Luku 1
Ensimmäinen luku Sanotaan, että ei kestä kauan, ennen kuin elämä kääntyy ylösalaisin. Hetki. Sekunti. Ja kaikki on ohi. Minun olisi pitänyt tietää. Jos olisin tiennyt, olisin tehnyt asiat toisin. Ehkä olisin kävellyt toiseen suuntaan. Ehkä tarinani ei olisi päättynyt niin kuin päättyi. Mutta se juttu "ehkä"? Ne ovat hyödyttömiä. Vilkutan tädilleni, kun seison vanhalla, viktoriaanisen ajan jalkakäytävällä. Hän vilkuttaa takaisin hopeisen Audinsa ikkunasta hymyillen. Blair-tädin punaiset hiukset eivät ole koskaan menettäneet tulenpalavaa, luonnollista väriään, ja ne roikkuvat täydellisinä aaltoina hänen olkapäilleen. Hänellä on korkeat poskipäät ja pitkä, hoikka, mallikelpoinen vartalo, joka saa minun kömpelön, kuusitoistavuotiaan vartaloni näyttämään siihen verrattuna perunalta. Pyrin olemaan hänen kaltaisensa, kun kasvan isoksi. En vain ulkonäön suhteen - vaikka en ikinä saisikaan punaisia hiuksia - vaan myös ahkeruuden ja persoonallisuuden suhteen. Hän on miehensä kanssa osakkaana heidän ylenpalttisessa yrityksessään. Heidän pieni yrityksensä, Quinn Engineering, kasvaa joka päivä kymmenkertaiseksi, enkä voisi olla heistä ylpeämpi. "Näytä heille, mitä osaat, Elsie!" Hän huutaa. "Täti." Kasvoni leimahtavat liekkeihin, kun etsin sivusuunnassa kyttäämällä ketään, joka olisi saattanut kuulla. "Elsa. Vain Elsa koulussa." "Mutta minä pidän Elsiestäni." Hän murjottaa anime-söpöllä tavalla. Hänen puhelimensa soi vakiomelodialla ammattimaisesti. Hänen kulmakarvansa kohoavat, kun hän tarkistaa puhelun ennen kuin hiljentää sen. "Pärjäätkö sinä, kulta?" Nyökkään. "Sinun ei olisi tarvinnut ajaa minua." "En jättäisi mistään hinnasta väliin Elsieni ensimmäistä päivää tässä helvetin valtavassa paikassa. " Hän liikuttelee ympärilleen. "Helvetin kuninkaallinen eliittikoulu! Voitko uskoa sitä?" "En olisi ollut täällä ilman sinua ja setää." "Lopeta. Olemme ehkä vetäneet muutamasta naruista, mutta jos sinulla ei olisi arvosanoja, et olisi täällä." Ja rahaa. Hän unohtaa mainita, että se maksaa omaisuuden ja useita mustassa pörssissä myytyjä elimiä, jotta pääsen tänne eliitin joukkoon. Silti painolasti, joka on istunut rinnallani, hellittää hieman hänen tarttuvan innostuksensa vuoksi. "Tiimityötä." "Tiimityötä!" Hän avaa autonsa oven ja syöksyy ulos syleilemään minua äitikarhun halaukseen. Yritän olla välittämättä siitä, miten outoja tulevat koulukaverini varmasti ajattelevat minusta, ja kiedon käteni tädin ympärille. Kaakaovoiteen ja Nina Riccin hajuveden tuoksu ympäröi minut turvalliseen koteloon. Kun hän vetäytyy takaisin, hänen koboltinsiniset silmänsä loistavat vuodattamattomista kyynelistä. "Täti...?" "Olen niin ylpeä sinusta, kulta. Olet kasvanut aikuiseksi ja muistutat niin paljon..." "Olen niin ylpeä sinusta, kulta." Hän keskeyttää ja pyyhkii etusormellaan silmänsä alta. Hänen ei tarvitse sanoa sitä, jotta ymmärrän sen merkityksen. Näytän niin paljon äidiltäni. Kun täti on ottanut mallia punatukkaisesta isoisästäni, äiti on ottanut mallia vaaleasta isoäidistäni. Tai niin minulle ainakin sanotaan. Särky, joka ei koskaan kuollut, nousee esiin kuin demoni pimeästä, sameasta vedestä. Aika parantaa kaiken on suuri valhe. Kahdeksan vuotta myöhemmin tunnen yhä menetyksen luitani myöten. Se särkee yhä. Se sattuu yhä. Se aiheuttaa yhä pelottavia painajaisia. "Olen niin surullinen lapseni ensimmäisenä koulupäivänä." Blair-täti halaa minua taas nopeasti. "Älä unohda lääkkeitäsi ja älä syö roskaruokaa. Hae ne, kulta." Odotan, kunnes hän nousee autoonsa ja huutaa jotakin edellä ajavalle autoilijalle. Tädillä ei ole suodatinta, kun on kyse hänen kallisarvoisesta ajastaan. Siksi tunnen syyllisyyttä, kun hän vaati, että hän ajaa minut. Kun hänen autonsa kiihtyy kaukaisuuteen, vastustan halua soittaa ja pyytää häntä tulemaan takaisin. Nyt olen todella omillani. Vaikka olisin kuinka vanha, kukaan ei unohda sitä tunnetta, että on jäänyt pulaan. Tuijotan edessäni olevaa massiivista rakennusta. Vanha arkkitehtuuri synnyttää aavemaisen, mahtipontisen tunteen. Kymmenen korkeaa tornia koristaa koulun päärakennuksen kehiä. Kolmikerroksinen koulu sijaitsee suurella tontilla, jota ympäröi valtava puutarha, joka sopisi paremmin palatsille kuin oppilaitokselle. Royal Elite School on periaatteessa sen nimi. Lontoon laitamilla sijaitsevan koulun perusti kuningas Henrik IV 1300-luvun alussa tarjoamaan opetusta oppineille, jotka myöhemmin palvelivat hänen hovissaan. Sen jälkeen jokainen kuningas käytti sitä parhaiden alamaisensa kouluttamiseen. Myöhemmin koulun omistivat aristokraattiset perheet ja vaikutusvaltaiset henkilöt. Heillä on maan ankarimmat