkaan suurena yllätyksenä. Hänen tumman kastanjanruskeat aaltonsa, jotka olivat aina näyttäneet epäreilun hyviltä, olivat yhä pitkät, kaskadoituina hänen selkäänsä pitkin ja olkapään yli, kun hän virnisti Brookelle siitä, missä hän seisoi, käsi lantiollaan. Hänen punainen paitansa oli suunniteltu roikkumaan toisesta olkapäästä, takertuen hänen solisluidensa ympärille, kun se istui mukavasti tummiin farkkuihin pujotettuna. Vaivattoman tyylikäs ja naurettavan kuuma. Totta kai. Taylorin silmät välkkyivät häntä kysyvästi. Ne näyttivät käsittämättömän tummilta täällä baarissa, mutta Brooke tiesi, että oikeassa valaistuksessa ne olisivat vain sävyn verran vaaleammat kuin hänen pupillinsa, ja ne näyttivät virnistävän ihan itsestään. Hänen silmänsä tekivät niin - heijastivat kiusoittelua tai naurua. Vaikka muut kasvot olisivat peitossa, Taylorin virnistyksen huomasi nopealla vilkaisulla. Vaikka he eivät enää nähneetkään toisiaan säännöllisesti, eivät pitkään aikaan, Brooke tunsi tuon kiusoittelevan, ilkikurisen pilkun hyvin. Se oli kohdistunut häneen tarpeeksi nuorena ollakseen unohtumaton. Ajatus siitä sai hänet mulkoilemaan uudestaan, kun hän ravisteli itsensä ylös yllättyneestä tainnutusmielialasta. "Mitä sinä täällä teet?" hän lopulta kysyi ja selvitti kurkkunsa kallistaessaan päätään ylöspäin.
Ensimmäinen luku (2)
Hän tiesi, että vaikka hän ei istuisi, hänen olisi kallistettava päätään ylöspäin kohdatakseen Taylorin katseen. "Minä asun täällä." Jo se kerjäsi kourallisen kysymyksiä, mutta Brooke ei ollut sillä tuulella, että hän olisi halunnut kysyä niitä. Oikeastaan hän ei ollut lainkaan sillä tuulella, että hänelle tulisi seuraa, mukaan lukien Taylorin yllätysesiintyminen. Brooke kohotti epäuskoisen kulmakarvan, vaikka hän kääntyi takaisin juomansa puoleen. "En uskonut, että asuisit missään tietyssä paikassa." Taylor - mikä ei ollut yllättävää - ei ollut lainkaan vaikuttunut hänen torjuvasta äänensävystään. Hän veti Brooken viereisen jakkaran ja lankesi siihen liikkeellä, joka oli paljon sirompi kuin sen olisi pitänyt olla. Hänellä oli nahkasaappaat, jotka nousivat niin korkealle, että niiden paksu kangas siveli ja asettui Brooken omia lahkeensuojattuja sääriä vasten. Brooke tuijotti kosketuskohtaa ja kiemurteli takaisin istuimellaan, kun hänen vatsansa tuntui kiemurtelevan, itse. Mutta koska hänen tuolinsa oli kiilautunut seinää vasten, hänellä ei ollut oikeastaan mitään paikkaa, johon hän olisi voinut perääntyä. "No, minä asun täällä, toistaiseksi. Mutta luulin, että "toistaiseksi" oli tarkoitettu." Hän löi jalkansa ristiin, veti samalla jalkansa Brooken vasikkaa pitkin ja asettui sitten juuri siihen. Brooke heilautti jalkaansa hieman Taylorin jalkaa vasten, saaden pienen sentin verran tilaa takaisin, ennen kuin luovutti huokaisten tappiosta. Kun Taylorin jalat painautuivat hänen jalkojaan vasten ja hänen tuolinsa tuli niin lähelle jo pelkästään baaritiskin asennuksen vuoksi, hänen oli pakko siirtyä, ennen kuin Brooke pääsisi omin avuin ulos. Hänen vartalonsa oli yhä tarpeeksi lähellä, jotta Brooke tunsi hänen lämpönsä, mutta silti - se ei tuntunut tungettelevalta. Se tuntui laskelmoimattomalta ja helpolta, vaikka se olikin lähempänä kuin Brooke olisi yleensä sallinut jonkun istua. Se oli epämiellyttävää sen hyvin turhauttavan, petollisen reaktion vuoksi, jonka hänen kehonsa sai pelkästä kosketuksesta. Taylorin kosketus ei ollut epämiellyttävä sen lisäksi, että se oli täysin ympäröivä. Se oli aina sellaista. Brooke nyrpisti ajatuksesta ja otti kulauksen limsaansa. "Juotko sinä Spriteä? Luoja, miten ihanaa, että jotkut asiat eivät koskaan muutu." Taylor silitti kättään Brooken käsivartta pitkin, ennen kuin hän nosti sen saadakseen baarimikon huomion. Katse yhä Brookessa, hän pudisti päätään hymyillen. "Kävelet baariin ja tilaat Spriten." Brooke kavensi silmiään ja tuijotti hiilihappokuplia. "Minä juon kyllä välillä juotavaa, joskus." Hyvin säästeliäästi, hän myönsi itselleen, vaikka hänen äänensä sai puolustavan sävyn. Hän ei aikonut kertoa Taylorille, että jokin osa hänen mielestään lohduttautui nähdessään kaikki pullot baaritiskin takana; ne muistuttivat häntä lapsuudesta. Ei sillä, että se olisi ollut hyvä asia, mutta kaupungissa, joka oli liian suuri ja tuntematon, jossa hän ei tuntenut oloaan millään tavalla kotoisaksi nolattuaan itsensä, hän oli tarvinnut jonkinlaista lohtua. Ja tämä... sattui olemaan ensimmäinen asia, johon hän oli törmännyt. Taylor väläytti baarimikolle kiittävän, loistavan virneen, kun tämä lähestyi. "Otan vain sen, mitä ystäväni tässä juo." Hän osoitti Brookea. Hän tarjosi eikä katsonut häntä tilauksen vuoksi oudosti, Brooke huomasi. Toisaalta hän oli melko varma, ettei yksikään heteromies maailmassa - kirjaimellisesti - ollut koskaan katsonut Tayloria muulla kuin ihailullaan heti