A lányom

1. fejezet (1)

==========

1. fejezet

==========

Az "Isten verje meg, Luna" volt az, ami miatt felkaptam a szemhéjam.

De a dübörgő, mély hang volt az, ami miatt a szemgolyómat a tőlem úgy tíz méterre álló férfi irányába szegeztem.

A férfira, aki csípőre tett kézzel ráncolta a homlokát.

Rám.

Ha találgatnom kellene, miért én voltam a szerencsés nyertese annak a szájtátásnak, amit lefelé fordítottak, talán azért, mert csukva tartottam a szemem... Ránéztem a régi, de hűséges G-Shock órámra... az elmúlt húsz percben.

Kit akartam átverni? Minden pénzembe lefogadtam volna, hogy pontosan ezért.

Amikor aznap reggel megláttam őt egy kora ötvenes évekbeli GMC teherautó nyitott motorházteteje fölé hajolva, overallja alól csak nyomokban látszott ki fehér kompressziós pólója, tudtam, hogy eleve rossz kedve van. Nem mintha bárkinek is jó kedve lett volna péntek reggel, de... a rám bámuló férfi mindig rosszkedvű volt, ha fehéret viselt. Ez tény volt.

Az biztosan nem segített, hogy amikor aznap reggel hoztam neki egy csésze kávét, megkérdezte tőlem: "Döntöttél?".

És mint minden alkalommal, amikor ugyanezt a kérdést feltette, ugyanazt a választ adtam neki, amit mindig is adtam és adtam. "Á, nem."

Az ember azt hinné, hogy végre elkezdte elvárni a válaszomat, miután hétszázszor tette fel ugyanazt a kérdést, és ugyanazt a választ kapta, de ez még ennyi idő után is irritálta.

És bár nem volt teljesen szokatlan, hogy ő - a főnököm, a két főnököm közül az egyik, ha technikailag akarsz fogalmazni - azt mondja: "A francba, Luna", de nem is volt mindennapos. Nem szerettem bajba kerülni. A barátaim nem egyszer mondták, hogy allergiás vagyok arra, ha az emberek dühösek vagy csalódottak bennem. Ezt az átkot nem sikerült leráznom magamról, akárhányszor is dolgozott ellenem.

Nem tudtam megállni, hogy ne mosolyogjak a csípőre tett kézzel és fintorral az arcán. Gondoltam rá, hogy kacsintok rá, mert tudtam, mennyire irritálja a kacsintás, de nem tettem. Elvégre fehér inges nap volt, és takarékoskodnom kellett az energiámmal, ahol csak tudtam, amikor még legalább nyolc órám volt hátra, mielőtt hazamehettem volna a hétvégére.

"Igen?" Az istenit, Luna helyett mit csináltam? Semmi rosszat nem tettem azzal, hogy néhány percre lehunytam a szemem.

...technikailag.

Ripley összehúzta a szemét, és sikerült kizárólag rám szegeznie a tekintetét, figyelmen kívül hagyva a másik hét főállású alkalmazottat, akik a pihenőszoba körül ültek, ahol minden pénteken megtartottuk a heti megbeszéléseinket. Reggel kilenckor, két órával azután, hogy én általában munkába álltam, a Cooper's Collision and Customs minden alkalmazottja bebattyogott, hogy meghallgassa a főnökeinket, amint olyan dolgokat beszélnek át, mint a közelgő projektek, a folyamatban lévő projektek, a helyzetjelentések, a problémák, a sérelmek, a viták arról, hogy ki vitte túlzásba a légfrissítő használatát a fürdőszobában....

Nem volt éppen szórakoztató, és nem volt titok, hogy csak azért szenvedtük végig a megbeszélést, mert ezért fizettek minket. Épp elég nehéz volt ébren maradni bármelyik reggel a munkahét során, de egy pénteki napon, amikor a hétvége már csak órákra volt, ráadásul a sok ülő test melege miatt? Szinte lehetetlen volt nem lehunyni a szemünket.

Az sem segített, hogy késő éjfél után is fennmaradtam, hogy megnézzek Lilynek egy rémfilmet, de amikor megkért, nem tudtam magamban nemet mondani neki. Az együtt töltött időnk fogytán volt, és tudtam, hogy egy nap megbánom majd, hogy nem használtam ki minden alkalmat, amikor együtt lóghattunk. Ezt a leckét már megtanultam a másik két nővéremnél.

De egészen biztos voltam benne, hogy a férfi, aki éppen akkor rám bámult, mindezt nem tudta, és nem is érdekelte, és a következő szavai ezt megerősítették.

"Nem arról beszéltünk, hogy a találkozóink alatt szundikálsz egyet?" Ripley nem éppen kedves hangon húzta el a kérdést.

Nem mintha valaha is az lett volna.