ja suljetuimmat sisäänpääsyvaatimukset. Royal Elite Schooliin - eli RES:iin - otetaan tänäkin päivänä vain yksi prosentti älykkäästä ja törkerösti rikkaasta eliitistä. Lapset perivät täällä korkean ÄO:n vanhempiensa valtavien pankkitilien ohella. Useimmat pääministerit, parlamentin jäsenet ja liikemiehet ovat valmistuneet tästä koulusta. Korkean etuoikeutetun koulutus voi antaa minulle varman sysäyksen Cambridgeen. Blair-täti ja Jaxon-setä opiskelivat siellä, ja he ovat esikuviani kaikessa. Minun unelmani on heidän unelmansa. Tiimityö. Tämä on tilaisuuteni paeta kaikkia huhuja vanhassa koulussani ja aloittaa alusta. Uusi sivu. Uusi luku. Tyhjä kirja. Tuijotan alas univormuani, jonka tätini on silittänyt täydelliseksi, ja ihania mustia ballerinakenkiä - lahja Jaxon-sedältä. Sininen hame on tiukka vyötäröltä ja ulottuu hieman polvieni yläpuolelle, jossa reisikorkeat sukat korostavat pitkiä sääriäni. Valkoinen nappipaitani on pujotettu hameen korkeavyötäröiseen hameeseen. Tummansininen nauha kiemurtelee kaulani ympärillä kuin siro solmio. Minulla on myös pakollinen koulun takki, johon on kaiverrettu koulun kultainen tunnus: kilpi, leijona ja kruunu. Vaaleanvalkoiset hiukseni laskeutuvat pörröisenä poninhäntänä selkääni pitkin. Menin ulos tieltä laittamalla hieman meikkiä. Ripsiväri korostaa ripsiäni ja tuo esiin vauvan siniset silmäni. Laitoin jopa tädin Nina Ricci -hajuvettä. Tänään on päivä, joka määrittää elämäni seuraaviksi kolmeksi vuodeksi. Helvetti, se määrittää elämäni sen jälkeen, jos - kun - pääsen Cambridgeen, joten minun oli tehtävä kaikki oikein. Kun astelen koulun valtavan, kivisen kaaren läpi, yritän matkia muiden oppilaiden itsevarmuutta. Se on vaikeaa, kun tunnen itseni jo ulkopuoliseksi. Opiskelijat täällä käyttävät virheettömiä univormujaan kuin ne olisi tehty kullanhohtoisesta kankaasta. Korkean, mahtavan ja hieman snobistisen aura leijailee jokaisesta puheesta ja mitatusta askeleesta. 90 prosenttia Royal Elite Schoolin oppilaista kävi Royal Elite Juniorin koulua ennen tätä. He juttelevat keskenään kuin vanhat ystävät, jotka tapaavat kesän jälkeen, kun taas minä seison yksinäisenä. Vielä kerran. Kutina alkaa ihon alla ja leviää pitkin käsiäni. Hengitykseni syvenee ja askeleeni muuttuvat voimakkaiksi, kun muistot palaavat mieleeni. Voi raukkaa. Kuulitko, mitä hänen vanhemmilleen tapahtui? Kuulin, että hänen tätinsä ja setänsä ovat hyväntekeväisyystapauksia. Ravistan nuo äänet pois ja etenen eteenpäin. Tällä kertaa olen päättänyt sulautua joukkoon. Kukaan täällä ei tiedä menneisyydestäni, ja elleivät he nimenomaan etsi minua, he eivät tietäisi. Elsa Quinn on uusi ihminen. Sisäänkäynnin luona huomaan opiskelijan, joka välttelee väkijoukkoa hiipimällä sivupolkua pitkin, joka johtaa valtaville parioville. Huomaan hänet, koska minäkin mietin samaa polkua. Vaikka haluaisin sopeutua joukkoon, väkijoukot saavat tutun kutinan nousemaan ihoni alle. Yksinäisen hame on isompi. Hän on paksumpi ja hänellä on pyöreimmät, söpöimmät piirteet, joita olen ikätovereillani nähnyt. Valtavine pyöreine silmineen, pulleine huulineen ja punottuine pitkine ruskeine hiuksineen hän näyttää melkein lapselta. Ja hän on ensimmäinen läsnäolija tässä koulussa, joka ei anna minulle 'koskemattoman' fiiliksen. Otan hänet kiinni ja vastaan hänen nopeaan kävelyvauhtiinsa. "Huomenta." Hänen päänsä napsahtaa suuntaani, mutta hän tuijottaa pian jalkoihinsa ja kiristää otettaan kantolaukkunsa hihnasta. "Anteeksi." Tarjoan tervetulleimman hymyni. "Ei ollut tarkoitus säikäyttää sinua." Ehkä hänkin on yksi uusista lapsista täällä ja tuntee olonsa pelokkaaksi. "Sinun ei pitäisi puhua minulle", hän kuiskaa henkeään pidätellen. Jopa hänen äänensä on söpö. "Miksei?" Hän tuijottaa minua ensimmäistä kertaa silmät niin vihreät, että ne melkein kimaltelevat kuin trooppinen meri. "Vau. Sinulla on kauniit silmät." "T-kiitos." Hänen huulensa kaartuvat varovaiseen hymyyn, aivan kuin hänen ei pitäisi hymyillä. Hän potkii kuvitteellisia kiviä puhuessaan. "Olet liian kaunis, sinun ei pitäisi puhua koulun hylkiölle." "Outcast?" Vastaan epäuskoisena. "Ei ole olemassa sellaista asiaa kuin hylkiö. Jos haluan puhua kanssasi, minä puhun." Hän vaivaa alahuultaan, ja vannon, että minua kutkuttaa nipistää hänen ihastuttavia poskiaan. "Oletko sinäkin uusi täällä?" Kysyn sen sijaan, että käyttäydyisin kuin hyypiö ensitapaamisella. Hän pudistaa päätään. "Opiskelin REJ:ssä." "REJ:SSÄ?" "Royal Elite Junior." "Ai." Ottaen huomioon, ettei hän ollut ihmislaumassa, oletin hänen olevan uusi. Ehkä hänen ystävänsä eivät ole vielä saapuneet. "Haluatko, että näytän sinulle