Tuhoa minut

Osa I

Osa I

Prologi

Kalifornian Mounts Bayn kaupungin rajojen reunalla oleva metsä on tunnettu kummituksista.

Paikallisen lukion oppilaat ovat kuiskineet sukupolvien ajan mataliin hautoihin haudatuista ruumiista odottaen, että sudet haistavat ne ja kaivavat ne esiin ruoaksi. Vielä enemmän legendoja on sieluista, jotka vaeltavat korkeiden punapuiden keskellä. Siellä on hiljaista, ei hiljaista, mutta verrattuna liikenteen ja ihmisten ääniin se on aavemaista ja lisää kummittelevaa tunnelmaa.

Vaikka en usko aaveisiin, voin tuntea täällä viipyvät sielut.

Luultavasti vain syyllisyydentuntoni saa minut voimaan pahoin, kun katselen vastustajani ruumista. Hänen verensä on yhä tuoreena käsissäni, kylmänä ja hyytyneenä, ja pyyhin ne turhaan farkkuihini. Vaatteeni ovat yhtä tahriintuneet kuin käteni, jopa kasvoilleni on roiskunut hänen elämänsä päättymisen punaisia tahroja. Näytän kuin joltain kauhuelokuvasta, mikä on ihan oikein, kun ottaa huomioon, että olen juuri lyönyt miehen kallon tohjoksi kivellä koko ihmisjoukon katsellessa sairaan ihastuneena. Kukaan katsojista ei uskalla päästää ääntäkään. Klubin ruiskumainen ote pitää heidän kielensä kurissa.

En pelkää kiinnijäämistä.

Olen ikäisekseni pieni. Vuosia jatkunut ruokapula on vaatinut veronsa, ja olin tämän kauden nuorin kilpailija pelissä. Sillä ei kuitenkaan ole väliä, olen voittanut. Olen voittanut kolmekymmentä miestä ja teini-ikäistä poikaa saadakseni voiton ja tämän sodan saaliin.

Kompuroin kohti taistelukehän reunalla olevia miehiä. He ovat kaikki pukeutuneet mustaan, heidän kasvoillaan on kova ilme ja poskiin on kaiverrettu mustaa mustetta. Käteni vapisevat ajatuksesta, että minulla on samat merkit. Kaksitoista apostolin merkit. Mutta olen ansainnut ne. Olen ansainnut oikeuden seisoa heidän kanssaan ja olla yksi heistä.

Olla vapaa.

"Onneksi olkoon, olet voittanut pelin", sakaali puhuu, ja vapisen hänen äänensä kylmästä sävystä, joka on niin erilainen kuin se lämpö, jota hän yleensä osoittaa minulle.
Nyökkään päätäni. Haluan tämän olevan ohi. Haluan kuuman aterian ja vielä kuumemman suihkun.

"Tervetuloa kahdentoista joukkoon. Tulet Haukan tilalle. Keneksi valitset itsesi?"

Vapaaksi. Haukka taitaa olla hyvä vapauden ruumiillistuma, mutta tuntuu oudolta ottaa kuolleen miehen nimi, kuin kiipeäisi hänen sänkyynsä, kun lakanat ovat vielä lämpimät. Katselen ympärilleni muita miehiä, jotka muodostavat Kaksitoista. Heidät tunnetaan kaduilla nimillä, joilla heidän jenginsä peittävät itsensä suojaksi ja varoitukseksi. Minäkin voisin saada sen. Voisin tehdä itsestäni oman valtakuntani kuningattaren. Voisin hallita katuja enkä enää koskaan nähdä nälkää.

Voisin paeta köyhyyden kierrettä, johon äitini jätti minut.

Katseeni laskeutuu takaisin sakaaliin, ja nostan leukaani, kunnes en enää tunne katsovani häntä.

"Minä olen Susi."

Luku 1

Katsomossa seisova poika on niin upea, että hänen kasvojaan on vaikea katsoa suoraan.

Sen sijaan katson hänen käsiään, kun ne puristuvat tiukasti hänen syliinsä. Huoneessa on kymmeniä muitakin teinejä, mutta en pysty katsomaan hänestä poispäin kauaa, ennen kuin minut vetää takaisin hänen luokseen, kuin koi upeaan liekkiin. Hänellä on leveät hartiat ja isot käsivarret, aivan kuin hän treenaisi enemmän kuin säännöllisesti. Hänen kätensä ovat isot ja vahvat. Pidän noiden käsien ulkonäöstä. Mitä enemmän katson niitä, sitä enemmän kuvittelen, miltä ne tuntuisivat ihollani. Kuvittelen niiden silittelevän käsivarsillani, kaulallani, kuppivan kasvojani ja vetävän minut rintaansa vasten, kallistavan päätäni taaksepäin. Ihoni punoittaa. Kuka tämä mies on? Miten pelkkä hänen näkemisensä on saanut minut sekaisin?

Pystyn katsomaan hänen kaulaansa asti ilman, että minulle tulee hiki, ja oikeudenkäynnin pitkittyessä onnistun erottamaan hänen kaulassaan olevan käsikirjoitustatuoinnin. Sanat "kunnia ennen verta" ovat hänen leukansa alla, musta muste erottuu kirkkaasti hänen vaaleasta ihostaan. Hänen on pakko olla gangsteri, mutta se ei sovi lainkaan hänen reiluun ulkonäköönsä. Hän näyttää siltä, ettei ole koskaan elämässään tehnyt kovaa työtä. Hänen hiekanväriset hiuksensa on sotkettu taidokkaasti, ja hänen nenänsä on suora ja ehjä. Leuan alle pujotettu tatuointi on ainoa vihje siitä, ettei hän ole mikään hemmoteltu malli. Kun tuomari lukee hänen tapaustaan, hän sanoo, että kaveri on minun ikäiseni, eikä kukaan viisitoistavuotias poika hanki tuollaista tatuointia, ellei hän ole jo kadulla.

Kun huomaan Rolexin hänen ranteessaan, tajuan, että hänen täytyy olla huumekauppias. Se on kuin kylmä ämpäri jäätä himokkaan ruumiini päälle. Huumekauppiaat ovat pohjasakkaa, enkä halua enää ihailla häntä. Teen kaikkeni päästäkseni eroon huumeista ja niitä kaupittelevista ihmisistä. Sillä ei ole väliä, miten paljon tunsin vetoa tähän mieheen. Katson poispäin ja vastustan hänen upean ulkonäkönsä vetovoimaa.

Oikeustalo, jossa olemme loukussa, on muunnettu historiallinen rakennus, jonka olivat rakentaneet vangit. Mounts Bayn alue on sen verran pieni, että oikeudenkäyntejä pidetään kaksi kertaa viikossa. Kaikki lasten jutut käsitellään täällä aamupäivällä, ja aikuisten jutut käydään läpi iltapäivällä. Juttuni piti alkaa puoli tuntia sitten, mutta kaunis diileri riitelee riitaisasti tuomarin kanssa ja vie enemmän aikaa kuin hänelle on varattu.
Mikä mulkku.

Hänen rikosrekisterinsä ei ole hyvä, mutta se ei myöskään ole väkivaltainen, mikä sai minut tuntemaan oloni hieman paremmaksi hänen tuijottamisensa suhteen.

Autovarkaus. Murto ja tunkeutuminen. Työmääräyksen rikkominen.

Hän ei selvästikään ole täällä ensimmäistä kertaa. Vilkaisen häntä taas, en voi olla katsomatta, ja näen, miten tylsistyneet ja välinpitämättömät hänen silmänsä ovat, aivan kuin tämä kaikki olisi hänelle ja hänen ajalleen vain haittaa. Haluaisin pyöritellä silmiäni, mutta olen jälleen kerran lumoutunut.

"Oletko valmis, poika?" Sosiaalityöntekijäni keskeyttää tuijotukseni, ja säikähdän. Hän katsoo minua taas kuin olisin hauras, enkä tiedä, miten kertoa hänelle, että olen helposti tämän huoneen vahvin ihminen. Et selviä siitä, mitä minä olen kokenut, tulematta luodinkestäväksi. Minulla on viisi tappia, jotka pitävät yhtä jalkaani yhdessä todisteena siitä.

Olen Mounts Bayn susi, ja selviän mistä tahansa.

Gangsteripoika astuu alas katsomosta, ja nyt on minun vuoroni.

Kun hän kävelee portaita alas, kohtaamme toisemme. Pakotan itseni katsomaan häntä. Hänen kasvonsa ovat välinpitämättömyyden ja apatian naamio, mutta hengitykseni jää kurkkuun, kun näen hänen silmänsä. Jäänsininen syvyys vetää minut puoleensa, ja tunnen hukkuvani. Hän on vihainen. Hän peittää sen hyvin, mutta kun hän katsoo minua, näen hänen silmissään helvetin palavat kuilut. Tämä kaveri on askeleen päässä tappajasta. Minä vapisen. Minun ei pitäisi pitää sitä viehättävänä tai jännittävänä. Mutta vittu, minä pidän. Se on kiroukseni, koska olen uskollinen sakaalin kannattaja.

Hän ei tunnu huomaavan minua samalla tavalla kuin minä häntä, ja siinä on järkeä. En ole upea. En ole huoneen upein tyttö. Yritän vain pärjätä, pysyä huomaamattomana ja selvitä aikuisuudesta. Otan kantaa.

Toisin kuin hän, en ole täällä puolustamassa itseäni omilta virheiltäni.