Egyik szememet rajta tartottam, miközben ugyanabban a pózban maradtam, amiben akkor voltam, amikor kihívott - az asztalra könyökölve, az egyik könyökömet az asztalra támasztva, az állam a nyitott kezemre támasztva. Ahelyett azonban, hogy mindkét szemem csukva lett volna, csak az egyik volt nyitva. Megőriztem a mosolyt az arcomon, miközben elmondtam neki a választ, amivel mindketten teljesen tisztában voltunk: "Igen, beszéltünk róla". Arra az esetre, ha elfelejtené, hogy pontosan mit is mondott, emlékeztettem. "Te mondtad, hogy ne tegyem."

Mert volt neki. Luna, abba kéne hagynod az alvást az istenverte megbeszélések alatt. Ha szundítani akarsz, várj nyolc kibaszott órát, amíg hazaérsz, érted? Ezt a beszélgetést zárt ajtók mögött folytattuk le, Mr. Cooper jelenlétében - az ember, aki felvett engem, az eredeti főnököm és tulajdonosom, és három évvel ezelőtt óta a Cooper's Collision and Custom jelenlegi társtulajdonosa.

Megértettem az üzenetét, és tiszteletben tartottam.

A főnököm, legalábbis az, aki a homlokát ráncolva nézett rám, fizikailag nem reagált a válaszomra. Még csak a szeme sem rebbent, amikor megerősítette, amit nyilvánvalóan mindketten tudtunk: "Igen. Pontosan ezt mondtam."

Mellette, de verbálisan visszafogottan, Mr. Cooper köhintett, de nem szólt egy szót sem. Nem vettem magamra. Eleget hallottam már a veszekedéseikből ahhoz, hogy tudjam, elég sokáig tartott, amíg csak idáig jutottak a munkakapcsolatukban - hogy nem értettek egyet egymással, de nem vitatkoztak ezen előttünk. Egészen biztos voltam benne, hogy nem én voltam az egyetlen, akinek nem hiányzott az a szakasz az életünkből a CCC-ben. Egy ideig mindannyian elsajátítottuk, hogy a lehető legmozgástalanabbul üljünk, és a falat bámuljuk, úgy téve, mintha valahol máshol lennénk.

Én már régen megszereztem azt a doktori címet.

"És senki sem kap fizetést azért, hogy a megbeszéléseink alatt szundikáljon - fejezte be Rip, mintha ez nem is lenne józan ész, a keze még mindig a csípőjén. Az a durva arc, amely még mindig mogorva formát öltött, valahogy a nem is te nonverbális érintését adta hozzá a kijelentése végéhez, mintha valamiféle különleges bánásmódot vártam volna.

Nem így volt, és soha nem is volt, annak ellenére, hogy bármit is gondolt, amikor rossz kedve volt. Ez... még csak nem is te... csak... én voltam. Az alkalmazott, aki korábban jött be, mint mindenki más, később maradt, mint mindenki más, és az elmúlt kilenc évben csak néhányszor hívott ki a munkahelyéről. Az a személy, aki soha nem mondott nemet a túlórákra.

1. fejezet (2)

De az én döntésem volt, és mindig is az én döntésem volt, hogy mindezeket a dolgokat megteszem, és ezt én is tudtam. Ezért tartottam csukva a számat. Mondhattam volna nemet, amikor megkérdezték. Az én döntésem volt, hogy minden alkalommal sokáig maradok és hétvégén bejövök.

Nem ugrottál le egy hídról, nem törted el a lábad, és nem hibáztattad a barátodat, aki erre bátorított, hogy miért kerültél kórházba.

Az, hogy felelősséget vállaltam a tetteimért, és nem hibáztattam másokat olyan dolgokért, amelyeket magamnak köszönhetek, egyike volt azon kevés pozitív leckéknek, amelyeket a családomtól tanultam, még akkor is, ha ezt nem szándékosan próbálták megtanítani nekem.

Ezt a gondolatmenetet gyorsan megszakítottam. Néhány dolog és ember olyan savas volt, hogy már a rájuk való gondolás is pusztítóan hatott. Úgy döntöttem, hogy boldog leszek, és ez azt jelentette, hogy nem gondolok a régi szarságokra. A mai nap jó nap lesz, és a holnapi is, és a holnaputáni is, és a holnaputáni is.

Ezzel a gondolattal tartottam meg a mosolyt az arcomon, és hagytam, hogy az engem bámuló férfira meredjen. Sokkal több kellett ahhoz, mint Rip fehér ingben, hogy elkomorodjak, vagy megbántsam az érzéseimet. Sokkal több kellett ahhoz is, mint hogy egy másodpercig csak bizonyos emberekre gondoljak.

A lényeg az volt: Fáradt voltam. Becsuktam a szemem. Ő pedig rám szólt erre. Nem volt miért felhúzni magam.

"Luna - mondta Rip a nevetségesen mély hangon a nevemet, ami teljesen váratlanul ért, amikor először hallottam. "Megértjük egymást? Nincs kibaszott szunyókálás a megbeszélés alatt. Nem is olyan nehéz, ugye?"