paikkoja?" hän kysyy varovaisella, pienellä äänellä. Tätini, setäni ja minä tulimme kesällä kiertoajelulle, mutta en kieltäydy tilaisuudesta solmia yhteys ensimmäiseen mahdolliseen ystävääni. "Toki." Yhdistän käteni hänen käteensä. "Mikä sinun nimesi on?" "Kimberly. Entä sinä?" "Elsa - ja puolustuksekseni sanottakoon, että synnyin paljon ennen kuin Disney-elokuva ilmestyi." Hän kitisee pientä naurua. "Vanhemmillasi on varmaan selvänäkijän kykyjä." "Täti sanoi, että äiti nimesi minut ruotsalaisen sairaanhoitajan mukaan, joka teki paljon pelastustyötä molemmissa maailmansodissa ja sai lempinimen 'Siperian enkeli'. Tiedäthän, Siperia, Elsa ja sitten Frozen, jääprinsessa? Ehkä äidillä oli siis selvänäkijän kykyjä. Aika typerää. Tiedän." "Ei. Se on niin siistiä." Hänen ujoutensa hiipuu hitaasti, kun kävelemme yhdessä. Nyt kun minulla on hänet, en tunne itseäni yhtä yksinäiseksi tai masentuneeksi. Virnistykseni leventyy, kun Kimberly esittelee minulle tyylikkäitä, valtavia luokkia. Pukuhuoneet. Uima-allas - jota vältin. Rehtorin työhuoneen, jossa hän vitsailee shakespearelaiseen sävyyn, ettemme koskaan tule käymään. Kolme vuotta RES:ssä tulee olemaan ihmeellisiä. Voin melkein tuntea sen. Kun saavumme valtavaan, kirkkaanvihreään jalkapallokenttään, toisenlainen huimaus valtaa minut. Ei vain siksi, että olen niin nörtti Valioliigan fani ja enon kaltainen kova Arsenal-fani, vaan myös siksi, että kenttää ympäröi pitkä rata. Tässä koulussa on ehdottomasti paremmat välineet kuin edellisessä koulussani, ja voin jatkaa juoksemista tavalliseen tapaani. Toivottavasti sydänvaivani ei ala taas temppuilla. RES:n opiskelijoiden joukko kerääntyy kenttää ympäröivän johdotuksen läheisyyteen. Ilmassa leijuu innokas murina ja innostunut hehkutus, ja se maistuu joululta tai lapsen ensimmäiseltä vierailulta huvipuistossa. Kaikki tuntuvat olevan luonnostaan ihastuneita tähän paikkaan, ja heitä tulee sekunnissa lisää. "Eliittiä." "He ovat täällä." "Sanon, että on mestaruusvuosi." "Varmasti." "Oletko nähnyt, miten siitä pikku paskasta tuli entistäkin laittomampi? Mä tekisin sen niin." "Turpa kiinni. Hän ei tiedä, että olet olemassa." Kaikkien rupatellessa iloisesti, Kimberly seisoo johdotuksen toisessa päässä, lähellä uloskäytävän seinää. Hänen helppo, vaikkakin arka hymynsä kuihtuu ja hänen vaalea ihonsa vaalenee entisestään. Liityn hänen seuraansa ja seuraan hänen katsettaan. Kentällä jalkapallojoukkueen pelaajat syöttelevät palloa keskenään päätä tai olkapäätä pitkin. He eivät pelanneet tai edes pukeutuneet joukkueen pelipaitoihin. Tyttöjen koulupuku on nätti, mutta poikien koulupuku on tappavan upea, varsinkin jos heillä on hyväkuntoiset vartalot kuten näillä urheilijoilla. Heillä on prässätyt tummansiniset housut, valkoiset paidat ja istuvat takit kuten meillä. Ainoa ero on, että pojilla on punaiset solmiot, joissa on koulun tunnus. Yleisön huomio harhailee neljään poikaan, jotka seisovat sivummalla, puoliksi pelaamassa joukkueen kanssa ja puoliksi juttelemassa keskenään. Ei tarvitse olla nero tajutakseen, että he ovat omaa luokkaansa. Kimberlyn katse pysyy pisimpään poikaan, joka heittää palloa ilmaan ja nauraa kuin nuori filmitähti. Hänessä on klassista, kultapoikamaista komeutta. Sutjakka vaalea tukka, terävä leukalinja, ruskettunut iho ja häikäisevä hymy, jopa tältä etäisyydeltä katsottuna. Kimberlyn ilme ei kuitenkaan ole ihailua tai innostusta, kuten kaikilla läsnäolijoilla. Se on pikemminkin... pelkoa? "Keitä he ovat?" Kysyn uteliaisuuttani. "He ovat eliitin eliittiä." Hänen äänensä vapisee, aidosti, se vapisee. "Jos haluat elää rauhallista elämää RES:ssä, sinun on oltava heidän hyvällä puolellaan." "Tuo on naurettavaa." Lapset eivät voi omistaa koulua. "Kuka on kultapoika?" "Xander Knight, ja hän on ongelma", hän purskahtaa nopeasti kuin hänen takapuolensa olisi tulessa. "Pidän sinusta, Elsa, ja tarkoitan sitä, kun sanon, että pysy kaukana." Hänen koottu tyyppinsä ei kiinnosta minua muutenkaan. Heitän häneen vielä yhden katseen, jotta hän voi katsoa kahdesti. Niskakarvani nousevat pystyyn kuin neulaset, kun kohtaan savuisimmat, hyytävimmät silmät, joita olen koskaan nähnyt. En ollut huomannut häntä aiemmin, koska hän oli puoliksi Xanderin ja hänen pallonsa piilossa. Hän on melkein samanpituinen kuin Xander, mutta hänellä on kehittyneemmät hartiat. Hänen univormustaan puuttuu solmio, ja hän näyttää karun komealta. Tummansiniset mustat hiukset kulkevat keskeltä pitkät ja liukkaat, mutta sivuilta ne on leikattu. Hänen nenässään on aristokraattista tunnelmaa, vaikka se näyttääkin hieman vinolta kuin se olisi aiemmin loukkaantunut. Tuo pieni