Jos puolustaisin, olisin luultavasti lukkojen takana. Asiat, jotka olen tehnyt päästäkseni tänne, saadakseni mahdollisuuden vapauteen, seuraavat minua koko loppuelämäni. Mutta sillä ei ole väliä. Teko teolta, tiili tiileltä olen rakentanut tieni tänne, ja nyt saan sen, minkä eteen olen uhrannut niin paljon.
Vaadin vapauteni.

On aika laittaa pois tyhjä, kylmä kuori, joka minun oli pakko olla selviytyäkseni. En tiedä, kuka uusi versio minusta tulee olemaan, mutta olen valmis ottamaan siitä selvää.

* * *

Kaksi kuukautta myöhemmin

"Tämä on viimeinen tilaisuutesi esittää mitään pyyntöjä valtiolle ennen kuin olet virallisesti vapautettu ja omillasi."

Heather kohottaa kulmakarvojaan minulle kuin olisin tyhmä, koska minulla ei ole mitään sanottavaa, mutta rehellisesti sanottuna olen kahden vaiheilla: toisaalta pelkään hyvästellä hänet ja toisaalta haluan hänen lähtevän, jotta voin aloittaa uuden elämäni.

Seisomme Hannaford Preparatory Academyn ulkopuolella, ja rakennus kohoaa yllemme kuin kummitus. Se näyttää enemmän linnalta kuin koululta, ja rakennuksen ympärillä on oikeasti tornit ja epätäydellinen vallihauta. Puutarhassa on pronssinen kevyen ratsumiehen patsas. Koulu rakennettiin 1800-luvulla, ja sen entisiä oppilaita ovat monet presidentit ja poliittiset tietäjät. Koulun ulkopuolisiin harrastuksiin kuuluu ratsastusohjelma ja olympiatason uintijoukkue. Koulun oppilaiden hyväksymisprosentti on lähes täydellinen, ja jonotuslista sisäänpääsyä varten oli legendaarinen. Pelkästään rakennuksen katsominen saa minut tuntemaan itseni niin pelokkaaksi, että harkitsen palaamista autoon.

Ajatus siitä, että palaisin vanhaan kouluun, kihelmöi selkäpiitäni pitkin, ja käännyn takaisin sosiaalityöntekijäni puoleen. Huh, entinen sosiaalityöntekijä nyt. Kihelmöinti muuttuu värinäksi ja valtaa minut, vaikka ilmassa on yhä lämpöä.

"Olen kunnossa. Ymmärrän kaikki oikeuteni, olen käynyt pakollisen neuvonnan ja olen valmis olemaan iso tyttö maailmalla."

Hän räkäisee ja ojentaa sitten minulle tapauskansiot ja ilmoittautumislomakkeet pääkonttoriin. Hän on jyrkkä nainen, ei lainkaan äidillinen, ja luulen, että juuri siksi tulemme niin hyvin toimeen. On outoa ajatella, etten näe häntä enää koskaan. Olen tottunut kuuntelemaan hänen lohduttavaa eteläistä ääntään.

"Et ole valmis paskaan, poika. Jätin hätäpuhelinnumerosi korttiin kansiossasi, jos joudut vaikeuksiin, mutta olet nyt pois listaltani. Yritä pärjätä hienossa koulussasi ja pysy poissa kaduilta."
Mikä hehkuva luottamuksen osoitus. Ajattelen halata häntä, mutta päätän olla halaamatta, ja sen sijaan vilkutan hänelle. Hän nousee takaisin autoon, ja katson, kun hän ajaa pois. Hetken ajan tunnen paniikin leimahtavan rinnassani, mutta työnnän sen nopeasti pois. Sillä ei ole väliä, että olen nyt yksin. En tarvitse ketään muuta kuin itseni. Jos elämäni on tähän mennessä osoittanut minulle jotain, niin sen, että olen tarpeeksi vahva selviytyäkseni mistä tahansa.

Kun auto ei ole enää näkyvissä, nappaan pienen laukun, jossa on kaikki tavarani, ja lähden mukulakivipolkua pitkin kohti päärakennusta. Täällä on kuin satua, ja jos uskoisin sellaisiin asioihin, se olisi luultavasti tuntunut hyvältä enteeltä.

Opiskelijoita on kaikkialla. Koko alue kuhisee teini-ikäisiä, ja saan valtavasti uteliaita katseita. Yritän olla välittämättä siitä, kun kävelen toimistolle. Kun pääsen perille, huohottaen ja puuskuttaen laukkuni painon alla, ovea pitelee auki joukko teinejä, ja on selvää, että he ovat läheistä sukua. He ovat kaikki tummahiuksisia, sinisilmäisiä, ja heidän kasvonpiirteensä näyttävät siltä kuin mestaritaiteilija olisi veistänyt ne marmorista. Vanhempi poika virnistää vastaanotossa, ja kaksi muuta, poika ja tyttö, katsovat häntä epätoivoisesti, lasittunein silmin ja täysin kyllästyneinä. Kukaan heistä ei vilkaise minua edes silmiin.

"Yvette, minua ei todellakaan kiinnosta, mitkä ovat käytäntösi, en jaa Ashille. Laita Avery hänen luokseen. He ovat muutenkin kiinni toisissaan."

Vastaanottovirkailija, rehevä nainen, joka on vähintään nelikymppinen, katsoo häntä tiukasti, mutta hän ei selvästikään välitä. Hänen hartiansa ovat leveät ja kireät bleiserin alla. Hän näyttää siltä, että hän on tyyni ja valmis iskemään. Painan selkäni seinää vasten tottumuksesta, vuosia sitten opitusta. Kun huoneessa on vaaraa, selkää ei jätetä vartioimatta.

"Herra Beaumont, kuten hyvin tiedätte, on koulun sääntöjen vastaista, että huoneet ovat yhteiskäytössä, jopa sisarusten kesken."

Hän irvistää hänelle ja sylkäisee: "Minä en jaa. Kenelle minun pitää kirjoittaa sekki? Sinä annat minulle yhden hengen huoneen."
Pilkkaan sitä, mutta sitten Yvette ottaa esiin tilikirjan, ja hän ojentaa minulle kiiltävän mustan luottokortin. Tämä on ensimmäinen vihjeeni siitä, miten todella sekaisin tämän koulun moraalikoodi on.

"Ja kuka sinä oikeastaan olet?" tyttö, Avery, kysyy, ja säikähdän, kun tajuan, että hän puhuu minulle.

"Huulet. Lips Anderson. Olen ekaluokkalainen."

Hymy tanssii hänen maalattujen huuliensa reunoilla, mutta hänen silmänsä eivät ole huvittuneet.

"Millainen degeneroitunut ihminen antaa lapselleen nimen Lips?" poika vetoaa, ja kummasti se saa minut tuntemaan itseni jotenkin luuttomaksi. Hän kääntyy minua kohti, ja hänen näkemisensä lyö minut mykäksi. Kunnes näen inhon hänen kasvoillaan. Hän katsoo minua kuin olisin sukupuolitauti. Päätän olla vastaamatta hänelle ja työntyä pois seinältä. Harjaannun ryhmän ohi kasaamaan kaikki paperit pöydälle ja teeskentelen itsevarmuutta, vaikka olenkin aika hutera. Onko koko koulu täynnä upeita, rikkaita kusipäitä? Vanhempi sisarus katsoo minuun myös nenänvartta pitkin, ennen kuin hän kääntyy kannoillaan ja lähtee ulos, oletettavasti etsimään uutta yhden hengen huonettaan. Vastaanottovirkailija ei välitä minusta ja kääntää pehmeät silmät jäljelle jääneeseen poikaan.

"Olen pahoillani. Oletin, että haluaisit jakaa huoneen veljesi kanssa, Ash. Haluatko sinäkin yhden hengen huoneen? Minulla on vapaa huone poikien asuntolassa."

Hän hymyilee, ja koko hänen kasvonsa muuttuvat. Hengitykseni pysähtyy rintaani ja otan sen huomioon. Tämä poika osaa käyttää ulkonäköään aseena, ja hän tietää sen hyvin selvästi.

"Itse asiassa haluaisin mieluummin jakaa huoneen herra Arbourin ja herra Morrisonin kanssa, jos se on mahdollista?", kysyn. Tiedän, että siellä on kolmiohuoneita, ja olemme luultavasti vuosikurssimme parhaat ehdokkaat nukkumaan yhdessä."

Yvette punastuu ja kompastelee sanojensa kanssa. Hän tarttuu nopeasti miehen syöttiin, ja on vaikea olla pyörittelemättä silmiäni.

"Voi, kolmen hengen huoneet eivät ole teidänlaisillenne pojille. Ne ovat alempia perheitä varten."

Alempia perheitä? Hyvä luoja, nyt se alkaa. Oletan, että koska perheeni on niin alhainen, joudun olemaan kellarissa. Se sopii minulle mainiosti.

"Minä vaadin. Minun on pidettävä heitä molempia silmällä ja varmistettava, ettei viime vuosi toistu." Hän iskee silmää, ja Yvette melkein pyörtyy.
Vilkaisen yli ja näen Averyn katsovan koko keskustelua sulanut raivo silmissään. Ajattelen hetken, että hän on vihainen veljelleen, mutta sitten hän ojentaa hellästi kätensä ja tarttuu Averyn käteen. Avery ei katso takaisin siskoonsa, mutta puristaa nopeasti tämän kättä. Hän ei pidä siitä, että hänen on pakko flirttailla tämän naisen kanssa; hän suojelee häntä.