Pár székkel lejjebb valaki felhorkant, de a hangjából tudtam, hogy ki az, így nem vesztegettem az időmet azzal, hogy még csak arrafelé is nézzek, nemhogy hagyjam, hogy zavarjon a mulatsága azon, hogy engem helybenhagynak.

A szám sarkát még mindig magasra húzva tartottam az arcomon, miközben csak egyszer biccentettem a főnökömnek. Hangosan és világosan megértettem őt. Azt a pillantást is értettem, amit Mr. Cooper vetett rá a Ripley bal oldalán lévő helyéről. Nem lett volna szabad káromkodnia velem, vagy bármelyikünkkel a boltban. Ez valami más volt, amiről a texasi Houston egyik legsikeresebb karosszériaüzletének két tulajdonosa sok időt töltött beszélgetéssel az irodában, amikor nem tudták, hogy hallgatózom.....

Ami állandóan megtörtént.

Nem mintha tudták volna.

Legalábbis reméltem, hogy nem tudták, de nem is voltak finnyásak vagy titokzatosak.

* * *

Az egész három évvel ezelőtt kezdődött.

A Cooper's Collision and Customs egy családi vállalkozás volt, amelyet Mr. Cooper apja alapított az 1940-es években. A bolt egy életen át sikeres volt, mire én megkaptam a munkámat, majdnem hat évvel azelőtt a nap előtt, amely mindent mozgásba hozott. A CCC minden alkalmazottját tisztességesen megfizették, minden második héten kaptak fizetést, és Mr. Cooper volt - és még mindig az - a világ legjobb főnöke. Véleményem szerint ő volt az egyik legjobb ember az egész világon, és kétlem, hogy bárki, akivel együtt dolgoztam, ezt vitatta volna.

Egy nap minden normális volt. Egy főnökünk volt. Tízen voltunk. Minden rendben volt. És másnap beértem a munkahelyemre, nem vettem tudomást a klasszikus Ford pickupról, amely az aprócska ügyfélparkolóban parkolt előttem, majd meghallottam Cooper úr ismerős hangját és egy sokkal mélyebb hangot az irodában reggel hétkor, amint arról beszéltek, hogyan fogják felosztani a nyereséget, és hová költözik majd az üzlet.

Ez halálosan megdöbbentett. Aztán megint csak nem voltam benne biztos, hogy nem sokkolt halálra. A nyereség felosztása? Egy olyan üzlet elköltöztetése, amely az elmúlt nyolcvan-egynéhány évben ugyanott volt? Az üzlet mindig is forgalmas volt. Úgy tűnt, minden rendben van.

Őszintén szólva, még most sem értettem, hogy Mr. Cooper miért döntött úgy, hogy valaki mást vesz fel az üzletére.

Hallgattam a beszélgetésüket, ameddig csak tudtam, mielőtt leléptem, hogy úgy tegyek, mintha mi sem történt volna, még akkor is, ha egy részem már nagyon kiakadt a beszélgetésük következményeitől. Csak néhány hónappal később történt, hónapokig, amikor is csukva tartottam a számat, nehogy esetleg nem hallgatóztam volna rendesen, amikor Mr. Cooper egy péntek reggeli megbeszélésen mindenkinek ledobta a bombát.

"Nagy híreim vannak" - mondta mindannyiunknak az angyali férfi. Valószínűleg én voltam az egyetlen, aki akkor észrevette, hogy mennyire remegett a keze, mert utána senki más nem hozta szóba. "Elköltözünk az üzlettel."

Mindenki egyszerre kezdett el beszélni, de Cooper úr nem törődött velük, és tovább beszélt.

"Már évek óta több helyre van szükségünk. Túl szűkösek vagyunk. Ezzel mindannyian tisztában vannak. Egy negyvenezer négyzetméteres létesítménybe költözünk...." Mondott még néhány dolgot, amire nem emlékeztem, miközben ott ült, kezét kopott farmerja zsebébe dugva. Aztán, és csak ezután vett egy nagy levegőt, és ledobta az igazi bombát mindenkinek - legalábbis rajtam kívül mindenkinek. "Ez sem az egyetlen dolog, ami növekszik. Több helyiséggel több üzletet tudunk lebonyolítani."

Ekkor mindenki elhallgatott, én pedig csak ültem ott, a kezemet a combjaim közé szorítva, és összepréseltem az ajkaimat, miközben a gyomrom felfordult a tudattól, hogy ezt a beszélgetést nem képzeltem el hónapokkal ezelőtt.

"Lucas Ripley csatlakozik a csapathoz" - lihegte ki Mr. Cooper, akit mindannyian szerettünk, szinte úgy, mintha ő sem lett volna biztos a hírben. Vagy talán csak képzelődtem. "Társtulajdonosa lesz a Cooper's-nek, és innentől kezdve ő fogja növelni és kezelni az üzlet restaurálási részét." Nagyot nyelt, keresztbe fonta a karját a mellkasán, és megkérdezte: "Van kérdés?".