epätäydellisyys lisää hänen salaperäisyyttään ja juonikkuuttaan. Jokin rinnassani liikkuu. En tiedä mitä se on, mutta se vain liikkuu. Aivan kuin vanki olisi vaaninut rintakehäni nurkissa ja nyt päättänyt, että se haluaa päästä vapaaksi. Vaikka haluaisin katkaista katsekontaktin, en pysty siihen. Hän tuijottaa minua hieman kallistuneena ja hiljaisella, maanisella mielenkiinnolla, aivan kuin hän tapaisi vanhan ystävän. Tai vihollisen. "Helvetti! Paskat!" Kimberly tarttuu minua takista ja vetää minua uloskäynnin suuntaan. "Mitä...?" Olen epäuskoinen ja hieman sekava katkaistuani katsekontaktin tuon pojan kanssa. "Kävele vain, Elsa", Kimberly hyssyttelee, kun hänen nopeat askeleensa polkevat jalkakäytävää pitkin. "Miksi viette minut pois?" "Kuningas", hän mumisee henkeään pidätellen. "Aiden King." "Ja... kuka tuo on?" "Hän on yhtä paljon King kuin sukunimensä. King Enterprisesin ja tämän hemmetin koulun perillinen. Hänen ja muiden vanhemmat omistavat tämän paikan, etkä halua paskaa heidän kanssaan." "Okei." En minäkään halua paskaa hänen kanssaan. Hän on liian viehättävä siihen. En tosin osaa sanoa, mikä minuun meni, kun katsoin häntä silmiin. Pojat eivät kiinnosta minua. Olen liian nörtti siihen, ja opiskelu on aina ollut poikadraaman yläpuolella. Se ei muutu nyt. Etenkin kun Cambridgen unelmani on käden ulottuvilla. Miksi sitten kaipaan uutta vilkaisua noihin metallisiin silmiin? "Voi hitto!" Kimberly kiroaa taas. "Ne tulevat tännepäin." Vilkaisen olkani yli, ja totta tosiaan, Aiden ja Xander astelevat meitä kohti, ja loput jalkapallojoukkueesta seuraavat perässä kuin jengi mafiaelokuvassa. Kaikki nauru katoaa, ja jopa sivullisten höpötys pysähtyy äkkiä, ja haudanomainen hiljaisuus valtaa ilman. Yleisö jakautuu heidän takanaan kuin punainen meri Mooseksen edessä. "Juoskaa!" Kimberly kuiskaa ja huutaa, ja hänen kyntensä kaivautuvat ranteeseeni, kunnes olen varma, että hän vuotaa verta. "Miksi minä juoksisin?" Kimberlyn kanssa käymäni kamppailun ansiosta he saavuttavat meidät hetkessä ja estävät eeppisen epäonnistuneen juoksumme uloskäynnille. Läheltä katsottuna Aidenin silmäripset ovat paksut ja yhtä mustat kuin hänen hiuksensa. Hänen syvien, savuisten silmiensä reunalla istuu pieni kauneusluomi. Hän tuijottaa minua kylmän sumuisesti, joka sopii yhteen hänen silmiensä värin kanssa. Kutsu sitä vaistoksi, mutta jokin sanoo, että minun pitäisi pelätä häntä. Kuin se vangittu olio aiemmin, jokin kynsii rintakehäni kulmia ja huutaa, että minun pitäisi paeta enkä katsoa takaisin. Tuo on naurettavaa. En tunne Aidenia, miksi minun pitäisi juosta? "Eikö se olekin Berly?" Xander kysyy Kimberlyltä irrallisella äänensävyllä ennen kuin hänen huulensa kaartuvat julmaan virneeseen. "Näytät vielä nörtimmältä tänä vuonna." Kaikki ympärillämme purskahtavat nauruun ja heittelevät hänelle lihavaa häpäiseviä huomautuksia. Poskeni värjäytyvät punaisiksi Kimin puolesta, mutta se ei johdu nolostumisesta. Vereni kiehuu murskata Xanderin kultapoika-ilme maahan. Avaan suuni sanoakseni jotain, mutta minut katkaistaan, kun Kim laskee päänsä, huulet tärisevät ja juoksee Xanderin ohi kohti uloskäyntiä. Mies seuraa häntä virnistäen huuliaan. Minun olisi pitänyt nähdä, mitä seuraavaksi tapahtuu. Mutta en nähnyt. Vahva käsi kietoutuu kurkkuuni ja työntää minut seinää vasten. Selkäni osuu tiileen, ja kipu ampuu pitkin selkärankaani ja kiristää vatsanpohjaa. Olen aina pitänyt itseäni rohkeana, mutta mikään, oikeastaan mikään ei olisi voinut valmistaa minua tähän täysin tuntemattoman ihmisen äkilliseen, aggressiiviseen hyökkäykseen. Harmaat silmät, joita hetki sitten pidin kauniina, tuijottavat sieluuni murhaavasti. Tumma varjo hänen kasvoillaan pelottaa minua enemmän kuin hänen otteensa kurkustani. Hänen toinen kätensä puristaa leukaani, ja huuleni vapisevat ajatuksesta, että hän katkaisee kaulani. "Mitä sinä teet?" Hän kumartuu eteenpäin niin, että hänen suunsa leijuu senttien päässä suustani, ja murisee. "Minä tuhoan sinut." Nuo sanat sinetöivät kohtaloni.
Luku 2