alkuunsa. Heti kun hänen oma juomansa oli varmistettu, hän kääntyi takaisin Brookeen ja jatkoi puhumista kuin ei olisi juuri lopettanut kahteen minuuttiin. "Palasin pari viikkoa sitten kuukaudelta Kuala Lumpurista ja olen ollut täällä siitä lähtien. Point Lomassa on galleria, jolle myyn usein, joten San Diegosta on tullut minulle melko vakituinen pysähdyspaikka viime vuosina." Hän otti kulauksen juomastaan ja katseli samalla Brookea. "Ben ei kai ole koskaan maininnut siitä?" Brooke ajatteli monia, monia asioita, joista hän ja Ben puhuivat. Hänen elinikäisenä parhaana ystävänään he ottivat puheeksi melkein kaiken, mikä oli elämässä olennaista - tosin viimeisen vuoden aikana suuri osa siitä koski hänen avioeroaan. Hän mainitsi harvoin Taylorin olinpaikasta hänelle. Tai puhui Taylorista paljonkaan enää. "Ei ole tullut puheeksi", hän sanoi vain nyrpistäessään otsaansa lasiinsa. Taylor naurahti, hänen kätensä laskeutui Brooken reidelle ja taputti sitä hellästi. "Joo, kuvittelen, ettei se ole. Myönnettäköön, että en ole oikeastaan puhunut hänelle siitä. Lähinnä Jolle." Taylorin käsi pyyhkäisi hänen jalkaansa pitkin ja laskeutui aivan hänen polvensa yläpuolelle, mikä vei Brooken huomion jälleen, kun hänen katseensa kiinnittyi kosketukseen. Brooke pystyi tuntemaan Taylorin lämpimän ja järjettömästi kaikkien pitkien sormien ääriviivat jopa kevyellä kosketuksella housujen läpi. Hän oli unohtanut, miten uskomattoman tuntoherkkä Taylor oli. Oli aina ollut. Mikä oli jotenkin hullua hänen unohtaa, ottaen huomioon, miten helposti hänen kosketuksensa aina sytytti tämän tunteen hänen vatsansa syvällä. Tunteen, jonka Brooke määrätietoisesti sivuutti, koska se oli täysin epätoivottu. Hän kurottautui alaspäin ja löi Taylorin käden pois juuri tuon tunteen alkaessa muodostua. Ei missään nimessä. Taylor otti myös sen vastaan, ja fyysisen yhteyden sijaan hän kääntyi kokonaan jakkarallaan ja nojasi kyynärpäällä baaritiskiin tuijottaessaan Brookea keskittyneesti. Tuijotti odottavasti, aivan kuin hän odottaisi jotain. Se sai Brooken tuntemaan itsensä jotenkin teini-ikäiseksi, jolta puuttui se jokin, kun oli kyse siitä, mitä Taylorin mielessä oli, uudestaan ja uudestaan. Kuten hän oli usein ollut. Kun kuusitoistavuotias Taylor oli tullut Faircomben kaupunkiin, Brooke oli ollut kaksitoistavuotias ja oli ymmärtänyt sanan lesbo merkityksen vain sen osalta, mitä hän oli nähnyt televisiossa ja elokuvissa. No, ja mitä hän oli kuullut ihmisten sanovan. Mikä ei ollut 1990-luvun puolivälissä eteläisessä pikkukaupungissa paljon, eikä se ollut myöskään kovin imartelevaa. Silloin hän tiesi vain, että hänen parhaan ystävänsä epäreilun kaunis isosisko, jolla oli pirunmoinen asenne ja joka nautti kohun aiheuttamisesta, piti tytöistä samalla tavalla kuin Brooken luokkien muut tytöt pitivät pojista. Ja että jostain syystä, vaikka Brooke ei välttämättä pitänytkään Taylorista, hänen kehonsa meni... sekaisin, kun he olivat samassa huoneessa.
Ensimmäinen luku (3)
Kun Taylor katsoi teini-ikäistä Brookea tuolla tavalla, teini-ikäinen Brooke punastui, ja hänen vatsansa kouristeli yhtä lailla hermostuneena kuin ärsyyntyneenä, kun hänen äänensä varastettiin häneltä kokonaan. Hän oli viettänyt suuren osan nuoruudestaan kävelemällä mahdollisimman nopeasti pois Taylorin luota aina, kun Taylor katsoi häntä kiusoittelevasti, hymyili kirkkaasti tai joskus vinkkasi leikkisästi silmää. Aikuisena hän ei ollut aivan yhtä kieli poskessa. Vaikka hän tunsikin saman ärsyyntyneen ja hermostuneen yhdistelmän vääntyvän vatsassaan. Brooke arveli, että hänet oli vain biologisesti suunniteltu olemaan naurettavan viehättynyt Taylorista. Se tuntui vain taas yhdeltä universumin hänelle tekemältä pilalta; tässä on joku, johon olet magneettisesti ihastunut, paitsi että se on vitsi! Hän on sinusta aivan ärsyttävä. "Mitä?" Hän mutisi lopulta sanan, kieltäytyen huutamasta, vaikka musiikki oli niin kovalla kuin se oli. Taylorin kasvoille levisi ärsyttävän täydellinen hymy, kun hän kallisteli hitaasti päätään. "Kerroin sinulle, mitä olin tekemässä täällä. Nyt on sinun vuorosi, koska kysyin sinulta ensin. Ja toivon, että se on hyvä tarina, koska suoraan sanottuna tämä saattaa olla yksi viimeisistä paikoista, joista olisin ikinä odottanut löytäväni sinut." Olen varma, ettet koskaan etsinytkään, Brooken mieli toimitti, auttamatta. "Olen konferenssissa." Leikkautunut vastaus lähti hänen suustaan, ja hän puristi huuliaan sanoista. Voi luoja. Tämä pirun konferenssi. Taylorin kulmakarvat kaartuivat, kun hän kumartui hieman lähemmäs. Tarpeeksi lähelle, että Brooke pystyi haistamaan hänen hienovaraisen hajuvetensä, ja jo se sai Brooken vetäytymään vielä kauemmas. Ei. Hänen äänensä oli leikkisä kuiskaus, silmät tanssivat: "Tiedäthän, ettei tuo ole hyvä vastaus?" "Inhoan small talkia", Brooken suusta