Szerencsémre mindenki túlságosan el volt foglalva a bolt költözésének, bővülésének és az új tulajdonosnak az említésétől való kiborulással ahhoz, hogy észrevegye, hogy egyetlen kérdést sem tettem fel.

Egyikünk sem volt kíváncsi arra, hogy ki az a Lucas Ripley, vagy hogy miért csatlakozik az üzlethez.

És másnap, amikor munkába érve egy félig ismerős teherautót találtam Cooper úr gyönyörűen felújított Mustangja mellett parkolva, nagyon gyorsan rájöttem, kié az autó. Mert azokban az években, amióta Cooper úrnak dolgoztam, rajta és rajtam kívül senki más nem jelent meg ilyen korán.

1. fejezet (3)

Senki.

És amikor bementem az épületbe, és elsétáltam az iroda mellett, hogy elinduljak a helyiség felé, ahol a legtöbb időt töltöttem festéssel, karosszériajavítással vagy részletekkel, nem lepődtem meg teljesen, amikor Cooper urat az íróasztala mögött találtam, és egy férfival beszélgetett, aki a másik oldalon ült.

A férfi hatalmas volt, és a hosszú ujjú ing, amit július közepén viselt, gyakorlatilag egy második bőr volt rajta. A csuklójától a kulcscsontja fölött mindent eltakart, és csak a nyakán sikerült néhány centiméternyi tetovált bőrt megmutatnia. Talán, gondoltam, ez egy olyan ing, ami hűvösen tartja az embert.

Ahogy megálltam az ajtó mellett, észrevettem, hogy a férfinak még profilból is a legmogorvább, leggonoszabb arca volt, amit valaha is láttam. Nem tudtam, hogyan magyarázzam meg, de így volt. És egyenesen gyönyörű volt.

És úgy értem, egyszerűen kibaszottul férfias. Mintha csak a tesztoszteron és bármi más lenne az egész férfi.

Néha-néha láttam gyönyörű férfiakat a vadonban. Még gyakrabban láttam őket a neten. De az a férfi, akiről ösztönösen tudtam, hogy az új főnököm lesz, aki a székben ült, és egészet nyelt, vállakkal és olyan felsőtesttel, ami egy profi birkózónak való volt, a legtöbb olyan férfit, akit korábban láttam, felülmúlta. Nem olyan volt, mint akire a nővéreim csorgatták volna a nyálukat. Nem úgy nézett ki, mint egy modell. Az arccsontja széles volt, a csontozata szögletes, és még a szája sem volt éppen telt. Összecsomagolva mégis felejthetetlen arc volt.

Egy lenyűgöző arc.

És azonnal tudtam, hogy az arca és azok a combnyi bicepszek és vádlinyi alkarok, amelyeket egy szűk, hosszú ujjú ing takart, kísérteni fognak.

És ez meglepett engem.

Aztán egy pillanatra felbosszantott, amikor arra gondoltam, hogy mennyire nem akarok új főnököt. Dögös vagy sem. Szerettem Mr. Coopert, és tudtam, hol állok vele. Biztonságban éreztem magam miatta. Ez az új férfi egy idegen volt, akivel nem tudtam, mit kezdjek. Nem csak egy olyan ember volt, akivel véletlenül együtt dolgozhattam.

Visszagondolva azonban akkor még nem tudhattam, hogy Lucas Ripley mennyire fog kísérteni a jövőben. Fogalmam sem volt róla, amikor beléptem abba a szobába, hogy bemutatkozzam, hogy végül mennyivel fog nekem tartozni.

Azt pedig végképp nem tudtam, hogy ez az adósság végül is mennyire fogja őt zaklatni nap mint nap.

Amit tudtam, és amire emlékeztem, az az volt, hogy odamentem az eredeti Cooper's Collision and Customs iroda ajtajához, és mosolyogva integettem a bent lévő két férfinak.

"Luna" - köszönt rám Cooper úr azonnal, és olyan széles vigyorral, hogy ha nem ismertem volna olyan jól, nem vettem volna észre, mennyire megfeszült a válla. "Jó reggelt!"

"Jó reggelt, Mr. Cooper" - válaszoltam, mielőtt figyelmemet az íróasztal túloldalán ülő óriás felé fordítottam volna.

A hatalmas férfi rám nézett, majd visszanézett Mr Cooperre, végül visszapillantott felém. Az az arc, amely az állkapocsvonala mentén húzódó feszesség és a szemöldöke közötti állandó bevágás miatt gonosznak tűnt, semmit sem változott. Nem mosolygott vissza rám, és még csak meg sem próbált barátságosnak látszani. Csak... nézett.

Egy szempillantás alatt ez a tekintet átváltott vakító tekintetbe.