Toinen luku Kaksi vuotta myöhemmin, Loppuvuosi. Viimeinen vuosi ennen Cambridgeä. Voinko jättää koko jutun väliin ja jotenkin silti päätyä Cambridgeen? Pakollisen arvosanajärjestelmän mukaan se on mahdotonta. Mini Cooper väistää koulun parkkipaikalla niin kovaa, että renkaat kirskuvat protestiksi. Minä haukottelen henkeä. "Kim!" Hän virnistää minulle kuin ei olisi melkein ajanut meitä päin tolppaa. "Mitä? Silver melkein sai paikan, enkä anna sen ämmän enää kävellä päälleni." Huuleni vetäytyvät hymyyn. Olen niin ylpeä siitä, miten pitkälle Kim on päässyt tämän kesän aikana. Hän lähti leiriretkelle itsetuntemuksen vuoksi ja palasi takaisin näin itsevarmana, hymyilevänä tyttönä. Kunpa minäkin voisin päästää irti sisäisestä kaaoksestani yhtä onnistuneesti kuin hän. Hän tuijottaa kasvojaan taustapeilistä. "Miltä näytän?" Toinen asia Kimin matkassa? Hän laihtui yli kaksikymmentä kiloa ja palasi takaisin mallin näköisenä. Jopa hänen kasvonsa ovat ohentuneet, mikä on antanut poskipäille viehättävän särmän. Vaikka kaipaankin hänen pulleita poskiaan. Mintunvihreät korostukset saavat hänet näyttämään keijulta. Hän piti hamettaan lyhyenä, liian lyhyenä. Kuin tuulenpuuska voisi näyttää hänen alusvaatteensa, lyhyt. Vapautan turvavyöni. "Olit aina kaunis, Kim." "Vain sinulle, Ellie." Hän pyörittelee silmiään. "Ja isäni, mutta teitä ei lasketa." "Hei", minä mulkoilen. "Törkeää." Hän työntää kielensä ulos. Hänen syvänvihreissä silmissään loistaa päättäväisyys. "Tänään näytän kaikille noille ääliöille, mistä minut on tehty. Kävelen pää pystyssä kuten sinä." En voi estää kiusallista hymyä irtoamasta. Kim luulee, että olen niin rohkea, mutta hän ei tiedä koko totuutta. Hopea pamahtaa Kimin ikkunaan, hänen sieraimensa puhkeavat. "Senkin läski ämmä!" Kaksi hänen kätyreistään seuraa häntä kuin hän olisi heidän äiti-ankkansa. He kaikki höntsäilevät ja puuskuttavat, mutta epäilen, ettei se liity mitenkään säähän. Silver Queens on täysin kliseinen ilkeä tyttö. Blondi. Pitkä. Hoikka. Hänen äitinsä on parlamentin jäsen. Hänen isänsä on ministeri. Hän kuuluu myös koulun parhaisiin oppilaisiin. Aka, kymmenen parhaan prosentin joukkoon. Hänellä on kaikki ja hän varmistaa, että kaikki Royal Elite Schoolissa - tai RES:ssä - tietävät sen. Kim laskee ikkunan alas, virnistää Silverille ja kääntää keskisormensa. "Haista vittu, ämmä." Silverin ja hänen kätyriensä leuat putoavat niin kovaa ja nopeasti, että he menevät sanattomiksi. Minäkin olen sanaton. Paras ystäväni ei kiroile, eikä hän todellakaan kiroile ihmisiä - tai tarkemmin sanottuna kiusaajia. Kim ei muuttunut vain ulkonäöltään. Nuh-uh. Maailma tarvitsee mitä tahansa itseluottamusvalmennusta, jonka hän sai. "Mennään, Elle." Kim avaa ovensa ja työntää hölmistyneet ilkeät tytöt takaisin. Otan reppuni ja poistun myös. Pidän päätäni ylhäällä, kun tuijotan Silveriä. "Mitä sinä tuijotat, Frozen?" Silver räksyttää. Totta kai. Rakastettu lempinimi RES:ssä. Mutta se ei johdu Disney-elokuvasta. Ei. Ensimmäisestä päivästä lähtien, kun kävelin RES:ään, minut on heti merkitty hylkiöksi. Kim ja minä olimme kaikkien läski- ja nörttivitsien päähänpistoja. Kun Kim - se vanha Kim - piileskeli koulun takana olevassa puutarhassa, kunnes kaikki menivät luokkaan, minä kävelin käytävällä pää pystyssä. Täti ja setä eivät kasvattaneet minua tallattavaksi. Pysyin omissa oloissani, mutta en koskaan antanut heidän koskea arvokkuuteeni. Ilmeisesti minulla on eeppinen lepäävä narttunaama. Siksi lempinimi. "Ai, anteeksi." Pidän ilmeeni neutraalina kohdatessani Silverin ilkeät silmät. "Et ole tarpeeksi tärkeä tuijotettavaksi." Kietoudun käsivarteeni Kimin kanssa ja kävelen koulun valtavista ovista sisään. Kymmenen tornia näyttävät aavemaisilta kuin ne kuuluisivat kauhuelokuvaan, eivät arvostettuun vanhaan arkkitehtuuriin. Mutta toisaalta, niin olen luokitellut RES:n ensimmäisestä päivästä lähtien. Käteni muuttuvat hyytelöiksi ja kehoni kiristyy kuin olisin lähdössä taisteluun. Kim hymyilee, mutta se on väkinäistä ja saa hänen nenänsä nykimään ahdistuneena. "Me hoidamme tämän", sanon enemmän itselleni kuin hänelle. Vielä yksi vuosi tässä helvetissä. Vielä yksi vuosi Cambridgeen. Kimin pää heilahtaa ylös ja alas, mikä saa hänen mintunväriset hiussuortuvansa pomppimaan. "Jos me kuolemme", vitsailen. "Haluan siirtyä täyteen Shakesperiaaniseen tilaan. Tragedia." Hän nauraa, ääni on kurkkumainen. "Sinun rakkautesi tähden!" Purskaamme naurunremakkaan, kun suuntaamme valtavaa pääkäytävää pitkin. Koulun kultainen logo, Crest-Lion-Crown, koristaa sisääntuloaulaa ja ilmoitustaulua. Heti kun ylitämme sisääntuloalueen ja astumme muiden oppilaiden täyttämille käytäville, alkaa todellinen painajainen. "Hei, Frozen. Jäädytitkö tänä kesänä yhtään rantaa?" "Missä lihava ystäväsi on?" "Täyttääkö hän raskaana olevaa vatsaansa hiilihydraateilla?" Kimin ote käsivarrestani kiristyy. En voi uskoa, etteivät he edes tunnista häntä. Totta puhuen minun piti katsoa häntä kahdesti kesäleirin jälkeen varmistaakseni, että se on hän. "Nieletkö yhä kulleja, opettajalutka?" Puren alahuultani vihani vyöryvää aaltoa vastaan. Tuo huhu saa minut haluamaan lyödä jotakuta. Kaksi vuotta sitten, kun koko luokka oli sammunut, pudotin kynäni biologiassa. Kun