kuului, koska - tiedäthän? Hän todella inhosi. "Small talk muuttuu isoksi puheeksi, jos oikeasti sitoutuu johonkin", Taylor lisäsi pysyen samalla paikalla. Antamalla Brookelle saman suostuttelevan hymyn. Houkuttelevan hymyn, joka ei oikeastaan tehonnut häneen. Se ei tehonnut. Se oli vain se, että hän tiesi, ettei Taylor koskaan käänny ja kävele ulos baarista ilman tätä, mikä sai hänet huokaamaan. "Olen konferenssissa", hän toisti. "Paikallisille virkamiehille - kaupunginjohtajille, valtuutetuille, hallintovirkamiehille ja vastaaville - nousevista pikkukaupungeista." Hän unohti hetkeksi itsensä ja huokaili ajatellessaan, millaisen hölmön hän oli tehnyt itsestään. "Tai olin konferenssissa. Ja minun on valitettavasti palattava takaisin." Hän antoi päänsä pudota käteensä tuijottaessaan baaritiskiä. "Ja olet oikeassa. Tämä on viimeinen paikka, josta kenenkään pitäisi odottaa löytävänsä minut. Tuskin löydät minua täältä enää koskaan." Ei tästä kaupungista, jos hän vain voisi sille mitään. "Kukaan ei vihaa San Diegoa", Taylor intonoi, naurua äänessään, kun hän kohotti kulmakarvojaan Brookelle. Hän piti tämän katseen tasaisesti, eikä antanut tuumaakaan periksi. Koska hän ei vitsaillut. "Olet niin yksilöllinen." Huvittuneisuus oli kirjoitettu Taylorin kasvoille, tummat silmät näyttivät syttyvän sen myötä valoisammiksi. "Eivätkö Etelä-Kalifornian aurinko ja surffaaminen riitä sinun vaatimuksiisi? Jos kokeilisit sitä, täällä oleva tunnelma voisi tehdä sinulle hyvää." Brooke säpsähti. "Olet neljäkymmentäneljä vuotta vanha. Älä sano vibe noin." Taylor iski silmää ja jätti hänet huomiotta. "Okei, se selittää, mitä teet aurinkoisessa San Diegossa. Se ei selitä, mitä helvettiä teet tässä baarissa." "Mitä sinä teet tässä baarissa?" Taylor vastasi, ja hänen vatsansa vääntelehti ajatellessaan katastrofispektaakkelia, jossa hän oli ollut osallisena ja joka oli ajanut hänet tänne. "Uskoisitko minua, jos sanoisin, että tykkään vain tulla ulos juomaan joka iltapäivä neljältä?" "En." Taylor otti tarkoituksella ison kulauksen juomastaan, samalla kun hän kohotti kulmakarvojaan. "Kyllä", hän räkäisi omaan lasiinsa, ennen kuin hän todella katsoi Tayloria. Täysin kirkkain silmin, ei haissut alkoholilta vähääkään - lisäksi hän oli tilannut helvetin Spriten, ja kaikista heidän nuoruusvuosiensa kapinallisista teoistaan huolimatta Brooke ei muistanut, että yhdelläkään niistä teoista olisi ollut erityistä taipumusta alkoholiin. Kaikesta Taylorin lennokkuudesta, hötkyilystä ja Brooken mielestä täydellisestä vastuuntunnottomuudesta huolimatta... jokin tuossa väitteessä kuulosti väärältä, kun hän vilkaisi Taylorin kasvoja tiukasti. Hänen suunsa ympärillä oli naurunjuonteita, jotka rypistyivät hieman hänen silmiensä ympärillä, kun hän virnisti, hieman syvemmältä kuin viimeksi, kun Brooke oli ollut tarpeeksi lähellä katsomassa häntä, mutta jotenkin ne vain saivat hänet näyttämään entistäkin viehättävämmältä. Ja hänen ihollaan oli yhä sama elinvoimainen hehku kuin aina ennenkin. Vielä enemmän harmitti se, että Taylor ikääntyi niin hyvin. Toisaalta, hän oletti, että niin käy, kun ei välitä mistään. "Ei", hän täydensi. "Vaikka en epäile, etteikö sinulla olisi varmasti ollut tapana käydä ulkona ja juoda kännissä sopimattomina aikoina." Taylor naurahti, täyteläinen ääni, joka kuului syvältä kurkusta. "Minäkö?! Brooke, tuo on aivan järjetöntä. Naurettavaa." Brooke inhosi sitä, että pieni virne veti hänen suunsa kulmaa, vaikka hän pyöritteli silmiään. "Aivan." Taylor laski päänsä käteensä, hiusten vesiputous putosi nyt hänen käsivartensa päälle, kun hän tuijotti Brookea yllättävällä, äkillisellä intensiteetillä. "No, olin matkalla tapaamaan ystäväni putiikkiin muutaman korttelin päässä täältä, kun näin nätin naisen puvussa - ja tunnet minut, pysähdyn aina katsomaan naista puvussa." Brooke pyöräytti silmiään niin kovaa, että se sattui, vaikka hänen poskensa kuumenivat kohteliaisuudesta - typerää, koska Taylor pystyi flirttailemaan kirjaimellisesti kenen tahansa kanssa ilman, että se oli kiusallista - ja Taylor syttyi jälleen hymyyn. "Hän siis kulkee voimalla ohitseni ja vältti niukasti törmäämisen suoraan minuun, saatan lisätä, ennen kuin katsoi ylös tähän baariin. Ja se oli kiehtovaa, koska hän näytti siltä, että se oli yhtä aikaa sekä helvetti että pelastus. En tunne montaa ihmistä, joka pystyisi vetämään tuon ilmeen niin rehellisesti." Brooke tunsi, kuinka hänen poskensa paloivat kuumina, ja hän oli nyt oikeastaan iloinen himmeästä valaistuksesta. "Tiedätkö, pysähdyin katsomaan, kun tämä nainen astui baariin, ja sitten tajusin sen. Tuo nainen näytti täsmälleen Brooke Watsonilta. Hänellä oli jopa sama pieni viiva tuolla ylhäällä kuin Brookella, kun hän mulkoilee", Taylor kurottautui ylös ja ajoi sormenpäänsä hellästi Brooken kulmakarvojen väliseen kohtaan.