"Onko tyttöjen asuntoloissa sinkkuja vapaana?" Hänen äänensä on taas piirretty. Yvette tarkistaa joitakin papereita edessään ja hymyilee.

"Avery on jo yhdessä sinkkuasunnossa. Kaksi on vapaana, ja laitoin hänet suoraan siihen. Kaksosesi soitti minulle aiemmin ja... ilmaisi halunsa."

Hänen epäröintinsä tuntuu täysin sopimattomalta, ja kun hän katsoo Averya, hänen silmissään on pelkoa. Teen siitäkin muistiinpanon ja arkistoin tiedon pois.

"Ihanaa. Kiitos, Yvette."

Kaksoset lähtevät katsoen vielä kerran minuun päin, ja sitten Yvette kääntyy katsomaan minua kerran.

"Oletan, että olet stipendiaatti?" Jos olisin näyttänyt Ashilta, olisin ehkä saanut paremman vastaanoton. Hymyilen hänen äänensävystään huolimatta ja tarjoan hänelle kättäni puristettavaksi.

"Eclipse Anderson. Pidän kuitenkin enemmän Lipsistä."

Hän sivuuttaa käteni, katsoo minua ankarasti ja ottaa paperini.

"Stipendiopiskelijoita on jo muutenkin paljon, ja nyt meillä on emansipoitunut opiskelija? Varoitan sinua siitä, että tässä koulussa noudatetaan korkeimpia moraalinormeja, ja sinulta odotetaan esimerkillistä käytöstä", hän sanoo, aivan kuin hän ei olisi juuri kiihottunut teinipojasta.

Varmistan, että kasvoni ovat kohteliaan kuuliaisuuden naamio, ja nyökkään hänen kanssaan. Sijaishuollosta ei selviä niin hyvin kuin minä olen selvinnyt ilman, että osaa valehdella vähän.

"Sinut on myös laitettu yksinhuoltajaksi. Muiden oppilaiden keskuudessa oli jonkin verran mielipahaa majoituksestasi."

"Levottomuutta?" Kohotan kulmakarvojani hänen äänensävystään.

"Nämä tytöt ovat hyvin arvostettujen perheiden tyttöjä, ja heillä on vakavia huolia siitä, että he jakavat huoneen tytön kanssa, jolla on sinun... maineesi."

Mitä helvettiä? "Mikä tarkalleen ottaen on maineeni?"
"Meillä on ollut jo aiemmin muutamia yhteenottoja Mounts Bayn lukion tyttöjen kanssa, mikä on johtanut tiukkoihin sääntöihin siitä, miten oppilaamme viettävät aikaansa Hannafordin ulkopuolella. Olemme huolissamme oppilaiden ja heidän omaisuutensa turvallisuudesta."

Punastun tulipunaiseksi ja puristan hampaani yhteen niin kovaa, että ne saattavat haljeta. Olen juuri sanomassa tälle naiselle, mihin hän voi tunkea mielipiteensä, kun rehtorin työhuoneen ovi aukeaa ja herra Trevelen astuu ulos. Hänen silmänsä syttyvät, kun hän näkee minut, ja hän hengittää pitkään ulos.

Herra Trevelen oli vastuussa stipendien myöntämisestä, ja hän haastatteli minut henkilökohtaisesti viimeisen kouluvuoteni lopussa. Hän oli istunut hoitokodissa, johon olin jumissa, ja kuunnellut koko elämäntarinani, aivan kuin hän oikeasti välittäisi pätkääkään auttaakseen minua. Vaikka arvosanani olivat hyvät, olin saanut kielteisen päätöksen muista stipendeistä elämäntilanteeni ja perhetaustani vuoksi, joten tiesin, että hän oli tehnyt kaikkensa puolestani.

"Neiti Anderson, mikä helpotus, että pääsitte tänne turvallisesti! Olin hieman huolissani sen jälkeen, kun huoltajanne oli hylännyt akatemia-auton."

Hymyilen ja säädän uudelleen laukun hihnaa olkapäälläni.

"Luulen, että hän halusi vain olla utelias ja nähdä koulun läheltä."

Koko koulukiinteistöä ympäröi ylellinen aita, ja koristeellinen portti oli sähkötoiminen. Minulle oli annettu sisäänpääsyä varten avainkortti, jonka nyt ojensin takaisin herra Trevelenille.

"En syytä häntä siitä", hän sanoo silmää vilkuttaen, "olen raivannut tänä aamuna hieman aikaa aikataulustani saattaakseni sinut asuntolaan ja esitelläkseni sitten vähän paikkoja. Suurin osa ikätovereistasi tietää jo, minne mennä, koska he ovat käyneet täällä tutustumisviikon keväällä. En haluaisi sinun eksyvän."

Yvette katsoo minua vielä kerran, mutta hymyilen hänelle suloisesti ja nappaan laukkuni seuratakseni rehtoria ulos ovesta.

Ainakin minulla on joku puolellani.

* * *

Huoneeni on pieni.

Se on käytävän päässä tyttöjen asuntolassa. Minun täytyi kävellä kaikkien muiden suurten ja ylellisten sviittien ohi päästäkseni sinne, joten tiedän, että sen täytyy olla muunnettu vaatehuone. Jotkut muut tytöt loikoilevat yhteisissä tiloissa ja kikattavat kätensä takana, kun kävelen ohi, kuin olisi niin hauskaa, että minulla on tämä huone.
Tämä on ensimmäinen kerta elämässäni, kun minulla on oma huone.

Näillä hemmotelluilla kakaroilla ei ole aavistustakaan siitä, mistä olen selvinnyt, eikä se, että minulla on huone, johon tuskin mahtuu sänkyni, ole vaikeaa. Sänky on parisänky, mikä on myös ensimmäinen kerta, ja huoneessa on pieni vaatekaappi, johon mahtuisi vielä kymmenen kertaa enemmän vaatteita kuin omistan. Tunnen, kuinka hassu hymy venähtää huulilleni, ja taistelen vastaan halua vinkua.

Minulla on oma huone maan parhaassa koulussa.

Aion naulata tänä vuonna ja sitten joka toinen vuosi, kunnes valmistun. Aion mennä Ivy League -yliopistoon toisella stipendillä, ja sitten minusta tulee... Itse asiassa en ole vielä keksinyt sitä. Tutkin vielä, mikä on parhaiten palkattu ala ja voinko työskennellä siellä neljäkymmentä vuotta haluamatta tappaa itseäni.

Puran tavarani ja piilotan laukkuni. Menen polvilleni ja naputtelen hiljaa, kunnes löydän sopivan puulautan, jonka voin nostaa ylös. Veitselläni on helppoa työtä, ja kun se on irti, työnnän mukanani tuoman pienen kassakaapin aukkoon. Käytän vanhoja paitoja täyttämään tilan ja piilottamaan onton raon muilta, jotka voisivat naputella ympärillä, sitten liu'utan puun takaisin sen päälle. Kassakaapin sisältö on arvokkaampi kuin henkeni.

Puhelimessani odottaa tekstiviesti, eikä minun tarvitse katsoa sitä nähdäkseni, että se on Matteo. Hän on ainoa ihminen, jolla on numeroni, ja oikeastaan hän on viimeinen pala vanhaa elämääni, joka minulla on jäljellä. Sama jäinen pelon sormi nousee selkärangassani, kun luen hänen tekstiviestinsä.

Tämä kaupunki ei tunnu samalta ilman sinua. Tule pian kotiin.

Nuuskin, mutta en voi sanoa hänelle paljoakaan ilman minkäänlaisia seurauksia.

Matteo D'Ardo oli toinen kasvattilapsi, ja neljä vuotta minua vanhempi. Olimme tavanneet koulussa, ja hän oli ottanut minut siipiensä suojaan jo ennen kuin äitini kuoli ja jouduin huostaan. Hän oli vaarallinen. Vaarallisempi kuin kukaan näistä rikkaista lapsista voisi koskaan olla. He leikkivät teeskentelijöitä turvallisessa kuplassaan, mutta Matteo oli sakaali. Hän omisti muutakin kuin kotikaupunkini, hän omisti koko osavaltion. Monin tavoin hän omisti myös minut.
Pidä minut ajan tasalla. Palaan juhliin ja kokeisiin ensi kesänä.

Kun stipenditarjous oli saapunut hoitokotiin, jossa asuin, olin tehnyt päätöksen jättää syrjään elämäni Mounts Bayssä, Kaliforniassa, ja ottaa tilaisuus parempaan elämään. Julkisella koululla, jonka olin jättänyt taakseni, oli maine, että se oli tuottanut huumekauppiaita, gangstereita ja yksinhuoltajaäitejä. Jos en pärjäisi Hannaford Prepissä, vaihtoehtoni olisivat rajalliset. En halunnut seurata Matteoa. En halunnut tyytyä epätoivoiseen elämään.

Työnsin puhelimen takataskuuni ja lähdin ruokasaliin. Kuiskaukset seuraavat minua, ja se on helvetin karmivaa. On aika selvää, etten ole tervetullut, mutta muut opiskelijat paheksuvat aktiivisesti sitä, että olen täällä. Ihmettelen, mitä tarkalleen ottaen muut Mounts Bayn opiskelijat ovat tehneet jättäessään tällaisen vaikutelman.