laskeuduin polvilleni poimiakseni sen, hiukseni jäivät kiinni pöytään - klisee, tiedän. Biologian opettaja Silvester auttoi minua irrottamalla hiukseni. Ilmeisesti joku mulkku näki tuon hetken ja levitti huhua, että otin biologian opettajalta suihin ennen kuin hän nai minua tunnilla. Juuri ennen koetta, josta sain täydet pisteet. Siitä lähtien minut on leimattu opettajan huoraksi. Aina kun saan täydet pisteet, se tarkoittaa, että olen maannut opettajan kanssa. Mutta kukaan ei tietenkään puhu siitä, että Levi King, vanhin kahdesta kuninkaasta, makasi opettajan kanssa. Oikeasti. Rehtori itse sai heidät kiinni itse teosta. Ei. Hänet jätetään rauhaan. Opettaja heitettiin ulos koulujärjestelmästä ja hänen oli pakko paeta maasta. Niin, ja hänen huoltajansa, mahtava Jonathan King, King Enterprisesin toimitusjohtaja, sai virallisen anteeksipyynnön RES:ltä. Levi King selvisi siitä vahingoittumattomana. Itse asiassa hänestä tuli entistä suositumpi, rakastetumpi ja ihailtavampi. Miksi? Koska hänen sukunimensä on King. Ja kuninkailla on enemmän valtaa kuin tämän maan todellisella kuningattarella. Levi Kingiä ihannoitiin, koska hän nai opettajaa. Minua haukutaan opettajalutkaksi perättömien huhujen takia. Kimin ote muuttuu tappavaksi, vaikka hän pitää kiinni rohkeasta tilastaan. Olen tottunut tähän roskaamiseen ja nimittelyyn käytävillä. Kim ei ole. Haluan suojella häntä kaikilta näiltä paskiaisilta. Suojele ensin itseäsi, Elsa. Yritämme Kimin kanssa sivuuttaa heidät puhumalla viikonlopun juoksukilpailustani tai Valioliigakauden alkamisesta. Päästämme kerätyn hengityksen ulos, kun vihdoin saavumme luokkaamme. Ainakin runkkarit pysyvät kaukana, kun opettajat ovat paikalla. Mutta mikä kiusaajissa on vikana? Ne toimivat pinnan alla aikuisten edessä. RES on arvostettu, hieno koulu, joten oppilaiden on pidettävä yllä tiettyä imagoa. Rikkaat ovat pelottavampia kuin tavalliset rikolliset. Heillä on rahaa ja vaikutusvaltaa, jonka avulla he voivat vääntää mitä tahansa. Heitä ei koskaan leimata rikollisiksi. Ei. Heidät leimataan eliitiksi. Kim pysähtyy äkillisesti kahden askeleen päässä luokkahuoneesta, ja törmään hänen jäykkään selkäänsä. Hänen hengityksensä kuuluu. Oma hengitykseni kiihtyy, ja niskakarvani nousevat hälytystilaan. Siitä sisääntulopäivästä lähtien on ollut tämä hämmentävä tietoisuuden taso, joka ei jätä minua helvetin rauhaan. Jokainen kuituni on valmistautunut väistämättömään yhteenottoon. Siihen törmäykseen ja palamiseen. Vedän syvään henkeä ja aloitan tavanomaisen laulun. Minua rakastetaan. Täti, setä ja Kim rakastavat minua. En murru. En tänään. Minun on muistutettava itseäni näistä tosiasioista pysyäkseni vahvana enkä anna hänen vaikuttaa minuun. Siihen se paholainen on minut ajanut. Katseeni harhailee vihdoin eteenpäin ja seuraa Kimin näkökenttää. Xander Knight. Cole Nash. Ronan Astor. Aiden King. RES:n neljä ratsumiestä. He ansaitsivat tittelin vaikuttavan joukkuepelaamisensa ansiosta jalkapallojoukkueessa. Kutsun heitä neljäksi kusipääksi. Ja he ovat kaikki täällä luokassamme. Ei ihme, että Kim jähmettyi. Olemme tuskin välttyneet heidän vihaltaan ilman, että olemme samalla luokalla. Kuten hengittää samaa ilmaa koko vuoden. Emmekä mitä tahansa vuotta, vaan viimeistä vuotta. Ehkä minun pitää puhua tädin ja sedän kanssa Cambridgen suunnitelmistani. Cambridge, kuka? Nelikko nauraa ja vitsailee. Xander heittää palloa Ronanille, ja tämä nappaa sen Oomphilla. Cole, jalkapallojoukkueen uusi kapteeni Levi Kingin valmistuttua viime vuonna, pitää kirjaa kädessään ja nauraa hiljaa kahdelle muulle. Katseeni harhailee pääpiruun. Helvetin hallitsijaan. Mustaa kuningasta. Luulisi, että kesä jotenkin pyyhkisi hänet pois tietoisuudestani ja painajaisistani. Mutta ei se tehnyt niin. Aiden on ainoa, joka istuu. Hänen jalkansa ojentuvat edessään, nilkoista ristissä. Hänen sormensa ovat kietoutuneet vatsan yli, mikä saa hänet näyttämään juuri siltä kuninkaalta, johon hänen sukunimensä viittaa. Hallitsija valtaistuimellaan. Paholainen helvetissään. Kesän aikana en onneksi ollut nähnyt häntä, hän on pullistunut - epäilemättä jalkapalloleirin takia. Hänen univormunsa takki ulottuu hyvin rajattujen hartioiden yli. Tummansiniset housut kiristyvät hänen lihaksikkaiden reisiensä ympärille, ja jopa hänen säärensä ovat pidentyneet. Olen varma, että valmentaja olisi ylpeä tähtipelaajansa runkkarista. Hänen tumma tukkansa on välillä sekaisin ja välillä liukastunut. Luokkahuoneen hämärässä valossa hänen tummanharmaat silmänsä näyttävät mustilta. Kaikki hänessä on. Musta mieli. Musta sydän. Musta sielu. Olisi pitänyt kuunnella Kimiä sinä