Ensimmäinen luku (4)
Brooke tarttui Taylorin käteen ja piti siitä tiukasti kiinni, kun hän veti sen pois hänen kasvoiltaan ja mulkoili hallitsemattomasti samalla. "Et sinä niin ajatellut." "Niin minäkin luulin." "Et ole edes oikeasti nähnyt minua yli kolmeen vuoteen." Häntä ärsytti, miten helposti hänen päähänsä pulpahti muisto siitä, kun hän oli viimeksi oikeasti puhunut Taylorin kanssa. Melkein neljä vuotta sitten, Taylorin vanhempien kolmekymmentäkahdeksannella hääpäivänä. Taylor oli kiusannut häntä siitä, että hän oli istunut sivussa yksin, ja sitten pakottanut Brooken tanssimaan. Ja pakottamisella hän tarkoitti paljon kiusoittelua ja suostuttelua ja vain hänen seurassaan olemista, kunnes Brooke vain, selittämättömästi, antoi periksi. Kun Brooke rentoutui ja alkoi tuntea olonsa jotenkin mukavaksi, Taylor oli virnistänyt kirkkaasti ja nojannut niin lähelle, että hänen huulensa melkein hipaisivat Brooken korvaa, kun hän oli kuiskannut: "Jatka vain." Hän oli puristanut Brooken vyötäröä tiukasti ja sitten näennäisesti kadonnut väkijoukkoon. Hän oli kadonnut koko kaupungista seuraavana päivänä. Hänen erityinen kykynsä. "Mutta sinulla on aina ollut tuo repliikki." Taylor nyrjäytti kasvonsa, minkä Brooke arveli olevan likimain hänen omaa ilmettään vastaava. Se vain näytti naurettavalta, ja hän kavensi silmiään. Taylorin täytyi ajatella samoin, sillä hän pudotti naaman naurahtaen. "Jo lapsena sinulla oli tuo repliikki. Niin vakava." Hänen täytyi aktiivisesti estää itseään kurkottamasta ja hieromasta kyseistä kohtaa, vaikka hän saattoi tuntea, kuinka hänen otsatyörynsä syveni ajatuksen myötä. "Joka tapauksessa, seisoin hetken ulkona ja sanoin itselleni - ei voinut olla mahdollista, että Brooke Watson oli kahden tuhannen kilometrin päässä Faircombesta, San Diegossa. Baarissa, vieläpä keskellä päivää. Mutta en voinut vain kävellä pois tyydyttämättä uteliaisuuttani. Ja valitettavasti se olit sinä, joten tässä minä olen." Hän lopetti kertomuksensa kohauttamalla hieman olkapäitään, katse ei koskaan irrottautunut Brooken kasvoilta. Hänen silmänsä olivat vilpittömät, täysin avoimet, ja Brooke pakotti itsensä pidättelemään niitä muutaman sekunnin ajan, ennen kuin hän kääntyi siemailemaan Spriteään. Vasta kun hän kurotti vasemmalla kädellään, hän tajusi pitävänsä oikeassa kädessään yhä Taylorin kättä, joka oli asettunut hänen syliinsä. Taylor näytti olevan tyytyväinen otteeseen, hänen sormensa kiertyivät ja rentoutuivat Brooken kämmenselkää vasten. Brooke päästi yhtäkkiä irti, katkaisten kosketuksen heti, kun hän pystyi todella rekisteröimään pehmeän ihon kämmentään vasten. Ottaen syvään henkeä, hän puhalsi sen hitaasti ulos ja painoi tyhjää kättään tiukasti säärtään vasten. "Hyvä on. Mitä tässä konferenssissa on tapahtunut, että se on tehnyt siitä niin helvetillisen?" Taylor kysyi, ja ennen kuin Brooke ehti sanoa mitään päinvastaista, hän ojensi kätensä ja veti sormenpäitään Brooken kyynärpäästä alas tämän ranteeseen, tarttuen tämän yllään pitämään raikkaasti taitettuun napitettavaan paitaan, sormenpäiden sivellessä tämän ranteen yli. "Sinulla on puku. Yritit selvästi paeta jotain siellä." Brooke puri poskensa sisäpuolta, kovaa, miettien elämänsä viimeisiä neljääkymmentäviittä minuuttia, kun hän katsoi Tayloria mittaavasti. Hän ei aikonut vain elää uudelleen nöyryytystään Taylorille; ajatus sai hänet melkein nauramaan. Kunnes hän avasi suunsa ja sanat pursuivat ulos. "Minä - tämä on ensimmäinen kerta, kun minua pyydetään mukaan tähän konferenssiin. Se on... iso juttu." Se oli vähättelyä. Edellisen kerran, kun Faircomben kaltainen pieni kaupunki oli ollut mukana tämän kokoisessa konferenssissa... no, sitä ei ollut koskaan tapahtunut. "Minua pyydettiin viime hetkellä esittelemään konferenssia toisen kaupunginjohtajan tilalle. Kent Hillistä", hän kertoi Kentuckyn kaupungin, ravisteli hiuksiaan taaksepäin ja posket kuumenivat muistosta. "Olemme molemmat pienimpiä kaupunkeja ja meillä on samankaltaisimmat tehtävät, joten kai siinä on järkeä", hän mutisi. "Mutta minulla ei ollut aikaa valmistautua kunnolla. Ja kun olin kaikkien edessä ja alivalmistautuneena, puhumassa jostain, minkä - no, tiedän, mutta se ei ollut omaa tutkimustani tai sanojani... se meni ihan hyvin ensimmäiset kaksikymmentä minuuttia." Ei kovin hyvin, hän ajatteli itsetuhoisesti silmiä nyrpistellen. "Mutta sitten kompastuin ja jäin omaan päähäni, kun tajusin, että kaikki katsoivat minua." Hän taivutti kätensä reisiä vasten ja tuijotti niitä, kun muisti niiden