Ruokasali on pitkä huone, joka muistuttaa leveää käytävää. Se on rakennuksen keskellä, joten ikkunoita ei ole, ja huone on valaistu vain massiivisilla kattokruunuilla. Tilaa on vain yhdelle, venytetylle puupöydälle, johon mahtuisi helposti kaksisataa ihmistä. Hannaford on hyvin eksklusiivinen, mutta tiedän, että paikalla on varmasti enemmän opiskelijoita. Toisessa päässä on jo opettajia syömässä, mutta kaikkialla on aukkoja. Säästän ruokailun logistiikkaa vain hetken ajatukselta ennen kuin menen jonottamaan. Saan kuulla lisää paskaa, jota minusta puhutaan. Yksi tyttö jopa sanoo, että makasin Trevelenin kanssa saadakseni stipendin, ja käännyn katsomaan häntä kunnolla. Ylimielisyys tässä huoneessa on hämmästyttävää. Minun on rakennettava kilpi sitä kaikkea vastaan. Minun on saatava immuniteetti, jotta selviän täällä olostani.

Ruoka näyttää uskomattomalta, ja kasaan sitä lautaselleni. Olen aivan liian laiha, sellainen laiha, joka syntyy vain vuosien ruokapulan jälkeen, ja nuolen huuliani ajatuksesta syödä kolme isoa ateriaa päivässä.

Kun tarjottimeni on täynnä, alan etsiä istumapaikkaa, jota eivät ympäröi tuijottavat oppilaat. Joudun istumaan kaukana, lähellä opettajia, eikä muita oppilaita ole kymmenen tuolin säteellä. Se on oikeastaan täydellinen.
Kunnes takaovi aukeaa ja he kävelevät sisään.

Kaksosia reunustaa niin upea mies, että olen häkeltynyt, ja minulta kestää sekunti tajuta, että se on se mies, joka oli viime kuussa oikeustalolla. Hän näyttää aivan tuhoisalta univormussaan, ja tytöt vaahtoavat vasemmalla, oikealla ja keskellä sekä häntä että Ashia. Avery katsoo heitä kaikkia nenäänsä pitkin. Huomaan taas, että kaikki opettajat katsovat häntä kuin tikittävää aikapommia, jossa on heidän nimensä. Mielenkiintoista.

Tarkkailen heitä hienovaraisesti syödessäni, sillä olen oppinut tarkkailun hienovaraisen taidon ollessani shakaalin kanssa. Ashilla on kaksi lautasta, ja kun Avery valitsee ruokaa, hän täyttää toisen hänelle. On jotenkin suloista, miten läheisiä he ovat, miten vaivattomasti he pitävät huolta toisistaan. Toinen poika nauraa ja vitsailee molempien kanssa, mutta hänen naurunsa on synkkää ja kieroa, aivan kuin hän tekisi pilaa kaikesta ympärillään.

Kun he ovat valmiita, he suuntaavat pöytään, ja huoneeseen laskeutuu hiljaisuus. Voin käytännössä nähdä oppilaiden rukoilevan, että he päättävät istua heidän kanssaan, ikään kuin se jotenkin nostaisi heidän sosiaalista asemaansa. Tämä koulu on niin outo.

Avery johdattaa pojat istumaan pöydän toiselle puolelle ja muutaman penkin päähän minusta. Upea kaveri vetää hänelle tuolin. Tiedän, ettei heillä ole aikomustakaan puhua minulle, joten on helpompaa painaa päätä ja syödä kuunnellen ympärilläni olevia keskustelunpätkiä.

"Morrison aloittaa lukukauden puolivälissä; hän on vielä Euroopassa tekemässä juttujaan."

"Onneksi me saamme armonaikaa kaikilta pikku paskan juhlijoilta. Jos joudun löytämään vielä yhdenkin hänen ovenkarmiinsa tungetun pitsisten pikkuhousujen parin, jään eläkkeelle saman tien."

Opettajan suorasanainen kielenkäyttö saa minut hymyilemään, mutta en katso, kuka sen sanoi. Millainen koulu tämä on? Ravistelen päätäni ja yritän keskittyä päivälliseeni. En ole koskaan elämässäni syönyt näin herkullista ruokaa, ja odotan seuraavia neljää vuotta jo pelkästään sen takia.

"Näen reiän pöydän toiselta puolelta. Tilaan sinulle uuden, joten nielaise turha ylpeytesi", Avery sanoo, ja sanojen kovuudesta huolimatta hänen äänensä on paljon miellyttävämpi, kun se ei ole suunnattu minulle.
"En vittu tarvitse uutta. Se on muotoiluteksti. Anna olla, Floss", toinen poika sanoo, ja vaikka hän kiroilee, kuulen hellyyttä. Tunnen myös Averyn kuohuvan.

"Älä kutsu minua niin täällä. Ja ainoa lausunto, jonka teet, on 'liian köyhä välittääksesi'. Haluatko, että viime vuosi toistuu?"

Tuo on jo toinen viittaus johonkin viime vuonna tapahtuneeseen, jonka kuulen, ja nyt minua kiinnostaa selvittää, mistä he puhuvat. Vilkaisen ylös ja otan vahingossa katsekontaktin kuumaan poikaan. Pidän sen hetken ja vilkaisen sitten pois, koska en halua näyttää siltä, että pelkään hänen huomiotaan, vaikka alan hikoilla hänen läheisyydessään. Ryhdistäydy.

"Kuka tuo uusi poika on?"

"Lips." Avery venyttää nimeäni, ja se kuulostaa niin lapselliselta hänen suustaan. Molemmat pojat nauravat, ja pyörittelen silmiäni sinne, minne he eivät näe. Ash tiivistää mielipiteen minusta, johon koko huone on jo päätynyt.

"Ketä kiinnostaa, hän on Mounty-roskasakkia."

Kunpa se olisikin totta.

Luku 2

Jos olet Hannafordin ylimmillä luokilla, ne alkavat seitsemältä aamulla, mikä minusta tuntuu julmalta ja epätavalliselta kidutukselta. Miksi rangaista huippusuoriutujia?

Nukun kuin kuollut, ja silti haluan heittää herätyskelloni seinään.

Onnistun nousemaan ylös ja näyttämään ihmiseltä raikkaassa univormussani. Ehdin jopa laittaa hieman meikkiä peittääkseni tummat jäljet silmieni alla. Minun ei tarvitse antaa muille lapsille lisää ammuksia.

Stipendini maksaa tasan kolme päivittäistä koulupukua, kaksi urheilupukua ja virallisen koulupuvun, jolla edustan koulua sosiaalisissa tilaisuuksissa. Tämä tarkoittaa, että minun on oltava hyvin tarkka siitä, mitä näille vaatteille tapahtuu, sillä pelkästään kouluhame maksaa enemmän kuin kuukauden ruokaostokset.

Ruokasali on periaatteessa tyhjä, joten saan istua lähellä ovea ja tunkea aamiaiseni suuhuni. Kunpa minulla olisi aikaa nauttia pörröisestä munakokkelista ja rapeasta pekonista, mutta minulla on kova aikapula. Imuroin sen alas ja nappaan omenan matkalla ulos.

Ensimmäinen luokkani on historiaa, ja olen helpottunut nähdessäni ovella olevan istumajärjestyksen. Istun takaosassa ja jaan paikat miespuolisen opiskelijan, Harley Arbourin, kanssa. Avery istuu pulpetissa edessämme, eikä Ash ole tunnilla, mikä on hyvä, koska en halua, että minua kutsutaan roskikseksi näin aikaisin aamulla. On vaikeampi hillitä temperamenttini.

Se on kuin vatsaan lyönti, kun tajuan, että superseksikkään tyypin nimi on Harley, ja minun on nyt jaettava pulpetti hänen kanssaan kolme kertaa viikossa. Hän tuoksuu uskomattomalta, bergamotilta ja neilikalta, ja huomaan olevani vihainen hänelle sen takia. En ole koskaan oikein kiinnittänyt huomiota miehiin. Minua ei kiinnosta tulla paksuksi ja hylätyksi, kuten äitini oli. Se oli helppoa Mounts Bayssä. Kaikilla luokkani pojilla oli sitä epätoivon ilmapiiriä, jota teinihormonit ja köyhyys tuovat mukanaan. Kaikki siinä koulussa elivät köyhyysrajan alapuolella, ja kaikki näkivät nälkää. En voinut katsoa ketään poikaa ilman, että minusta tuntui, että he halusivat vain paeta synkästä kuopasta, joka oli heidän elämänsä. Lisäksi he kaikki tiesivät, että olin tekemisissä Matteon kanssa. He kaikki välttelivät minua.
Kukaan Hannafordin pojista ei ole epätoivoinen. Heillä kaikilla on varaa olla täällä, he eivät ole koskaan joutuneet kamppailemaan mistään, ja opin nopeasti, että rahan mukana tulee ulkonäkö. En sano, että vain rikkaat ihmiset ovat viehättäviä, tiedän, ettei näin ole, mutta heillä kaikilla on varaa pitää itsestään huolta ja näyttää parhaat puolensa joka päivä. En ole vielä nähnyt yhtään tyttöä, joka ei näyttäisi nyppimättömältä, siistityltä ja paisutetulta, ja kaikilla miehillä on Rolexit, siistityt hiukset ja kalliit partavedet.