päivänä, kun hän sanoi, että nuo pikku paskiaiset omistavat koulun. Heidän vanhempansa ovat suurimmat osakkeenomistajat. Kaikki RES:ssä, myös jotkut opettajat, polvistuvat heidän takiaan. Kaikki he ovat ministerien tai herrojen poikia. Kaikki paitsi Aiden. Hänen isänsä omistaa nuo ministerit ja muut Yhdistyneen kuningaskunnan poliitikot. Jonathan King johtaa menestyneintä monialayritystä, ei vain tässä maassa vaan myös maailmanlaajuisesti. Jos hän sponsoroi poliitikkoa, tämä voittaa varmasti. Jos hän kaataa jonkun, tämä katoaa varmasti eikä palaa koskaan. Se on ainoa syy, miksi en ole ilmoittanut kiusaamisesta tai maininnut siitä tädille ja sedälle. Quinn Engineering on pieni kala, ja heidän sopimuksensa King Enterprisesin tytäryhtiön kanssa on syy heidän kukoistukseensa. Yrityksen menettäminen tuhoaisi heidät. Jos lietson ongelmia Aidenin kanssa, en tiedä, mitä piru tekee. Hänhän on isänsä valtakunnan perillinen. Täti ja setä pelastivat minut kymmenen vuotta sitten, ja mieluummin kuolen kuin satutan heitä millään tavalla. Ronan huomaa meidät ensin. Hän on tyypillinen teinipoika, jolla on sotkuiset ruskeat hiukset ja silmät. Hän ei välitä muusta kuin juhlimisesta ja nussimisesta koulussa. Kim ja minä olemme luultavasti ainoat liikkuvat hameen kanssa varustetut asiat, joita hän ei ole nussinut. Siksi hän varmaan nuolee huuliaan vihjailevasti katsellessaan meitä ylhäältä alas. Sitten hän pysähtyy äkkiä ja tönäisee Xanderia. Tämä pysähtyy heittämään palloa Colelle ja jähmettyy. Kirjaimellisesti. Hänen leppoisa hymynsä laskee, kuopat katoavat ja hänen käytöksensä muuttuu. Kimin uusi ulkonäkö järkytti häntä. Hänen veriseen naamaansa. Aidenin katseet ovat minussa. Murhanhimoinen energia on ilmassa ilman, että minun tarvitsee katsoa häntä. Xander tuijottaa Kimiä halveksuen. "Mitä olet tehnyt, Berly?" Kimin käsi alkaa täristä. Hän teki hänen elämästään helvettiä, kuten Aiden teki minusta. Ainoa ero on, että hänen kiusaamisensa on jatkunut edellisestä koulusta lähtien. Hän ei puhu siitä, mutta kun ottaa huomioon, että hän tunsi nämä kusipäät koko ikänsä, olen varma, että sitä on jatkunut vielä kauemmin. "Älä välitä hänestä", kumarran niin, että vain hän kuulee minut. "He kiihottuvat reaktiosta. Älä näytä sitä." "Luuletko, että olet nyt ihan nätti?" Hän astelee eteenpäin juuri ja juuri tuupertuneena uhkaavasti. Kim kutistuu luokseni purren alahuultaan. Vaikka hän on päättänyt rohkeutensa, en voi oikeastaan syyttää häntä. Xander on pelottava kusipää sekä typerän jalkapallovartalonsa että vaikutusvaltansa takia ministerin poikana. Sitä paitsi hän nöyryyttää häntä luokan edessä, joka on täynnä lapsia, jotka ovat aina vihanneet häntä. "Kerran kukaan, aina kukaan, Kimberly." Hän murahtaa hänen nimensä. Hänen alahuulensa tärisee, mikä tarkoittaa, että hän on itkemässä. Se kusipää saa hänet aina itkemään. "Xander, ole kiltti", hän kuiskaa. Mies iskee kätensä seinään, ja Kim säpsähtää. "Et sano minun vitun nimeäni." "Nyt riittää." Tuijotan häntä kovalla katseella. "Pysy erossa tästä, Frozen." Hän puhuu minulle, mutta hänen koko huomionsa on Kimissä ja hänen kumarassa päässään. Olen juuri vetämässä häntä istumaan, kun Silver ryntää ovesta sisään kahvikuppi mukanaan. Hänen kätyrinsä seuraavat perässä, kääntävät hiuksiaan ja tekevät show'ta sisääntulostaan. Hienoa. Silver osuu olkapäähäni ja kaataa kahvikuppinsa Kimin etupuolelle. Haukottelen henkeä, kun Kimin valkoinen paita, takki ja jopa hame kastuvat karamellikahvista. Kim sulkee silmänsä ja kyynel vierii pitkin hänen poskeaan. Muu luokka hihkaisee. "Mitä helvettiä luulet tekeväsi, Silver?" Olen syöksymässä häntä kohti, mutta Kim kaivaa kyntensä käsivarteeni ja pysäyttää minut. "Hups." Silver pitelee tyhjää kuppia. "Mene vaihtamaan vaatteet, Berly. Kun olet siinä samalla, jätä tuo huoramainen hame pois. Se ei sovi lihaville lanteillesi." Hänen kätyrinsä nauravat, ja kaikki luokassa seuraavat perässä. Kaikki paitsi minä ja neljä ratsumiestä. Katseeni kiinnittyy Aideniin. Hän pyörittelee palloa sormella, mutta hän ei katsele kohtausta. Hän katsoo minua. Vaikka olen päättänyt olla sekaantumatta hänen peleihinsä, vastaan hänen katseeseensa omalla katseellani. Hetken ajan on kuin luokassa olisi vain me kaksi. Hän on murhanhimoisten demoniensa ympäröimänä, kun taas minä kiehun hänen kätyriensä tekojen vuoksi. Siitä lähtien, kun hän ensimmäisen kerran ilmoitti tuhoavansa minut koko koulun edessä, minusta on tullut RES:n hylkiö. Hänen ei tarvitse edes tehdä mitään. Hän vain istuu kuin kuningas valtaistuimellaan ja katselee, mitä hänen uskolliset alamaisensa tekevät. Kiusaaminen ja huhut