És a szívem azt tette, amit mindig is tett, amikor olyasvalakivel találkoztam, aki nem akart kedvelni - a többi részem azt akarta, hogy ez az ember, ez a talán-valószínűleg új főnököm kedveljen engem.

Ez volt a másik átok, amit még ennyi év után sem tudtam lerázni magamról; az igény, hogy kedveljenek. Reálisan nézve tudtam, hogy túl tudnám élni, és túl is élném, ha valaki nem Luna Allen-rajongó lenne, de... mindig is próbálkoztam. Azokat az embereket, akikre nem akartam gondolni, hibáztathattam ezért az igényért, ha valaha is hagytam magamnak, hogy erre gondoljak.

De nem tettem.

"Szia - mondtam, egy lépést tettem felé, és azonnal kezet nyújtottam közénk. "Luna vagyok."

És Mr. Cooper, Mr. Cooper lévén, azt mondta: "Ripley, ő itt Luna Allen. Ő csinálja az összes festésünket, és sokat segít a karosszéria és a részletek kidolgozásában, ha szükségünk van rá. Luna, ő itt Ripley, az én... üzlettársam."

Teljesen felfogtam, hogy habozott, amikor az új embert az üzlettársaként emlegette, de utána nem sokat gondolkodtam rajta. Különösen akkor nem, amikor az új főnököm nem sietett felemelni a kezét onnan, ahol az addig a combján pihent, és hosszú ujjait és széles tenyerét az enyémre csúsztatta, egy pillanatra megszorította, majd szinte ugyanolyan gyorsan elengedte. A szemei csak egy kicsit szűkültek össze, de észrevettem, és ez csak még inkább kiváltotta bennem ezt a szükségletet.

"Örülök, hogy megismerhetem" - mondtam neki, és visszahúztam a kezem.

Legújabb főnököm figyelmesen figyelt engem; a szeme - ez az árnyalat valahol a valószerűtlen kék és a zöld között - még egyszer visszacsúszott Mr. Cooperre, mielőtt visszatért hozzám.

Nem voltam felkészülve a kérdésre, amely szinte azonnal elhangzott a szájából. "Elég idős vagy ahhoz, hogy itt dolgozz?" - kérdezte olyan hangon, ami, abban egészen biztos voltam, hogy a legközelebb állt ahhoz a dörmögő hanghoz, amit valaha is hallottam személyesen.

Nem tudtam megállni, hogy ne pillantsak a régi főnökömre, de ez azért volt, mert lényegében ugyanezt kérdezte közvetlenül azelőtt, hogy munkát ajánlott volna nekem, amikor tizenhét éves voltam. Így még szélesebben mosolyogtam, amikor visszatereltem a figyelmemet az állkapcsáig érő, sötét színű tetoválásokkal díszített férfira. "Igen."

Nem hagyott ki egy pillanatot sem, és azok a kékeszöld szemek, amelyek mintha kipattantak volna a rövid, de szuper göndör fekete szempillák alól, ismét összeszűkültek. "Mióta dolgozik itt?"

Én sem hagytam ki egy pillanatot sem. "Hat éve."

Erre csak pislogtam egyet, mielőtt az a mély, reszelős hang megkérdezte: "Mit tudsz a festékekről?".

Mit tudtam én a festékekről?

Ekkor majdnem elment a mosolyom, de sikerült elkerülnöm. Nem ő volt az első, aki ilyesmit kérdezett tőlem. Azon kevés nők egyike voltam, akikkel valaha is találkoztam, akik karosszériafestéssel foglalkoztak. Gyerekként soha nem gondoltam volna, hogy autók és alkatrészek festésével fogok majd megélni - még kevésbé, hogy egyszer majd megszeretem, és rohadtul jó leszek benne, ha mondhatom így -, de az élet ilyen őrült módon alakult.

1. fejezet (4)

Így hát elmondtam az igazat ennek az embernek, aki ugyanazt a hibát követte el, amit szinte mindenki, akivel valaha találkoztam. "Mindent tudok a festékről." És rámosolyogtam, mert nem voltam beképzelt. Csak az igazat mondtam neki, és nem hiányzott, hogy Cooper úr mosolyogjon, miközben ezt tettem.

Az új ember ismét pislogott, és a hangja még halkabb lett, miközben vastag, sötétbarna szemöldökét felvonta rám. "Mit tudsz te a karosszériajavításról?" - lövöldözött a következőkben, utalva arra, hogy egy jármű kisebb vagy nagyobb fizikai hibáit vagy sérüléseit javítják.

Még mindig sikerült megőriznem a mosolyt az arcomon. "Majdnem annyit." Akkor még nem tudta, de Cooper úr kezdett el karosszériaépítéssel foglalkozni velem, mielőtt évekkel ezelőtt áthelyezett a festéshez. Elég jó voltam benne.

De ez a férfi, aki az új főnököm lett, egy pillanatra az asztal másik oldalán ülő Mr. Cooperre pillantott, mielőtt visszavette rám a tekintetét, és olyan feszes hangon kérdezte, amiről nem tudtam, mit gondoljak: "Mit tud a klasszikus autókról?".