Harley nyrpistää, kun hän näkee minut pöydän ääressä, mutta hän istuu ja tyhjentää laukkunsa järjestelmällisesti. Hänen käsialansa on paljon siistimpää kuin minun, ja hänellä on jo muistiinpanoja meille annetusta oppikirjasta. Kaikki tämä on ristiriidassa päässäni olevan gangsterikuvan kanssa, ja kulmakarvani kohoavat, kun otan kaiken huomioon. Hän saattaa olla juuri se henkilö, jonka luokassa voi voittaa.

"Onko nimesi Eclipse?" Hänen äänensä tihkuu myrkkyä. Vitun rikkaat pojat.

"Mitä voin sanoa, vanhempani olivat hippejä." Se ei ole läheskään totta, mutta se on helppo valhe, jonka olen kertonut sata kertaa. Se on paljon helpompaa kuin sanoa, että äitini keskusteli eräänä yönä kuun kanssa ja päätti omistaa syntymättömän lapsensa nimen sille. Sellainen tarina saa osakseen tyhjiä katseita, tai mikä pahempaa, he päättelevät, että hän oli varmaan pilvessä. Kuinkahan moni lapsi voi sanoa viettäneensä elämänsä ensimmäiset kolme viikkoa vieroituksessa heroiinista vastasyntyneiden teho-osastolla? Minä olen onnekas.

"Ihan sama, Mounty. Älä huijaa muistiinpanoistani. Näen, että silmäilet niitä. En jaa, en halua työskennellä tiiminä, en vittu auta sinua."

Nauru repeää rinnastani järkyttyneenä. Hän ei katso minuun; hänen katseensa pysyy liimattuna luokan etuosaan.

"En tarvitse apuasi. Miksi tarvitsisin apua joltain gangsteripojalta? Varastitko viime aikoina autoja? Mitä helvettiä teet tässä koulussa?" Sanon, ja sanat tulevat kovempina kuin tarkoitin.

Hänen kasvoillaan välähtää järkytys, mutta se katoaa yhtä nopeasti kuin se olikin. Hän kääntyy ja katsoo minua niin inhottavasti, että nieleskelen. Selviytymisvaistoni ovat selvästi olleet väärässä paikassa sen jälkeen, kun saavuin tänne. Kuka olisi uskonut, että koulu, joka on täynnä rikkaita kusipäitä, voi olla yhtä häilyvä kuin Mounts Bay High? Minun on muistettava, etten ole täällä susi. Olen tikapuiden alapäässä ilman ystäviä, liittolaisia tai toivoa.
"Mitä vittua sinä puhut?" Tietenkään hän ei tunnistanut minua, miksi hän muistaisi nähneensä minut siellä? Muistan hänet vain siksi, että hän on, no, täysin kuolaamisen arvoinen.

"Olin oikeustalolla hakemassa vapautustani viime kuussa. Jouduin istumaan ja kuulemaan kaiken kesäisistä aktiviteeteistasi."

Hän työntyy tylysti pois pöydältä ja kääntyy minua kohti. Huomaan heti, että hän on minua paljon isompi. Hänen hartiansa ovat leveät ja täyteläiset, aivan kuin hän tuntisi itsensä kuntosalilla. Hänen leukansa alle tatuoidut sanat räpsähtävät, kun hänen lihaksensa kiristyvät tiukasti raivosta.

"Kuulehan, senkin pikku ämmä-"

"Harley. Minä hoidan sen. Keskity koulutehtäviisi." Pääni napsahtaa ympäri Averyn äänestä, mutta hän ei ole edes vaivautunut katsomaan meitä. Mitä helvettiä? Hoitaa asian, ikään kuin en olisi edes ihminen?

Harley epäröi, aivan kuin hän mieluummin repisi pääni irti itse, mutta sitten opettaja astuu huoneeseen ja hän asettuu takaisin pulpetin ääreen. Vilkaisen ympärilleni ja näen laajoja silmiä joka suuntaan.

Hienoa.

Olin juuri suututtanut yhden koulun alfauroksista.

Neiti Aurelia esittelee itsensä ja jakaa sitten jokaiselle oppilaalle kyselyn.

"Haluan aloittaa lukuvuoden tietäen, mitä oppilaat jo tietävät, jotta emme vahingossa käsittele vanhoja aiheita. Kaikki, jotka eivät saa 80 prosenttia tai enemmän, siirretään alemmille luokille, koska meillä ei ole aikaa käsitellä vanhempia aineita."

Ainakin puoli tusinaa oppilasta huokaa. Vilkaisen sivuja ja huomaan helpottuneena, että tiedän kaikki vastaukset. Suurin huolenaiheeni Hannafordiin tullessani oli se, että jäisin jälkeen julkisen kouluopetukseni ansiosta. Olin käyttänyt koko kesäloman lukiessani kaikki oppikirjani.

Olen täyttänyt kaikki kolme sivua alle kolmessa minuutissa. Harley tuijottaa minua, kun lasken kynäni, mutta hän lopettaa alle minuutissa.

Neiti Aurelia kerää paperimme ja arvostelee ne sillä aikaa, kun odotamme muita luokan oppilaita. Harley selaa muistiinpanojaan kuin arvostelisi itseään muistista, ja minun on pakko tuijottaa luokassa ympäriinsä hiljaa. On melko selvää, että ainakin neljä oppilasta on onnekas pysyessään luokassa, ja paniikki on helppo lukea heidän asennostaan, kun he kumartavat töidensä päällä.
"Voi hyvänen aika, herra Arbour", neiti Aurelia sanoo, ja Harleyn pää nousee katsomaan häntä. Hänen silmänsä ovat suuret.

"Saitte 99 prosenttia, ja vain yksi kysymys oli väärin. Erittäin hyvä tulos."

Hän hengittää ulos, ja sitten hänen silmänsä kapenevat. "Mitä vikaa siinä on?"

"Tiedän, että nautit siitä, että olet luokan paras. Neiti Anderson sai sata prosenttia. En usko, että sinua on koskaan ennen lyöty luokallani, joten toivon, että olet valmis haasteeseen."

Jos luulin, että hän oli näyttänyt vihaiselta, kun olin kutsunut häntä gangsteriksi, se ei ollut mitään verrattuna hänen kasvoihinsa nyt. Avery kääntyy hymyilemään minulle, mutta se on saaliinsa tunnistaneen saalistajan hymy. Kauheus jättää jäisen jäljen pitkin selkärankaani.

Ehkä olen tehnyt virheen tullessani Hannafordiin.

* * *

Lounas on helvetillinen kokemus, ja toivon epätoivoisesti voivani syödä ulkona auringonpaisteessa nurmikolla.

Vatsani jyskyttää äänekkäästi buffetpöydistä tulevien herkullisten tuoksujen äärellä, ja täytän jälleen kerran lautaseni ääriään myöten. Pitkä pöytä on täynnä opiskelijoita, eikä minulla ole muuta vaihtoehtoa kuin ottaa ensimmäinen löytämäni tyhjä paikka. Vasemmalla puolellani istuva tyttö katsoo minua ankarasti ja kääntää minulle selkänsä. Poika oikealla puolellani tuijottaa minua ja yrittää kurkistaa paitani alle. Työnnän häntä kyynärpäällä kovaa ja aloitan sitten syömiseni. Huoneen meteli on riehakas ja korviahuumaava, joten kun se yhtäkkiä hiljenee kuiskaukseksi, katson ylös.

Toimiston kaveri, vanhempi Beaumontin poika, seisoo pöydän päässä istuvan fuksiryhmän edessä, joka ei ole kovin kaukana siitä, missä minä istun. Häntä reunustaa neljä muuta opiskelijaa, jotka kaikki virnistelevät.

"Liikettä."

Fuksit katsovat toisiaan, ja sitten yksi heistä, kaveri, jota en ole nähnyt aiemmin, sanoo: "Emme ole vielä lopettaneet. Teidän täytyy odottaa."

Kaikki kuiskaukset loppuvat.

Huoneessa voisi kuulla nuppineulan putoavan, jopa keittiöhenkilökunta on hiljaa.

"Hae. Ylös", hän sanoo uudestaan, mutta mies tuijottaa häntä tyhjää. Punoitus hänen kasvoillaan pettää hänet.

"Anna kun selitän sinulle, miten tämä toimii. Minä olen Beaumont. Suvussani on vanhaa rahaa, niin vanhaa, ettei se koskaan tyhjene. Itse asiassa pyyhin perseeni suuremmalla rahalla kuin mitä säälittävä pikku perheesi on koskaan tienannut, ja minulla on yhteyksiä, joilla voin paitsi pilata elämäsi, myös lopettaa sen. Jos käsken sinua muuttamaan, sinä muutat."
Kaikki fuksit nousevat kerralla seisomaan ja liikkuvat. Puhunut kaveri nappaa tarjottimensa ja onnistuu astumaan askeleen kauemmas, ennen kuin Beaumont läimäyttää tarjottimen ja peittää hänet lounaaseen. Hän sihisee, kun kuuma keitto roiskuu hänen kasvoilleen ja pitkin hänen univormuaan.

"Tässä koulussa on selkeä hierarkia, ja sinä olet pohjalla. Älä vittu unohda sitä."

Kukaan ei liikahda auttamaan kaveria, ja näen vihaiset kyyneleet nousevan hänen silmiinsä. Keittiöhenkilökunta alkaa käskeä jonossa olevia lapsia siirtymään eteenpäin välittämättä heidän edessään tapahtuvasta tilanteesta.

Vitun rikkaat lapset.

Keskityn taas ruokaani, paitsi että nyt kuulen vanhempien lasten puhuvan, koska he istuvat niin lähellä minua.