siitä, että makasin professoreiden kanssa arvosanojeni vuoksi, eivät koskaan häirinneet minua, koska tiedän kuka olen. Keneksi täti ja setä minut kasvattivat. Jokainen päivä on taistelu tässä Aidenin luomassa sodassa. Joskus tulen heikoksi ja piiloudun kirjastoon tai itken yksinäni kylpyhuoneessa. En kuitenkaan koskaan näytä heikkoutta hänen edessään. En silloin, kun olen melkein varma, että hän saa siitä kiihottua. Yleensä hän istuu siinä rennosti ja katsoo tarkkaavaisesti, kun hänen kätyrinsä tekevät elämästäni helvettiä. Mutta hänen ilmeessään ei ole mitään rentoa. Vannon, että jos jonkun silmistä voi valua demoneita, ne olisivat hänen tilassaan. Jalkapalloa pelatessaan tai tunnilla ollessaan Aiden on kuin kultainen poika. Erinomaiset arvosanat. Elitehyökkääjän ässä. Tarttuva hymy. Mutta minun kanssani? Aiden King on synkkä paskiainen. Hän vain vilkaisee minua murhaavasti, aivan kuin pelkkä olemassaoloni loukkaisi häntä. Aivan kuin minä olisin syy maailman loputtomiin sotiin ja nälänhätään. Se paskiainen pilasi uuden alun tässä koulussa. Unelmani. Uuden sivuni. Vihaan häntä. Kim päästää minut irti ja juoksee ulos luokkahuoneesta. Xander lähtee hänen peräänsä levein askelin. Yritän seurata häntä, mutta Silver estää tieni muovisella hymyllä. "Hän ei tarvitse piikaa, Frozen." "Pois tieltäni", murahdan. Kun hän ei liiku, työnnän hänet ja heitän olkani yli kenellekään tietylle. "Ai niin, ja jos teidän on saatava joku alas, jotta voitte tuntea olonne niin hyväksi, säälin teitä." En odota vastausta, kun juoksen käytävää pitkin. Se on matka takapuutarhaan, jossa Kim yleensä piileskelee - tai löytää rauhan, kuten hän sitä kutsuu. Kun olen juossut minuutin verran täydellä vauhdilla, sydämeni tykytys kiihtyy epäsäännölliseen rytmiin. Pysähdyn kolmannen tornin kulmalle hengähtämään. Kämmeneni puristaa sydäntäni, kun hiki valuu kulmilleni. Hengitä sisään. Puhalla ulos. Hengitä sisään. Hengitä ulos. Sisään. Ulos. Kynteni kaivautuvat rintaani RES:n logon yli, kun poistun rakennuksesta ja suuntaan takapuutarhaan. Jokaisella askeleella, jonka otan leikatulle ruohikolle, paino murskaa rintakehäni. Myös hengitykseni muuttuu epäsäännölliseksi. Paniikin hiukkanen asettuu syvälle sisimpään. Käteni kihelmöivät, ja tuttu halu hangata ne puhtaiksi valtaa aistini. En pysty ajattelemaan sen tunteen ohi, että käteni ovat likaiset. Ne on jynssattava puhtaiksi. Kipu rinnassani on kuin pieniä neuloja, jotka pistelevät väsymättä sydäntäni, vaikka kävelen niin hitaasti kuin mahdollista. Sydänsairauteni ei voi uusiutua. Se ei yksinkertaisesti voi. Se, että pystyn taas juoksemaan, ei tullut helposti leikkauksen jälkeen. Oli natsityylistä kuntoutusta ja elämäntapojeni täydellinen muutos. Painajainen ei voi palata. Minun on juostava. Jos en puhdista energiaani ja stressiäni juoksuun, tulen hulluksi. Kimin ja Xanderin siluetit ilmestyvät pieneen mökkitaloon puutarhan laitamilla. Hän itkee ja huutaa, mutta en ole tarpeeksi lähellä kuullakseni, mitä hän sanoo. Se ja korvissani surisee niin kovaa, että hädin tuskin kuulen omaa hengitystäni. Tämä on paha juttu. Räpyttelen silmiäni kahdesti ja hengitän ensin nenän ja sitten suun kautta. Xander työntyy Kimiin ja vangitsee hänet mökin reunaa vasten. Hänen selkänsä osuu puupylvääseen, ja hänen silmänsä laajenevat. Se voi johtua siitä, että olen sekaisin. Voi olla, että tämä on se oljenkorsi, joka katkaisi kamelin selän. Tai se voi olla yksinkertaisesti se, että olen saanut viimein tarpeekseni. Olen saanut tarpeekseni näistä kusipäistä, jotka pilaavat minun ja Kimin elämän. Otan puhelimeni esiin ja nauhoitan videon. Xander tarttuu Kimiä lantiosta ja vetää hänet itseensä. Vaikka haluaisin katkaista hänen mulkkunsa, koska hän koskettaa parasta ystävääni, tiedän, ettei se auta mitään. Video sen sijaan tuo. Näen Xander Knightin putoamisen näkyvissä. Joko hän jättää Kimin rauhaan tai kiristän häntä seksuaalisella ahdistelulla. RES saattaa olla isänsä komennossa, mutta lehdistö ei ole. He ilahtuisivat kuullessaan, miten sairas ja oikeutettu ministerin poika oikeasti on. Haluan pilata hänen tulevaisuutensa, kuten hän on aktiivisesti pilannut hänen elämänsä. Kun olen saanut tarpeeksi kuvaa siitä, miten hän pahoinpitelee häntä, pysäytän videon ja hymyilen voitonriemuisesti. Jopa sydänongelmani häviää. Lähden kohti mökkiä pysäyttääkseni Xanderin. Varjo estää tieni. Lakkaan hengittämästä, kun tuijotan painajaistani.
Täällä on rajoitetusti lukuja, klikkaa alla olevaa painiketta jatkaaksesi lukemista "Häneltä haluttu"
(Siirtyy automaattisesti kirjaan, kun avaat sovelluksen).
❤️Klikkaa lukeaksesi lisää jännittävää sisältöä❤️