És a francba!

Még én is Mr. Cooperre pillantottam, de ő éppen azzal volt elfoglalva, hogy a másik férfira nézzen, hogy lássa, a figyelmét és a támogatását akarom. Így hát azt mondtam, ami először eszembe jutott. "Néhányat. Nem mindent, de nem is semmit."

A férfi, akit pillanatokkal ezelőtt még gyönyörűnek tartottam, összepréselte azt a nem vékony, de nem is telt szájat. Aztán megkérdezte: "Tudsz hegeszteni?".

Tudtam-e hegeszteni? Összeszűkítettem a szememet. "Ez egy teszt?"

Ez a férfi, akit alig ismertem, nem habozott megismételni a kérdését, pontosan ugyanúgy, ahogyan eredetileg előadta.

És én tudtam, tudtam, hogy tesztel engem. Ezért vállat vontam, és elmondtam neki az igazat. "Az alapokat tudom."

Az a száj oldalra csavarodott, ahogy az a nagy, zömök test hátradőlt a székben, amelyben ült. Sötétbarna borostával borított álla, amelybe ezüstszürke árnyalatokat kevertek, egy centivel magasabbra billent, mint egy pillanattal korábban, és ez megerősítette, hogy még mindig próbára akar tenni. "Ha testmunkát végeznél, és ólmot találnál, mit tennél?"

A szemem sarkából láttam, hogy Cooper úr felsóhajtott, és a kezével eltakarta a szemét. Ez volt az első a sok-sok alkalom közül, amikor a következő három év során ugyanezt láttam tőle, de ez már egy másik történet.

Szerencsére - és már akkor tudtam, milyen szerencsés voltam, hogy tudtam a választ, mert eléggé biztos voltam benne, hogy kirúgott volna, ha nem tudom - elmondtam neki a helyes választ. "Ólom fölött nem lehet hegeszteni. Ki kell égetni."

A férfi hátradőlt a székében, keresztbe fonta a karját hatalmas mellkasán, és teljesen komolyan, teljesen leereszkedően azt mondta - ugyanúgy, ahogy a következő néhány évben százszor is tette volna -: "Megteszi."

Megteszem.

És meg is tettem.

* * *

Ez már évekkel ezelőtt volt, és azóta rájöttem, hogyan kell bánni Lucas Ripleyvel, vagy Rip, vagy Ripley, ahogy ő mondta nekünk, hogy hívjuk, még akkoriban.

Szóval amikor megkérdezte, hogy megértettem-e vagy sem a szundikálásra vonatkozó szabályait illetően, azt mondtam, amit csak tudtam. "Értem." És körülbelül olyan boldogan mondtam, amennyire csak tudtam, még akkor is, ha tudtam, hogy a válaszom még jobban fel fogja idegesíteni, mint amennyire amúgy is idegesítette.

De az élet az apró dolgokról szólt, és Ripet úgy felhúzni, hogy közben nem pontosan felbosszantani, olyan játék volt, amit jobban szerettem játszani, mint kellett volna. Néha-néha, ha a helyzet megfelelő volt, és rajta volt a sötétkék színű kompressziós pólója, ki tudtam csikarni belőle egy vigyort. És igazán ritka alkalmakkor egy gyors félmosolyt csaltam ki belőle, ami később egy szempillantás alatt eltűnt.

És ha a kis szívem felsóhajtott azon a sunyi kis mosolyon vagy vigyoron, az senki másnak nem volt hozzá köze, csak nekem.

És a testvéreimnek.

És a legjobb barátom.

De ennyi volt.

Nem engedtem magamnak, hogy túl sokat gondolkodjak azon, hogy rávegyem, hogy olyan arckifejezést vágjon, ami nem egy fintor, egy enyhén bosszús vagy egy szemforgatás. Határozottan nem akartam arra az üres arcra gondolni, amit vágott, amit valahogy egyszerre szerettem és gyűlöltem. Nem.

De mindegy is.

Mindössze két nap kellett ahhoz, hogy a CCC-ben dolgozva megkérdezze - mogorva oldalpillantással -, hogy mindig mosolygok-e mindig. De Mr. Cooper volt az, aki azt válaszolta neki, hogy igen. Mert mosolyogtam.

Abban a pillanatban a pihenőszobában azonban kinyitottam a másik szememet, és teljes erőből rámosolyogtam a férfira, aki hosszú ujjú, majdnem garbónyakú inget viselt, amely a hordó mellkasának minden egyes hatalmas izmára rátapadt. "De én nem aludtam. Hallottam mindent, amit mondtál" - fejeztem be a magyarázatot.

Nem lepődtem meg, amikor a férfi, aki őszintén szólva az évek során csak még vonzóbb lett, még akkor is, amikor a szemöldöke közötti ránc mélyebb lett, és a száját szegélyező barázdák még hangsúlyosabbá váltak, még inkább felém tolta azt a majdnem negyvenegy éves testet. "Igen? Mit mondtam?" - próbált kihívóan válaszolni.