tärisevän. Sitten hän oli kompastunut mikrofonin johtoon ja pudottanut sen seurauksena kortit, joita hän oli käyttänyt esityksen ohjaamiseen. Hän oli turhautunut itseensä, ja nolo tunne, joka yhä kierteli hänen sisällään, muodosti kuopan hänen vatsaansa. Hänellä ei rehellisesti sanottuna ollut aavistustakaan siitä, miten esityksen viimeiset viisitoista minuuttia oikeastaan menivät, koska kaikki sekoittui hänen päässään siinä vaiheessa yhteen. Toistuvaksi rummutukseksi, että häivy, lopeta tämä nyt, sinun on lopetettava tämä. Taylorin käsi laskeutui hänen vasemman kätensä päälle, hänen lempeä kosketuksensa oli selittämättömän lohduttava. "Aivan kuin Tähtien paraati uudestaan ja uudestaan." Hänen äänessään oli ripaus huumoria, jota sävytti empatia, mutta Brooke punastui silti muistutuksesta neljännen luokan näytelmästä. Jossa... myönnettäköön, oli tapahtunut hyvin samanlainen asia. Paitsi että silloin hänen lavakammonsa johti siihen, että hän myös oksensi. Silti hän vilkaisi Tayloria. "Ei", hän jyrähti, "koska olin silloin kymmenen. Pystyn tähän nyt." Kunhan hän oli valmistautunut, hän lisäsi hiljaa. Silti hänen otsansa rypistyi, kun stressi tuntui iskevän häneen ja sitovan hänen hermonsa. "Ja minun on todistettava se pitääkseni oman esitykseni", hän tarkisti kelloaan, "kolmenkymmenenviiden minuutin kuluttua." Taylor nyökkäsi hitaasti, ennen kuin lopetti päättäväisesti. Kuin jotain olisi päätetty ja sovittu heidän välillään. Brooke joutui vain hetken miettimään, mikä se oli, ennen kuin Taylor ilmoitti: "Se menee varmasti hyvin, koska sinä harjoittelet minua." Brooke tukehtui nauttimaansa kulaukseen ja repi kätensä pois sieltä, missä se yhä lepäsi Taylorin käden alla. Hän ei edes tiennyt, miksi hän oli antanut sen olla siellä niin kauan. Jotenkin, tavallaan, ehkä lohduttavaa tai ei. "Olet hullu", hän totesi varmana. Se ei ollut ensimmäinen kerta, kun Taylor oli kuullut tuon, hän oli varma. Itse asiassa hän tiesi, että hän oli sanonut sen aiemmin, kourallinen kertoja vaihtelevalla intensiteetillä.
Ensimmäinen luku (5)
"Ei, oikeasti. Lyö minua." Taylor kallisteli päätään, ikään kuin kirjaimellisesti lainaten korvaa häntä kohti. Hän ei edes arvottanut sitä vastauksella. Taylor pysyi lannistumattomana. "Älä viitsi; jos et voi puhua tällaisesta asiasta elinikäisten ystäviesi kanssa, kenen kanssa voit puhua siitä?" "Me emme kuitenkaan ole ystäviä." Oikaisu lähti hänestä ennen kuin hän ehti miettiä sitä kahdesti, ja hän kääntyi katsomaan Tayloria katseella, joka vastasi epäuskoisuutta, jota hän tunsi sisällään lausunnosta. "No, auts." Vaikka hänen äänessään oli yhä keveyttä, Taylorin kulmakarvat nipistettiin yhteen. Hän istui suorassa, ei enää nojaten baaritiskiin, kun hän pysyi Brookea vasten. Hänen tummien silmiensä katse ei ollut enää leikkisä. Se sai Brooken pysähtymään, ja pieni syyllisyyden pistos yritti tunkeutua hänen vatsaansa, ennen kuin hän sulki sen. Voimakkaasti. Hieman ärsyyntyneenä ja enemmän kuin vähän turhautuneena hän puhalsi henkeä. "Tarkoitan, ettemme ole koskaan olleet ystäviä. Olin Benin ystävä; olen Benin ystävä." Ja, tässä vaiheessa aikuisuuttaan, myös Taylorin siskon ystäviä samoin. "Mutta sinä olet - en edes tiedä, missä päin maailmaa sinä olet. Kirjaimellisesti. Emme pidä yhteyttä, kun olet poissa. Se ei ole ystävyyttä, se ei ole suhde ollenkaan." Hän nyökkäsi omien sanojensa kanssa ja ne veivät sen pienen tunteen, jonka Taylorin hetki sitten tunteman helpon ja kevyen olemuksen katoaminen aiheutti. Kaikki, mitä hän sanoi, oli vain faktaa. "Sinulle me emme siis ole ystäviä." Taylor puhui hitaasti, hänen äänensä oli mietiskelevä, vaikka hän piti katseensa Brookessa, keskittyneesti. "Emme ole kenenkään määritelmän mukaan ystäviä", hän vaati. Ehkä Brookella ei ollut niitä montaa - hän oli vielä nelikymppisenäkin teknisesti yksinäinen - mutta hänellä oli Ben. Ja Savannah, nuorin Vandenberg. Ja hänellä oli Marisa, joka saattoi olla hänen assistenttinsa, mutta oli samalla toinen ystävä. Jonkin verran. Eikä Brooke koskaan mennyt viikkoja, kuukausia tai hitonmoisia vuosia ottamatta heihin yhteyttä. "Et tunne määritelmääni", Taylor ilmoitti hänelle kulmakarvojaan kohottaen, ennen kuin hän katkaisi pienen, pehmeän hymyn vetäistyä huulilleen. "Ei ehkä varsinaisesti ystäviä", hän myönsi, "mutta - katso. Me olemme jotain, emmekö olekin?" Brooke vain kavensi silmiään, sillä hän tunsi yhä olevansa uupunut päivänsä jälkeen ja nyt hieman myös tämän keskustelun takia. "Tarkoitan. Jos emme olisi toisillemme yhtään mitään, mistä