"Miten kaksoset ovat kotiutuneet?", kysyn. Ajattelin muuten naida veljeäsi. Pidän hänen ilmeestään. Se olisi kuin nussisi vihaisen, pienikokoisen sinua."

"Olet oikea lutka, Harlow. Pidä huoli, että hän maksaa sinulle hyvin."

Tyttö vain nauraa, aivan kuin hän nauttisi siitä, että tämä mahtipontinen mulkku puhuu hänestä kuin hän ei olisi mitään.

"Ehkä nussin häntä heti sen jälkeen, kun olen nussinut sinua, jotta nähdään, kumpi nussii paremmin."

Seurue nauraa taas, ja he aloittavat kauhean leikin vertailemalla valloituksiaan, äänekkäästi ja yksityiskohtaisesti. Pureskelen nopeammin päästäkseni ulos huoneesta. En halua herättää heidän huomiotaan. En kuitenkaan voi olla kuuntelematta heitä.

"Haluan naida Morrisonia, vain sanoakseni, että olen saanut hänet. Joey, pyydä siskoasi hakemaan minut hänen kanssaan. Olen kuullut, että hän on portinvartija kaikkiin kolmeen poikaan."

Joey, joka on Beaumontin vanhempi sisarus, pilkkaa.

"Hän on pikku mulkku, aivan kuten äiti oli. Sinulla ei ole mitään mahdollisuuksia siinä; olen aina olettanut, että hän nussii niitä kaikkia. Odotan, että Ash panee hänet paksuksi ja he saavat kolmipäisen, insestivauvan. Isä olisi niin ylpeä."

He kakattavat taas ja nousen ylös lautaseni kanssa, liian kipeänä jatkaakseni syömistä. Onpa hieno tyyppi veljeksi. Tarkoitan, että kaksoset eivät vaikuttaneet varsinaisesti kunnon ihmisiltä, mutta kukaan ei ansaitse sisarusta, joka puhuu heistä noin pahaa, ja vieläpä näin julkisesti.
Lähden ruokasalista kävelemään seuraavalle tunnille ja yritän olla välittämättä katseista ja kuiskauksista.

* * *

Tyttöjen asuntoloissa ei ole omia vessoja, joten on käytettävä jättimäistä yhteistä vessaa.

Se on pahempaa kuin ryhmäkodissa oleminen.

Onnistun menemään suihkuun ja sieltä ulos ennen kuin kukaan muista tytöistä tulee kylpyhuoneeseen, ja pujotan hygieniakassini kainalooni kävellessäni takaisin huoneeseeni. Olen pukeutunut vanhoihin bokserishortseihin ja vanhaan bändin t-paitaan, jota rakastan.

Kaikki asuntolani tytöt pysähtyvät ja katsovat, kun kävelen ohitseni.

En ymmärrä, mikä heitä vaivaa minua. Stipendin saaminen ei varmasti tarkoita, että olen vihollinen, mutta silti yksikään opiskelija ei ole yrittänyt puhua minulle kauniisti. Se on uuvuttavaa.

Kun avaan oveni, kuulen Averyn äänen, ja pysähdyn hetkeksi.

"Vitun säälittävää."

Käännän pääni tuijottaakseni häntä. Hän nojaa omaan ovenkarmiinsa huoneeni vastapäätä. Näen, että hänen huoneensa on ainakin neljä kertaa suurempi kuin omani ja ylellisesti sisustettu. En voi olla tuntematta kateutta, vaikka hänen katseensa on kiinnittynyt paitaani. Vilkaisen alaspäin, mutta siinä ei ole reikiä tai tahroja. Mitä hänellä on bändipaitoja vastaan?

"Jos luulet, että se saa hänen huomionsa, olet vielä tyhmempi Mounty-lutka kuin luulinkaan."

"Kenen huomion? Nämä ovat minun pyjamaani, en halua näyttää niitä miehelle."

Hän tuijottaa minua hetken, ennen kuin virnistää. Hän on silmiinpistävän kaunis, mutta kun hänen huulensa ovat vääntyneet irvistykseksi, hän näyttää mielestäni vanhemmalta kuin viisitoista.

"Olet täysin tietämätön. Vielä parempi."

Näen välähdyksen ja räpäytän pöllösti silmiäni. Hän on ottanut minusta kuvan puhelimellaan ja vetäytynyt sitten huoneeseensa lukiten oven takanaan.

Nämä rikkaat kakarat tekevät minusta selvää.

Oltuani turvallisesti oman lukitun oveni takana romahdan sängylleni ja huokaan. Minun on parasta saada mahtava ura, kun olen sietänyt tätä koulua.

Tarkistan puhelimeni ja näen, että Matteo on lähettänyt minulle taas tekstiviestin.

Oletko jo nostattanut helvettiä?
Puren huuliani. Vaikka olen aina ollut akateemisesti motivoitunut ja aina luokkani paras, minulla oli edellisessä koulussani narttumainen maine. Ei sillä, että olisin ollut kiusaaja, minulla oli vain paljon vihaa kotielämäni takia.

Äitini oli riippuvainen huumeista ja sen takia laiminlöi minua.

Sitä on vaikea myöntää ääneen. Minusta tuntuu, ettei hän varmaan rakastanut minua kovin paljon, jos hän oli valmis käyttämään kaikki ruokarahamme heroiiniin, kokaiiniin, amfetamiiniin, pillereihin, oikeastaan mihin tahansa, mitä hän sai käsiinsä. En halunnut koskaan myöntää, kuinka paljon helpommaksi elämäni oli tullut hänen kuolemansa jälkeen. Olen varmaan maailman huonoin lapsi ajatellessani niin, mutta se on totta. Sijaiskodissa minun ei koskaan tarvinnut huolehtia siitä, tuleeko pöytään ruokaa illalla.

Myönnettäköön, että ruoka oli paskaa eikä koskaan ollut tarpeeksi.

Äitini kertoi, että isäni oli joutunut vankilaan toiseen osavaltioon huumekaupasta, mikä tarkoitti, että olin käytännössä jäänyt kasvattamaan itseni. Olin mielestäni onnistunut hyvin siinä, etten muuttunut toivottomaksi kusipääksi, ja jonain päivänä minusta tulisi lääkäri tai insinööri tai joku muu ura, josta maksettaisiin naurettavaa rahaa. Sitten minun ei tarvitsisi enää koskaan huolehtia ruoasta.

Minut siis tunnettiin siitä, että minulla oli viisas suu ja olin koko ajan vihainen. Se oli toiminut edukseni Matteon kanssa.

En todellakaan ole enää Kansasissa, Toto.

Hymyilen painaessani lähetä. Matteo oli lähettänyt minulle saman viestin päivänä sen jälkeen, kun hän oli muuttanut pois ryhmäkodista. Silloin olin toivonut niin kovasti, että voisin muuttaa pois sieltä hänen kanssaan. Hän oli minulle kuin turvapeite ryhmäkodissa. Jotain turvallista, jonka luokse palata kotiin. Hän oli sanonut minulle, kun olin ottanut stipendin vastaan, että minun olisi palattava hänen luokseen, kun koulu on ohi, etten saisi kasvaa erilleen hänestä. Se sai minut tuntemaan itseni halutuksi, synkällä, kieroutuneella tavalla.

En ollut koskaan ennen tuntenut niin.

Tule sitten kotiin, poika. Pidän sinusta hyvää huolta.

Hymyilin ja hieroin peukaloani näytön yli. Miten toivoinkaan, että elämä olisi niin yksinkertaista. Miten toivoinkaan, ettei hänestä olisi tullut hirviötä.
Minun on luotava oma elämäni, emme voi kaikki olla sakaaleja.

Sakaali. Hänen nimensä kaduilla. Tiesin, että hän oli sekaantunut kaikenlaisiin ongelmiin, ja yritin olla ajattelematta sitä liikaa.

Tämä Sakaali haluaa vain sakkinsa turvaan ja rinnalleen. Älä unohda sitä, kun olet tässä hienossa koulussa.

Vapina kulki pitkin selkärankaani. Miksi tuo kuulosti aina enemmän uhkaukselta kuin lupaukselta?

Luku 3

Ensimmäisen kerran saan kunnon tauon Averystä ja Harleysta opiskeluaikana. Se on ainoa pakollinen yksikkö, jonka paikasta voi joustaa, ja valitsen kirjaston.

Kirjasto on valtava ja näyttää epämääräisen viktoriaaniselta. Kaunokirjallisuuden osasto on kolmanneksen pienempi kuin tietokirjallisuuden ja viittausosastot, ja kirjastonhoitajat ovat kaikki matronnaisia naisia, joilla on tiukat harmaat pullat päässään. Tunnen oloni sopimattomimmaksi tässä koulussa ja tässä huoneessa. Ovesta sisään käveleminen saa minut tuntemaan itseni rähjäiseksi lapseksi, ja vieläkin viikkojen jälkeen minua hirvittää.

Minulla ei ole kannettavaa tietokonetta, jota voisin käyttää hiljaa huoneessani, ja kirjastossa on valikoima tietokoneita käytettäväksi, ainoa moderni ylellisyys. Menen sinne ajoissa ja valitsen pöydän huoneen takaosasta. Yksi kirjastonhoitajista nyökkää minulle kuittaavasti, mutta ei tarjoa apua, kun kamppailen tekniikan kanssa. Edellisessä koulussani kirjastossa oli vain yksi tietokone, ja se oli pelkkä kirjoituskone. Internet-yhteys oli rajallinen, eivätkä oppilaat yleensä vaivautuneet käyttämään sitä. Tämän koulun tietokoneet olivat huipputekniikkaa, monimutkaisia ja mielestäni erittäin huoltovarmoja. Luulen, että ne sopivat hyvin opiskelijoiden joukkoon.