Néha olyan idegesítő tudott lenni; tényleg megérdemelte, hogy szórakozzak vele. Valakinek muszáj volt.

Kissé oldalt, Mr Cooper felnézett a plafonra, és esküszöm, hogy a Miatyánk elejét kezdte el szájából motyogni. Az asztal körül ülő srácok közül ketten motyogni kezdtek az orruk alatt. Egyikük szájából a "mikromenedzser seggfej" hangzott el, és Rip is biztosan, mert a tekintete azonnal körbejárta a szobát, mintha azt keresné, aki ezt mondta.

Legutóbb, amikor ezt tette, két embert rúgott ki, és én kedveltem őket.

"Először arról beszéltél, hogy az ebédszünet túl sokáig tart - fakadtam ki. "Aztán arról beszéltél, hogy a műhelyporszívót ki kell üríteni, miután használtad, mert az nem a te munkád."

A közbevágás bizonyára megtette a hatását, hogy elfelejtse, mit csinált, mert csak néhány szót tudtam mondani, mire ismét én kerültem a többnyire nem kívánt figyelmének középpontjába. És ez azért volt, mert az a fehér ing volt rajta, és általában negyven százalékos sikerrel tudtam úgy kijönni a beszélgetésekből, hogy fehér napokon nem rám tapad. A szürke inges napokon körülbelül 70 százalékos volt. A tengerész inges napokon körülbelül nyolcvanöt. A tengerészgyalogos napokon tudtam, hogy ha hátba vágom, még csak oldalra sem néz rám. Azok voltak a kedvenceim.

1. fejezet (5)

Szélesebb mosolyt csaltam az arcára, és még a szemöldökömet is felhúztam, a legjobbakat remélve. "Ez elég jó, vagy azt akartad, hogy megpróbáljam szóról szóra visszaadni, amit mondtál? Mert valószínűleg megtehetem, főnök." Szophatná ezeket a tényeket.

Az az arc, amire sokkal többször pillantottam, mint amennyiszer lett volna szabad néznem, egyáltalán nem változott. Még csak nem is pislogott. Akkor viszont tudnia kellett volna, hogy nem hazudtam. Az igazat megvallva, nem hittem, hogy Rip bárkiben is megbízik a boltban. Még Mr. Cooperben sem, ha a viták, amiket hallottam, jelentettek valamit, márpedig jelenteniük kellett valamit. Legutóbb, amikor ilyen sokat vitatkozó emberek között voltam, ők tényleg gyűlölték egymást.

Hagytam, hogy az ajkam hátrahúzódjon, hogy megmutathassam a fogaimat, miközben egy nagy műmosolyt erőltettem rá, és mellettem a munkatársam kuncogott.

A főnököm - ez a főnök - még mindig nem volt elragadtatva.

De nem mondta megint, hogy "a fenébe is, Luna", úgyhogy ezt győzelemnek vettem.

"Ahogy mondtam - folytatta végül Rip, miután talán két másodpercig bámult rám kifejezéstelen arccal, majd a figyelmét ismét a szoba közepére fordította, és száműzött a gondolatmenetéből - ebben sok gyakorlata volt -, csak azért, mert jön a takarítóbrigád, még nem jelenti azt, hogy jogod van rendetlenséget hagyni. Senki sem azért van itt, hogy más szobalánya vagy bébiszittere legyen."

A szám elé téve a kezemet, elrejtettem az ásításomat, miközben a tőlem jobbra ülő munkatársamra pillantottam, aki üresen bámulta a falat. A negyvenöt éves férfi nehezen, de egyenletesen lélegzett, a szája éppen eléggé elernyedt ahhoz, hogy tudjam, nyitott szájjal aludt el. Balra tőlem a másik munkatársam, egy harmincéves, aki majdnem olyan régóta dolgozott a boltban, mint én, a lábát rázta. Észrevéve, hogy az irányába nézek, egy vigyort csúsztatott Rip irányába, és közben megrázta a fejét. Jézusom - mormogta.

Az ilyen pillanatokban jutott eszembe igazán, milyen szerencsés vagyok, hogy van ez a munkám, milyen szerencsés vagyok, hogy szinte az összes srác, akivel együtt dolgoztam, kedves volt, és jól bánt velem.

Legalábbis most már igen.

Sok embernek kellett ahhoz, hogy kirúgják vagy felmondjanak, amíg a CCC elérte a jelenlegi alkalmazottait, de nem is lehettem volna boldogabb. Tizenhét évesen ez az állás volt az egyik utolsó, amire megpróbáltam jelentkezni. Majdnem meg sem tettem. A hirdetés, hogy egy olyan helyen dolgozzak, amit szerelőműhelynek hittem, nem éppen azt jelentette, amit reméltem. De életemnek azon a pontján, amikor találkoztam Mr. Cooperrel, két választási lehetőséget adott: vagy dolgozom neki, vagy... nem.