minä tietäisin, että vihaat herneitä? Tai että laitat hiuksesi aina ponnarille, kun yrität keskittyä johonkin? Tai että vaikka olet aikuinen nainen baarissa, tietäisin, että siinä kupissa oli Sprite ilman jäitä jäillä?" Taylor odotti hetken ja heilutti kulmakarvojaan. "Ja ennen kaikkea, sinun täytyy tuntea jonkinlaista yhteyttä täällä kanssani, jotta olisit kertonut minulle päivästäsi aiemmin. Koska tiedän, ettet olisi tuntenut oloasi mukavaksi puhua kenelle tahansa kadunvarrelta." Brooke inhosi kyllä herneitä. Ja hän sitoi hiuksensa aina pussiin, kun hän oli ryhtymässä työstämään jotain, koska hänestä tuntui, että ne olivat tiellä, kun hän yritti ajatella. Molemmat näistä asioista olivat sivutuotteita siitä, että Taylor oli tuntenut hänet periaatteessa koko elämänsä ajan - ainakin siitä päiväkotipäivästä lähtien, kun hän oli mennyt Benin kanssa kotiin leikkimään tämän kotiin. Ja ehkä Taylor oli jopa oikeassa siinä, että Brooke tunsi tiettyä lohdutusta tuttujen kasvojen äärellä. "Hyvä on", hän myönsi juomansa loppuun ennen kuin kääntyi katsomaan Tayloria. "Me olemme... jotain." Taylorin hymy näytti riittävän kirkkaalta valaisemaan koko hämärän sisätilan, kun hän päästi voitokkaan huudon. "Kyllä! Tiesin, että saisin sinut lopulta pois mustavalkoisuudesta harmaalle alueelle." Kyllästyneenä seuraamaan polkua, jonka Taylor näytti viitoittaneen hänelle, Brooke huokaisi ja hieroi ohimoaan. "Mitä?" Taylor avasi suunsa laajentaakseen, mutta Brooke pudisti päätään: "Ei, niin kuin... mihin sinä pyrit?" "Pointtina on se, että luulen, että on aikoja, jolloin polkusi risteää jonkun toisen polun kanssa juuri oikealla hetkellä. Jolloin tapaat jonkun, joka sopii sinulle sillä hetkellä. Ja ehkä juuri nyt, tällä hetkellä, minä olen sinun." Minä olen sinun. Oli niin outoa kuulla Taylorilta juuri nuo sanat, koska hän ihmetteli sivusilmällä, oliko Taylor koskaan asettunut minnekään niin pitkäksi aikaa, että olisi voinut antaa itsensä olla kenenkään oma. Ajatus lähti yhtä nopeasti kuin se oli tullutkin, ja Brooke pudisti päätään, kun hän irvisteli sille ja katsoi epäluuloisesti nyt tyhjentynyttä lasiaan. Ehkä hänen Spriteensa oli jotenkin terästetty. Tuntui, että se oli ainoa tapa, jolla tämä vuorovaikutus oli edes tapahtunut. Katseensa Tayloriin ja työntäen kaikki oudot ajatukset pois päästään Brooke tarkkaili Tayloria pitkän hetken ajan. Brooke näki, että Taylor oli täysin tosissaan sanomisistaan. "Tuo on juuri sellaista hippipaskaa, jota olisin odottanut sinulta." Hän murahti, tarkoituksenaan saada siihen enemmän purevuutta, mutta hänen äänensävynsä oli puutteellinen. Hän huomasi sen siitä, miten Taylorin kasvot puhkesivat eloisaan hymyyn. Ennen kuin Brooke ehti pysäyttää hänet, Taylor nousi seisomaan ja tarttui samalla Brooken käteen ja veti hänet vaivattomasti ylös seisomaan myös. "Mitä helvettiä sinä teet?" Taylor nykäisi häntä, sormet tiukasti kiinni korvatakseen Brooken vastarinnan, kun hän johdatti hänet baarin tyhjän lattian poikki eristäytyneemmälle paikalle tuonne lähelle sarjaa koppeja takaseinää vasten. Brooke salli sen vastahakoisesti, vaikka hän tuijotti Taylorin lapaluita, jotka paljastuivat tämän paidan tyylistä. Taylor pudotti kontaktin istuessaan kopin istuimelle sivuttain, pitkät sääret välissä, ja katsoi ylös istumapaikaltaan. "Hyvä on. Harjoitus. Sinulla on esitelmä puolen tunnin päästä, ja kerrot minulle sen pääkohdat, nyt heti. Päästäksesi päähäsi. Koska tiedän, että tiedät ne." Brooke tunsi itsensä raivostuneeksi, koska hän ei oikeastaan suostunut tähän, Brooke risti kätensä ja katsoi Tayloria, joka tukeutui kyynärpäällään polveensa ja tukeutui sitten leukaansa nyrkkiinsä ja tuijotti Brookea odottavasti. "Kyse on budjetoinnista, joka mahdollistaa infrastruktuurin kasvun. Epäilen suuresti, että se ei kiinnosta sinua", hänen äänensä oli kuiva, kun hän siirtyi toiselle jalalleen. "Rakastan oppia uusia asioita. Ja sitä paitsi, joko minä nukahdan ja sinulla on todella helppo yleisö, jolle harjoitella, tai sitten pidät minut hereillä, ja tiedät, että todella onnistuit siinä", Taylor mielisteli ja ristisi jalkansa nilkkoihinsa. "No niin, tule nyt. Kukaan muu ei kuuntele." "En välitä siitä, kuka täällä kuuntelee", hän vastasi, mikä oli vähintäänkin totta. Vaikka heidän ympärillään olisikin ihmisiä - ei ollut - hän ei välittänyt sellaisen ihmisen mielipiteistä, jolla ei ollut aavistustakaan siitä, mistä hän puhui ja joka hengaili baarissa keskellä päivää. "Täydellistä." Taylor avasi kätensä ja ojensi käsivartensa ikään