Kello soi ja huone alkaa täyttyä opiskelijoista. Tyttö, jonka tunnen biologian tunnilta, lähestyy pulpettiani ja hymyilee herttaisesti ennen kuin istuu minua vastapäätä. Kun loputkin paikat on vallattu, ryhmä fukseja täyttää vastentahtoisesti pöytäni jäljellä olevat paikat. En edes vilkaise heitä, vaan keskityn tehtävääni.

Keskityn tutkimukseeni tietokoneella, kun paperinpala liukuu minua kohti.

Näin riitasi Harleyn kanssa historiassa. Sinun ei pitäisi suututtaa Averya ja poikia . Me muut opimme sen yläasteella.

Katson häntä ja sitten muita pöydässä istuvia, mutta kukaan ei kiinnitä meihin huomiota. Raapustan vastauksen ja työnnän sen takaisin.

Jos olisin aina tehnyt niin kuin piti, en olisi tässä koulussa.
Hän hymyilee ja raapii takaisin. Kirjastossa ei ole aivan hiljaista, ympärillämme on opiskelijoita, jotka puhuvat, joten en ole varma, miksi teemme tämän muistiinpanojen kanssa, mutta toistaiseksi leikin mukana.

Minun nimeni on Lauren. Jos he eivät olisi kieltäneet meitä muita puhumasta sinulle, olisin jo lähestynyt sinua. Tiedän, millaista on olla koulun uusi tyttö.

Miten helvetissä he kieltävät muita oppilaita puhumasta ihmisille? Keitä he luulevat olevansa? Olen sen verran vihainen, että tartun kynääni niin lujaa, että käteni tärisee.

Mitä sinulle tapahtuu, jos puhut minulle?

Hän puree huultaan ennen kuin liu'uttaa paperin takaisin.

Sitten he lisäävät minut listalle ja tekevät minulle saman kuin sinulle. Olen pahoillani, mutta pelkään Averya.

Luettelo? Oliko se metafora, vai järjestikö se psykopaatti Avery todella kauhun valtakuntansa niin suunnitelmallisesti? Päästin syvän huokauksen ja nyökkäsin Laurenille. En tainnut syyttää häntä, enkä muitakaan luokkamme oppilaita. Olin nähnyt, mitä Joseph oli tehnyt muille fukseille. Pärjäsin hyvin yksin, mutta joskus oli vaikea nähdä muiden oppilaiden kävelevän ympäriinsä, juttelevan ja nauravan yhdessä, eikä toivonut, että minulla olisi joku, jolle puhua.

Nyökkäsin hänelle ja rypistän lapun käteeni, selvä merkki siitä, että keskustelu on ohi. Hän hymyilee minulle surullisesti ja palaa takaisin omien läksyjensä pariin.

Yritän keskittyä takaisin omiin töihini, mutta olen ihan kuumana ja kiukkuisena. Vihaan tällaista kiusaamista. Mieluummin he kävisivät kimppuuni nyrkein, jotta voisin taistella kunnolla vastaan. Kuiskaukset ja juonittelut ärsyttävät, mutta sitten ajattelen elämää kotona ja Matteoa. Ehkä tämän poliittisen paskan opettelu ei olekaan niin huono ajatus.

Se voi auttaa minua selviytymään sakaalista jonain päivänä.

* * *

Kun ensimmäiset viikot kuluvat, opin jotain hyvin tärkeää.

Harley ja Avery ovat jokaisella luokallani kuoroa lukuun ottamatta, ja heillä sekä Ashilla on paljon vaikutusvaltaa luokkatovereihimme.

Uutiset riidastani Harleyn kanssa olivat levinneet nopeasti, ja se on tehnyt minusta vielä enemmän hylkiön kuin stipendiaattiasemani on koskaan tehnyt. Kukaan ei yritä puhua minulle, ei tunneilla eikä aterioilla. Luulen, että he yrittävät saada minut tuntemaan itseni tarpeeksi paskaksi, jotta lähtisin, mutta he eivät tiedä, että nautin hiljaisuudesta.
Vuoden alussa olin ilmoittautunut joihinkin koulun ulkopuolisiin tehtäviin saadakseni opintopisteitä ja pehmentääkseni hakemuksiani yliopistoa varten. Vähiten odotan tuutorointia, varsinkin nyt kun olen suututtanut Harleyn. Kestää kolme viikkoa, ennen kuin saan koulun ylläpidolta sähköpostia, jossa kerrotaan, että joku on ilmoittautunut mukaan ja että tapaan opiskelijan kirjastossa kolmen opintojaksoni aikana. Huokaan, mutta suostun siihen. Kun näen, kuka opiskelija on, alan uskoa, että kyseessä on ansa.

Ash Beaumont.

Olen selvästikin suututtanut jonkun edellisessä elämässä.

Hän odottaa kirjastossa määrätyn pöydän ääressä, kirjat ja tarvikkeet levällään. Hän on niin klassisen hyvännäköinen, kuin kreikkalaisesta fantasiasta, ja minun on muistutettava itseäni siitä, että hän on mulkku, ennen kuin istun hänen luokseen. Hänen irvistyksensä auttaa rauhoittamaan hormonejani. Voin ihailla häntä etäältä, mutta se vitrioli, jota hän sylkee päälleni päivittäin, osoittaa, kuinka kipeästi minun on pidettävä hänet etäällä.

"Hyvänen aika. Saan viettää kolme tuntia viikossa roskaväen kanssa", hän vetoaa, ja puristan hampaitani.

"Jos haluat apua tehtävissäsi, niin kyllä, olet jumissa roskien kanssa."

Hän virnistää minulle, eikä se ole mukavaa.

Vedän omat koulutehtäväni esiin ja saan täydellisen ilon hänen kritiikistään, joka koskee näköjään jokaista elämäni osa-aluetta. Teen parhaani sivuuttaakseni sen, mutta en ole kärsivällisin ihminen.

"Käsialasi on kamala. Miksi puret kynsiäsi? Näytätkö niiden takia pojalta? Sinun ei pitäisi notkistella; sinulla saattaa oikeasti olla kunnon rintakehä, eikä kukaan huomaa sitä, jos olet kyyryssä..."

"Voisitko pitää turpasi kiinni ja kertoa, missä tarvitset apua?" Sihisen hänelle. Hän virnistää kuin tietäisi saaneensa täysosuman. Vittu, olisinpa tavannut hänet Mounts Bayssä. Olisin tuhonnut hänet laskelmoidun rauhallisesti ja virnistäen. Minulla olisi Matteo selässäni ja voisin lopettaa hänet luovilla ja kieroilla tavoilla. Olisimme voineet tehdä siitä todellisen pelin. Mutta sen sijaan olen Hannafordissa, ja olen jo suututtanut yhden Averyn pojan. En voi painostaa, ennen kuin tiedän, missä mennään. Minun on pidettävä korttini lähellä rintaani, kunnes tiedän parhaan tavan pelata niillä.
Hän näyttää minulle matematiikan kotitehtävänsä ja alkaa sitten käydä tehtäviä läpi hiljaa. Katselen häntä, kun hän työskentelee, ja huomaan heti, että jokin on pielessä. En oikein osaa sanoa sitä, mutta tavasta, jolla hän katselee paperia, näkee, ettei hän oikeastaan yritä selvittää vastauksia. Se on raivostuttavaa.

"Voisitko edes teeskennellä paremmin, että yrität? Jos et aio ottaa tätä vakavasti, käytän sen sijaan aikaa opiskeluun."

Hän vilkaisee minua. Hänen katseensa on läpitunkeva, aivan kuin hän yrittäisi saada hyvän kuvan siitä, mitä ihoni alla tapahtuu. Olen tottunut siihen, että minua katsotaan näin, mutta on hämmentävää, että Hannafordin rikas poika katsoo minua näin. Miksi hänen pitäisi tietää minusta mitään? Neljän vuoden päästä minua ei enää ole hänen elämässään, ja hän ottaa haltuunsa perheensä miljardiluokan imperiumin. Katsoin Beaumonteista. Miljardöörejä. Minua alkoi oksettaa ajatella sellaista rahaa.

"Luottoa saa vain, jos tekee sen kunnolla. Kerron toimistohenkilökunnalle, miten vähän välität muiden opiskelijoiden auttamisesta."

"Miksi auttaisin sinua, jos et yritä?"

Hän nojaa taaksepäin tuolissaan ja taittaa kätensä. Hän on hoikempi kuin Harley, mutta hän on silti paljon isompi kuin minä. Minä vapisen. Luoja, olen rikki.

"Koska olet Mounty-roskasakkia ja tarvitset krediittejä. En pystyisi ikinä tekemään päivääkään töitä, ja ansaitsen silti eksponentiaalisesti enemmän kuin sinä."

Puristan hampaani yhteen. Vihaan häntä. Vaikka hän on upea.

Jatkamme riitelyä ja taistelemme itsemme läpi kaikkien hänen kotitehtäviensä. Hän kertoo tarvitsevansa apua jokaisessa oppiaineessa, ja kun tunti hupenee, voin maistaa vapauteni. Kirjaston ovi aukeaa, ja Avery kävelee sisään ja pyrkii pöytäämme.