Elvállaltam a munkát, mert amikor tizenhét éves vagy, kétszáz dollárral a hátad mögött, fogalmad sincs, mit kezdhetnél az életeddel, és tudod, hogy nem térhetsz vissza ahhoz, ami korábban volt, és valaki ad neked egy esélyt... az első igazi esélyt, amit valaha is adtak neked...

Nem tudsz nemet mondani.

Mindennel tartoztam Mr. Coopernek. Tényleg. Jobban megváltoztatta az életemet, mint bárki más valaha is meg tudta volna vagy meg tudta volna változtatni, és évekig minden nap hálát adtam neki. Biztos voltam benne, hogy akkoriban fogalma sem volt, mit kezdjen velem, de munkát ajánlott nekem, otthont adott, harci esélyt adott, és azóta minden a múlté volt.

A telefonom rezgett a zsebemben, és belecsúsztattam a kezem, hogy kihúzzam, éppen akkor, amikor Ripley valami olyasmit kezdett mondani, hogy legyünk időhatékonyabbak. Szemmel tartottam, ahogy ott állt, azokkal a mellkasán keresztbe tett izmos karokkal, és a combomra tettem. Nem akartam, hogy rajtakapjon, hogy nincs nálam, főleg nem azután, hogy már ilyen korán a nap folyamán irritáltam. Még előttünk állt az egész nap.

A tekintetemet a főnökömön tartottam, miközben izommemóriából feloldottam a képernyőt. Rip még mindig folytatta, a figyelme a szobában időzött, mintha csak azt akarná ellenőrizni, hogy egyikünk sem alszik-e el rajta. Lenéztem, és láttam, hogy új sms-t kaptam egy olyan számról, amely nem volt elmentve a névjegyzékemben. Biztosra vettem, hogy az egyik nővérem lesz az, de nem az volt. Nem hagytam magam csalódni miatta.

Fél szemmel Ripre figyelve megnyitottam az üzenetet, és amilyen gyorsan csak tudtam, elolvastam.

210-555-1230: ITT JULIUS THOMAS. BESZÉLNEM KELL ÖNNEL, AMILYEN HAMAR CSAK LEHET. KÉREM, HÍVJON FEL, AMINT LEHET.

Julius Thomas? Nem ismerek senkit ezzel a névvel. Tegnap ugyanez a szám hívott, de nem vettem tudomást róla és a hangpostáról, amit hagytak. Ez egy San Antonio-i szám volt... de onnan nem hívhatott senki.

Minden számlámat kifizettem. A villanyszámlát elfelejtettem időben befizetni, de csak két napot késtem. Valószínűleg egy csaló volt, lefogadom. Vesztesek.

Visszacsúsztattam a telefonomat a zsebembe, miközben figyelmemet egyenesen a férfira irányítottam, aki még mindig a pultnak támasztott fenékkel beszélt. Átcsúsztattam a tekintetem Mr. Cooperre, aki ott állt, és Ripet hallgatta, olyan furcsa arckifejezéssel, amit nem ismertem fel. Most az egyszer nem frusztráció volt.

Még csak nem is veszekedtek, amikor aznap reggel munkába értem.

Éppen amikor megpróbáltam rájönni, mit jelent Mr. Cooper arckifejezése, egy horkantás a bal oldalamról arra késztetett, hogy átcsússzam a lábammal, és belerúgjak Miguel munkatársamba. Durva horkantást szippantott be, egész teste megfeszült, ahogy eléggé megrázta az ébredés.

"A kurva anyját - suttogta, miközben kicsit egyenesebben ült fel. "Kösz, Luna."

Ha tehettem, egyiküket sem hagytam volna bajba kerülni, és ezt ők is tudták. Még az sem, aki a szoba másik felén ült, és akinek az okozott örömet, hogy Rip csukott szemmel kapott rajtam. Imádtam ezt a helyet. Akár Lucas Ripley piszkált néha-néha, akár nem, szerettem ezt a helyet és az itt dolgozó embereket. Szerettek, volt otthonom, volt munkám, és péntek volt. Nem sok mindenre volt szükségem.

És mindennél fontosabb volt, hogy a mai nap egy jó nap lesz. Amikor ennyi jó dolog és ennyi jó ember volt az életedben, hogyan is lehetne másképp?

"Mielőtt befejeznénk a ma reggeli megbeszélést" - Mr. Cooper hirtelen hangja rádöbbentett, hogy az elmúlt pár percben teljesen kizökkentem. "Van még egy bejelentés, amit meg kell osztanom."

Itt csak korlátozott számú fejezet helyezhető el, kattintson a gombra a folytatáshoz "A lányom"

(Amikor megnyitja az alkalmazást, automatikusan a könyvre ugrik).

❤️Kattintson ide több izgalmas tartalom olvasásához❤️