kuin sanoakseen, että nyt, anna mennä. Se tuntui sekä kutsuvalta että haastavalta. Ja se sytytti Brooken tarpeen todistaa itseään. Hän mietti, tekikö Taylor sen jotenkin tarkoituksella. "Ota selvää, kuka olet, ja tee se tarkoituksella", Taylor siteerasi, ja kiilto hänen silmissään näytti kirkastuvan. "Niin, tiedäthän. Tee se, tässä ja nyt." Brooke kavensi omat silmänsä Tayloriin. "Älä käytä Dollyn viisautta minua vastaan. Olen jo menossa." Taylor vinkkasi silmää häpeilemättä. "Minusta tuntui, että jos jokin voisi motivoida sinua enemmän, se olisi Dolly Parton." Mikä, hyvä. Hän ei ollut väärässä, eikä häntä yllättänyt, että Taylor muistaisi sen. Kun otetaan huomioon, että hän ja Ben olivat molemmat olleet lapsesta asti vannoutuneita Dolly-faneja, olisi ollut järkyttävää unohtaa se. Suoristaen olkapäitään hän veti syvään henkeä nenän kautta ja aloitti. "Seitsemän-kymmenen prosentin kasvuvauhtia kokevan kaupungin budjetin hallinnointi, kuten monet meistä tietävät, ei ole helppoa..." *** Brooke todella ajatteli, että yksi hänen elämänsä oudoimmista hetkistä - kymmenen parhaan joukossa varmasti, ehkä viiden parhaan joukossa - olisi se, kun hän seisoisi keskellä päivää baarissa San Diegossa, ja Taylor Vandenberg tuijottaisi häntä hurmioituneen kiinnostuneena, kun hän teki nopean katsauksen Faircomben vuotuiseen talousarvioon. Hän huomasi, että oli itse asiassa vielä oudompaa, kun Taylor käveli hänen kanssaan jalkakäytävää pitkin, kun he poistuivat baarista ja menivät kohti hotellia, jossa hänen konferenssinsa oli. Syyskuun lopun aurinko oli lämmin, ja Taylor kallisteli päätään siihen, kun Brooke kallisteli omansa Tayloriin päin. Hänellä oli yhä kultainen rusketus... missä hän olikaan ollut. Malesiasta? Brooke arveli, että osa kesästä Kaakkois-Aasiassa olisi johtanut tuohon täydelliseen rusketukseen. Vaikka Brooke asui koko ikänsä Tennesseessä, hän halusi kesäisin olla sisätiloissa, kun lämpötila nousi liian lämpimäksi. "Teit budjetista itse asiassa mielenkiintoisen. Ja Faircombe", Taylor lisäsi sävyynsä kiusoittelevasti, kääntyi katsomaan häntä ja huomasi Brooken katseen kohdistuvan häneen. Brooke kääntyi nopeasti poispäin, katsoi heidän eteensä, kun he kävelivät, ja asetti leukansa ärsyyntyneenä. "Faircombe on mielenkiintoinen. Sinä et vain ajattele niin." Hän käveli hieman nopeammin, muistuttaen jälleen yhdestä syystä, miksi Taylor oli hänelle niin turhauttava ihminen. Hänen yleisen vastuuttomuutensa lisäksi oli se, että Taylor oli jättänyt heidän kotikaupunkinsa ja tuntui yhä ajattelevan siitä niin vähän, vaikka Brooke oli tehnyt elämäntehtäväkseen puhaltaa siihen elämää. Kaksi erilaista ihmistä. Hänen epäonnekseen Taylorin pidempi askel pysyi hänen vauhdissaan ongelmitta. Hän ojensi kätensä ja tarttui Brooken käteen helposti hidastaakseen tämän vauhtia. "Odota, minä vain pilailin." Hän kohautti olkapäitään ja heitti hiuksensa taaksepäin silmää vilkuttaen. "Enimmäkseen. Mutta yhden naisen aarre on toisen naisen... ei aarre." Hän naurahti räkäisesti kaventaessaan silmiään. "Saitko tuon selville maallisilla matkoillasi?" Taylor virnisti vinosti. "Sinä tunnet minut." Brooke hyräili hengityksensä alla, sitoutumatta. Kun he käänsivät kulman ja konferenssikeskus tuli näkyviin, Brooke tajusi - jotenkin ei ensimmäistä kertaa tänään? Miten se oli edes tapahtunut? - että Taylorin käsi oli yhä hänen kädessään. Se oli vaivaton ote, sormet löysästi toisiinsa kytkettyinä. Heti kun hän oli tietoinen siitä - hän ei voinut olla huomaamatta sitä, lämpöä, joka yhdisti heidät yhteen - hän veti kätensä pois. Brooke oli yleensä aina hyvin tietoinen henkilökohtaisesta tilastaan. Lähinnä siksi, ettei hän välittänyt siitä, että muut ihmiset olivat siinä. Taylor oli vain outo - niin outo - ja odottamaton - niin odottamaton - lohtu - Brooke ei olisi koskaan villeimmissäkään unelmissaan kutsunut Tayloria lohdutukseksi - villinä korttipäivänä. Taylor nosti kätensä ylös ja seuloi sillä pitkiä, tummia hiuksiaan, kun hän jatkoi kävelyä Brooken rinnalla. "Aiotko saattaa minut koko matkan esitykseeni?" Hän pysähtyi kysymyksen esittäessään ja vilkaisi rakennusta sivusilmällä. Ulkona oli jo ihmisiä, jotka olivat valmiita menemään sisään. Taylor pysähtyi hänen mukaansa ja nosti kulmakarvansa ilkikuriseen katseeseen, johon Brooke ei heti luottanut. "En tiedä. Ehkä. Miksi?" "Eikö sinulla ole ystävä, jota olit menossa tapaamaan?" Hän muisti selvästi, että Taylor oli sanonut sen pienessä tarinassaan aiemmin. Taylor kohautti olkapäitään. "Meillä oli löyhät