Hienoa.

Rohkaisen itseäni olettaen, että hän on täällä minua varten, mutta hän ei edes vilkaise minuun päin. Hänen katseensa on liimautunut Ashiin.

"Mitä tämä on, että aloitat riidat Joeyn kanssa?"

Hän on Ashille pehmeämpi kuin kenellekään muulle, aivan kuin hän olisi jokin arvokas asia, jota pitää käsitellä varovasti. Minusta hän ei näytä siltä, varsinkaan kun hän katsoo Ashia pilke silmäkulmassa. Se ei selvästikään ole suunnattu hänelle. Hän kohtelee tyttöä yhtä hellävaraisesti.
"Vittu Joey. Hän tietää, että Harley on kielletty, ja silti hän jatkaa hänen peräänsä. Minä vittu tapan hänet, Floss."

Hänen silmänsä vilkkuvat minuun, kun hän kutsuu häntä sillä nimellä, mutta hän ei vedä häntä ylös. Hänellä on kädet lanteillaan ja hän katsoo miestä kuin tämä olisi tuhma lapsi, jota hänen pitää kurittaa.

"Voisitko hillitä itsesi? Täällä on paljon vaikeampaa minimoida vahinkoja kuin alemmilla luokilla. Minulla on muutenkin paljon tekemistä."

"Hän on se, joka on mulkku. Enhän minä voinut istua peukku perseessä, kun he alkoivat käydä Harleyn kimppuun. En tiedä, miksi he tuntuvat luulevan, että he pystyvät voittamaan meidät. Me olemme antaneet niille omat perseensä jo yläasteelta lähtien."

Hän palaa kotitehtäviensä pariin, mutta jos hän luulee, että tyttö antaa asian olla, hän pettyy pahasti.

"En sanonut, että sinun pitäisi! Seuraavalla kerralla soita minulle." Hän pujottaa täydellisen mustan kiharan korvansa taakse pitkillä, hoikilla sormilla. Hän saa minut tuntemaan itseni niin pirun hienostelemattomaksi ja kömpelöksi. Lopetan kokonaan katsomasta häntä.

"Pitäisikö minun siis pakottaa sinut käymään kaikki taistelumme? Pitäisikö minun piiloutua hameesi taakse, kun iso, paha veljemme käy kimppuumme? Tämä ei toimi niin." Osa hänen viileästä käytöksestään lipsahtaa, ja näen hänen silmissään palavan raivon.

"Ei, anna minun hoitaa se, niin minulla on vähemmän tekemistä. Kun annat hänen päästä kimppuusi, se muuttuu suuremmaksi ongelmaksi, ja sitten minulla menee viikkoja sen siivoamiseen. Haluatko tosiaan laittaa minulle lisää taakkaa, Ash?" hän anelee.

"Vitut hänestä. Älä siivoa sitä, poltan hänet ja kaikki, jotka päättävät olla hänen puolellaan." Hän alkaa pakata tavaroitaan, ja minä seuraan häntä. Perhepolitiikka ei ole minun juttuni, ja haluan häipyä täältä ennen kuin Avery muistaa, että istun täällä kuuntelemassa niitä.

"En malta odottaa, että Morrison palaa. Tarvitsen järkevän liittolaisen tähän paikkaan", Avery valittaa, ja Ash pilkkaa häntä ja astuu pöydän ympäri ja lyö käden hänen hartioilleen.

"Jos luulet, että hän on järjissään, et ole niin fiksu kuin luulet olevasi, Floss."

He kävelevät yhdessä ulos. Hän ei edes vaivaudu kiittämään minua avusta.
Vitun rikkaat mulkut.

* * *

Ensimmäinen vihjeeni siitä, että jokin ei ole oikein, on hiljaisuus, joka vallitsee ympärilläni, kun kävelen huoneeseeni.

Olen juuri lopettanut Ashin kanssa kirjastossa, ja minun on vaihdettava vaatteet ennen päivällistä. Huoneeseeni johtava käytävä on niin hiljainen, että kuulen vatsani kolisevan. Yritän olla välittämättä siitä, kävellä varovasti mitoitetuin askelin kuin mikään tästä ei häiritsisi minua, mutta haluaisin vain räkäistä jotain nasevaa niille kaikille.

Pääsen ovelleni ja löydän Averyn seisomasta oviaukosta, virnistelemässä minua kohti, ja koko hänen vartalonsa huutaa omahyväisyyttä.

Heti kun avaan oven, voin haistaa sen. Silmiä hivelevän kusen hajun.

Huoneessani on virtsaa kaikkialla.

Kaikissa. Jokaisessa. Asiassa.

Tukahdun, kun ovi heilahtaa kokonaan auki, ja silloin kuulen naurun alkavan. Se ei ole vain Avery. Kaikki kerroksemme tytöt nauravat. He kaikki ovat olleet mukana tässä ällöttävässä kepposessa. Vedän syvään henkeä suun kautta, etten pyörtyisi hajusta, ja sulkeudun sitten huoneeseeni.

Löydän ensiapupakkaukseeni kätketyt hanskat ja ryhdyn sitten riisumaan vuodevaatteet ja kasaamaan kaikki pelastamani vaatteet päälleni. Lenkkarini voidaan pelastaa, mutta kolme mukanani tuomaani kirjaa on pilalla. Onneksi olin ottanut kaikki oppikirjani mukaani tuutorointiin siltä varalta, että tarvitsisin niitä, sillä ne olivat helposti kalliimpia kuin kaikki muu huoneessa oleva yhteensä.

Raahaan kaikki kusen kastelemat liinavaatteet pieneen pesuhuoneeseen ja jätän täysin huomiotta tyttöjen mulkoilevat katseet.

On selvää, että he ajattelivat tämän järkyttävän minua, ehkä jopa murtavan minut. Siihen ei ole mitään mahdollisuuksia.

Kun kaikki viisi pesukonetta ovat käyneet, istahdan pesuhuoneen lattialle ja aloitan omat kotitehtäväni. En missään nimessä jätä tavaroitani ulos, ja nyt minun on investoitava kunnon rautoihin oveen.

Vitut näistä rikkaista lapsista, jotka kiukuttelevat ja käyttäytyvät kuin eläimet. Kukaan ei ole koskaan sijaishuollossa ollessani leikkinyt omilla kusillaan. Yritän kovasti olla ajattelematta, mitkä taudit tarttuvat virtsan välityksellä, ja yritän muistaa, että näillä lapsilla on mahdollisuus hoitoon, joten heidän pitäisi olla puhtaita.
Pitäisi olla.

Olen tehnyt kahden luokan kotitehtävät valmiiksi, kun Avery tulee sisään, mukanaan yksi paperiarkki. Hän seisoo yläpuolellani halveksunta silmissään ja irvistys maalatuilla huulillaan.

"Joko olet valmis?"

Tiedän, ettei hän puhu pesukoneessa pyörivistä lakanoista. Käännyn takaisin kotitehtävieni pariin.

"En." Popsahdan p:n vastenmielisesti enkä edes katso häntä. Hän pudottaa paperin, ja se laskeutuu jalkojeni juureen. Luen otsikon ja pilkkaan häntä.

"En minä lähde. Luuletko, että pikku kepposesi voi ajaa minut pois täältä? Se osoittaa vain, että olet inhottava ja epätoivoinen."

Hän nauraa kuin kellojen kilinää, mutta kuulen vain lasinsiruja, joilla hän aikoo puukottaa minua.

"En ole koskaan ollut epätoivoinen, Mounty. Minun ei tarvitse olla. Sinä kuitenkin olet. Ja jos et lähde, näen, kuinka epätoivoiseksi saan sinut."

Mikä helvetti tämän tytön ongelma oli? Mitä olin tehnyt hänelle, että hän käyttäytyi näin? Vihasivatko rikkaat ihmiset todella köyhiä niin paljon?

Nostan paperin ja pidän jäätävän katsekontaktin tyttöön, kun revin sen kahtia.

"Voit painua vittuun, Beaumont."

Virnistys ei poistu hänen kasvoiltaan, kun hän tanssahtaa ulos huoneesta, kissankorkokenkänsä naksuvat parkettilattialla. Tunnen migreenin hiipivät sormet aivojeni kulmissa. Miten selvisin huumeidenkäyttäjääidin, poissaolevan isän, sijaisperheen ja huonon koulun läpi, ja nyt minut palkitaan ponnisteluistani Avery Beaumontin kanssa?

Syvä, tumma ääni kuiskaa minulle: se on rangaistus sudelle. Ravistelen itseäni hieman ja jatkan töitä.

Kestää kaksi tuntia saada huoneeni takaisin normaaliksi. Kusi oli imeytynyt lattialankkujen läpi, ja minun piti jynssätä myös pieni kassakaappini puhtaaksi. Minun täytyy käydä pyytämässä siivoojilta valkaisuainetta ja ilmanpuhdistimia, koska haju pysyy, mutta lopulta en enää haista sitä, ja onnistun nukahtamaan puolen yön maissa.

Täällä on rajoitetusti lukuja, klikkaa alla olevaa painiketta jatkaaksesi lukemista "Tuhoa minut"

(Siirtyy automaattisesti kirjaan, kun avaat sovelluksen).

❤️Klikkaa lukeaksesi lisää jännittävää sisältöä❤️

Klikkaa lukeaksesi lisää jännittävää sisältöä