suunnitelmat, että voisin poiketa, jos minulla olisi aikaa. Ajattelin, että voisin sen sijaan piipahtaa konferenssissa. Voi, minäkin rakastan kerätä esitteitä konferensseista. Onko sinulla sellainen, jossa on nimesi?" "Tarkoitan... Minulla on esitteitä hotellihuoneessani." Sanat lähtivät hänestä hitaasti, hajamielisesti, kun Taylorin sanat rekisteröityivät hänelle. Brooke tuijotti häntä sitten vain hetken, juuttuneena vain ajatukseen "löysistä suunnitelmista", koska ajatus oli hänelle hämmentävä. Pistäydytkö käymään, jos sinulla on aikaa? Kaksi erilaista ihmistä, hän ajatteli taas. Brooke risti kätensä rekisteröidessään täsmälleen sen, mitä Taylor oli sanonut. "Jäämään? Esityksen ajaksi? Sinulla on... Tarkoitan, sinulla on aikaa. Mennä tapaamaan ystävääsi." "Yritätkö päästä minusta eroon?" Taylor piteli kättä rintansa päällä, suu auki teeskennellen loukkaantumista. "Yhteisen iltapäivämme jälkeen?" "Yhteisen iltapäivämme jälkeen?" hän tokaisi. "Saat sen kuulostamaan siltä kuin..." Brooke syytti lämmintä iltapäivän aurinkoa siitä, että hänen kasvonsa punoittivat. "Joimme juuri Spriteä." "Ja harjoittelimme esitystäsi." Hän... Hyvä on, hän tunsi olevansa luottavaisempi esityksensä suhteen nyt, kun hän oli käynyt sen läpi jonkun toisen kanssa. Marisa kotona oli kuunnellut myös, mutta, no, Marisa oli oikeasti kiinnostunut kaupunginhallituksesta. Faircomben. Se ei tuntunut yhtä tunnustetusti tyydyttävältä kuin se, että Taylorin huomio oli pysynyt yllä. "Hyvä on. Tunnustan, että luulen esitykseni harjoittelun teillä toimineen." Hän huokaisi myöntämisen myötä. Häntä hermostutti tämä esitys edelleen, mutta hän tiesi kaiken, mitä hänen piti tietää. Taylor oli todella vaikuttanut kiinnostuneelta lyhyen esityksensä aikana, ja se tuntui tavallaan voitolta jo itsessään. "Kiitos..." "Brooke, olen niin iloinen, että törmäsin sinuun. Olen pahoillani, etten nähnyt esitystäsi aiemmin, mutta se meni kuulemma hyvin." Joseph Englewood puhui hänen takanaan, ja Brooke kääntyi nopeasti häntä kohti. Hän oli yksi ainoista ihmisistä, jotka hän oikeastaan tunsi täällä, sillä hän oli ollut yksi niistä järjestäjistä, jotka olivat etsineet hänet kutsuakseen hänet. "Se todellakin... meni." Se oli ainoa asia, jonka hän sai sanottua aiheesta, ja hän ihmetteli epäluuloisesti olan yli katsoen, kuka oli ottanut asian puheeksi. Hän ihmetteli, mitä hänestä oli puhuttu sillä tunnin tauolla, joka heillä oli ollut ennen päivän viimeistä esitystä - hänen esitystään. Joseph hymyili lämpimästi. Hieman liiankin lämpimän, mikä ei yllättänyt Brookea, kun otetaan huomioon, että Joseph oli pyytänyt häntä kahtena edellisenä iltana peräkkäin drinkille. Hän oli sanonut molemmilla kerroilla vaivihkaa ja päättäväisesti ei. "Oletko valmis menemään omillesi? Sinulla on vielä muutama minuutti aikaa, jos tarvitset sitä, koska tarkistit visuaalisen esityksesi kahdesti eilen illalla. Edelläkävijä." Miehen lähettämä rohkaiseva katse sai hänet haluamaan mulkoilla uudestaan. Kyllä, hän oli valmistautunut ja peliä edellä. Mutta ilmeisesti se oli ollut syy siihen, että mies oli ehdottanut vahvasti, että hän olisi se, joka tuuraisi tänään. Happamoituneena ajatuksesta hän työnsi sen takaraivoonsa. Nyt oli hänen esityksensä aika, ja hänen oma esityksensä oli valmis. Hän oli käynyt sen läpi loputtomiin. Hän haluaisi kuitenkin vilkaista sitä vielä kerran. Nopea läpikäynti ennen kuin kaikki katselisivat häntä taas. "Kyllä, se olisi mukavaa. Hetkinen vain." Brooke kohotti sormea ja hengitti syvään. Oliko Taylor todella ollut tosissaan muutama minuutti sitten? Aikoiko hän jäädä esityksensä ajaksi? Hän oli jo puhumassa, kun hän kääntyi: "Minä -" Ennen kuin hän keskeytti itsensä äkillisesti. Taylor ei ollut enää hänen takanaan. Kulmakarvat hämmentyneenä vedettynä alaspäin hän katseli ympärilleen. Ihmisiä oli nyt paljon enemmän, kaikki olivat tulossa tauolta, hän arveli. Se oli luultavasti tehnyt helpoksi vain livahtaa pois. Brooke pudisti päätään ja puhalsi henkeä. Hän ei ollut oikeastaan halunnut Taylorin jäävän. Toki hänen läsnäolonsa oli ollut järkyttävän myönteinen asia tuolloin. Mutta tätä hän odotti häneltä. Taylor ilmestyi sattumanvaraisesti kuin tuulen puhaltamana ja oli sitten yhtä nopeasti poissa. Toisin kuin törmääminen häneen, tämä osa... ei ollut oikeastaan lainkaan yllätys.
Täällä on rajoitetusti lukuja, klikkaa alla olevaa painiketta jatkaaksesi lukemista "Tehty matkustamaan"
(Siirtyy automaattisesti kirjaan, kun avaat sovelluksen).
❤️Klikkaa lukeaksesi lisää jännittävää sisältöä❤️